Annotation

Altina the Sword Princess

Неумеха как с мечем, так и с луком, Регис — солдат, одержим книгами, который занимал последнее место в военной академии. После того как его ссылают на границу, он встречает девушку, которая изменила его судьбу. Девушка с рубиновыми глазами и красными волосами, принцесса Алтина — обладательница Меча царей. Девушка королевских кровей. Она была назначена в качестве командира пограничного полка в 14-летнем возрасте. Но она не проклинает свою судьбу и упорно стремиться к своей цели. «Я верю в тебя». Регис принял решение удовлетворить просьбу девушки и стал её стратегом. Принцесса Меча и Библиофил в фэнтезийном мире непрекращающейся войны.

Файл был сгенерирован проектом Ranobehub.org. Ranobehub.org - ранобэ на русском онлайн

- Altina the Sword Princess

- Глава 1: Девушка с красными волосами и рубиновыми глазами

- Глава 2: Обещание на рассвете

- Глава 3: Решение Алтины

- Глава 4: Громовой меч

- Altina the Sword Princess II

- Глава 1: Король варваров

- Интерлюдия

- Глава 2: Бунтовать или присоединиться

- Глава 3: Под моим флагом

- Глава 4: Пятая кампания против форта Волкс

- Глава 5: Приглашение во Тьму

- Altina the Sword Princess III

- Глава 1: Города и Дилижанс

- Глава 2: Поединок под луной

- Глава 3: Фестиваль Основания

- Глава 4: Серебряная принцесса

- Глава 5: Выпущенные Белые Волки

- Интерлюдия

- Глава 6: Флот Королевы

- Altina the Sword Princess IV

- Пролог 1: Приближающийся гром

- Пролог 2: Генрих Троис Бастиан де Белгария

- Пролог 3: Чёрная принцесса и Белый рыцарь

- Глава 1: Принцесса Элизабет

- Глава 2: Неделя молчания

- Глава 3: Грэй Бридж

- Глава 4: Пылающая башня

- Эпилог: Война, Война, Война

- Altina the Sword Princess V

- Рекап

- Глава 1: Огни войны в ночи

- Глава 2: Сестра Библиофила

- Глава 3: Седьмая имперская армия

- Глава 4: Начало сумерек

- Глава 5: Битва при Лэфрессанже

- Altina the Sword Princess VI

- Глава 1: На холме Ля Люк

- Глава 2: Нарисса с западного побережья

- Глава 3: Всем кораблям, открыть огонь!

- Глава 4: Битва у залива Жертвенного Меча

- Altina the Sword Princess VII

- Рекап

- Пролог 1: Упрямый кузнец

- Пролог 2: Лев и ядовитая змея

- Глава 1: Сегодня, завтра

- Глава 2: Битва при Западном Лэфрессанже

- Глава 3: Король Наёмников Гилберт

- Глава 4: Уход императора

- Altina the Sword Princess VIII

- Рекап

- Пролог

- Глава 1: Новости о смерти императора

- Глава 2: Небесная река

- Глава 3: Фенрин

- Антракт

- Глава 4: Встреча звёзд

- Altina the Sword Princess IX

- Пролог: Письмо Региса

- Глава 1: Возвращение принца

- Глава 2: Доставленное письмо

- Глава 3: Полуночное кофе

- Антракт

- Глава 4: Сражение за освобождение граждан города Грибовар

- Глава 5: Валлис

- Altina the Sword Princess X

- Пролог: Доклад о ситуации

- Глава 1: Миссия Валлиса

- Глава 2: Регис и Джессика

- Антракт

- Глава 3: Сражение за Грибовар

- Глава 4: Фелисия с производственной улицы

- Глава 5: Мутные воды

- Глава 6: Просчёт

- Глава 7: Заговор убийства Региса

- Altina the Sword Princess XI

- Рекап

- Пролог: Труп Региса д'Аурика

- Антракт

- Глава 1: Контракт с наёмниками

- Глава 2: Леди Регис

- Глава 3: Регис и Бастиан

- Глава 4: Газета от 12-ого августа

- Глава 5: Клин

- Специальная глава: Дополнительная работа Алтины

- Altina the Sword Princess XII

- Пролог: Поздний военный совет

- Глава 1: Раскат грома

- Глава 2: Банкет

- Глава 3: На юг

- Глава 4: Отправление на юг

- Побочная история: Чёрный Рыцарь и разрушенный форт (часть 1)

- Побочная история: Чёрный Рыцарь и брошенный форт (часть 2)

- Altina the Sword Princess XIII

- Пролог: Переговоры с Элеонор

- Глава 1: Шестая и восьмая армии

- Глава 2: Обычный день в зоне боевых действий

- Глава 3: Битва у Аро Маро

- Глава 4: Цена предательства

- Глава 5: Портовый город на юго-западе

- Altina the Sword Princess Short Stories

- Реквизиты переводчиков

- Глава 1: Предыдущая ночь

- Глава 2: Август, Серебряная Принцесса

- Глава 3: Обещание звёздам

Altina the Sword Princess

Глава 1: Девушка с красными волосами и рубиновыми глазами

Небо застилали свинцовые тучи. «Таким же было небо в тот день, когда я получил извещение о назначении на границу», — подумал Регис, опуская свой взгляд обратно на землю. Город, цвет которого не отличался от неба, был совсем не похож на столицу. Парень не осматривал кирпичи, мрамор и уличные фонари, но окружённые стеной улицы напоминали ему тюремные застенки.

Пограничный город Туонвэйл. 100 Ли (444 км) от столицы или 5 дней на карете. Улицы были тусклы даже в дневном свете, а холодный ветер продирал до костей. Облачная погода зимой не была чем-то из ряда вон выходящим тут на севере, рядом с границей. Но возникало чувство, что это предзнаменование его будущего.

«Я неудачник?» — подумал Регис. Он потерял своего мастера, статус и будущее, а затем был сослан к линии фронта на север.

— Ну, могло быть и хуже… Жизнь не только карьерный рост. Фактически теперь у меня больше времени для чтения.

Когда карета остановилась, церковный колокол уже бил полдень. Люди отправились на обед. Однако место, в которое Регис держал путь, к еде не имело никакого отношения. Витрины магазина были заполнены книгами. Ряды книжных полок заполонили всё внутреннее пространство здания, построенного из камня. Запах бумаги и чернил витал в воздухе.

— …Ах, до тех пор, пока меня окружают книги, я истинно свободен, и любое место будет мне домом.

«Цитата из «Бургундских журналов» Кайллера Ромероса», — добавил он тихо про себя.

Регис утверждал, что книги — это всего лишь хобби, но фактически он библиофил.

Он увлечённо перебирал полки в поисках новинок.

И с каждой полкой его лицо принимало всё более паническое выражение.

— Что, что же происходит?!.

— Хм? В чём дело г-н Солдат?

Спросил владелец магазина, бородатый мужчина, стоявший за прилавком. Шрам, пересекавший его лицо, и мускулистое тело больше подходили сержанту, гоняющему новобранцев, чем работнику книжного магазина.

Регис продолжал поиски, несмотря на повисшее в воздухе напряжение.

— Я не могу найти Кайллера. Или графа Людоселя. Или профессора Иллю… Они все распроданы? Я знаю, что они популярны, но это слишком жестоко.

— Г-н Солдат, вы из центральных провинций?

— Ах, я из столицы…

— Так вот почему вы не знаете. Книги, которые вы упомянули, вам не продадут ни в одном из здешних магазинов. Большинство магазинов их просто не закупают.

— …Что… вы сказали?..

Регис почувствовал себя оставшимся без воды в пустыне странником.

В его горле пересохло.

Владелец магазина пожал плечами, не похоже, что он шутил.

— Это — зона боевых действий. Героические истории и эротические романы — вот что здесь продают. Ах, вот бестселлер в моем магазине.

Он указал на книгу с названием «Как написать свою последнюю волю без сожалений».

«Не может быть!» — подумал Регис, обняв свою голову.

— Погодите, погодите… Разве у вас нет запасов от известных авторов? Я действительно всё ещё в Белгарии? Может, я забрёл в варварское поселение?

— Ну, они были нашими соседями 50 лет назад.

— Угх… И что с ценами? Они в 10 раз выше, чем в столице…

Регис наконец-то нашёл книгу, которую хотел, но к этому моменту уже чуть ли не плакал.

Бородатый владелец магазина небрежно сказал:

— Книги тяжелы, а недавно неподалёку появились бандиты. Требуется много усилий, чтобы доставить их сюда, но здесь на границе на них нет спроса… Книги — дорогое удовольствие для высшего сословия.

— Как такое могло произойти?!

— Прошу прощения за это…

Хозяин магазина потянулся к книге, которую держал Регис.

Он в панике обнял книгу.

— Стоп, стоп, я не говорил, что не покупаю её!..

— А? Вы это серьёзно? Вы похожи на молодого солдата. Это не те слова, которые стоит говорить торговцу, но… простите меня, разве она не стоит всё ваше недельное жалование?

— Угх… Это — ад…

Регис застонал.

В этот момент хозяин магазина издал странный звук и уставился куда-то широко раскрытыми глазами.

Регис проследил за его пристальным взглядом и обернулся.

На входе в магазин спиной к свету стояла молодая девушка.

Симпатичная, с красными, словно пламя, волосами и глазами цвета рубина. На вид приблизительно 13-14 лет. Лицо её ещё не до конца утратило детские черты, но даже при этом она был столь очаровательна, что сложно было отвести взгляд.

Её поднятый указательный палец касался губ.

«Не шуметь? Почему? Что она имеет в виду?»

Другие клиенты в книжном не были удивлены. Но Регис начал нервно осматриваться.

Молодая девушка опустила руку и раскрыла свои розовые губы.

— Многие новички, будучи посланными на линию фронта, начинают жаловаться, но ты первый кто делает это в книжном.

Её голос приносил ощущение прохладного бриза.

Молодая девушка бодро улыбнулась.

— Мы наконец встретились! Ты, Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга, верно?

— А? О, я?

— Я ошиблась?!

— Нет, вы правы! Я Регис…

— Слава богу. Не знала, что буду делать, если пришлют не того человека.

Она облегчённо и невинно улыбнулась, в соответствии со своим возрастом.

Щёки Региса потеплели.

«Потому что девушка перед ним была столь красива, что… нет. Не то. Он просто ощутил смущение из-за того, что девушка явно моложе него обратилась к нему по имени».

— Э, имя… Откуда вы меня знаете?

— Нет ничего странного в том, чтобы помнить имя человека, которого будешь сопровождать. Будь добр, не смотри на меня свысока, только потому, что я ребёнок.

— Нет, я так не думал… Выходит, вы мой проводник.

Регис посмотрел на девушку снова.

На ней были кожаные штаны и ботинки, тело было укрыто коричневым плащом. Так обычно одевались извозчики.

— Вы приехали из крепости, чтобы забрать меня, вы солдат?

— Ара, я похожа на солдата?

— Нет… Маловероятно, вы несовершеннолетняя?

— Да, мне всего 14.

В Белгарии совершеннолетие наступает в 15 лет, и за исключением особых случаев, несовершеннолетние не могут поступить в армию.

— Понятно, ты должно быть извозчик… Я рассчитывал добраться на общественном дилижансе. Но послать кого-то за мной, какая честь…

— …Ты рад?

— …Чувствую себя нерадивым работником, которого гонят на работу.

— Фу-фу, а ты честный.

— Не люблю лгать.

— Вот как? Но… ты ведь стратег, верно?

Девушка смотрела на него своими рубиновыми глазами.

По какой-то причине Регис чувствовал давление, разговаривая с девушкой младше него на 4 года.

— …Ну, некоторые меня так называют… но я был библиотекарем в военной библиотеке.

— Звучит интересно. Пойдём, продолжим в повозке

— Пошли…

Регис почувствовал, что ему трудно дышать и помассировал виски.

Девушка вышла на улицу, поторопив его.

— Давай скорей. Облака выглядят так, будто вот-вот пойдёт снег.

— Пожалуй… Ах, совсем забыл!

Регис вышел из магазина, но, вспомнив что-то, вернулся к торговцу и положил деньги за книгу на прилавок.

— Я куплю эту книгу… Хм? Что-то не так? Вы неважно выглядите.

— Нет, всё нормально. Спасибо за заботу, г-н Солдат.

Бородатый хозяин магазина почему-то прикрыл рот рукой и поклонился. Казалось, он что-то с трудом сдерживает.

Девушка подошла к Регису с кислым выражением.

— У тебя с головой всё в порядке?!

— Что? Чего это вы вдруг?..

— Книги — дорогое удовольствие на границе. Только богачи и идиоты потратят на них деньги.

— Никогда не считал себя умным человеком… Жажда знания — гордость человечества, признание этого желания и чтение — мой образ жизни. Не важно нехватка денег ли это или что-то иное, сказать мне бросить читать тоже самое, что сказать мне отказаться от жизни.

Регис закончил и замолчал, чувствуя смущение от того, что был слишком серьёзен с ребёнком.

Лицо девушки приняло неожиданно серьёзное выражение.

Она кивнула.

— То же самое, что и отказ от жизни… Я могу тебя понять. Я тоже…

— Я тоже?..

— Ничего! Вперёд!

— Ах, хорошо.

Регис взял книгу в под мышку и, таща свой багаж из магазина, последовал за девушкой.

Маленькая повозка, запряжённая одной лошадью, стояла перед магазином.

Худая коричневая лошадь смотрела на дорогу.

Девушка ловко запрыгнула на место кучера, которое было на уровне крупа лошади.

— Давай быстрей!

— Да… Кстати, как вас зовут?

Регис посмотрел на девушку и спросил.

Её взгляд стал острым, она медленно, низким тоном, слог за слогом сказала:

— Я оставлю тебя здесь.

Регис взобрался в повозку.

Не лучшее время для расспросов.

◊ ◊ ◊

«Тара-тара…» — деревянные колеса заскрипели, поворачивая на дорогу. Они ехали в сторону северных ворот в каменной стене, к самой границе в место, известное как крепость Серк.

Девушка, держащая узду, сидела на месте кучера. С правой стороны от неё Регис и его багаж. Позади них древесина и кирпичи, покрытые тканью.

— Так, что там с моим именем?

— Ну, как я должен обращаться к вам?

— И правда…

Девушка задумалась, взявшись за свой симпатичный подбородок.

«Разве это тот вопрос, над которым нужно раздумывать?» — подумав, Регис был озадачен.

Девушка расслабила напрягшиеся губы.

— Да, можешь звать меня Алтина.

— Это прозвище?

Спросил он без особого интереса. Это было ошибкой. Девушка нахмурилась.

— …Как грубо… Разве это не замечательное имя? Я великодушно позволила тебе звать меня так, я зря это сделала?

— Прости, позволь мне звать тебя «Алтина».

— Что ж, если ты действительно хочешь этого, тогда я разрешаю.

— Договорились.

— Хм-м-м… Ты совсем не похож на солдата.

— Ха-ха, я того же мнения.

Регис сухо улыбнулся, и Алтина улыбнулась в ответ.

Вокруг раскинулись обширные поля пшеницы. Суровая зима не помешала росткам взойти. Окружающий мир был окрашен в тона серого неба и коричневой земли.

— Эй, ты ведь не добровольно сюда приехал, верно?

— Я пошёл в армию с целью стать библиотекарем. По правде говоря, я пошёл в солдаты из-за финансовых проблем… Кстати, есть ли в крепости Серк библиотека?

— Думаю, в один прекрасный день твоя комната ей и станет.

— Ах, бог оставил эти земли?

— …Это игра слов такая, с бумагой (kami) и богом (kami)? Как скучно.

— Я, я, я не использовал игру слов.

— Чем ты занимался до перевода на границу?

— Почему ты спрашиваешь? Подвергаешь сомнению тот факт, что я солдат?

— Нет, не то. Мне интересно, ты, случаем, не вытянул короткую соломинку, и поэтому тебя отправили сюда?

— Думаю, это моё наказание за то, что я проиграл сражение.

— И ты принял это? Ты всего лишь молодой унтер-офицер. У тебя даже нет никакой власти, разве это не странно, взять на себя ответственность?

Регис посмотрел вдаль.

Поля, на которых покачивалась пшеница. Горная гряда, возвышавшаяся за горизонтом.

— …Хороший человек.

— Кто?

— Мой предыдущий командир. Мне не давались ни фехтование, ни верховая езда, я был на последнем месте в военной академии. Тот, кто нанял меня несмотря на это, — Маркиз Теннессе.

— На последнем месте? Но я слышала, что ты никогда не проигрывал на занятиях по военной стратегии.

— А ты многое знаешь. Интересно, кто рассказал тебе это… Ну, слухи не лгут… Я подтянул свои оценки на военной стратегии, но это ничем не отличается от игры шахматы.

— Но Маркиз Теннессе нанял тебя в качестве стратега, а не шахматиста, верно?

— Я был лишь младшим стратегом. Мне было всего 15 после окончания военной академии, так что это больше походило на работу подмастерья.

— Пусть лишь младший стратег или подмастерье, разве не удивительно быть стратегом в таком юном возрасте… Разве этого тебе было мало?

— Конечно нет! Думаю, Маркиз нанял меня из-за прихоти… Но я до сих пор благодарен ему за его доброту, даже сейчас.

Именно поэтому, когда Регис расставался с Маркизом, его глаза были мокрыми. Регис плотно сжал свой багаж, раздавливая сумку.

— …Маркиз говорил, что нуждался во мне. Но… Я оставил его одного перед лицом смерти.

Его голос был так низок, что казался чужим.

Выражение Алтины стало жёстким.

— Если я помню правильно, Маркиз Теннессе в том летнем сражении…

— Ах…

«Она знает слишком много для наёмного рабочего, — подумал Регис. — Она знает так много о войне, потому что живёт у линии фронта, или же Алтина чудачка? Или, может, есть и другая причина».

— Оставил его одного перед лицом смерти? Что произошло?

— Это только моё мнение…

— Я хочу знать твоё мнение. Не слухи, но твои собственные мысли… Можешь рассказать мне?

Регис задумался.

Добираться до крепости ещё долго. Скрывать нечего, всё уже давно было напечатано в газетах после военного суда.

Это произошло тем летом…

Он помнил каждое прозвучавшее в тот день слово так отчётливо, словно это было вчера, но не знал с чего начать.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы привести в порядок свои мысли.

— …Во время военного совета… Маркиз Теннессе решил вести сражении в соответствии с планом, предложенным главным стратегом. Опустим незначительные детали. На стороне противника 500 варваров, на нашей 3000 солдат. Победа была у нас в кармане и совет думал больше о том, какое вино подойдёт лучше к утиному мясу на обед, чем о реальном сражении.

— Они были уверены в победе ещё до начала сражения?

— Это весьма распространённое явление, имперская армия сильна… Но главная проблема в том, что у нас не было планов на случай непредвиденных обстоятельств, например, если дикари обойдут нас и нападают с тыла.

— Противником были варвары, верно? Какой смысл тратить время на планирование с таким-то противником.

— Правильно, недисциплинированные дикари вряд ли способны провернуть такое, поэтому они предпочитают прямое столкновение лицом к лицу. Но согласно прошлым отчётам, были случаи, когда они проводили такие скрытые атаки, особенно в случаях, когда была огромная разница в численности войск. Был смысл осторожничать… Я дважды предлагал это. Но главный стратег заклеймил меня трусом и порекомендовал Маркизу наблюдать за нашей победой с задних рядов… как-то так.

— В итоге тебя вышвырнули из штаба.

— Да…

На заседании военного суда были подобные дебаты, и разговор переходил к допросу Региса.

«Должен ли он был сделать предложение в третий раз, даже если бы на него разозлились больше?» — вот о чём он думал сейчас.

«Если бы он настоял на своей точке зрения, то, может быть, им бы удалось отразить скрытое нападение».

Алтина пробормотала.

— Ты винишь в этом себя?

— …Я боялся наказания, более серьёзного, чем изгнание из штаба… Так что, я не решился предложить это в 3-ий раз.

— Главный стратег был дворянином, верно?

— Да, думаю, так и было…

— Если это так, он бы никогда не принял предложение простолюдина, не важно сколько раз он бы пытался. Маркиз Теннессе ничего не мог сделать, если это ставит под угрозу статус дворянина.

— Ах…

Регис был простым человеком далёким от аристократии, так что он не принимал во внимание, что Маркиз мог колебаться, опасаясь унизить главного стратега.

«Если бы только он немного подумал. Ведь он знал о социальном статусе аристократов».

Алтина утешала его:

— Поэтому ты не должен винить себя.

— Нет, теперь, когда ты упомянула это, я понял, почему он так поступил… Это моя ошибка, ведь я не принял во внимание деликатные отношения между дворянами… Если бы я убедил Маркиза высказаться самому вместо того, чтобы выступать тогда… Возможно… Тсч!

Регис стиснул зубы. В груди сдавило, защипало в глазах. Влага в глазах помутила взгляд.

Алтина внезапно обратилась к нему командным тоном.

— Регис Аурик!

— А?

Сталь в её голосе отрезвила его больше, чем то, что его позвали по имени. Это заставило его сомневаться в том, что девушка перед ним простой извозчик.

— Не будь слишком строг к себе. Ты сделал всё что мог, я не права?

— …Да, это так. Но я не хочу думать, что Маркиз умер, защищая репутацию дворянина… Но потому, что я был слишком наивен.

«Но теперь я понимаю», — подумал Регис.

Алтина кивнула.

Подняв взгляд, они увидели несколько белых теней, плавно падающих с неба.

— Снег…

Пробормотала она.

Регис пожал плечами.

— Снег в мой первый день здесь… Он приветствует меня… ха-ха-ха.

— Тебе будет не до смеха, если это превратится в снежную бурю.

— Да, я знаю.

— Тебе приходилось жить на севере прежде?

— Я читал об этом в книгах.

— …Ах, вот как… Нам нужно ускориться, держись крепче!

Алтина резко вскрикнула и хлестнула лошадь.

◊ ◊ ◊

Вдалеке раздался волчий вой.

«Ау-у-у!» — предвестник волков напугал путешественников так же, как и лошадь, тянущую повозку.

Лошадь внезапно качнула головой и отклонилась от курса.

— Назад!

Алтина потянула за уздцы.

Лошадь заржала.

Регис был ошеломлён.

Повозку занесло на заснеженную обочину, колеса заскользили, и она начала крениться на бок.

Кирпичи и доски, спрятанные под тканью, шумно упали. Грохот внезапно прекратился с громким звуком удара древесины.

Региса подбросило в воздух.

— Ува?!

— Держись!

Регис закричал, Алтина схватила его за плечи и потянула к себе.

Им удалось удержаться.

Повозка остановилась на середине дороги.

Лошадь остановилась и заржала.

Вскоре она успокоилась и посмотрела на место возничего.

«Нехорошо получилось», — лошадь, казалось, понимала это так же, как и напакостивший непоседливый ребёнок.

Алтина спрыгнула с места возницы и погладила лошадь по голове.

— Все в порядке? Нигде не болит?

Лошадь заржала в ответ.

Регис увидел, как Алтина осматривала правую переднюю ногу лошади.

— Она ранена?

— …Она может бежать дальше, если понадобится… Но, если мы оставим её без лечения, она упадёт.

Она вздохнула, лаская лошадь.

Сняла упряжь с лошади, чтобы дать ей отдохнуть, и привязала уздцы к повозке, чтобы она не ушла далеко.

Регис посмотрел на снежную пелену над равниной.

— Как далеко мы от крепости Серк?

— Приблизительно 5 Ли (22 км) …Но пешком лучше не идти.

— Почему?

— Начинается снежная буря. Без источников света мы попадём в непроглядную тьму. Если мы отклонимся от курса на поле пшеницы, то мы не дойдём до крепости, даже если будем идти всю ночь. В худшем случае рухнем в канаву.

— Ну, я тоже не хочу идти 5 Ли со своим багажом.

— Ты точно солдат?!

— Ха-ха, мои оценки за марш-бросок в снаряжении были худшими на потоке. Хотя наша ситуация больше похожа на урок выживания, чем на марш-бросок.

— Ха-а, — Алтина вздохнула, массируя виски.

Регис склонил голову.

— Что теперь?

— Разве это не работа стратега, искать выход из положения?

— Ну, мои способности к командованию хвалили, прежде… но эта ситуация лучше подходит для солдат, торговцев или авантюристов.

— Разве ты не солдат?!

— О, ты права.

— Ты меня поражаешь.

— Эй, успокойся Алтина. Для людей нет никаких преград, если они хорошенько подумают.

— Действительно… Смерть от обморожения в снежной буре это то, что можно преодолеть.

— Как сурово.

— Ну, так что есть идеи, что нам делать?

— Хм-м, правильно… Как насчёт почитать.

Регис достал книгу, которую купил в городе.

— Ах, хочешь сказать, что книга нам поможет в такой ситуации? Отличная мысль!

— Она интересная. Эта книга описывает жизнь молодого человека, который встречает фею и 6 красивых леди. Повседневность и фэнтези.

— Ты рехнулся? Мы не в том положении, чтобы наслаждаться абсурдными историями!

— Грубо называть её абсурдной. Извинись перед автором.

— Ты превратишься во фруктовое мороженое и не прочтёшь больше ни строчки! Хотя священник прочитает несколько молитв для тебя.

— Вот поэтому… Я хочу прочитать последнюю книгу в своей жизни, зря я её покупал что ли?

— Не сдавайся так легко!

— Шутка. Паника ещё никого не спасла. Нам нужно успокоиться и подумать. Давай залезем в повозку. В такой ситуации намного лучше иметь хоть какое-то укрытие.

— …Ты прав.

Голова и плечи Алтины были покрыты снегом, когда она залезла в повозку.

Древесина и кирпичи скатились на одну сторону из-за того, что произошло ранее.

Регис сел на пустое место.

Алтина уселась рядом.

— Замечательно, теперь нам не нужно боятся ветра.

— Но всё ещё холодно.

— Тут уж ничего не поделаешь. Как прибудем в крепость, приму горячий душ. Определённо!

— Как роскошно для простого извозчика… Ты знакома с кем-то влиятельным в крепости?

— Ургх.

По неким причинам Алтина начала заикаться.

«Он попал в точку?»

— Ну ладно, узнаю, когда мы доберёмся до крепости.

— Если мы до неё доберёмся…

Снег и ветер усилились. Это настоящая снежная буря.

Ветер был настолько сильным, что проникал в повозку, заставляя Алтину дрожать.

— Брр-р…

Регис прервал свои воспоминания о книге, которую прочитал.

— Как я и думал, идти пешком было плохой идеей…

— А что так?

— Чем тратить силы на ходьбу, лучше подождать кого-нибудь, кто будет проезжать мимо. Как думаешь, люди из крепости беспокоятся о тебе? Они забудут о наёмном извозчике? Или там есть друзья, которые ждут тебя?

— Ну… Не думаю, что обо мне забудут. Они должны… волноваться обо мне, наверное.

— В этом случае есть высокий шанс, что поисковая группа прибудет до наступления темноты. Между крепостью и городом одна дорога. Они заметят нас, если пойдут в сторону города.

— Ясно… а ты быстро соображаешь.

— Просто это то, что я знаю.

«Я читал историю с подобной ситуацией», — в этом весь Регис.

— Теперь надо найти что-нибудь, чтобы согреться.

— Да, есть кое-что!

— Хм-м?

— В багажном отделении есть полотно. Хотя оно довольно маленькое.

Алтина вытащила полотно из завала древесины и кирпичей.

— Действительно маленькое.

— Но оно толстое и тёплое, давай используем.

— Спасибо… Лучше ты укройся им, Алтина.

— А?..

— Если подумать, то я всё ещё солдат. Защита граждан — долг солдата, правильно?

— Это просто слова.

— Но я серьёзен.

— Хм, какой интересный человек… Как насчёт этого?

Алтина взяла полотно и села слева от него.

Левая рука Региса пересеклась с правой Алтины.

— Чт-Что?!

— Так хватит на нас обоих, разве нет?

— Ах… Ну да, но разве это нормально?

По сравнению с тканью, тепло тела молодой девушки разгорячило его больше.

Его сердце забилось так быстро, что спина вспотела.

Регис успокаивал себя: «Ей только 14 лет. Всё ещё несовершеннолетняя девочка, моложе меня. Она действительно симпатична, но потерять хладнокровие, только из-за того, что мы касаемся друг друга, какой позор для взрослого».

Лицо Алтины приблизилось.

— С тобой всё в порядке? У тебя лицо красное…

— Всё нормально…

— Вот как…

Регис начал успокаиваться.

Всё что он мог слышать это ветер и дыхание Алтины.

— …Регис.

— А? Чт… Что?

— Я думаю, ты интересный человек.

— Ха-ха… Это я уже слышал.

— Защита граждан — долг солдата, так принято говорить, но это редко соответствует действительности. Большинство людей думают, что жизни солдат куда более ценны.

— Может, оно и так… Но разве те, кто имеют силу, не должны защищать тех, кто её не имеет? По этой причине люди и формируют общество. Точно так же как взрослые защищают детей, так и сильный должен защищать слабого… Таким образом, солдаты должны защищать гражданских, такого моё мнение.

— Значит, и аристократы должны защищать простых людей, а император должен защищать своих подданных, правильно?

— Так должно быть. Хотя дворяне ведут бессмысленные войны и тратят впустую жизни и богатство граждан.

— Война с варварами бессмысленна? Мы не можем начать мирные переговоры с ними, и нас уничтожат, если мы проиграем войну, верно?

— …Это так, дикари ужасны. Но они должны строить длинные и крепкие стены, завлекая их на укреплённые позиции, если они действительно хотят защитить страну.

— Разве они не могут перелезть через стены?

— Конницу и повозки за стену не переправишь, так что этого хватит, чтобы удержать многочисленную армию.

— О, понятно… Тогда почему генералы не делают этого? Они не думали об этом?

— То, о чём я говорю, знание, столь же распространённое, как книги. Высшим сословиям нужны сражения, это их бизнес. Отражение варварских набегов повысит их престиж как военных. Цены на оружие и еду в военное время довольно высоки. Войска, обученные в военных училищах, также источник дохода для дворян. Это тяжёлая ноша для страны в целом, но власть имущие имеют с этого неплохую прибыль…

— Это непростительно!

Лицо Алтины приблизилось настолько, что они чуть не столкнулись.

Регис отодвинулся испуганный Алтиной.

Однако ему не убежать, потому что их руки сцеплены.

— Успокойся, успокойся Алтина… Я не говорю, что все аристократы такие. Думаю, Маркиз Теннессе не из таких.

— …Действительно?

— Да, он даже сделал предложение императору, выступая против расширения территории империи, и призывал сосредоточиться на усилении безопасности страны. Он был тем, кто предложил план постройки оборонительных стен во время конференции аристократов.

— Отличная идея! Это должно сократить жертвы и уровень бедности после войны!

Глаза Алтины засияли от слов Региса.

Они замолчали на какое-то время.

На мгновение Регис заметил на лице Алтины опасное выражение.

— …Может быть, что тот инцидент?

— Хм-м? Ты о чём, Алтина?

— Нет, не важно. Правильно, не стоит стричь всех дворян под одну гребёнку.

— Да, именно поэтому будут проблемы, если император не способен управлять ими как должно.

Сказал Регис с горькой усмешкой.

Тело Алтины задрожало. Регис заметил это потому, что они так близко друг к другу.

— …Думаешь, текущий император… плох?

— Если я скажу, что он плох, меня обвинят в измене…

Возможно, было уже слишком поздно. Но они находились посреди снежной бури. Только Алтина и лошадь могли услышать.

Регис начал свой монолог.

— Наш император правил слишком долго. Его тело слишком слабо, чтобы справляться с его административными обязанностями. Первый принц должен был занять его место 5 лет назад. Но он болезнен и слаб, в то время как 2-ой принц показал свои таланты в политике и военных действиях. Также у 2-ого принца есть более сильная поддержка.

— Звучит сложно.

— 1-ый принц родился от 2-ой наложницы. 2-ой принц родился после этого у королевы. Королева имеет более высокий статус как аристократка. Так что порядок престолонаследия стал весьма запутанным.

— Борьба за корону между принцами… это борьба между их сторонниками. Борьба повела за собой увеличение срока правления императора. А это привело к беспределу дворян и волне коррупции.

— Помимо принцев есть другие наследники.

— Ну, третий принц всего лишь 15-летний студент. Он тёмная лошадка, которая, вероятно, не сможет противостоять своим братьям.

— Есть ещё один… Разве нет?

— Хм? Ах… Кстати говоря, командующий крепостью Серк королевских кровей.

— Да! Что на счёт него?

Алтина снова наклонилась, Регис отступал правее. Он чуть ли не падал из повозки.

— Эм, «Принцесса Простреленный Воробей» (the Arrow-Sparrow). Никто не помнит её полное имя, потому что оно слишком длинное.

— Ну, оно довольно длинное…

— Думаю её полное имя Мари Куатрэ Аргентина де Белгария… Я могу запомнить историю из книги, но мне трудно запомнить такое длинное имя.

— Не заставляй себя. Кстати почему «Простреленный Воробей»?

— Теперь я под её покровительством, будет весьма недальновидно оскорблять её… Это её прозвище в столице.

— Так что насчёт неё?

— Я знаю лишь слухи… Ладно, времени у нас полным-полно, так что… Это история о несчастной принцессе, которая была вынуждена отправится к национальной границе…

◊ ◊ ◊

15 лет назад…

Для начала расскажем об матери Мари Куатрэ.

В имперской столице Версале император устраивает приём по случаю его 50-го дня рождения.

Придворный оркестр играет вальс. Изысканные блюда выносят одно за другим, генералы рассказывают о своих победах. Присутствуют не только влиятельные дворяне и известные магнаты, даже аристократы низшего класса и их семьи приглашены, это был очень большой праздник.

Среди крестьян, расположившихся в конце зала, сидела красивая молодая девушка, от одного взгляда на которую перехватывало дыхание.

Её волосы тёмные, как ночь, и глаза чёрные, подобно обсидиану, контрастировали с её белоснежной кожей, делая её ещё более светлой.

Что куда более невероятно, император оставил трон, медленно прошёл через весь зал и заговорил с этой 16-ти летней девушкой.

— Не станцуете ли со мной, миледи?

Согласно отчётам имперского писца, Клодетт Варфоломей ответила реверансом и сказала:

— С удовольствием. Как я могу обращаться к вам?

Что касается того, почему она спросила имя императора, есть несколько теорий. «Не заметила», выглядит слишком оскорбительной. «Заметила, но следовала правилам приличия» и «она смелая леди, которая смеет шутить с его величеством» более убедительные теории.

Но единственная, кто знает правду, это она сама.

Красавица протянула ему свою руку, и император улыбнулся, приняв её.

— Прошу прощения. Я Лиэм Фернандо де Белгария. В народе я известен как Лиэм 15-ый.

— Тогда, пожалуйста, зовите меня Клодетт.

Дирижёр известный, как лучший в империи, после минутного колебания, махнул палочкой, оживляя оркестр.

В последствии, этот случай станет известен как «Инцидент Клодетт».

Полгода спустя…

Г-жа Клодетт, которая которой теперь 17, стала 4-ой наложницей императора.

Её имя изменено на «Мари Клодетт де Белгария». Ходили слухи, что она была беременна во время свадьбы.

Она родила императору его 4-го преемника перед его 51-ым днём рождения. Её имя Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Она официальная законная дочь императора, но массы её считают незаконнорождённым ребёнком.

Когда Лиэм 15-ый получил новости о рождении его 4-ого ребёнка, он, как говорили, спросил: «У него красные волосы?»

У первого императора Белгарии, известного как «Император Пламени», были тёмно-красные волосы, красные глаза и крепкое тело. Он сокрушил окружающие варварские племена и основал империю.

Лиэм 15-ым был таким же, огромный мужчина с красными волосами и тёмно-красными глазами, несмотря на слабое тело.

Хотя у трёх принцев были тёмно-красные глаза, они унаследовали белокурый и коричневый цвет волос от матерей, так же они отличались телосложением. Лиэм 15-й, дистанцировавшийся от военных и финансовых вопросов, очень беспокоился по поводу наследственности крови первого императора.

Главный гофмейстер взволновано поклонился и сообщил:

— Ваше Величество, волосы ребёнка красные, но родилась девочка.

Беспокойство императора о ребёнке, казалось, испарилось в тот же момент.

Простолюдинка становится наложницей императора и рожает ребёнка императору менее чем через год. Такого, жаждущая влияния аристократия не могла простить.

Будь ребёнок Клодетт мальчиком, он, возможно, был бы убит. Ходили слухи, что тело 1-го принца столь слабо из-за отравления.

К счастью, Мари Куатрэ родилась девочкой и росла в мире, пока ей не исполнилось 13 лет.

Несмотря на то что она была девушкой, мечи и политика интересовали её больше, чем платья, странные увлечения стали объектом насмешек при дворе.

Но как только она повзрослела достаточно, чтобы войти в социальный круг, возникли проблемы.

Красота Мари Куатрэ затмевала даже её мать.

В это время один красивый бард с приятным голосом был очень популярен в столице. Этот человек был приглашён ко двору королевой, когда он пришёл и увидел Мари Куатрэ, он начал воспевать её красоту.

— О, что за прекрасный, прекрасный день! Это солнце подобное ангелу, ослепляет меня! Ваш огонь жжёт саму душу, великолепный рубин, что уносит прочь мои слова и печали!

Конечно же, это привело королеву в бешенство. Бард был выгнан со двора и выслан из столицы.

Но это был ещё не конец. Сын королевы, 2-ой принц Алан де Лэтреилл Белгария, опасный человек с умом столь же острым, как меч. Хотя он был лишь командующим 1-ой армии, ему приходилось командовать вооружёнными силами, начиная с 23 лет, помогая своему отцу и хилому брату.

Лэтреилл сделал предложение пожилому королю.

— Если прекрасная принцесса будет командовать армией, то это зажжёт страсть в сердцах солдат. Я предлагаю отправить принцессу в северный район боевых действий.

— Блестящий план.

К тому моменту Лиэм 15-й полностью охладел к Клодетт.

Империя, год 850…

Престарелый король сидит на троне, дворяне, холодно улыбаясь, стоят по обе стороны от красной ковровой дорожки.

4-ая наложница не присутствует.

Мари Куатрэ, резко взмахнув своими тёмно-красными волосами, преклоняет колени.

— Приветствую, Ваше Величество.

— …

Лиэм 15-й просто кивает в ответ.

Главный гофмейстер открывает имперский указ и зачитывает его вслух от имени императора.

Из-за королевского происхождения Мари Куатрэ, требования к возрасту были проигнорированы, и она была назначена командующим пограничного полка Беилшмидт.

Смешки прокатились по рядам аристократов.

Никто из присутствующих не знал, о чём думала принцесса.

После ухода главного гофмейстера пожилой король мягко спросил:

— …Что бы ты хотела в качестве прощального дара?

Это традиционный вопрос, который задают, когда близкий родственник императора покидает столицу. Согласно традиции, ответ: «Слова Вашего Величества воодушевят меня больше, чем любой подарок, который я мог бы взять». Но…

Мари Куатрэ набрала воздуха в грудь и произнесла:

— Пожалуйста, отдайте мне меч Императора Пламени.

Толпа зашумела.

Дворяне, не скрывая, бросают презрительные взгляды.

«Ты совсем не знаешь манер, нищенка?» — прозвучало чьё-то оскорбление.

Император раздумывал лишь мгновение.

— …Император-основатель владел 7-ю мечами. Ты мой 4-ый ребёнок, а значит, я дарую тебе 4-ый меч. Когда ты вернёшься в столицу, верни его в сокровищницу.

4-ый меч…

Солдат в полном доспехе вынес громадный обоюдоострый меч, именуемый как «Великий Громовой Квартет».

Гигантский меч был сделан по росту первого императора, 26 Па (192 см) длиной.

Хотя Мари Куатрэ была высока для леди, меч был столь толстым и длинным, что разница между ними смотрелась комично.

Зал наполнился презрительным смехом аристократов. «Принцесса, вероятно, уйдёт даже не прикоснувшись к мечу», — так думало большинство собравшихся.

— Моя признательность… Я позаимствую его… Хья!

Мари Куатрэ потянула изо всех сил.

Мраморный пол заскрипел под давлением.

Она подняла меч.

Смех прекратился, сменившись удивлением.

Принцесса подняла меч, превосходивший её по размерам.

— …Я приму на себя тяжёлую ответственность моего назначения.

Она поклонилась пожилому императору.

Она посмотрела на застывшее лицо 2-го принца и ненавистный взгляд королевы.

Только Мари Куатрэ знает, о чём она думала в тот момент, остальные могут лишь предполагать.

Она развернулась и покинула зал для аудиенций.

◊ ◊ ◊

— …Такова история.

Снежная буря встряхнула повозку.

После того как Регис закончил, Алтина спросила.

— Погоди-ка.

— Хм-м?

— Откуда появилось прозвище «Принцесса Простреленный Воробей»?

— Ах, принцесса ведь носит меч на поясе?

— Это проблема? Иначе не получится, меч слишком длинный. Он будет волочиться по полу, если его повесить за спину.

— Алтина, ты видела её раньше? В крепости Серк принцесса носит свой меч таким образом?

— А? Да, конечно… Я видела её раньше.

— Как на твой взгляд? Когда солдаты и крестьяне видят, как миниатюрная Мари Куатрэ носит меч подобным образом, разве это не похоже на воробья, пронзённого стрелой.

— Что?!

Алтина ошеломлённо выпучила глаза.

— Ей будет трудно улучшить свой имидж. Она не появляется на публике и не имеет никаких знаменитых свершений. Все связывают с ней прозвище «Простреленный Воробей». Я не был на границе ранее, так что я никогда не видел её.

— Гу-гу-гу…

— Ты в порядке? Твои плечи дрожат… замёрзла?

— Это по другой причине! Нет смысла жаловаться, но тут уже ничем не поможешь!

— Пожалуйста, сохрани это в тайне от неё. Будет трудно жить здесь, если она будет меня ненавидеть.

— Расслабься. Она не настолько глупа, чтобы ненавидеть человека, который просто пересказал слух.

Регис пожал плечами.

— Это радует… О, точно, есть хочешь? Ты ведь ещё не обедала, верно?

— У тебя что-то есть?

— Я оставил немного хлеба, чтобы поесть, пока читаю.

Регис открыл свою сумку, переложил меч и вынул хлеб.

— Хотя сейчас бы я предпочёл немного тёплого молока.

— Ты поделишься им со мной?

— Мои принципы ты уже знаешь. Не буду заставлять тебя.

— …Я хочу немного.

Регис улыбнулся, разломил хлеб на две части и протянул одну из них Алтине.

— Держи.

— Спасибо… Есть разные виды улыбок.

Пробормотала Алтина, уставившись на хлеб.

После того как он разделался со своей половиной, Регис спросил:

— Ты что-то сказала?

— …Я видела более холодные улыбки.

— Хм-м, где ты их видела?

— Императорский двор.

«Ам», — Алтина укусила хлеб.

Внезапно заржала лошадь.

Взволнованное ржание, как крик о помощи.

Оба посмотрели в сторону места кучера.

— Что-то…

— Это!

Алтина указала пальцем на перед повозки, туда, где передние ноги лошади вошли в снег.

В снежной буре виднелось несколько теней.

Чёрный свет мерцал в золотых глазах.

Пять окровавленных ртов.

Сердце Региса пропустило удар, будто его сжал демон.

— …Волки.

— Серые волки (Луп Грис).

— Огонь… Нам нужно отогнать их факелом. У тебя есть трут?!

— Успокойся Регис! Где я тебе его возьму?

— Угх… Ты права.

— Если всё так продолжится, лошадь будет в опасности.

— После этого в опасности будем мы… У-гу-гу… Тсч!

Регис попятился вглубь повозки.

Он поднял свой меч и спрыгнул из задней части.

Алтина искоса посмотрела на него и вздохнула.

— И это уже после того, как он сказал, что будет защищать гражданских…

«Не важно насколько крутыми были твои слова, совсем другой разговор, когда на кону твоя жизнь». — Алтина понимала это.

«Он такой же?» — подумала Алтина.

Но Регис обошёл повозку и вышел вперёд.

Он не убегал.

Он поднял свой меч и направил его в морду самого большого волка.

— У-гу-гу!

— Что ты делаешь? Даже у рыцаря будут проблемы, если он столкнётся с серыми волками!

— Знаю! Именно поэтому я и делаю это!

Руки Региса дрожали от холода.

Выглядело так, словно он держал меч в руках впервые в жизни.

Нет, даже хуже.

Спина сгорблена, в ногах нет силы, словно он был готов в любой момент дать дёру.

Даже у ребёнка вышло бы лучше.

Алтина схватилась за голову руками.

— Думаешь у тебя есть шансы на победу?!

— Ха-ха… Это не то, чем стоит гордиться, но я ещё ни разу не выигрывал в поединках на мечах.

— Здесь действительно нечем гордиться.

— Уходи, Алтина… Возьми лошадь и убегай. Если так продолжится, мы оба станем обедом для волков…

— Ты серьёзно? Смерти ищешь?!

Её крик был полон печали.

Регис улыбнулся.

Он не пытался успокоить Алтину или показать, что у него есть пара козырей в рукаве. Это была естественная улыбка.

Даже он сам не понимал, почему он улыбался.

— Даже так… Лучше умереть, чем жить, предав собственные принципы.

— Ах!

У Алтины перехватило дыхание.

Даже Регис считал, что это странно: «Почему он улыбается? Он насмехается над собственной глупостью?» Он просто думал, что, если он не отступит от своих принципов даже в такой ситуации, он выйдет победителем из схватки.

— Даже мне под силу выиграть немного времени. Волки не станут так просто нападать на противника, который наступает на них вместо того, чтобы убегать. Прежде, чем напасть, они оценят силу противника… Что?! Они уже приближаются?!

— Конечно, твоя стойка выглядит очень слабой.

Голос Алтины был весёлым по какой-то причине.

«Она что, улыбается?»

Самый большой волк приближался.

Он открыл свою пасть и зарычал.

Хотя волк был ещё далеко Регис взмахнул мечом, пытаясь отпугнуть его.

— Ха… хи-и-и!

Он накренился в сторону из-за веса меча.

Кончик меча воткнулся в землю.

Со стукающим звуком рукоять меча ударила колено Региса.

— …Угх?!

— Выражаю вам мою искреннюю благодарность, Регис. Вы блестяще выполнили свой долг защиты гражданских. Спасённый извозчик, Алтина.

— А?

Регис обернулся на её шутливый голос.

Тёмно-красные глаза Алтины сверкали.

Она достала нечто серебряное из повозки, нечто, что сияло даже в снежную бурю.

Сдвинув древесину и кирпичи, девушка вытянула своей тонкой рукой из-под хлама нечто, скрывающееся под ним.

Послышался грохочущий звук.

Что-то невероятное и поразительное происходило на глазах Региса.

Нечто было тяжёлым, широким, толстым и огромным.

Из-за его впечатляющего размера, требовалось время, чтобы понять, что же это было.

Повозки едва-едва хватало, чтобы скрыть его. Глыба металла, слишком тяжёлая, чтобы человек мог бы управиться с ней.

Оставляя его размер в стороне, он был начисто отполирован, ни единого следа ржавчины не виднелось на его лезвии.

Лезвие клинка было похоже на зеркало.

Губы Региса задрожали.

— …Великий Громовой Квартет.

В правой руке Алтина держала императорский меч. Её плащ развевался на ветру подобно мантии властителя. Пылающие красные волосы хлестнули по её спине.

— Теперь моя очередь защищать тебя, Регис. Смотри внимательно.

— Что?!.

— Меч, напоминающий стрелу, пронзившую воробья… Громовой Квартет?!

Ноги Алтины погрузились в снег.

Она двинулась вперёд, раскидывая снег ногами.

Меч в её руке завывал, рассекая воздух.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Она обрушила меч вниз.

Земля пошла трещинами.

Снег на земле разлетелся, словно от взрыва.

«Это больше похоже на пушечный выстрел, чем на удар мечем», — подумал Регис.

Он почувствовал, как земля под ним задрожала.

Серые волки не рискнут приблизиться.

— Как я и думал.

Пусть её удар раскидал лишь снег, серые волки отступили на безопасное расстояние во избежание верной смерти.

Алтина достала хлеб из-за пазухи и бросила волкам.

— На!

Хлеб подхватил ветер, и он упал перед волками.

— Это вам! Возьмите и уходите отсюда!

Волки осторожно понюхали хлеб, съели его и убежали.

Они растворились в пелене бури.

Регис расслабил своё напряжённое тело и упал на землю.

◊ ◊ ◊

Алтина воткнула меч в землю и повернулась к нему.

— Ты ранен?

— Хуф… хуф… Левое колено болит.

— Разве ты не сам в этом виноват?

— Это было давно и неправда.

Алтина неловко улыбнулась.

Регис почесал голову.

— Я впечатлён тобой… Нет… Ваше королевское высочество Мари Куатрэ Аргентина де Белгария, 4-ая королевская принцесса… Правильно, Ваше Высочество?

— Разве не слишком поздно для этого?

— Ха, ты так думаешь?

Всё что оставалось Регису это вздохнуть.

Алтина улыбнулась, её маленький план был успешно выполнен.

— Ты правда не заметил?

— Ну, я заметил твои красные волосы и глаза, но Алтина слишком короткое прозвище для Аргентины.

— Так меня называла моя мать.

— Аргентина — название родины Клодетт Варфоломей. И Алтина краткое название того места…

— Если ты знал об этом, почему не заметил?

— Это версия была слишком абсурдной, так что я её отбросил. Командующий, под начало которого я перехожу, 4-ая принцесса. Чтобы принцесса под маской извозчика пришла проводить меня… это уже слишком.

— Я боялась, что меня узнают в книжном, поэтому волновалась какое-то время.

— Теперь понимаю, почему хозяин магазина так на тебя отреагировал. Ты часто так делаешь?

— Нет! Если я буду часто так делать, пойдут слухи что я слабоумная.

— …Мы были в городе, думаю, слухи уже поползли… «Принцесса Службы Доставки».

— Звучит лучше, чем «Принцесса Простреленный Воробей».

«Её это действительно беспокоит».

Регис наклонил голову.

— Ты сказала, что не часто так делаете… Итак, почему я? У тебя есть какие-то сомнения по поводу меня?

— Сомнения?

— С какой стороны ни посмотри, я явно не проявляю симпатии к императору. Примем во внимание моё неуважительное отношение к тебе, если добавим к этому к этому ещё и критику императора… тянет на серьёзное преступление.

— Если ты знал, что это преступление, почему ты не промолчал?

— Подобные беседы вполне обыденны среди простых людей.

«Хм-м», — Алтина упёрла руки в бока и нахмурилась.

«Несмотря на то что им удалось отогнать волков, положение всё ещё было отчаянным. Буря всё не утихала, а с наступлением темноты, температура упадёт ещё ниже».

— Не пойми меня неправильно. У меня нет каких-либо сомнений по твоему поводу, и я не собираюсь предъявлять тебе обвинения за критику императора.

— Тогда, почему?

— Согласно слухам, ты способный стратег.

— Ты говоришь обо мне? На мой взгляд, слухи преувеличенны.

— Думаю, у тебя есть потенциал… Я нуждаюсь в помощи способных людей… Не только способных, но и тех, у кого есть стойкие взгляды и принципы. Мне нужно было узнать тебя получше.

— Поэтому ты замаскировалась под извозчика?

— Есть вещи, которые не скажут перед королевской особой, правильно? Я хотела услышать твои истинные, реальные мысли, Региса Аурика.

— Единственная вещь, которую ты сегодня узнала, это то, что я абсолютно не заинтересован в военных вопросах.

— Как и в фехтовании.

Пошутила Алтина, Регис почесал голову.

Она внезапно посмотрела в даль.

— Ах… Похоже ты был прав.

— Что?

Алтина прислушалась.

Регис последовал её примеру.

Немного спустя…

Раздались звуки копыт лошади, бегущей по зимней дороге.

Она услышала их, несмотря на разговор со мной, у неё отличный слух. Регис был впечатлён.

— …Ах, может, это бандиты или варвары?

— Я слышу лязг брони, это не они.

— Ты и такое можешь услышать?

Пока она говорила, пять всадников появились из снежной бури.

Бронированный рыцарь спешился перед Алтиной.

Он преклонил колено.

— Принцесса, с вами всё в порядке?!

Спросил лысый человек среднего возраста с тёмной бородой.

Алтина кивнула.

— Спасибо, что выехали за мной. Со мной всё в порядке… Но моя лошадь ранена.

— Я понял! Позвольте моей лошади тянуть повозку.

— Рассчитываю на вас.

После замены лошади повозка была готова продолжить путь.

Травмированная лошадь шла позади, привязанная к повозке.

Два солдата подняли меч Алтины и перенесли его в повозку.

Немного понаблюдав за солдатами, выполняющими свои задачи, Алтина подошла к Регису.

Её белая рука дотронулась до Региса, истощённо сидевшего на земле.

— Пора отправляться.

— Эм… Ваше Высочество, принцесса?

— Забудь, слишком поздно так ко мне обращаться.

— Нет, тогда я считал тебя извозчиком…

— Ты меня расстраиваешь. Ранее ты сказал, что будешь звать меня моим прозвищем. Ты лгал?

— А…

«Это потому что я не знал тогда, что ты принцесса», — подумал Регис, но не смог этого сказать.

Спина Региса промокла от пота.

Он поднял свою голову и посмотрел на небо.

Регис протянул руку ей на встречу.

— …Это правда нормально, Алтина?

— Конечно! — её голос был полон энергии, когда она говорила.

— Приветствую тебя в моем пограничном полку. Тебе придётся хорошенько поработать, Регис Аурик!

Глава 2: Обещание на рассвете

Регис был в глубокой дремоте.

Голос обращался к нему с очень близкого расстояния.

Он не мог сказать, был ли это сон или реальность, но голос был женским.

— Он до сих пор не проснулся! Может, он помер?

— Фу-фу-фу… Видимо он сильно устал. Принцесса, сейчас нет неотложных дел, дайте ему отдохнуть.

— …Му, ну, что поделать.

Через какое-то время он всё-таки проснулся.

Регис был разбужен сердитыми криками.

— Ха!

— …Угх?

Регис открыл глаза.

Перед ним был незнакомый потолок.

Он был каменным, в форме арки, серый потолок без каких-либо украшений.

Лишь изогнутая линия тянулась по потолку до стены.

«Напоминает тюрьму», — удивлённо подумал Регис.

Он лежал на кровати у дальней стены.

Вытянув руку, он мог бы прикоснутся к неровной стене. В ней было вырезано окно, которое сейчас было открыто.

Солнечный свет проникал в него.

Откуда-то были слышны громкие мужские вопли.

— Хья!

Скорей всего это были звуки тренировки солдат, можно было услышать топот и звук взмахов меча.

— …Ах… Вот оно что.

«Меня отправили в крепость Серк», — мозг Региса вновь начал работать, и он вспомнил.

Мягкая кровать была словно облако, по сравнению с повозкой. Он был рад, что выжил после вчерашнего.

— …Сейчас утро?

— Хох!

Снова начался странный шум.

Регис приложил руки к ушам.

— Тут всегда так? Неприятный будильник.

Он встал с кровати.

Вчера он сильно промёрз, пока добирался до крепости. Ему дали немного горячей воды и показали эту комнату… дальше он ничего не помнил.

Он наконец рассмотрел комнату. Она была достаточно большой, чтобы вместить 4 кровати и стол. А в центре комнаты был столб. Простые солдаты жили в комнатах по 10 человек. Унтер-офицеры, как Регис, проживали в комнатах по 4 человека.

Но здесь была только одна кровать у дальней стены.

Рядом с кроватью стоял настолько большой стол, что Регис подумал, что скорее всего кто-то ошибся насчёт его звания. Здесь была даже полка!

Также было достаточно места, для того чтобы уместить 6 таких полок.

Но вместо того чтобы радоваться, Регис почувствовал неловкость.

— Это потому, что у них много свободных комнат? Но это маленькая крепость… Может, всё же они перепутали моё звание?

Офицер 5-го ранга был на 10 рангов ниже наивысшего офицерского звания.

Фельдмаршал, генерал, генерал-лейтенант, генерал-майор, бригадный генерал. Это генеральские звания.

Офицеры были разделены на боевых и штабных. 1-ый, 2-ой и 3-ий ранги штабного офицера — это офицерские звания.

Унтер-офицеры же занимали с 4-ый по 6-ой ранги.

Это означало, что звание штабного офицера 5-го ранга находилось недалеко от наименьшего.

Рядовые пехотинцы 1-го ранга и лёгкие кавалеристы получали звание ефрейтора. Даже лёгкий кавалерист в регулярной армии получал хорошую заработную плату. Призванные же фермеры, подмастерья и прочие, формирующие ополчение, считались добровольными солдатами и не получали жалование.

«Итак, для штабного офицера, у которого ранг немного выше наименьшего, предоставлять такие апартаменты — явная ошибка», — подвёл итог Регис.

— Может, я найду кого-нибудь, кто отведёт меня в мою настоящую комнату… Э, а кто мой командир?

У штабных офицеров должен быть командир, который объяснит их обязанности и будет за ними следить.

Регису его ещё не представили.

Регис решил сменить одежду.

Было достаточно холодно, несмотря на то что он находился в помещении, а на улице был день. Он действительно был на севере.

Он надел новую форму, которая лежала на столе.

Белгарская военная форма была элегантного зелёного цвета со вставками красного и белого. Но униформа пограничного полка была уныла, и её основной цвет был темно-зелёным. Однако она была более практична, толстая ткань и множество карманов.

— Хм, а их форма хорошо продумана, как и ожидалось от полка на передовой.

После того как он оделся, он вновь услышал крики мужчин.

— …Кажется, никто не придёт. Видимо, мне придётся поискать кого-нибудь самому.

Он покинул комнату.

Открыв дверь, он попал в длинный каменных коридор.

Коридор был узким, лишь 2 человека смогли бы идти рядом. Стену украшали лишь несколько деревянных дверей.

Он пошёл по левому коридору и вышел во внутренний двор.

◊ ◊ ◊

— Хей!

Крики мужчин стали слышны снова.

Внутренний двор, окружённый каменными строениями, был тренировочным полем с твёрдой землёй, утоптанной солдатами. 30 с лишним солдат делали практику взмахов меча.

Перед аккуратным строем стоял огромный человек.

Этому человеку, покрытому мускулами, с его покачивающимся фочардом во весь рост на вид было около 40-ка лет.

У него была лысая голова с тёмной бородой.

Регису было настолько холодно, что он хотел надеть шарф, но этот человек выставил на обозрение своё голое тело в боевых шрамах, и даже излучал жар.

Он улыбнулся, посмотрев в его сторону.

— Угх, ты проснулся, молодой человек!

«Какой громкий голос».

Мускулистые парни перед ним тоже кричали «хей!» и «ха!».

Они тоже были обнажены по пояс, разгорячённые и потные.

Лысый человек протянул свою алебарду Регису.

— Хорошо! Подойди и потренируйся! Каждый удар повысит твой боевой дух! Бейте, бейте, заставьте ветер свистеть! Ва-ха-ха!

Регис попятился и сказал:

— Нет, нет… Я штабной офицер, который редко использует мечи и копья… Кстати, это вы тот рыцарь, что помог нам вчера?

После того как Регис спросил, человек кивнул.

— Да. Я Эврард де Бланшард, боевой офицер 1-го ранга, командир рыцарей полка Беилшмидт.

— Я Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга. Благодарю за помощь… Вы действительно спасли нас.

— Ва-ха-ха! Я не смог найти принцессу, а оказалось, что она, замаскировавшись под кучера, сбежала в город. В последнее время развелось много бандитов, поэтому я начал паниковать.

— Ха-ха-ха, я тоже.

Кто бы мог подумать, что кучер окажется королевских кровей.

— Хотя принцесса могла сама перебить каких-то там бандитов!

— Ах… Она и вправду сильна.

— Это потому, что она — богиня!

После слов Эврарда солдаты за его спиной начали кивать.

— Да! Богиня!

Регис не понял, что именно они имели в виду.

— Я думал, что принцесса — это принцесса?..

— Она — богиня!

— …Ах, вспомнил. На севере всё ещё существует религия Ля Виктори.

— Да! Богиня!

— Я понял…

Язычество было запрещено церковью, но в пограничных районах надзор был не такой строгий, как в центральных.

Вид того, как маленькая девочка управляется с огромным мечом, действительно мог натолкнуть на мысли о святом чуде.

— Вчера она разогнала стаю волков одним ударом! Изумительно! Ва-ха-ха… кхе-кхе!

Эврард закашлялся от смеха, что вызвало улыбку у солдат

— Ва-ха-ха!

Мужчины засмеялись.

Регис был благодарен за помощь, но атмосфера была… слишком мужланистой.

— Ха-ха… Я, наверное, пойду…

Эврард остановил его своим «Стоять!», в то время как Регис уже уходил. Он взял свою тяжёлую алебарду и подошёл к нему.

Спокойно дыша, он наклонился ближе.

— Я спрошу на всякий случай.

— Чт… что такое?

— Ты не делал ничего странного с принцессой?

Взгляд солдат резко изменился.

Вены проступили на лысине Эврарда.

Регис немного отступил.

— Что-то странное?

— Вчера принцесса была сама не своя. Что ты сделал?

— Я ничего не делал… Только поговорил с ней.

— О чём вы говорили?!

— Эм, слухи столицы и всякая ерунда…

Солдаты начали бормотать: «Он сказал слухи столицы». «Может быть, об высшем обществе». «Фермеры разговаривают об урожае батата, семье или какие у них телята родились». «Это, не слухи». «Чёртовы городские, пошли они». «Столица дерьмо!»

Регис почувствовал опасность.

Эврард наклонился ближе, почти касаясь его уха.

— Угх! Принцесса вела себя так же, как моя дочь после первого свидания! Отродье, что ты сделал!

— Подождите, подождите! Я рассказал ей, что в столице думают о 4-ой принцессе и всякое про политику. Как я мог говорить о таком с ребёнком… Тут нечем хвастаться, но я девушку даже ни разу за руку не держал!

Тишина.

Шум закончился.

Эврард улыбнулся как святой, которого изображали на картине.

У рыцарей тоже были ангельские лица.

— Держитесь, молодой человек.

— Когда-нибудь это случиться.

— Борись!

«Мне не нужно ваше сочувствие», — подумал Регис.

С тяжёлым сердцем, чувствуя поражение, Регис покинул тренировочную площадку.

◊ ◊ ◊

Он вернулся в коридор, где находилась его комната, и отправился в другую его часть.

Он услышал странный звук.

— Хм ♪ хм, хм-м ♪

— Ха?

За открытой дверью он увидел большую комнату.

В ней было восемь длинных столов и 50 стульев, стоящих в ряд.

— Офицерская столовая?

Каменные стены производили ощущение суровости, но ваза с цветами украшающая комнату добавляла некое изящество.

Девушка протирала стол тряпкой.

Эти звуки издавала она.

Девушка носила униформу горничной с красной основой, у неё были каштановые волосы, связные на затылке. Она двигалась в ритм мелодии, которую она и напевала.

На вид ей было столько же, сколько и Регису.

Глаза орехового цвета и прекрасная улыбка оставляли глубокое впечатление. Её красивые волосы и светлая кожа были очаровательны, когда она работала.

— Мм-м мм, хм-хм~ ♪ ла, ла-ла-ла~ горничная, совсем как Золушка сказала мышь~ ♪ сегодня в замке будет бал~ ♪

Она запела.

Хотя её тон был довольно тихий.

Сделав оборот, крошки со стала упали на пол.

«Она танцевала или убиралась?»

Их глаза встретились.

Она заметила Региса, стоящего у двери.

Девушка сразу стала серьёзной.

Она прекратила петь.

Регис почувствовал, что атмосфера стала напряжённой.

— О… хорошая песня.

— А, правда?! Вы были тронуты моей песней?

— Я не сказал, что был тронут…

— В последнее время эта песня популярна~

— Понятно, но я впервые слышу эту песню, она популярна в крепости или в Туонвэйле?

— Неверно, она популярно в моем сердце!

— То есть, только у вас!

— Я сочинила её только что.

— Разве вы не говорили, что она популярна в последнее время?

Игнорируя вопрос Региса, девушка с улыбкой начала рассказывать.

— Ху-ху-ху… Она о подлом хозяине, который плохо обращался со своей горничной. Но потом появилась бабуля, владеющая магией. Это так романтично.

Что-то подобное он уже читал. Регис кивнул.

— Бабуля использовала волшебство, чтобы помочь девушки попасть на бал?

— Что это за история? В моей песне бабуля использовала боевые заклинания, чтобы превратить хозяина в промасленную доску.

— И что тут романтичного?! Какое ещё боевое волшебство. Вам не нравится, как с вами здесь обращаются?

Волшебство существовало только в книгах, значит, это была просто шутка. Но он почувствовал тьму своём в сердце.

Девушка сухо улыбалась.

— А-ха-ха, это не так. Принцесса — хороший ребёнок. Сражения, конечно, пугают, но в крепости безопасно. Но вот, что будет дальше, это пугает.

У неё был острый язык.

Она решила показать манеры и представиться.

— Я служанка, служащая принцессе, Клэрисс. Пожалуйста, обращайтесь ко мне как «ей» или «распутная девка».

— Я не стану к вам так обращаться?! Ха-а… Я буду называть вас просто г-жа Клэрисс. Я Регис Аурик.

— Да! Я много слышала о вас от принцессы.

— Правда? Что же вы слышали?

— Вы разрешили использовать одно одеяло в снежную бурю и поделились с ней хлебом. И как смело вы вели себя во время нападения волков. Я думаю ваши действия были выдающимися.

— Вы мне льстите… Это смущает. Что-то ещё?

— Ещё в фехтовании вы слабее ребёнка, а также неудачник, который тратит все свои деньги на книги~

— Простите.

Она не должна была так давить.

Клэрисс невинно улыбнулась.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? Вопреки тому, как я выгляжу, я сейчас очень занята. Просто шучу.

Она хотела его обидеть. Возможно.

— Вы знаете кто мой командир? Может, слышали?

— Я не интересуюсь такими вещами.

— Ну, да. Тогда Алтина… Ах, нет… Вы можете сказать мне, где принцесса?

— Фу-фу… Я знаю о прозвище, всё в порядке. Но не называйте её так при посторонних.

— Я понял. Многим дозволено её так называть?

«Мне нужно быть осторожным с солдатами во дворе», — подумал Регис.

— Ну, думаю, она предоставила такую привилегию мне… Ещё, может быть, матери?

«Меньше, чем он думал».

Регис был больше растерян, чем рад.

— А… Почему?

— Вы спрашиваете, почему у принцессы так мало друзей? Из-за её характера~

— Какой злой язык… Я не это имел в виду, почему она мне позволяет так себя называть? Это, может быть, в новинку для королевских особ, чтобы кто-то спрашивал их имя, но это естественно, если она одета как кучер. Я ведь не первый простолюдин, с которым она познакомилась…

Клэрисс наклонила голову.

— Я не знаю о чём думает принцесса… Может, она вам доверяет? Несмотря на то как она выглядит, на самом деле она в трудном положении.

— Доверяет…

— Да, так же как она доверяет своей матери…

— Это как-то…

Регис вспоминал свою встречу с красноволосой девушкой.

«Когда он купил дорогую книгу, она спросила, идиот ли он. Может, связано с этим?»

Клэрисс улыбаясь махнула рукой.

— Что ж, молодые люди склоны совершать ошибки~

— Вы имеете в виду, что доверие ко мне — это «ошибка молодости»?! Я могу ошибаться, но не слишком ли рано судить об этом?!

— Я шучу. Поскольку г-н Регис реагирует на всё, что я говорю. Но, кажется, это вас задело.

— Не дразните меня…

— Потому что, если я скажу это Эврарду и его друзьям, они ответят: «да, богиня!», — лучшего ответа от них не дождёшься.

— Ах, это похоже на командира рыцарей.

Регис горько улыбнулся, вспомнив обнажённого по пояс, потного командира рыцарей, которого он встретил во дворе.

Вернувшись к теме, он спросил где сейчас Алтина.

Клэрисс посмотрела на настенные часы.

— Она отсутствует. Но скоро должна вернутся.

— Снаружи? Рановато для поездки в город. Она очень серьёзна, значит, выйти поиграть она не могла… Она на охоте или разведке?

— Что-то вроде того. Кстати… все уже позавтракали, вам подать, г-н Регис?

— Спасибо, я считай падаю в обморок от голода.

— Понятно, это сурово~ обед уже скоро.

— Так, а куда подевалась сцена, в которой вы даёте мне завтрак?!

— А-ха-ха, что поделаешь, будет специальное обслуживание.

Хотя Клэрисс любила «поиграть», в работе она была проворна, она быстро приготовила для меня немного еды.

Это был хлеб и овощное рагу с куриным мясом.

Учитывая, что они были на передовой, это была роскошная еда.

— Удивительно…

— Пожалуйста, приятного аппетита.

Клэрисс продолжила выполнять свои обязанности с улыбкой. Она напевала, пока протирала столы.

А Регис спокойно наслаждался завтраком.

◊ ◊ ◊

Когда Регис закончил свой поздний завтрак…

Алтина пришла в столовую.

— Ара, Регис. Как хорошо, что ты жив.

— Благодаря тебе.

Сегодня Алтина не была одета как кучер и не носила свой меч.

Она нарядилась в цельное платье со шнурками, оборудованное минимальной броней: наплечники и рукавицы.

В руках она несла белоснежное платье, которое поклонившись забрала Клэрисс.

— С возвращением, принцесса.

— Спасибо Клэрисс. Нальёшь мне чаю, пожалуйста?

— Сию минуту.

Клэрисс поклонилась и спокойно ушла.

Удивительно, к обязанностям горничной она относится серьёзно.

Алтина села напротив Региса.

— Ха, сегодня опять всё плохо…

— Мне сказали, что ты куда-то уходила?

— Я патрулировала дороги. Недавно объявились бандиты, нацеленные на караваны.

— Я слышал об этом, пока ехал сюда. Вероятность нападения повышается, чем дальше уезжаешь от центра.

Ухудшение безопасности было одной из причин повышения цен. А также неудавшиеся доставки и дополнительные траты на наём охраны.

— Это создаёт сложности для караванов и граждан.

— У тебя есть информация об предстоящих нападениях варваров?

— Откуда нам знать это? У нас нет никаких зацепок, кто станет следующей целью. А солдаты крепости не могут защищать все караваны.

— Вот почему сам командующий патрулирует так рано. Только проснувшись, и в такой холод.

— Никто не любит это делать, значит, мне, как командующему, нужно подать пример.

— О… Это впечатляет.

— Мне самой не хочется патрулировать. Было бы лучше, если бы эти бандиты просто исчезли!

— Я тоже так думаю.

Цены на книги снизятся, если дороги станут менее опасными.

Алтина использовала все слова, что знала, проклиная этих бандитов.

Когда она закончила, Регис сменил тему.

— Кстати, я хочу поприветствовать своего командира… Кто это будет? Уже решили?

— Командир… Ты имеешь в виду командующего штабными офицерами?

— Да.

— У нас такого нет.

— Хотите сказать, что здесь нет других штабных офицеров?

— Хм. Кроме тебя, никого.

Регис окаменел, так как не могу понять, что она имела в виду.

Через некоторое время до него дошёл смысл слов, которые она сказала.

— …Что ты сказала?

— Этот полк всегда находился под командованием генерала Маркграфа Джерома Жана де Беилшмидта. Он выгнал всех штабных офицеров примерно полгода назад.

— Это как? Они могут вести военные действия только с боевыми офицерами?.. Кто отвечает за счета и пополнения запасов? Отчёты о сражениях? Сбор налогов и подчинённых?

— Управляющий Маркграфа делает это.

Управляющими называли людей, которые заботились о делах дворян.

Они занимались сбором налогов и купле-продажей товаров. Даже регулировали зарплаты слуг. Они часто занимались бухгалтерской работой, поэтому у них не было проблем с большим количеством документов.

— Какой выдающийся управляющий, как и ожидалось от дома Маркграфа. Он бывший штабной офицер?

Документы, связные с вооружёнными силами, уникальны и сложны, Регис потратил 2 года в училище, чтобы изучить их досконально.

Поэтому это впечатлило Региса…

Алтина покачала головой.

— Из-за ошибок мы получаем жалобные письма каждый месяц, к нам даже отправляли ревизоров.

— Что?! Как такое может быть… Это правда империя Белгария?

— Изначально здесь размещалась частная армия Джерома.

— Я читал об этом в книгах. Когда моё назначение утвердили, я потратил некоторое время, чтобы разузнать всё что мог.

— …Ты правда странный. Обычно место куда ссылают человека вызывает у него только раздражение.

— Тебя оно раздражает?

— Я… У меня есть цель…

Алтина непривычно заикалась.

Подобное было и вчера, похоже она что-то скрывала.

«Видимо, она не хочет говорить об этом», — такой вывод сделал Регис.

— Из книг и слухов я знаю о храбрых подвигах Джерома… Но то, что он выгнал всех штабных офицеров, для меня новость. Что произошло?

— Я спрашивала его… Но он не ответил, потому что я не нравлюсь Джерому.

— Ты ему не нравишься?

Алтина кивнула с грустным выражением лица.

— Если молодая девушка станет вашим боссом из-за борьбы за власть, в которую вы не вовлечены, вам не особо будет нравиться эта девушка, правильно?

— Только поэтому…

Такое часто встречалось, чтобы новый командующий не нравился первоначальному командиру.

Обычно старого командира переводили в другую часть. Но Алтина новичок, а крепость Серк — стратегически важная позиция на севере. Скорей всего, так захотел император, но поведение Джерома тоже нельзя назвать правильным.

Алтина выглядела недовольной.

— Если полк под его командованием действует правильно и защищает граждан, у меня нет никакого желания препираться…

— Я не знал, что здесь нет других штабных офицеров.

— Кстати, Джером тоже не очень-то трудолюбив.

Они оба вздохнули.

Клэрисс принесла белый фарфоровый чайник и две чашки.

Она поставила чашки на стол и налила чай.

Он был очень ароматным.

— Извините за ожидание, принцесса. Может, добавить сахар?

Пусть это выглядело небрежно, но чёрный чай, сахар и фарфоровая посуда были дорогими предметами в империи. Они не могли принадлежать армии, значит, это личные вещи принцессы.

Спасибо, Клэрисс.

— Не за что… что насчёт вас, г-н Регис?

— Вы мне приготовили? Спасибо.

— О чём вы? Я спросила насчёт ваших планов.

— Угх…

Девушка снова уколола его своими словами с невинным выражением на лице.

— А-ха-ха, но это важный вопрос.

Этот вопрос действительно был не простым, он почесал голову и задумался.

— Эм, почему Джером выгнал штабных офицеров?.. Нужно разузнать…

— Прекрасно, но ты не откажешься помочь мне с работой?

— Чем я могу помочь тебе?

Он вспомнил её слова о том, что теперь он будет работать не покладая рук.

— Мне нужна помощь с важной задачей! Найти где базируются разбойники!

— Поэтому вы и патрулировали.

— Да. И торговцы, и граждане обеспокоены этим. Солдатам это тоже доставляет проблемы. Подумаешь, как это разрешить? Регис, ты же стратег, верно? *

— Нет… Я не стратег…

— Ты не можешь сделать это?

— Я сказал, что я не стратег, но у меня есть кое-какие мысли… Сколько людей и времени у нас есть?

Алтина заволновалась и, тыкая указательные пальцы друг в друга, сказала:

— По поводу времени — как можно скорей… Разбойники начали буйствовать полгода назад, но они не вызывают слишком много проблем, так что торопиться нам некуда. Проблема в доступных войсках.

— У нас их слишком мало?

— Если это буду только я, то ничего?

— Ха? Что ты сказала?..

— Я уверена в своём владении меча.

— Я знаю, что ты сильна, но разбойников слишком много. Даже если мы поймаем парочку, остальные сбегут.

— У-гу-гу… Ну да.

— Ты хочешь переловить их самостоятельно?

— Нет… Просто немного солдат станут мне подчиняться.

«Она сказало то, что нельзя было игнорировать».

— Почему это так?

— Эм… Я ведь сказала, что не нравлюсь Джерому?

У Алтины было обеспокоенное лицо совсем как у 14-летней.

Настоящему опытному командующему не понравиться, если его подчинёнными будет командовать кто-то другой, именно поэтому мало кто из солдат пойдёт за новым командиром.

— Удивительно. Я уже повстречал командира рыцарей и его людей, кажется, они обожают тебя, так ведь? Они даже называли тебя богиней.

Вспомнил Регис. Люди во дворе казались весьма опасными ребятами.

Алтина покраснела.

— Это смущает, когда тебя называют богиней… Некоторые готовы слушаться меня. Я им благодарна.

— Сколько? А что другие?

— Обычно все слушают приказы Джерома в бою.

— …Ну, известному генералу легче довериться, чем богине, особенно когда это вопрос твоей жизни и смерти.

— Правильно.

Были солдаты, которым нравилась Алтина, но они видели в ней только принцессу. Она всё ещё не завоевала авторитета командующего.

Хотя это нормально, учитывая, что у неё нет никаких заслуг.

— Если я правильно помню, в пограничном полку Беилшмидт 500 кавалеристов, 500 артиллеристов и 2000 солдат.

— Это… Ты и правда хорошо подготовился.

— Сколько из них пойдут за тобой? Мне нужно лишь 300 человек, чтобы исполнить мой план и чего-то достигнуть.

— Приблизительно 300?..

Алтина промямлила.

Регис вскинул руки и откинулся на спинку стула.

— …Кто-то говорил, что «это мой пограничный полк»?

Робко спросил Регис.

Её взгляд стал твёрже.

— Это… Пусть сейчас это не так… Но, однажды, я достигну этого.

— Тебе нужны только титул и деньги, чтобы собрать солдат. Но популярности можно достичь только, показав на что ты способна.

— Если я покажу на что способна…

Алтина повторила совсем как ученик за учителем, усваивающий что-то новое.

Чувствуя себя неловко, Регис продолжил.

— Я не могу судить твоё искусство фехтования, но я уверен, что твои навыки прекрасны. Но это бессмысленно, если твои конкуренты лучше вас. Командующему нужны не только боевые навыки… Но сила — это простой способ показать, что ты лучше других.

— Значит, Джером лучше, чем я?

— Определённо, он «Герой Эрштайна».

— Герой?

Алтина наклонила голову.

Но на самом деле, именно Регис удивился.

— Ты не знала? Он был высшим офицером во время войны с соседними странами.

— Правда?

— Я не видел это своими глазами…

◊ ◊ ◊

Клэрисс переставила чайную чашку поближе к Регису, поторапливая его.

Регис выпил чай и начал свой рассказ.

— Джером Жан де Беилшмидт был старшим сыном рыцаря.

Он одержал свою первую победу в 14, помимо того, что он был аристократом. Он заработал череду боевых заслуг.

Среди этих заслуг есть одно, которое стоит упоминания, это сражение при Эрштайне с Федерацией Германия. *

4 года назад…

Чтобы отразить атаку армии Германии, насчитывающую 20 000 человек, которая пересекла границу, империя отправила 30 000 солдат, чтобы перехватит их. Сражение произошло на равнине Эрштайн.

Федерация Германия — это союз нескольких малых стран под руководством королевства Пруссия, она погрязла в гражданской войне и часто вторгалась в соседние страны. Эти страны были бедны, но зато их солдаты были хорошо экипированными ветеранами.

Авангардом у них выступало 3000 солдат тяжёлой кавалерии.

Одетые в жёлтую броню, олицетворяющую их честь, они, построившись, двинулись в атаку.

Армия Белгарии была испугана демонстрацией силы. Враг двигался к промежутку между армиями двух аристократов, каждый из них решил уйти с дороги, формация имперской армии распалась точь-в-точь как йогурт.

Если бы враг прорвался через формацию, тогда штаб командования был бы под угрозой.

Главные силы были в опасности нападения с разных сторон. Но, если бы они прорвались, тогда солдаты потеряли бы своих командиров и бежали. Армия Белгарии стояла на грани поражения сразу после начала боя.

В этот момент отряд двинулся на перехват наступающему врагу.

Под командованием Джерома было 500 кавалеристов, которыми он командовал своими жестами.

Лидером нападения был сам Чёрный Рыцарь.

Люди думали, выиграет ли он немного времени для отступления штаба, благородно жертвуя собой… Но всё было не совсем так.

Чёрный рыцарь Джером уничтожал тяжёлую кавалерию одну за другой.

Вместе с их лидером чёрная конница разрушила строй врага и пошла в атаку.

Армия Федерации Германия отправила людей во фланг, чтобы защититься, но они не смогли успеть остановить кавалерийскую атаку.

— …Итак, сэр Джером уничтожил вражеский штаб, приводя армию Белгарии к победе, и стал известен как «Герой Эрштайна». В награду за его подвиг, он был повышен от боевого офицера 1-го ранга до бригадного генерала. Тогда ему было всего 20 лет.

— Он был настолько сильным рыцарем?! В это трудно поверить…

Алтина нахмурилась с озадаченным выражением на лице.

Клэрисс была равнодушна.

— Сейчас о нём так не скажешь.

Регис комментировал.

— Да? Какое впечатление он производит? Я никогда его не видел, но он популярен среди благородных леди просто как элегантный и солидный человек.

Клэрисс молчала.

Алтина застонала.

— Хм-м-м, лучше тебе самому его увидеть.

— Угх, кажется, дела у него не очень… Его жизнь не такая величественная, после того как он стал генералом.

— Что-то произошло?

— Те, кто возвысился благодаря своим способностям, часто подвергаются остракизму людьми, ревнующими к силе. Так называемые герои опасались Джерома, который стал генералом меньше, чем за полгода. Он был награждён дворянским титулом Маркграфа и этой северной территорией… По сути его изгнали из Империи.

На поверхности его «награда» включала переименование территории на фамилию Джерома, Беилшмидт — но фактически это было средство отчуждения.

После этого имя героя Джерома больше не появлялось.

Алтина допила свой остывший чай.

— Понятно… Такое часто происходит…

Может, она увидела схожесть с своей собственной ситуацией. Алтина глубоко задумалась, поглаживая чашку пальцем.

— …Ты этого не знала?

— Да. Я думала, что он, вероятно, силен. Эврард и другие тоже ничего мне не рассказывали о сэре Джероме.

Клэрисс спокойно сказала:

— …Так как все в крепости заботятся о принцессе, они старались не говорить вещей, которые могут вас расстроить.

— Ара, так они беспокоились обо мне? У меня не лучшие отношения с Джеромом, узнав его историю, я бы не расстроилась.

— Вы могли этого не знать, принцесса… Но солдаты воспринимают вас как важного гостя.

— Это грубо, Клэрисс. Независимо от этого, они не будут отдалены от меня… Вероятно.

— Правда? То, что г-н Регис сказал… Я услышала это от солдат раньше.

— Что ты сказала?

Алтина была удивлена внезапным откровением.

Девушка улыбнулась и продолжила.

— Всё-таки я легко схожусь с людьми, в конце концов.

— Хочешь сказать, что я недоступный человек?

— Как такое может быть. Принцесса — это принцесса. Вот и всё.

— Хорошо… ты права, но… У-гу-гу.

— Пожалуйста, расслабьтесь. Даже если солдаты отстранятся от вас, я всегда буду на вашей стороне. Я ваш единственный компаньон, моя принцесса. Принцесса принадлежит только мне… Фу-фу-фу~

Клэрисс утешала принцессу, как будто читала заклинание.

Хотя часть содержания немного не соответствовала.

Но, зная её характер, она скорей всего шутила.

Регис продолжил.

— Ну, это — всё, что я знаю о сэре Джероме. Это нормально для солдат в крепости, доверять ему больше, чем принцессе. Он должен был командовать не пограничным полком, но дивизией или армией.

— Угх… Я поняла. Я не думала, что ко мне больше доверия, чем к нему. Но так не будет всё время, я изменю это!

— Это хорошо, что ты это признаёшь. Хотя в книгах, что я читал те, кто так говорили были лишь второстепенными персонажами…

Алтина впивалась в него взглядом.

— Но это проблема с командирским авторитетом. Давай подумаем, как разобраться с разбойниками.

— Эм… Чтобы поймать разбойников, мне нужно определённое количество солдат. Лучше, чтобы это была конница. Поэтому… Мне нужно разрешение Джерома.

Взгляд Региса упал на стол.

Будучи штабным офицером или его отношения с Алтиной, с Джеромом ему будет трудно поладить.

Честно говоря, Регис был подавлен.

Алтина энергично поднялась.

— Сейчас отличная возможность! Давайте поговорим с сэром Джеромом. Он определённо обеспокоен бандитами.

— Ты довольно оптимистична.

— Конечно! Это лучше, чем грустить всё время.

Она сказала с улыбкой.

◊ ◊ ◊

Алтина потащила Региса из столовой в комнату Джерома, которая находилась в центральной башне.

Клэрисс осталась, чтобы закончить свою работу.

Их шаги эхом отзывались в коридоре. Алтина радостно болтала с Регисом.

— А ты популярен.

— Популярен у кого?

— Клэрисс. Ты не заметил?

— А ты не ошиблась? Она просто играла со мной.

— Люди подшучивают над людьми, с которыми они близки. Доказательство это, что ты делаешь её счастливой. Клэрисс обычно ведёт себя тихо и всё время сидит в своей комнате.

— Тихо?! Сидит у себя в комнате?!

— Да. Безэмоциональна совсем как кукла.

— …Может, ты говоришь про другую девушку с таким же именем? Или вы сговорились? Я уже ничему не верю.

— А-ха-ха!

Алтина смеялась, словно ребёнок, поднимаясь по спиральной лестнице.

Они подошли к комнате Джерома на третьем этаже.

Постучались в деревянную дверь, но ответа не было.

Алтина задумалась.

— Его, кажется, нет.

— Он на самом деле командующий, у него много дел.

— Хм-м, я не думаю, что он из тех, кто влюблён в свою работу… Забудем. Давай я покажу тебе крепость, пока мы ищем Джерома!

— Это мне сильно поможет.

— Сюда Регис! Скорей!

Алтина быстро повела его.

Они поднялись по лестнице на самый верх башни.

У Региса была одышка.

Верхний этаж был конференц-залом с чёрным столом.

На стене была карта приграничного района, флаг империи и голый каменный пол… В комнате была атмосфера войны.

Износ стола для переговоров навёл Региса на мысль о факте, что это самая передовая линия фронта.

— Сюда!

Алтина пересекла комнату и открыла широкие окна.

Они открылись с ударом.

В окно подул ветер, который заставил флаг и карту трепетать.

Алтина позволила своим волосам последовать за ветром из окна. Её волосы грелись на солнце. Она показала в даль.

— Эй, смотри!

— Ты должна быть осторожна, я мог бы врезаться в тебя и заставить упасть.

— Да-да…

Регис пошёл на балкон, ветер, который нёс аромат леса, ворошил волосы Региса.

Роскошный пейзаж заставил Региса задержать дыхание.

Безоблачное синее небо и снежные горы рисовали величественную картину.

Казалось, он мог дотянутся до неба и гор, он почувствовал себя птицей, парящей высоко в небесах.

— Удивительно, — прошептал Регис.

Алтина удовлетворённо кивала.

— Разве это не прекрасно?

— Преодолев шторм, я наконец нашёл сокровище в этих далёких землях. Хотя, я не могу держать его у себя в комнате, оно не исчезнет из моего сердца. Я всегда буду помнить эти небеса, даже когда я закрываю глаза, даже сейчас. *

— Что это?

— Цитата из автобиографии Френсона. Он бы очень активным художником в империи, в молодости его работы не продавались, и он работал на доставке. В пути он попал в шторм, но он был очень вдохновлён красивым место в пункте его назначения. После этих слов в его сердце не осталось сомнений. После этого он сосредоточился на рисовании неба. Вскоре «небо Френсона» стало очень знаменитой картиной.

— Поняла. Это значит, что ты ничего не сможешь сделать хорошо, если будете сидеть дома весь день.

— А? Нет, это говорит о том, как он был тронут тем видом…

Посмотрев поближе, он смог увидеть всю крепость. Это было логично, так как башня предназначалась командующим, которые должны были видеть всю ситуацию в сражении и принимать стратегические решения.

Крепость Серк была построена на склоне горы.

На стороне склона, на севере, были 6 связанных между собой стен со смотровыми башнями.

В середине была центральная башня для командующего и служащих. Регис и Алтина были на балконе верхнего этажа этого здания.

Все здания в крепости были прямоугольные.

Большинство солдат жили на западе крепости, поэтому там было 20 связанных прямоугольных здания.

Внутренний двор, где Регис встретил Эврарда, был между центральной башней и восточным блоком. На севере, ближайшим к врагу, были главные ворота и парадная площадь.

Отсюда не было видно, но продовольственный склад, оружейная и конюшни были на юге крепости, так сказала Алтина.

Регис посмотрел на строительные работы на внешней стене. Деревянные каркасы были установлены на части внешней стены.

— Там ведутся восстановительные работы?

— Да. Великое герцогство Варден напало три месяца назад, стены были повреждены их орудиями. Обычно, они хорошо держатся, но, кажется, в этот раз использовали чересчур мощные орудия, вот так стены и получили повреждения.

— Мощные орудия? Пожалуйста, расскажи по подробней.

— Эм… Тогда, только вступив в свою должность, я была в своей комнате, и мне сказали не выходить. Таким образом я ничего не увидела.

— Но ты же командующий…

— Когда я встаю со своего стула, мне говорят: «Принцесса, пожалуйста, оставьте это нам» — и усаживают назад, что тут поделаешь!

— Ну, я могу представить. Соседние страны часто нападают?

— Примерно раз в три месяца. Но зимой сложно перейти лес, поэтому они вряд ли станут нападать.

«Расстоянием между великим герцогством Варден и империей были только 30 Ли (133 км), но между ними был лес, населённый варварскими племенами», — Регис прочитал это в книге.

— Что с варварами?

— Я не видела их раньше, но я слышала, что они залезли по внешней стене во время нападения летом, это был сложный бой.

— Угх…

Сражаясь против плохо оснащённых варваров, ситуация могла измениться очень быстро, в худшую или лучшую сторону. Конница империи была гораздо сильней них на равнинах, но были примеры, когда варвары заманивали её в лес и контратаковали.

Были случаи, когда варвары перелазили через стену с голыми руками. Это были очень непростые противники.

Алтина обернулась.

— Кстати. Самое время посетить следующее место.

— Ах, спасибо. Ты показала мне замечательный вид.

— Прекрасно. Но куда делся тот человек?

Джерома не было в центральной башне.

После того как они прошлись по парадной площади и восточному блоку, Регис и Алтина направились на юг крепости.

◊ ◊ ◊

Они шли в конюшни.

Это были несколько небольших зданий. Рабочих и боевых лошадей, в общем было 600, все они располагались внутри.

Был сильный запах животных.

— Я удивлён.

— Чем?

— Ты принцесса, Алтина… Но ты не отреагировала на запах.

— Вместо того чтобы изучать музыку и танцы, я предпочитала фехтование и уроки верховой езды. Поэтому я могу заботиться о лошадях.

— Это впечатляет.

Алтина подбежала к одной из лошадей.

— Добрый день! Как ваша нога? Извини насчёт вчерашнего!

Тощая лошадь ржала в ответ.

Было трудно опознать их, но это, казалось, была лошадь, которая вчера тянула повозку. Её правая задняя нога была перевязана.

Алтина ласкала голову лошади, пока угощала её овощами.

Сцена, где лошадь громко жуёт овощи, была бессмысленно очаровательна.

— Разве она не симпатичная? Хочешь попробовать покормить её?

— Забудь, у меня чувство, что она откусит мою руку вместе с едой, так что я обойдусь…

— А-ха-ха, этот ребёнок не будет этого делать. Правда ведь, что лошади умные?

— Если это так, значит, я просто им не нравлюсь. Они всё время сбрасывали меня с себя во время уроков верховой езды.

— А? Это значит, вы не можете ехать верхом?

— Этим нельзя гордиться, но я никогда не ездил верхом.

— Действительно, гордиться этим нельзя.

Алтина заулыбалась.

— Тогда, давай я научу тебя!

— Я не хочу тебя беспокоить.

— Какую лошадь нам выбрать? Поменьше и подобрее?

— Эй-эй… У меня разве нет выбора? Я имею право отказаться от приказов, которые вне моих способностей. Между прочим, иерархия придумана не для того, чтобы её сломали…

Алтина уверенно пошла в заднюю часть конюшни, игнорируя Региса.

Они достигли места, где лежало сено.

Внезапно женщина вышла из тени.

Она не была из тех, кто мог здесь находится. Она не была в военной форме или в форме горничной, на ней была одежда простой крестьянки, в руках была корзина с яблоками. Она в панике отвела взгляд, посмотрев на Алтину.

— Ах, принцесса?

— Хм? Кто вы?

— Я… Это… Из-извините меня!

Сказав это, она быстро убежала.

Алтина проводила её взглядом.

— …Кто она? Похоже гражданский из города?

— Она пришла, чтобы торговать?

— Она несла корзину яблок.

— Ах. Всё ещё светло… Значит, она не была куртизанкой.

Регис взболтнул лишнего.

Молодая девушка рядом с ним спросила.

— Кто это?

— А?

— Кто такая куртизанка, которую ты упомянул?

Он был небрежен. Алтина была до сих пор была несовершеннолетней.

Но на самом деле. Она могла выйти замуж в 15, удивительно не знать такое в 14.

Но она была королевских кровей.

Она не общается со взрослыми, и у неё нет «плохих» друзей.

«Как всё так повернулось! Если так и продолжится он станет плохим человеком, который рассказывает молодой девушки такие вещи», — Регис дрожал, пока думал об этом.

Алтина нажала на него:

— Почему ты молчишь, Регис? Расскажи мне, как ты обычно это делаешь.

— У-гу-гу… Это… Это… означает торговцев женского пола, которые работают ночью…

— Хм-м? Теперь, когда ты упомянул, нормальные магазины работают только днём.

— Вот именно.

Пока Регис говорил с Алтиной…

Человек, у которого, кажется, была близость с торговцем женского пола, вышел оттуда же откуда и женщина.

Он носил генеральскую форму.

На груди были видны мускулы, которые были выставлены на показ из-за его неопрятного одеяния. Человек был высок и широкоплеч.

Его тёмные волосы были зачёсаны назад, и он носил короткую бородку. Он был в середине своих 20-ых годов.

У него были светло-коричневая кожа и острые глаза.

Хотя, каждый оценивал по-своему, но Регис должен был признать, что он был красив.

Но вёл себя как алкоголик.

В левой руке было яблоко, а в правой бутылка пива.

От него пахло алкоголем.

— Эх… Я-то думал, кто бы это мог быть… а это маленькая девочка.

— Ты не участвовал в патруле, чтобы иметь право покупать яблоки у торговцев. Серьёзней относитесь к своим обязанностям, сэр Джером!

Удивлённый Регис молчал.

Он показал на этого человека указательным пальцем и спросил, чтобы убедится:

— Хочешь сказать, что этот алкоголик — сэр Джером?! Он Маркграф Джером Жан де Беилшмидт?! Герой Эрштайна?!

Мужчина поднял бутылку и глотнул жидкость янтарного цвета. Впившись в Региса мутным и острым взглядом.

— Фу-у-у… а кто ты?

— Ох, я Регис Аурик… штабной офицер 5-го ранга.

— Возвращайтесь.

— Хорошо, я подготовлю приказ о переводе. Только мне понадобиться ваша подпись.

— Регис?!

— Просто шучу. Моё назначение находится под контролем её высочества. *

Так как здесь присутствовал Джером, Регис изменил обращение к принцессе. Хотя, он уже успел ошибиться.

— Никогда, никогда не шути таким образом!

Алтина неожиданно выглядела взволнованной.

Регис, который никогда не чувствовал ценность своего существования, был сбит с толку реакцией Алтины. Он пришёл к заключению, что она не хотела бы, чтобы новый штабной офицер убежал.

К тому же, он уже пообещал ей помочь с бандитами.

«Я понял, это потому что работа, которую она мне поручила до сих пор не выполнена», — так подумал Регис. *

— Ну, в этой ситуации… Прискорбно, но я не могу вернуться в столицу без разрешения принцессы.

— Хм-м… У нас нет еды для бесполезных штабных офицеров. Будете есть сено.

— Также у меня есть вопрос по поводу этого… Вы можете сказать мне, почему вы выгнали моих предшественников? Я не хочу совершать те же ошибки.

— Не беспокойте меня по поводу моих же действий. Этого будет достаточно.

— Я понимаю. Кажется, сейчас ваш управляющий занимается документами… Вы можете оставить это мне? Одному сложно справиться с налогами и подсчётами, таким образом я хочу быть полезным…

— Делайте что хотите. Но я буду использовать деньги, когда хочу и на что хочу.

На этом месте в голове у Региса появилась отвратительная догадка.

Или, скорей, действия Джерома натолкнули на неё.

Алтина неспособна была понять это, поэтому стояла с наивным выражением на лице

Регис серьёзно спросил.

— Простите меня… Могло ли так случиться, что предыдущий штабной офицер потерял свою работу, потому что использование Маркграфом военного бюджета расходилось с его мнением?

— Ку-ку-ку… Вот именно. Я трачу фонды крепости на алкоголь и азартные игры, тот человек капал мне на мозги по поводу этого, вот я его и выгнал.

— О… Это — растрата.

Регис посмотрел вверх.

«Какое смелое преступное заявление».

«Его могли бы даже приговорить к смертной казни, если его признают виновным в военном суде».

— Что плохого в этом? Ублюдки из соседних стран и дикари не могут пройти, пока эта крепость стоит. Деньги выделяются на нужды крепости, а значит, я могу свободно ими распоряжаться.

Он сделал ещё один глоток пива.

И откусил от яблока.

Алтина изумилась.

— Регис…

— Да?

— Это правда, что если ты защищаешь королевство, то можешь использовать бюджет как захочешь? Это так?

— Ответ: определённо нет. Министерство финансов империи выделяет на военные действия 20% от бюджета. Эти деньги должны идти на защиту империи, использование их на развлечения и собственные нужды расходится с регламентом.

— Очевидно, когда ты об этом думал, ты неправильно это понял, сэр Джером.

Раскритиковала его Алтина.

Но он лишь усмехнулся и ответил:

— Хм-м, штабной офицер с испорченным мышление. Даже если ты скажешь это поверхностно, ты всё равно говоришь тоже самое.

— Могу я спросить, что вы под этим подразумеваете?

— Ку-ку-ку… Ты планируешь сказать мне: «Дайте мне денег, и я закрою на это глаза», — правильно? Все штабные офицеры одинаковы.

Джером пугающе засмеялся.

Регис посмотрел вверх ещё раз.

— О… В добавление к растрате, разве это не запугивание, это… это уже слишком.

— Лгун! Ты определённо не скажешь такого, Регис, правда?

Алтина тревожно посмотрела на него.

Над хорошими парнями всегда издевались, хотя кто-то сказал Регису, что он был бы рад быть законопослушным человеком. Хорошо, что он мог уладить это, не расстраивая её.

Он твёрдо ответил Джерому:

— Деньги меня не интересуют.

— Ха? Тебе не нужны деньги? Ку-ку-ку… Хватит выделываться. Есть нечто другое, чего ты хочешь, так ведь?

«Есть ли такие вещи, которые он желал?»

«Конечно».

Но это не имело никакого отношения к деньгам.

На мгновение он вспомнил о цене книг, но были вещи по важней.

— Я не буду делать таких презренных вещей. Это тоже самое, что отказаться от моей жизни.

— Ха-ха, ты не хочешь говорить в присутствии маленькой девочки? Расслабься, она ничего не сможет сделать.

— Му…

Алтина надулась, предоставляя Регису самому уладить это.

— Полагаю, я создал некоторое недоразумение, сэр Джером.

— О чём ты?

— …Не имеет значения, кто здесь находится. Если вы спросите меня почему, это потому, что каждый сам решает, как ему жить.

— Ха-ха, ты подражаешь священнику?

— Нет, это — социальный вопрос прибыли и убытков, если кто-то совершил нечто неправильно, у других появятся проблемы. Это создаёт глубокое чувство вины. Те, кто извлекает прибыль незаконными путями, не могут избежать угрызений совести. И не важно насколько богата станет ваша жизнь, ваше сердце, всегда останется мрачным.

Джером молчал.

Алтина внимательно слушала.

Регис продолжил:

— …Те, кто извлекает выгоду законными путями, могут наслаждаться плодам их усилий, даже если их прибыль скудна. Но те, кто совершает преступление, всегда будут нести в себе чувство вины, независимо от того насколько экстравагантна их жизнь. Я хочу спросить вас, сэр Джером, кто слушал меня так терпеливо, какая из сторон получает истинное счастье?

— …

Джером стиснул зубы.

Его пристальный взгляд воткнулся в Региса, словно копье.

Этот взгляд напоминал мифическое существо. Способное превратить в камень одним лишь взглядом.

Сердце Региса замерло. Ему приходилось сильно сдерживаться, чтобы не сбежать.

Алтина уставилась на Джерома сверкающими глазами.

— Сэр Джером, ты можешь ответить?

— Тсч… Эта унылая лекция сделала пиво безвкусным.

Он бросил бутылку в сторону.

В то же время, он потянулся к вилам, торчащим в сене. Это был инструмент с длиной копья, предназначенной для подачи сена лошадям.

Вилы были похожи на трезубец в руках Джерома.

Свист воздуха…

Яблоко было проткнуто перед глазами Региса.

Острые металлические концы были у его носа.

— Что?!

— Ку-ку-ку… Ты сказал много красивых слов, но как насчёт этого!

Регис принял защитную стойку, как будто она бы помогла. Разница в силе была слишком очевидной. Джером мог убить Региса даже без вил.

Его спина была в холодном поту.

«Он недооценил Джерома? Несмотря на его отношение, Регис посчитал, что с ним возможно договориться. Хотя он основывался лишь на нескольких фактах. Джером не должен был быть тем, кто бессмысленно применяет силу. Если это так, тогда почему он сделал это?»

В голове Регис перебирал знания из книг.

У него было несколько вариантов поведения, в этот момент Алтина переместилась.

Девушка встала перед ним совсем как щит. Её левая рука ударила вилы, а правая лежала на рукоятке её меча.

— Не веди себя как ребёнок, Джером! Прибегая к силе, когда у тебя закончились аргументы.

— Ты думаешь, я проиграл?! Ты смотришь на меня как на проигравшего?!

Джером вращал вилы.

Звук ветра.

Острие было нацелено на грудь Алтины.

С щелчком что-то белое взлетело в воздух.

Это была одна из декоративных пуговиц Алтины.

Алтина нахмурилась.

— Му…

— Ку-ку-ку… Вот так вот маленькая девочка… Если бы это было поле боя, ты бы уже была мертва.

— Если бы ты хотел убить, тогда, конечно. *

— …Ху-у.

Они оба уставились друг на друга, без движений.

— Ты пытаешься запугать меня такими трюками?

— Хм-м… Какая шумная распутная девка.

Хоть Джером и пугал, но Алтине он не причинил вреда.

Регис спокойно наблюдал.

«Он не из тех, кто причинит вред маленькой девочке из-за эмоций. Если бы у него был такой характер, они бы давно сцепились. Он мог махать своими вилами, но разговаривал он с нами осмысленно».

Если бы он пёкся об своей репутации, он бы попытался скрыть факт того, что он отлынивал и пил на работе. Если бы он был коррумпирован, он бы скрыл растраты.

Но ничего такого он не делал.

«Разве он вообще не о чём не заботился? Это могла быть истинная причина поведения Джерома… Но, если бы он действительно думал, что это не имеет значения, этот разговор был бы уже закончен».

Должна быть причина почему он слушал то, что он назвал ерундой.

— Вы проверяли меня?

— Тсч!

Джером скосил глаза.

Похоже Регис попал в точку.

Вместо того чтобы найти реальный мотив поведения Маркграфа, разобраться с первоочередной задачей было важней. Они нашли логово в кустах, но пока небыли готовы выгнать оттуда змею.

Он успокоил своё сердцебиение и дыхание.

— Ваше Высочество… Я закончил свой расспрос. Я понял, почему в крепости не нуждаются в штабных офицерах.

— Понятно. Я не ищу здесь врагов.

Алтина кивнула.

Джером удивился.

— Есть что-то ещё? Ты хочешь мне что-то приказать сделать?

— Разбойники. Я думаю, что текущий метод борьбы с ними не работает. Мы должны найти другой способ. Поэтому, я хочу использовать несколько солдат.

— Хочешь сказать?

— Именно поэтому мы вас и искали, сэр Джером.

— …Ке, это бесполезно.

— Что бесполезно?

— Я не знаю, какие истории тебе рассказал штабной офицер, но это только бумажные теории. Я всё думал, что вам нужно, а вы хотите арестовать разбойников! Оставьте их! Торговцы много не теряют!

— Что ты сказал?! Защита гражданских — обязанность вооружённых сил!

— Не нужно так держаться за эти высокие идеалы, маленькая девочка. Солдаты в крепости не смогут сделать этого. Не отдавай приказов, которые их просто измотают!

Джером оставил вилы и пошёл к выходу.

Алтина убрала руку с рукояти.

«Она не доставала свой меч всё это время. Возможно, она была просто напугана противником…» — но Регис не мог определить это одним лишь наблюдением.

Алтина остановила Джерома.

— Куда ты идёшь?

— В город. Я хочу поиграть в казино, чтобы освежиться.

— Это… Тогда сначала прикажи солдатам подчиняться мне.

— Я отказываюсь. Я не хочу, чтобы они в пустую потратили свои силы.

— Эти усилия не напрасны!

— Ку-ха-ха-ха! Это бесполезно, пустая трата времени! Я держу пари, что они не смогут найти их!

— Нет, это не так… У меня есть стратег! *

Ожидание становилось всё тяжелее. Лицо Региса выглядело удручённо.

— Хм-м, ты проверяешь этого штабного офицера? Тогда я точно не дам вам солдат!

— Сначала выслушайте его план!

Если бы Регис продолжал молчать, тогда Джером ушёл бы в город. Но, если всё так и оставить, то это могло бы привести к кровопролитию.

«Другого пути нет».

Если быть откровенным, ему не нравилось играть роль стратега.

«Но пора уже браться за работу».

До сих пор Регис молчал, но теперь он вступил в разговор.

— Без каких-либо идей сэр Джером только гуляет по ночным улицам. Но ночью должны патрулировать солдаты. Мне их жаль.

— Что ты сказал? У меня нет идей? Жалеешь солдат? Ты хочешь сказать, что жалеешь их, потому что они подчиняются мне? Ты решил посмеяться надо мной, идиот… Если попробуешь сказать это ещё раз, я сверну твою хилую шею.

Лошади беспокойно заржали.

У Джерома был страшный взгляд.

Его пугающая аура заставляла думать, что это был другой человек.

«Это гнев? Желание убить? Или демонический дух?»

Так или иначе, теперь Регис ясно понимал, что ранее Джером просто игрался с вилами.

Алтина преградила путь мужчине, который приближался к Регису.

— Остановись, сэр Джером!

— Хм-м! Это — линия фронта. Смерть двух человек не такое уж и большое дело.

— Если ты серьёзно, то я тоже не стану сдерживаться…

Регис ругал себя.

«Не бойся его ауры! Прекрати дрожать!»

Даже, если он плох в фехтовании, не умеет ездить верхом и вообще бесполезен в бою, это не даёт ему право так бояться.

— Сэр Джером… У меня есть множество способов арестовать бандитов. Не используя их и настаивая на бесполезных патрулях, разве это не вызывает жалость к солдатам?

— …Хм-м… Ку-ку-ку… Ты говоришь, что у тебя множество способов?

— Так и есть.

Джером быстро приблизился. Опасная аура исчезла, так почувствовал Регис, но он был яростно схвачен в следующую секунду.

— Ты имбецил! Ты так уверен, что это сработает, а сможешь поставить на кон свою жизнь?

Алтина встала между Регисом и Джеромом.

— Хватит так себя вести!

— Хм-м!

— Кхе-кхе…

Алтина проверила Региса.

— Ты как?

— …Я не считаю себя стратегом, который сможет оправдать ваших надежд. Но в этом вопросе нет никаких проблем. Я уже могу предсказать, чем всё это закончиться.

◊ ◊ ◊

По приказу Джерома, солдаты собрались на парадном площади.

Здесь было 600 пехотинцев.

Регис и Алтина стояли перед солдатами, рядом стоял Джером.

— Хм-м… Этого количества хватит? Здесь только пехотинцы, без конницы.

— Да, миссия не требует участия конницы… Но собрать войска единственным приказом… Я не разу не видел такой дисциплины, тренировки и командной силы в частях, где я служил до этого.

— Оставь эту бесполезную лесть, ты слишком небрежен. Именно поэтому никто не любит штабных офицеров.

— Это так?

Его комплимент был искренним.

Джером был офицером генеральского ранга, который пил весь день и позволял своим солдатам патрулировать без какого-либо плана. Регис волновался по поводу него, стоящего с солдатами, но оказалось, что это не нужно.

Это была его известность от прошлых заслуг или его боевых навыков? На самом деле он заботился о своих солдатах, тем самым поддерживая свой командный авторитет.

Алтина тихо пробормотала.

— Разве это не потому, что Джером сделает с ними ужасные вещи, если они не будут его слушаться?

— Ха-ха…

«Больше похоже на дрессировку животных», — подумал Регис, но ничего не сказал.

Джером уставился на них страшным взглядом.

— Эй, ты понимаешь? Ты потеряешь свою жизнь, если у тебя не получиться. Я поставлю тебя в первые ряды во время следующего нападения варваров. Это почётное место, ты пожертвуешь собой ради славы.

Авангард атакующей группы был для тех, кто уверен в своих боевых навыках.

В первых рядах стояли самые сильные войны.

Слабаки, как Регис, были не в состоянии угнаться за их скоростью, либо бежать вперёд, либо быть растоптанным.

— Страшно… Кстати, а что если это сработает?

— Ку-ку-ку… Как смело. Я признаю тебя, если ты преуспеешь, то останешься жив.

— Какая очаровательная награда.

Итак, Регис начал рассказывать свой план сражения солдатам.

План был довольно прост для понимания.

Регис считал, что чересчур сложный план потерпит неудачу ещё до того, как начнётся. Используя большую группу, простота была лучше всего.

Брифинг был закончен.

Они должны были понять.

Но солдаты забеспокоились.

— Следовательно, план в том… Чтобы мы изобразили караван?

— Да. Если быть точным, вы должны замаскироваться, чтобы быть похожими на караван, а не изображать его.

— Мы раньше никогда не слышали о подобном плане!

— Будем надеяться, что бандиты тоже о нём не слышали. Пожалуйста, найдите повозки и кареты и ходите по дорогам с рабочими лошадьми. Пожалуйста, не надевайте тяжёлую броню и возьмите только лёгкое оружие, которое можно скрыть под одеждой. Это неудобно во время боя, но это не должно быть проблемой, если противники всего лишь разбойники, вы сможете разбить их, так ведь?

На вопрос Региса громко ответил Джером.

— Это точно! Броня только показуха. Я не позволю вам отступить, даже, если вам придаться драться голыми руками. Если кто-то хотя бы упомянет возможные потери, то я лично сверну ему шею и отправлю домой в гробу. Шаг вперёд кто хочет попробовать!

— Есть, сэр! Мы определённо победим, сэр!!!

Солдаты ответили хором.

В их голосах чувствовалась надёжность.

Регис никогда не чувствовал подобное за всё время в отделении Маркиза Теннессе. Солдаты проводили своё время, охраняя столицу или места жительства аристократов, стараясь быть элегантными.

Кажется, что после смерти Маркиза, большинство из них наняли другие дворяне.

«Они упорно трудятся на новых местах?»

Регис начал думать о доме, поэтому он покачал головой и сосредоточился на текущей задаче.

Он должен был дать им подробные инструкции.

— Задача подразумевает, что все должны быть похоже на нормальных караванщиков. Мы должны перевозить деревянные ящики для иллюзии перевозки ценных товаров. Слишком большая скорость лошадей даст понять, что груз слишком лёгок, поэтому, пожалуйста, наполните ящики чем-нибудь, даже камни подойдут. Оружие тоже можно оставить в багажном отделении.

Некоторые солдаты всё же пеклись о своей репутации. Здесь не было рыцарей-аристократов, но подобные люди нашлись.

— Недопустимо! Это тоже самое, что просить нас работать извозчиками. Как мы, солдаты регулярной армии империи, можем принять это?!

— Хорошо… Я не вынуждаю никого из вас участвовать… Но по сравнению с солдатами, которые одеваются элегантно и пекутся о своей репутации, я предпочту тех, кто поддерживает мир, маскируясь себя. Как вы думаете, кто из них достоин гордости и славы?

— Угх… Му… Нет, но…

— Это-то же самое как скрыть себя и ожидать шанса во время засады. Скрыть себя или встать в полный рост и громко представиться, что по-вашему достойно славы?

Джером ответил вместо замолчавших солдат:

— Тут не нужно думать. Любого идиота, который специально обнаружит себя во время засады, я заставлю замолчать лично. Копьём в сердце!

— Я понял…

Больше протестов не было. Если Джером хотел это сделать, у войск не было другого выбора, как следовать за ним.

Алтина спросила:

— Итак? Что насчёт меня?

— Ха?

— Снова замаскироваться под кучера?

— …Ваше Высочество, ваши волосы и глаза слишком выделяются, поэтому, пожалуйста, подождите здесь. *

— Что? Ты хочешь, чтобы я осталась здесь?!

— Да… Ах, нет…

— Так что из двух?

— Я не хочу, чтобы грабители прознали о наших планах, поэтому, пожалуйста, продолжайте ваше патрулирование, принцесса.

— А… Ты хочешь, чтобы я патрулировала даже при том, что это пустая трата сил?

— Да. Пожалуйста, воспринимайте это как патруль, чтобы держать наш план в тайне. Ещё я не хочу, чтобы граждане думали, что вооружённые силы бездельничают. *

— У-гу-гу… Я поняла…

Она поняла, но была подавлена, потому что её роль не была такой, какой она ожидала.

Солдаты завершили подготовку и отправились из крепости Серк.

Было отправлено сразу несколько таких замаскированных караванов.

◊ ◊ ◊

Приблизительно неделю спустя, их усилия окупились.

Хотя Джером скептически относился к плану, он неожиданно замаскировался и присоединился.

Видимо у него были собственные причины.

Он замаскировал себя работником в караване и толкал телегу, загруженную «товаром».

К счастью, или скорей к несчастью другой группы, бандиты напали, именно на его караван.

Как Регис и планировал.

Бандиты были похожи на наёмников, которые оказались в затруднительном положении.

— Ку-ха-ха! Отдавайте свой груз! Я подарю вам быструю смерть, если вы сделаете, как я сказал!

Бандиты глумились.

Он сделал выпад копьём.

Но наконечник был остановлен пальцами мужчины. Он выглядел как работник каравана.

— Делаете что вздумается на моей территории… Вы чёртовы вредители!!!

Грабители были шокированы.

Этот работник каравана был не кто иной, как «Герой Эрштайна», чёрный рыцарь Джером.

Другие работники вытаскивали мечи из повозок.

В это время кто-то в отчаянии закричал.

Бой был односторонним.

Это даже боем нельзя было назвать.

Джером и его люди вернулись в Туонвэйл под победные приветствия городских жителей.

Той ночью…

— Ку-ха-ха! Я разрешаю! Пейте сколько влезет, ешьте пока не будете счастливы!

Смеялся Джером с бутылкой в руке.

Офицеры, имеющие ключевые посты, собравшиеся в офицерской столовой, подняли свои стаканы.

Алтина тоже участвовала. Но у неё не было каких-либо заслуг, поэтому она сидела в конце стола. Хотя она действительно была счастлива, что план сработал.

Что касаться других, также присутствовал командир рыцарей Эврард. Он не заботился о своей репутации и титуле, поэтому он активно помогал, замаскировавшись, как все.

Банкет продолжался.

Сильные мужчины смеялись, кричали и болтали.

Рядовые солдаты, которые принимали участие, скорей всего, хвастались своими подвигами на парадной площади.

Как унтер-офицер Регис должен был быть на парадной площади.

Но так как это он предложил план, он тоже был приглашён в офицерскую столовую.

Его усадили за стол Джерома и команды, которая участвовала в сражении. Но Регис чувствовал себя щенком среди волков.

Ему было неловко.

Джером сердито кричал.

— Эй, Регис!

— А… Вы мне?

— Ты единственный Регис в моем полку!

— Ах, я понял… Между прочим, я подчинённый принцессы в…

Алтина, которая сидела рядом с ним, осторожно наклонила голову.

— Заткнись, раздражаешь.

— …

Как обычно необоснованно.

— Эй, Регис… Как ты придумал этот план?

«Я буду молчать, как вы приказали», — ребяческая мысль промелькнула в голове. Но, скорей всего, после такой шутки он бы не выжил.

— …Я читал об подобном в книге.

— Ха… Есть книга про поиск грабителей?

— Нет, я не видел отчётов об использовании такого метода. Те, кто пишут отчёты о сражениях и оставляют их будущим поколениям, вряд ли будут придумывать такие оригинальные планы. Книга, которая вдохновила меня, о пиратах. Пираты замаскировали своё судно, чтобы стать похожими на торговое судно, подзывая другие суда или обманывая охрану в маленьких портах, чтобы напасть. Есть много историй, рассказывающие об обмане с помощью маскировки. Они могут быть немного устаревшими, но это классика…

— Замолчи.

— Угх…

Это было впервые за долгое время, когда Регис говорил о книгах.

Джером глубоко задумался.

Горничная Клэрисс поставила поднос, заполненный мясом.

— …

Сейчас она действительно молчала и даже не улыбалась.

Мужчины зашумели, когда она поставила поднос.

Алтина сказала ей: «Спасибо, Клэрисс», — в ответ она молча поклонилась и вернулась на кухню.

«Будто это совсем другой человек, выглядящий совсем как она», — думал Регис, не веря своим глазам.

Джером глотнул вина.

— Хм-м… Забудем. Я справедливо вознагражу тебя за заслуги. Независимо от того, насколько он меня бесит. Или то что он штабной офицер.

Регис подумал, что он должен быть счастлив.

Но он чувствовал, как будто ему читали нотации.

— Эй, Регис! Я надеюсь ты не пони одного трюка? Если ты не сможешь придумать больше идей, ты будешь точь-в-точь как курица, которая не может откладывать яйца.

— Ах… Вы имеете в виду планы? Придумывание планов очень ситуативно…

— А курица может откладывать яйца, когда идёт снег?

— Я не думаю, что кто-нибудь убьёт курицу, которая может откладывать яйца только в хорошую погоду.

— Ку-ха-ха! По-моему, у меня кружиться голова. Хорошо, я признаю тебя! Ты можешь жить.

— Это так… Спасибо.

Джером не беспокоил его после этого.

Регис не смог понять значения его слов.

Но офицеры, которые до сих пор игнорировали его присутствие, начали разговаривать с ним со стаканом в одной руке.

Но Алтина потеряла своё место на банкете.

◊ ◊ ◊

На рассвете Регис наконец-то вернулся в свою комнату.

Он снял одежду и повесил её на стул.

— Это была действительно долгая ночь.

Регис чувствовал, что у него даже волосы воняли. Вероятно, запах бы никуда не ушёл, не протрись он влажной тряпкой.

— Эмм… Хорошо… Я помоюсь, после того как проснусь… Всё равно я не смогу проспать слишком долго.

Бормотал он, зевая и ложась на кровать.

Регис закрыл глаза.

В этот момент кто-то постучал в дверь. Но не очень громко.

«Кто бы это мог быть?»

Он действительно хотел спать.

Дверь была не заперта, было бы лучше если бы он просто вошёл.

«Встать и открыть дверь или продолжить лежать?» — пока он размышлял, стук повторился.

У него не было выбора.

Регис встал с кровати и открыл дверь прежде, чем стук повторился в 3-ий раз.

Девушка с красными волосами стояла перед дверью.

Регис задавался вопросом, спал ли он?

Во время банкета она была одета в цельное платье, но без частей брони. Если бы она постучала, нося броню, звук был бы очень громким.

— …Эм… Добрый вечер, Регис. Или я должна была сказать утро?

— Алтина… Я сплю?

— Я так не думаю. Могу я войти?..

Она посмотрела по сторонам.

Регис не знал причины её визита, но и причин выгонять её, у него не было. Такими образом, Регис пригласил её внутрь.

— Что-то случилось? Уже поздно. В смысле, уже утро.

— Начинает светать. Мы можем поговорить позже, если ты хочешь спать… Потому что это важный разговор.

— Не беспокойся. Я хотел спать, но шок от твоего появления прогнал мою сонливость.

— Да, вот он, обычный Регис. Все ещё говоришь витиевато, но всегда со смыслом.

— Ты пришла, чтобы исправить мой характер?

— Это не так… Если ты будешь разговаривать пьяным или сонным, я начну беспокоится.

— Я не пил много, поэтому со мной всё в порядке. Что ты имела в виду сказав, что это важно?

— …Регис, ты помнишь наш разговор в повозке? То о чём мы говорили, когда только встретились.

— Ты пришла по поводу неуважения к его величеству?

— Я не шучу.

Первые солнечные лучи засияли в комнате. Слабый утренний свет отразился в глазах девушки показывая её серьёзность.

Регис поставил стул к кровати. Здесь не было стульев для гостей, так что он усадил Алтину на стул, а сам сел на кровать.

— …Так будет удобно?

— Спасибо.

Учитывая их социальное положение как принцессы и простолюдина, Регис не должен был вообще сидеть. Но Алтина не хотела таких отношений. Именно поэтому она не позвала горничную для этого визита.

Женщина тайком проникала в комнату мужчины, распространённая сцена в романах, популярных в столице. Это можно было сделать, только если рядом никого не было.

Регис серьёзно смотрел на Алтину.

Алтина потрогала своё лицо.

— Хм? Что такое, Регис? У меня что-то на лице?

— …Нет, я не думал о подобных глупостях, сейчас я очистил свой разум от постороннего.

— Ну, возможно, твои мысли были верны?

— Что ты сказала?!

— Скажи мне, о чём ты думал?

— Нет, это… лишние вещи… плохо, и… ты несовершеннолетняя…

— Это не имеет отношения к возрасту. Я серьёзно.

— Ха?!

— Я решила. Не важно какие препятствия меня ждут… Даже если мне до сих пор чего-то не достаёт, я хочу это сделать.

— Сделать… Что сделать?

Сердце Региса потеряло ритм.

Его сердце бешено заколотилось.

Алтина была озадачена, но продолжила.

— Когда мы сидели в повозке, ты сказал, что аристократы продолжают бессмысленную войну, в пустую растрачивая ресурсы и жизни граждан.

— Было близко, так близко, в конце концов я ошибся! Да, ты права! Значит, ты о политике. Я помню, что я сказал. *

— Что-то из того, что ты сказал тогда, было неправдой?

— Нет.

Он наконец понял то, о чём Алтина хотела с ним поговорить.

Регис успокоился, кивнул и сосредоточился на разговоре.

— Ты по-прежнему озабочена дворянами?

— Определённо. Варвары дважды подумают, прежде чем нападать на эту крепость, где командует герой Джером, но в других местах ситуация хуже. Теряя территории в боях, мы отвоевываем их в походах, количество жертв постоянно растёт. Половина моих одноклассников в академии, которые служили на линии фронта, погибли в бою. Все они были замечательными…

Конечно, что-то было не так в политике империи.

— …Я тоже думаю, что действия империи неправильны. Члены королевской семьи и дворяне, которые должны работать на улучшение жизни граждан, втянуты в уродливую борьбу за власть.

— Правильно. Мне приятно слышать это от члена королевской семьи.

— Э, это ещё почему?

— В существующей системе, мнения людей трудно отразить в национальной политике. Кажется, некоторые страны используют систему голосования, чтобы решить ключевые вопросы для политики страны.

— Интересная система… Ты думаешь, империи будет лучше принять подобную систему?

— Нет, ещё слишком рано. Граждане, которые испытывают недостаток в знании юридических, военных и экономический вопросов, с высоким шансом направят страну к упадку. Ты не сможешь решать политику в баре.

— Это правда тревожит.

— Именно поэтому, если кто-то с высоким статусом, такой как член королевской семьи, будет готов повести страну в правильном направлении, граждане будут благодарны.

— Ты правда так думаешь?

— Для большинства людей это так, но для тебя это, может быть, трудно представить.

Чувствовать ценность Алтины, было нормально для простолюдинов, но сами члены королевской семьи это редко понимали. Высшее сословие было отчуждённо из-за чувства превосходства и требований почтительного отношения.

— Я спрашивала у своей матери, на что похожа жизнь простого гражданина.

— Любовница императора Клодетт была простолюдинкой. Это она предложила изменить империю?

— Нет, мать не из тех, кто задумывается о таком. Будут ли это невзгоды или трудности, она примет всё без жалоб. Она нормальный человек, который не стремиться к своим желаниям.

— Конечно, это нормально…

Империя была создана потому, что большинство граждан не возражало о неравенстве аристократической системы.

Алтина казалась угрюмой.

Она сильно сжимала свои коленные чашечки.

— Я хочу изменить империю… Но, если так будет продолжиться… Всё закончиться безрезультатно…

Она выдавила из себя имя человека.

2-ой принц Лэтреилл.

— У него сильная поддержка… 1-ый принц Август, в ближайшее время, будет вынужден отказаться от претензий на трон.

— Да, если так продолжится.

— И этот парень станет императором. Если это случиться, то именно он будет решать мою судьбу… Этот человек не совершит ошибки, даруя свободу действий другому наследнику. Он определённо выдаст меня замуж за кого-нибудь из лагеря королевы.

— …Скорей всего, так и будет.

Она уже знала своё будущее.

Жаль, но она не сможет высказать свои мысли по поводу устройства империи.

— Я буду жить как в тюрьме.

Алтина скрипела зубами.

Она хотела изменить империю. Но она лишилась бы свободы, если принц Лэтреилл взойдёт на трон.

Регис покачал головой.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Потому что я тоже расстроен… Но даже так, что мы можем сделать? Простолюдин может жить лишь жизнью простолюдина. То же самое и для 4-ой принцессы.

— Ты прав. Всё было решено другими людьми… Я ничего не смогу сделать, если продолжу ждать.

— Да, похоже на то. *

— Но даже так… Я хочу изменить империю. Я не стану просто ждать, когда меня бросят в тюремную камеру.

Регис успокаивал Алтину.

— Держись, Алтина… Лэтреилл, станет императором и твоё будущее, решиться от имени империи. Ты… планируешь пойти против империи?

— …Если потребуется.

Её голос был спокоен, но полон страсти, сжигающей её сердце.

Регис задрожал.

— Ты слишком беспечна. Волнение делает твой взгляд слишком узким… Ты можешь лишиться жизни из-за этого.

Но красные глаза Алтины не показывали и капли сомнения.

Её выражение говорило о железной решительности.

— Изменение империи. Вот что поддерживает моё желание жить. Если я откажусь от этого, значит я откажусь от самой себя.

— Ах…

Регис задыхался.

Он не ожидал слышать слова, которые он сам и произнёс.

«Почему Алтина доверяла ему?»

Он почувствовал, что наконец понял это.

— Лишь действием я могу осуществить свои желания.

— Не принимай решение так скоро, Алтина… Ты должна получше всё обдумать…

— Я много об этом думала. Многие граждане страдают прямо сейчас. Много вещей в империи нужно изменить, ключевой фактор — это время! У нас нет времени прохлаждаться.

Регис опустил плечи.

Он ясно понимал, что не может её переубедить.

Из-за этого ему было грустно.

— Алтина… Ты действительно умна… Твоя жизнь была бы более счастливой, окажись ты более глупой. С твоей красотой и происхождением, твой супруг будет мужчиной, который направит всю свою любовь на тебя. Ты сможешь слушать музыку, пробовать удивительные напитки, ходить в оперу, гулять по холмам весной, у реки летом, в лесу осенью и оставаться в замке зимой. Ты сможешь одевать красивые украшения, чтобы сделать себя ещё красивее, одевать красивые платья, и наслаждаться жизнью благородной леди, чего ещё можно желать?

— Не важно насколько могла бы быть моя жизнь экстравагантной, я не смогу сбежать от чувства вины за политику, которая эксплуатирует граждан.

— Ха… И это тоже мои слова… *

— Ты развеял сомнения в моем сердце.

— Я действительно… плохой. «Знания не принесут счастье», — это фраза из моей любимой книги.

Регис не знал, что сказать, и просто смотрел на неё.

Её решительное лицо было столь красивым и великодушным.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Регис забыл дышать, как фигура принцессы с её красными волосами и темно-красными глазами полностью заполнила его голову.

«Это были очень тяжёлые слова для 14-летней девочки».

«Если она выберет этот путь, её ждёт много трудностей».

«Она знала об этом с самого начала и всё ещё хотела идти вперёд».

«Император-основатель Белгарии построил империю и победил все варварские племена в округе. Люди рядом с ним ощущали тоже самое?»

«Если бы в моих руках была сила изменить мир, я хотел бы осуществить её мечты», — думал Регис в своём сердце.

— Но… Алтина… Я не думаю, что обладаю талантами, которые тебе нужны.

— Регис, три месяца назад я услышала слухи о тебе.

— Слухи? О чём они?

— Стратег, способный проникнуть в суть вещей.

«Кто распространял эти слухи?»

Регис смутился настолько, что хотел спрятаться.

— Слухи — вещи, которые преувеличивают в течение времени. Скорей всего, они ошибаются.

— Эта твоя слабая сторона тоже прекрасна. После нашей встречи и разговора я убедилась. Я не понимаю тебя, но думаю, что могу доверять.

— Это слишком просто…

— Это не так. Я даже изображала кучера, чтобы узнать твои истинные мысли, это стоило больших усилий.

— О, даже так.

— Именно поэтому у меня есть причина доверять тебе. Для людей естественно доверять другим, правда?

— Правда?

— Правда!

— Эм… Но… Но…

Регис не знал, что сказать.

Оба молчали.

В комнате было тихо.

Тишину сломал стук в дверь.

В тоже время из-за двери разнёсся вопль.

— Эй! Регис! Ты не спишь?! Я хочу с тобой кое о чём поговорить!

— Джером пришёл ко мне?!.

— Что?!

Лицо Алтины позеленело. Она только, что сделала признание, которое могло стоить ей жизни. Не было способа успокоить все эмоции, которые бурлили у неё в душе.

Регис наклонился к Алтине и прошептал, чтобы его слова не услышали снаружи.

— …Успокойся Алтина… Спрячься.

— …Он слышал… о чём мы говорили?!

— …Он не стал бы стучать, если бы услышал.

— …О.

— Есть кое-что другое, что не должны узнать остальные, то что в такой час мы находимся наедине.

— …А?

— …Ясно, пожалуйста, спрячься пока.

— …Спрятаться, где спрятаться?! Тут нет пространства между полками и под кроватью, чтобы спрятаться.

— …Да где угодно.

Громкий стук и вопль повторились.

— Ты там?! Эй! Ничего если я зайду?!

— Хия-я, пожалуйста, подожди! Жди. Я переодевался и сейчас не одет…

— Ха! Ничего. Мне не интересно ваше тощее тело. Я захожу!

Дверь открылась.

◊ ◊ ◊

Когда Джером зашёл, Регис был в кровати, укрытый одеялом.

— Ах… Извините… Я немного стеснителен…

— Хм-м, мне всё равно. Просто слушай, даже если ты переодеваешься или ешь.

— Это как-то… Угх…

Что-то шевелилось под одеялом.

Он чувствовал тепло через тонкую рубашку.

— Ха…

Он чувствовал дыхание.

Регис лежал на кровати, покрытый холодным потом.

Алтина пряталась под одеялом.

Алтина обнимала Региса слева, если смотреть от двери. Джером находился справа от Региса.

Она сделал это, чтобы спрятаться.

Сердце Региса билось как барабан.

Левая рука Алтины лежала на животе Региса, её правая рука была под его спиной. Её голова лежала сбоку. Её бы обнаружили, если бы был холм, поэтому Регис открыл большую книгу и положил её на грудь. *

Хотя его положение тела было неестественным…

Но Джером ничего не сказал о том, что было под одеялом.

— Слушай меня, Регис.

— Хорошо…

— Ты мне не нравишься. Я думаю, что говорить с штабными офицерами, бесполезно.

— Это… Вы отсылаете меня назад в столицу?

— Ты не будешь делать, даже если я скажу тебе это.

— Потому что я подчинённый принцессы… У-гу-у…

Нога Алтины обвилась вокруг ноги Региса. Он знал, что она старается держаться поближе, чтобы её не обнаружили.

Но это было не хорошо для его сердца.

Регис чувствовал её мягкое бедро. Внутренняя часть его ног, касалась бедра девушки, такого Регис ещё не чувствовал.

Левая нога Региса была зажата ногами Алтины.

Его сердце ускорилось, как будто он был болен. Он мог умереть от сердечного приступа.

«Какая замечательная причина смерти… Нет, нет, такая смерть была бы слишком жалкой!»

В голове у Региса был хаос.

Джером подошёл.

— Ах, подождите Маркграф… постойте…

— Слушай внимательно!

— Хорошо.

«Банг!!!» — Джером яростно поставил ногу на стул.

— Ты — мусор. Но ты полезный мусор. Мой принцип — использовать всё, что полезно, даже если это лишь пыль.

— Ха-ха…

— Но тот, кто не слушает моих приказов не мой подчинённый. Ты понимаешь?

— Значит, вы недовольны тем, что я не подчиняюсь Маркграфу, правильно?

— Да, я раздражён! Я очень недоволен! Одни лишь слова о том, что ты подчинённый маленькой девочки, выводит меня из себя!

— Эм… Маркграф, вы тоже подчинённый принцессы.

— Это уж точно я не могу принять!!!

— Наверное.

— Итак, ты будешь просить у маленькой девочки разрешение перейти под моё командование.

— О, я понял…

Маркграф был человеком, который нарушал правила, нося военную форму, и даже был готов проигнорировать военные протоколы, в случае необходимости.

Если бы Джером стал командиром Региса, он мог бы командовать им, как захочет. Хотя положение Региса, будучи подчинённым принцессы, было таким же…

Правда, он бы предпочёл принцессу в качестве командира. *

— Ку-ку-ку… Я хочу, чтобы ты работал под моим началом, Регис.

— Об этом…

Девушка под одеялом сжала Региса сильней в знак протеста. Регис знал о её чувствах, но её бы обнаружили, если бы она продолжила!

Регис слегка стукнул голову Алтины углом книги.

Через одеяло вряд ли ей было больно.

Алтина перестала сжимать его.

Он надеялся, что это успокоило её.

Джером говорил откровенно, что было редкостью.

— …Что касается меня… Я не планирую мёрзнуть на севере всегда.

Для него было естественно чувствовать себя бунтарём.

Но колоссальная система, известная как империя, не была тем, что смертный человек мог изменить.

— У вас есть план?

— Конечно… Нет… Мои планы тебя не касаются. Не будь дерзким, штабной офицер 5-го ранга.

— Ну, вы правы.

— Я говорю только то, что ты можешь быть полезен, даже при том, что ты лишь пыль. Ты должен быть благодарным.

— Я буду выполнять мои обязанности достаточно хорошо, чтобы оправдать свою зарплату. Что касается изменения непосредственного командира, вы должны спросить принцессу…

— Ты говоришь мне, что выбираешь принцессу, а не меня?

— Ну… Я не могу решить всё сам.

— Ладно, я подумаю об этом. Тебе незачем об этом волноваться.

Джером убрал ногу со стула и пошёл к двери.

Регис серьёзно спросил:

— Если я… откажусь от вашего предложение, что произойдёт?

— Я милосердный человек. Я подарю тебе безболезненную смерть.

Тот, кто задрожал в ответ, была Алтина, которая обнимала его.

Регис слегка придавил её голову.

— …Это… щедро.

Джером улыбнулся, уверенный, что его предложение не будет отклонено, и ушёл.

◊ ◊ ◊

— Фу-ха!

Алтина сбросила одеяло и поднялась.

Было слишком жарко, её лицо покраснело.

— С тобой всё хорошо?

— Ха… ха… Со мной не всё хорошо!

— Ты, ты слишком громко.

— Хм.

Алтина наклонилась к нему ближе.

Сейчас она сидела на кровати.

Смелая ситуация.

«Разве она не знает об этом?»

Вероятно, она не знала многих вещей, таким образом она не понимала, что сейчас делает.

Регис чувствовал её вес своим животом.

Лицо Региса покраснело от тяжести.

— Эм, Алтина… Пожалуйста, успокойся и слезь с меня…

— Ты хочешь работать на Джерома?!

— Ни за что!

— Разве он не сказал, что убьёт тебя если ты откажешься?

— Это просто угроза…

— Но… Ты не отказал ему.

— Нет, потому что ты здесь…

Джером мог взбесится, если бы его предложение отклонили сразу же. В этом случае Алтина, которая пряталась под одеялом, была бы обнаружена.

Видимо, она потеряла своё хладнокровие и не могла этого понять.

Алтина схватила Региса за рубашку.

Её красные глаза стали мокрыми.

Она почти плакала.

«Никакие сокровища нельзя сравнить с такой красотой», — Регис думал о чём-то не том.

Слезы стекали по щеке девушки.

— Помоги мне! Ты мне необходим!

— ?!.

Регис начал задыхаться.

Алтина смотрела на него со всей серьёзностью.

Он чувствовал, как его лицо краснело.

«Кажется, что мы оба не можем успокоится», — подумал Регис, глубоко вздохнув.

Он заговорил настолько спокойно, насколько это возможно.

— Послушай меня Алтина… Я не отказал Маркграфу сразу, чтобы избежать опасности обнаружения тебя.

— Ах… Вот оно что… Я извиняюсь.

— Кроме того, угроза убийства из-за отказа была неправдой… Сейчас я понимаю его характер.

— Но ведь ты в крепости меньше недели?

— С ним трудно иметь дело. Он не обычный человек всё же.

— Правда? А что насчёт меня?

— …Тебя… Тебя я действительно не понимаю.

— Что это значит… Ты врёшь?

— Я никогда не лгу.

— Ну, кажется, что ты очень не хочешь лгать. Тогда ответь мне честно… Ты поможешь мне с моим делом, о котором я тебе рассказала?

Её лицо было смесью беспокойства и ожидания.

Настолько близко, что могли чувствовать дыхание друг друга.

Настолько близко, что Регис мог увидеть своё собственное отражение в её темно-красных глазах.

Раньше никто в нём так не нуждался.

Никто не признавал его, как она.

Но Регис до сих пор не был уверен.

— …Тогда я скажу тебе, что действительно думаю… То, что ты хочешь сделать, это восстать против системы империи. Много сильных людей будут видеть в тебе врага и нападут. Они даже проигнорируют императора ради того, чтобы задавить тебя. Даже учитывая право наследования… Не учитывая граждан, даже главные дворянские семьи не станут тебя поддерживать.

— Значит, ты не станешь помогать мне в таком опасном деле?

— Это не так. Я хочу тебе помочь, потому что эту мечту сложно исполнить.

— Правда?!

Алтина приободрилась.

Регис поспешил успокоить её.

— Подожди. Но… но… Я не могу понять, чем смогу помочь тебе.

— Почему? Твоё предложение Маркизу Теннессе, и то что ты убедил Джерома или как поймал разбойников, разве это не доказывает твои способности? Эти достижения от твоей тактической способности проникать в суть.

— Я смог всё это сделать, потому что у меня были требуемые знания. Я просто запойный читатель. Я не смогу помочь в ситуациях, о которых ничего не знаю… Это небрежно для честолюбивой тебя доверять такому неподходящему человеку, как я. Я знаю свои способности, поэтому я не хочу принимать это задание. Что, если в критический момент я всё испорчу? То, что ты планируешь сделать, подвергает опасности твою жизнь. Второго шанса не будет. Ты должна быть более критически настроены в выборе персонала. Это прекрасно, встретиться тебя. Ты можешь встретить настоящего стратега когда-нибудь… Просто так получилось, что ты встретила меня первым… *

Плечи Алтины поникли.

Её лоб коснулся лба Региса с мягким глухим стуком.

Регис задержал дыхание.

Их губы были слишком близко.

— Регис…

Её голос был слаб.

«Она ошеломлена от разочарования? Тут ничем не поможешь».

— Алтина?..

— …Ты правда хочешь быть моим стратегом?

— Роль стратега не причём, я действительно хочу помочь тебе… Но я не могу гарантировать, что сделаю всё правильно.

Тепло Алтины передавалось через кожу.

Он чувствовал, что она была теплее, чем он.

— Ну, как насчёт такого? Там, где ты не будешь верить в себя сам, я буду верить в тебя. Объединимся, чтобы поддерживать друг друга, правильно? *

Это было наивное утверждение.

Но, по сравнению с верой в себя, он больше был готов верить в Алтину.

— …Ты веришь в меня… Так же я буду верить в тебя, что-то вроде этого?

Она приподняла себя.

Но Регис всё ещё чувствовал теплоту её прикосновения.

Лишь их лбы больше не соприкасались, сама же Алтина до сих пор сидела на животе Региса.

— Да, я верю в себя — это я хочу сказать. Но я знаю, что мне нельзя доверять.

— Почему?

Внезапно всё изменилось.

Только что она объявила, что станет императрицей.

В её глазах не было признаков того, что она отказалась от своих взглядов.

На её лице он видел решимость.

— Сэр Джером сказал, что хочет, чтобы ты работал на него, так ведь?

— Ах…

Это была единственная вещь, которая произошла, после того как она рассказала о своих планах.

«Видимо, она сравнивала себя с Джеромом».

Это правда, что между ними была огромная разница.

— Большинство солдат доверяют Джерому больше, чем мне. Просить доверять мне, слишком высокомерно.

— Я думаю, что сэр Джером ближе к успеху. Он мог бы снова подняться и вернуться в столицу.

— У него есть возможность стать императором?

— Нет…

«Очень трудно получить титул императора».

«Джером мог быть силен, но это не значит, что его войска были квалифицированы. 1-ая армия, защищающая столицу, не была простым подразделением, заполненной элитой, их оснащение тоже было на высшем уровне».

«Что важней, нельзя заручиться поддержкой людей одними лишь победами».

«Нужно иметь справедливость на своей стороне».

Регис прекратил думать об этом.

— Нет, я не могу поддержать его… Даже, если Джером станет диктатором, война не прекратиться. Хотя территория увеличиться.

Алтина согласилась.

— Да. Я не могу оставить это сэру Джерому. Я должна изменить себя, чтобы достичь того к чему стремлюсь.

— Это так… ты никогда не сдаёшься…

Алтина резко отреагировала на слова Региса.

Она приняла его слова слишком близко к сердцу:

— Это грубо! Я так нервничала, когда говорила те слова, что моё сердце чуть не выпрыгнула из груди! Думаешь, что я сказала это из прихоти и могу легко сдаться?!

Алтина выпрямилась и надавила на живот Региса сильней.

— Угх-фу?! *

— Извинись~

Алтина заёрзала на животе Региса.

Каждое её движение причиняло ему боль.

Кровать скрипела.

— Сейчас всё, что я съел на банкете выйдет… Я извиняюсь, я правда сожалею!

— Хорошо.

Атака живота остановилась.

Она выдохнула.

— Я обязана завоевать всеобщее доверие. Но пока мне достаточно знать, что чувствуешь лишь ты.

— Я чувствую тошноту…

— Не эти чувства.

— …Что ты планируешь делать?

— Стратег не может показать свои умения без войска, правильно?

— Обычно так.

— Оставь это мне, я сделаю это.

— Алтина… Я против того, чтобы ты делала что-то-либо необдуманно.

— Это твоё предложение как стратега? Или как товарища с схожими целями? Или как друга? Ох, или, может…

— Эм, хорошо… как штабного офицера 5-го ранга.

— Поняла.

Она подняла руку и мягко схватила Региса за нос.

— Хм-м-м?!

Алтина слезла с Региса, после того как отпустила его нос.

Спрыгнула в сторону как кошка.

Алтина была у двери ещё до того, как он смог поймать её взглядом.

— Доброй ночи, Регис.

Когда она покидала комнату, её улыбка говорила о том, что она была в чём-то уверена.

Дверь закрылась.

В комнате стало тихо.

Регис поудобней улёгся на кровати.

Его тело было тяжёлое, словно свинец.

За окном был слышен щебет птиц.

Это не помешало бы ему заснуть.

— Что это… было…

Регис понял ситуацию в пограничном полку с помощью инцидента с разбойниками и был уверен в следующем. Упрощение системы командования было первостепенным делом. И решение сложный отношений между Алтиной и Джеромом имело наивысший приоритет.

Лучшим вариантом было бы то, чтобы Джером признал Алтину как командующего.

Если этого нельзя было сделать, то следующий план был в том, чтобы уговорить Алтину принять её роль декоративного лидера.

Регис и не думал, что его слова подтолкнут её к борьбе за трон.

Вероятно, Алтина скорей выберет смерть, чем быть лишь украшением.

То, что обе стороны возложили свои ожидания на небрежного штабного офицера, казалось невозможным.

Регис был посередине, между Алтиной и Джеромом, которые были противоборствующими лагерями.

Регису хотелось заплакать.

— …Что это… могло ли быть так, что я преступник, который сделал всё только хуже? Как до этого дошло? Я просто хочу читать свои книги…

«Правильно, нужно почитать».

Он чувствовал, что уже не сможет уснуть, не важно сколько времени он бы не ждал.

Регис взял новую книгу с полки и с щелчком открыл её.

— Чтение — это хорошо… Оно позволяет забыть обо всём… *

Оно должно было заставить его забыть о проблемах.

Но он понял, что его глаза просто скользили по тексту, в то время как его мысли были в другом месте.

Как виновник, Регис должен был взять на себя ответственность и восстановить отношения между Алтиной и Джеромом.

Опасно было иметь командующего лишь как название и фактического командующего.

— Как я и сказал… Я бесполезный человек…

С этой печальной мыслью Регис отложил книгу и уснул как убитый.

↑ пп: Тыжпрограммист! ↑ пп: На англ. Germania, пр: Не Germany. ↑ пп: Пошёл пикап. ↑ пр: Найс шутка. ↑ пп: Да, это Япония, успели соскучиться по гг остолопам? ↑ пп: Тут про пресловутое желание убить, которое часто ощущают герои. ↑ пп: “У нас есть халк” © ↑ пп: Нужно посчитать, сколько раз он сказал слово “пожалуйста” за последнее время. пр: Ваш редактор выполнил эту работу. Это слово было произнесено ровно 6 раз. ↑ пп: Чертяга языкастый. ↑ пр: Регис такой Регис. ↑ пп: Вот в такие моменты, даже самые соображающие ояши вспоминают, что они все-таки ояши. ↑ пп: Научил ребёнка плохому XD ↑ пр: Уважуха братан! ↑ пр: Ну, конечно, разве вы бы отказались от милой тян? ↑ пп: Как ломается-то… дев… цел… «неопытные» девушки позавидуют. ↑ пр: Я единственный вспомнил Гуррен-Лагган? ↑ пп: Терпи солдат, потом будет, что вспомнить XD ↑ пр: Истинно так!

Глава 3: Решение Алтины

В день, когда Алтина объявила о своём желании стать императрицей, ситуация получила неожиданный оборот.

Военный административный департамент издал указ, о надлежащем архивировании и подачи документов.

Регис думал об этом как о серьёзном вопросе, который мог поставить под угрозу самое существование полка. Но преступник Джером вообще об этом не беспокоился.

— Хм-м-м… Жаловаться на такие тривиальные вопросы, как ошибки в документах, почему бы им самим не приехать и не защищать этот форт? Скорей всего, никто просто не хочет ехать на север.

— Я не могу им так ответить…

— Если тебе что-то не нравится, просто переделай это сам.

— Ха…

Всё свалили на Региса.

Алтина волновалась.

— Я знала, что так не может продолжаться, когда прибыла сюда три месяца назад. Я сделала всё, что могла.

— Но дела до сих пор обстоят очень плохо…

— Ара, разве я не вызвала тебя? Я попросила у военных человеческих ресурсов для тебя, в конце концов.

— Теперь я понял. Человеческие ресурсы не говорили мне, когда я у них спрашивал, о месте куда я переводился, сейчас я понял причину. *

Регис определённо больше бы беспокоился, если бы узнал, что будет единственным штабным офицером.

Алтина встревоженно спросила:

— Я доставила тебе неприятностей?

— Нет, я был бы выслан куда-нибудь так или иначе, и есть более суровые места на линии фронта. Служба здесь ещё не так плоха… Но вот быть единственным штабным офицером — действительно проблемно.

— Я думаю, что это слишком трудно сделать всё одному.

— У нас есть выбор? Мы не можем игнорировать эту проблему, так что я попробую.

Итак, Регис начал разбираться с административной работой.

Он хотел быть полезным так же, как Алтина хотела стать императрицей. У Региса тоже была цель изменить империю.

Но действительность была такая же тяжёлая и холодная совсем как снег, скопившийся на крыше. Если бы Регис отнёсся к этому небрежно, то он определённо был бы раздавлен.

Его ждало медленное и кропотливое решение скопившихся проблем.

Регис был похоронен в горе документов, не замечая Алтину, которая принимала свои решения.

◊ ◊ ◊

Одну неделю спустя, утром…

Когда Регис впервые увидел комнату, он подумал, что она слишком большая и, возможно, произошла какая-то ошибка. Но теперь, комната была заполнена стопками бумаг настолько, что нельзя было нормально пройти.

Даже стол, который был слишком большим для его звания, стал казаться совсем небольшим.

Регис просматривал отчёт в своей руке.

— …Ясно. Так вот в чём причина.

Как и прежде оставались проблемные места, но Регис уже освоился.

Ему оставался лишь шаг до окончания проверки.

Свечи мерцали на ветру, заставляя тени объектов, которые они освещали, танцевать на стенах.

Хотя в империи повсеместно использовались масляные лампы, масло было трудно перевозить, поскольку это жидкость. Поэтому у границ чаще всего использовались свечи.

Регис взял следующий документ.

В тот момент прозвучал мягкий стук в двери.

— Хм? Ах, кто это? Дверь не закрыта…

— Доброе утро, г-н Регис.

Женщина с тёмными волосами зашла в комнату. У неё была коричневая кожа, будто сильно загорела, и чёрные глаза. Она была одета в форму горничной чёрного цвета и была немного старше Региса.

Она вежливо поклонилась и вошла.

В ответ Регис тоже поприветствовал её.

— Ах, мисс Элин. Сегодня вы рано.

— Этим утром на улице устроили рынок, поэтому запланировала зайти поздороваться. Я волновалась, что г-н Регис всё ещё спит, но вы уже встали.

— Нет… Это не так…

Он лишь немного подремал, но в основном он не спал всю ночь. Именно так он провёл последнюю неделю.

Элин была горничной в резиденции Джерома.

После того как штабных офицеров выгнали, управляющему резиденции Маркграфа приказали заниматься документацией полка.

Элин была иностранкой, любившей учиться, она изучила язык Белгарии, после того как начала работать у Маркграфа, теперь она могла читать и писать на языке империи.

Там был ещё один человек…

Юноша был одет как дворецкий. У него были коричневая кожа и чёрные глаза, как и у Элин.

В руках он держал деревянный ящик.

— Эй, я принёс это.

Он небрежно бросил ящик на кровать и стряхнул древесную пыль с одежды.

Элин стукнула парня по голове костяшками пальцев.

— Эй, Гёста! Следи за своими манерами!

— Это больно-о-о… Не бей меня, старшая сестра… Это работа солдат, так ведь? Почему мы должны помогать?! А этот парень вообще простолюдин, и он штабной офицер 5-го ранга, небольшое это дело… больно!

Она ударила его снова.

— Что ты имеешь в виду, если ты будешь невежлив с другими, то мастер Джером всё узнает! Мне жаль, г-н Регис, пожалуйста, не сердитесь. Мой брат только недавно стал дворецким.

— Всё нормально…

— Старшая сестра, мне уже 16! А ещё я помощник управляющего! Я не нов…

— Помолчи!

Гёста, одетый как дворецкий, был младшим братом Элин, в настоящее время он был помощником управляющего.

Поскольку с обязанностями управляющего было много проблем, у него редко был шанс покинуть дом. Поэтому помогать Регису стало одной из обязанностей Гёсты. Но вот почему Элин ходила за ним по пятам, он до сих пор не знал.

Регис начал просматривать документы, принесённые Гёстой.

— Гёста прав… Я не ваш работодатель или гость, — ответил Регис после просмотра документов.

— Пожалуйста, не говорите так. Даже простая работа солдата — большая честь. Ведь вы защищаете наш образ жизни.

— Старшая сестра, этот парень — штабной офицер, поэтому он никогда не участвовал в битвах.

— Хватит!

— Ха-ха… Верно. Будучи солдатом я не квалифицирован как с мечом, так и с копьём.

Регис не знал, как отвечать на комплименты.

Но Элин смотрела на него влюблёнными глазами.

— Вы слишком скромны, г-н Регис… Я думаю, что умные мужчины, как вы, — замечательны. *

«Это была эра, в которой, чтобы выжить, требовалась грубая физическая сила. Большинство женщин судили о мужчинах по их мускулам, правда ли Элин отличалась от них? Или просто следовала профессиональным инструкциям?»

«Вероятно, последнее», — думал Регис.

«Недоразумение из-за одного слова похвалы будет слишком смущающим. Сосредоточься на работе и не думай о бесполезных вещах», — размышлял Регис, пока разбирал документы.

— Хорошо-о… с нумерацией нет проблем. Я проверю содержания позже, спасибо. Рекомендации относительно улучшенного формата будущих документов здесь. Я написал всё в этом письме, пожалуйста, доставьте это г-ну Макклэйну.

— Сделаем.

Элин вежливо приняла письмо. Гёста, который уже начал жаловаться, что это трудно, был пригвождён её взглядом.

Невозможно было завершить всю административную работу полка в одиночку, таким образом дом Маркграфа продолжал помогать с документами. Управляющий Макклэйн был ветераном в налогообложении и торговой документации. В этих местах не было ошибок, что на самом деле было большой помощью.

Отчёты о боевых действиях и заявки на поставки имели уникальные военные форматы, из-за этого Макклэйну пришлось с ними нелегко, и военно-административный отдел делал выговоры…

Регис проверял пакеты документов перед отправкой и исправлял все ошибки, разбираясь с трудными частями. После долгой работы они наконец привели большинство бумаг в порядок.

— Я хотел бы, чтобы г-н Макклэйн занялся этими документами в течение этой недели. Здесь слишком много чисел и вещей, которые нужно описать.

Регис складывал документы, которые поручал Макклэйну в деревянный ящик.

— Так много? Это проблематично. У г-на Макклейна ещё есть работа в доме!

— Я ему очень благодарен. Это для пользы сэра Джерома, так что, пожалуйста, помогите мне.

— Хм! Нет нужды говорить это!

Гёста поднял ящик, когда говорил это.

Ящик, полный бумаг, должен был быть очень тяжёлым, но Гёста действительно силён, несмотря на его тощее тело. Как и ожидалось от дворецкого.

Регис потушил свечи на столе и аккуратно пошёл к двери, открыв её так, чтобы не потревожить гору бумаг на его кровати.

— …Я провожу тебя к карете. У меня есть кое-какая работа по дому, поэтому я всё равно иду наружу.

Гёста не ответил, но Элин ярко улыбнулась.

— Спасибо, г-н Регис.

— Мне жаль, что всё что я могу сделать для вас — это проводить.

Регис планировал взять немного кофе из столовой.

Кофе был простым напитком, как вино и пиво, поэтому даже простой человек мог себе его позволить.

Откровенно говоря, он больше нуждался во сне, чем в кофе. Но ему ещё нужно было закончить некоторые документы сегодня, чтобы успеть в срок.

Потому что курьер, который доставлял письма и документы в столицу приезжал только один раз в две недели.

Он вошёл в коридор.

Здесь было темно.

В это время мало солнечного света проникало в окна.

Каменные стены были чёрные, как смоль. В домах столичных аристократов были бы подсвечники на стенах…

Регис привык к этом, поэтому шёл по проходу, держась одной рукой за стену.

Их шаги отдавались эхом.

— …Повозка стоит у южных ворот?

— Да. Нужно много усилий для получения разрешения открыть главные ворота.

— Это правильно.

Главные ворота, через которые входили и выходили армии, требовали много людей что бы их открыть или закрыть. Южные ворота позади крепости нуждались только в двух дежуривших там охранниках, чтобы отворить их.

В южные ворота повозка едва проходила, но они находились ближе к городу.

Поместье Джерома располагалось в Туонвэйле.

Поток людей, грузов и информации был сосредоточен в городе. Было неудобно управлять территорией из крепости.

◊ ◊ ◊

Когда они вышли из центральной башни и шли к повозке, они встретили другую горничную.

У неё были каштановые волосы и ореховые глаза, одетая в красную форму горничной.

Она толкала телегу, заполненную мешками с продовольствием.

Этой горничной была Клэрисс.

— …

Она невыразительно поклонилась. Как обычно, она не улыбалась и не говорила много, когда другие люди были поблизости.

Гёста выпрямился, обнимая деревянный ящик.

— Ах?! Мисс-мисс-мисс Клэрисс?! Как-как-как вы! Замечательное утро!

— …Доброе утро.

— По… По… Погода сегодня замечательная! *

Регис и Элин рядом с ним посмотрели в небо. На востоке было ясно, но до сих пор было довольно облачно.

Клэрисс просто ответила: «Да», — больше она ничего не сказала.

Регис тихо спросил Элин.

— …Я думаю, что Гёста ведёт себя странно?

— …Ах, у моего брата есть мысли насчёт мисс Клэрисс.

— …А?

Даже при том, что Клэрисс была горничной, она всё ещё была служанкой принцессы, поэтому у неё была отличающаяся аура от других помощниц по дому. Клэрисс была красива, её волосы и кожа были действительно очаровательны.

Вдобавок к этому у неё была чувственная грудь, которая была заметна даже через её передник.

Столкнувшись с Гёстом, она была похожа на куклу, не изменившись в лице. Её единственным ответом было «да».

Красивые женщины, но с плохим характером, не были популярны в эту эпоху. Людям они не нравились так же, как и дикие лошади.

Элин вздыхала.

— …У моего брата своеобразный вкус, извращенец. Это меня беспокоит.

— …Ну, появилась тенденция, уважающая людскую индивидуальность.

— Что касается моего будущего мужа, я предпочитаю таких, которые умны и нежны, имеют стабильный доход и не рискуют своей жизнью в сражениях. *

— Угх, я понял… Иметь стабильный доход и не подвергать себя опасности, это хорошо.

Регис кивал.

Элин пристально смотрела на Региса глазами, заполненными страстью.

«Что это с ней?» *

Клэрисс уважительно поклонилась.

— У меня всё ещё есть работа, поэтому я пойду.

— А-ха-ха, правильно! Извините, что задержал!

— …

Это было прискорбно, но не было шансов, что Клэрисс проявит интерес к Гёсту.

После того как Клэрисс закончила говорить с Гёстом, она одарила Региса яркой улыбкой. Её либо резко изменилось, что сильно удивило присутствующих.

— Доброе утро, г-н Регис.

— А? Ах, утро.

— Вы куда-то уходите?

— Нет… Я просто провожал их. У меня до сих пор есть много работы, которую нужно срочно сделать.

— Понятно. Я могу сварить немного кофе для вас?

— А? Ну, на самом деле, я сам хотел вас об этом попросить…

Регис был в замешательстве, не зная, как обращаться со странно-нежной Клэрисс.

— Хм-фу-фу, вы пришли в отличное время. Мы только что получили свежую поставку кофейных зёрен. Позвольте мне сварить для вас восхитительный кофе.

Клэрисс показала на мешок в телеге.

Регис был рад, что Клэрисс была готова сварить для него кофе….

Но Гёста яростно уставился на него, а Элин надулась с пугающим выражением на лице.

Регис нахмурился и тихо спросил Клэрисс:

— …Вы меня разыгрываете?

— О чём вы говорите?

Яркая улыбка Клэрисс не изменилась.

Гёста громко скрипел зубами. Его руки со скрипом сжимали ящик с документами.

«Он определённо был недоволен».

У Региса выступил холодный пот.

— …Клэрисс, пожалуйста, не ухудшайте обстановку, в которой я работаю.

— Ара? Я не понимаю о чём вы, г-н Регис?

— Вы определённо сделали это нарочно.

— Ху-фу-фу-фу…

В конце концов Гёста пошёл к повозке, после того как сказал: «Не думай, что победил!». А Элин улыбаясь попрощалась, правда её глаза не выражали радость.

Повозка выехала из южных ворот.

Регис проводил их из крепости, как и обещал.

— Ха… Клэрисс, пожалуйста, не шутите так больше. Без их помощи я не смогу вовремя обработать документы.

— Разве вам не нравиться мисс Элин?

— Хм? Что вы имеете в виду? Гёсте нравитесь… хорошо, это не моё дело.

— …Всё это время, Элин искоса смотрела на вас.

— Ха?

— Да нет, ничего. Г-н Регис, один только кофе не заполнит ваш живот. Они так же прислали нам ветчину и сыр. Хотели бы вы их на завтрак?

— О, я был бы благодарен.

— Вы хотите есть?

— Да.

— Мне нужно трижды сходить на продовольственный склад и обратно в столовую ♪.

— Я знал, что этим всё закончиться… Правда.

После этого Регис и Клэрисс перенесли продукты для нескольких человек.

◊ ◊ ◊

В домах аристократов было много горничных. Они делали завтрак на рассвете, убирались в доме, стирали и готовили обед.

Но в крепости, большую часть домашних обязанностей выполняли солдаты, поэтому здесь было только несколько горничных.

Среди них Клэрисс была служанкой принцессы, поэтому у неё была большая свобода действий.

Пока другие готовили завтрак для солдат, она резала сыр и ветчину Регису на завтрак.

Регис сидел в углу офицерской столовой и ел свой ранний завтрак.

— …Я вас побеспокоил?

— Ара, почему вы говорите такое, г-н Регис?

— Потому что, это офицерская столовая… а я не офицер.

— Для этого поздновато. Вы уже несколько раз пользовались ею. Ни принцесса, ни Маркграф не жаловались на это. Это значит, что никто не будет против того, что вы едите здесь.

— Это хорошо… Но даже так, разве вам не нужно заниматься другой работой по дому, мисс Клэрисс?

Регис был благодарен Клэрисс за то, что она приготовила для него завтрак в начале такого напряжённого утра.

— Моя основная обязанность — это заботиться о принцессе. Таким образом, когда я делаю другую работу, я просто выручаю остальных.

Как личная служанка принцессы, она была ближе к личному помощнику, чем к простой служанке.

Регис забрал назад своё сочувствие.

Он протянул руку и взял сыр.

— …Это тоже проблематично, находиться в таком положении.

— Как неожиданно. «Эта сука имеете такое удобное положение с такими большими привилегиями». Почему вы не плюнули на меня, когда подумали это?

— Я ничего такого не думал! Хорошо… большинство людей, может, и думают так. Именно поэтому сложно быть в выгодном положении. Чужая ревность ужасна.

— …

Клэрисс смотрела на него.

На него смотрели всё утро. У него было испачканное лицо?

Регис опустил голову и посмотрел на еду.

— Хм? Хотите сыр?

— Я могу помочь себе сама.

Клэрисс взяла маленький кусочек сыра, который держал Регис, и положила к себе в рот.

На подносе было ещё много.

«Как странно она это сделала», — думал Регис, пока брал другой кусочек.

И ветчина, и сыр были обработанной едой, предназначенной для долгосрочного хранения, но новая партия была очень вкусной.

Кофе на вкус оказался лучше, чем он ожидал.

Клэрисс спросила:

— Г-н Регис, разве вы не думали об этом?

— Хм? О чём?

Он сразу подумал об Алтине.

«Что он мог сделать, чтобы помочь ей стать императрицей?»

Регису, у которого не было уверенности в своих способностях стратега, она сказала: «Там, где ты не сможешь поверить в себя, я буду верить в тебя». Он не планировал становиться стратегом из-за этих слов…

Но, как и прежде, он думал о том, чем может ей помочь.

— Ну, просто думать об этом — бессмысленно, я правда не знаю, что делать…

— Вы планируете действовать?

— Это… Я не планировал относиться к этому как к бормотанию во сне.

— Я понимаю, что вы не уверены в себе, но я не думаю, что вы стали бы относиться к этому так.

— Нет, ведь это действительно великая возможность, правда? Мы можем изменить историю.

— Всё настолько серьёзно?

— Определённо. Это является достаточно великим, чтобы потрясти всю страну и быть записанным в тысячах книг.

— Так это настолько удивительно.

— Да, я думаю, что это настолько большое дело.

— Свадебная церемония г-на Региса…

— Правильно, моя… Ха?!

Регис бессознательно выпрямился.

Клэрисс искоса смотрела на него.

— Я только спросила вас: «Думали ли вы об этом», — так о чём вы говорили?

— Ох… дерьмо…

Он был небрежен, потому что Алтина доверяла Клэрисс.

Не имея возможность сказать ничего больше, он должен был быть осторожен.

— Разве вы не планируете жениться, г-н Регис?

— Это… Я… как я могу жениться.

— В империи совершеннолетие наступает в 15. Разве большинство людей не женятся до 20 лет?

— Действительно, моя сестра вышла замуж в 19… Ох, мне скоро будет столько же… Это беспокоит.

— У вас есть старшая сестра?

— Да, она вышла замуж три года назад, мы жили в городе Луен. Я думаю, что у неё уже двое детей.

— Вы думаете?

— Я ещё не видел свою племянницу. Моя сестра забеременела вскоре после брака, а путешествовать на большое расстояние с маленьким ребёнком — опасно. Я мог бы приехать к ней… Но в то время я был нанят дворянином. Нельзя просить полноценный отпуск во время испытательного срока. *

— Аристократы часто путешествуют со своими слугами. Я думаю, что у вас был шанс встретить их даже с вашей работой. Город Луен находится недалеко от столицы.

— Ах, потому что… Маркиз Теннессе был в годах, поэтому он старался не путешествовать без надобности.

— Понятно.

— Правда мы пишем друг другу. Ох, я обещал, что напишу ей письмо, как доеду до крепости… это плохо.

— Вы не написали ей? Прошёл почти месяц, с тех пор как вы приехали сюда, г-н Регис…

— Это, примерно пол месяца… Я напишу ей сегодня же.

— Это прекрасно. Какой человек ваша сестра, г-н Регис?

Регис вздохнул и вспомнил прошлое.

Сестра Региса, как о ней говорили, была нежной и зрелой девушкой, когда молчала. Но в воспоминаниях её брата, она молчала только, когда спала.

— Ну, я думаю она человек, который всегда берёт на себя инициативу. Три года назад, я и моя сестра, жили рядом со столицей.

— Да, когда г-н Регис всё ещё был студентом.

— Да, моя сестра работала горничной, приходящей из своего дома. Однажды, кузнец из города Луен открыл на рынке поблизости лавку, чтобы продать свои изделия. Моя сестра вышла замуж за этого человека.

— Горничная из столицы и кузнец из Луен… Кажется, у них не много общего.

Казалось, Клэрисс заинтересовалась историей.

Она слушала спокойно и даже не шутила.

— Моя сестра шла на рынок, чтобы купить пару портняжных ножниц по приказу госпожи. Так она и встретила кузнеца.

— Даже так, они просто продавец и клиент. Разве это не предел их отношений?

— Обычно да… но моя сестра сразу же сделала предложение этому кузнецу. *

Глаза Клэрисс говорили, что она была в шоке.

Это было действительно экстравагантно для сестры Региса.

— Это меня удивило. Кузнец тоже должно был быть шокирован… Обычно люди делают предложения после нескольких встреч.

— Ха-ха… Определённо, он был удивлён. Даже учитывая, что женщины в империи более либеральны, получить предложение таким способом — должно шокировать.

— Он ведь не отказал ей, так ведь?

— Он отнёсся к этому с подозрением, всё спрашивал, не шутка ли это или мошенничество…

— Это естественно.

— Чтобы подтвердить свою личность, моя сестра привела кузнеца к дому дворянина. Госпожа, должно быть, тоже была потрясена.

Она послала свою служанку, чтобы та купила ножницы, а она вернулась с кузнецом, который должен был стал её мужем.

— Такое вряд ли кто-то ещё делал.

— Да, она просто не думает о других, как только поставила себе цель.

— Вы точно родные брат и сестра.

— …О чём вы, у меня есть здравый смысл, правильно? Ну, раз моя сестра вышла замуж, она переехала в Луен, а умелый кузнец стал моим шурином. Я был на их свадьбе в Луене. У моего шурина есть большая мастерская и пять учеников.

— Понятно… Он вполне преуспевает.

— Такой метод, может быть, и немного груб, но мало кто скажет, что вы ему не нравишься после признания.

Клэрисс кивнула.

И неистово призналась:

— …Вы мне нравитесь… Пожалуйста, женитесь на мне, г-н Регис.

— Теперь я понимаю, вы шутите. Я могу точно сказать это.

— Как жестоко. Я даже проигнорировала здравый смысл этого мира и сделала вам предложение.

— Для девушки определённо очень странно делать предложение.

Регис завидовал инициативе его сестры.

Клэрисс улыбнулась и сказала:

— Это зависит от человека. Я думаю, что кто-либо желающий выйти за г-на Региса, уже испытывает недостаток здравого смысла.

— Теперь кто-либо, кто хочет выйти за меня не имеет здравого смысла? Я не очень уверен насчёт себя самого, но мои активы не так уж и плохи…

— Вы думаете, что вы сами не очень хороши?

— …Так же есть потребность в сбережении денег на будущее.

Регис разочарованно вздохнул.

Клэрисс взяла сыр с подноса.

— Почему ваша сестра не оставила даже одну десятую своего энтузиазма своему брату?

— Даже если вы говорите это…

— Как насчёт того, чтобы иногда брать на себя инициативу?

— Я думаю, что довольно-таки инициативен в своей административной работе.

— Принцесса до сих пор спит, пора её разбудить. *

Клэрисс посмотрела на настенные часы.

Алтина всегда вставала рано, заканчивая завтрак прежде, чем столовая была переполнена.

— Будить Алтину — ваша работа. Вы хотите позволить мне зайти в комнату принцессы?

— Я занята работой по дому, о которой я совсем позабыла.

— Вы говорили, что только помогаете делать эту работу…

— Я поняла. Я скажу офицерам, что их завтрак задерживается, потому что я готовила завтра для г-на Региса.

— Вы это с самого начала планировали?!

Регис жаловался, но он понял, что уже проиграл и встал со своего места.

Клэрисс удовлетворённо кивала.

— Чтобы проснуться, принцесса нуждается в поцелуе принца. Хотите попробовать?

— Хотите, чтобы меня казнили? Я простолюдин так или иначе.

— Тогда, пожалуйста, разбудите её из-за двери.

— Я так и планировал.

— Пожалуйста, обратитесь к ней как «А-ру-рун ♪» хорошо?

— Я буду обвинён в неуважении к члену королевской семьи! Вы меня ненавидите?!

Регис сердито смотрел на Клэрисс, которая явно наслаждалась, и ушёл из столовой.

◊ ◊ ◊

На третьем этаже центральной башни было больше окон, чем на первом, и они были более широкими.

Украшенная дверь была покрашена в чёрный.

Комната Алтины была за этой дверью.

Регис постучал.

Неожиданно Алтина сразу же ответила.

— Ох, извини, я проспала. Ты пришла вовремя, поможешь мне?

«Она просит, чтобы я вошёл?»

Регис колебался.

Он надеялся сделать всё, не входя в её комнату…

Звук разнёсся по этажу, сделанному из камня. Комната Джерома была на этом же этаже.

Регис хотел избежать слухов по поводу его посещения комнаты принцессы, поэтому он думал входить ему или остаться здесь.

— …У меня нет выбора.

Он тихо бормотал и открыл дверь.

Он вошёл.

Здесь была огромная кровать и несколько сундуков, полных одежды.

Алтина, стоящая к нему спиной, гладила свои тёмно-красные волосы.

Её кожа шеи, плеч была видна и была ослепительно белой.

Она была в нижнем белье. *

Корсет, который носят благородные леди, скрывал кожу от груди до талии.

В задней части корсета, была шнуровка.

Когда она готовилась завязывать шнурки на корсете, её левая рука на груди, поддерживала корсет.

— ?!.

Регис стоял, как вкопанный, не понимая, что происходит перед ним.

Алтина говорила с ним, стоя к нему спиной.

— Это беспокоит, стало труднее. Я располнела? Я знаю, что ещё расту. Этим утром было ещё трудней. Пожалуйста, помоги мне завязать шнурки.

— Шнурки на ко… корсете?!

— …А?

Кажется, она наконец поняла, что разбудить её пришла совсем не горничная.

Она в панике повернула голову.

Алтина смотрела, будто её ударило молнией.

Регис тоже был ошеломлён и не мог придумать, что сказать. Его мозг заполнили такие слова как: «сексуальное домогательство» и «неуважение к члену королевской семьи».

— Ох… не, это… Я пришёл разбудить тебя… Я не знал, что такое может произойти!

— Хья-я-я-я-я-я-я-я!

Крик Алтины был достаточно громок, чтобы барабанные перепонки лопнули.

«Это конец для меня?» *

Регис сдался.

Вскоре стали слышны звуки приближающихся шагов.

Из-за двери послышался голос мужчины.

— Что случилось, принцесса?

— К вам пробрался вор?! Мы убьём его, Ваше Высочество!

Регис уже мог увидеть своё будущее, например, как здоровенные охранники превращают его в фарш. Его просто закололи бы или, может, сожгли бы заживо? Если возможно, он бы предпочёл безболезненную смерть. Было бы замечательно не вмешивать в это его сестру.

Алтина сказала:

— Ой, извините. Просто жук выполз из сундука с вещами! Большой!

— Хорошо! Мы сокрушим его!

— Нет! Я всё ещё переодеваюсь, вас обвинять в неуважении к члену королевской семьи, сексуальном домогательстве и в проникновении со взломом, будет не хорошо, верно?!

— Переодеваетесь… Поняли! Мы определённо не войдём!

— Да, пожалуйста, давайте мы будем охранять снаружи!

— Всё хорошо! Со мной всё в порядке! Я буду стесняться, если вы будете стоять там, поэтому, пожалуйста, возвращайтесь к своим обязанностям!

— …Поняли.

— Она, она переодевается прямо сейчас.

— Давай побыстрей вернёмся.

— Хорошо.

Звук шагов стал удаляться.

Регис уже ничего не понимал.

Он уставился на Алтину и спросил:

— …По… Почему?

— Идиот! Не смотри на меня!

— Ах, извини.

Регис в панике развернулся и планировал выйти за дверь, но там могли быть часовые.

Алтина бормотала себе под нос:

— Я закричала не специально… На самом деле, это моя ошибка, просить помощь, не спросив кто пришёл.

— Я не знал, что ты переодеваешься.

— Я знаю… У тебя есть что-то ко мне?

— Клэрисс попросила меня… разбудить тебя.

— Ку… Эта девчонка действительно… Она ведь знала, что я всегда прошу, чтобы она помогла мне одеться…

— Правда?

— Время от времени. Если я спешу или хочу надеть корсет… ох, ничего! Это девичьи секреты!

— …Ах, ты про то, что ты располнела и прочее. [{ref|пп: Лучше беги.}}

— Мне позвать охранников?

— А?!

— Сотри это из своей памяти. Или я прикажу казнить тебя!

— Да госпожа!

Для Алтины было неприемлемо пользоваться своей властью в личных вопросах, но, видимо, это исключение.

«Девичьи секреты страшны».

Алтина покраснела, когда закрывала свою грудь с талией руками.

— Почему ты смотришь сюда?!

— Ах, что, извини! Мы просто разговаривали, и я только…

— Ты действительно зашёл не зная, что я переодеваюсь?!

— Я клянусь богом.

— Ты не разу не ходил на мессу, после того как занялся отчётностью крепости!

— …Я несколько раз здоровался со священником.

— Только поздоровавшись, ты уже клянёшься богом? Ты остаёшься здесь и стоишь ко мне спиной. Даже не думай повернуть голову.

— Хорошо, я не буду поворачиваться.

Регис сфокусировался на шероховатостях деревянной двери.

Позади себя он слышал звук дыхания и шелест одежды.

«Шу-шу».

Звук немного страдальческого дыхания прекратился.

Он услышал звук лязга металла, Алтина, вероятно, надевала свою броню.

— Хорошо, теперь можешь смотреть.

— Фух~

Регис стёр холодный пот.

Алтина была в своём обычном платье с бронёй.

Но в воспоминаниях Региса, навсегда останется вид Алтины, в её нижнем белье, что сделало его лицо горячим.

Алтина, казалось, успокоилась, но её уши до сих пор были красными.

— Фу-ах…

— Что такое, Алтина. С тобой всё хорошо?

— Действительно, это только потому, что ты такой тугой.

— Я не хотел подсматривать. Это можно назвать несчастным случаем.

— Я знаю. Если бы ты сделал это нарочно, я бы разрубила тебя надвое своим громоподобным мечом!

— Думаю, что моя причина, чтобы быть разрезанным таким драгоценным мечом, будет худшей из всех. Пожалуйста, пощади меня.

— Ха-а… Я планировала поговорить с тобой сегодня. Но теперь я смущаюсь только, глядя на твоё лицо.

— Ты хотела поговорить со мной о смущающих вещах?

— Нет!

— Ну, думаю будет лучше для нас обоих забыть об этом.

— …Думаю, что я в жизни такое не забуду.

— …Извини.

После того как они окончательно успокоились, Регис и Алтина пошли в столовую, хоть и было уже поздновато.

Алтина вышла в коридор первая, Регис же проскользнул следом за ней.

«Прямо как тайно сбегающая парочка», — подумал Регис.

Наконец они оба шли по коридору.

— Итак, о чём ты хотела поговорить со мной? Ты можешь сказать мне, не смотря на моё лицо.

— Эм… Они торопились помочь мне, после того как я закричала, так ведь?

— Хм-м-м? Ах, ты имеешь в виду солдат?

— Все хорошо ко мне относятся. Но они видят во мне только принцессу.

— Я тоже так думаю.

— Как я и сказала той ночью, я не могу считаться командующим, если у меня нет авторитета.

— Это прискорбно, но я думаю так же.

Она не смотрела на него из-за смущения, но это было не единственной причиной. Её мысли были где-то далеко.

— Если я хочу быть признана как командующий этого полка, я должна быть более надёжна, чем чёрный рыцарь Джером. Правильно?

— Ох… Эй, что ты планируешь? У меня плохое предчувствие насчёт этого.

Алтина не ответила на вопрос Региса.

Она о чём-то думала.

— Ты определённо будешь против этого, поэтому я тебе не скажу.

— Алтина… Ты планируешь сделать что-то против чего буду я? Пожалуйста, остановись.

— Но это определённо будет иметь эффект. Поскольку ты гарантировал, что это сработает.

— Я снова сказал что-то лишнее?

Алтина не ответила, только улыбнулась, чтобы успокоить его.

Её лицо не краснело, когда она смотрела на него.

◊ ◊ ◊

Дойдя до столовой, они увидели, что Клэрисс спокойно сидит на стуле.

Большинство мест пустовали.

Регис проверил время, посмотрев на настенные часы.

— Сейчас время завтрака…

Если часы работали неправильно, значит, это работники подвели их.

В обычный день все офицеры должны были быть здесь.

Клэрисс встала и поклонилась.

— Доброе утро, принцесса.

— Мм, доброе утро Клэрисс. Ты и правда смелая.

— Недавно я слышала милый крик… Что-то произошло, расскажите мне поподробней?

— У-гу-гу… Нет, ничего не случилось.

— Вот как.

В словесной битве Клэрисс была очень сильна.

Алтина сменила тему и спросила:

— Все проспали? Или мы слишком поздно?

— В каком-то смысле, вы слишком поздно.

— Что-то произошло?

На мгновение Клэрисс показала беспокойство.

Лишь на секунду… Но редко можно было видеть, как она колебалась при Алтине.

— Разведывательный отряд только что вернулся.

— А?

— Это разведывательный отряд с севера?

Алтина кивнула на вопрос Региса.

— Да, для этой крепости разведывательный отряд мог разведывать только север. Их миссия состоит в том, чтобы следить за соседними странами и варварами. Они проводят примерно месяц в дозоре…

На севере от территории Беилшмидт находилось герцогство Варден.

Поскольку Варден был частью Федерации Германия, он был в состоянии непрекращающейся войны как внешней, так и внутренней. Они не однократно сражались с полком Джерома.

Вдобавок между ними был лес, заполненный племенами варваров.

Маленькие племена насчитывали сотни людей, а в больших уже тысячи. Они состояли из аборигенов и граждан, сбежавших из империи и федерации.

Как пограничный полк, они должны были быть осторожными с обеими группами. Командующий должен получить разведывательный отчёт, даже если у него неотложные дела.

Алтина занервничала.

— …Сэру Джерому докладывают прямо сейчас?

— Да, несколько солдат пришли сюда, ища его, чтобы доложить о возвращении разведчиков. Они пошли в его комнату, после того как не нашли его здесь. Все офицеры собраны на парадной площади, чтобы послушать доклад.

Те солдаты не искали Алтину. Они даже не делали вид, что ошиблись.

Гнев рос в душе Алтины, но она не позволяла себе показать это.

— Я позавтракаю позже!

После этих слов она вышла из столовой.

Клэрисс низко поклонилась ей в след.

Регис пошёл за ней в сторону парадной площади.

◊ ◊ ◊

На площади перед главными воротами собралось много офицеров, а солдаты смотрели со стороны.

В центре, окружённые стеной людей, стояли Джером и ещё пять мужчин.

Маркграф слушал доклад, сложив руки на груди.

Мужчины, преклонившие перед ним одно колено, были одеты, как авантюристы, в плащи и с мечами на их спинах. Все пятеро были небриты и очень худы. Только в их глазах можно было увидеть свет. Это был разведывательный отряд, а мужчина, который сейчас докладывал, был их командиром.

Им принесли пиво и изюм, но они не притронулись к нему.

Ради этого отчёта они провели месяц на вражеской территории, это показывало, как серьёзно они относились к своей полной трудностей миссии.

— …Это вся важная информация по великому герцогству Варден.

— Хм… Кажется, они собирают войска.

— Я тоже так думаю.

— Они планируют напасть на нас… Или они готовятся к гражданской войне… Хм?

Джером смотрел на приближающуюся Алтину, которая шла через расступающуюся стену людей.

Регис остановился у края толпы. Так он хотел избежать недовольства других.

Разведывательный отряд посмотрел на Алтину с серьёзным выражением. Алтину воспринимали как украшение, поэтому и доклад начали ещё до того, как она пришла. Даже если она ещё не сделала ничего стоящего, формально, она была командующим. Этим легко можно было вызвать её гнев.

Командир отряда сделал предложение:

— Госпожа командующий… Позвольте мне доложить снова…

— Всё в порядке, пожалуйста, продолжайте свой доклад. Сэр Джером организует всё, что ты сказал, и доложит мне, правильно?

— Ха-ха, я должен докладывать маленькой девочке? Возвращайтесь и доешьте свой завтрак в столовой.

— …Я рассчитывала сделать это вместе с вами, после того как доклад закончится.

Её слова были наполнены решительностью.

Дух Алтины не дрогнул даже перед запугиванием Джерома. Это походило на столкновение двух мечей с искрами, летящими во все стороны.

Храбрые разведчики и толпа задержали дыхание.

Но Алтина убедила их продолжить свой доклад.

— Угх… Дальше, разведывательный доклад о варварах в лесу. Когда мы проводили разведку, они были заняты большой межплеменной войной.

— Война между варварами? Стычки среди мелких племён не редкость, но полномасштабная война.

— Да, так же мы узнали о коалициях трёх племенных групп.

— Дикари, которые знают только убийство и грабёж, начали объединяться? Это действительно варвары?

— Судя по снаряжению и стилю боя, это точно варвары. Там был один очень сильный человек, который двигался как обезьяна. Он всё время атаковал противников и побеждал их, достаточно сильный, чтобы изменить ход сражения в одиночку.

— О…

Джером был рад перспективе столкновения с сильным противником. Эта черта его характера была, вероятно, причиной, почему он стал героем, и то, почему солдаты обожали его.

Алтина молча слушала. Если бы они оба начали задавать вопросы, доклад никогда бы не закончился.

Джером задал несколько вопросов о варварах, казалось, его заинтересовал противник похожий на обезьяну.

Доклад подходил к концу, Алтина наконец спросила:

— …Когда вы начали миссию, разведотряд состоял из двенадцати человек, правильно?

— Да.

— Как они ушли?

— Трое погибли, дерясь с дикарями, двое умерли от болезни, один потерял опору, когда мы пересекали горы, и ещё один был похоронен в снежной буре.

— Понятно…

Алтина кивнула и закрыла глаза.

Минута молчания.

Офицеры и солдаты на площади замолкли, вся крепость была в тишине.

Вскоре она открыла глаза.

— …Спасибо за крайне важный доклад и вашу доблестную службу. Пожалуйста, хорошо отдохните пока.

— Да… Ваше Высочество… У-гу-гу…

Пятеро мужчин, которые выжили, разразились слезами. Они вспомнили своих павших товарищей и трудности, которые они пережили.

Они отдали честь и вышли из строя.

Солдаты приветствовали разведчиков похвалой и благодарностью.

Доклады разведки были столько же ценны, как свет, сияющий в темноте. Противник мог сберечь свои силы или напасть под покровом снегопада. Империя могла корректировать свои патрули и оборону в соответствии с действиями врага.

Джером повернулся и планировал вернуться в центральную башню.

— Хм-м… Всё, что может сделать маленькая девочка, — это присутствовать на минуте молчания.

Насмехающемуся человеку, Алтина ответила: «Остановитесь, сейчас же», — и положила руку на рукоять меча.

Наблюдая эту сцену глаза Региса стали шире.

Он услышал звук скрежета металла об металл.

Не давая время Регису остановить её, Алтина достала свой меч.

— Что?!

Регис в отчаянии закричал.

Вокруг него поднялся шум, войска были потрясены.

С криками: «Воу!» — человеческая стена расступилась.

Алтина была в пяти шагах от Джерома. Герой, как он, мог сократить это расстояние мгновенно.

Так как Алтина указывала своим мечом на Джерома, будет не удивительно, если она будет убита.

Но, несмотря на это, она была спокойна.

— Ты непреклонен в том, чтобы не признавать меня, независимо от того, что происходит, сэр Джером.

— Эй… Маленькая девочка, твоя шутка не смешная.

— Я серьёзна. Тебе неприятно, когда член королевской семьи ведёт себя как командующий, не так ли? Пора решить это.

— Хм-м, тут нечего решать. Это мой полк.

— Такие слова можно услышать в маленьких странах из Федерации Германия. Все в этой армии: солдаты, рыцари и даже ты — относятся к армии империи Белгария и находятся под моим командованием.

— Да, правильно. Но, маленькая девочка, ты не можешь командовать войсками с одним лишь званием. Это не дворец. В трудную минуту ни один солдат не станет слушать приказы украшения.

— Я очень хорошо это знаю. Я поняла это в апреле. Именно поэтому я должна доказать, что достойна титула командующего.

— Ку-ку-ку… Разве у тебя нет ещё полномочий от императора?

— Ты шутишь?

Алтина посмотрела в сторону.

Она смотрела на Региса.

В её взгляде он не видел сомнений или беспокойства, она казалась расслабленной и уверенной.

Её меч не дрогнул.

Она вернула свой взгляд на человека, перед которым стояла, и объявила:

— Сэр Джером, я бросаю тебе вызов!

«Если это — кошмар, я хочу немедленно проснуться», — Регис молился.

Приблизительно одна десятая войск была ошеломлена, другая десятая часть были сконфужена, большинство солдат думали, что это была шутка, некоторые даже смеялись.

Даже Джером, которого вызвали, не отнёсся к этому серьёзно.

— Эй, маленькая девочка…

Но смех прекратился после следующих слов Алтины.

— Если я одержу победу, то ты изменишь способ обращения ко мне. Во-первых, ты признаешь меня командующим и будете слушаться моих инструкций. Затем, ты станешь генералом под моим командованием и будешь делать всё, на что ты способен. Это не бред или шутка, если ты продолжишь относиться к этому как к игре, то я решу, что ты сбегаешь.

После этого Джером не мог продолжить отмахиваться от неё.

Улыбка исчезла с его лица.

Пугающая аура, которую он испускал, увеличилась.

Солдаты почувствовали страх от свирепой жажды убийства, некоторые даже попытались убежать

— Тсч… Не пожалейте об этом, девочка. Я не стал бы сдерживаться, даже если бы моим противником был император!

— Я предполагала это. Если бы ты был тем, кто уважает личное положение, то был бы готовы работать подомной и без поединка.

— Ты спокойна. Подготовила чемпиона, чтобы драться за тебя? Единственный рыцарь, способный выстоять против меня в этой крепости, вероятно, Эврард…

У командира рыцарей, который стал центром внимание, было обеспокоенное выражение на лице.

Пусть он и служил под началом Джерома, но он относился к Алтине как к дочери, внучке или даже богине. Он был бы в трудном положении, если бы его попросили стать чемпионом Алтины.

Алтина взмахнула мечом.

— Я не нуждаюсь в чемпионе. Я сама буду драться с вами. Повторяю, я решу, что ты сбежал, если ты не примешь это!

— Ку-ку-ку… Хорошо. Ты просто принцесса, которая проиграла в борьбе за власть. Я могу закончить всё это прямо здесь.

Алтина несчастно нахмурилась.

«Проигравшая Принцесса» было худшим прозвищем, которое она имела. Оно больше походило на матерное оскорбление, чем на прозвище.

— Ты признаешь меня командующим, если я одержу победу?

— Конечно, я признаю тебя настоящим командующим, а не пустым титулом. Но это, только если ты победишь! Так… А, что получу я, если выиграю? Я и так уже командую полком даже без поединка… Ах, возвращение титула командующего подойдёт.

— Ты хочешь, чтобы я отнеслась к императорскому указу как к мусору, правильно?

— Ты можешь сделать это?

— Даже если я подтвержу, принц Лэтреилл отменит это.

— Хм-м… Значит, ты не можешь заставить меня принять участие в поединке.

Алтина утвердительно кивнула.

Похоже, это было частью её плана.

— Я знала, что ты скажешь это. Это бессмысленно, если в поединке нет смысла для сэра Джерома. Я думала над этим последние несколько дней. «Сдерживался, потому что нет смысла стараться», — если войска будут так думать, то поединок не будет иметь смысла.

— Ха… Ты хочешь сказать, что у тебя есть условия, которые могут соблазнить меня?

— Я сниму с себя пустой титул командующего и восстановлю твою фамилию Беилшмидт.

— Что ты сказала?

— Ты не забыл о том, что тебя изгнали с главной сцены генералы благородного происхождения, не так ли?

Джером сжал зубы.

— Маленькая девочка… ты упомянула кое-что лишнее. Если у тебя есть какой-то глупый план, то не будет никакого поединка. Я закрою твой рот прямо здесь и сейчас! Хорошенько подумай, прежде чем говорить. Что именно ты хочешь мне предложить?

Уже было слишком поздно их останавливать.

«Гипотетически, мог ли он остановить поединок, если бы вмешался сейчас? — Невозможно».

Это привело бы к ещё большему падению репутации Алтины. Командующий, которого защитил простой штабной офицер 5-го ранга, будет посмешищем.

Всё, что он мог сделать, это смотреть.

Даже так, Регису было сложно подавить свои убеждения и не вмешаться.

Был способ для леди отнестись к императорскому указу как к мусору, оставить военную службу и поднять статус Джерома среди дворян.

— …Остановитесь.

Он тихо произнёс.

Естественно, его слова потонули в окружающем его шуме, не в состоянии достигнуть её.

Алтина указала мечом на своего противника.

И сказала герою, с налитыми кровью глазами дикой собаки:

— Если ты победишь, я стану твоей женой.

Джером стал серьёзным.

— …Действительно… Это привлекательное условие.

— Разве это не подходит?

После женитьбы на дворянине, Алтина перестала бы быть принцессой, поэтому план принца Лэтреилл, назначить принцессу командующим, был бы бессмыслен.

После брака благородный клан Беилшмидт сохранит фамилию, но их статус станет выше.

Другими словами, у Джерома появилась достаточная причина рассматривать этот поединок серьёзно.

— Хм-м… Маленькая девочка, ты не мой тип женщины, но сами условия превосходны. Готовься подчиняться столько, сколько я пожелаю так же, как слуга.

— Кажется, условия теперь приемлемы для тебя.

— Конечно. Пари на вашу жизнь захватывает. Я приму этот поединок.

Джером улыбался, как будто уже победил.

Алтина обхватила свой меч.

— Тогда поединок утверждён. Я скажу на всякий случай. Если у тебя будут лишние иллюзии насчёт меня, и ты легкомысленно отнесёшься к бою, то твоя голова будет разбита об пол.

— Не лезь не в своё дело, маленькая девочка. Сейчас ты должна начать своё свадебное обучение.

— Что?!

Алтина сердито сжала зубы.

Это была всего лишь бессмысленная колкость, но у Алтины было низкое сопротивление к подобному, поэтому это было очень эффективно.

Джером разминал суставы.

— Когда ты хочешь сделать это? Даже прямо сейчас было бы отлично.

— Ты разыгрываешь меня? Я не дам и шанса на оправдание. У меня очень много требований, и я не стану требовать немедленного поединка. Будет множество оправданий таких как: только проснулся, слишком много вчера выпил или разница в подготовке между сторонами.

— Хм-м…

Джером знал, что полк уже разделился на два лагеря, один поддерживал Алтину, другой его.

Оставлять возможность для оправданий было нельзя, независимо от того каков будет результат.

— Да, давай установим время на полдень через три дня. Местом будет эта площадь.

— Три дня будет достаточно?

— Кто ты думаешь я такой?

— Поняла. Кроме того, я не хочу, чтобы подумали, что я устрою против тебя заговор, так…

— Не дерзи! 14-летняя маленькая девочка не может выиграть у меня, независимо от того какие капканы ты сможешь поставить! Я не стану искать оправданий за результат поединка, если кто-то будет жаловаться на результат, это будет значить, что он жалуется против меня. Я сверну ему шею и заставлю замолчать!

— …Вот как.

— Это я должен предупредить тебя. Я не буду сдерживаться вне зависимости от того, кто дерётся против меня. Подготовь своё желание.

Сказав это, Джером поднялся вверх по лестнице центральной башни.

Стоны прорвались со стороны рыцарей. Они были теми, кто уважал Алтину как богиню.

Алтина, та, кого они уважали, казалась непринуждённой.

— Я не планирую убивать своих подчинённых.

— …Ты планируешь победить?

Спросил Регис у Алтины, после того как Джером вошёл в башню.

— Ара, Регис, никто не начинает поединок с планом проиграть, так ведь?

— Истории принцесс, вступающих в безнадёжный поединок ради любви и репутации, распространены в этом мире… Я не думал, что ты будешь настолько глупа, принцесса… Я был неправ насчёт тебя.

Регис чувствовал себя 10-летним.

«Бросить вызов “Герою Эрштайна” в поединке!»

Он чувствовал, что мог упасть в обморок.

А у Алтины было беспечное выражение на лице.

— Называть меня глупой слишком грубо. Я не знаю таких историй, они столь позорны? Истории о поединках, в которых нельзя победить…

— Я не об этом! Я говорю, что вызывать героя Джерома — слишком глупо!

— Потому что нет другого пути. Выиграть поединок и доказать, что я самая сильная в крепости. Ты сказал, что тебе нужно больше, чем военное мастерство, чтобы быть командующим, но для других проще показать, кто сильнее через их силу.

— Я снова ошибся…

Регис массировал вески, если так и будет продолжаться, он точно упадёт в обморок от головной боли.

«Разве она не понимает ситуацию? Или у неё есть какая-то схема в голове?»

Он чувствовал, что она была слишком непринуждённой.

— Ты не ошибся. Я думаю, что это была прекрасная идея, Регис.

— …Ты планируешь выиграть поединок?

— Определённо!

Алтина гордо ответила.

↑ пп: Вот уж не знаю у кого так, у автора или у анг. переводчиков. Но кого-то в столице они реально называют «The human resource». ↑ пп: Третья пошла. ↑ пр: Эх, малой, рановато тебе пикапом заниматься, учишь у батьки Региса! ↑ пп: Это заявка на победу! ↑ пп: Лучше беги. ↑ пп: Вообще тут что-то вроде интернатуры… но и испытательный срок тож сгодиться, я думаю. ↑ пп: Это он зря горничную учит… ↑ пп: Паняслася. ↑ пр: Мм-м-м. ↑ пр: Жил без страха и умер без страха.

Глава 4: Громовой меч

Крепость была заполнена разговорами о предстоящем поединке.

«Как и ожидалось, большинство людей считали, что Алтина не сумеет победить Джерома… Так почему же она бросила вызов?»

«Она считала, что Маркграф будет сдерживаться, если его противник будет член королевской семьи?»

Солдаты делились слухами, которые они слышали.

— Это будет представление, в котором Маркграф сдастся после пары ударов? Нападение на члена королевской семьи карается смертной казнью, так ведь?

— Ты так говоришь, потому что тебя в тот момент не было на площади. Я чуть в штаны не наложил от страха, когда генерал разозлился.

— Эй, с принцессой всё будет в порядке?

— Маркграф сказал, что возьмёт её в жёны, значит, он не станет её убивать, правда?

— Хе-хе-хе… Какой странный способ сделать предложение!

— Ва-ха-ха-ха!

Если это будет честный поединок, тогда Джером определённо победит. Солдаты больше думали, будет ли этот поединок настоящим или просто представлением. Если настоящим, то что Джером сделает принцессе?

В итоге вызов рассматривали как «Принцесса, заточенная во дворце, идёт против героя». Как Маркграф справится с этим? Женится ли он на принцессе, вот что волновало людей.

Регис прошёлся по западной части крепости и собрал слухи, распространённые среди солдат.

— …Ну, определённо никто не ожидает, что Алтина победит.

Большинство солдат думали, что они лишь массовка, а Маркграф и Принцесса — главные персонажи. Но на самом деле всё было не так, солдаты, обсуждающие слухи с таким энтузиазмом, были более важны.

Алтина бросила вызов, чтобы завоевать их доверие. Джером же принял вызов, потому что солдаты наблюдали.

«Что думали об этом эти 3000 солдат пограничного полка?»

Именно этим Регис был обеспокоен прямо сейчас.

Регис всё ещё думал, что он должен взять на себя ответственность за то, что подтолкнул Алтину бросить вызов, пусть и не специально. Поэтому ему нужно было понять, что солдаты чувствуют по поводу этого.

Регис вернулся в центральную башню, после того как обошёл большую часть крепости.

Затем он направился в комнату Джерома.

Он нервничал, его сердце билось так быстро, что это встревожило его.

Он постучал в дверь, покрашенную в чёрный.

— Кто это?

Низкий голос ответил из-за двери.

Регис сглотнул.

— …Это Регис. Я пришёл, чтобы кое-что сказать вам, сэр Джером.

— Хм-м… это определённо что-то скучное.

— Думаю, что это не так…

— Заходи.

Джером открыл дверь.

Комната была того же размера, что и комната Региса.

Его комната была рядом, но здесь была ещё одна дверь в глубине комнаты. Стол стоял рядом с ней, в углу были полки с книгами по экономике и законам.

Джером был в середине комнаты, держа короткое и тяжёлое копье.

Он был обнажён по пояс, а его тело было всё в поту.

Наконечник копья представлял собой тяжёлый шар, но даже так Регис замер, испуганный аурой Джерома.

— …

— Ку-ку-ку… Должно быть, ты пришёл отравить меня по приказу маленькой девочки?

— Если вы волнуетесь об этом, вы должны следить за мисс Клэрисс.

— Ах, это пугает. Она действительно может сделать такое… Она, может быть, и похожа на хорошую девушку, но её личность ужасна. А жаль…

— Я хочу поговорить с вами о поединке…

— Сейчас бесполезно что-либо говорить.

— …Вы правы.

Регис вздохнул. Если бы Джером был не мотивирован, тогда были способы, с помощью которых он мог остановить поединок. Но Джером, казалось, был возбуждённым этим.

Настолько возбуждён, что сразу же начал подготовку.

*

— Фу… Я не думал, что она бросит вызов прямолинейно. Я думал, что она будет бездельничать и жаловаться до тех пор, пока не выйдет замуж за какого-нибудь дворянина, мусор, который тратит в пустое своё время… Кажется, что я ошибался.

— Если она сможет жить мирной жизнью, я буду спокоен.

— Что насчёт тебя, мальчик? Ты думаешь, что девочка не сможет меня победить?

— Не только я так думаю, это мнение всех солдат. Только вот сама принцесса считает, что у неё есть шанс.

Джером покачал головой.

Он сделал выпад тяжёлым тренировочным копьём, держа его горизонтально. Мышцы его рук и груди дрожали, стряхивая пот.

— Фу… Это правильно.

— Вы имеете в виду…

— Я не смотрю с высока на силу девчонки. Глупо недооценивать кого-то, кто может обращаться с таким массивным мечом.

— Понятно.

«Он относится к этому очень серьёзно», — подумал Регис, вздохнув про себя.

Регис не мог понять детали боевого мастерства, независимо от того сколько бы он не смотрел.

Движения Джерома, размахивающего тренировочным копьём, были настолько быстры, что он с трудом мог уследить за ними.

Джером сделал выпад и сказал:

— Тот меч — проблема… Меч или копьё сломается, если я попробую его заблокировать. Я могу сменить оружие на поле боя, но, если такое случиться здесь, я проиграю.

— Это так.

— Маленькая девочка, вероятно, думала об этом, когда сказала, что может победить. Вероятно, она будет использовать «Великий Громовой Квартет».

— Я слышал, что у сэра Джерома есть сильное копье, которое способно соперничать с этим мечом?

— Да… Но это кавалерийское копье для использования верхом. Им трудно владеть в пешем сражении.

— Вы не планируете сражаться верхом?

— На парадной площади? Это смешно. Кавалерия должна драться на равнинах… Значит, она тоже об этом подумала. Я не могу использовать моё копье или моего коня. И это не сражение в нападении, в котором я опытен. Девчонка имеет все шансы победить.

— Я не думаю, что всё это может повлиять на результат.

И не только… Регис чувствовал, что шансы на победу Алтины всё меньше.

Регис считал, что для Джерома была важно победить не напрягаясь, так Алтина могла получить возможность, с такой большой разницей в силе. Он мог выпить перед поединком или что-то подобное.

Но Джером не оставил такой возможности.

Такая незначительная слабость может, наоборот, насторожить противника.

Никто не знал, чего хотела Алтина, ставя такие условия, но это определённо не было мудро, с точки зрения стратегии.

— Эй, Регис… Ты надеешься, что я проиграю?

— Почему вы так думаете?

— Ты не пришёл бы, если бы надеялся, что я одержу победу. Ты бы счастливо обсуждал слухи с солдатами. Ты не стал бы беспокоиться и, скорей всего, просто вернулся к своей административной работе, которую так любишь.

— Я должен поправить два пункта.

— Что?

— Я надеюсь решить всё мирным путём.

Если Алтина победит, то станет на один шаг ближе к своей цели. Но вместе с этим, она станет ближе к краю опасного утёса.

Регис чувствовал, что он должен обеспечить ей страховку даже при том, что он не был в состоянии остановить её.

— Ку-ку-ку… Я не думаю, что в таком месте, как линия фронта, можно добиться мирного решения.

— Ещё одна вещь, которую я хочу поправить… Я не люблю административную работу. Ты так подумал лишь потому, что я почти не спал в последнее время?!

Регис подсознательно забыл об почтительном обращении

Регис всегда подавлял свои эмоции, но сейчас он выплеснул всё накопившееся недовольство.

Джером смотрел на него широкими глазами и громко засмеялся.

— Ку-ха-ха-ха! Мне жаль! Я поправлю себя — Я точно одержу победу, а ты должен делать свою административную работу, которую так не любишь! Для меня!

— Это слишком жестоко.

Регис опустил плечи.

Джером изменил тон и понизил голос.

— Эй, Регис… ты ведь заметил, так ведь?

— …Вы говорите о бюджете?

Джером молча кивнул.

Регис почувствовал холод внизу его шеи.

После просмотра тонны документов, Регис действительно кое-что обнаружил.

— …Истинная причина, почему вы выгнали всех штабных офицеров… чтобы только те, кому вы доверяете, могли видеть бухгалтерские книги.

— Это так.

— Почему вы мне доверяете?

— Потому что… Я не должен тебе это говорить.

— Когда мы только встретились, вы пытались меня подкупить и даже угрожали вилами. Всё из-за этого?

То, что Беилшмидт тесно связан с бюджетом полка, военная администрация не знала.

Было не понятно, куда именно пошли эти деньги.

Но, если вы возьмёте во внимание материальное положение Джерома, у вас может появиться хорошее предположение.

Джером ухмылялся.

— Фу… Я отложил этот вопрос, так как ты был занят документами.

— Вы о том, кто мой командир?..

— Ты не должен говорить об этом с девчонкой. После поединка через 3 дня эта паршивая драма между мной и ей будет закончена. И ты будет работать подо мной.

Регис выглядел раздосадованным.

— Я не особо ценен для Маркграфа, который так заинтересован во мне.

— Не льсти себе. Ты только дополнительный приз. Я избавлюсь от командующего с одним лишь званием, клан Беилшмидт получит себе члена королевской семьи… А ты яблоко на закуску.

— Ха… Значит, я яблоко.

Это могло быть мнением со стороны, но Регис чувствовал неловкость, будучи предметом спора.

Маркграф не отнёсся к этому пренебрежительно. Он был возбуждён из-за предстоящего поединка.

У него тоже были собственные стремления.

Регису потребовалось много усилий, чтобы скрыть тревогу на его лице.

«Это будет трудно… Алтина, зачем ты бросила этот вызов?»

Всё же ему многое нужно было сделать, независимо от того какой результат будет у поединка через 3 дня.

Когда проверяющие прибудут в эту часть и увидят состояние бухгалтерии, бухгалтерам и командующему сделают выговор. Даже если этот командующий только на словах.

Это увеличит шанс обнаружение тайн.

После возвращения от Джерома Регис второпях закончил оставшуюся часть документов.

Некоторое время он потратил впустую из-за нападения монстра-сна, но он всё же сумел закончить документы и запечатать их.

После завершения всех дел Регис покинул комнату.

Солнце было высоко. Утро было облачным, но погода была достаточно тёплой, чтобы снег начал таять. Можно было даже не надевать пальто.

Люди толпились у южных ворот.

Курьер был здесь.

Люди, которые были счастливы получить письмо, могли быть только рыцарями. Большинство солдат были безграмотны и редко посылали письма.

— Повозка уезжает~

Зазвонил колокол.

Регис выбежал.

— Подождите! Пожалуйста, постойте! У меня будут проблемы, если это не отправить!

Курьер приезжал лишь раз в неделю.

Регис пробился вперёд с пакетом в руках и сунул его сбитому с толку курьеру.

— Это… Отправить в отдел военной администрации? Братан, разве для этого нет военного курьера?

— Это срочные документы, будет очень плохо, если они не будут доставлены в срок. Это большая ответственность, но я доверюсь вам.

— Погоди! Мы гражданские курьеры не военные! Раз тебе нужно срочно, отправь посыльного.

— Сэру Джерому не нравиться отправлять своих солдат как посыльных, а для меня это очень важно.

— Хм, отдел военной администрации находиться в столице, думаю, я могу забросить это.

— Я буду благодарен.

Регис сунул ему медную монету тони. *

Курьер убрал пакет в свой мешок с почтой и улыбнулся.

«Я потребую вернуть мне деньги, как необходимые расходы», — у Региса всё же было мало денег.

Курьер выехал из южных ворот.

Наконец он может поспать.

Регис широко зевнул.

В этот момент он услышал хихиканье рядом с ним.

Он обернулся и увидел Клэрисс, державшую белье для прачечной.

— Вы выглядите довольно усталым.

— Ах… Обработка документом — трудное дело, а вопросы, которые нельзя просто так оставить, всё продолжают прибывать.

— Вы о принцессе? Вам не нужно об этом волноваться.

— …У вас найдётся время для меня прямо сейчас?

— Странно для вас думать, что у меня есть время.

Клэрисс подняла уголки губ, потому что держала в руках довольно много белья.

Моющие средства для стирки использовались в столице, но в прачечной крепости использовали традиционные методы. Здесь моющие средства считались роскошью.

— Мои извинения, кажется, вы сильно заняты… Вас редко можно увидеть за стиркой в это время. Обычно, вы занимаетесь этим утром.

— На скатерть пролили молоко. Если её не постирать сейчас, то позже она начнёт пахнуть.

— Ох, я понял. Это вы пролили?

— Нет. Я просто была свободна. Если вы не возражаете поговорить, пока я буду заниматься стиркой, то я выслушаю.

— Давайте так и поступим. Позвольте мне понести половину, чтобы помочь вам.

Клэрисс вредно улыбнулась, когда Регис протянул руки.

— Вы уверены?

— Независимо от того насколько я слаб, я способен помочь леди отнести белье в прачечную.

— Я не об этом. Всё же оно залито молоком.

— Угх… Тут ничего не поделаешь. Позже я оботрусь влажной тряпкой.

— Фу-фу-фу…

Клэрисс передала немного влажного белья Регису. Оно пахло молоком.

Регис отправился в прачечную вместе с Клэрисс.

Для горничных стирка была столь же утомительна и важна, как готовка и уборка.

В углу западной части крепости, где проживали солдаты, было здание, которое наполовину было под землёй.

Вода от таящего снега текла по трубам, наполняя 10 мест для стирки.

Клэрисс положила бельё в воду.

Её нежные и белые руки покраснели, после того как погрузились в ледяную воду.

— Угх…

— Позвольте мне помочь.

— Всё хорошо. Вы хотели поговорить со мной о принцессе?

— Правильно… Но вы занимаетесь таким трудным делом, пока я просто говорю. Мне не удобно.

— Какие странные вещи вы говорите. Это то что называют «социальное положение».

— Что по вашей логике, я должен сделать, если хочу вам помочь, даже со своим социальным положением?

Регис вынул скатерть от груды прачечной и замочил его в воде, подражая Клэрисс.

— Воу?!

Он почувствовал боль от ледяной воды.

— Вы действительно… Вынимайте руки из воды время от времени. Иначе вы получите обморожение.

— Ах, вот так. С вами всё в порядке?

— Я привыкла.

— Понятно.

— Когда приходиться стирать слишком много, я использую тот горшок, чтобы согреть немного воды. Так я могу согреть руки и хорошо отстирать пятна.

В углу прачечной стоял большой горшок.

Регис понял, что невозможно было постирать много вещей без предварительной подготовки.

Новичку, как он, пришлось бы нелегко, делая это в одиночку.

— Сегодня вы не кипятили воду?

— Здесь всё равно только несколько вещей. Это всё, о чём вы хотели поговорить?

— Ещё нет, я только начал… Ку…

Регис массажировал пальцы, которые болели от холода, чтобы согреть их.

Но пятна всё не отстирывались.

Таким образом Регис повторял 3 шага: стирал белье, доставал руки и растирал их, чтобы согреть.

— Получается?

— У-гу-гу… Почему Алтина бросила вызов сейчас?

— Скорей всего, принцесса не особо думала насчёт времени. Она решила из-за чего-то, о чём думала утром.

— Это слишком опрометчиво.

Он наконец удалил запах молока с одной части скатерти.

Большая часть скатерти стала немного жёлтой, часть, которая ранее была коричневой, тоже отстиралась.

— Но даже так, если это идея принцессы, то всё будет хорошо.

— Я знаю, что уже поздно сдаваться… Но я не думал, что вы смотрите на это так оптимистично.

— Разве вы не доверяете принцессе, г-н Регис?

— У меня нет возможности оценить военное мастерство. Но объективно, у Алтины нет никакой возможности победить. Если сэр Джером был бы человеком, который может проиграет неопытной 14-летней девочке, он давно бы погиб на поле боя.

— Понятно, вот как думают люди.

— Если у вас есть другое мнение, пожалуйста, расскажите мне…

Клэрисс достала скатерть из ледяной воды.

Звук водных брызг разнёсся по прачечной.

— Просто принцесса сказала мне: «это не проблема ♪».

— Вы просто отказываетесь думать. То чему вы «верите» и «факты» — разные вещи.

— А что планируете делать вы?

— …Вероятно, мы вообще ничего не можем сделать.

◊ ◊ ◊

После окончания стирки, с которой Регис был совершенно не знаком, он пошёл в свою комнату.

Он шёл, пошатываясь от недосыпа или, может, от навалившихся проблем, о которых он размышлял.

От внутреннего двора он услышал звук взмахов меча.

Посмотрев туда, он увидел, как Алтина размахивала большим фочардом.

Она легко вращала его одной рукой, как шест, хотя обычно требовалось обе руки, чтобы просто с ним справиться.

«Обычная девушка не смогла бы сделать такое».

Руки Алтины обладали огромной силой, которая не соответствовала её внешности.

Видимо, она заметила присутствие Региса.

Она улыбнулась ему.

— Ара, ты тоже хочешь потренироваться?

— Я не хочу и не могу. Я не хочу хвастаться, но…

— Ты даже поднять её не можешь? *

— Вероятно, не смогу.

Регис пожал плечами, в то время как Алтина неловко улыбнулась.

Она продолжила тренировку.

— Ты… Удивительна.

— Только сила моих рук… В этом я уверена. Ещё будучи маленькой, я могла владеть мечами для взрослых.

— Ну, я не только об этом… Но и победить Джерома, откровенно… Я имею в виду… Это будет трудно?

— Определённо. Если бы его можно было легко победить, у наших противников не было бы таких трудностей.

— У тебя есть план? Ты очень уверенно бросила вызов.

Регис был почти уверен, что нет.

Алтина смотрела не него с расстроенным выражением.

— Какой план? Разве в поединке не побеждает тот, кто сильнее?

— Угх… Ты даже не подумала об этом… Какие-либо приготовления, которые увеличат твои шансы на победу?

— Эй, я не глупая.

— Значит, ты думала об этом?!

— У копья первый удар быстрее. Так как мой меч тяжёл, после блокировки я не должна упустить удар в корпус. Пнуть его по колену, когда он нарушает правила?

Регис наклонил голову.

— Что это… Ты планируешь драться с ним честно…

— Это бессмысленно, если я так не поступлю, моя цель не победа.

— А?

— Моя цель — показать, что я сильнее. Я не завоюю доверие солдат, если я одержу победу с уловками. И твоё доверие тоже.

Спокойно объяснила Алтина.

Регис понимал, что она права.

— …Но он не из тех, кого можно победить без плана.

— Это будет бессмысленно, если я одержу победу с планом.

— Угх… Эм…

— Ты думаешь о чём-то странном?

Алтина строго уставилась на Региса.

Регис отвёл глаза.

— …Есть много способов сделать что-то так, чтобы другие не заметили, так ведь? Например, ослепить его солнечным светом с помощью осколка зеркала или ловушка на земле.

После того как он тихо это сказал.

Можно было услышать звук ветра.

Алебарда ударила рядом с ногой Региса, оставив глубокую выбоину.

— Не шути со мной!

— Эй-эй, Алтина?!

— Ох… извини. Я переволновалась…

«Я тоже», — подумал Регис и ответил:

— Извиняюсь, я не хотел расстраивать тебя.

— Да, я понимаю.

— Я понимаю, почему ты хочешь драться честно. Но цель лежит не в конечной серии побед. Иногда нужно использовать обходные пути.

Как и ожидалось, это слишком жестоко для 14-летней девушки.

Фактически у Алтины, которая была 4-ой принцессой, не было и шанса унаследовать трон. Чтобы завладеть им, у неё есть только один путь — это узурпация.

Но у Алтины было чистое сердце, поэтому она не захочет идти по пути, заполненным грязью и кровью.

В её глазах были только чистые и справедливые намерения.

В этом случае Регис должен был стать плохим парнем…

Регис сжимал кулак.

Пара белых миниатюрных рук накрыли его кулак.

— А?..

Пальцы, которые до сих пор были тёплые после тренировки, гладили его кожу.

Прежде чем он опомнился, Алтина уже была рядом с ним.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на Региса, её красивые тёмно-красные глаза смотрели на него.

— Я знаю, что ты волнуешься обо мне. Я так же понимаю, что ты много знаешь о мире.

— Да, я волнуюсь о тебе… Но я не так уж и много знаю…

— Я не думаю, что думать о тактике — это плохо. Но иногда мы должны сражаться лоб в лоб.

— …Ты подразумеваешь, что сейчас такой случай?

— Да, разве не так?

Регис закрыл глаза.

Он просматривал знания, полученные из книг.

Но в конце концов он отказался от них.

— Если я помогу тебе победить с помощью плана… Ты потеряешь справедливость своего пути, по которому идёшь. Нет ничего более печального, чем заблудить и стать пешкой для других.

— А… На самом деле я не думала так глубоко, просто мой инстинкт говорит мне, что я должна даться и победить честно!

— Я могу тебе верить?..

— Я докажу, что достойна твоего доверия, просто подожди и увидишь!

Алтина ударила кулаком по руке Региса, которую держала.

Регис кивнул.

Сейчас победить, используя план, — будет не эффективно и будет иметь отрицательный оттенок.

Но он не может просто стоять в стороне.

◊ ◊ ◊

Регис протирал глаза, когда пришёл в офицерскую столовую.

Но человека, которого он искал, там не оказалось, поэтому он отправился в конюшни.

Пока он блуждал по конюшням, человек, который был ему нужен, окликнул его.

— О, сэр Регис!

— Вот вы где, г-н Эврард…

— Я просто искал вас!

— Вы… искали меня из-за принцессы?

— Хм? Вы имеете в виду поединок? Ва-ха-ха! Я знал, что рано или поздно это случиться, но я не думал, что маленькая девочка бросит вызов сейчас! Я был очень удивлён!

— Вы знали, что это произойдёт?!

— Она хотела изменить это неуклюжее положение вещей.

— А…

— И единственный способ, который она смогла бы придумать, — это выгнать герцога с помощью меча!

Регис схватился за голову.

«Это значит, что мышление Алтины не отличается от мышления этой горы мышц, названной командиром рыцарей».

По крайней мере, когда они тренируются.

У него раскалывалась голова.

«Нет, это была причина, почему она думала, что Регис обязательно хотел ей помочь как стратег».

— Почему всё развивалось так… Победитель уже предрешён…

— Ва-ха-ха! Сэр Регис, вы умеете обращаться со словами! Как и ожидалось от стратега!

— Неверно. Я не стратег.

— О? Разве не вы придумали тот превосходный план поимки бандитов?

— Нет, это просто… Принцесса попросила меня объяснить то, что я знаю… У меня нет способности придумывать боевые стратегии.

— Что в этом плохого? Другие не умеют использовать их знания, это не плохой способ внести свой вклад.

— Ха…

Но что если в критический момент у него будет недостаточно знаний? Тогда они и будут нуждаться в мудрости настоящего стратега.

Например, как сейчас.

«Хлоп!» — Эврард сильно хлопнул Региса по спине. Это прогнало всю его сонливость.

— Больно!

— Благодаря вам были спасены жизни людей.

— Ах?..

— Мой внук! Тот ребёнок был в армии Маркиза Теннессе, и он был спасён, когда они были побеждены.

— Ну, штаб был уничтожен из-за атаки с тыла, но большинство наших сил сумели сбежать. Но я не думаю, что это было благодаря мне…

— Вы имеете виду людей из главных сил?

— Да.

— Мой ребёнок был с вами с резервными войсками, когда вас послали в тыл к основным силам.

— Ах, резервные войска.

— В итоге, он не был пристыжен из-за поражения. Наоборот его похвалили за то, что он помог его побеждённым товарищам спастись.

Регис помнил то, что произошло.

Это были не приятные воспоминания.

— …Когда мы узнали о скрытой атаке с тыла, штаб уже был в огне… Поэтому я предложил не помогать им, а подготовится к атаке… Но это всё, что мы могли сделать.

— Не нужно скромничать. Штаб был уничтожен, а армия разбита. Главной причина, по которой армию не истребили, состояла в том, что резервные войска остановили наступление варваров, а командовал ими штабной офицер 5-го ранга, Регис Аурик.

— Я никем не командовал… У резерва были свои высокопоставленные боевые офицеры, которые и вели их в бой, таким образом это они сделали всю работу.

— Но рассказывают об этом иначе.

Эврард протянул письмо.

Регис взял его.

Внук Эврарда использовал очень формальный язык и описывал то же, что только что сказал Эврард.

Как он был спасён благодаря усилиям Региса, после того как армия Маркиза была разбита.

Ещё он упоминал, как Регис спас и многих других.

Недавно он узнал, что Регис должен был взять на себя ответственность, как единственный из штаба, кто остался в живых и был выслан на границу.

Итак…

— Чтобы вернуть долг сэру Регису, мой внук будет просить добровольный перевод в этот полк. Отлично!

— Как такое может быть? Пусть уровень смертности в этом полку немного ниже по сравнению с другими местами на линии фронта… Но он все ещё в 10 раз выше, чем служба в столице. Зачем он добровольно хочет перевестись сюда?

— Вероятно, мой внук хочет защищать вас здесь.

— …Я не достоин.

— Ва-ха-ха-ха! Вы говорите странные вещи. Только сам человек решает, почему и ради кого ему рисковать жизнью!

Регис чувствовал, что слова Эврарда верны.

Но сам Регис не считал, что он спас много жизней, или то, что он был достоин защиты.

— Г-н Эврард, вы примете это? Что ваш любимый внук добровольно переводиться в такое опасное место? *

— Если он сам этого хочет, я ничего не смогу сделать.

— Я достоин его защиты?!

— Гм… В моем положении, я не могу на него ворчать.

Эврард удовлетворённо улыбнулся.

Регис наклонил голову, не понимая, что он имеет в виду.

— …Вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что если мой внук погибнет из-за вашей не компетенции, то я поговорю с вами о ваших обязанностях вместе со своей алебардой!

— Вы сердитесь?!

— Не слишком.

— Теперь ваша угроза бессмысленна!

Регис должен был чувствовать себя счастливым, что кто-то из его старой части переводиться из-за благодарности к нему.

Но благодаря этому Регис чувствовал, что продолжительность его жизни тоже стала короче.

Возвращаясь к теме.

— …Давайте пока оставим это в стороне… Я хочу поговорить о принцессе.

— Хм-м?

— Вы думаете, что принцесса может победить?

— Было бы превосходно, если бы она смогла выдержать 10 ударов, так ведь?

Эврард думал, что Джером одержит победу в пределах 10 ударов.

Это по настоящему большой промежуток в их мастерстве.

— …Это может идти в разрез с кодексом рыцаря… Но могу ли я попросить вас, чтобы вы спасли принцессу, если она будет в трудном положении?

— О? Расскажите мне детали.

◊ ◊ ◊

3 дня спустя…

Полуденный колокол собирался зазвонить.

На площади уже собралось множество солдат.

С утра падал снег, если поднимется ветер, он превратиться в снежную бурю.

Но никто даже и не думал отменить поединок из-за плохой погоды.

Регис был в комнате Алтины.

За последние дни никаких несчастных случаев не произошло. Алтина спокойно ждала время поединка. Она изящно сидела на резном стуле, одетая в своё обычное цельное платье и броню, состоящую из наручей, наколенников и нагрудника.

На столе стоял чайный сервиз.

— Ты выглядишь неважно, Регис.

— Это ты виновата, что я заболел из-за волнения, Алтина.

— Разве ты будешь драться на дуэли, так что расслабься немного, хорошо?

— Ты думаешь, что сможешь победить? Против «Героя Эрштайна»?

— Определённо, я уже много раз тебе говорила это. Но ты не поверишь, пока я не докажу это тебе.

— И ставка с условиями против себя самой…

Алтина встала.

Она была на голову ниже, чем Регис, но её аура создавала впечатление, что она была достаточно высока, чтобы смотреть на него сверху.

— Если я буду бесполезно сидеть в безопасном месте, как я смогу стать императрицей?

— Ты не смогла бы… Но в мире существует такая вещь как управление рисками…

— Так же в мире есть такие вещи, которых не достичь, не одержав победу.

— Ты слишком торопишься.

— Ты не веришь в меня, что бы я не делала.

Алтина улыбнулась.

Регис остолбенел.

«Он должен верить, что Алтина победит, даже если у неё не будет единомышленников?»

— Ты потеряешь что-то дорогое, если, руководствуясь эмоциями, сделаешь неверный ход. Я не могу совершить ту же ошибку.

Регис вспомнил Маркиза Теннессе.

Скорей всего, он никогда не забудет то, что не сделал то предложение в 3-й раз, или то, что не брал во внимание гордость дворян.

Бессмысленно иметь одни лишь знания.

Этот факт был глубоко выбит в его сердце.

— Ты собираешься остановить меня? Может, ты собираешься сбежать вместе со мной? Это было бы очень романтично.

— Я не могу сделать это. Я думал об этом раньше, но ты достаточно сильна, чтобы Джером был на стороже. Сбежать с тобой, не поднимая шума, — невозможно. И если бы ты хотела сбежать, то давно бы отменила поединок.

— Ты прав. Жаль, это совсем не романтично.

— Хотя я думал о том, что сделать, если ты проиграешь…

Алтина нахмурилась.

— И чтобы тогда случилось?

— Я задержу Джерома, а ты вместе с одним рыцарей убежишь подальше от крепости. Но я не могу сказать тебе, кто этот рыцарь…

Регис был готов к тому, что Алтина рассердиться на него за то, что он планировал побег, в случае её поражения.

Но Алтина внезапно рассмеялась.

Она громко смеялась, держась за живот…

— Нет, не хорошо… А-ха-ха-ха… Ре… Регис это действительно слишком! А-ха-ха-ха! Ты уверен в том, что я проиграю! Ха-а-а, давай оставим шутки, хорошо?!

— Я действительно не хотел этого делать. Но мои личные отношения с тобой и объективное мнение — две разные вещи. Я должен был сделать соответствующую подготовку к худшему варианту развития событий…

— А-ха-ха-ха, правильно! Я действительно думаю, что ты мне необходим, потому что ты именно такой человек. Это хладнокровное решение стратега.

— Не решение стратега. Это… это… как же мне это назвать?

«Это слишком большая ответственность для штабного офицера 5-го ранга».

«Но для друга Алтины?»

«Когда он стал другом Алтины, которая была командующим? Думать, что он был её другом, потому что она разрешила обращаться к ней по её прозвищу, было слишком глупо».

Регис беспокоился, поэтому замолчал.

Алтина всё ещё смеялась, её плечи дрожали.

Звук одышки был смешан со смехом.

— Ха-ха… Я боялась, что умру со смеху прямо перед поединком. Я не думала, что ты сделаешь такую подготовку на случай поражения… Ах… Это слишком.

— Я не стану искать оправдания. Я не верю в то, что ты победишь.

Регис ещё раз признался.

Алтина не рассердилась и просто кивнула.

— Я знаю. Есть только один человек, который верит в мою победу безоговорочно.

— Ты имеешь в виду Клэрисс…

— Да. Но, чтобы достичь моей цели, человек, который не доверяет мне полностью, тоже необходим.

— Этот человек я?

— Я подтвержу, ты ли это, после этого инцидента. Для того чтобы заработать твоё доверие, я не проиграю.

Алтина бросила вызов Джерому, чтобы заработать доверие у солдат этого полка.

Включая Региса.

— …Эта дуэль могла бы быть отменена в зависимости от моего отношения?

— Хм-м-м… возможно?

— Угх…

Его умственная усталость увеличилась на 30%. *

Алтина протянула свою руку.

Её рука коснулась груди Региса, там, где находится сердце.

— Хм-м?

— Я хочу стать императрицей… Если моё желание не осуществиться, то я определённо погибну. Мой стратег последует за мной.

Независимо от того, что они сделают, Алтина, конечно, не будет единственной, кто возьмёт на себя ответственность.

Его сердце под ладонью Алтины начало бешено колотиться.

Алтина ещё не закончила.

— Беря тебя как стратега, я ожидаю, что ты рискнёшь своей жизнью ради меня.

— Правильно…

Регис понимал это.

Именно поэтому Регис колебался.

— Так как я прошу от тебя рискнуть своей жизнью, будет нормально, если и я рискну своей. Я не хочу быть глупой королевой, которая ожидает преданности, просто сидя на троне.

Алтина двигала свою руку от груди до его шеи и его лица.

Её рука была холодной.

— Смотри, и я докажу тебе своё желание… И ты сможешь ещё раз подумать над моей просьбой, которую я сказала той ночью.

— Там, где я не могу поверить в себя сам, ты будешь верить в меня. Таким образом я должен доверять тебе, правильно?

Алтина кивнула и убрала руку.

Она подошла к колоссальному мечу, стоящему у стены.

И крепко взялась за рукоять.

— Время пришло.

◊ ◊ ◊

Алтина и Джером стояли друг напротив друга, окружённые стеной солдат.

Между ними было примерно 10 шагов.

У всех под ногами был снег.

Была плохая видимость, и всё вокруг было белым. Началась снежная буря.

Поверх платья Алтина надела наручи и наколенники.

В её руке был Великий Громовой Квартет.

Это был гигантский меч, который не подходил маленькой девочке.

С другой стороны, Джером не носил брони, только нормальную одежду, чёрную рубашку и военные штаны. Он держал короткое копье, которое использовали пехотинцы в лесах. Оно было 27 Па (2м) длиной, примерно той же длины, что и гигантский меч.

Регис стоял среди людей, окруживших их. Эврард, одетый в полный доспех, подошёл к нему и сказал:

— Они спокойны.

— Действительно… Как подготовка?

— Никаких проблем, мисс Клэрисс ждёт в карете.

— Спасибо.

Их разговор о плане на окончание поединка закончился.

Эврард погладил свою бороду.

— Маркграф многое учёл. Он не использует меч, чтобы получить преимущество в скорости, или длинное копье, чтобы получить больший диапазон. Он выбрал оружие, которое не даёт ему никаких преимуществ.

— Я ничего не понимаю в столкновениях между мечами и копьями… Но короткое копье, используемое Маркграфом, ставит его в невыгодное положение?

— Оно не лёгкое или длинное и сломается от удара гигантского меча.

— Он не будет использовать это… как оправдание за проигрыш?

— Он подготовился заранее и не сможет использовать это как оправдание. Но хочет использовать это по-другому.

— Чтобы принцесса не могла найти оправдания?

— Да! Так же, как принцесса не дала Маркграфу шанса на оправдания, установив время поединка, Маркграф использует неудобное для него оружие. Они начинают.

— !..

Полуденный колокол зазвонил, как будто объявляя о начале схватки.

Лязг металла о металл разнёсся по площади.

Большинство людей думали, что принцесса первая нанесёт удар по Маркграфу, а он уклониться.

— Ора-ора-ора!!!

Но первым, ревя, напал Джером.

Он расшвыривал снег ногами и наступал.

Алтина не двигалась. Или, может, она просто не могла?

Маркграф мгновенно сократил расстояние в 10 шагов и сделал выпад копьём.

— Ха!

Солдаты были ошеломлены.

— Такая атака!

Алтина выдохнула.

И использовала тело меча, чтобы заблокировать наконечник копья.

Джером застонал.

Два куска металла с визгом столкнулись.

Короткий удар копья был отклонён плечом девушки.

Джером вздыхал.

— Угх… Нормальное копье не может даже поцарапать это!

— Сделан из «Эльфийского серебра»?

Тихо сказал Регис.

Во время войн, которые дали возможность основать империю, были легенды, в которых создавали сильные мечи из серебра, чтобы подарить племенному императору.

Вероятно, мечи были выкованы из естественного сплава металлов — так объясняли исследователи. С помощью сплавления разных типов металла вместе, сейчас можно было создать материал более сильный, чем сталь — это знали все.

Но сплав, который мог бы конкурировать с Эльфийским серебром, до сих пор не был разработан, поэтому некоторые люди считали, что у таких мечей было благословение эльфов. *

Гигантский меч стал щитом, защищающий миниатюрную Алтину.

После того как его удар был отражён, Джером оттянул своё копье, чтобы стабилизировать себя. Но нога девочки уже летела в его сторону.

Глухой звук разнёсся по парадной площади.

— Угх…

Колено Джерома получило сильный удар.

Стойка крепкого мужчины сломалась.

Девочка завопила:

— Дерись серьёзно, Джером!

— Воу-у-а-а?!

Когда она взмахнула мечом, он смел снег не касаясь земли. Сила меча была достаточна, чтобы даже окружающие их солдаты почувствовали это.

Джером перекатился, чтобы уклониться от такого сокрушающего удара.

Если бы он попробовал заблокировать такой удар то, вероятно, был бы разрублен вместе с копьём.

Войска, наблюдающие сражение, были воодушевлены таким неожиданным началом.

Меч принцессы вынудил Маркграфа перекатиться по земле, замаравшись снегом и грязью, чтобы уклониться от него. Никто такого не ожидал.

— …Может, она способна победить?

Но слабая надежда, которая зародилась в груди у Региса, была уничтожена Эврардом.

— Это только начало!

Когда Джером встал в стойку, он всё ещё улыбался.

— Слишком наивно, девчонка. Ты пожалеешь, что не закончила всё этим ударом.

— Моя цель состоит в том, чтобы показать, что я сильнее тебя, а не разорвать в клочья своего подчинённого.

— У тебя есть возможность, сдерживаться?

— Ты тоже пытался ранить меня в плечо. Ты волнуешься, что не сможете на мне жениться, если я умру?

— Ку-ку-ку… Это действительно приходило ко мне в голову.

— Дерись, со всей своей силой!

— Фу, интересно!

Они оба рванули друг к другу.

Джером атаковал несколько раз, но Алтина сумела заблокировать атаки мечом.

Алтина, размахивающая гигантской глыбой металла в своей тонкой, как ветка руке, казалась настолько нереалистичной, как фильм категории «Б».

Ситуация, в которой Алтина неоднократно наносила удары, в то время как Джером оборонялся, стала происходить чаще.

Джерома загоняют в угол?!

Солдаты начали кричать.

Руки Эврарда дрожали.

— О… Принцесса настолько сильна… Она — богиня!

— Она может победить?

— Угх! Эм… Маркграф колеблется в колющих ударах. Он волнуется по поводу смертельных ранений. Очень важно для Маркграфа не усердствовать, когда его атака заблокирована, иначе он сломает своё копье. С другой стороны, он должен парировать и уклоняться от атак меча.

— Потому что его копье сломается, если он попытается заблокировать меч?

— Правильно, Маркграфу приходиться защищать своё копье и в атаке, и в обороне, поэтому у принцессы преимущество.

— Так почему же она не может победить?

— Обидно, что принцесса не мужчина.

— Э? Это…

Как они видели, ситуация, где Джером нападал, в то время как Алтина оборонялась, стала повторяться чаще.

У Джерома всё ещё были силы в запасе. Он время от времени вращал своё копье, чтобы показать, что он расслаблен.

С другой стороны, Алтина запыхалась.

Ей недоставало стойкости.

Может, у неё и была сила, чтобы владеть таким колоссальным мечом, но она не могла состязаться с героем Джеромом, который привык к затяжным сражениям на поле боя.

Гигантское лезвие стало вялым, оно стало отставать от скорости короткого копья.

Часть её платья был разорвана наконечником копья.

Джером до сих пор вёл опасный бой, где его копье могло ранить при любом неверном шаге. Сцена медленно превращалась в Джерома, загоняющего Алтину в угол своими атаками.

Копье проткнуло ткань на рукаве цельного платья Алтины и обнажило кожу.

Кровь медленно текла по её белой коже.

— Ха… ха…

— А ты довольно хороша, маленькая девочка, я думал, что ты выдохнешься гораздо раньше.

— Я не сдамся только потому, что моё дыхание стало немного быстрее.

— Хм-м, тогда я признаю тебя. В этой крепости очень мало людей, которые способны драться со мной так долго. И ты всё ещё молода. Вероятно, ты станешь великим фехтовальщиком года через три.

— Ха, ха… признаете меня фехтовальщиком? Тебе голову дверью прижали? Я хочу, чтобы ты признал меня своим командующим.

— Если ты будешь настолько сильна, солдаты будут слушать твои приказы. Ты до сих пор не на моем уровне, но ты достаточно хороша, чтобы стать вице-командующим.

— Если это так… тогда… Я не могу сдаться сейчас!

Алтина подняла свой меч.

Она пробороздила снег и атаковала.

И рубанула сверху вниз.

— Хьия-я-я-я!!!

— Ара-ара… Жадность тебя погубит.

Меч рубанул землю.

Стена снега поднялась с земли.

Звук от удара больше походил на гром.

Джером уклонился и сделал выпад своим копьём.

— Ха!

— Хе… Хия!

Алтина подняла меч.

Она собиралась отразить выпад копья.

Но прямо перед столкновением Джером остановил тело с оружие и отступил.

Это был обманный выпад.

Он полностью прочитал её движения.

От такого удара, в который она вложила всю свою силу, уклонились, поэтому стойка Алтины потеряла устойчивость.

Джером не пропустил такую возможность и нанёс удар своим копьём.

Короткое копье ударило левую руку Алтины и отбросило её.

— Угх?!

Броня на руке девочки разлетелась в клочья.

Регис наклонился вперёд.

— Алтина?!

Он не смог сдержать крик.

Девушка быстро прокатилась по земле покрытой снегом. «Поединок окончен», — подумали все. Но рука Алтины, как и прежде, сжимала рукоять меча.

Она медленно встала.

— Ха… ха… ха… ха… ха…

Пылающие глаза Алтины впились в её противника.

Из её левой руки сочилась кровь, окрашивая остатки брони и платья в красный.

Её левая рука безжизненно свисала.

Вероятно, она была сломана или отнялась от боли.

Лишь правая рука держала меч.

Было ясно, что Алтина не могла продолжать бой. Но не было похоже, что она сдалась.

Джером тряхнул своё копье и воткнул его в землю, он выглядел расслабленным. Он изобразил тревогу и спросил:

— Ты всё ещё хочешь продолжить?

— Определённо… ха… ха-ха… Я никогда не сдамся…

— У тебя осталась только одна рука.

— Ты… угх… потеряв в бою одну руку… ха… Ты сдался бы?

— Хм-м, твой дух похвален. Но что ты собираешься сделать, после того как станешь командующим? Девчонка, ты правда готова взять на себя ответственность за жизни 3000 мужчин из пограничного полка?

— Ха… ха… Ты думаешь, что я бросила тебе вызов без достаточной решимости… Угх… Ты смотришь на меня свысока? Я даже судьбу этой страны возьму на себя, только подожди!

Одной рукой Алтина подняла колоссальное лезвие.

Эта картина не одному Регису напомнила о легендарном человеке, который мог сражаться Громовым Квартетом одной рукой.

Солдаты зашумели.

Но Джером даже не поднял своё короткое копье.

Он задал вопрос, который был сильнее, чем удар копья…

— Ты думаешь… что такой любитель как ты, больше подходишь на роль командира, чем я? Многие проблемы нельзя решить одной лишь решительностью. Я спрашиваю, есть ли у тебя требуемые навыки! Ведь одна ошибка и тысячи солдат погибнут понапрасну. Ты это понимаешь?!

— …Тсч?!

Даже страдая от боли и усталости, она до сих пор могла реагировать на слова. Этот вопрос сильно её озадачил!

В её тёмно-красных глазах было сомнение.

Её глаза прошлись по толпе и сосредоточились на одном месте.

Джером проследил за её взглядом.

Солдаты, наблюдавшие за поединком, сделали тоже самое. Бесчисленное количество глаз смотрели на него. Даже Эврард, стоящий рядом, смотрел на него.

Регис почувствовал огромное давление.

Он почти физически ощущал вес этих взглядов.

Шум прекратился.

Регис положил руку на сердце.

Он мог почувствовать своё взволнованное сердцебиение.

«Почему все повернулось так?»

«Почему?»

«Это было той ночью? Когда Алтина сказала, что верит в меня, а я не смог её отвергнуть. Поэтому! Поэтому, она так усердно работает, ради такого бесполезного человека как я!»

«Я не знал об этом».

«Я не понимал это».

«Я раньше никогда не читал об этом».

«Видишь, я ничего не могу сделать правильно».

«Мне даже дышать трудно».

«Я сейчас в обморок упаду».

Регис изумлённо смотрел на Алтину.

Её губы шевелились.

Было шумно, и он не мог её услышать, но ясно понимал то, что она пыталась сказать.

Я. Верю. В. Тебя.

Ох, действительно…

— Я не могу помочь, вы ведь принцесса, ну правда…

Регис сделал шаг вперёд.

Снег захрустел под его ногами.

— …Это не «вера». Вы просто не думаете или неблагоразумно опираетесь на безосновательную надежду. Неосуществимые мечты, диктующие другими, чтобы те бросали вызов тому, что вне их способностей, приводят к трагедии. В истории есть множество таких примеров. *

В истории были случаи навязывания своих глупых идеалов другим. Эти люди бросали вызов тому, что было за пределами их талантов, это всегда приводило к трагедиям.

Смешивая стоны и вздохи, он говорил так, как будто вытаскивал слова из себя.

— Это так угнетает… Я тоже должен принять вызов, который мне не по плечам. Я хочу плакать из-за своей глупости.

Регис вышел из окружения солдат.

Он шёл в сторону Алтины.

Алтина улыбалась и хриплым голосом ответила.

— Спасибо, Регис.

— …Для этого слишком рано.

Джером выпустил убийственную ауру и низким голосом спросил:

— Что ты тут делаешь? Ты всего лишь яблоко на закуску!

— Мои извинения, в ваших глазах, Маркграф, я могу казаться маленькой рыбёшкой, но кто-то так не думает… Я дам обещание, я хочу помочь вам. Если принцесса победит, то я, Регис Аурик, стану вашим стратегом! *

— Стратег?!

Удивлённые возгласы распространились по толпе.

После того как способности Региса были подтверждены инцидентом с разбойниками, никто не считал его бесполезным.

Некоторые всё же думали, что штабной офицер 5-го ранга был слишком низок в звании, но таких было мало. Ведь, в конце концов, самое высокое звание было у принцессы.

Джером указал своим копьём на Региса.

— А ты, сможешь сделать это? У тебя нет ни желания, ни храбрости или даже духа.

— …Это правда, я даже сам в себя не верю. У меня вообще нет уверенности. Но даже так, есть кое-кто, кто верит в меня. Пока она мне доверяет, я могу попробовать.

Регис не был настолько глуп, чтобы попытаться оправдываться, сделав такое заявления.

Его не принуждали помогать Алтине. Он действительно от всего сердца хотел ей помочь.

— …Я возьму на себя эту роль. Но что более важно, сэр Джером, вы обещали уступить принцессе и работать под её началом, если она победит. Поэтому повышение её авторитета фактически не повлияет на систему управления полка.

— Хм-м, как обычно, ты слишком много болтаешь. Я знаю то, что ты хочешь сказать, отойди, бой всё ещё не окончен.

Регис медленно вернулся в толпу.

Джером поднял своё копье и встал в стойку.

— Отдых окончен, маленькая девочка.

— О чём ты? Я не собиралась останавливаться на отдых. Это ты начал разговаривать о командовании и прочем.

— Действительно, я не ожидал такого развития… Лично я хотел всё решить мирно… Но теперь это желание пропало. У тебя есть желание, решимость и даже стратег, девчонка, я признаю, что у тебя есть потенциал быть командующим. Но я тоже не могу проиграть!

— Я хотела показать не своё желание или решительность… но свою силу!

Они оба закричали.

Давление от них двоих заставило воздух дрожать.

Даже после короткого отдыха рука Алтины до сих пор свисала.

Одной лишь правой рукой она взмахнула своим мечом и сделала первый шаг.

— Хья-я-я!

Меч опустился с достаточной силой, чтобы разрубить что угодно, но изменил направление и ударил по горизонтали. Меч рубанул Джерома на уровне талии.

Такой удар было трудно заблокировать или уклониться.

Джером кивнул.

— Правильно, так ты и должна атаковать. У тебя недостаточно сил, чтобы размахивать им проворно.

Удар должен был разрубить Маркграфа пополам.

Но Джером был достаточно силен, чтобы просто подпрыгнуть выше траектория лезвия.

Если бы он попытался проскочить под ним, Алтина могла бы использовать вес меча, чтобы изменить направление удара.

Но поднять такой тяжёлый меч вверх во время удара было практически невозможно.

Пытаясь остановить её меч после неудавшейся атаки, Алтина повернула свою беззащитную спину к своему противнику.

«Бой окончен», — вероятно, так подумало большинство людей.

Не только солдаты, даже Джером не был исключением.

Чтобы закончить поединок, ему нужно было всего лишь ударить копьём в шею Алтины. Когда все думали только об этом, произошло что-то неожиданно…

Развернувшись спиной, Алтина не остановилась.

— А-а-а-а-ах!!!

— Что?!

После неудачной атаки меч Алтины описал круг вокруг неё и нанёс ещё один удар по Джерому.

И он был быстрее, чем первый.

Ускорившись от вращения, он приближался к груди Джерома.

Джером сжал зубы.

— Тсч!

Он перехватил своё копье и попытался парировать меч под углом.

Лязг металла, который так давно не был слышен над площадью, разнёсся вновь.

Меч скользнул по короткому копью Джерома и отклонился.

Выворачивая правую руку Алтины.

— А-а-а-агх!!!

Колоссальный меч не разрубил копье.

Он скользнул по его поверхности.

После громкого металлического звука наконечник копья сломался и отпал.

Даже так, древко копья можно было использовать как оружие.

Алтина потеряла равновесие и упала на землю, лицом вниз.

Разбросав снег на земле.

Джером поднял своё копье без наконечника двумя руками.

Ему оставалось только махнуть древком сверху и остановиться прежде, чем ударить голову девочки. Это всё, что требовалось. Не было нужды избивать лежащую девушку.

Сглотнув, солдаты смотрели.

В тот момент…

Короткое копье, поднятое в воздух, развалилось на две части.

— Чт?..

Никто не смог произнести и слова.

Не только Джером, все, кто видел эту сцену, онемели.

В руках Джерома были 2 палки размером короткого меча. Даже в этом состоянии их можно было использовать в бою.

Но копье было сломано.

Алтина всё ещё лежала на снегу.

— Фу… фу… угх…

Она пыталась встать, но она не могла пошевелить левой рукой, а у её правой руки не осталось сил.

Её ноги и плечи дрожали, она больше не могла держать свой тяжёлый меч.

Солдаты смотрели, не моргая.

Джером…

…отбросил сломанное копье.

— Фу… Проиграть поединок из-за сломавшегося оружия. Самое жалкое поражение.

Солдаты зашумели, когда Джером признал своё поражение.

Генерал проиграл?

Принцесса победила?

Алтина, которая до сих пор лежала на снегу, понимает ситуацию?

Эврард попросил, чтобы Джером подтвердил.

— Сэр Джером… принцесса победила.

— Раздражаешь.

После слов Маркграфа командир рыцарей опустил голову.

Солдаты, окружавшие дуэлянтов, кричали и стонали из-за такого окончания дуэли. Некоторые всё же радовались.

Вся крепость шумела.

Регис побежал к Алтине.

— Принцесса, вы победили. Пожалуйста, встаньте… Сейчас решающий момент.

— У-гу-гу…

Алтина кивнула.

Она израсходовала всю свою энергию.

Её левое плечо всё ещё кровоточило.

Но даже так, поединок будет бессмыслен, если сейчас она будет колебаться.

Алтина попыталась встать.

— Ха… ха… верно… проигравший Джером до сих пор стоит… угх… А я победитель, лежащий на полу… вот потеха.

— …

Регис молча кивнул.

Он чувствовал, что её грудь стала горячей от физического перенапряжения.

Он не раздумывал верить ли в неё. Выражение его чувств в конце поединка тоже было неправильным. Он просто поверил в это девушку.

Продолжай верить в неё.

Регис вытер уголок своего глаза, который стал горячим.

Алтина встала. Она подняла тонкие былые пальцы к небу.

Это было тихое и красивое объявление о победе.

Шум вокруг начался с новой силой.

В этом шуме Алтина заговорила с Регисом, который стоял рядом с ней.

— Эй…

— Хм-м?

Алтина закинула правую руку на плечо Региса.

— Так что? Ты правда готов верить в меня?

Регис кивнул.

Он больше не думал об этом.

— …Да, я буду верить в вас. Я обещаю.

— Да, это — обещание.

Алтина широко улыбнулась.

Её лицо было похоже на яркий весенний день.

◊ ◊ ◊

Уровень адреналина толпы всё ещё был высок, это походило на бесконечный фестиваль на парадной площади.

Было ощущение, что хаос будет длиться вечно.

Внезапно зазвонил колокол.

В этом не было чего-то таинственного.

Из самой высокой сторожевой башни в крепости…

Колокол, расположенный там, звонил не прекращая.

Солдаты не могли понять, что происходит.

Парадная площадь успокоилась, и наконец, можно было услышать голос из сторожевой башни.

— Вражеская атака!!! Нас атакуют!!! Подходят с севера, это варвары!!!

Дикари напали под прикрытием снежной бури.

Беспокойство распространилось среди солдат.

Все сразу посмотрели на Джерома.

Регис закричал:

— Маркграф!

Этот момент должен был изменить отношения между ними двумя. Если бы он сейчас не признал своё положение, поединок Алтины был бы потрачен в пустую.

— …Не волнуйся… Я знаю.

Джером шёл к Алтине.

Он приклонил колено на снегу.

— Принцесса, противник наступает! Пожалуйста, отдайте приказы!

Солдаты удивлённо смотрели на эту сцену…

И они начали подражать Джерому, становясь на колени.

Как рябь на водной глади, войска становились на колени с Алтиной в центре и опускали свои головы.

Их глаза изменились.

Решение молодой девушки принесло плоды.

Эврард был среди тех, кто встал на колени. Он удовлетворённо улыбался.

Алтина, которая была в центре внимания, была без сил, её ноги дрожали. Она продолжала держаться за плечо Региса, иначе бы просто упала.

Регис прошептал Алтине.

Алтина кивнула и отдала приказы, предложенные Регисом:

— Я приказываю, сэр Джером, возьмите 100 кавалеристов и перехватите противника. Узнайте их численность и по возможности вступите в бой… Если силы противника слишком велики, вы должны отступить, безопасность наших сил в приоритете!

— Приказ понял!

После кивка генерал поднялся.

— Эй, вы, приказ для авангарда получен, готовьте лошадей! И принесите мне моё копье! Я сверну вам шеи, если вы не поторопитесь!

Солдаты начали двигаться как одно целое сразу же, как Джером закончил говорить.

«Это сработало».

Принцесса публично показала своё новое положение.

Регис поддержал спину дрожащей Алтины.

— Продержись ещё немного… сможешь дойти до центральной башни?

— К-конечно…

Они должны избежать ситуации, где поигравший Джером идёт в атаку, а победившую Алтину уносят на носилках.

Самое время показать её упрямство.

Подбежал Эврард.

— Мне отнести принцессу в больницу?

— Это будет позорно… мы отведём её в комнату, используя смену одежды как оправдание. Пожалуйста, позовите доктора и обработайте её раны там.

— Я понял, сейчас.

— Ах, если мы не заберём меч…

— Я заставлю моих мальчиков уладить это.

— Спасибо, противник напал под прикрытием снежной бури, поэтому их не должно быть много. Мы ответим стремительно, мы можем обратить их в бегство одним лишь авангардом, если всё будет так, как я думаю…

— Что я должен сделать?

— Г-н Эврард, пожалуйста, подготовьте вторую волну. Ожидайте с 200-ами кавалеристами.

— Ожидать? Мы не нападём сразу?

— Линия фронта всё ещё не установилось. Авангард даже может отступить, или начнётся хаотическое сражение… Пожалуйста, нападите только после того, как ситуация проясниться. Иначе, вы только запутаете авангард.

— Я понял, оставь это мне!

Эврард начал собирать рыцарей.

Ещё нужно было организовать пехотинцев для 3-ей волны. Что касается обороны крепости, то срочные приказы не были нужны.

Если честно, он хотел проконсультироваться с Джеромом, который был знаком с работой полка. Но чтобы показать новые отношения между Джеромом и принцессой, он должен был послать Джерома с первой волной.

Сейчас его суждения были под сильным влиянием политики.

Лучшим тактическим решением было остаться и защищать крепость. А уже лишь после того, как ситуация будет ясна, отправить подготовленные силы в контратаку.

Примеры из учебников и шахматные стратегии нельзя было слепо использовать в реальных сражениях.

Авангард Джерома отправился из главных ворот.

Войска с оружием в руках помчались к своей цели.

Проинструктированные рыцари быстро несли гигантский меч в центральную башню.

Только сильно раненная Алтина и Регис, который поддерживал её, шли медленно.

Алтина неотчётливо произнесла:

— Со мной всё хорошо… так что… пожалуйста, сосредоточься на полке, Регис…

Из-за усталости, холода и потери крови она выглядела ужасно.

Регис натянул уверенную улыбку.

Чтобы успокоить Алтину, он ответил:

— Нет проблем, Алтина. Я много знаю о таких вещах. Просто оставь это мне.

— …Ты выглядишь довольно надёжным.

— Конечно.

— Совсем не как обычно.

— Ах, эм-м…

Она видела его насквозь.

Регис не считал, что у него есть талант к этому.

«Не важно», — подумал Регис.

— Ну, я решил, что сейчас самое время проверить наши силы. Я сказал им атаковать только после того, как масштаб нападения будет ясен… а отправить сэра Джерома ещё до того, как противник войдёт в радиус поражения наших стрелков, тоже не плохая идея. Я чувствую, что мы в состоянии отразить такую скрытую атаку. Это удастся так или иначе… вероятно. *

— Я поняла, это прекрасно.

— Хватит об этом, как ты себя чувствуешь?

— Со мной всё хорошо. Действительно всё отлично… Эй, Регис…

— Да?

— Спасибо за то, что когда мне задали тот вопрос во время поединка… ты согласился стать моим стратегом… Это сделало меня действительно счастливой.

— Это я должен поблагодарить тебя. Я уже давно хотел тебе сказать… Алтина, спасибо за веру в меня.

С тяжёлым звуком главные ворота открылись.

Рог, сигнализирующий об выступлении 2-ой волны, зазвучал, солдаты заревели.

Регис и Алтина наблюдали, как солдаты пошли в наступление.

Конец тома 1 ↑ пп: Кьиияяяяя~ голый мужчина! ↑ пп: tonie — видимо валюта. ↑ пп: Фочард, — по сути, алебарда, поэтому будет в женском роде. ↑ пп: Лучше бы была внучка. ↑ пп: С девушками всегда так. ↑ пр: Теперь осталось найти милую эльфийку для счастья. ↑ пп: Как же я уже его ненавижу, с этой вот манерой говорить. ↑ пп: Если что, тут он про весь полк говорит. ↑ пп: И кто из них настоящий?

Altina the Sword Princess II

Глава 1: Король варваров

Регис стал стратегом.

Хотя он и не был уверен, он, так или иначе, должен был заставить это сработать.

Он спокойно сказал Алтине лучший план действий. Будучи признанной как командующий, она отдала приказы войскам.

— Я приказываю, сэр Джером, возьмите 100 кавалеристов и перехватите противника. Узнайте их численность и по возможности вступите в бой… Если силы противника будут слишком велики, вы должны отступить, безопасность наших сил в приоритете!

— Приказ понял!

Генерал Джером, который охотно стал её подчинённым после поединка, вывел кавалерию из форта.

Звук копыт, лязг железа и храбрый рёв доносился из-за каменных стен.

Поворачиваясь спиной к звуку сражения, Регис и Алтина направились в центральную башню.

Наверху центральной башни был наблюдательный пункт, позволяющий обозревать всё поле боя, а также выступал в качестве конференц-зала для разработки тактики ведения сражения.

Во-первых, ему нужно было позаботиться о ранах Алтины, которые она получила в поединке. Она смогла победить благодаря мечу императора-основателя и некоторой удачи, но она была настолько ранена, что её вообще нужно было нести на носилках.

Но она хотела идти на своих ногах, пусть для неё это и было тяжело.

Проигравший Джером возглавил битву, при этом если победившая Алтина не смогла бы даже идти, то всё было бы напрасно.

Кровь медленно капала на снег под её ногами. Молодая девушка, которая, похоже, собиралась упасть в обморок, волочила свои ноги и шла вперёд.

— Ха… ха…

— Давай, Алтина.

Регис, который был рядом, ничего не мог сделать, кроме как мягко подбодрить её.

Казалось, что от парадной площади до центральной башни было очень далеко.

Башня в середине крепости была огромным зданием, сделанным из камня, главные ворота которого были стальными.

После, приложив большие усилия, они наконец вошли в дверь.

Регис навалился на дверь, чтобы закрыть её.

— Угх-х-х…

Стальная дверь с громким ударом закрылась.

Каменный коридор стал тёмным, звук боя казался далёким.

После того как она ушла с глаз солдат, Алтина рухнула.

Она облокотилась на стену и тяжело дышала.

— Ал-Алтина, с тобой всё хорошо? *

— Да… Ха… ха… Угх… Всё хорошо… Я всё ещё… всё ещё могу стоять…

Из-за нападения дикарей солдаты крепости заняли свои боевые позиции и готовились к выступлению на парадной площади. Они не могли увидеть то, что происходит в центральной башне, поэтому можно было немного успокоиться.

— Алтина, если ты умрёшь, всё будет впустую. Не шевелись и хорошенько отдохни.

— Угх, да…

Она прижалась спиной к стене и отдышалась.

Регис так же сидел рядом с ней.

Он смотрел на её профиль.

Её мать была крестьянкой, но благодаря своей красоте стала любовницей императора.

Поговаривали, что Алтина была ещё красивей, чем её мать.

После опасной битвы её блестящие красные волосы казались ещё более очаровательны, а её приоткрытые рубиновые глаза казались ещё глубже, чем прежде.

Пока она была вымотана, её белая кожа казалась белее, чем снег без намёка на темноту.

Даже Регис, который был не слишком падок на женскую красоту, был очарован.

Её невинный профиль напомнил ему, что она до сих пор была 14-летней девочкой. В империи Белгария, только достигших 15 лет считали взрослыми, таким образом, Алтина всё ещё была ребёнком.

Но она была сильна.

Будь то её навыки мечника или её решимость.

Независимо от того, как страшна была ситуация, она бы не сдалась.

Даже при том, что её руки были заляпаны грязью и кровью, Регис считал, что она, как и прежде, была прекрасна.

Её тонкие, будто фарфоровые, гладкие пальчики выглядели, словно их прикосновение было очень мягким. Но эти пальцы легко владели тяжёлым двуручным мечом, который был больше её собственного роста, и победили героя Джерома, известного своим боевым мастерством.

Её непостижимая сила рук была, вероятно, из-за её происхождения и обучения.

Она была слишком удивительна…

— Что такое, Регис?

Алтина посмотрела на него.

— Ох, ты в порядке?

— Да, я чувствую себя намного лучше… я не про то, ты уставился на меня, почему?

— А? Я, я, я уставился на тебя?

— Да, ты смотрел так, что я даже могла почувствовать, словно твой взгляд проникает в моё тело. Ха, я выгляжу странно? Грязь на лице? Не сдерживайся и сразу говори о чём-то подобном.

— Нет, ты прекрасна. Очень красива.

— Ха?

Регис закрыл рукой свой собственный рот.

«Что я сказал ребёнку на 5 лет моложе себя?!»

«Я был очарован тобой, потому что ты слишком красива», — бард из столицы в этот момент сказал бы нечто подобное. Прискорбно, но у Региса не было артистического таланта.

Он мог лишь молчать и краснеть.

Алтина посмотрела на него с обеспокоенным лицом.

— Ты простудился, пока смотрел поединок в снежную бурю? Твоё лицо всё красное. Позаботься о себе и не простужайся, хорошо?

Её правая рука потянулась к Регису.

Он задрожал и отступил.

Его реакция была из-за смущения.

Но она, кажется, ошиблась.

— Ох… извини. У меня грязные руки, да?

— Нет, не в этом дело.

— Ох, не беспокойся обо мне, мне не нравиться лесть и сочувствие. Мои руки совсем не похожи на руки благородной леди, так ведь? Они покрыты потом от тренировок и грязью с кровью от поединка.

— …Я же сказал, дело не в этом.

На этот раз Регис протянул свою руку.

Даже если его сердце выпрыгнет из груди, он намеревался разрешить это недоразумение.

Он положил свою руку поверх руки Алтины.

— А?

— Твои, твои, твои руки действительно прекрасны, это руки, которые исполняют собственные желания… Эм, у меня нет опыта близкого общения с девушками, поэтому… Я не привык к женским прикосновениям, таким образом я был поражён.

— Ах… да…

Пусть он и преуспел в том, чтобы заставить её понять, но он упустил шанс вернуть свою руку.

Теперь Регис подумал об этом.

Этот момент походил на сцену из одной книги, которую он недавно прочитал. Он вспомнил, что она называлась «Любовное путешествие» Кайллера Ромероса.

«Я взял руку молодой особы, позволяя ей ласкать моё лицо, и поцеловал сладкие лепестки…»

«Ни за что!»

«Если бы история прогрессировала в этом направлении, то его бы казнили за неуважение к особе королевских кровей, мастер Кайллер!»

Регис волновался.

Жаль, но главный герой любой истории был бы не так бесполезен и не отпустил бы руку девушки, ничего не делая с ней, после восхваления её красоты. У него не было таких примеров.

Он всё ещё ошеломлённо думал, что же делать.

— Кхе-кхе. — Он услышал явно намеренный кашель.

Он обернулся и увидел горничную в синей униформе — Клэрисс, улыбающуюся ему.

— Вы хотели набраться опыта в женских прикосновениях с принцессой? Кто ещё может подойди вам как приватный партнёр? Г-н Регис.

— Э… А?! Я ничего такого не планировал.

— Вы неожиданно хитрите.

— Я не хитрю!

— Что вы планировали сделать принцессе?

— Я вообще ничего не планировал делать!

— Правда? А я всё думала, нуждается ли принцесса в лечении.

— Вот именно! Конечно. А… Войска увидят её в лазарете, поэтому мы не можем туда пойти. Вернуться в её комнату для смены одежды как оправдание и вызвать доктора.

Алтина кивнула, соглашаясь.

Клэрисс показала своё понимание.

— Я понимаю. Итак, принцесса.

— Подняться, хо…

Алтина положила руки на стену и поднялась.

— Фу-у… Наконец к моим ногам вернулись силы.

Она выглядела непринуждённо.

Регис так же встал.

— Не двигайся слишком быстро.

— Они ведь уже начали сражение? После победы я была признана как командующий, поэтому никто не станет смотреть на меня как на помеху.

— …Будут проблемы, если ты станешь действовать слишком опрометчиво. Смерти уж точно не избежать… моей смерти от язвы желудка.

— Ара, это беспокоит. Я так усердно работала и для тебя, чтобы ты стал моим стратегом.

— Алтина, быстро вернись в свою комнату и позволь доктору заняться твоими ранами.

— Эти слова… действительно ли это — совет стратега? Или штабного офицера 5-го ранга? Или как друга?

— Конечно, это совет стратега. Мы дали обещание друг другу.

— Хм-м… Ну тогда, я должна покорно прислушаться.

Алтина наконец спокойно пошла, сопровождаемая Клэрисс.

Она не поддерживала её только шла рядом с ней, но она явно была готова помочь в любой момент.

— …Кстати, а почему мисс Клэрисс здесь?

По плану она должна была ждать в повозке.

— Поскольку я ожидала, что принцесса выиграет поединок, я вернулась в её комнату. Но я не ожидала увидеть, как г-н Регис так крепко держит её за руку.

— Там, там была сложная причина для этого, так же как в историях… И, то есть, ладно…

На сей раз Алтина покраснела вместе с Регисом.

Хотя слова Клэрисс, как обычно, были явной издёвкой, её выражение оставалось нежным.

— Г-н Регис, пожалуйста, оставьте принцессу на меня.

— Нет, я сопровожу вас некоторое время. Я отправил сэра Эврарда, чтобы он подготовил вторую волну.

Эврард был командиром рыцарей пограничного полка Беилшмидт, жёстким ветераном и надёжным воином.

Казалось, Клэрисс поняла и кивнула.

— Это значит, что вы хотите посмотреть, как принцесса переодевается.

— Я разве сказал такое?!

— Я знаю. Вы волнуетесь по поводу принцессы.

— Конечно.

— Но я волнуюсь по поводу чистоты принцессы.

— Вы выставляете меня животным без каких-либо причин… Ха, я никогда не думал о подобном.

Регис пожал плечами.

Пристальный взгляд Клэрисс опустился вниз.

— Это правда? Я всё думала, нормально ли это для мужчины.

— Ха?!

Алтина выглядела растерянной.

Клэрисс погладила голову Алтины.

— Моя принцесса такая милая~ моя принцесса.

— А? Что происходит?

«…Мисс Клэрисс беспокоит, она будет рассказывать Алтине всякие странные вещи», — бормотал про себя Регис.

Для принцессы без друзей во дворце, её общих знаний катастрофически не хватало.

Через год она станет взрослой и достигнет брачного возраста. Регис немного волновался, но всё, что он знал сам, он вычитал в книгах.

Честно говоря, он не чувствовал, что подходит для таких бесед. Его статус слишком отличался от статуса Алтины, обычно, для них было бы невозможно просто поболтать.

Она была принцессой, а ещё и командующим. Её звание было генерал-майор… В сравнении с семьёй Региса, которая несколько поколений была простолюдинами. Он, может, и стал стратегом, но его воинское звание так и осталось штабным офицером 5-го ранга.

Генерал-майор, бригадный генерал, 1-й, 2-й, 3-й, 4-й и 5-й ранги — эти звания стояли обособленно.

То, что ему было дозволено обращаться к ней по прозвищу, уже было огромным чудом…

Регис сильно покачал головой, чтобы выбросить ненужные мысли.

Солдаты снаружи дрались с варварами. А его работа состояла в составлении плана боя, даже если ему недоставало уверенности.

— Ну, я пойду в наблюдательный пост на верхнем этаже и буду управлять ходом битвы оттуда.

— Я оставлю это на тебя, Регис

— Я верю в вас, г-н Регис.

Клэрисс непринуждённо улыбалась.

После расставания с ними Регис побежал вверх по лестнице.

◊ ◊ ◊

Достигнув верхнего этажа, он был вымотан.

Он опёрся руками на колени и сосредоточился на том, чтобы выровнять дыхание.

— Фу… Фу… Фу… Фу…

— Вы как?!

К нему подбежал молодой рыцарь.

Ему было приблизительно 16 лет, моложе Региса.

Его светлые волосы были связаны сзади, у него были голубые глаза и тонкое лицо слишком красивое для мужчины.

Он носил первоклассную железную броню с длинным золотым мечом на его талии, будто персонаж из романа. Его голос был так же чист, как у девушки. *

— Вы ранены?!

— А? Ах, нет…

Регис был уверен, что не следует говорить солдату младше него, что его убивало одно лишь восхождение по лестнице. У него до сих пор оставалось какое-то количество гордости.

Он отвёл взгляд и успокоил своё дыхание.

— Фу… фу… ха… не… это ничего.

— Я рад, что с вами всё в порядке, сэр Регис.

— А? Мы уже встречались?

— Меня зовут Эрик Михаэль де Бланшард.

Эрик вежливо ему поклонился.

Когда Регис услышал фамилию Бланшард, он вспомнил знакомое имя.

— Может, вы… Вы внук сэра Эврарда? Я помню, что вы были в армии Маркиза Теннессе.

— Да!

Регис слышал от Эврарда, что его внук служил в той же части, что и Регис офицером.

Варвары, против которых они сражались тогда, атаковали разрыв в их формации и уничтожили штаб Маркиза Теннессе. Эрик был спасён командами Региса, или, по крайней мере, так думал Эрик.

Регис же считал, что боевые офицеры в той ситуации заслужили большей похвалы.

Он посмотрел на него по-другому.

Его можно было назвать изящным.

Командир рыцарей Эврард походил на гориллу в броне с алебардой в руках. Гигантский лысый мужчина с короткой бородой. Регис считал, что он всё ещё в рассвете сил, и был потрясён возрастом его внука.

Но самым удивительным была огромная разница между ними двумя.

Лицо Эрика покраснело от возбуждения.

— Уверенная фигура, спокойное отношение и точные команды сэра Региса тогда… Я был уверен, что это тот человек, которому я могу посвятить свою жизнь и службу. *

Его тон был силен, но не груб.

А сверкающая улыбка была изящна.

Он держал Региса, который чуть не умер от одного лишь подъёма по лестнице, с таким почтительным отношением, что Регис чувствовал себя виноватым.

— …Я слышал, что вы добровольно перевелись сюда?

— Да! Я прибыл только вчера вечером. Я хотел поприветствовать вас, но вы, кажется, были заняты.

— Не много людей захотели бы перевестись на линию фронта. Это опасное место.

— Именно поэтому я здесь. Я был спасён сэром Регисом, и на этот раз я стану щитом сэра Региса.

— …Я очень благодарен… Но я не достоин такой чести.

— Разве вы не приняли должность стратега? Я видел поединок и ваше заявление.

— Угх.

В той ситуации он должен был сказать так. Это не была ложь, но Регис, который не привык быть в центре внимания, сейчас хотел свернуться в клубок.

— …Думаешь, я смогу хорошо послужить в роли стратега?.. И командует этим пограничным полком четвертая принцесса Мари Куатрэ. Рыцарь должен поклясться в верности принцессе, верно?

Хотя Регис и получил разрешение обращаться к Алтине по её прозвищу, он всё же избегал называть её так при посторонних, чтобы препятствовать распространению плохих слухов.

— Конечно, как рыцарь империи Белгария, мой меч принадлежит королевской семье и дворянам. Но о том костре надежды, который вы зажгли в темноте отчаяния, я никогда не забуду.

Эта фраза прямиком из театра. Регис читал об операх, поэтому он хорошо относился к ним, но получать такие комплименты от других было неловко.

— Ко-костёр… Если имеешь в виду ту лампу, которую я нёс тогда…

Он подсознательно отвёл глаза.

Но возбуждение Эрика не остывало, и он с улыбкой сказал.

— По приказу моего деда я принёс сюда меч принцессы.

Регис наконец восстановил дыхание и осмотрел конференц-зал.

На столе лежал кусок ткани, и Великий Громовой Квартет лежал на ней. После поединка она даже поднять его не могла, поэтому они отправили несколько рыцарей, чтобы они принесли его сюда.

Его очистили от грязи и снега, предавая ему его оригинальный вид. После столь жёсткого сражения на нём не осталось даже царапины.

Окна, ведущие к наблюдательному посту, были широко открыты, и охранялись двумя рыцарям.

Они отдали честь, как только Регис посмотрел на них.

Регис вышел наружу и подошёл к месту, где он мог наблюдать за сражением. Снег медленно скапливался.

◊ ◊ ◊

Ветер дул в его лицо.

Это был второй раз, когда он пришёл на наблюдательный пост этого конференц-зала. Предыдущий раз был на следующее утро после прибытия в крепость Серк, тогда Алтина показывала ему окрестности.

Перед ним был захватывающий пейзаж, но сей прекрасный вид заслонял снег, и в этот раз нельзя было разглядеть далеко. Хотя сейчас было не время любоваться красотами.

Перед его глазами разворачивалось сражение.

Форт Серк был построен на северном склоне горы. Множество солдат были собраны на центральной площади, ожидая сигнал к выступлению. За исключением солдат, которые заняли места для обороны крепости, наши силы насчитывали 2000.

300 кавалеристов уже отправлены.

Они столкнулись с 600 дикарями.

Ситуация развивалась от начального столкновения до сверления друг друга взглядами на расстоянии.

Обычно, в сражении на близком расстоянии бой вёлся до тех пор, пока одна из сторон не начнёт отступление. Но с правильный командованием и контролем можно было убрать некоторых солдат с передовой, чтобы они немного отдохнули, дабы избежать ненужный смертей из-за усталости.

Джером и кавалеристы Эврарда приняли оборонительную позиция у крепости. Варвары же лишь смотрели на свою добычу издалека и ждали шанса напасть.

На снежных равнинах, распаханных ногами, несколько человек лежали без движения. Хотя у дикарей были большие потери, имперская кавалерия тоже их понесла.

Эрик подошёл к Регису.

— Как много варваров собралось.

— Да. Кажется, в этом регионе варвары исключительно сильны… И, скорей всего, их больше.

— Почему вы так решили?

— Посмотри за их поведением, они посматривают себе за спину время от времени. Если бы так делали тыловые войска, то они могли бы проверять пути отступления. Но так делает и авангард, поэтому можно предположить, что они ждут подкрепление.

— Теперь я понял. Но почему они наступают эшелонами? Чтобы выиграть время для транспортировки артиллерии?

— У варваров нет артиллерии. Вероятно, их план состоит в том, чтобы 600 авангарда проникли в крепость под покровом снежной бури и открыли ворота для подкрепления.

— Дикари могут использовать такую тактику?!

— Ну, они могли это придумать, чтобы взять форт… Но сейчас их план провалился, и они должны были отступить. Может, есть какая-то причина, по которой они обязательно должны захватить этот форт?

Затишье не продлилось долго.

Варвары с рёвом понеслись в атаку.

И сражение продолжилось.

Подняв свои копья, кавалерия приготовилась к бою. В нормальных условиях это должна была быть их победа. Уничтожение 600 варваров 300 кавалеристами не было чем-то удивительным.

Среди варваров не было достаточно сильных воинов, которые могли противостоять кавалерии.

Главарём варваров был мужчина в ярких одеждах с гигантским топором. Его сила и внешность сразу бросались в глаза.

Кавалеристы, стоящие перед ним, атаковали его копьями.

Их копья были сломаны его боевым топором.

Мужчина как обезьяна ловко прыгнул на высоту выше спины лошади и ударил боевым топором, который держал одной рукой.

Кровь щедро брызнула из головы рыцаря.

И он медленно упал с лошади.

Было не много дикарей, которые могли победить рыцаря один на один. Не рыцарей с одним лишь титулом, живущих праздно в имперской столице, а рыцарей с передовой. Для них было необычно так легко проиграть.

Регис, который наблюдал всю эту картину, вздохнул.

— Это… Король варваров?

— Кого вы имеете в виду?

Спросил Эрик.

— Согласно разведывательному отчёту, есть примечательный человек, который объединил, по крайней мере, 3 варварских племени.

— Понятно, поэтому это их король?

— Я не знаю их иерархию, но такую крупную рыбу можно назвать королём.

— И всё же, король варваров.

Эрик понимающе кивнул.

Его голос был спокоен, без намёка на смех. Сейчас не время для радостной беседы.

Они потеряли ещё 2-ух кавалеристов.

Джером атаковал на своей чёрной, как уголь, лошади. Поскольку он дрался на дуэли, он до сих пор не был в броне, и на нем была простая униформа.

Он не использовал тонкое копье, как на дуэли, сейчас у него было серебряное копье. Регис указал на Джерома.

— Это копье сера Джерома «Ля Шева Д’юне Даме» (Волосы дамы). Это известное героическое оружие. 4.2 Па (311 см) длиной, наконечник сделан из волшебного серебра.

— Говорят, что волшебное серебро — это подарок от фей «Императору пламени».

— Была такая легенда… Но есть современная теория, которая называет его естественным сплавом.

Сейчас все знали, что можно сплавить несколько типов металлов, чтобы получить метал крепче железа.

Джером сделал выпад своим копьём. Это нападение было настолько быстрым, что даже издалека можно было сказать, что оно было сильней, чем у других рыцарей. Копье мгновенно рвануло вперёд.

Король варваров заблокировал его удар своим боевым топором и попытался закрыть брешь в формации, чтобы остановить атаку.

Понимая намерения противника, Джером ещё раз атаковал его.

Когда копье уже собиралось настигнуть цель, король варваров крутанул верхнюю часть своего тела, чтобы уклониться.

Не давая королю времени оправиться, Джером нанёс ещё один удар, целясь прямо в сердце. Но и этот удар был отбит боевым топором.

Противник Джерома отступил.

Они были равны по способностям, но оружие и то, что он находился на коне, давало Джерому преимущество. Регис проанализировал сражение перед ним.

Эрик наклонился вперёд.

— Это дедушка!

Эврард раскидывал дикарей своей гигантской алебардой.

— Хм-м, как и ожидалось от командира рыцарей.

— Я тоже хочу сражаться! Сэр Регис, позвольте помочь им! Если противник действительно ждёт подкрепление, мы должны отправить 3-ю волну, так ведь?

Это было нормальным ходом событий. Независимо от того, что произойдёт, все силы будут развёрнуты во фронте.

— Противник отступит, если мы сейчас отправим слишком много войск.

— Они не откажутся от своей цели?

— Вы правы, они определённо попробуют ещё раз… Если возможно, я хочу, чтобы это сражение также затронуло все их будущие планы.

— Будущие планы? Что вы имеете в виду?

— А… Перо и бумага?..

— Сейчас!

Эрик забежал в конференц-зал, принеся бумагу и перо с чернильницей.

Регис думал использовать стол, но он вспомнил о «Громовом Квартете», который лежал на нём.

Это будет ошибка, записанная в историю, если он запачкает этот меч чернилами.

И Регис чувствовал, что может такое сделать, учитывая, как возбуждён он был.

— …Извини, не могли бы вы поддержать чернила для меня?

— Хорошо!

Эрик занял место стола.

Регис начал быстро писать.

— Эм, как это сделать? Это должны легко понять…

Он закончил и свернул бумагу. Чернила всё ещё не высохли, но всё будет хорошо, если всё написано чётко.

Он вручил это Эрику.

— Пожалуйста, доставь это сэру Джерому, сэру Эврарду и командующему на центральной площади.

— Понял! Это ваш первый приказ как стратега!

— Хм? Ах… Ну да…

— Зная сэра Региса, здесь должны быть совершенно удивительные инструкции.”

— Ха-ха-ха… Это невозможно. В тот раз было приблизительно 300 человек, но сейчас весь пограничный полк насчитывает около 3000 солдат, какой-либо выдающийся приказ не возможен, здесь просто теория.

— Это так?

— Так всегда, когда не подготовишь приказы заранее. В нашу эру командование походит на предсказывание игры в шахматы на 5 ходов вперёд и предоставление чётких инструкций.

Эрик смотрел на бумагу в руке.

— Вы имеете в виду… Вы написали здесь следующие 5 шагов?

— Ну, можно сказать и так.

— Это похоже на пророчество.

— Я не могу предугадывать будущее, и я слышал, что это нечто нехорошее… Я просто по совпадению прочитал подобные боевые истории и, как оказалось, знал это.

— Я передам это сообщение, даже ценой своей жизни!

— Нет, нет. Ничего страшного, если вы потеряете его, я могу написать ещё раз. Только не надо подставляться.

— Да, хорошо… Я понимаю.

Фактически это было неправдой, если такое произойдёт, те же инструкции не будут работать, так как сражение всё время прогрессирует, но Регис боялся, что Эрик был молод и слишком опрометчив.

Как только Эрик ушёл, он сказал рыцарям на посту:

— Вы парни тоже. Для вас ничего нет, поэтому я оставлю сопровождение Эрика на вас.

Они удивлённо посмотрели друг на друга, а затем отдали честь в знак понимания.

Эти 3 рыцарей покинули конференц-зал.

— Ара-ара…

Регис подпёр подбородок руками, облокачиваясь на перила наблюдательного поста.

«Должен ли он был сказать Эрику, что будущее империи зависит от доставки этого сообщения?»

«Это определённо увеличило бы его мотивацию…»

— Хм-м, обычно, молодые солдаты в таких ситуациях не берегут свои жизни…

◊ ◊ ◊

Бой один на один между Джеромом и Королём варваров был интенсивен.

Атаки Джерома были наполнены жаждой крови, это было видно даже с наблюдательного поста.

Это не значило, что он не дрался в полную силу с Алтиной, но он определённо не хотел её убить.

Король варваров тоже был хорош, парируя своим боевым топором одну атаку за другой, ища открытые места, чтобы сломать копьё или отбить атаки.

Если бы это копьё не было сделано из волшебного серебра, то оно, вероятно, уже бы сломалось.

В итоге боевой топор раскололся от столкновения, заставляя Короля отступить.

Джером уже хотел преследовать его, но Эрик вовремя окликнул его, чтобы передать приказ.

Приказы были переданы…

Джером был далеко от Региса, но он всё же впился в него взглядом.

Расстояние от наблюдательного поста до поля боя было велико, и нельзя было рассмотреть выражение лица. Но Джером явно был в гневе.

С этим ничего нельзя было поделать, так как это было сражение.

Но если бы расстояние было не настолько велико, этот пристальный взгляд точно бы заставил сердце Региса остановиться.

«Что бы он сказал, если бы на этом расстоянии можно было разговаривать?»

Мгновение спустя…

100 кавалеристов Джерома и 200 наездников Эврарда расступились, оставляя проход к крепости.

Он мог быть не доволен, но Джером выполнял приказы.

В это время главные ворота открылись.

Гигантские металлические ворота открылись до предела.

В это время можно было услышать, что кто-то мчался в конференц-зал.

Регис повернулся, чтобы посмотреть.

— Хм-м?

— Ах, это здесь!

Алтина ворвалась с подвязанной левой рукой. Она надела новое платье, но также была в броне, кроме груди и левой руки.

Позади неё была горничная Клэрисс и…

Женщина в белом.

Та леди выглядела раздосадованной.

— Принцесса, разве я не сказала вам спокойно отдохнуть?

Она носила очки, которые в это время было очень дороги, волосы были коротки, от этого можно было принять её за мужчину.

Она была имперский доктором, возраст 29 лет.

Регис не знал её имени. Женщины-врачи были редки в империи, а в крепости Серк был только один доктор, поэтому он звал её просто «Леди доктор».

Кажется, она так же, как и Клэрисс, следовала за принцессой из дворца.

Алтина выглядела намного лучше.

Регис облегчённо улыбнулся.

— Привет. Теперь с тобой всё в порядке?

— Да!

— Ты не в порядке!

Леди доктор смотрела на неё поверх очков и кричала.

Алтина встряхнула свою правую руку.

— Я правда в порядке! Теперь я могу идти сама. Леди доктор слишком волнуется.

— У вас перелом!

— Я знаю, но…

— А?! Перелом?!

Регис шокировано спросил, леди доктор раздражённо кивнула.

— Правда, вы ведь принцесса. Полное восстановление будет только через 3 месяца. Принцесса, пожалуйста, не прибавляйте мне работы.

— Разве это не будет скучно, если ты не будешь практиковать свои врачебные навыки?

Алтина отказалась пойти на компромисс.

Клэрисс вздохнула.

— Поговаривают, что дикие животные продолжают охотиться даже с переломом. Оставьте всё как есть, вы всё равно ничего не сможете сделать.

Регис и леди доктор глубоко вздохнули.

— Ха-а-а… Наша принцесса похожа на серого волка.

— Ара-ара…

— Что? Тут ничего нельзя было поделать, это была дуэль! Кроме того, как идёт сражение, Регис? Мы победили?!

Алтина подошла к Регису и посмотрела на ситуацию с наблюдательного поста.

Её выражение изменилось.

— Ха?! Что происходит?! Разве враг не идёт прямо внутрь!

— Хорошо… Джером и Эврард разошлись по сторонам, и мы оставили ворота открытыми. Мы создаём опасность нападения с трёх сторон.

— В такой ситуации они должны охранять фронт крепости и разойтись только, когда придёт подкрепление?! Если вы оставите ворота открытыми, разве противник не пойдёт в атаку прямо внутрь?!

Алтина ловко проанализировала ситуацию.

Регис был впечатлён.

— Впечатляюще. Ты запомнила основы тактики!

— Очевидно же, что здесь чудовищная ошибка! Противник пройдёт в главные ворота… Ах, они уже входят?!

Дикари ворвались на площадь перед центральной башней.

Они вступили в бой с войсками подкрепления.

Лицо леди доктора побледнело.

— Эй, г-н Стратег, это правда хорошо?!

— …Пока, да.

Алтина уставилась на него.

— Я верю в тебя, Регис. Поэтому, пожалуйста, объясни всё по порядку.

— Как я должен объяснить… Если вы варвар, и оборонительные войска резко отступают, а главные ворота широко открыты, что вы будете делать?

— Прекрасный шанс!

Алтина немедленно ответила.

Леди доктор ответила: «Это может быть ловушкой?» Клэрисс сказала: «Я не знаю».

Регис продолжил объяснение.

—Ну, все эти варианты верны. Люди, которые нападают, думают, что это шанс, некоторые осторожничают, другие же просто не смогут решить, что им делать… Они определённо разойдутся во мнениях. Это трудный вопрос, реальное сражение отличается от шахмат, действия могут быть неортодоксальными… Солдаты будут находиться на тонком лезвие, между страхом и славой.

— Разве они не станут просто нападать всей массой на удачу?

— Если бы они изначально знали, что такое может произойти, то они бы следовали данному ранее приказу. Но у варваров нет строгой субординации, поэтому они не станут спешить нападать, если увидят неожиданно хорошую возможность.

Леди доктор наклонила голову.

— Тогда почему они всё же нападают, зная, что это может быть ловушкой? Я бы не пошла, если бы могла решить всё за себя.

— Потому что кавалерия стоит по обе стороны от них. Они должны следовать за своими атакующими товарищами, иначе, если они останутся, они будут уничтожены кавалерией.

— Ах… Ясно… Поэтому они всё равно продвигаются.

— Да. Но на заснеженном склоне конница будет быстрее, и сэр Джером с Эврардом первыми доберутся до ворот.

Всё происходило, как и сказал Регис.

Лишь 200 из 600 дикарей успели зайти в форт. Медленная же их часть была остановлена кавалеристами с двух сторон.

Всадники превратились в двойную стену перед главными воротами.

Алтина хлопнула в ладоши.

— Я поняла, разделяй и завоёвывай!

— …Это лишь часть.

— Есть другая причина?

— Разделение лишь средство… Способ окружить самую сильную шахматную фигуру противника… Король варваров очень силён, даже сэру Джерому трудно с ним справиться… Судя по его натуре, он предпочтёт быть в центре сражения.

Опрометчив, как и некая принцесса.

«Правильно, правильно», — Алтина кивала соглашаясь.

— Так и должен действовать командующий.

— В моём последнем месте службы, штабы обычно располагали в тылу… Так или иначе, мы должны это использовать. Если он увидит какую-либо слабость, он обязан прорываться вперёд.

Клэрисс спросила:

— Г-н Регис, всё идёт по плану?

— Вероятно, мы сможем победить.

— О чём вы тогда волнуетесь?

— А? Это написано у меня на лице? О нет…

— Это то, как вы смотрите на меня.

После слов Клэрисс Алтина и леди доктор уставились на него. Регис почесал голову.

— …В целом, всё идёт как надо, но есть один беспокойный фактор. Если дикари откажутся сдаваться, эта стратегия провалиться.

◊ ◊ ◊

Эрик передал приказ солдатам на площади.

Солдаты с гигантскими щитами против стрел сформировали стену у главных ворот, позади них люди с копьями были готовы нападать.

После создания импровизированного капкана ворота открыли, и варвары вскоре вбежали во внутрь.

— Варгх!!!

Варвары атаковали с криками подобно диким животным.

Толстая древесина и кожаные щиты разрывались.

И копья пошли в ход.

— Хья-я!!!

Груди дикарей были пробиты, расплёскивая кровь.

Сражение было бы проиграно, если бы они прорвались через эту стену. С большим количеством небоевых служащих крепости потери были бы велики.

Солдат империи на центральной площади было около 1000 — варваров было только 200, но они были сильны.

В нормальных условиях они могли их победить.

Внезапно из толпы варваров вылетел человек.

Регис, который наблюдал за всем из наблюдательного поста, указал не него.

— Это — король варваров.

— Он сильный?!

Алтина наклонилась, чтобы посмотреть.

Один из дикарей, вероятно, заметил их.

Стрела полетела к ним.

У Региса даже не было времени заметить её.

Стрела с железным наконечником летела по воздуху.

Даже при том, что он смог избежать внимания короля варваров, у него не было навыков, чтобы отразить стрелу.

Наконечник был прямо перед его глазами.

— А?..

Алтина внезапно атаковала Региса.

Металлический глухой звук отозвался эхом.

Алтина использовала свою броню на правой руке, чтобы отразить стрелу. Регис заметил всё это только после того, как стрела упала вниз.

— Угх, воу?!

— Что с тобой?! Ты ранен?!

— С тобой всё хорошо, Алтина?! Как твои раны?!

— Я? Я просто заблокировала её своей броней. Стрела из лука не может пробить металлическую броню, правильно?

— Я не об этом спросил.

Так или иначе, оказалось, что с ней всё в порядке.

◊ ◊ ◊

Король варваров высоко подскакивал, используя головы и плечи людей вокруг него.

Через солдат империи, окружённых пиками и щитами.

— Хьи-и-и-а-а-а!!!

Используя новый гигантский боевой топор, он разрубал головы солдат.

Солдат за ним безумно развернулся, доставая меч. Но король просто отрубил ему руку своим топором.

Появились крики.

Его сила повергала людей вокруг него в хаос.

Его атака распространялась очень далеко… Возможно, окружение уже было разрушено.

Несколько лет назад, в сражении с Германией, чёрный рыцарь Джером прорвался через тяжёлую кавалерию противника в лоб и стал героем, который изменил исход войны.

«Возможно, этот король варваров мог достичь подобного успеха и стал бы новой легендой».

«…Если бы стратег был неподходящим».

В то время как Регис был напугал стрелой, его план был в стадии реализации.

Когда кто-то подскочил вверх, они заметили, что одна из секций окружения была более слабой, чем остальные.

И король варваров сразу же атаковал в том направлении.

Он должен был идти туда.

В такой ситуации он был вынужден. Если он этого не сделает, его авторитет в племени будет подкошен.

Используя его соплеменников как опору, король снова подпрыгнул.

Солдаты империи, которые были вооружены мечами и копьями лишь притворялись, ожидая этого и что-то бросили.

— Хья!!!

Войска закричали в унисон.

Это была верёвка с 3-мя свинцовыми грузами. Её обычно использовали для охоты, это метательное оружие известное как болас.

В отличии от стрел, это было оружие широкого диапазона, которое могло легко поразить быстродвигающегося противника. Но это редко использовали в войне…

Несколько из них были брошены одновременно.

Король варваров увидел это и отразил 3 из них своим топором.

— Ши-и-а-а-а!

Одна из них запутала его руку. Когда он попытался сбросить её, другая связала его ноги.

Свинцовый груз ударил его в живот, и король упал, поддерживая себя одной рукой.

— Угх-х?!

Когда он поднял свою голову, несколько алебард были перед ним.

Рыцарь в звании капитана громко заревел: «Не двигайся! Ты обезьяна», — и поднял свой меч.

— Не убивай его!

Прозвучал громкий крик, который заслонил собой весь шум битвы на площади.

Это была Алтина.

Так как он стоял рядом, уши Региса заложило.

После её команды рыцарь убрал свой меч, сохраняя жизнь королю варваров.

Регис пришёл в себя.

— …Чего это ты так внезапно?

— Я хочу поговорить с этим человеком.

— А? Что?

Он не понял, что она сказала, так как его уши до сих пор не восстановились… Нет, не так, Регис был действительно удивлён её словами.

Для граждан Белгарии варвары были существами, подобно опасным диким животным.

Это походило на попытку человека поговорить с волком, поэтому другие будут смотреть на неё в замешательстве.

Так думали многие, что нельзя общаться с дикарями.

Хотя Регис думал по-другому… Но он всё же был удивлён, когда Алтина сказала такое.

— Разве это не позор для воина умереть вот так?

— …Я не понимаю таких воинских вещей. Но я согласен на диалог. Думаю, это будет полезно для тебя сейчас.

— Я правда не понимаю тебя, но, кажется, ты действительно одобряешь это.

Алтина глубоко вздохнула.

Регис шагнул назад и закрыл свои уши. Клэрисс и леди доктор, посмотрев на него, сделали тоже самое.

Алтина закричала ещё раз.

— Я, 4-я принцесса Мари Куатрэ Аргентина де Белгария! Желаю поговорить с королём варваров! Обе стороны, прекратите сражение немедленно!

Она просто выкрикнула свои истинные чувства.

Но солдаты думали об этом, как о объявлении победы. Это было заявлении об захвате короля варваров.

Добавляя это к волнению сражения, это возымело сильный эффект.

Солдаты подняли свои мечи и копья, приветствуя победу.

— Во-о-о-а!!!

— Вива Империя!!!

— Да здравствует Мари Куатрэ!!! Вива Империя!!!

Такие возгласы полностью деморализовали оставшихся дикарей.

После тяжёлого восхождения на заснеженный склон, битвы против кавалеристов и входа в крепость, накопленная усталость была главным фактором воздействия…

Большинство варваров опустили своё оружие и стали на колени.

Дикари были собраны в углу форта, их охраняли солдаты с копьями и луками на расстоянии минимум 10 шагов.

Снежная буря закончилась, но всё ещё была зима.

Если это не решить быстро, кто-нибудь из дикарей, уж точно, замёрзнет до смерти.

«Разговор Алтины и короля варваров должен был закончиться на рассвете», — думал Регис.

Крики до сих пор не прекратились… Почти 400 дикарей не захотели сдаваться, они собрались в группу не далеко от крепости.

Кавалерия могла легко их уничтожить, но это было запрещено. Вместо этого им дали задание информировать дикарей о ходе переговоров между представителем варваров и имперским командующим.

Регис волновался, что могла начаться резня.

Если дикари не сдадутся, то армия империи, которая окружила их, могла легко уничтожить их. Это было нормально, но он хотел избежать этого по стратегическим и эмоциональным причинам.

«Замечательно, что потери с обеих сторон были сведены к минимуму», — Регис облегчённо вздохнул.

Пока Регис думал, прибыло подкрепление варваров.

Они присоединились к группе за пределами форта, думая о вариантах, они остановились, не нападая и не отступая.

Казалось, они ждали итогов переговоров.

850 год по календарю империи, последнее сражение крепости Серк закончилось в напряжённой атмосфере.

◊ ◊ ◊

— Эй, Регис!

Джером вернулся в центральную башню после кавалерийской атаки.

— Ах, да…

Регис писал отчёты о сражении за столом в конференц-зале. Это должен был сделать специально назначенный человек, но так как Джером выгнал всех штабных офицеров, не было никого, кто мог занять эту должность.

Алтина вернулась в свою комнату, чтобы переодеться для разговора с королём варваров. Она не могла явиться на переговоры с подвязанной левой рукой.

Джером наклонился ближе.

— Что, чёрт возьми, это был за план боя?!

— …Это… Принимая во внимание метель, было бы трудно поймать их, если бы они разбежались…

— Поэтому ты позволил им войти в форт?! Ты позволил дикарям зайти в форт! Мы станем посмешищем для соседних стран?!

— Всё нормально, иметь 14-летнюю принцессу как командующего уже предостаточно, чтобы стать посмешищем.

— Это хуже!

Регис попытался его успокоить.

— Это хорошо, позволим им недооценивать нас. Это эффективная стратегия как для обороны, так и для атаки на противника, — ложная информация по поводу нашей силы.

— Я понял. Такая стратегия понравиться такому как ты, кому нравиться придумывать бесполезные схемы. Но ты кое-что забыл.

— Что же?

— Меня, я ненавижу людей, которые смотрят на меня свысока!

— …И, это всё?

Регис почесал макушку, но не мог понять, что здесь такого.

Он думал, что Джером злился из-за использования форта как ловушку, но оказалось, что это был вопрос гордости.

Как и ожидалось, реальность не походила на книгу.

Вместо того чтобы чувствовать неловкость из-за своего таланта стратега, Регис чувствовал неловкость во всём.

— Кстати, зачем мы захватили дикарей в плен. Почему мы просто не убили их?

— Принцесса хотела поговорить с ними.

— Разговор? Принцесса действительно глупа? Варвары должны быть либо повешены, либо порабощены.

Он не ругал или оскорблял её, Джером действительно был озадачен действиями принцессы.

Регис не думал, что варвары были дикими животными… Но он понимал, что мало кто думает так же, как и он.

Это также могло сыграть нам на руку, в достижении их далёкой цели.

Было бы замечательно, если бы переговоры с варварами прошли хорошо.

Если бы переговоры провалились, она заработала бы репутацию наивной принцессы, испытывающей недостаток в здравом смысле.

Раз их цель так трудна, они не раз ещё будут сталкиваться с подобным.

— …Ещё не поздно сомневаться в интеллекте принцессы, пока разговор с королём варваров не закончился. Время пришло.

Регис встал со стула.

Джером тоже пошёл к двери.

— Я открыл склады. Будут нужны мясо и алкоголь.

— …Ах, я понял.

Регис всё думал, что использовать в качестве награды за победу, но оказалось, что этому полку вполне хватит простого банкета.

Так же было ещё после того, как они недавно поймали бандитов.

«В его старой части те, кто хорошо проявил себя, могли получить драгоценности или предметы искусства как награду. Но здешние войска прекрасно обходятся и без подобных сокровищ?» — Регис волновался всё это время.

— Спасибо за ваше руководство.

— Это не для тебя или принцессы. Это обязанность генералов — вознаграждать своих солдат.

— Я запомню это.

— Хм-м… Ты внезапно стал таким скромным. Ты дразнишь меня? *

— Этот вопрос слишком сложен для меня…

— Просто скажи, чего ты хочешь. Из-за твоего поведения другие не будут тебе доверять.

— Чего я хочу?

— Да, скажи честно всё как есть.

— …Я хочу выходной. Я хочу прочитать книги.

— Какого черта, как будто мне есть до этого дело!

— Как грубо.

Регис опустил плечи.

◊ ◊ ◊

Центральный двор, используемый для тренировок, был превращён во временный зал для приёмов.

Алтина сидела на стуле в центре.

Чтобы скрыть её левую руку, длинная мантия закрывала её левое плечо и колени.

Регис встал справа от неё, в то время как Джером встал слева.

Это была не торжественная встреча, но солдаты, выстроенные в линию, держали флаг империи, свисающий с наконечника копья.

Основываясь на прозвище императора-основателя «Л’Эмперера Фламма», красный флаг украшали 7 мечей. *

По истории, первый император воевал под белоснежным флагом. Но через какое-то время, белый флаг стал символом капитуляции и перемирия. *

Между 2 рядами солдат был выведен король варваров.

Его руки были привязаны к его талии, Эврард держал другой конец верёвки. Эрик поддерживал его.

Эврард остановился в 10 шагах от Алтины.

Она посмотрела на них.

— Было бы лучше подойти ближе. Сложно говорить на таком расстоянии.

— Но…

— И снимите верёвки. Я хочу поговорить, а не допрашивать как военнопленного.

— Принцесса?! Этот человек двигается очень быстро как обезьяна, это слишком опасно!

Разумеется, Эврард возразил.

Но Алтину это не заботило.

— Ты хочешь сказать, что я не смогу избить безоружного человека? И генерал, уважаемый как герой, стоит рядом со мной. Разве меня не станут называть трусом?

— Угх… Эх… Я понял.

Эврард волновался, так как Алтина была ранена, а также о чувствах солдат.

Иногда, достоинство было важней, чем личная безопасность.

Короля варваров развязали, и он подошёл на 5 шагов.

У Региса от напряжения пересохло в горле.

Как и Джером, королю варваров должно быть больше 25 лет, он носил одежду из шкур и перьев.

Все дикари, изображаемые на рисунках в империи, были похожи на демонов, обезьян или медведей. Но король варваров производил впечатление благородства.

Он высокомерно смотрел на принцессу сверху вниз, отказываясь становиться на колени.

Были стулья, сидя на которых ты был выше стоящего человека, но их не могли вынести во двор.

Эврард хмурился.

— Я представлюсь снова… Я Мари Куатрэ Аргентина де Белгария, принцесса, 4-я в очереди на наследование трона.

Король не произнёс и слова…

«Действительно ли невозможно общаться с помощью слов?» — сомневались солдаты.

Регис полагал, что король просто размышлял. В этой ситуации в этом нет ничего удивительного.

Король варваров сказал:

— Какое длинное имя.

Он говорил на языке Германии, соседней страны.

Вероятно, он проходил обучение в Германии. И он был достаточно образован, чтобы понять белгарский язык.

Даже во время войны страны не прекращали взаимодействия друг с другом.

Так же для аристократов и членов королевской семьи было обязательно знать язык соседних стран как признак хороших манер.

Хоть Регис был и простолюдином, он выучил язык Германии вовремя учёбы в военной академии.

Другими словами, все, кроме рядовых солдат, держащих флаг, знали язык Германии.

Эврард закричал:

— Как высокомерно! Перед тобой принцесса!

— Этикет? Бессмысленно перед белгарцами.

Алтина жестом руки остановила Эврарда, лицо которого стало красным.

— Всё нормально, он не гражданин империи. Странно просить людей об уважении, если они не являются подчинёнными или гражданами.

Преданный командир рыцарей понял, что принцесса имела в виду, и закрыл свой рот.

Алтина спросила варвара на германском:

— Как я должна обращаться к тебе? Это основы приличия представиться, после того как представились тебе. Или у варваров нет имён, как и говориться в слухах?

— Мы не считаем себя варварами. Меня зовут Дайхарт, я покинул свою родину. И нашу страну называют Баргаинхейм.

Джером саркастически улыбнулся.

Он откинулся назад, изображая испуг. После он громко, чтобы слышали солдаты, произнёс:

— Ха… Какое великое открытие. Я не знал, что дикари могут шутить. Этот тёмный лес оказывается страна! Соседней страной с Белгарией была не отстойная Германия, а варварская страна!

Все солдаты весело рассмеялись.

Дайхарт сжал зубы, терпя насмешки.

Но та, кто взорвался от гнева, была Алтина.

Её правый кулак разбил на части изящный подлокотник её стула.

— Ах…

Вокруг всё стихло.

После сухого кашля:

— Кажется, что я должна научить вас, как принимать гостей. Достаточно, все вон.

— Принцесса?!

Эврард хотел протестовать, но Алтина была непреклонная.

Она ударом выправила разломанный стул.

— Все отходят на 30 шагов! Это приказ!

Джером протёр шрам на челюсти.

— Фу-фу-фу… Всё будет хорошо? Варвар ведь может и задушить тебя, так ведь?

— Я положусь на тебя, если это произойдёт.

— А что если тебя возьмут в заложники?

— Ара, выходит, что ты правда волнуешься обо мне.

— Забудь. Разговаривай с этим германским идиотом сама, если хочешь.

Джером отошёл к стене.

Регис тоже хотел отойти, но Алтина схватила его за воротник.

— Куда ты пошёл?

Регис думал: «Разве ты не приказала всем отойти?» Но так как присутствовали и другие люди, он ответил формально:

— По приказу принцессы…

— Ты — стратег, сейчас время твоей работы. Какие-то возражения?

— …Я немного хочу пить.

— Ах, я совсем забыла.

Регис и Алтина остались, в то время как Джером и остальные войска отступили на 30 шагов к стене. Эврард и Эрик тоже держались на расстоянии.

Через некоторое время принесли ещё два стула, стол и красное вино.

Дайхарт сел первым.

Алтина сидела напротив него, в то время как Регис один стоял в стороне.

— Разве это не прекрасное чувство? Это похоже на террасу в кафе.

— …Да. Терраса кафе на тренировочной площадке, покрытой снегом, окружённая толпой солдат. Это определённо стало бы популярно в империи. Хотя я не разу такого не видел.

— Она могла заинтересовать много людей.

Кажется, Алтина был в хорошем настроении и улыбалась.

Дайхарт не выглядел дружелюбным.

— Кажется, белгарцы предпочитают пить кофе у дороги. Как странно.

— В северных странах холодно, поэтому это нормально. В Белгарии более тёплый климат, и ветер не так силен. Но на самом деле я никогда не посещала кафе с террасой на открытом воздухе раньше… Я хочу когда-нибудь попить кофе в таком месте.

Если бы Алтина посетило подобное место, она привлекла бы много внимания. И не смогла бы спокойно попить кофе.

«Во дворце должен был быть балкон, — Регис проглотил эти слова. —Кофе в месте, наполненном ревностью и насмешками, не имел бы хорошего вкуса».

Время для главной темы.

— Принцесса, до заката осталось не так уж много времени.

— У нас есть вопросы к тебе, Дайхарт. Правда, что ты король Баргаинхейма?

— Найн. Мы создали страну, но у нас нет каких-либо королей. Я только один из основателей, поэтому все следуют за мной.

— Разве это и не называется быть королём?

— Я не стану брать деньги и еду моих сограждан.

— О, значит, у вас нет каких-либо налогов.

Дайхарт кивнул.

Алтина посчитала это интересным.

— Разве это не замечательно, Регис? Страна без налогов! Граждане должны быть очень счастливы!

— …Если граждане не думают, что это несправедливо.

— Разве все не были бы равны, если бы не было налогов?

— Например… Территорию нужно охранять. Кто решит порядок дозора?

— Хм? Разве представители, как Дайхарт, не смогут сделать этого?

— Я понял. Тогда король, г-н Дайхарт, будет брать налоги в виде рабочей силы для охраны. Когда 2-ое и более людей живут вместе, всегда будет один, кто принимает решения, а остальные предоставляют свои услуги. Не важно, как вы это назовёте, по сути это будут король и сборщики налогов.

— Ах, вот как.

— Без налогов нет и страны. Организация не может существовать на одних только идеалах… Хотя граждане будут благосклонны, если страна будет побеждать в сражениях…

Регис остановил своё объяснение.

Дайхарт впился в него взглядом.

— Баргаинхейм может быть маленькой странной, и это правда, что мы не достигли наших идеалов во многих областях. Но империя тоже не святая. У нас есть много людей, которые пришли к нам из-за тирании империи.

Регис не стал спорить и ждал слов Алтины.

Это был разговор, который, как она надеялась, поможет ей.

Если она хотела идти по пути величия, такие переговоры будут неизбежны. Учитывая взгляды Региса, другая сторона могла легко отказаться говорить с ним.

Алтина должна взять на себя инициативу в переговорах.

— Я тоже думаю, что империя неправа.

«Я должен был ответить вместо неё», — подумал Регис, сожалея о своём решении отдать всё в руки Алтины, у него начал болеть живот.

Вероятно, её слова не услышали Джером и войска, стоящие у стены. Но даже так, это не то, в чём нужно признаваться варварам.

Дайхарт был сбит с толку.

— Что ты сказала? Это не имеет смысла.

— Нет никакой причины, по которой член королевской семьи будет против империи, да?

— Учитывая их положение, у них нет на это права.

«Варвар читает лекцию королевской принцессе о том, как она должна думать… как проблематично».

Но Дайхарт был хорошо образован.

Он объяснил теорию верно.

Алтина покачала головой.

— Я хочу жить ради того, во что верю, и не хочу, чтобы другие диктовали мне моё мнение.

— Выходит, ты идёшь против империи.

— Ты хочешь спасти граждан, с которыми несправедливо обращаются?

— Ты не права. Когда большие армии сталкиваться в гражданской войне, первыми страдают граждане.

Регис тоже думал об этом.

«Это можно было понять, лишь прочитав историю».

Алтина тоже это знала.

— Если граждане хотят быть спасёнными, они должны упорно трудиться ради этого, так ведь? Если они не хотят этого, они могут просто проигнорировать меня и продолжать подчиняться системе. Так как я не бог, я не могу стереть все страдания, не дав никому знать об этом. Только сами граждане могут спасти себя.

— Тогда в чём смысл твоего существования?

Алтина посмотрела на Региса.

Регис подумал, что Алтина спросит его мнение. Но это было не так.

Она сразу же продолжила.

— Мне нужен лишь шанс… Это всё.

— Непостижимо. Непостижимые белгарцы украшают свои грехи. Слова должны быть логичны и точны.

— Да~ это значит… Моя критика тирании может заставить граждан принять меры и спасти себя. В этом смысл моего существования, правда?

— Это слишком безответственно. Обязанность людей с высоким статусом искать счастье для своих последователей.

Алтина наклонила голову.

— Регис, есть ли у меня эта обязанность? Действительно ли я безответственна?

— …Принятие мер ради изменения системы империи, объединять их и оправдывать их надежды — вот твои обязанности. Сдерживать обещание — это простая теория, которую нужно соблюдать.

— Что относительного того, чтобы сдаться на полпути?

— Вы будете раскритикованы, что является политикой… Или скорей, это и есть самая большая проблема в империи — люди у власти, которые не приносят счастья людям, и не подвержены критике, наказаниям или потерей своей власти.

Алтина медленно кивнула.

— Я поняла. Это есть страна, которую я хочу создать, после того как стану императрицей, народ должен быть в состоянии раскритиковать и наказать меня, если я не в состоянии обеспечить счастье людям.

— …Это так.

— После всех твоих усилий на пути становления императрицей вы можете быть казнены в соответствие с вашими же законами.

— Это может быть возможно… Сдаёшься?

— Почему? Ошибка правителя вызовет больше страданий и смерти. Если это так, то тот, кто должен стараться больше других, это сам правитель, так ведь?

Регис вспомнил кое-что, что говорила Алтина:

— Если вы хотите, чтобы другие рисковали ради вас жизнью, вы должны рискнуть и своей… Как-то так…

— Вот именно!

«Алтина слишком оживилась… — хоть Регис и подумал так, он не сказал этого. — Если Алтина не думает о защите, это сделают люди вокруг неё».

— Я стану императрицей и изменю империю, ты увидишь. Если мне не хватит сил, то я возьму на себя ответственность и брошу всё, что имею.

Выражение другой стороны изменилось.

Его лицо, которое было смесью ненависти и насмешки, исчезло, сменившись на спокойствие и искренность.

— Теперь я понял… Ты похожа на ту, которая способна взять на себя ответственность. Отношение полное решимости.

— Но я не планирую терпеть неудачу!

— Кажется, я неправильно тебя понял ранее.

— Действительно?

— Я думал, что ты одна из тех, кто угнетает граждан, и сама этого не понимает, бесстыдный член королевской семьи.

— Ты действительно понимал правильно. Я не могу принести счастье даже одному человеку. Даже хлеб, который я сегодня съела, был взят у человека, который упорно трудился, чтобы испечь его.

— Я понял… Вот как ты думаешь.

— Я поняла это благодаря Регису и применила это на практике.

— …Я… Тоже мог быть не прав… Я всегда полагал, что страна без налогов — идеальная страна… Но в действительности, чувство неравноправия растёт среди граждан. Установка общественного договора создало неравенство?..

— Это возможно.

— Страна нуждается в законах и налогах для пользы общества… Если я не могу сделать граждан счастливыми… Я должен принять критику и наказание как лидер… Хотя у меня есть решение…

Слова Дайхарта были тяжелы, он скрипел зубами.

«Это проблема лидера».

Чтобы поддержать Алтину, которая была в замешательстве, Регис прервал:

— Если лидер организации захочет изменить политику, то сопротивление и критика, не связанная с ней, обязательно возникнет. Именно поэтому трудно сделать изменения, когда всё уже сделано. Г-н Дайхарт, ты прав в своём суждении.

— …Нет… Хотя я и понял, что это неправильно, я не могу исправить это… У меня нет чистоты молодой принцессы.

Дайхарт смотрел на Региса не с убийственным намерением, как раньше, а с намёком на уважение.

— Действительно ли ты слуга? Или солдат?

— Я… Стратег… Что-то вроде того.

— Стратег. Значит, ты тот, кто стоит за моим захватом.

— …Те, кто сделал это, были солдатами… Но я тот, кто всё спланировал.

«Может, он сердиться из-за той ловушки», — Регис боялся.

Это, может быть, немного поздновато, но Регис выпрямился, чтобы не показывать Алтине свою позорную сторону.

Дайхарт казался покорным, когда сказал:

— Если бы я… имел стратега, как ты… Возможно, я бы не закончил вот так.

— Вы, вы льстите мне. С большой разницей в количестве, победа была предсказуема.

— Независимо от этого, это моё полное поражение… Я надеюсь, что ты не будешь казнить всех и, по крайней мере, сохранишь им жизни.

— …Это решит принцесса.

Алтина кивнула и продолжила:

— Есть кое-что, что я хочу знать… Почему ты напал на этот форт? Искал мести империи?

— Некоторые граждане Баргаинхейма могут испытывать ненависть к империи, есть и те, кто потерял семью в долгих войнах. Но месть не была нашей целью… Федерация Германия вторглась в лес и представляет угрозу нашим территориям.

— В какой-то степени — это неотложное дело.

— Да… Особенно в этом году мы нуждаемся в больших запасах еды и убежища из-за увеличения населения. Эти проблемы могут быть решены, если мы возьмём этот форт.

— Угх… Может, вы лучше не будете нападать на империю, а нападёте на герцогство Варден?

— Это невозможно с фортом Волкс на пути.

— Что это?

Спросила Алтина, наклонив голову.

Регис поспешил прошептать ей на ухо.

Так чтобы только она могла услышать:

— …Это форт герцогства Варден. За его 40-летнюю историю, не один противник не смог даже попасть в него. Это место достойно называться непреступным.

— Ах, так существует и такое место.

— …Позорно для командующего не знать о форте противника напротив нас.

— Я, я хорошо это понимаю. Но до сих пор моим противником был сэр Джером или моё настроение. Позже я поработаю над этим.

— Ну, ты права…

Она не была обучена как военный командующий, ей всё ещё требовалось время, чтобы подготовиться. Сейчас возраст Алтины позволял ей вступить в военную академию.

Так или иначе, Алтина быстро вернулась к теме.

— Значит, люди Баргаинхейма не нападали на нас из ненависти.

— Скорей, это не была главная причина.

— Этого достаточно.

Алтина наклонилась вперёд, используя свою правую руку, чтобы в качестве опоры.

— Я не хочу казнить тебя!

— Что?!

— У меня есть цель, и я не могу достичь её с войсками одной лишь этой крепости… Я не буду делать тебя моим подчинённым, но я хочу, чтобы люди Баргаинхейма помогли мне!

Алтина была серьёзна.

Регис тоже думал об этом.

«С одними лишь 3000 солдат пограничного полка невозможно выступить против влияния принцев».

Дайхарт смотрел ошарашенно.

— Я понял… Не убивая, сделать меня частью твоих сил. Очень логично.

— Это значит, ты поможешь мне, так ведь?

Дайхарт смотрел на широко улыбающуюся Алтину.

— Я не стану соглашаться на это лишь ради того, чтобы сохранить жизни моих солдат и мою… У нас есть товарищи, которые затаили злобу на империю. Если я вернусь без приемлемых условий, то я буду заклеймён предателем, который предал свою страну из-за страха смерти.

— Ах, ты прав… Что мы должны сделать, Регис?

— Никаких проблем. Я прочитал бесчисленное количество соглашений между странами и могу внести соответствующие предложения.

— Уф… Это сильно поможет, но… Зачем тебе вообще нужно было читать подобное?

— Хм-м? Разве их нельзя читать бесплатно?

— Они интересные?

— Угх… Эм, ранние версии были довольно скучны… Ах, соглашение Высшей Британии и Нидерландов в 809 году было прекрасным — вместо 30 000 фунтов серебра, чай того же веса был послан как дань, были даже такие соглашения.

— Эта страна слишком сильно любит чай!

— Ха-ха-ха… Как часть мирных переговоров брак и подарки очень распространены.

— Мы должны что-то дать в подарок?

— Так как обе стороны ведут переговоры в тайне, нет потребности в подарках… Ах, по моему скромному мнению, я думаю, что это не нужно.

— Не мог бы ты говорить без формальностей… Итак, какие условия нужно установить в этой встрече?

Регис собирал хорошие части всех соглашений, которые, когда-либо читал.

— …Принцесса Мари Куатрэ просит страну Баргаинхейм о помощи. В частности, создание союза против соседней Федерации Германия. Как компенсация будет обеспечены еда и убежище, чтобы пережить зиму. Когда принцесса взойдёт на трон как императрица, суверенитет Баргаинхейма будет признан, а соглашение о ненападении вступит в силу.

— Хм, понятно… Я правда не понимаю, но это действительно похоже на договор!

— Ты просишь, чтобы мы стали колонией империи?

— Я думаю, что обе стороны должны быть равными по статусу. Потому что и человек, и страна не должны иметь различия в престиже.

Фактически Алтина завершила это.

Дайхарт глубоко задумался.

— Я могу убедить своих товарищей, если эти условия будут соблюдены.

— Это значит, что ты поможешь нам, так ведь?

— Да.

— Спасибо!

Алтина протянула свою правую руку.

— Ах…

Рукопожатие могло навлечь беду.

Прежде чем Регис успел остановить её, Дайхарт покачал головой.

— Войска смотрят. Солдаты не последуют за принцессой, которая принимает короля варваров как равного.

— Ах, может и так.

— Ты должна преуспеть несмотря ни на что, или я буду обеспокоен. Это также и на пользу моей страны.

— Конечно!

— …Кроме того, это действительно нечто, так же это редкий шанс — встретить такого превосходного человека… Кого-то, кого я захочу сделать своим партнёром.

— А?! Партнёром?!

«Это значит стать его невестой?!»

Дайхарт кивнул.

— Кто-то, с кем я хотел потратить остаток своей жизни, это первый раз, когда я чувствую подобное. Должно быть это любовь.

— Погоди… погоди!..

Алтина вскочила со стула с красным лицом.

— Что я должна делать, Регис?!

— Что делать… конечно, нет. Алтине всего 14, по закону она не может выйти замуж.

— Э, это единственная причина?

— … Нет… Все зависит от ваших чувств… Что касается меня… Если возможно… Но я не могу решить, и «любовь — это свободный выбор человека» — так Кайллер описал в своих книгах лучший способ достичь счастья… Ах, хотя этот автор немного кокетлив с персонажами женского пола…

Просто из-за того, что Алтина получила предложения руки и сердца, Регис запаниковал.

Он не мог выразиться понятно.

К несчастью Алтина надулась.

— Действительно ли Регис согласен с тем, что я женюсь на нём?

— …Учитывая моё положение…

— О чём ты говоришь?

Дайхарт встал.

Он шёл без колебаний.

Вблизи он оказался ещё выше Джерома, его плечи были широки и сильны. Возможно, всему виной была его одежда.

Его большие руки держали руку Региса, не Алтины. *

Это были руки воина.

Рука Региса были тонкой и белой… по сравнению с его руками, они действительно казались женскими.

Дайхарт смотрел на него страстными глазами.

— Если бы ты мог удовлетворить моё желание, я хочу, чтобы ты приехал в Баргаинхейм и руководил мной.

— Это я?!

— А-а-абсо-олютно нет!!!

Алтина закричала.

Она вклинилась между ними и силой разъединила.

— Абсолютно нет!

— Угх, я понимаю… Нет никаких причин позволить такому превосходному стратегу уйти.

— А? Ах, да. Потому что Регис — мой стратег!

«Он хотел взять меня в качестве стратега? Какое облегчение», — подумал Регис, расслабившись.

Он читал об аристократах Федерации Германия, предпочитающих мужчин. Поскольку Дайхарт происходил из федерации, это заставило Региса вспотеть.

Это был в первый раз, когда он так испугался.

Дайхарт встал перед Алтиной на колени.

— Сохранив нам жизни, предоставив ресурсы и рассматривая нас как равных… Принцесса Мари Куатрэ, я предлагаю свою благодарность за твою помощь и обещаю поддержать тебя в твоём великом стремлении.

— Спасибо. Я благодарна тебе и твоей стране за помощь.

Алтина кивнула.

Дайхарт наконец улыбнулся.

— Я буду молиться за твой успех.

Он говорил на беглом белгарском.

Регис вспомнил об основании империи 800 лет назад…

Адриан Белгария родился в области Аквитания, которой управляла небольшая страна (в настоящий момент западная часть империи Белгария). У него была тяжёлая жизнь, поднимаясь с самых низов как кочевник, но это помогло ему развить непревзойдённые навыки мечника.

Он выигрывал каждое сражение, в котором участвовал.

И он продолжал побеждать.

Согласно легенде, в состязании остроумия против богов, у него был поединок с королём демонов.

История передавалась из уст в уста, поэтому большая часть была преувеличена…

Адриан Белгария стал первым правителем империи. Он был провозглашён людьми, как «Император Пламени» из-за его цвета волос и глаз, которые были тёмно-красного цвета.

Никаких хроник и отчётов о том, когда он решил построить империю, не были найдены.

Аристократы утверждали, что император просто родился.

Религиозные учения проповедовали, что он получил откровение от бога.

Солдаты и торговцы полагали, что только победитель мог назвать себя императором.

Регис думал, что самая исключительная книга, которую он прочитал, была библия. Что касается причины, почему он считал её исключительной, Регис мог лишь заявить, что он верил в неё, избавившись от ненужных споров с людьми.

Затем были работы исторических исследователей.

Адриан никогда не называл себя императором. Так говорили книги.

После смерти короля Адриана сильные люди у власти использовали имя императора, чтобы стабилизировать контроль над империей. Сына Адриана воспитывали как второго императора, были представлены доказательства, чтобы обосновать эту точку зрения.

И, естественно, такое положение не могло быть открыто принято…

Независимо от специфических особенностей Адриан побеждал кочевников во множестве сражений, объединяя соседние страны и обеспечивая силу своей страны, чтобы заложить фундамент гигантской империи.

Времена и ситуации могли бы отличаться, но Алтина, которая получила поддержку варваров, могла сделать свой первый шаг на пути к величию.

Когда он увидел, как Дайхарт встал перед ней на колени…

Регис спрашивал себя, не стал ли он свидетелем исторического события, что вызвало у него жар.

◊ ◊ ◊

Дайхарт был освобождён, и он передал результаты разговора варварам.

Регис думал, что будут осложнения из-за людей, которые ненавидели империю. Но из-за влияния лидера и поддержки ресурсами всё прошло гладко.

Или, возможно, они потеряли желание драться до самого конца.

На следующий день варварам предоставили палатки и еду со складов, предназначенную для долгих кампаний.

Не то чтобы он не доверяли другой стороне, но это была бы не смешная шутка, если бы варвары просто убежали, получив еду. Была необходимость обменяться разведданными, поэтому 5 солдат знающий язык Германии отправились к дикарям.

После принятия должности стратега во время кульминации поединка Регис должен был записать ход сражения и последующие мирные переговоры, которые произошли в этот день.

Но он не мог записать всё, что произошло правдиво.

Административная работа Региса увеличилась в 3 раза, обычно потребовалось бы 30 человек, чтобы справиться со всем этим.

Он проводил дни, зарывшись в документы, и встретил новый год, не понимая этого.

Несколько дней спустя Регис подытожил.

— По сравнению с нападением дикарей на форт и серых волков по дороге, сейчас я чувствую, что действительно могу умереть…

↑ пп: Конечно, просто вот решила облокотиться на стену и поистекать немного кровью, она так всегда делает. ↑ пп: Итс э трап? ↑ пп: Ран Регис, ран. ↑ пп: Вот и я о том же, какой из этих Регисов настоящий? ↑ пп: L’Empereur Flamme (франц.) Император пламени, Огненный Император. ↑ пр: Тонкий троллинг от автора книги. ↑ пп: Так и знал, что этих хиппи свободная любовь >_<

Интерлюдия

Год 851 по календарю Империи.

— Регис~ Регис~ Ах, нашла тебя.

Алтина вошла в офицерскую столовую.

Кажется, она искала его. Алтина подошла к столу Региса и села.

Сейчас уже было 15:00, здесь не было других офицеров.

— Не кричи моё имя на ходу… Я не кошка или собака.

— Это неправильно. Кошки и собаки будут отвечать тебе и бежать на встречу, если ты позовёшь их.

— …Это так.

Когда Регис услышал своё имя, он не ответил.

— Даже в этом случае… Даже если я хуже, чем кошка или собака, разве обязательно вот так кричать моё имя?

— Почему?

— Разве это не смущает? Так или иначе, я обычно сижу в своей в комнате.

— Для твоего здоровья будет лучше, если тренироваться время от времени.

— Да, кажется, были случаи среди дворян, заболевание от нехватки подвижности, но это не имеет отношения к простолюдинам. А насчёт пользы для моего здоровья, я бы лучше побольше поспал…

— Бессонница?

— Незаконченные дела с прошлого года.

— Ара, это должно быть трудно.

— Если сочувствуешь мне, ты можешь увеличить число штабных офицеров?

Пожаловался Регис.

Алтина пожала плечами.

— Я уже пыталась… но это сложней, чем кажется. Новости о Беилшмидте, который не имеет других штабных офицеров, разлетелись всюду. Никто не хочет приезжать сюда, так как бояться того, что будут работать до смерти.

— Пожалуйста, скажи военному отделу, что я всё ещё жив, поэтому тут никто не умрёт. Только то, что документы не прекращают поступать, и совершенно нет времени на сон.

— Я должна сказать им это?

— …Пожалуйста, просто добавь в запрос о пополнении, что это безопасно, просто и оплата достаточно хороша.

— Ну, я сделаю всё как надо. Кстати, слушай! Мой друг в столице прислал мне письмо!

Алтина достала белый дорогой конверт.

Письмо было адресовано ей.

Регис начал сомневаться насчёт своего слуха и зрения.

— Что?!

— …Разве я сказала что-то удивительное? То, что шокирует, так это содержание…

— У-у тебя есть друзья?!

Это шокировало.

Алтина нахмурилась.

— Ты… почему ты видишь меня такой?!

— Ах, нет… Я думал, что ты была заперта во дворце…

—У-гу-гу… Мои отношения с аристократами действительно были не очень хороши…

Так как эти двое болтали, горничная Клэрисс подала красный чай. Она была зрелой молодой особой. Немного старше Региса, но не это была причина её зрелости.

— Прошу прощения, принцесса. Не хотите ли чаю?

— Я хочу немного! Спасибо.

— Не за что. Что относительно г-на Региса?

У него уже был горький опыт. Регис думал, что Клэрисс спрашивала его, не хотел ли он чай, но она играла с ним, сказав: «Я спрашивала о твоих планах на будущее».

Чтобы не сделать ту же ошибку, Регис хорошенько подумал и спросил:

— …Эм, вы спрашиваете о моих планах на будущее?

— Ара, я так счастлива. Г-н Регис хочет обсудить со мной своё будущее? Делать это перед принцессой немного смущает.

— А?!

— Получить предложение руки и сердца во время чаепития. Как я должна поступить, принцесса?

Клэрисс вела себя как влюблённая леди.

Алтина широко раскрыла глаза.

— Это было предложение руки и сердца?!

— Нет! Это не то, что я имел в виду!

— Это так. Какая неожиданность.

— Фу-фу. Пожалуйста, наслаждайтесь своим красным чаем. Кстати, принцесса, это письмо от сэра Бальтасара?

— Да.

«Важная шишка из столицы?» — Регис уже слышал это имя, но не мог вспомнить, кто он.

«Это мужское имя».

По неизвестной причине Регис начал паниковать.

— Он друг Алтины?

— Да. Пусть он и старик за 60, но он был известным фехтовальщиком. Ты слышал о нем?

— Хм-м? Может, он Бальтасар Бэзил де Бальзак?! Лучший фехтовальщик в империи?

— Правильно. Он происходит из клана, которому был дарован один из мечей Императора Пламени, во время основания империи. Бальтасар, возможно, ушёл в отставку, но он всё же время от времени появляется во дворце.

— Как ты с ним познакомилась?

— Я делала взмахи мечем во внутреннем дворе, когда он закричал мне: «Неправильно!»

Регис был ошеломлён.

Клэрисс немного покачала головой.

Было слишком много мест, которые нужно уточнить.

— …Принцесса… тренировалась с мечом во внутреннем дворе дворца?

— А-ха-ха, тогда мне было 10 лет.

— Не только в тот день, верно?

— Ну, почти ежедневно.

«Это не имеет никакого отношения к тому, что ей тогда было 10 лет», — подумал Регис.

— …И сэр Бальтасар, который закричал на маленькую принцессу, после того как увидел её взмахи мечом…

— Он сказал, что тренировка с мечом не имеет никакого отношения к полу, возрасту или статусу, это касается только фехтования. *

— Какой эксцентричный человек.

Но, если бы не это, он не заговорил бы с Алтиной, которую все избегали.

— С этого момента он начал преподавать мне владение мечом каждый раз, как появлялся во дворце.

— Учил тебя?! Сэр Бальтасар?

— Да. Он не взял меня в ученики, но мог учить меня как такой же фехтовальщик. Вот так мы стали друзьями.

— В книге, где описаны основы фехтования, сказано, что клан Бальзака передаёт свои навыки только в пределах семьи и не берет учеников.

— Ах, я поняла.

Регис был ошеломлён, но Алтина казалась непринуждённой.

Клэрисс вспомнила:

— Они оба всегда радостно тренировались с мечом… Я иногда приносила им воду.

— Это так~

— Также он хотел учить меня, поэтому это было проблематично…

— А-ха-ха, это трудно. Возможно, Бальтасару было просто скучно.

— Но не навыки, которые они передают внутри клана?!

Возможно, он учил лишь основам, не касаясь секретных навыков. Бальтасар уже был в возрасте и ушёл в отставку.

Но лишь звание ученика сильнейшего фехтовальщика внушительно. Неудивительно, что Алтина была так сильна, не имея реального боевого опыта.

«Почему пожилой фехтовальщик учил принцессу, которая никак с ним не связана? Из прихоти? Или он делал это из жалости?»

«Я хочу встретиться и поболтать с ним», — думал Регис.

Алтина открыла письмо.

— Хм-м~ Кажется, Бальтасар услышал слухи о нашем пограничном полке.

— Слухи?

— Это…

Она положила письмо на стол.

Высококачественная бумага была заполнена словами, которые были написаны сильным почерком.

…Когда ты получишь это письмо, новый год должен будет уже наступить.

Я отошёл от мирских дел, но я взял своё перо, после того как услышал некоторые радостные новости.

Я услышал, что наши друзья варвары на севере присоединись к нам, увеличивая нашу численность в 2-3 раза.

Это напомнило мне о легенде об Императоре Пламени.

Представляя паникующих хилых дворян, я становлюсь счастливей.

Я тоже хотел приехать со своим мечом императора, но моя жена удержала меня.

Моя жена сильнее, чем фехтовальщик, которому даровали меч императора.

Я планирую быть твоим старшим даже на небесах, так что не иди туда до меня. *

Моему другу от старого Бальтасара…

— Хм-м… вот как…

Регис кивнул.

Алтина невинно улыбнулась.

— Здорово, кажется, что новости уже распространяются по империи.

— Я просил, чтобы они не допустили утечки новостей… Но это было бесполезно. Раз так много ресурсов экспортировалось, солдаты должны были что-то понять.

— Это плохо, что другие узнали о присоединении варваров?

— В некотором смысле это в пределах юрисдикции лорда этой земли, сэра Джерома, и командующего форта, Алтины. Но это предупреждение означает, что всё может стать очень плохо.

— Это так? Я думала, что будет лучше, если другие будут знать, что мы сильны…

— Ключ к победе в беспорядочном сражении — это сдержанность. Бальтасар тоже волновался о тебе.

— Ты имеешь в виду, что он упомянул движение к небесам. Таким образом я могу умереть раньше него?

Это была лишь одна из причин. Регис указал на письмо и сказал:

— Варвары — неизвестный объект для имперцев. Военный отдел не способен измерить эффект их поддержки и выросла ли сила полка в 2 или 3 раза. Очевидно, что это военный вопрос, но он упомянул паникующих дворян, поэтому они могли быть недовольны тобой.

— Он сказал всё это?

— Аристократам нравиться смотреть на других сверху вниз так же, как они любят красное вино, и при этом они не чувствуют вины. Но если предмет их презрения поднимет меч, они пересмотрят свои действия… и испугаются. В их глазах ты не отличаешься от дьявола.

— Я думаю, что они дьяволы, которые пьют кровь граждан…

Благодаря влиянию её матери, которая родилась простолюдинкой, Алтина знала чувства граждан.

— В итоге, Регис волнуется, что наши действия не понравились дворянам, правильно?

— Это слишком простой пример. Это схоже с тем, что произошло с сэром Джеромом.

— Ах.

Алтина кивнула.

Джером слишком хорошо показал себя на поле боя и был подвергнут отчуждению другими дворянами. Его послали на границу, выгнав из имперской столицы.

Раньше он никогда не проигрывал дуэль и был очень способным в командовании войсками.

— Они думали, что всё будет хорошо, если они сошлют героя и принцессу к линии фронта. Но они получили силу из неожиданного источника… Что бы ты сделала на их месте?

— Вернуть их назад?

— Это идеальное решение. Проще всего иметь дело с противником на своей территории, но это маловероятно. Дворяне делают акцент на презентабельности и чувствах, они не будут просить своего противника вернуться.

— Действительно. Тогда они запретят союз с варварами?

— Это будет легче… В отчётах не упоминался союз, если соглашение составлено в тайне, мы будем в порядке.

— Угх, они определённо что-то сделают, так ведь?

— Я надеюсь ничего чересчур решительного.

Есть много способов лишить полк силы.

И, как говорят, 2-й принц Лэтреилл умный человек.

Он определённо сделает что-то с пограничным полком и его неожиданным подкреплением.

— …Мы должны подумать о контрмерах.

↑ пп: Старый лоликонщик. ↑ пп: Жумаю за «старшим», а верней «senior», они имели ввиду «семпая» но, как и инглиш транлейтеры я не стал вставлять японские слова.

Глава 2: Бунтовать или присоединиться

На расстоянии в 8 Ли (35 км) от крепости Серк, в северном городе Туонвэйл. В дорогой карете прибыли 2 человека, одетые в военную форму. Один из них был низкий и тощий, его форма была увешана медалями и украшениями, а из-за его узких глаз он был похож на лису.

С его талии свисала сабля.

Этим человеком был Беккер.

Имперский дворянин, служащий в военном ведомстве.

Другой человек был толстым гигантом ростом в 27 Па (200 см).

Его лицо было похоже на огромный камень, а на его талии висел широкий длинный меч.

Он был боевым офицером 4-го ранга, офицер эскорта Беккера.

Глядя на магазины вдоль улиц, Бислоу положил руку на живот и тоскливо вздохнул.

— Как хорошо… они там жарят цыплёнка, сэр Беккер.

— Ты снова говоришь о еде!

Беккер посмотрел на Бислоу искоса, пнул его и плюнул на дорогу.

— Чёрт побери, где встречающие?!

— Они должны быть на северной площади Туонвэйла.

— Они хотят, чтобы я сам к ним пришёл? Какой скудный приём, именно поэтому я ненавижу сельскую местность. У них нет никаких манер.

Жалуясь Беккер, врезался в бежавшего ребёнка.

— Ах.

— Угх?!.

Ребёнку было приблизительно 6 лет, он моргнул и быстро наклонил голову.

— И-извините!

Судя по его одежде, он должен быть ребёнком простолюдина. Его одежда не была рваной, но и дорогой тоже. Его обувь была сделана из ткани.

В отличие от его недавнишнего поведения Беккер мягко улыбнулся.

— …Ара~ с тобой всё в порядке, маленький друг?

Он вынул вышитый носовой платок из своего нагрудного кармана. Ребёнок кивнул.

— Да, я в порядке.

— Ты уверен? Нигде не болит?

— Всё хорошо, господин!

— Правда? Но я так не думаю… ты ранен.

— Где?

Беккер держал носовой платок в левой руке, правой взялся за рукоять своего меча.

Бислоу рассматривал киоски. Он полностью проигнорировал ребёнка.

Беккер нежно улыбался, в то время как его глаза налились кровью.

— Где у тебя болит? Ты правда не знаешь? Позволь я покажу тебе… Это твоя шея!..

Когда он уже хотел вытащить свой меч, кто-то выкрикнул его имя:

— Инспектор Беккер!

Со стуком копыт приближалась повозка.

Белокурым молодым парнем в военной повозке был Эрик.

— Вы инспектор Беккер?! Я приехал из форта Серк, чтобы подобрать вас! Я Эрик Михаэль де Бланшард из пограничного полка Беилшмидт.

Он спрыгнул с сидения, после того как карета остановилась.

Эрик был достаточно красив, чтобы все на улице посмотрели в их сторону.

Беккер скрипел зубами и продолжал улыбаться.

Он убрал руку от своей сабли.

— Ара, я благодарен… Но это раньше, чем мы договаривались…

Он вынул золотые часы из своего кармана, чтобы проверить время. Хотя он мог это сделать, посмотрев на часы, установленные на верхушке церкви.

Эрик встал в стойку «смирно» и поприветствовал гостей, положив руку на левую грудь.

— Её высочество Мари Куатрэ позаботилась о том, чтобы я приехал пораньше.

После того как Беккер услышал имя принцессы, его лицо изменилось.

— О… Её высочество назначила мне встречу?

— Конечно, инспектор Беккер. Её высочество услышала новости об имперской столице. Пожалуйста, садитесь в повозку. Она может быть немного шаткой, потому что она принадлежит военным, пожалуйста, потерпите.

— Хм-м… Мы уезжаем, Бислоу.

— Ах, да… Ха… Я голоден.

Инспектор и его эскорт сели в повозку.

Из толпы выбежала женщина и устремилась к ребёнку, который всё это время безучастно наблюдал.

Она плотно его обняла и благодарно опустила свою голову.

Эрик облегчённо вздохнул и кивнул в ответ.

◊ ◊ ◊

— Это было слишком для инспектора!

Эрик был непривычно сердит.

Сейчас он находился в комнате Региса.

— Я понял… Забрать его раньше было верным решением. Он действительно хотел поднять меч на ребёнка…

Регис читал свои книги и устало ответил. *

Эрик положил руки на стол и наклонился вперёд.

— Если бы я опоздал, случилась бы трагедия. Вы знали, что такое могло произойти?!

— В последнее время была замечательная погода, поэтому я предположил, что их карета приедет раньше. Здесь снега может быть и много, но на трасе его маловато… К тому же, низкородные дворяне часто ведут себя так, если их отправляют на периферию.

— Правда?

— Да, антагонист в книге, которую я читаю, очень похож на того парня.

— Фу-фу-фу… Сэр Регис всегда скрывает своё предвидение таким способом.

Эрик уставился на Региса.

«Кажется, я добился его уважения, я благодарен, но…» — казалось, Регис ощущал, что-то большее, чем это.

— …Я не пытался скрыть что-то.

— Принцесса действительно хочет встретиться с тем человеком?

— Хм-м?

— Разве вы не сказали мне это?

— Ах, это просто социальные манеры… Я сказал Алтине, что инспектор приедет. Она не из тех, кто сможет изящно обойтись с таким человеком.

— Я тоже не очень хорош в этом, так ведь?

— Ха-ха… Извини за это.

— Всё хорошо, если это для сэра Региса. Так или иначе, этот человек опасен, нужно быть осторожным.

— Это так… уже время.

«Алтина должна была получить письмо с уведомлением перед обедом. Возможно, письмо отправили после прибытия инспектора, но аристократы предпочитают соблюдать манеры и протоколы, что раздражает. Вероятно, они все считают себя великими людьми».

Регис дулся, потому что его бесценное время на чтение было сокращено.

После уборки складского помещения его превратили в зал для приёмов.

Люстра, неизвестно откуда взятая, висела на потолке, стены были украшены драпировкой.

Принцесса не может всегда встречать гостей во внутреннем дворе, поэтому солдаты, по инструкциям Эврарда, обустроили это место.

Кажется, Эрик занимался дизайном.

Джером пусть и был дворянином, совершенно не беспокоился по этому поводу. Если бы ему нужна была комната для приёмов, он мог использовать одну из комнат своей резиденции.

Это был первый зал для приёмов организованный в крепости Серк. Но согласно просьбе Алтины, всё было устроено так, чтобы гость не смотрел снизу-вверх на хозяина. Стол стоял в центре, как в столовой. Место Алтины было во главе стола.

Она села на самое сокровенное место.

Левая рука Алтины всё ещё была в петле, поэтому она носила плащ, скрывающий левую сторону тела.

Помимо неё был Беккер и Бислоу. Между ними не было каких-либо охранников, они были менее опасны, чем Дайхарт, поэтому меры безопасности были смягчены.

Клэрисс молча подала чёрный чай.

«Оу~», — Беккер нагло разглядывал её похотливым взглядом. Алтина заговорила первой.

— Это, должно быть, была долгая и трудная поездка, инспектор.

— Ах, да, это первый раз, когда я отправился так далеко… Хотя пейзажи здесь восхитительные.

— А-ха-ха… Не волнуйтесь. Вы, наверное, потрясены насколько это место провинциально.

Беседа шла гладко.

Перед особой королевских кровей Беккер вёл себя подобно собачке.

Бислоу потянулся за изюмом и фруктами, которые были поданы с чаем.

Алтина сидела во главе стола, справа от неё сидели Беккер и Бислоу.

С левой стороны от неё были Регис и Эрик, который напросился быть эскортом.

Эврард и другие солдаты стояли у двери, они не участвовали, но были охранниками.

Джером тоже должен был присутствовать, но он нагло исчез, сказав, что это раздражает, даже не потрудившись придумать оправдание.

Эрик прошептал Регису:

— …Вы рассказали принцессе о том, что случилось ранее?

— …Если бы я это сделал, было бы очень плохо… она определённо подала бы жалобу на инспектора. Мы привлекли бы внимание военного департамента, а если инспектору навредили бы, то это переросло бы в неприятное дело.

Регис ответил так, чтобы только Эрик мог это услышать.

Услышав ответ, Эрик кивнул.

— Вы привезли с собой письмо?

— Да.

Беккер сразу же достал письмо с напыщенным видом.

— Это от генерала Лэтреилла.

— Лэтреилл значит…

Лицо Алтины скривилось.

Это был человек, который сослал её в это место.

Даже при том, что у них были разные матери, он до сих пор оставался её братом.

Она взяла письмо, но не открыла его.

Если бы она прочитала его, её лицо скривилось бы ещё больше.

— …Форт Волкс?

Алтина передала письмо Регису.

Она хотела, чтобы он прочитал это.

— Прошу прощения.

Он взял письмо.

Вначале было длинное формальное приветствие, с благодарностями за тяжёлую работу на границе.

После просмотра всего письма, как и ожидалось, получен список приказов.

«Захватить форт Волкс республики Варден федерации Германия».

— Это…

Регис удивлённо вздохнул.

Алтина наклонилась к нему.

— Это тот самый удивительный форт, правильно? Они хотят, чтобы мы взяли его, это приказ, правильно?

Лицо Эрика изменилось.

— Напасть на форт Волкс с силами одного лишь нашего полка?!

— Да… Это приказ.

— Это слишком!

Алтина спросила Эрика.

— Как я и думала, это действительно очень трудно?

— Ваше Высочество, эта крепость непобедима! В прошлом мы атаковали её несколько раз, но мы проиграли даже с 10 000-ым войском!

— Теперь, когда ты сказал, Дайхарт упоминал, что они не могут напасть на Варден из-за этого форта.

Регис вспоминал книги, которые он прочитал.

— …Я помню в отчётах есть информация о 4 попытках империи. В первой участвовали 3000 солдат, 2-ой — 8000 солдат. В следующих двух участвовало по 10 000.

— И мы не победили?

— Эм… Ах, да, Ваше Высочество. Мы проиграли.

Регис должен был использовать формальную речь перед другими.

Хотя Алтина настаивала, что выбор слов не имеет значения.

— Сколько мы можем собрать для атаки?

— Если оставить 1000 для обороны, тогда мы сможем использовать 2000 солдат.

— Это всё?

— Да, это всё… В приказе сказано, что атаку нужно произвести до 12-го февраля, у нас нет времени на увеличение нашей численности.

Она естественно забеспокоилась.

— Это может быть невозможно?

— Это так…

Эрик встал.

— Я тоже так думаю! Так или иначе, такой приказ слишком абсурден!

Эврард и солдаты, стоящие у двери, начали переглядываться и шептаться. В зале стало шумно.

Лишь Беккер непринуждённо улыбался.

Фактически казалось, что он наслаждался.

— Разве не грубо отклонить приказ, как неблагоразумный? Этот приказ был предложен Фельдмаршалом Лэтреиллом и одобрен военным департаментом, его можно прировнять к приказу самого императора. Для солдата империи нет ничего более славного, чем выполнение такого приказа.

Его голос был полон жестокости.

Вероятно, этот человек испытывал радость, принуждая исполнять глупые приказы от имени императора.

Эрик впился в него взглядом.

— Угх… Если в этом так много славы, почему бы вам не пойти в атаку вместе с авангардом! Может, вы измените своё мнения, после того как словите стрелу противника.

— О? Ты смеешь оскорблять меня даже при том, что ты всего лишь подчинённый… Ты… Как тебя зовут?

— Эрик Михаэль де Бланшард. Разве вы не слышали, как я представился?

— Хм-м… У меня нет интереса к фамилиям, которые я не слышал прежде.

Сложно было поддерживать приятную беседу с посыльными, которые доставили такой приказ.

После инцидента, который произошёл в городе, Эрик стал слишком эмоциональным.

Регис поднял руку, чтобы остановить их.

— …Мы получили письмо, и нам всё ясно. На этом всё.

— Хм-м. Если вы выполните приказ, содержащийся в письме, тогда нет никаких проблем… Но осмотр этого пограничного полка будет отдельным делом.

— Давайте не будет тратить время принцессы с такими тривиальными административными вопросами.

— Хм-м? Ты прав.

Беккер кивнул.

Вставая, он саркастически произнёс:

— Я слышал, что полк был усилен с помощью нерегулярных войск… Я с нетерпением ждал вашего грандиозного достижения для императора.

— …Нерегулярные войска? Мы действительно наняли несколько горничных недавно… Вы хотите, чтобы они помогли нам с атакой на форт?

Регис сделал вид, что не понимает, о чём тот говорил.

◊ ◊ ◊

После того как эта неприятная встреча закончилась, Регис объяснил документы Беккеру.

Инспектор был послан не только как курьер. Он должен был ревизовать документы и удостовериться, что приказы выполняются. Их работа состояла в том, чтобы сообщить обо всём в центр.

Регис думал, что потребуется много времени, чтобы просмотреть все документы… Но Беккер, кажется, не был заинтересован и вернулся в свою комнату удивительно рано.

Немного позже…

Настал вечер, поэтому в комнате Региса горели свечи, он разбирал документы.

Кто-то постучал в дверь, так как он занимался своей работой один, он ответил:

— Хм-м? Пожалуйста, войдите…

Дверь открылась.

Посетителем была девочка с тёмно-красными волосами.

— Добрый вечер, Регис.

— Ах… Алтина… Ты снова пришла в такой час…

— Что?

— Ничего… Пусть я и не против, но позаботься, чтобы не расползлись плохие слухи.

— Хм-м?

Алтина не понимая наклонила свою голову.

Регис не стал объяснять и просто сказал: «Не посещай других ночью слишком часто».

— Как обычно, здесь полно бумаг неизвестного назначения.

— …Здесь также есть документы, которые ты должна подписать.

— Ара? Если тебе нужна только моя подпись, тогда я могу заняться этим, так ведь?

— Правда? Тогда займись этим позже. Эта груда и вон та куча в углу…

— Я не могу писать очень быстро…

— Ха…

— Этот инспектор, должно быть, прибыл сюда для чего-то.

— …Верно, во время обеда он часто смотрел на часы, это очень необычно…

— Не то, чтобы… Просто у меня плохое предчувствие.

— Угх… Ну, вероятно.

— Ты что-то знаешь?

— Я слышал кое-что от Эрика. Он проверял мои документы всё это время… вместо административных вопросов, он больше интересовался взяточничеством.

Глаза Алтины расширились.

— А? Что?

— Это значит, не важно, как хорошо будет написан отчёт, он будет придираться, говоря что-то, что эту часть трудно понять, та часть ему не нравиться, или это слово смазалось.

— Значит, он ищет проблем!

— …Это значит: «Дай мне денег, если ты хочешь, чтобы я отстал от тебя». — Вот как это чувствуется.

Джером обвинял Региса во взяточничестве при первой их встрече, потому что он встречал много таких людей.

Алтина встала и подошла к двери.

— Я преподам ему хороший урок!

— Погоди, погоди! Сейчас это уже норма! Даже если он был негодяем, он не единственный.

— Значит, ты хочешь дать ему взятку?!

Она серьёзно на него уставилась.

Регис покачал головой.

— Это рассердит тебя, поэтому я не стал бы это делать… Я думаю, что всё станет проще, если всё делать постепенно.

— Я не прощу это.

— Не простишь его? Или меня?

— Вас обоих! Я должна исправить извращённый характер того человека!

— Это может быть неприятно. У него, скорей всего, есть связи в военном департаменте, если ты рассердишь его, думаю, будет не легко уладить всё это… Тебя даже могут вызвать в дисциплинарный комитет…

— Какая разница!

— Но они не вызовут тебя, так как ты принцесса… В место этого они свалят всё на меня.

— Угх?!

«Немного слишком, играть роль заложника, — подумал Регис, но здесь нельзя ничего сделать. — Алтина не смогла бы создать свой плацдарм здесь, если бы она начала неистовствовать».

— У инспектора есть связи в военном департаменте… Он не был бы инспектором, если бы не это… Наживать врагов — неверное решение.

— У него есть сильная поддержка, именно поэтому он продолжает насмехаться над Эриком, выпрашивая взятку.

— Вот оно как.

Он даже посмел смотреть на Алтину и Клэрисс похотливыми глазами, хотя Алтина не заметила. Сейчас не время, чтобы дуть на огонь.

Кулак Алтины задрожал, так как она не могла найти куда выпустить свой гнев. *

— Угх!..

Регис сменил тему.

— Вместо этого… Может, ты хотела обсудить приказы принца Лэтреилла?

— Ах, правильно! Что нам делать?

— Форт Волкс, ух…

— Что это за форт? Я никогда раньше его не видела.

— Я тоже. Если возможно, я бы не хотел его видеть… Согласно книгам, на гладком склоне есть утёс гладкий, как стена, высотой 225 Ко (100 м).

Это было в 6 раз выше, чем крепость Серк, в которой они находились.

— На утёсе есть платформа, на которой установлены орудия, на высоте 100 Ко (44м).

— Это выше, чем самое высокое здание в империи.

— Утёс закрывает юг и восток, с севера и запада горная цепь.

— Разве мы не можем напасть со стороны гор?

— Когда они строили форт, они вырыли глубокую траншею с запада. Ты можешь избежать орудий, когда приблизишься к этому, но у тебя не будет другого выхода, как спуститься в траншею и затем попытаться вылезти из неё, поэтому это не на много лучше… На севере были пещеры, которые когда-то использовались как шахты. И там тоже есть ров, пусть и не такой крутой, и он, кажется, превратился в водоём.

— Разве мы не можем просто проигнорировать форт и пройти мимо прямо к столице?

— Мы уж точно проиграем, если оставим позади нас противников, которые могут разрушить наши пути поставок… Им будут поставлять припасы как обычно, в то время как мы поднимем белый флаг после истощения наших запасов.

— Ах, точно. Как насчёт того, чтобы атаковать их, когда они вне форта?

— Что помешает им просто убежать обратно в форт? Если ты будешь их преследовать, это не будет отличаться от нападения в лоб… Тогда тебя закидают ядрами.

— Понятно.

— Во время прошлых 4 попыток империя пыталась совершить ночную атаку и осаду…

Сейчас они находятся в такой ситуации именно потому, что эти попытки не удались.

Форт был превосходным, и командующий противника тоже был превосходным.

Регис жаловался:

— Если есть возможность, я на самом деле не хочу делать это…

— Это невозможно.

— Ах…

Принц Лэтреилл приложил много сил, чтобы провернуть всё это. Кажется, принц искусно имел дело с теми, кто получил силу, которую он не ожидал.

Алтина объявила своё решение.

— Мы должны сделать это! Лэтреилл должен был убедиться, что мы можем сделать это, когда отдавал приказ!

— А?

— …Что? Раз он отдал такой приказ, значит, он уверен, что мы можем это сделать, правда?

— …Нет.

— Ха?

Похоже, что Алтина действительно была поражена.

«Этот ребёнок слишком чист и невинен».

— То, что хочет Лэтреилл… Чтобы ты потеряла большую часть своих сил в нападении на непобедимый форт, уменьшая твоё влияние и солдат под твоим командованием.

— Почему? План изначально провальный?

— Это уничтожит силу пограничного полка, которая неожиданно выросла, так ведь? Вот что это за приказ.

— Что ты сказал?!

Лицо Алтины вновь покраснело от гнева.

Она хлопнула по столу.

Звук разнёсся по комнате, должно быть, это больно.

— …Что, он думает о жизнях солдат?!

Лэтреилл определённо видит в них лишь фигуры на шахматной доске.

— Успокойся Алтина… Я не планирую жертвовать солдатами.

— У тебя есть какие-нибудь идеи?! Ах, мы всё же должны выполнить этот приказ.

— Пока инспектор Беккер здесь, мы не можем уклониться от него.

— Даже если мы будем драться как приказано, вероятно, он сообщит об малодушной попытке.

— Именно поэтому мы должны успокоить его…

Алтина глубоко задумалась. Она упорно трудилась своими собственными способами защищая солдат.

— А… Что произойдёт, если мы проигнорируем приказ?

— Это назовут изменой… Мы будем заклеймены как мятежники, и первая армия выступит против нас.

— Мятежники?!

— Ты ведь уже готова к этому, правда?

— Это так… Но они слишком сильны?

— Да. Я рассказывал раньше, если кратко, в этой армии собраны сильнейшие солдаты в стране и экипированы новейшей экипировкой, лучшая армия империи. У них есть разведчики у границ империи, если мы будем с ними драться… Это будет страшно.

— Мы не можем победить?

— Здравый смысл говорит, что это невозможно… Мы даже не знаем, будут ли Джером и Эврард драться на нашей стороне. Солдаты не готовы противостоять армии империи.

Алтина занервничала.

— …Это точно… Что мы должны сделать?

— Мы должны напасть на форт… И минимизировать наши жертвы. У нас нет другого выхода, затем мы произведём хорошее впечатление на инспектора Беккера, и он сообщит о нашем успехе военному департаменту.

— Как печально.

— Какой скупой комментарий. Я чувствую тоже самое, но тут ничего не поделаешь.

Регис открыл книгу на своём столе.

— Ну, я уже детально исследовал форт Волкс, поэтому мы должны залечить твою левую руку как можно быстрее.

— Я знаю… Хм?

— В чём дело?

«Она наконец пробудила интерес к книгам?»

Алтина смотрела на стол Региса.

Это была книга, сделанная по старым технологиям, используя кожаные шнурки для скрепления страниц, а название было вырезано на обложке. Эта книга была сделана изящно.

Она была стара, и цвета уже потускнели.

— Это книга о форте Волкс?

— Ах, я подозревал, что такое может произойти… Ну, не так чтобы, я просто нашёл её гуляя по улицам. Эта книга была сделана 40 лет назад и здесь описано, что произошло в прошлом.

50 лет назад…

800 год империи, ещё до того, как текущий 15 император Лиэм был коронован.

Это были времена правления предыдущего императора Висента. Он выбирал своих министров, основываясь на их талантах в поэзии и литературе, он и сам был талантлив в искусствах и делал крупные вложения в культуру империи.

Результатом его инвестиций стали технологически продвинутые печатные книги и газеты.

Но недостаточное финансирование военной сферы привело к снижению вербовки талантливых солдат, из-за чего империя начала проигрывать войну по всем фронтам.

Территория Туонвэйла тоже долгое время принадлежала герцогству Варден.

После того как император Винсент уступил по болезни, молодой Лиэм стал 15-ым наследным императором.

Генералу Корнелю присвоили звание Фельдмаршала. Император был главнокомандующим армии, поэтому до этого звания Фельдмаршала не существовало. Но ситуация не позволяла императору, который был не сведущ в военных вопросах, принять командование. К этому моменту империя потеряла уже 30% своей территории. Корнель реорганизовал ослабленные вооружённые силы и начал контратаку по всем фронтам, побеждая противников империи, и отодвинул линию фронта на прежнее место.

Северная граница была отбита у герцогства Варден. Армия была побеждена и отошла к столице.

Горы герцогства Варден были богаты высококачественной железной рудой, поэтому там сразу же построили шахты.

Это была шахта Волкс.

Армия империя никогда не предполагала, что эти шахты в последствии станут основой для непобедимого форта.

10 лет спустя… Фельдмаршал Корнель погиб в сражении, и вооружённые силы впали в хаос, империя вновь подверглась нападениям со всех сторон.

В итоге линии фронта были установлены на текущем положении.

812 год империи, герцогство Варден перестроило шахты Волкс в непреступную крепость, центр обороны против империи.

С другой стороны, империя перестроила сельскую деревушку Туонвэйл в пограничный город, строя крепость в противовес форту Волкс.

И это был форт Серк, в котором сейчас находились Регис и остальные.

— …Итак, это книга о подробностях создания фортов.

— Это правда книга той эры?

— Правильно, как я и сказал, она ведёт хронику событий до укрепления шахт Волкс, она была написана приблизительно 40 лет назад. Эта книга из серии описывающая возвращение серверных земель и истории Туонвэйла. Это одна из 8 книг… Хотя методы производства бумаги достаточно продвинуты, но навыки изготовления переплёта были менее развиты. Поэтому эта книга была сделана вполне уникальным способом.

— Хм-м… Наверно, она дорогая.

Алтина атаковала с неожиданной стороны.

Регис стал суровым.

— Не совсем…

— Где твой меч?

— Если я буду держать его близко к себе, я только поранюсь.

— Где он?

— …Прежде чем мы продолжим, я хочу, чтобы ты ясно поняла… Он не был мне выдан правительством, он моя личная вещь, хорошо?

— А? Так куда ты его дел?

— Город Туонвэйл… Ломбард. Если его ещё не продали.

— Как может солдат заложить свой меч?!

«Шух…» — Алтина быстро приблизилась.

Регис, как мог, быстро откинулся на спинку стула и чуть не свалился.

— Он уже начал ржаветь из-за редкого использования…

— Сколько стоила книга?!

— Не так уж и дорого, 200…

— Пф-ф… Хм-м? 200 медных монет? Это примерно твоё недельное жалование, но это всё равно дорого.

— Нет… Это серебряные монеты.

Одна серебряная монета стоила дюжину медных.

Плечи Алтины задрожали от гнева.

Её шелковистая белая рука схватила голову Региса. Её левую руку петлёй держала голова, а правая оставалась свободной.

— Ты идиот?! А-а-а?! Ты точно идиот! *

— Идиот я или нет? Хотя я не жалею об этом…

— Сейчас пожалеешь!

— Но это очень ценная книга. Содержание удивительно, и она имеет историческую ценность…

— Где ты вообще взял 200 серебряных монет?!

— Хорошо… Вероятно, я не сдержался… Новость о том, что я стратег распространилась по городу. Поэтому хозяин магазина согласился записать это на мой счёт.

— Теперь у тебя ещё и долг!

Алтина сдавила голову Региса сильнее.

«Это больно».

— Нет, нет, это только счёт, это не тоже самое что долг…

— Слушай!

— Да.

— Моя мать сказала мне: «Простолюдин, живущий в бедности не умрёт до тех пор, пока у него нет долгов».

— Ну, империя довольно богата.

— Если ты понимаешь, тогда зачем занимал деньги, чтобы купить книгу!

— Это больно… больно, Алтина я слышу какой-то скрип в голове… моя голова.

— Если тебе нужна какая-то дорогая книга, скажи это мне! Ты — мой стратег.

Она искренне смотрела на него.

Регис вновь почувствовал себя виноватым.

— …Я не могу сделать это.

— Почему?!

— Потому что это книга… Она не была куплена из-за потребностей полка, это просто моё собственное хобби, больно, больно, больно?!

— Ты транжиришь деньги!

Он не мог этого отрицать.

Наконец Алтина опустила свою руку.

Она может управляться огромным мечом одной рукой, поэтому это было довольно болезненно, из глаз Региса текли слезы даже при том, что она была не серьёзна.

— С тех пор как я рассердил свою сестру, поступив в вооружённые силы без предупреждения, никто не читал мне таких лекций.

— У твоей сестры тоже были трудные времена… Тут ничего не поделаешь, я выдам тебе деньги, верни их как можно скорее.

— А? Нет, это немного…

— Это лучше, чем распространение слухов о стратеге с денежными долгами?

— Угх… да…

— В чём дело? Тебе нет нужды сдерживаться, ладно?

— Правда? Тогда можно я возьму деньги ещё на 2 книги, которые я действительно хочу… Ох, ничего-ничего!

— Ах, ты правда такой книжный задрот! *

◊ ◊ ◊

На следующий день Регис оплатил свои счета.

Между крепостью и городом ходила только одна повозка в день. Поэтому Регис провёл ночь на почте, прежде чем вернуться на следующий день.

Когда он открыл дверь в свою комнату.

— А?

— Хья?!

Эрик, который сидел на стуле, подскочил.

«Этот визг слишком похож на девчачий», — подумал Регис.

— …Эм… Что случилось? Почему ты в моей комнате?

— Ах, это… Я сожалею… Я зашёл, чтобы найти вас, а вас тут не было…

— Я уезжал в город. Разве принцесса не сказала тебе?

— Я понимаю. Но принцесса не та, с кем я могу спокойно говорить со своим статусом. Сэр Регис особенный.

— …Понятно.

У Алтины было повседневное отношение, иногда она даже смущала Региса. Но она принцесса и командующий, не тот человек, которого можно так просто спросить, где штабной офицер 5-го ранга.

В таких случаях было неудобно иметь посыльного или другого подчинённого.

— Но почему ты сидишь на моем стуле, если ты искал меня?..

— Угх… Это… Эм… Я просто размышлял… О чём обычно думает сэр Регис…

Он сказал это краснея.

Его робкие и неуверенные движения не были похожи на поведения рыцаря, а скорей, на смущённую девушку.

Губы Региса вздрогнули.

— …Какой интересный способ искать кого-то.

— Мои, мои извинения.

— Ну, всё хорошо… У тебя есть что-то для меня?

Эрик глубоко вздохнул и успокоился, возвращаясь к его обычному серьёзному поведению.

— Уф… Это о форте. Для меня, может быть, неуместно спрашивать, но, что вы планируете делать?

— Угх… Пора принять решение… Но независимо от того, что я решу, нам потребуется время на подготовку.

Следуя приказу Лэтреилла, у них приблизительно месяц на выполнение.

Они должны это обсудить.

Регис дал Эрику инструкции.

— Ты можешь помочь мне пригласить сэра Джерома и г-на Эврарда в конференц-зал? Я должен пригласить принцессу, поэтому я уйду первым.

— Понял. Сейчас они проводят тренировку вне форта. Пожалуйста, подождите немного.

— Тренировка, ха, как странно.

— Нападение на форт Волкс — серьёзное дело.

— Да…

— Я пойду.

Эрик встал в стойку «смирно» и оживлённо покинул комнату.

Регис взял необходимые документы и ушёл в комнату Алтины со связкой бумаг в руках.

По пути он проходил мимо столовой.

— Хья…

Он услышал слабый крик.

— Хм-м?

Он зашёл в столовую. Столы были чисты и стояли, как обычно, аккуратно. Часы на стене показывали время, уже было почти 14:00.

Офицерский состав был мобилизован на тренировку Джеромом, и вокруг никого не было.

Регис заметил на столе тряпку, которую кто-то оставил.

Обычно, этот зал убирала Клэрисс. Если это была она, то она никогда бы не оставила её так…

Всегда были исключения. Отнести тряпку на кухню не займёт много времени.

Регис взял тряпку со стола.

Она была влажной, значит, её совсем недавно использовали.

— …Произошло что-то срочное?

С кухни можно было услышать слабые звуки.

«Вероятно, кто-то готовил обед? Это могла быть Клэрисс».

Регис шёл по коридору, ведущим на кухню.

— Эм, извините за вторжение…

Сказав это, он заглянул внутрь.

Кухня была формой полукруга, и, казалось, выпирала из стены башни.

Места для готовки были по обе стороны от печи.

У неё стоял мужчина с узкими лисьими глазами в военной форме и мужчина похожий на гигантский валун. Это был инспектор Беккер и его эскорт Бислоу.

И напротив них…

Девушка с каштановыми волосами, подвязанными сзади, одетая в синюю униформу горничной, лежала на полу.

Регис начал подозревать, что у него что-то с глазами.

— …Что?!

Девушка, которая подняла голову, определённо была Клэрисс.

После того как она увидела его, она опустила глаза.

— Сэр Регис… вам нельзя сюда входить…

— Что тут… происходит?!

Беккер фыркнул.

— Хм, вы не дали мне то, что я хотел, поэтому я пришёл за компенсацией. Или вы передумали?

— …Вы… Я слышал, что инспекторы злые люди, но… зайти так далеко!

— Эй-эй, вы всего лишь низкоранговый офицер. Я инспектор, понятно? Вы действительно уверены, что хотите получить паршивый отчёт?

— Угх… г-жа Клэрисс! Идите сюда. Принцесса не будет рада, даже если вы будете следовать приказам этого парня.

— Это… Я понимаю, но…

Она встала и неуверенно пошла к Регису.

Когда она подошла, она крепко его обняла.

— Сэр Регис.

— Ах, а…

Она дрожала.

Это было первый раз, когда Регис видел Клэрисс такой слабой.

Беккер плюнул.

— Раньше я думал, что вы всего лишь неумелый стратег, а теперь вы решили сыграть роль рыцаря? Никаких денег и никаких развлечений —это что, шутка? Нет, так не пойдёт. Кажется, что этот пограничный полк планирует восстание… Хм?

— Не говорите чепуху… Ваши действия явно не по военному протоколу. Инспектор Беккер, я подам на вас жалобу в военный суд.

— О, разве я что-то сделал? Я ничего не сделал, так что не смеши меня.

— Вымогательство взяток, преднамеренное насилие… Этого будет достаточно. Можно выкопать больше грязи на ваших старых местах, если постараться, правильно?

Беккер щёлкнул языком.

Он подал знак Бислоу подбородком.

— Заткни его навсегда.

— Варгх!

Регис начал отступать, плотно обнимая Клэрисс.

Документы, которые он нёс, рассыпались по полу.

— Ха-ха! Я закрою тебе рот!

Регис чувствовал желание убить.

Беккер бормотал, как будто это его не касалось.

— Ах~ Хорошая женщина, какая жалость.

Регис вышел в столовую.

Он тащил Клэрисс за руку, пробегая между столами, и двигался к двери.

Но скорость Бислоу не соответствовала его большому телу. Нет, возможно, Регис бежал слишком медленно.

Бислоу пошёл другим путём и добрался до выхода первым.

— Ва-ха-ха!

— Угх…

Офицерская столовая была расположена на первом этаже и не имела больших окон. Здесь было несколько узких, для освещения, но человек не мог в них пройти.

Как животное он облизывал свои губы, глядя на добычу, Бислоу медленно достал свой меч.

Внезапно Клэрисс схватила руку Региса двумя руками.

— Сэр Регис… Я только должна вытерпеть это… Всё будет хорошо. Такие вещи неизбежны.

— Пожертвовать тобой, чтобы спасти себя? Это — худшее, что можно придумать… Я лучше умру.

— Ты тот, кто незаменим для принцессы.

— Г-жа Клэрисс… Однажды все умрут. Я верю, что когда человек отказывается от своих принципов, то его можно считать мёртвым с этого момента.

— Даже в этом случае, иногда случается так, что ты должен стерпеть оскорбления, чтобы достигнуть чего-то в будущем.

— …Если это мне пришлось бы стерпеть оскорбления, я бы сделал это, так или иначе… Но я не могу позволить другому незаслуженно терпеть их.

— Сэр Регис… Женщине, как я… мне нельзя говорить такие вещи.

Бислоу приближался.

Он был прямо перед ними!

— Ха-ха-ха, вы можете потерять свои головы одновременно!

Гигантский мужчина поднял свой меч к потолку и опустил его вниз.

Регис плотно обнимал Клэрисс, чтобы защитить её, Клэрисс тоже обнимала Региса. Регис был недоволен собой, сейчас он был бесполезен, он не мог послужить даже щитом.

Бислоу, который усмехался, как плотоядное животное…

Внезапно сделал огорчённое лицо.

— Варгх?!

Из его ноги начала хлестать кровь.

Гигантский мужчина упал.

— А?..

Регис не понял, что произошло.

Молодой человек стоял за Бислоу. Это был Эрик, державший окровавленный меч.

— Ха… ха… ха… С вами всё в порядке сэр Регис?! Вы тоже мисс…

Регис молча кивнул.

Регис посмотрел на Бислоу, который лежал на полу.

— …Он умер?

— Я не бил в жизненно важные части тела.

Гигантский мужчина стонал на полу.

Кровь текла из большой раны, которая шла от ягодицы до внутренней части правого бедра. Это действительно была не смертельная рана.

Но он всё ещё был в состоянии преследовать их и владеть мечом. Регис с облегчением положил руку на грудь.

— …Мы спасены… Спасибо, Эрик.

— Не стоит, я рад помочь сэру Регису.

— Как ты узнал, где я?

— Вас не было в конференц-зале, поэтому я пошёл искать вас. К счастью, вы спасены… Теперь нужно наказать его.

Эрик посмотрел вокруг.

У Беккера было жёсткое лицо.

— Угх… Разве не презренно для рыцаря напасть сзади?

Его глаза светились опасностью.

Как у демона, упомянутого в библии.

Эрик бесстрашно встал в стойку со своим мечом.

— Я с удовольствием приму это обвинение… Но это будет уже после того, как тебя бросят в темницу!

Регис подсознательно начал рассматривать Эрика.

Не только внешность, но и действия Эрика были такими же, как и у рыцаря из сказок. Это могло быть немного преувеличено, но он действительно был похож.

Глаза Беккера налились кровью.

Слюна капала с края его губ.

— Ты, ты, ты… Плебей! Ты посмеешь бросить меня в темницу?!

Беккер не стал вытаскивать свой меч, но он потянул из рубашки маленькую короткоствольную пушку.

Это было последней моделью пистолета из Высшей Британии.

Было сложно загружать в него пулю каждый раз, но он мог стрелять сразу после подготовки.

Эрик занервничал.

Он мог бы получить преимущество, если всё происходило на открытой местности, но здесь мешали тело гигантского стонущего мужчины и столы, поэтому с его мечом ему будет трудно противостоять дальнобойному оружию.

Пистолет нужно было перезарядить после выстрела, если он сможет увернуться от первой пули, у него будет отличный шанс. Но они были на слишком маленьком расстоянии друг от друга.

Беккер сможет убить Региса и Клэрисс, после того как выстрелит в Эрика. Кажется, он обдумывал ситуацию, поэтому он не нападал.

Регис в уме просматривал книги, которые прочитал ранее, в поисках решения.

— …Вероятно, это лучший путь.

— У тебя есть план, сэр Регис?

Спросила Клэрисс, державшись за рукав его формы.

— …Я никогда прежде не проигрывал в шахматы, оставьте это мне.

Он мягко отодвинул её руку.

Клэрисс смотрел на него глазами полными слез.

Спасти всех 3, не рискуя ничем. Такого волшебства не существует.

Основываясь на стратегии в шахматах, они должны были пожертвовать более слабой фигурой, как приманкой, чтобы получить преимущество.

В этой ситуации Регис был слабейшей фигурой.

Регис бросился на Беккера.

— Во-о-оу!

Он кричал на бегу.

Эта шокировало Беккера.

— Ха?! Не смотри на меня сверху-вниз!

Всё будет решено, как только Беккер выстрелит в Региса… Но слабое место Региса были бои на мечах.

Беккер переложил пистолет в левую руку и вытащил свою саблю правой.

«Так быстро!»

Из-за нацеленной на него сабли Регис был вынужден остановиться в 3 шагах.

Он поднял руки.

— …Я сплоховал… Мне нужно было прочитать больше книг в жанре экшена.

Регис знал, что у Беккера была сабля, но он не ожидал, что он вытащит её так быстро. Регис был плох в расчётах боеспособности.

Беккер поднял свою саблю.

— Я начну… С тебя!

— Давайте заключим сделку!

— Ха?!

После этих слов Беккер опустил свою саблю.

Эрик и Клэрисс, которые пристально наблюдали, задержали дыхание.

Атмосфера потяжелела.

— …Давайте заключим сделку, инспектор Беккер… Вы думаете, что сможете уйти после убийства нас 3-их? Что будете делать с Эриком, после того как убьёте меня? Выстрелите в него? Я думаю, что г-жа Клэрисс убежит в это время.

— Ха! Я могу догнать женщину в мгновении ока.

— …И что вы собираетесь сказать солдатам, которые услышат её крики? Принцесса привязана к г-же Клэрисс, поэтому она привезла её сюда из столицы.

— Ха?

— …Инспектор Беккер… Как насчёт разойтись на этот раз? Так мы можем сделать вид, что ничего не случилось, даже ваших преступлений. Как насчёт этого?

— Ты думаешь, что я поверю в это?

— Вы волнуетесь по поводу этого? Если мы решим обвинить вас в чём-то, то вы сможете это просто проигнорировать. Разве использованный пистолет не будет невыгоден для вас в суде?

— Будет быстрее убить вас всех!

— Используя лишь меч и пистолет? Как вы сможете доказать свою невиновность с окровавленным мечом и использованным пистолетом в руках? Или вы думаете, что на принцессу окажет давление ваше благородное происхождение?

— Нет… Это…

— Будет лучше обдумать всё это… Сейчас я заложник, поэтому Эрик не будет нападать опрометчиво. Это вопрос, который решит вашу жизнь. Если вы тщательно всё обдумаете, вы поймёте, что моё предложение лучшее из возможных вариантов. Ах, кстати, уже случались инциденты похожие на это, пожалуйста, выслушайте…

Регис рассказал 3 истории, в которых подобные переговоры были успешны.

Как раз после этого его поднятые руки начали болеть.

— Что вы делаете?!

Девушка с тёмно-красными волосами появилась в столовой, это была Алтина!

Позади неё стояли Джером и Эврард.

Эрик и Клэрисс расслабились.

«Уф-ф…» — Регис облегчённо выдохнул.

— Наконец пришли?

— Даже Эрик не вернулся, поэтому я решила посмотреть, что произошло… Так что происходит?!

Алтина пристально смотрела на них.

Лицо Беккера побледнело.

— Ничего… Это… Недоразумение!

Регис наконец смог опустить руки.

— На Клэрисс напали… Когда я сказал, что донесу на них, он решил убить нас.

— Ты мелкий?! Разве ты не хотел заключить сделку?!

Беккер взревел.

Регис покачал головой.

— Мои извинения… Но моё предложение было только для того, чтобы выиграть время. Мужчины всегда хотят показать свою крутизну, когда подворачивается возможность. Например, когда ты должен убить 3-их и один из них бросается на тебя первым. Слишком хорошее предложение могло бы быть ловушкой… Нормально колебаться, когда от этого зависит твоя дальнейшая жизнь… Ну, если бы я тянул время, всё равно бы кто-то да пришёл.

Глаза Беккера снова налились кровью.

«Он выстрелит из-за возбуждения?» — Регис начал волноваться по поводу этого… Но Беккер внезапно вздохнул.

— Ох… Почему всё повернулось так! Мой подчинённый подвергся внезапному нападению со спины без какой-либо причины, у меня не было никакого выбора, кроме как вытащить мой пистолет, теперь вы все хотите свалить на меня?! Это заговор! Ловушка, чтобы оклеветать меня!

— …Что вы пытаетесь этим сказать?

— Я думаю, что сообщу об этом происшествии, когда вернусь в военный департамент в столице… Беилшмидт — хорошо дисциплинированная и сильная армия, атакуя форт Волкс они были вынуждены отступить с большими потерями… Фу-фу-фу, как это звучит?

Беккер улыбнулся и холодно посмотрел на Алтину.

Он хотел использовать поддельный отчёт для торговли с ней.

Столы перевернулись.

Разница в скорости реакции.

Регис обдумал его слова и уже хотел ответить. Но Алтина побежала быстрей, чем он мог увидеть.

Она сжимала правый кулак.

И ударила ухмыляющееся лицо Беккера.

Его лицо стало целью для поднятого кулака Алтины… и, удар!

— Ты придурок!!!

«Бах!»

— Шиа-а-а?!

Беккер полетел.

Он спиной ударился о стену столовой.

Сабля и пистолет упали на пол.

К счастью, она не выстрелила.

Кровь начала течь из его носа.

— А-а… Кровь… Из моего… Нос… Кровь… Мой нос?!

— Я скажу тебе лишь одно!

Беккер зажал нос и посмотрел вверх.

Алтина стояла перед ним.

И обращалась к нему.

— Я лучше умру, чем буду вести переговоры с плохими парнями!

Беккер скатился по стене и упал в обморок.

Эврард и Эрик немедленно повязали Беккера и Бислоу.

Наконец появилась патрульная стража.

◊ ◊ ◊

Клэрисс казалась психологически истощённой, поэтому её отвели в её комнату, чтобы она успокоилась. Эрика отправили, чтобы он о ней позаботился.

Беккер и Бислоу были связаны и окружены солдатами. Эврард отправил их в темницу.

И наконец…

Только Регис, Алтина и Джером остались в столовой.

— Позволь им охладить свои головы… Отошли их назад в столицу, после того как раны офицера эскорта заживут… Разумеется, правдивый отчёт последует за ними.

— Правильно!

— Ха! Просто убьём их и дело с концом.

— Сэр Джером, ты берёшь жизни слишком легко.

Джером не обратил внимания на комментарий Алтины.

В воздухе до сих пор витал запах крови.

Джером взял бутылку красного вина с кухни, вытащил пробку и смачно отхлебнул.

— Фу-фу-фу… Но предложение инспектора было совсем не плохим. Всё будет решено, если он сделает этот поддельный отчёт.

— Ты шутишь, правда?

Алтина холодно смотрела на него.

Джером лишь усмехнулся на её холодный ответ.

Старый Джером мог бы и согласиться на предложение Беккера.

Регис уныло сказал:

— …В имперской армии такое взяточничество и несправедливость является обыденностью. Но всё же не многие столь же нелепы, как он.

Джером не согласился.

— По сравнению с другими, он ещё скромен… Вы парни не знали?

— …Ну, я знаю только то, о чём читал.

Алтина ударила по столу правым кулаком.

— Непростительно!

— …Успокойся, принцесса… Кроме того, есть и более важные вещи, угрожающие всем нам.

— Ах.

Алтина уставилась на свою руку.

— Потому, что я ударила этого парня?

— …Верно. Даже офицер эскорта был ранен, мы не можем рассчитывать на отчёт, который нас прикроет, даже если мы возьмём форт.

— Я лучше буду драться с Лэтреиллом, чем отпущу этого парня!

Джером ухмылялся.

— Фу-фу-фу… Это нормально? Высказывать такие вещи вслух?

— Почему? Ты хочешь донести на меня в военный департамент?

— Хорошая идея, это может помочь моему раздражающему командующему исчезнуть. Но я сыт по горло тем нервирующим 2-м принцем.

Из-за ситуации Джерома и его личности, даже если он и знал, что Алтина планировала восстание, он не донесёт на неё. Регис действительно думал, что такое не могло произойти…

Джером тоже скрывал свой бюджет от военного департамента.

Рассматривая ситуацию в целом, они оба были на одной стороне.

Но сейчас было всё ещё слишком рано для этого.

Регис начал объяснять более спокойным голосом.

— …Мы не должны сражаться с первой армией. Как я и сказал, у нас не хватит на эти силы.

— Тогда, что мы должны сделать?

— Нет другого пути, кроме как напасть на форт Волкс.

— Но даже если мы сделаем всё, что можно, это будет бессмысленно, если отчёт изначально будет против нас?!

Джером холодно засмеялся:

— Фу-фу-фу… Показать им, как нас истребили? Если все солдаты в форте погибнут, военный отдел не сможет ничего нам предъявить.

— Мы не можем сделать это!

— Даже я не стану подчиняться такому приказу… Что ты планируешь?

Алтина и Джером уставились на Региса.

«Даже если это не сработает…»

«Даже в этом случае, они должны сделать это».

— Мы нападём на форт Волкс. После того как мы его захватим, военный отдел будет обязан признать нас.

Двое были ошеломлены.

«Сейчас не было времени на шутки!» — прежде чем они начали на него кричать, Регис поспешил продолжить.

Он показал свои исследования на длинном столе.

Бумага была мокрая и на ней был огромный отпечаток ноги, но она была относительно не повреждена.

— …Послушайте меня. У того форта есть репутация непобедимого, но количество войск, размещённых там, должно быть небольшим. Проблема — ландшафт и огромное количество орудий.

Алтина наклонилась поближе, в её рубиновых глазах почти отражалось лицо Региса.

— Регис…

— Эм… Принцесса… Не на меня смотрите, а, пожалуйста, на документы…

— Ты серьёзно?

— Похоже на то, что я сдался или сошёл с ума?

— Ты серьёзно или нет?

— Я был бы действительно счастлив, если бы сейчас вы доверились мне…

«Бах!» — Джером хлопнул рук на стол и уставился на документы.

— Говори. Я хочу послушать. В моих глазах ты не отличаешься от мусора. Но ты мусор, который можно использовать. Я рассужу по твоему объяснению, бросить ли тебя в ту же клетку, что и инспектора!

— …Я понял…

Джером посмотрел на Алтину ледяным пристальным взглядом.

— Принцесса, разве ты не доверяешь этому стратегу?

— Но я не могу просто свалить всё на него. Я верю в Региса, который обдумывает вещи вместе со мной.

— Фу-фу-фу… Я понял.

— Я также доверяю сэру Джерому, особенно вашему мастерству копья.

— Хм-м, ну, ладно.

Джером толчком попросил Региса продолжить.

Взгляд Региса снова упал на документы.

↑ пп: Чот он резко на какого-то серого кардинала стал смахивать. ↑ пп: Го цундере стайл. ↑ пп: Ещё бы, к нему ночью приходит 14-летняя девочка, а он про книжки рассказывает. ↑ пп: Тут nerd, можно и по-другому перевести, но так колоритней.

Глава 3: Под моим флагом

Регис читал книгу в конференц-зале.

— Доброе утро! Ты рано встал.

Алтина появилась, вытирая шею полотенцем.

— Ах, утро.

Регис ответил:

— Правильней сказать не рано, а, может, поздно…

— Разве ты не спал?

— Я должен был кое-что исследовать.

— Что это?

Алтина смотрела на книгу в его руках.

Регис почесал голову и сказал:

— Нет, я закончил своё исследование… Это просто интересная книга, которая имеет к этому кое-какое отношение.

— Обычная книга… Про что она?

— Она о происхождении флагов и гербов. Например…

Он показал на страницу с флагом империи.

7 мечей на красном фоне.

Она облокотилась на стол и пододвинулась поближе, рассматривая книгу.

— Ах, это.

Такой же флаг был и в конференц-зале.

Регис перевернул страницу, и показал те же мечи, но на белом фоне.

— Вот так он выглядел в прошлом.

— Он похож на белый флаг.

— Хотя его изменили не из-за этого.

— Хм-м…

Алтина вытянулась и быстро просмотрела страницы.

Регис смотрел то на книгу, то на её выражение.

— …Это довольно интересно, верно?

— Да.

— Между прочим, когда сэр Джером принял командование пограничным полком, его семейный герб стал его флагом.

— Ах, правильно.

У баннера, висящего рядом с флагом империи, был красный фон с черным копьём и львом.

Это был флаг Маркграфа Беилшмидта.

Это закон, что семейный герб командующего становился флагом полка. Тоже самое было и у Маркиза Теннессе, где Регис служил раньше.

— Кажется, что они все красные.

— Для дворян использовать основной цвет империи нормально. Церковь использует чёрный и фиолетовый, простолюдины используют зелёный.

— Хм-м… А что насчёт синего и жёлтого?

— Синий, кажется, не связан со статусом… Но это цвет неба и моря, поэтому…

— Ах, он будет сливаться.

— Некоторые считают, что он олицетворяет свободу.

— Понятно.

— Жёлтый используется в Федерации Германия, поэтому он не популярен в империи Белгария.

— А-ха-ха… Значит, красный там не популярен?

— Они считают ярко-красный неотёсанным цветом, всё же они, кажется, используют тёмно-коричневый.

— Неотёсанный…

Алтина поглаживала свои волосы и хмурилась. Её волосы как раз были ярко-красными.

Регис замахал руками.

— Я не думаю, что он неотёсанный… Эм… Я думаю, что он красивый.

— А?

— Ах… Ничего…

— Повтори, повтори.

— Нет, нет, нет…

— Ещё раз, ещё раз.

— Ни за что…

◊ ◊ ◊

Повозка выехала из южных ворот сквозь падающий снег.

После того как форт Серк пропал из поля зрения, он съехал с дороги, сделав широкий поворот, поднимая ветер.

Кучер снял шляпу с головы, подставляя тёмно-красные волосы ветру.

— Уф…

— Всё хорошо, Алтина?

Девушка кучер кивнула в ответ на вопрос Региса.

— Конечно! Ты ведь знаешь, правда? Я опытный кучер.

— Ну, я действительно знаю это… Но сейчас ты можешь использовать только одну руку.

Ей сказали, что полное восстановление займёт 3 месяца, поэтому её левая рука всё ещё была в петле.

Но её восстановление шло хорошо.

— Не важно использовать одну руку или ногу, я же сказала, что всё прекрасно.

— …Просто езжай помедленней.

— Я не ошибусь снова!

Алтина ловко держала узды одной правой рукой, управляя скоростью лошадей.

Раньше они попали в сложную ситуацию из-за травмы лошади, поэтому сейчас использовали двух лошадей. Это был экстравагантная повозка, у которой были даже фары, которые работали на масле.

Повозка был загружена едой и одеждой, они были необходимы для переговоров.

Раз они съехали с дороги, ехать им было не сладко.

— Воа?!

Регис изо всех сил схватился за подлокотник, когда чуть не упал с места кучера.

— Погоди, не падай.

— Тогда езжай помедленней…

— Темнеет!

— Нет, место, в котором мы договорились встретиться, почти… Шья-я?!

— Ты пугаешь лошадей, перестань кричать!

Земля была настолько ухабистой, что она почти травмировала копчик Региса, но они наконец увидели пункт своего назначения.

Холм, покрытый сухой травой, с тонким слоем снега и с большим деревом на вершине.

Алтина вела повозку к мужчине, стоящему там. Не далеко от него стояло ещё 4 человека, но они держались в стороне. Все они носили одежду, сделанную из кожи и перьев.

Империя называла их варварами, в то время как Регис и другие называли их гражданами Баргаинхейма.

Мужчина, который стоял там, был Дайхарт.

Алтина остановила повозку и спрыгнули с сиденья возницы.

— Извините за ожидание! Давно не виделись!

— Угх.

Регис изо всех сил пытался слезть с повозки.

— Привет… Извини, что заставили вас ждать.

— Ах, давно не виделись, г-н Стратег.

Лицо Дайхарта стало немного красным.

Алтина встала между ними.

— Я привезла с собой еду и одежду, пожалуйста, примите её.

— …Я бы хотел услышать содержание просьбы ещё до того, как приму вознаграждение.

— Я не планирую заимствовать, это тебе, можешь принять это в качестве подарка.

— Значит, ты говоришь, что это не имеет никакого отношения к вещам, о которых ты хотела попросить?

— Ну, я верну назад, если тебе это не нужно.

— Я вижу… Ты всё так же упряма. Я с благодарностью приму это.

После поклона мужчины начали разгружать повозку по указанию Дайхарта.

В это время они продолжили разговор, Алтина сказала:

— Хорошо, здесь холодно, поэтому давайте перейдём сразу к делу.

— Да.

— Мы планируем напасть на форт Волкс!

Лицо Дайхарта сразу же стало серьёзным.

— …Я начал сомневаться относительно твоего умственного здоровья.

— Если мы не выполним этот приказ, то нас заклеймят предателями. Возможно, нам придётся столкнуться с 1-й армией.

— Как я и думал, империя развращена.

— Именно поэтому мы должны драться… Так или иначе Регис придумает план.

Дайхарт смотрел недоверчиво.

Регис почесал голову.

— У меня нет уверенности… Но я должен буду это сделать во что бы то не стало.

— Я понял… Иногда такое случается… Ты пришла ко мне, потому что ты хочешь, чтобы мы приняли участие в нападении?

Алтина кивнула.

— Это так. Но не воспринимай превратно, я не хочу бросать людей на тяжеловооружённый форт. Как своих, так и твоих.

Дайхарт наклонил свою голову.

Было нормой, при атаке на укреплённой позицию, атаковать с превосходящими силами. Переступать через бесчисленные тела, чтобы достичь стен, взобраться на них, отбиваться от войск защиты, подавить орудия и открыть ворота изнутри. Дайхарт по большей части следовал тем же методом, нападая на форт Серк. Они приблизились под прикрытием снежной бури, чтобы избежать орудийного огня.

— Каков твой план, г-н Стратег?

— У меня есть несколько идей.

Регис посмотрел на мужчин, разгружающих повозку.

Он задумался на мгновение.

— …Это очень нетипичный план… Будет лучше, если меньше людей будут знать о нём. Я могу поделиться им лишь с г-ном Дайхартом, это хорошо?

Теперь настала очередь Дайхарта задуматься.

— Для тех ролей, которые будут играть мои люди, им потребуется знать весь план?

— Нет.

— Хм-м… Тогда не говори мне. Я не думаю, что г-н Стратег пошлёт нас в ловушку.

— Но это всё же будет опасно.

— Я понимаю. Я и так тебе много должен. И…

— Хм-м?

Дайхарт не продолжал.

Он нажимал на Региса, чтобы тот объяснил необходимые детали. Чтобы обезопасить себя, Регис обратился за советом к Алтине.

— Принцесса?

— Раз они согласны, пойдём дальше.

— Я понимаю.

Регис суммировал всю информацию и рассказал её Дайхарту. Мужчины, которые закончили разгружать повозку, смотрели на них издалека.

Регис подробно рассказал план.

После того как он закончил, Дайхарт кивнул.

— …Понятно… Я сделаю это.

— Это сильно нам поможет!

На этот раз Дайхарт ответил на протянутую руку Алтины.

Регис тоже обменялся с ним рукопожатием.

— Я очень благодарен.

— Чтобы вернуть услугу молодой принцессе, я клянусь выполнить задачу на своей национальной гордости. И… на моей любви к г-ну Стратегу.

— Вы имеете в виду любовь среди друзей и братьев, верно?!

Сильный молодой человек мягко улыбнулся.

После он серьёзно посмотрел на Алтину и поклонился.

Плащ из кожи льва трепетал на ветру, Дайхарт и его люди исчезли в снежном лесу.

◊ ◊ ◊

Федерация Германия была многочисленной.

Коалиция 22-ух небольших королевств и герцогств.

Но управление председателя Св. Пруссии не было хорошим, и из-за этого часто возникали гражданские войны среди государств-членов.

Герцогство Варден входило в эту федерацию.

Начиная с её формирования, её территория всегда была под угрозой соседних стран, особенно империи Белгария. Но это изменилось со строительством форта Волкс.

Необходимый бюджет на войну стремительно снизился.

Благодаря железным рудникам и сокращению бесполезных расходов, экономическая ситуация в Вардене стала одной из лучших в Федерации.

Герцогство использовало оставшийся бюджет эффективно, нанимая старых наёмников и снабжая армию первоклассным оружием, чтобы поддержать свою оборону.

С расширением своей национальной силы, они начали расширяться в сторону леса, занятого варварами.

Холгер был странствующим наёмников, который подписал контракт сразу же после того, как услышал о форте Волкс и выгоде службы здесь.

Ему должно было исполниться 28 в этом году.

Он был нанят 6 месяцев назад. Он мог бы быть ветераном как наёмник, но он был новобранцем в форте Волкс, и к нему относились как ко всем.

Он выехал из главных ворот форта на своей лошади.

Был получен сигнал бедствия, о нападении варваров, от пионеров, исследующих новые территории леса. Он собрал группу в лес, чтобы истребить варваров.

Было приблизительно 20 всадников.

Только их командир был рыцарем герцогства Варден, остальные были наёмниками.

Дыхание лошадей и мужчин превратились в белый туман, который тянулся позади них.

Холгер проклинал про себя:

«Недопустимо… В такой холодный день дикари устроили нам проблемы… Почему зимой они не сидят по своим норам, как раздражает».

У Холгера не было никакой преданности герцогству Варден или форту Волкс, расширяющим свои владения.

Наёмники сражаются только ради себя.

Преследовать дикарей, которые уже убежали в лес, было неблагодарной работой.

Постепенно они входили всё глубже в лес.

Все 20 всадников двигались в едином ритме.

Из-за низких веток и снега, солнце, которое уже было закрыто облаками, казалось ещё более тусклым.

Судя по докладу, варвары убежали куда-то сюда. Всадник в авангарде должен отслеживать следы дикарей.

Старая боевая лошадь Холгера внезапно вышла из строя.

— Эй!

Он потянул поводья, возвращая её назад.

«Не создавай мне ещё больше проблем!»

Холгер чувствовал себя неловко.

«Не глубоко ли мы зашли?»

Холгер посмотрел на рыцаря впереди.

«С его положением было трудно возразить, но он мог предложить короткий перерыв, используя свою лошадь, как оправдание?» — пока он думал об этом, из леса вылетела стрела. Она ударила в лёгкую плечевую броню рыцаря и отскочила с металлическим звуком.

«Засада?!»

Как будто эта стрела была сигналом, из леса вокруг начал доноситься шум.

Там было больше, чем 20 человек.

Ведущий рыцарь запаниковал, остановил свою лошадь и закричал:

— Дикари?!

— Идиот! Не останавливайся!

Холгер не сдержался и крикнул на своего командира.

Они были в построении, поэтому они не могли отступить, даже если все остановились. Они лишь могли сделать разворот через деревья.

Думая так же, другие наёмники быстро изменили направление и разбежались.

Они не были обязаны помогать глупому рыцарю.

Они могли лишь сбежать.

Говорили, что белый флаг был бесполезен против варваров. Все считали дикарей вредителями, мстителями, которыми управляет лишь ненависть и дьявол.

Слухи говорили, что они съедали людей живьём и отрывали конечности.

Холгер вытер раздражающий пот с лица.

В стороне их отступления послышался звук шагов.

— Мы окружены!

Кто-то отчаянно закричал.

Наёмники хотели сбежать в другом направлении, но они были пойманы в ловушку. Без человека, который примет на себя командование, они просто столпились в центре. Даже лошади почувствовав опасность, сдерживали своё дыхание.

Группа Холгера была в самом центре ада.

Появились фигуры дикарей.

Одетые в меха животных с топорами и мечами в руках, они издавали странные звуки, чтобы запугать их.

«Почему в сообщении говорилось, что их было только несколько человек?»

Это была большая группа, достаточно многочисленная, чтобы окружить их как стена.

Один из наёмников застонал:

— Я слышал, что эти парни едят людей живьём…

— Нет, ни за что!

Один из молодых парней вытащил свой короткий меч и поднёс его к горлу. Этим мечом он гордился, его прислали ему родители из родного города, на его 18-й день рождения.

«Он хотел убить себя?»

«Хотя это может быть и лучше…» — думая, Холгер положил руку на короткий меч и задержал парня. У него не было причины делать это.

«У них не было шанса на выживание».

Молодой парень вопросительно посмотрел в глаза Холгеру, ожидая, что тот объяснит, почему он остановил его.

В конце концов, не было никакой причины.

«Что он должен сказать?»

«Не сдавайся?»

«Они могут драться в такой ситуации, надеясь, что смогут выжить? Не умирать раньше, чем твои старшие?»

Всё это не имело смысла.

Холгер никогда не готовится заранее.

Он вытащил свой меч.

— Следуйте за мной!

Даже при том, что их противник превосходил численностью, они до сих пор оставались 20-ю всадниками. Если они все поднимут свои копья и пойдут в атаку, у некоторых из них будет шанс на спасение…

Изящный мужчина шёл к ним в окружении варваров. Его плащ был сделан из шкуры льва.

— Как храбро. Но нас здесь тысяча. Я попросил бы тебя не делать ничего необдуманного.

Он свободно говорил на германском.

— Дикарь в самом деле…

— Меня зовут Дайхарт. Как насчёт того, чтобы представиться?

— Холгер. Вы действительно напали? Или вы солдаты другой страны из Германии?

— Нет… Мы воины страны, которая находится в этом лесу, Баргаинхейм.

«Я никогда не слышал о такой стране!» — ругался про себя Холгер.

— Что ты планируешь делать с нами? Ты съешь нас живьём, как говорят слухи?

— Спешитесь и бросьте оружие. Ответите на наши вопросы, и мы освободим вас через 2 месяца…

— Что?!

Они не понимали, но для наёмников, которые уже были готовы к смерти в таком отчаянном положении, это было замечательное предложение, которое, казалось, сделали сами небеса. Они смотрели друг на друга.

Молодой парень, который собирался убить себя, спрыгнул с лошади. Он бросил свой меч и опустился на одно колено, подняв руки над головой.

— Прошу, пощадите меня!

Когда другие наёмники последовали за ним, Холгер смотрел на Дайхарта до последнего момента.

У него не было другого выбора.

Группа Холгера была схвачена варварами.

Они были разделены, а их руки и ноги скованны цепью. В пещере, где был заперт Холгер, был лишь небольшой кусок ткани.

Он думал, что замёрзнет насмерть…

Они дали ему тёплую воду и раскалённые камни, чтобы согреть его камеру.

Казалось, они действительно хотели сдержать своё слово.

Ночью в одной из пещер раздался крик молодого парня.

◊ ◊ ◊

3 дня спустя…

Холгера привели к Дайхарту.

Его руки были связаны и на него указывали мечом.

Но то что он всё ещё жив, уже было чудом.

Рядом с Дайхартом стоял молодой человек в униформе Белгарии.

Так же здесь была девочка с тёмно-красными глазами. На её лице была маска на пол-лица, Холгер не мог сказать, кем она была, но, должно быть, у неё было высокое положение, если она старалась скрыть свою личность.

Холгер сплюнул про себя.

«Чёрт побери… так за всем стоит Белгария…»

Он был окружён варварами, державшими копья.

Молодой человек, лицо которого было слишком нежное для солдата, предложил ему стул.

— Пожалуйста, садитесь.

Серый Кардинал Регис © Я

— Хм-м… Я умру, если откажусь, правда? Я сяду.

Холгер сел напротив солдата Белгарии.

Между ними стоял деревянный стол.

Молодой человек говорил на германском с белгарским акцентом:

— Мы не хотим убивать тебя.

— Ты хочешь, чтобы я поверил империи?

— Вы свободны выбирать…

— Тсч.

Холгер ждал, когда тот продолжит. Когда их брали в плен, Дайхарт упоминал, что им хотят задать несколько вопросов.

Молодой человек кивнул.

— Меня зовут Регис.

— Я Холгер.

— Хорошо, тогда, г-н Холгер, пожалуйста, посмотрите на это.

На деревянном столе была разложена карта, детально показывающая проходы в архитектуре.

«Это схема каких-то горных шахт?»

Холгер думал, что его отправят работать на шахты как раба, но он заметил кое-что, что было неправильным.

— Это… Форт Волкс?!

— Если вы это поняли, значит, не было никаких существенных изменений. Это замечательно.

— Ты, что ты планируешь с этим делать…

— О?! Вы знаете, насколько ценен этот документ?

Регис счастливо улыбнулся.

Холгер встал со стула.

— Схема форта, что ты собираешься делать с ней?!

— Ара, потребовалось много усилий, чтобы заполучить её. Это было трудно, заставить мэра Туонвэйла показать мне его личную книжную коллекцию… кроме прочего, там были книги и отчёты, которые, как говорилось, были утеряны во время войны, предыдущий мер, вероятно, был библиоманом. Особенно книга, детально рассказывающая о лечебных травах севера, была прекрасна… она не только практична, но и имеет историческую ценность…

— Регис. Регис, ты отклонился от темы.

Девочка, стоящая позади молодого человек, стукнула его по плечу.

«Зовёт солдата по имени, должно быть, она важный человек».

«Она могла быть дворянкой?»

Молодой человек, которого звали Регис, сел как полагается.

— Извиняюсь.

— Достал такой документ… что ты замышляешь?

— Очевидно, чтобы напасть на форт.

Он сказал это невероятно небрежно.

— Ты, правда, идиот?!

— Правильно. Я вынужден сделать некоторые глупые вещи… Именно поэтому мне необходима информация, которой ты владеешь. Эта схема была сделана 40 лет назад, должны быть некоторые изменения? Где размещаются дозорные? Склад боеприпасов? Комната командующего?

— …Даже если ты будешь знать, всё это бессмысленно, если ты не сможешь достичь форта.

— Это действительно так… Именно поэтому нет ничего страшного, если вы всё нам расскажете, правильно?

— Если я не расскажу, ты просто спросишь других…

— Неверно.

— А?

— Изначально план заключался в том, чтобы опросить вас всех и сравнить ответы. Но мы не отпустим людей, которые солгали. Только те, кто ответили честно, будут выпущены… Вы не сможете вернуться в Форт, поэтому мы предоставим вам всё необходимое для длинной дороги, а также меч и лошадь.

Холгер застонал.

«То, что он сказал, было очевидно, но он закрыл все базы. Скорей всего, его группа была захвачена по приказу этого человека».

*

— Ты правда освободишь нас?

— Я могу лишь попросить, чтобы вы доверились мне… Я обещаю освободить вас через 2 месяца.

Холгер уставился на него.

Регис серьёзно смотрел на него в ответ.

Дайхарт и девушка позади него ждали ответа Холгера.

Он мог почувствовать, что варвары вокруг него напряглись.

«Если он откажется, он будет сразу же убит?»

Он не планировал проверять это.

— Я понимаю… Я скажу тебе всё… Поэтому, пожалуйста, позволь другим уйти. Они все замечательные парни.

— …Ясно. Я сравню то, что вы сказали с другими. Если всё будет правильно, то все будут освобождены.

— Ты действительно сделаешь это?

— Я клянусь богу.

Регис скрестил руки перед грудью.

В Федерации Германия и империи Белгария была одна религия, и они поклонялись одному богу.

Даже при том, что они враждуют друг с другом, их религиозные ценности остаются одинаковыми.

Холгер указал пальцем на место в схеме и сказал:

— Это главные ворота. Там один часовой.

— …Хорошо.

Регис достал перо и начал записывать.

«Даже если я скажу ему, у них нет шансов пройти бесчисленные орудия… О чём думает этот человек?»

◊ ◊ ◊

Регис уехал в лес дикарей на целую неделю.

Алтине было любопытно, что он делает, и последовала за ним. Но заходить вглубь варварских территорий без эскорта было нельзя.

Эврард определённо расспросил бы его вместе со своей алебардой, если информация просочилась бы. Поэтому Регис решил собрать информацию самостоятельно.

Он попросил, чтобы Эрик помог ему управлять повозкой, так как Регис не мог ехать верхом.

После опроса всех военнопленных он закончил карту, которая заслуживала доверия.

Солнце опускалось…

Регис, вернувшись в свою комнату, оставил законченные документы на столе и упал на кровать.

Красный свет ослабевал, и в комнате начинало темнеть.

— Так устал…

Он упал в глубокую дремоту…

Но в дверь неистово застучали.

— Эй, Регис!

— Ах, сэр Джером?

Когда он встал, дверь уже была открыта.

«Что-то похожее уже происходило прежде… Например, что произошло бы, если бы он сейчас переодевался?»

В этот раз Джером был одет в свою форму, как полагается.

— Почему ты… что это такое?!

— Угх?..

Регис протёр свои глаза.

Из окна струился яркий свет.

— Разве была не ночь…

— Ты до сих пор спишь! Осторожно, что если я сверну твою шею, ты, мусор!

— Ах, да, извините.

Регис полностью потерял сознание, он даже не видел снов.

Судя по тому, насколько за окном было светло, должно быть, уже завтрак.

Он посмотрел на предмет, который Джером протягивал ему к лицу.

Это счёт.

Там были перечислены предметы, которые были куплены у продавцов.

Это была большая сумма денег.

— …Форт Волкс не так уж далеко, но требуется много вещей, чтобы напасть на него.

— 30 больших орудий действительно необходимы?!

— Разве я не говорил, что мы должны их купить?

— Я знал, что ты хотел купить их, но кто же знал, что их будет столько! Ты планируешь построить другой форт напротив форта Волкс?!

— Ах, это было бы интересно… Но то что я купил, это мобильные оружия среднего размера. Просто в форте Серк было лишь 8 таких…

— Этого было бы более, чем достаточно!

— После точной оценки, учитывая поломки, это количество было необходимо.

— Откуда столько денег?!

— А? От… Клана Маркграфа…

— Выходит это мои деньги!

— Это так или иначе было бюджетом, выделенным империей. Это было закрыто в амбарной книге… Если мы не используем их теперь, то следующего раза может и не быть, верно?

— Тсч.

Джером всё понял, но до сих пор выглядел разъярённым.

Регис встал с кровати, отряхивая униформу, в которую уже был одет, предавая себе более презентабельный вид.

— Так как счёт здесь, это значит, что товары прибыли?

— Ах.

— Мои извинения… Я задаю генералу вопросы, которые стоило бы задать слуге…

— Действительно. Если бы ты проснулся как положено, мне не нужно было бы приходить сюда.

— Почему вы просто не послали кого-то…

Джером впился в него взглядом.

Регис пожал плечами.

— …Ну, это не то, что можно говорить перед солдатами.

— Вот именно. Так или иначе, это твоя ошибка, что встал так поздно. Так долго даже дворяне не спят.

— Вы правы… Моё тело до сих пор тяжёлое…

— Это только потому, что ты не тренируешься.

— Угх…

Он не мог отрицать этого.

Джером, Алтина и другие солдаты — все тренировались по утрам.

«Его выносливость действительно была настолько плоха?» — Регис думал об этом, когда начал двигаться.

Он потерпел неудачу.

— Ха?

Он хотел пойти к двери, но спинка кровати становилась всё ближе.

Он почти столкнулся с ней!

Пока он думал, что-то сильное схватило его тело.

— Что ты делаешь?!

Регис заметил, что Джером держал его сзади одной рукой. Он остановил его перед ударом.

— …Ах… Спасибо… Кхе.

— Эй? Что с тобой такое?!

— Ах, ничего, я просто поскользнулся…

— Идиот. Ты горишь!

— ?

Джером, поддерживая спину Региса, положил руку ему на лоб.

«Какие жёсткие и большие руки».

— Это лихорадка.

— Ах…

Он чувствовал лёгкость в голове, его мысли путались, а ноги, казалось, не касались земли. Это было не потому, что он только проснулся.

Джером, казалось, был взволнован. Регис думал, что он не станет заботиться о том, что его подчинённому стало плохо…

«Возможно, это и была причина его популярности».

— Тсч… Какой слабак! В такое трудное время!

— …Я сожалею.

— Просто поспи.

— Хорошо.

Пока они говорили, в дверях появились девушки. Алтина была удивлена, увидев, как Джером поддерживает Региса.

— Что произошло?

Клэрисс спокойно спросила.

— …Вы целуетесь?

— Прекрати шутить! С чего бы мне целовать такой мусор?!

Джером покраснел. Это был румянец не от смущения, а от гнева.

Регис был брошен на кровать.

Алтина быстро подбежала.

— Что произошло?! Ты нехорошо выглядишь.

— Ах… Ты простудился…

— ?!

Её белая рука ласкала его лоб. Чувство прохлады успокоило его.

«Такая мягкая».

Регис вспомнил, как он взял её за руку, и его сердце заколотилось.

— Ты такой горячий, лицо тоже. Как себя чувствуешь?!

— …Я не должен был делать это.

— Не сдавайся! Тебе нужно что-то?

— Извини… стакан воды…

— Да, сейчас. Что-либо ещё? Может, ты голоден?

— Спасибо… Хлеб или что-то похожее, было бы хорошо…

— Этого хватит?

— Как насчёт…

— Я не куплю тебе книги, хорошо? *

Регис закрыл рот. Алтина смотрела на него с отвращением.

Джером проинструктировал Клэрисс:

— Подготовь для него немного воды и еды. Я позову доктора.

— ?!.

Клэрисс была удивлена.

— Ха? Что случилось?

— …Я не ожидала, что вы будете настолько заботливым.

— Что?! Не говори ерунду, это то же самое, что починка сломанного лезвия. Регис — мусор, но, кажется, полезен. Я буду использовать вещи, даже если они являются мусором, это всё.

— …Это так.

Клэрисс невыразительно поклонилась и направилась в столовую. Хотя она всегда шутила с Регисом и Алтиной, она была невероятно холодна с другими. Это первый раз, когда Регис увидел, как она разговаривала с Джеромом.

Джером впился в Региса взглядом, его лицо говорило: «Этому нельзя помочь».

— Выздоровей за один день или умри.

— …Я буду стараться изо всех сил.

Алтина принесла одеяло, чтобы укрыть Региса.

— Тебе холодно? Может, принести ещё одно одеяло?

— Спасибо, всё хорошо…

— Ты не в состоянии работать, поэтому просто спокойно отдыхай.

— Это правильно… Ах, правильно, Алтина.

— Что такое

Она наклонилась ближе.

— Пожалуйста, помоги мне с оплатой продавцам. Деньги уже подготовлены, они в хранилище. Позволь сэру Эврарду рассчитаться с торговцами.

— Ах… Да.

— Ещё…

— Да! Что такое?!

— …Мне нельзя заразить тебя, поэтому больше не входи в эту комнату.

— У-гу-у-у…

Алтина надулась, но кивнула.

◊ ◊ ◊

Леди доктор измерила температуру и пульс.

Это было немного смущающе, потому что она использовала не инструменты, а свои голые руки.

— Хм-м… это истощение из-за переутомления.

— …Наверное.

— Хорошенько отдохните сегодня и завтра тоже, если возможно.

— Нет, товары здесь, если я не объясню им всё, чтобы они привыкли к…

В него впились взглядом.

— Г-н Стратег, истощение начинается с чувства, что у вас пустой живот. Это не прекратиться, даже если вы хорошо поедите. Затем будут проблемы с сердцем. Ты можешь думать, что с тобой всё хорошо, но на следующее утро вы можете стать холодным трупом, такое действительно случается, понятно?

— Угх…

— Ну, люди, которые, после того как услышали это, покорно отдыхают, не будут связываться с этой болезнью… Я даже подготовила лекарство.

— Если это можно вылечить с помощью лекарства, то это замечательно.

Леди доктор сделала жест, и Эврард вошёл в комнату. Большой лысый мужчина заставил комнату казаться меньше, чем на самом деле.

— Ва-ха-ха! Какой жалкий, просто устал! Вам не хватает духа! Дух!

Он изобразил взмах меча.

Леди доктор подмигнула.

— Я оставлю остальное вам, сэр командир рыцарей.

— Да! Оставь сэра Региса на меня!

— Фу-фу-фу…

Регис безучастно смотрел на них.

— А? Что происходит?..

— Здоровье сэра Региса связано с судьбой богини!

Богиня Эврарда была Алтина. Кажется, это стало местной верой.

— Это значит! Позволить сэру Регису хорошо поспать, чтобы он излечился от своей болезни, является способом выразить мою верность вассала моему феодалу! Это моя обязанность!

— А-а?!

— Ну, спи непринуждённо! Или вам спеть колыбельную?

— Нет, нет, спасибо!

Леди доктор вышла из комнаты.

— В связи с продолжительными тренировками, травматизм войск вырос. Я очень занята сейчас. Сэр командир рыцарей, пожалуйста, гарантируйте покой г-ну Стратегу до утра.

— Я позабочусь об этом!

— Ха…

Эврард стоял у входа и смотрел на него.

Регис вздохнул.

— Эм… Я понимаю. Я буду спать… сэр Эврард, вы сильно заняты тренировками, правильно?

— Не волнуйтесь, Эрик прикрыл меня. Я не ослабею, даже после финального удара противника, поэтому со мной всё прекрасно. Или, скорей, я буду осторожным, если противник вздумает сдаться. Я жив до сих пор только потому, что был осторожен.

— …Вот оно как.

Он был уверен, что Эврард мог рассказать много интересных историй. Как например ту, где воин идёт на поле боя вместе со своим внуком

Было бы замечательно, если бы Регис мог продолжить слушать его, но, похоже, в этом случае Эврард начнёт петь колыбельную.

Регис сдался и закрыл глаза.

— Ха… Гора дел, которые мне нужно сделать, простирается до небес.

Оставалось не так уж и много времени, оставшегося перед крайним сроком, 12-го февраля.

Чувство расстройства распространялось.

Истории, которые он прочитал, кружились у него в голове.

Лишь после того, как его истощение достигло предела, его тело наконец погрузилось в глубокую дремоту.

— Хм-м?..

— Ара.

После того как он открыл глаза, он увидел, что Клэрисс стоит в тусклом красном свете.

— …Это… Сон?

— Если ты видишь сны о ком-то, это значит, что этот человек думает о тебе.

— …Ах, однажды я читал стихотворение об этом.

— Это значит, что мои мысли успешно достигли тебя, я так счастлива.

— …Это не сон, думаю, я уже проснулся.

— Тебе нужно больше поспать, сэр Регис.

Клэрисс пожала плечами. Она не улыбалась, но её выражение говорило, что, кажется, она была в хорошем настроение.

— Ты принесла мне воды?

— Это поручение напомнило мне о времени в столице.

— Хм? Наверно, ты заботилась о своей семье? Ах, извини… Я спросил очень личный вопрос.

— Фу-фу-фу… Нет. Это был цветок, который я выращивала.

— Я похож на комнатный цветок?

— Пожалуйста, цвети цветок, чтобы однажды сделать меня счастливой.

— Как будто я могу сделать это…

— Если это сэр Регис, то это определённо может быть сделано.

«Как обычно, она безосновательно доверчива».

Регис осмотрел комнату.

— Сэр Эврард ушёл?

— Время от времени он заходит… «Он тише трупа, когда спит. Может, он и правда умер…» — вот как он сказал.

— Ха-ха-ха…

— Это не шутка. Принцесса волнуется.

— Правда?

— Она не приходила из-за слов сэра Региса, поэтому она послала меня.

Он в самом деле сказал это Алтине, тогда ему было плохо из-за лихорадки.

— Она неожиданно послушна.

— Что это значит, сэр Регис? Принцесса следует каждому твоему слову.

— Ну, это правда…

Будь то принятие становление императрицей как её цель, или вызов на поединок, всё это было из-за слов Региса. Это могла быть прихоть её сердца.

Истощить тело, на которое она так полагалась, он чувствовал себя виноватым перед ней. *

— Как ты себя чувствуешь?

— …Я почти поправился.

— Ара, какая жалость.

— А?

— Сейчас я монополизировала спящее лицо сэра Региса.

— Что…Что?! Что это значит?!.

— Фу-фу-фу… Но лучше разговаривать с сэром Регисом, который бодрствует. Позже я принесу что-нибудь поесть, пожалуйста, отдохни некоторое время.

— Правильно. Пока я в таком состоянии, я должен заботиться о своём теле.

— Да.

Регис взял стакан воды у Клэрисс и смочил горло.

Казалось, вода впиталась в сухой песок, заставляя Региса понять, насколько он нуждался в этом. Может, это из-за того, что он кашлял ранее.

Клэрисс забрала подсвечник, который был единственным источников света в комнате.

— Пожалуйста, хорошенько отдохни до утра.

— Хорошо… Я правда такой ненадёжный?

— Фу-фу-фу… Я думаю, что сэр Регис начнёт читать книги, когда у него появиться энергия.

— Угх… Эм.

«Виновен».

Если бы был лунный свет, то он читал бы даже без свечи.

В тускло-красном свете Клэрисс смотрела на Региса с обеспокоенным лицом.

— …Сэр Регис… пожалуйста, не умирай.

— Ах… да…

◊ ◊ ◊

День истины наконец настал.

3000 солдат собрались на парадной площади форта Серк.

2000 примут участие в кампании, остальная 1000 останется охранять форт.

Они заключили союз с самой влиятельной страной среди варваров, Баргаинхейм, поэтому их цель была только Федерация Германия.

Другими словами, не было нужды оставлять большое количество войск для обороны…

Регис не знал истинных намерений 2-го принца Лэтреилла. Если его цель лишь в ослаблении полка, то форт Серк должен быть в безопасности.

Но если он готовил нападение на Алтину или надеялся, что она погибнет во время нападения, была возможность утечки информации о нападении противнику.

Противник мог даже напасть на форт Серк, после того как они начнут свою кампанию. В этом случае полк потерял бы форт, и ему пришёл бы конец.

Была возможность, что войска кампании подвергнуться нападению с тыла.

Тысяча солдат, оставшихся в крепости, действовали как запас, если бы их главные силы были в отчаянном положении.

Согласно записям, 2000 солдат были самой маленькой силой, отправленной в нападение на форт Волкс. Фургоны перевозили 30 орудий, но всё же это было на уровне 4-й экспедиции.

Парадная площадь была заполнена запахом лошадей, которые были запряжены в повозки.

Эврард и Эрик подошли к Регису, который наблюдал строй солдат из угла.

Они оба были в полной броне, с алебардой и мечом соответственно. Стоя рядом, они были совершенно разными.

— Этот день наконец настал!

— Спасибо за вашу тяжёлую работу, сэр Регис.

— …Тяжёлая работа… Да, это день настал.

— Вы лучше себя чувствуете?

— Да, я полностью восстановился.

— Но вы всё ещё выглядите усталым.

— Ха-ха-ха…

Эврард стукнул его кулаком в грудь.

— Оставь оборону на меня! Я буду ждать от вас хороших новостей!

— Хорошо, мы рассчитываем на вас.

Оборону форта Серк оставили на верного помощника Джерома.

Если бы в форте не осталось никого способного командовать, то при атаке противника, войска могли сдаться без боя. Учитывая количество солдат, оставшихся в форте, было очень важно, кто останется ими командовать.

Регис планировал позволить и Эрику остаться здесь, но он настаивал на том, чтобы защищать Региса, поэтому пришлось позволить ему присоединиться к группе экспедиции.

Левая рука Алтины до сих пор была повреждена, поэтому было хорошо, что главные силы будут иметь надёжного рыцаря.

Эти двое вернулись назад в строй.

Затем пришёл Джером.

— Эй, Регис.

— В чём дело?

— Я хочу спросить у тебя кое-что.

Джером посмотрел по сторонам.

Они находились на некотором расстоянии от войск, рядом с ними никого не было.

— Я приложу все усилия, чтобы ответить…

— Как ты обращаешься к принцессе?

— А? Просто… «Ваше Высочество».

— А что с Алтиной?

— …Ха?!

Регис остолбенел.

«Когда он услышал?»

Джером косился на него.

— Значит, я не ослышался. Так на самом деле ты высокородный дворянин? Я всегда думал, что ты слишком хорошо осведомлён для простолюдина.

— Пожалуйста, не издевайтесь надо мной. Даже мой прадед был простолюдином. Я даже должен военной академии за стипендию.

— Ты не расплатился?

— Я мог расплатиться, если бы прослужил в полку Маркиза в течение 3-х лет…

— Хм-м, тогда почему парень, как ты, обращается к принцессе по её прозвищу?

— Я тоже хотел бы знать.

— А ещё ты близок с горничной.

— Эмм… Не совсем, г-же Клэрисс просто нравится играть со мной. *

Лицо Джерома изменилось.

— Я имею в виду Элин.

— А?!

— Ты думал, что я говорю о горничной принцессы? Книги и флиртовать тебя научили?

— Ха-ха-ха… Невозможно. Элин увлечена работой на сэра Джерома. У меня нет удачи с женщинами.

Джером смотрел на Региса как на идиота.

— …Забудь о горничных… Твои отношения с принцессой такие же?

— Только командующий и стратег. Из-за её характера она позволила мне обращаться к ней по прозвищу, из прихоти.

— Тогда всё хорошо.

Настало время Региса чувствовать себя неловко.

— Может быть… сэр Джером, вы… к Алтине?..

— Даже если ты стратег, иметь отношение с простолюдином, это вызовет скандал. Не доставляй неприятностей из-за ерунды, ты, мусор.

— Это, это правильно…

Скандал стал бы препятствием на её пути.

«Он должен быть осторожным в своих взаимоотношениях с ней».

И сама Алтина появилась перед строем.

Её плащ всё ещё закрывал левую сторону. Так как это было военной кампанией, она была одета в броню и своё платье.

Она стояла на подиуме.

Солдаты стояли по стойке «смирно», ожидая её речь.

— Все~ Как себя чувствуете?!~

— Ва-а-а-аргх-х-х!!!

В ответ на чистый голос Алтины войска закричали. Это было настолько громко, что было похоже на землетрясение.

Лицо Джерома скривилось.

— Что это ещё за: «Как вы себя чувствуете» — это что, полевые учения?!

Он сказал это тихо, поэтому солдаты не могли услышать его.

Регис пожал плечами.

— Это стиль Алтины… Как вы обычно говорите, сэр Джером?

— Что-то типа… «Вы готовы, парни? Давайте убьём время или умрём в попытке!».

— …Довольно сырая речь.

Алтина ещё раз громко выкрикнула.

— Сейчас! Мы собираемся атаковать форт Волкс! Вы, должно быть, слышали причину!

— Если мы не возьмём форт, то нас заклеймят предателями. Но я чувствую, что это слишком странная причина, чтобы драться!

Джером скосил глаза и спросил:

— Эй… Что она говорит? Это было твоя идея?

— Моё предложение было: «Чтобы принести прочный мир на границе, мы выступим на форт Волкс. План подготовлен, пожалуйста, предоставьте мне свою силу». — Что-то вроде того…

— Какая унылая речь.

— Но это действительно подходит, так ведь?

Алтина продолжала свою речь.

— Я не хочу драться только ради себя, но и ради всех остальных! У кого есть семья, должны думать о ней! Ваши возлюбленные! Друзья! И все, кто вокруг вас! Ваши товарищи вокруг вас!

Войска начали смотреть по сторонам.

«Их товарищи».

Для солдат помимо прочего, они были и братьями по оружию.

— Мы будет драться ради наших товарищей! Наша победа будет за людей, важных для нас! Не забывайте это!

Алтина вытянула из-под плаща, который закрывал её левую часть тела, ткань.

Это была зелёная ткань.

Регис научил её, что зелёный, был цветом простолюдинов.

— Я хочу защитить граждан! Я никогда не забуду это, не важно с кем мне придётся столкнуться! Я надеюсь, что все сделают то же самое!

Солдаты зашумели.

Джером презрительно сказал:

— Она в самом деле идиотка? Ты дерёшься только ради себя, правильно?!

— …Я соглашусь с ней… Но я не ожидал, что она скажет это здесь.

— Она не обсуждала это даже с тобой?

— Алтина только консультировалась со мной, когда чувствовала себя озадаченной… Но, когда она думает, что полностью права, она сделает это независимо от возражений. Она такой тип ребёнка.

— Тсч… Ты выглядишь чертовски довольным!

— Ха? Я так выглядел?.. Это плохо…

Регис наблюдал за Алтиной, говорящей на подиуме.

Её голос разносился всюду.

— Щит граждан — это мой флаг! Я буду драться с этим флагом, развивающимся высоко! Я надеюсь, что все предоставят мне свою силу!!!

Алтина кричала из-за всех сил.

Войска затихли.

На парадной площади пропали все звуки.

Их напряжённость была высока.

Чем дольше они были в армии, тем больше растерянными они себя чувствовали от этих слов. В империи войны были спровоцированы лордами, это значит, что солдаты дрались ради наград.

Результат состоял в том, что их плата поддерживали их семьи… Но немногие понимали это.

Лордов не интересовало, почему солдаты сражались. Так было повсеместно.

Командующий, который просил их драться за граждан, был чем-то, что они никогда не могли представить. Именно поэтому солдаты были растеряны.

Молодой солдат поднял в небо кулак.

— Да здравствует Мари Куатрэ!

Недалеко от него, другой солдат поднял свой меч.

— Щит гражданина!

— За наши семьи!

Все они поддерживали речь.

Шум доносился из всех углов.

Все они поддерживали её.

Войска, глаза которых были заполнены стремлением и жаждой крови, засияли другим светом. Это было желание сражаться за кого-то.

Их семья, возлюбленные, друзья. Их товарищи рядом с ними. Лица людей важных для них.

Некоторые даже заплакали, когда вспомнили о своей семье далеко отсюда.

Эврард и Эрик одобрительно проворчали.

Джером молча наблюдал за солдатами.

Регис ещё раз поразился сильной решимостью и стремлением Алтины.

Год империи 851 12-ого февраля…

300 конницы, 600 артиллеристов, 1100 пехоты, в общей сложности 2000 солдат, принадлежащих пограничному полку Беилшмидт, вышли из форта Серк.

↑ пп: Хм, странно, тут используется оборот, пришедший из бейсбола. ↑ пр: Хорошо этого чертягу знает, хе-хе-хе… ↑ пп: Знаю, что на русском это звучит двусмысленно, ну уж как есть. ↑ пп: Как это звучит, то…

Глава 4: Пятая кампания против форта Волкс

Командующий форта Волкс служил здесь в течение уже двенадцати лет.

Генерал Вейнгартнер был 55-летним ветераном.

Начиная с назначения начальником штаба в 43 года, он сражался с империей Белгария и другими соседними странами Федерации Германия в многочисленных битвах, всегда одерживая победу.

Под его командованием жертвы всегда были сведены к минимуму. Он завоевал глубокое доверие герцога и солдат.

Его волосы были полностью белыми, и выглядел он за шестьдесят. Из-за его чрезмерного внимания к деталям, он всегда вставал в одно и то же время, ел всегда один и тот же завтрак, делал осмотр и занимался теми же тренировками. График всех этих действий был настолько точный, что можно было сверять часы.

Однажды он проснулся на 15 минут раньше, что заставило горничных запаниковать, решив, что они проспали, а повару приносить извинения за опоздание.

С того дня, даже если он просыпался раньше, с кровати он вставал точно в 5:00.

Но его привычный распорядок дня был изменён одним докладом.

— Имперская армия наступает с юга!

Форт Волкс наполнился напряжённостью и волнением.

Из-за твёрдой уверенности в непобедимость Форта, многие солдаты были высокомерны и хвастливы, но сила империи была известна.

Если бы они собрали солдат со всех пограничных полков, то легко бы собрали 100 000.

Предварительные донесения указывали, что у противника было 2000 солдат, но основываясь на прошлом опыте, никто из командующих не думал, что это были все силы.

Флаг герцогства Варден висел на простой белой стене, в простой комнате с единственным столом в центре.

В комнате для боевых совещаний находились Вейнгартнер и его 7 помощников.

Новый начальник штаба снова прочитал отчёт.

— …Вероятно завтра мы сможем увидеть имперскую армию.

Молодой генерал встал и сказал:

— Наш форт Волкс несокрушим! Мы отправим их туда, откуда они пришли!

— Правильно!

— Не важно сколько тысяч солдат империя отправит на нас, не один из них не сможет и шагу ступить в наш форт Волкс!

Все были в приподнятом настроении.

Но Вейнгартнер молча сидел, скрестив руки.

Он просто слушал своих подчинённых.

Через какое-то время он сказал:

— Мы не получали сообщений о том, что империя собирает силы. И не получали разведданные о крупном подкреплении в форте Серк. Учитывая размер крепости, максимальное число солдат, которое они могут иметь это 10 000. Глядя на всё это, можно предположить, что в империи не всё хорошо. Вероятно, что-то связанное с королевской семьёй и дворянами… Мы не можем быть небрежны… Но и не нужно паниковать.

Такими были его мысли. Подчинённые согласно закивали.

Они чувствовали неловкость, потому что нападение сильной страны вызвало у них волнение. Но старый генерал успокоил их своей речью.

Начальник штаба спросил:

— Командующий, что мы должны сделать?

— Сначала нам нужно разведать силы противника.

— Понял. Я отправлю разведчиков. Через час мы получим более ясную картину.

— Я оставлю это на тебя.

Начальник штаба дал указания своему подчинённому, стоящему позади него.

Остальные тоже приступили к делу.

— Проведите осмотр орудий, которые должны были быть проверены на следующей неделе.

— Правильно.

— Я подготовлю солдат к сражению.

— Я проверю стены.

Разобрав роли, штабисты приступили выполнять свои задачи.

После того как участники начали принимать меры, Вейнгартнер спросил одного из подчинённых:

— Что произошло с отрядом конницы, которая отправилась на задание несколько дней назад?

— …О них нет никаких новостей. Вероятно, они подверглись нападению дикарей. Мы отсылали группу в 500 человек на их поиски дважды, но не смогли обнаружить их тела.

— Вот как… Это прискорбно, мы отправим их семьям наши соболезнования вместе с уведомлением о смерти и компенсацией.

— Да сэр!

Помощник встал по стойке «смирно» и отдал честь.

Он развернулся на пятке и вышел из конференц-зала.

Вейнгартнер остался один.

— …

Новости о генерале Джероме, проигравшего поединок в конце прошлого года, и 4-ой принцессе, получившей фактическую власть, достигли его ушей.

«Чёрный рыцарь мог и быть грубым, но он всё ещё оставался дворянином страны, он не мог поднять свой меч против члена королевской семьи». — Когда он думал об этом, всё встало на свои места.

Затем эта кампания.

«Молодая и наивная принцесса задумала всё это?»

«Или было что-то ещё?»

Независимо от причини он не думал, что эта кампания подготовлена лучше, чем предыдущие, с которыми они уже имели дело.

Вейнгартнер встал со своего стула и, как обычно, пошёл в столовую. А повара, как обычно, подали ему еду.

◊ ◊ ◊

На следующий день…

Начальник штаба, отвечающий за разведку, ворвался в конференц-зал.

— Имперская армия здесь!

— Они медленней, чем я ожидал.

— Потому что они размещали орудия в лесу…

В этот момент прозвучал сильный взрыв.

Вейнгартнер нахмурился.

Он вышел из конференц-зала, проходя пещеру, как коридор. Он вышел на наблюдательный пункт, выступающий из внешней стены.

Он смотрел сквозь трещины, между валунов, рассматривая равнину к югу от форта.

Там был лес, который увядал зимой.

Его использовали для военных учений, поэтому там теперь была бесплодная земля без какой-либо растительности.

Имперскую армию можно было увидеть прямо перед лесом.

Они были примерно в 42 Ар (3 км) от внешних стен форта.

Орудия форта Волкс были последними разработками, купленными в Высшей Британии. С преимуществом расположения на возвышенности, их диапазон был намного больше.

Но даже в этом случае, то место было вне досягаемости.

Согласно разведке, имперская армия, кажется, подготовила средние орудия.

Их диапазон, как говорили, составлял 28 Ар (2 км). В таком диапазоне, обе стороны не могли обстреливать друг друга.

— Имперские ублюдки… О чём они думают, размещая орудия на таком расстоянии?

Послышался другой залп.

Из орудий повалил белый дым, и вскоре взрывы послышались за ним.

— Промахнулись?

Никто из подчинённых не мог ответить на этот вопрос.

Другие орудия тоже испускали белый дым.

Взрывы послышались ещё раз.

Взрывы были на большом расстоянии от форта.

Вейнгартнер нахмурился.

— Разведчики видели ещё что-то? Только кавалерия, пехота и орудия?

— Да! У них огромное количество провизии и снабжения.

— Снабжение?

— Мы подтвердили у них большое количество ящиков и больших палаток.

— Они планируют продолжительную кампанию?

— Это кажется так!

Подчинённый чувствовал неловкость от того, что не мог понять действий имперской армии.

Вейнгартнер глубоко задумался.

— …С их орудиями трудно приблизиться, чтобы произвести разведку. Увеличьте количество дозорных, опасайтесь ночных налётов.

— Да сэр!

— Кроме того, периодически отправляйте разведчиков в форт Серк. Они могут планировать отвлечь нас передовой группой, в то время как сами готовят массивное усиление.

— Так, так вот как!

Неизвестность пугала.

Учитывая движения имперской армии, предположение Вейнгартнера было единственным возможным ответом.

Установить базу прямо перед фортом, сосредотачивая свои силы. Они были уверены, что огромная империя могла использовать такую стратегию.

На самом деле это означало, что они думали оптимистично: «Форт Волкс не станет нападать, не имея огромной армии».

— Если империя планирует собрать больше сил, мы должны победить передовую группу раньше, чем они соединяться с главными силами. Может потребоваться выйти из форта для сражения, сделайте приготовления.

— Да сэр!

Подчинённые стукнули каблуками и отдали честь в ответ на приказ Вейнгартнера.

Это был первый день.

В третий день сражения…

Орудия стреляли без остановок ночью и днём.

Они не могли поразить свои цели, но взрывы были хорошо слышны всем.

Земля тоже дрожала.

Лица помощников командира были усталыми.

— Некоторые солдаты сообщают о бессоннице и болезненном состоянии. Также есть мнения, что тряска может обрушить шахты.

Вейнгартнер покачал головой и сказал:

— Какая ерунда, шахты были пробиты с помощью динамита, пещеры не обрушаться от такой мелкой тряски… А стены уже были испытаны орудиями в прошлых битвах. Как орудийный огонь, который даже не может достичь нас, заставит их обрушиться? Заткните тех, кто распускает такие слухи. Если они вздумают возразить, бросьте их в темницу.

— Да сэр!

Подчинённый, который разделял мнение тех солдат, молчал.

Другой помощник поднялся.

— Разведчики вернулись из форта Серк. Нет никаких признаков большого подкрепления… Пока.

— Продолжайте наблюдать.

— Да сэр!

— Командующий, давайте атакуем! У противника только 2000! У нас есть больше, чем 4000 солдат! Мы точно выйдем победителями из открытого сражения!

— …У них есть чёрный рыцарь.

— Что может сделать один человек?!

Этого парня с горячей кровью звали Зечмейстер.

Молодой парень, 20 лет от роду, с вьющимися каштановыми волосами. У него было тёмно-чёрные глаза. Он обладал способностями, соответствующими его сильному телу и грубому лицу.

В сражении с соседней страной Вейерберг его похвалил герцог.

Вейнгартнер посмотрел на него искоса.

— Я участвовал в сражении при Эрштайне… Это была объединённая кампания королевства Св. Пруссии, королевства Стармгарт и нас, герцогства Варден. Армия в 20 000 человек с тяжёлым авангардом в 3000.

— Я знаю, но…

— Тогда ты должен знать, что он не тот, с кем можно шутки шутить. Тяжёлая кавалерия была сокрушена чёрным рыцарем Джеромом и его 500 кавалеристами, и та кампания закончилась провалом.

— Но командующий! Мы, рыцари Зелёной Бронзы, отличаемся от бесполезной тяжёлой кавалерии Св. Пруссии! И герцог даровал нам серебряные копья!

Недавно открытый металл, присланный Высшей Британией, ценился так же, как и волшебное серебро.

Только члены королевской семьи, генералы и люди империи Белгария имели доступ к оружию из волшебного серебра, поэтому насколько новая разработка соответствовала, ещё не проверили. Но без сомнения новый металл был лучше, чем обычная сталь.

Зечмейстеру даровали 100 таких копий, которыми были экипированы его подчинённые.

Даже Вейнгартнер раздумывал, были ли успехи чёрного рыцаря благодаря его копью «Ля Шева Д'юне Даме».

Но осторожный старый генерал покачал головой.

— Орудия империи не достанут нас или внешних стен. Бессмысленно покидать форт. Разве не этого хочет противник?

— Это, вот значит…

— Зечмейстер, заточи своё копье, дарованное тебе герцогом. Скоро оно потребуется.

— …

Молодой человек опустил глаза.

«Он слишком молод», — думал Вейнгартнер и вздохнул.

Артобстрел продолжался и в 3-ю ночь.

◊ ◊ ◊

Утро 4-ого дня…

С постоянной бомбардировкой даже Вейнгартнер не мог придерживаться своего графика сна.

«Даже если ты не можешь спать, просто ляг и отдохни», — говорил он солдатам. Все они пытались отдохнуть даже при том, что не могли сомкнуть глаз.

Дверь громко открылась.

— Командующий!

— Что произошло?

— Рыцари Зелёной Бронзы выехали!

— ?!

Вейнгартнер вскочил с кровати. Он всё ещё был в своей униформе, он знал, что у него не будет времени на переодевание в чрезвычайной ситуации.

Он вышел в дверь и немедленно направился в конференц-зал, чтобы услышать доклад.

Половина его помощников собралась на наблюдательном посту.

И, конечно, Зечмейстера там не было.

Начальник штаба указал на трещину в валунах.

— Они вступили в бой!

— Почему всё пошло вот так…

Вейнгартнер мог только молиться и надеяться, что рыцари Зелёной Бронзы смогут победить чёрного рыцаря Джерома.

Кавалерия шла в атаку под огнём орудий и мушкетов. Зечмейстер вёл за собой 500 рыцарей Зелёной Бронзы и приближался к имперской армии.

— Ва-а-а-аргх!!!

Они были за 10 Ар (715 м) от раздражающих орудий.

Чёрный рыцарь появился в рядах имперцев. Их противники были 300 всадников.

Он выкрикнул на белгарском:

—Хм… Я так скучал. Приложите все усилия, чтобы развлечь меня, кроты герцогства Варден!

Поскольку форт Волкс изначально был шахтой, кротами называли тех, кто жил в нем.

Зечмейстер тоже это знал.

Он ответил на германском:

— Хм! Чёрный рыцарь — лишь ржавое копье, которое нежиться в прошлой славе! Я одолею тебя своим серебряным копьём!

— Кроты из этой дыры хуже, чем крысы.

— Закройся!

Зечмейстер подгонял своего коня.

Он атаковал.

Рыцари Зелёной Бронзы герцогства Варден и рыцари во главе с Джеромом столкнулись в сражении.

Подгоняя свою лошадь, Зечмейстер нанёс удар копьём, сделанным из нового металла.

Чёрный рыцарь Джером заблокировал удар своим серебряным копьём «Волосы Дамы».

— Ха. Это копье хорошо только в своём цвете?

— Не неси ерунды! Твой предел — это стоять в защите!

Зечмейстер не давал своему противнику ни шанса, атакуя без остановки.

Джером мог быть и силён благодаря своему копью, но новый металл, как говорили, мог конкурировать с оружием из волшебного серебра, которое могло сломать простое оружие.

«У меня преимущество в способностях», — рассудил Зечмейстер.

«У него было преимущество!»

Его противник едва мог обороняться.

— Я могу победить! Я могу победить чёрного рыцаря!

— Ку-ку-ку… Кажется, это новый тип копья. Я думал, что это может быть что-то особенное… Но трудно судить, когда его использует кто-то на таком уровне. Я возьму его для дальнейшего исследования.

— Что?!

— Ха!

В ответ на выпад Зечмейстера Джером нанёс сильный удар своим копьём.

Копье Зечмейстера отлетело.

Оно почты вылетело из его рук.

Зечмейстер удержал своё оружие, но он уже увидел разницу. Всё перевернулось.

— Ха-а-а!

— У-гуо-о-ох?!

Атаки, которые были слишком быстры для глаза, посыпались одни за другим.

Зечмейстер задержал дыхание, когда уклонялся и блокировал их своим копьём. Но скользящий удар всё же попал в его плечо и шею.

«Как такое возможно для человека?!»

Холод пробежал по его хребту.

Смерть приближалась к нему.

Любая атака Джерома была достаточно тяжела, чтобы ошеломить его руку, и всё они были на скорости пули, которую нельзя увидеть.

Он следил только за копьём и сумел его парировать. Удар был настолько сильным, что он почувствовал его всем телом, даже подумал, что его руки сломались.

Он не видел возможности ответить.

— Ку-ку-ку… Довольно хорошо. Ты сможешь продержаться, если я стану ещё быстрее?

— Хватит так высокомерно лгать!

Джером должен был уже использовать свою полную силу.

Зечмейстер заметил это, только когда почувствовал, как тепло распространяется от его левой руки.

— Шья-я-я… Ах!..

Копье Джерома нанесло удар ему в руку.

Зечмейстер изо всех сил пытался поднять своё копье, желая оттолкнуть противника.

— Хм-м, бесполезный отброс. Ты даже не смотришь, куда целиться противник…

От выпада Зечмейстера уклонились, и он не смог разорвать дистанцию.

Копьё в его левой руке было отброшено и его снова поразили.

Зечмейстер не мог защититься.

Он развернул тело, но его грудь всё же была поражена.

— Угх-х-х!!!

После потери наездника лошадь поняла, что она проиграла и сбежала. Рыцари Зелёной Бронзы так же в панике отступали. *

Джером поднял одну руку, останавливая своих рыцарей от преследования.

— Мы попадём под пушечный обстрел, если погонимся за ними! Отступаем!

Чёрный рыцарь отступил.

И бомбардировка, которая не попадала в цель, продолжилась.

Когда их лошади вернулись в форт Волкс, тело Зечмейстера было уже холодным.

Вейнгартнер и его помощники получили его тело у ворот.

Рыцари Зелёной Бронзы осторожно спустили Зечмейстера с его лошади и положили на кровать.

Молодой парень, который не смог стать героем, никогда не откроет свои глаза.

Вейнгартнер был на поле боя раньше, чем Зечмейстер родился.

Но он до сих пор не смог привыкнуть к смерти.

Он нажал на вески и тихо помолился.

Через некоторое время…

Вейнгартнер приказал, чтобы тело отправили семье Дженкинса со всеми почестями.

Он смотрел на главные ворота, с отсутствующим выражением на лице.

Ворота были закрыта, поэтому он не мог видеть имперскую армию.

— …Бомбардировка остановилась.

Бормотал он.

Начальник штаба наклонил голову.

— У них наконец закончились боеприпасы?

— Нет, она должна вскоре продолжиться. Они стреляли всё время с самого начала, он остановились только сейчас. Вероятно, это минута молчания по погибшим.

— А?! Нет, это… Понятно…

Когда генерал пал в сражении, и лошадь принесла его тело назад, было нормально вознести молитвы по канонам религии.

«Но как Белгарцы могут знать своего противника так хорошо, не имея прямого зрительного контакта?»

— Только из того, что мне известно о Джероме, он не интересуется такими вопросами. Может, это приказ нового командующего, 4-й принцессы Мари Куатрэ…

— Это похоже на члена королевской семьи, они любят всякие величественные церемонии.

— Я действительно думал, что это нелепо для 14-летней девочки, быть командующим… Но она могла бы хорошо себя показать во время войны. Но в таком случае… В чём причина бомбардировки, которая не бьёт в цель?

— Поэтому это действительно ловушка, чтобы мы так же, как Зечмейстер ринулись в атаку?

— Это может быть и так. Запретите всем отрядам атаковать без приказа. Передайте это всем.

— Да сэр!

Ответил начальник штаба.

◊ ◊ ◊

7-ой день сражения…

В полдень начальник штаба сообщил.

— Подкрепление из столицы может прибыть завтра утром. Тогда мы будем в состоянии отодвинуть противника.

— Хм.

Переброска войск из столицы до форта заняло бы 2 дня, прошло уже несколько дней, как противник показался. Вейнгартнер думал, что столица слишком легкомысленно отнеслась к этому.

— Пока не было потерь, но многие жалуются, что не могут спать из-за орудий. В лазарет выстроилась огромная очередь.

— Пожалуйста, давайте уже что-нибудь сделаем с этим.

— Да! Недавно, у солдат появились галлюцинации других звуков, помимо орудийного огня.

— Они продолжают слышать подобное?

Начальник штаба кивнул.

Вейнгартнер наклонил голову и сказал:

— Я не чувствую ничего подобного… У многих солдат такая проблема?

— Несколько из тех, кто проживает на первом этаже, кажется, слышали это. Возможно, бомбардировка на них подействовала слишком сильно.

— Когда я был в дозоре, я чувствовал, что высокие уровни дрожат сильнее.

«Что-то здесь есть».

«Слишком маленькие силы, чтобы атаковать форт».

«Отсутствие подкрепления».

«Безостановочный орудийный огонь, который не попадал в цель».

«Провизия и ящик с неизвестными предметами. Большие палатки».

«Конница, которая исчезла в лесу варваров, может, всё это связано».

«И солдаты на первом этаже, которые слышать что-то кроме орудийного огня».

Звук.

Вейнгартнер уставился себе под ноги. *

— …Может, это…

— В чём дело?

— Начальник штаба, соберите людей. Этаж со складом оружия…

Исключительно большая тряска встряхнула форт Волкс.

Несколько из помощников не смогли устоять на ногах и упали на колени.

Вейнгартнер закричал:

— Соберите солдат! Это под землёй! Противник должен зайти через склад оружия!

— Генерал!

Никто из помощников сразу не понял этих слов.

Из конференц-зала, расположенного на высоте 10 Ко (44 м), Вейнгартнер спускался по многочисленным лестницам.

По пути, всё застилал белый дым.

Пахло гарью.

Были слышны звуки битвы.

Один из солдат закричал:

— Это противник!

Вейнгартнер понял, что в форт Волкс вторглась имперская армия.

Они пришли из-под земли.

◊ ◊ ◊

За 2 часа до проникновения…

Близко к лесу. У его ног были рассеяны валуны разных размеров. Почва выглядела сухой, твёрдой и непригодной для обработки.

Используя один из валунов как стол, Регис разложил свою карту.

Лидер группы рабочих сел рядом с ним на корточках.

— Мы наконец сделали это, г-н Стратег.

— Значит, всё готово?

— Если нашей целью были главные ворота, мы закончили бы ещё вчера вечером…

— Тут ничего не поделаешь. Если мы начнём с главных ворот, жертв будет больше, потому что мы не достигнем решающей победы… Если бы они узнали о туннеле и атаковали бы его орудиями, то наскоро построенный туннель обрушился бы…

— Да. Но земля здесь очень твёрдая, поэтому беспокойство вызывало не разрушение туннеля, а его рытьё… Жаль, что потребовалось на 3 дня больше запланированного.

— Здесь слишком много камней.

Они столкнулись с камнями настолько твёрдыми, что могли сломать оборудования для рытья туннеля. В таких случаях они использовали небольшое количество взрывчатки.

Они также занимались укреплением стен туннеля, ставя столбы.

Все эти строительные работы производили много шума.

Регис приказал стрелять из орудий без остановок, чтобы использовать звук взрывов как прикрытие для строительных работ.

Кстати, современные инструменты могли вырыть по 40 Па (296 см) за 30 минут.

Для этой задачи были наняты профессионалы, которые работали посменно, поэтому прокладка туннеля шла всё время.

Ящики, замаскированные под провизию, на самом деле содержали себе всё необходимое для прокладки туннеля, ведь они изначально не планировали долгую кампанию.

Выкопанную землю прятали в гигантских палатках, а ночью уносили дальше в лес.

— И, наконец, мы прорвёмся через пол с помощью динамита. Яма будет сделана снизу, поэтому опавшая земля забьёт туннель.

— Согласно плану, взорвать их склад оружия было бы замечательно… Но, кажется, их тайник с боеприпасами находится в комнате ниже.

— Это значит, что тайник с боеприпасами находиться рядом…

— Я не хочу даже представлять это… Но любая ошибка с измерениями, и весь форт с его 4000 человек будут подняты по тревоге из-за дыма… Группа рабочих и подрывников будут пойманы.

— Навыки измерения в империи являются лучшими в мире. Пожалуйста, доверьтесь нам, г-н Стратег.

— Да… Я оставлю это вам.

Они получили ту же информацию от пленных рыцарей Зелёной Бронзы, местоположение тайника с боеприпасами осталось тем же.

Но всегда были исключения.

Лидер группы рабочих сосредоточился на своей задачи, а Регис задумчиво уставился на схему.

Послышались приближающие шаги.

— Ты хочешь снова простудиться?

— …Ах, Алтина.

— Кажется, туннель почти готов.

— А?! Как ты узнала?

Регис напрягся.

«Он дал новостям просочиться из-за небрежности?»

Алтина выпрямилась.

Она сжала его щеки и сказала:

— Просто ты делаешь страшное лицо.

— Угх…

— Не делай такое лицо, как будто ты собираешься умереть. Разве я не права?

— Да.

Она отпустила щеки Региса.

Они всё ещё горели.

— Мы победим, если войдём через оружейный склад?

— …Я так думаю. Если в первый день солдат хорошо экипирован и подготовлен, то на седьмой день он будет носить один лишь меч.

— Это правда. Трудно всё время ходить в броне.

— Скорей всего… Они давно не спали.

— У нас тоже самое. Положение немного лучше только благодаря затычкам для ушей.

— Да.

Раз они собирались проводить артобстрел даже ночью, солдаты империи подготовили затычки для ушей.

Чтобы не подвергнуться скрытому нападению противника, их тренировали, как без слов быстро передать всем сообщение.

— Если мы сразу же захватим склад оружия, то у противника не будет доступа к броне и копьям… Хотя мы тоже не можем использовать свои копья в шахтах, но у нас есть преимущество в броне и щитах. Что важней, противник точно будет в замешательстве.

— Они даже не поймут, почему наша армия появилась там.

— Ах… Следующий шаг… разделение на группы: группа сдерживания противника, группа атаки на главные ворота и группа подавления орудий.

После захвата главных ворот и орудий имперская армия сможем напасть в лоб.

— Но у них численное преимущество, так ведь?

— Правильно, но учитывая подготовленность и мораль, мы справимся так или иначе.

— Мы не отправим людей в штаб форта?

— …Командование форта без его войск и орудий не имеет значения.

— Действительно.

— Если мы получим контроль над орудиями, то это будет наша победа… тогда…

Регис указал пальцем и сказал:

— …Если нам удастся атака на орудия, мы поднимем флаг.

— И мы победим?

— Да. Это будет сигнал для нашего подкрепления снаружи.

— Если мы не сможем поднять флаг?

— Тогда миссия будет провалена… Мы отступим… Остальные дела будут улажены трибуналом…

— Хм-м… Тогда я должна присоединиться к первой волне.

— Ха?!

— Захват орудий самый важный шаг, правильно?

— Это правда, но…

— Тогда я должна участвовать!

— Не будь глупой, Алтина… Ты…

— Что? Ты собирался сказать, что я девушка или ребёнок, так ведь?

— Разве ты не ранена?

— Хм-м, я могу пойти, если не буду ранена?

— …Ах, точно. Из-за ограниченного пространства туннеля группа проникновения будет ограничена по количеству. Те, кто не могут драться, не могут участвовать в проникновении… Сэр Джером позаботиться о проникновении, а Алтина должна остаться здесь и атаковать с кавалерией, когда флаг поднимется.

«Её раны были только оправданием».

Регис просто не хотел, чтобы она взяла на себя самую опасную роль.

«Это похвально для командующего хотеть участвовать в первой атаке, но это зависит от плана боя. Если план провалится, группа проникновения будет в ловушке. Они даже могут быть похоронены заживо обвалившимся туннелем».

— Да, я понимаю.

— Я рад, что ты понимаешь…

— Я понимаю, что проблем не будет, если я не буду травмирована!

Алтина использовала свою левую руку, которая должна была быть ранена, чтобы поднять камень у своих ног.

Он был размером с человеческую голову.

«Уф…» — она отрегулировала своё дыхание.

— Ха-а-а-а!!!

«Кажется, она пересиливает себя».

Солдаты поблизости начали собираться, чтобы увидеть то, что произошло.

Регис смотрел вблизи.

— Хья-я-я-я!!!

Алтина громко закричала.

На некотором расстоянии от них орудия империи продолжали стрелять, поднимая землю в воздух и оглушая звуком.

В это время…

Камень… сломался. *

Камень в левой руке Алтины распался на куски. Это было настолько чем-то потрясающим, что казалось за пределами возможностей людей.

— Замечательно!

Алтина счастливо сжала левый кулак.

Наблюдавшие это солдаты захлопали. Они, наверное, думали, что это какое-то представление.

Регис молчал.

Алтина радостно посмотрела на него.

— Я не ранена, правильно?!

— Это слишком опрометчиво!

— Я восстановилась.

«На полтора месяца раньше того, что сказала леди доктор?!»

— Но, но… Чтобы принцесса возглавила авангард нападения через туннель…

— Значит, то, что ты сказал раньше, было ложью?

— Угх… Нет, это…

— Хорошо, тогда решили! Держать меня здесь пока сражение не закончится, слишком несправедливо!

— …Ты несправедлива. Я умру от язвы желудка.

— Ты хорошо следишь за своим здоровьем?

— Вы должны следить за этим… Ну, тогда я тоже присоединюсь к группе проникновения.

— Хм-м? Регис тоже будет драться?

— Это невозможно… Я иду только для того, чтобы координировать. Так будет проще справиться с проблемами, которые возникнут… Поэтому, я надеюсь, что Алтина будет рядом со мной.

— А?!

Её лицо покраснело.

— Я придумаю решение, ты отдашь приказ, так ведь должно проходить командование?

— Это, правильно.

— Ты понимаешь?

— Да.

Алтина продолжала кивать головой.

Регис облегчённо вздохнул. Невозможно убрать её из группы проникновения, но…

— Замечательно… Тогда мы будем командой 4.

— Ха?!

— Команда 1 будет отражать войска противника, команда 2 займётся орудиями, команда 3 главными воротами, команда 4 поддержка, если у других команд возникнет проблема. Все они важны, поэтому у тебя не должно быть возражений, так ведь?

— Я хочу поднять флаг! Команда 2 определённо лучше!

— Ах? Ты не держишь своих обещаний? Разве ты не сказала, что будешь рядом со мной?

— Угх?!

В глазах Алтины появились слезы. *

Регис сжался.

Она вытерла свои глаза и побежала, словно от кого-то убегала.

— Ва-а-а! Регис обманул меня-я-я!

— Подожди?!.

«Он не мог отрицать это, но говорить так. Что, если поползут странные слухи!?»

Как только Регис остался один и раздумывал над этим вопросом, к нему подошёл руководитель группы рабочих.

— Эм… г-н Стратег?

— Угх… Какие-то проблемы?!

— Нет, я по поводу осколков того камня, можно я заберу их?

— Ха? Камень, сломанный принцессой? Зачем?

— Чтобы использовать в качестве амулета! Чтобы такая красивая принцесса сломала железную руду голыми руками, это слишком удивительно! Это точно даст благословение на разрушение камней или скал!

— Ах, ху…

Появилась ещё одна странная религия. У Региса разболелась голова.

◊ ◊ ◊

Все в туннеле задержали дыхание.

Поначалу Алтина дулась, но перед проникновением, её лоб вспотел, у неё было серьёзное выражение на лице.

— Эта поездка будет бессмысленна, если я не присоединюсь. — сказал Эрик и тоже принял участие.

В туннеле солдаты выстроились в линию в строевом порядке.

Факел, который держал ведущий солдат, был единственным источником света, вокруг было очень темно. Все задержали дыхание, чтобы не производить много шума перед проникновением.

С 30-ю участниками в каждой команде, включая запасную команду 6, в группе проникновения было 180 участников.

Руководитель группы рабочих поджог фитиль.

Огонь побежал по нему.

К потолку.

Солдаты закрыли уши и открыли рот, готовясь к взрыву. Регис, Алтина и Эрик сделали тоже самое.

Прогремел взрыв, и в тоже время почва упала вниз.

Большое количество земли упала с потолка. Регис волновался по поводу перспективы, быть заживо похороненным… Но, к счастью, их лишь засыпало пыль и песком.

Приказ «Вперёд!!!» послышался с фронта.

Алтина рядом с ним громко прокричала: «Вперёд!!!»

Расчёты белгариан в самом деле были достойны похвалы. Они не могли свободно делать измерения на территории противника и должны были положиться на старые схемы, но место их прорыва действительно было прямо под складом оружия.

Так или иначе, план был идти прямиком в склад оружия

Команда 1 поднялась в отверстие.

Это было впервые, когда белгарские солдаты вступали в форт Волкс.

Под прикрытием чёрного порохового дыма и пыли, имперская армия сформировала строй с короткими копьями.

— Пошли! Пошли!

— Что происходит?!

— Ха-а-а-а!

— Ва-а-ах?!

Солдат, которому проткнули грудь, мгновенно умер. Он не ожидал, что это нападение противника, думал, что это обрушился туннель под фортом. В руках у него была лопата вместо меча.

Увидев своего мёртвого товарища, другой солдат закричал:

— Это противник!

Имперское копье заставило замолчать и этого солдата.

Прямо сейчас команда 1 вышла, команда 2 пробивалась к лестнице.

Команда 3 пробивалась к главным воротам.

Регис и Алтина были в команде 4 прямо за ними.

— Ха!

После выхода из туннеля они глубоко вздохнули.

Алтине должно быть легче, чем солдатам в полном обмундировании, но из-за её гигантского меча на верёвочной лестнице, ей тоже было нелегко.

Меч был длиной короткого копья, поэтому его можно было использовать в туннеле. Именно поэтому Алтина взяла свой «Великий Громовой Квартет» с собой.

Национальное сокровище империи, которое даровали ей, когда она была назначена командующим фортом Серк.

Один из 7 мечей «Императора Пламени».

Раз она была ранена, его взяли, чтобы использовать для поднятия духа, но…

Мораль солдат была на высоте.

Наконец Регис с пустыми руками закончил подниматься по лестнице, самый медленный из всех. Чтобы помочь ему, Эрик, который поднимался перед ним, протянул ему руку.

— Я помогу!

— Ах…

Он поднял своё тело вверх.

Регис забрался.

— Вы в порядке, сэр Регис?

— …Спа… Спасибо.

— Пожалуйста, пригнитесь.

— Да.

— Му-у-у…

Алтина дулась.

Это был главный проход в форте Волкс, поэтому он был достаточно широк, чтобы использовать копья. Здесь было много следов, вероятно, и телеги проезжали здесь.

Каменные стены не имели окон.

Проход освещали свечи, но большинство из них были затушены ветром от взрыва.

Группа проникновения ожидала это и принесла с собой факелы.

Алтина наклонилась.

— Регис, что мы должны сделать?

— По плану, мы будем поддержкой команды, у которой появятся проблему, но…

С громким ударом кто-то упал с лестницы.

— Хиа-а-а!

Это был тяжело бронированный имперский солдат! Его броня была вдавлена.

И он был не один.

Один за другим, люди падали с этажа выше.

«Кажется, появилась проблема», — подумал Регис и вытер с лица грязь.

— Угх… охранники защищающие орудия сильней, чем ожидалось?

Сказал Эрик и вытащил свой меч.

— Сэр Регис, позвольте мне поддержать их с командой 5?

— Хорошо…

Безопасность Алтины была высшим приоритетом, но Эрик был молодым рыцарем, порученным ему Эврардом. После того как он увидел вдавленную броню и шлемы падающих солдат, Регис колебался, поручая ему это.

Но если бы взятие орудий заняло бы слишком много времени, группа численностью меньше 200 упала бы от истощения, сражаясь с 4000 солдат противника.

— Команда 4, мы идём!

— Что?! Алти… Принцесса?!

— Мы должны поддержать их, так ведь?! Помочь команде, у которой появились проблемы!

Она смотрела вверх по лестнице с горящими глазами.

Солдаты сразу же задвигались, крича: «Следуйте за принцессой! Ближе!»

Регис схватился за голову.

— Я действительно говорил это, но… Ах, это действительно то, что я сказал!

Он побежал за ними.

Эрик был рядом.

— Вы действительно верите.

— А?

— Вы действительно думаете, что принцесса никому не проиграет.

— …Я обещал доверять ей… Но…

Но он всё ещё волновался.

«Противник отреагировал быстрее, чем он ожидал».

Он чувствовал, что неразбериха исчезла. Возможно, что их готовили и тренировали к подобной ситуации.

Солдаты форта Волкс не были хорошо вооружены, но они всё же пошли в контратаку.

Нельзя было терять время, нужно быстро подавить орудия.

◊ ◊ ◊

Когда Регис поднялся по лестнице, он увидел, что Алтина стоит в стойке со своим мечом.

Солдаты рядом с ней тоже подняли свои копья и мечи.

Когда это было шахтой, в этом месте размещался магазины, поэтому здесь было немного шире.

— Может быть, ты командующий?

Перед ними стоял пожилой человек в военной форме.

Его волосы были седыми, но его глаза были остры.

— Да, я командующий форта Волкс, Вейнгартнер.

Он свободно говорил на белгарском.

— Я Мари Куатрэ Аргентина де Белгария, командующий пограничным полком.

— Я действительно слышал новости… но ты действительно молода, принцесса Белгарии.

— Ара, весной мне будет 15. Разве я не стану удивительной леди к тому времени?

Вейнгартнера вздохнул и сказал:

— Привести сюда армию в таком нежном возрасте и проделать весь этот путь. Проникновеннее из-под земли… Внушительно.

— Хм-м, правильно. Хотя это не моя идея.

— О?

Алтина посмотрела на Региса позади неё.

Видя, что Регис был безоружен, Вейнгартнера кивнул и сказал:

— Стратег?

— Правильно, мой стратег!

— В прошлом подкопы не были необычной тактикой, трудно защититься, даже если ты знаешь о нём… Но эту тактику считают устаревшей, потому что орудия могут разрушить туннели. Если подумать, артобстрел предназначался, чтобы заглушить звук строительства туннеля…

— Хм.

Алтина надула грудь.

У неё на лице было написано «мой стратег удивителен».

Вейнгартнера с сожалением сжал зубы.

Регис уклонился от его пристального взгляда.

— Эм… Извините…

— Я повторюсь, это было внушительно, и это было моей ошибкой не обнаружить это. Но…

Вейнгартнера закричал со всей силой, его кулак задрожал:

— Я не позволю вам пройти дальше! Ты можешь вернуть в ту дыру самостоятельно или как труп!

Он поднял железный посох.

Не было никакого наконечника копья, это был просто железный посох. Но вид упавших солдат говорил, что он был достаточно тяжёл, чтобы ломать шлемы и черепа.

Алтина подняла свой меч двумя руками.

Регис покачал головой и сказал:

— Принцессе, пожалуйста, будьте осторожны… Он один, есть множество способов справиться с ним.

— Да, принцесса! Позвольте мне занять ваше место!

Предложил Эрик.

— Нет! Если я сбегу сейчас, то никто не пойдёт за мной в будущем. Я должна показать свою силу, чтобы идти к своей цели!

Алтина пошла вперёд.

Войска отступили на несколько шагов назад, чтобы не помешать сражению. Все они видели поединок полмесяца назад.

Сейчас они были не свидетелями.

Солдаты здесь оставили всё на Алтину, точно так же, как они доверяли Джерому или Эврарду.

Это не имело никакого отношения к манерам, возрасту или положению.

На поле боя солдаты доверяли самому сильному человеку.

Регис же чувствовал совсем другое, хотя он тоже был солдатом, но его образ мыслей и ценности отличались от них, поэтому он не мог смотреть на вещи так же, как они.

Для Региса Алтина была 4-й принцессой империи и 14-летней девочкой. И её меч, и учитель — всё было высшего класса, но она до сих пор оставалась девушкой.

Независимо не от чего он всё равно будет волноваться и чувствовать себя неловко.

Он не мог отделаться от картины сломанных шлемов упавших солдат из головы.

— Принцесса…

— Что? Сейчас уже поздно останавливать меня, понятно?

— Да… Но, пожалуйста, не вынуждайте себя…

— Да, я обещаю тебе.

Алтина сконцентрировалась на противнике перед собой, разговаривая с Регисом и стоя к нему спиной.

— Я, точно, одержу победу! Поэтому следуй за мной!

Она пнула землю и закричала.

Вейнгартнера махнул своим железным посохом в ответ.

— Я тоже не могу проиграть! Я не отдам землю герцогства Варден Белгарии!

— Я изменю империю! Позволь мне использовать форт, чтобы сделать это!

— Угх?!

Алтина подняла свой меч.

Он коснулось потолка.

Вейнгартнера ухмылялся:

— Это слишком небрежно, принцесса!

— О чём ты говоришь?!

Меч, разрубив огромные валуны, полетел вниз.

Седой генерал смотрел широко раскрытыми глазами.

— Ты действительно?!.

— Ха-а-а!..

Потолок не остановил её, она просто прошла сквозь него и вложила весь вес своего тела и меча в один удар.

Если бы Вейнгартнер напал без колебаний, возможно, он был бы быстрей, чем она.

Но опытный генерал не спешил реагировать на неизвестные ситуации.

Этот момент колебаний дал Алтине время, чтобы совершить решающий удар.

«Великий Громовой Квартет» падал вниз.

Вейнгартнера заблокировал его посохом.

Это не остановило меч.

— Угх… Воу?!

Железный посох согнулся. Меч полоснул грудь Вейнгартнера и ударился в землю.

Старый генерал упал на спину.

Солдаты указали на него копьями.

— Не двигайся!

— Угх… Как печально… С моей ошибкой и потерей критически важного оборонительного форта, я не могу показаться герцогу и гражданам… Просто убейте меня.

— Мне жаль, но это ещё не конец! Я пойду первой!

Алтина понеслась вперёд.

Она поднялась на следующий этаж.

Регис быстро дал инструкции солдатам.

— 10 человек останутся здесь! 2-ое передайте сообщения: «Мы захватили вражеского командующего, остальные защищайте принцессу!»

Солдаты ответили в унисон.

Регис последовал за Алтиной и бежал рядом с солдатами.

Эрик двигался рядом с ним.

— Это было удивительно… принцесса… разрезала потолок.

— Это было опрометчиво.

— И её левая рука всё ещё повреждена.

— Нет… она восстановилась. Она даже смогла сломать камень.

— Хм? Её запястье не было повреждено, поэтому она всё же может сделать подобное… Но не важно насколько она сильна, её плечо до сих пор болит. Правда её перелом может быть уже в порядке.

— …Что… ты сказал?

— Разве вы не заметили? Она дралась одной правой рукой. Её левая рука только поддерживала.

— Только правой рукой?!

— Сэр Регис, вы упоминали, что не понимаете в приёмах боя на мечах, даже если видите их.

— Она, она лгала мне?!.

— Это… Кажется, беспокоит…

Эрик сухо засмеялся.

«Я никогда бы ей не позволил участвовать, если бы знал!» — сердито подумал Регис.

После подъёма вверх на несколько лестничных пролётов Эрик тянул за собой Региса, и они наконец добрались до орудий.

Алтина и солдаты уже закончили захват.

Артиллеристы не предпринимали попыток к сопротивлению, они подняли руки и встали в углу.

Перед ними стоял человек в униформе генерала, похожей на ту, что носил Вейнгартнер.

— Я, я начальник штаба… Я искренне надеюсь, что вы будете обращаться с нами как с военнопленными. Пытки и ненужные убийства идут в разрез с 8-м пунктом соглашения…

— Позаботься об этом, Регис!

Жестокая Алтина не была хороша с подобными вещами.

Регис, тяжело дыша, подошёл к ним.

— Ха… ха… ха… ха…

— …

— Ха… ха… Мы не будем убивать вас.

— Спас… Спасибо.

Или, скорей, Регис был на краю гибели.

Алтина хихикала:

— Это всё? Ты не будешь рассказывать текст соглашения?

— Ха… ха… Я… умру…

— Не только читай книги, тренируйся больше.

— …Я подумаю над этим.

«За этой принцессой было действительно трудно следовать».

«Особенно для такого неподходящего человека, как он».

Раз орудия выходили наружи, они наконец смогли вздохнуть свежим воздухом.

Холодный воздух, который обычно вызывал дискомфорт, давал замечательное чувство. Регис оттянул воротник своей формы, чтобы высушить пот.

На короткий момент солдаты закрыли глаза, чтобы насладиться солнцем и ветром.

Алтина достала флаг, который подготовила заранее.

Эрик вручил ей копье.

— Принцесса, пожалуйста, используйте это.

— Спасибо.

— Оно взято у противника.

— Фу-фу… Это действительно похоже на поле боя, правда?

Алтина привязала флаг к копью и наклонилась наружу.

Регис начал волноваться.

— Ветер силён…

— А-ха-ха, всё хорошо!

— Но если ты упадёшь…

— Всё хорошо! Не волнуйся слишком много!

Алтина махала флагом.

Флагом, который изображал щит граждан.

«Я надеюсь, что это сражение будет первым шагом», — думал Регис.

Алтина громко кричала:

— Слушайте все!!! Мы захватили его!!!

Чёрный рыцарь Джером, стоящий перед войском, пошёл в атаку.

В этот момент открылись главные ворота.

Команда 3 преуспела.

История непобедимого форта Волкс герцогства Варден была закончена.

↑ пп: Я хз, так было. Лошадь реально поняла, что проиграла. ↑ пп: Честно, я не читал дальше, щас я в диком восторге Т_Т ↑ пп: Я один, на этом моменте, почувствовать что-то странное ниже пояса? ↑ пп: Ну да, конечно, женский чит. Так не честно!

Глава 5: Приглашение во Тьму

После поражения форта Волкс Регис вернулся в форт Серк.

Алтина, Эрик и Джером остались там.

С 4000 военнопленных Германии, любая ошибка могла привести к потере форта.

В этой ситуации Джером так и не смог показать себя.

Регис в одиночестве ехал в повозке.

Он ехал вместе с возвращающимися солдатами поддержки, а не со своей обычной группой. Это был новый опыт путешествия, поэтому он не мог успокоиться.

После входа в тёмный лес…

К нему подъехал рыцарь средних лет с обеспокоенным выражением на лице.

— Сэр Стратег, это ничего?..

— В чём дело?

— Этот лес принадлежит варварам, которые напали на нас недавно. Может, лучше будет поторопить солдат?

— Ах, об этом…

Регис вспомнил Дайхарта.

Во время подготовки к сражению он предоставил много рабочих.

— …Не волнуйтесь. Мы должны быть внимательны, но не стоит ожидать крупной атаки варваров.

— Хм-м, я понял… слухи не врали.

— Ах… Ты уже знаешь?

Регис решил, что новости о секретном союзе с варварами всё же просочились…

Но это было не так.

Рыцарь ответил с серьёзным лицом:

— Раз наша принцесса — богиня, даже дикари, которые не отличаются от дикий животных, придут служить ей.

— А? Ах, нет… Богиня или как-то…

— Фу-фу-фу, я понимаю. Джером не мог проиграть по-другому. Она действительно богиня!

— Ха-ха-ха…

«Этот человек был подчинённым командира рыцарей Эврарда» — растерянно понял Регис.

Он продолжил, надув грудь:

— У нас есть благословение богини! Давайте вернёмся в крепость следующим утром как запланировано. Пожалуйста, не о чём не беспокойтесь, сэр Стратег!

— Хорошо… Вот и славно… Позаботьтесь обо мне.

Их группа вернулась без каких-либо проблем.

Погода была замечательной. Если это и было благословение богини, Регис не выказывал никакой благодарности.

После получения новостей о победе форт окутало праздничное настроение.

Когда группа Региса прибыла, широко открытые ворота были заполнены приветствующими солдатами, они даже бросали со стен лепестки цветов.

Они зашли на парадную площадь.

Там присутствовали даже жители Туонвэйла, раздавая пиво и мясо, как на празднестве.

Эврард вышел, чтобы встретить их.

— О! Сэр Регис!

— Ах, спасибо за охрану форта.

— Вы действительно сделали это! Как и ожидалось от стратега! Вы – истинный герой!

— А?! Пожалуйста, пожалуйста, погодите… Я не сделал ничего…

— Подними свою голову. Тех, кто на поле боя достигают того, чего не могут другие, называют героями!

— Ха…

Они будут его так называть независимо от его мнения, поэтому Регис нерешительно кивнул.

«Он хотел спрятаться».

Герои, появляющиеся в историях, которые он читал, были хладнокровны, нравились дамам и имели высокие цели. *

Алтина была ближе к этому, чем он.

Она должна быть героиней.

— Вы понимаете, сэр Регис! Это взволнованность! Все были в отчаянии, но благодаря вам мы можем разделить радость проживания друг с другом. Разве это достижение не достойно похвалы?

— Я действительно счастлив… Но, правда… Я только, как оказалось, знал… И я был удачлив. Те, кто сделал это, были рабочие и войска.

— Ха-ха, ты и правда, робок!

«Шмяк!» — Эврард хлопнул его по спине.

Регис не умел принимать комплименты.

«Он хорошо меня узнал» — подумал Регис и неуклюже улыбнулся.

— Ора! Эй, все, главный герой дня — сэр Стратег здесь! Поторопись и скажи что-нибудь!

— А?!

Из-за крика Эврарда празднующие поблизости солдаты сосредоточили своё внимание на нём.

Регис был в замешательстве.

— Ах… Ум… Благодарю всех вас за вашу поддержку… Эта победа… Была, возможно, только благодаря усилиям всех присутствующих. Ум… Ах, да… Сейчас хорошее время, чтобы рассказать новость. Э… Пограничный полк Беилшмидт перемещает свою базу в форт Волкс.

Солдаты сразу замолкли.

Тот форт, известный, как неуязвимый, будет их новой базой?!

Приветственный крики доносились отовсюду.

Эврард радостно засмеялся.

— Ва-а-а-ха-ха-ха! Какая радость! Гу-ха-ха… кхе-кхе!

Он закашлялся.

Солдаты и гражданские продолжили празднования.

Когда Регис опомнился, он уже был окружён торговцами.

— Сэр Стратег, сэр Стратег, пожалуйста, наградите нас контрактом на восстановление форта Волкс!

— Я привёз 10 бочек пива, чтобы отпраздновать. Между прочим, если вам понадобиться большое количество оружия, можете посетить мою мастерскую.

— Как насчёт обновить в форте мебель?

— …Ха… это не то, что я могу решать самостоятельно.

— Пожалуйста, помогите нам с рекомендациями принцессе!

— …Хорошо… Она действительно оставила это на меня.

— Если вам что-либо нужно, пожалуйста, дайте нам знать, мы всё сделаем!

— Я знаю, знаю. Я рассмотрю это…

— Забудьте, пожалуйста, сэр Стратег! Забудьте о делах, давайте выпьем! Между прочим, этот ребёнок — моя дочь, она уже достигла брачного возраста! *

— О, сэр Стратег всё ещё одинок?! Как насчёт посмотреть на мою дочь?!

— …Нет, нет, нет, женщины тоже имеют право выбирать. Я не могу жениться так легко.

Все они использовали этот шанс, чтобы продать свои услуги.

Стратег Регис Аурик стал неожиданно популярен.

Вдобавок к этому переход в форт Волкс будет означать укрепление войск и наём новых работников для обслуживания новой базы.

Если бы они заключили контракт главного поставщика, то они могли бы получить большую прибыль.

Неудивительно, что торговцы хотели выслужиться перед ним.

— Ах… Эм… У меня есть дела по подготовке переезда, поэтому прошу простить!

Регис ушёл с парадной площади так, словно убегал от опасности.

◊ ◊ ◊

Он вернулся в свою комнату.

Вход охранялся солдатами, поэтому торговцы не могли пройти в центральную башню.

Усталость, которая отличался от усталости на поле боя, заставила его рухнуть на кровать.

— Уф…

Вскоре в дверь постучали.

Регис был удивлён.

— …Кто это?

— Г-н Регис, это я, Элин. *

— Ох.

Он выпустил вздох облегчения.

Горничная Маркграфа Джерома, Элин, она иногда приезжала, чтобы помочь. И она была немного старше Региса.

После того как Регис открыл дверь, в комнату вошла энергичная девушка с коричневой кожей.

Она обняла его с звуком «вах».

— Г-н Регис!

— Во-о-оу?!

— Поздравляю! Ты был удивителен!

У неё были мокрые глаза.

Румяные щеки.

И ощущение чего-то мягкого. Регис почувствовал себя странно в разных местах.

— Эм-эм… г-жа Элин?..

— Я думала, что это безнадёжно. Атаковать тот печально известный форт.

— Да. Я тоже так думал…

— Но внезапно я услышала новости о победе г-на Региса!

— Ха-ха-ха… Ну, победитель — принцесса.

— Я была… взволнована и хотела встретить тебя.

— Спас… Спасибо.

До сих пор находясь в объятьях, Регис попятился и натолкнулся на что-то. Он спотыкнулся об груду документов и упал.

— Ах?!

— Г-н Регис~

«Это плохо… Нужно это убрать».

«Сейчас не время думать об этом!» — промелькнуло у Региса в голове.

Регис снова сосредоточился на положении, в котором он находился. Элин сидела верхом на нем.

— Ах, а?

— Эм… Я…

— Да.

Элин страстно смотрела в глаза Региса.

Он мог чувствовать её тёплое дыхание.

Ум Региса был пуст, а тело заклинило.

Он не мог понять то, что сейчас происходило.

— …С возвращением, г-н Регис.

От двери послышался голос.

Тон был холодным.

И казался знакомым.

Регис наконец пришёл в себя.

— Ах, г-жа Клэрисс! *

— Как неожиданно… Ты действительно вспомнил моё имя.

— Что?! Конечно. Помню…

Регис посмотрел на неё и увидел её ледяную улыбку.

Она заставила его задрожать.

Сейчас он находился слишком близко к другой женщине, слишком плохое положение.

Регис в панике сказал:

— Ах, нет, это, эм, г-жа Элин пришла, чтобы поздравить меня и…

— Я поняла. Если вы планируете продолжить, то я вас оставлю, хорошо?

— Про… Продолжить что?!

Регис изо всех сил пытался встать.

Элин поднялась с опечаленным лицом.

— Му~

— …Уф.

Клэрисс вошла в комнату и подняла разбросанные документы.

— Это полковой форт, не особняк Маркграфа. Если ты хочешь поиграть, ты можешь сделать это на парадной площади?

Она одарила Элин очень острым взглядом, который практически проткнул её, как иглы.

Элин отступила.

— Я… Я… Серьёзна в этом!

— Я поняла. И что? Ты думаешь, что я не серьёзна?

— Угх?!

— Фу-фу… Не стоит продолжать это. У г-на Региса нет таких желаний. А жаль…

— Как такое может быть! Мужчины думают только об этом, не важно ночь это или день!

Обе женщины посмотрели на Региса.

Пристальный взгляд Элин был полон страсти, в то время как глаза Клэрисс были ледяными.

Возможно, только потому, что Регис был воспитан своей сестрой, рядом с взрослыми женщинами он чувствовал себя младшим братом. Он чувствовал, что не умел обращаться с женщинами.

Регис сделал ещё один шаг назад.

Он чувствовал себя, как в клетке с волком.

— …Эм… Что вы имеете в виду под теми желаниями?

В ответ обе женщины вздохнули.

— Г-н Регис и правда…

— Всё-таки это г-н Регис…

— Что я сделал?

— Это то, что ты не сделал, г-н Регис!

— Г-жа Элин, пожалуйста, держите себя в руках… Если ты перейдёшь границу, я вызову охрану, понятно?

— Угх…

В этот момент появился брат Элин, Гёста.

Он был учеником дворецкого в особняке Маркграфа.

— Ох, нашёл. Сестра, я только что получил письмо от хозяина Джерома, давай поторопимся назад в особняк и доложим Макклэйну… Угх?!

Невинный молодой человек побледнел от жестокого взгляда своей сестры.

— На этот раз я отступлю! До свидания, г-н Регис. Давайте продолжим в следующий раз!

— Да, хм?..

Клэрисс повернулась спиной к двум родственникам.

— Г-н Регис, не забудьте попозже попросить у священника немного святой воды против нечисти.

— Ха, почему?

После того как дверь за двумя родственниками закрылась, гнев Клэрисс немного ослаб.

Она приблизилась к Регису с улыбкой и подняла обе руки.

И зажала его щеки.

— А?

Он был слишком наивен, полагая, что её гнев ослаб. Хотя Регис не понимал, почему она сердится.

— С возвращением, г-н Регис.

— Фу-му… Я верн…

— Раз ты обещал… Я знала, что ты вернёшься. Хорошо, что ты не ранен.

— Мх.

Регис не мог внятно говорить из-за того, что его лицо сдавливали.

Пальцы, что сжимали его щеки, ослабли и начали ласкать его лицо.

Клэрисс ласкала его лицо обеими руками.

Она приблизила свои губы к нему.

«А? Что происходит?» — Регис вновь был ошеломлён.

«Она действительно хорошо пахла».

Это ошеломляло его до глубины мозга.

Когда она была уже достаточно близко, что он мог чувствовать её дыхание.

— Г-н Регис…

— Эм… г-жа Клэрисс?

— Это запрещено. Перед такой женщиной как я… Быть таким беззащитным.

— Что происходит?

— Ты хочешь, чтобы я объяснила это тебе? Как жестоко, г-н Регис. Я думала ты будешь более нежным.

— …Я… Не очень нежный. Другие могут так подумать, потому что я не очень храбрый…

— Ты меняешь тему? *

— Это… Это как. Я не это имел в виду.

— Фу-фу-фу… Я могу рассказать об этом принцессе?

— Что?!

После упоминания Алтины Регис сжался.

Клэрисс опустила руки.

Прежде, чем он осознал, Регис по какой-то причине отступил назад.

Клэрисс счастливо улыбнулась.

— Я просто шутила, г-н Регис… Не хотел бы чаю?

— …Спасибо, не откажусь. Я чувствую, что по какой-то причине у меня пересохло в горле.

— Хорошо, одну секунду.

Клэрисс с поклоном покинула комнату.

◊ ◊ ◊

Спустя две недели, после того как пограничный полк Беилшмидт взял форт Волкс…

Группа Региса была в конференц-зале, используемом Вейнгартнером и его подчинённым в прошлом.

Флаг империи и флаг, разработанный Алтиной, висели на стене.

Раз она испытывала недостаток в артистическом таланте, рисунок щита был изменён профессионалом.

Углы комнаты были украшенные красными цветами, подготовленными Клэрисс, которая прибыла сюда из форта Серк.

— Я подумала, что это будет необходимо, поэтому я взяла их заранее.

Так она сказала.

Как обычно, тот, кто был больше всех уверен в победе принцессы, была именно она.

Кроме Региса, Алтина, Эврард и Джером так же присутствовали.

Кроме минимальных сил, оставленных в форте Серк, остальные переехали в форт Волкс.

С этого момента это стало их базой.

Регис, державший в руках доклад, говорил:

— …На этом переезд был завершён. Все будут чувствовать неловкость, пока не привыкнут. Сейчас начнутся работы по перестройке, поэтому я хочу, чтобы все сообщили свои предложения.

Алтина подняла руку и сказала:

— Повара со вздохом говорят, что они не могут сделать ничего кроме сосисок.

— Ха-ха… Я отправлю архитектора на кухни. Новая печь будет к следующему месяцу.

Джером просматривал документы в своих руках.

— Что насчёт наёмников? Ты действительно говорил с парнями из форта Волкс?

— Приблизительно тысяча разорвут свой контракт с герцогством Варден и подпишет контракт с пограничным полком Беилшмидт. Сейчас они всё ещё военнопленные.

— Это слишком мало. Около 3000 из 4000 солдат, размещённых здесь, должны быть наёмниками. Возможно, найдутся и солдаты Варден, которые захотят переметнуться. Разве мы не можем собрать на 1500 больше?

— У нас ограниченный бюджет, поэтому я сделал критерии отбора более строгими. Такие как возраст и боевой опыт.

— Хм! Ты всё так же уныл, как обычно. Это не имеет значения, принимай всех, кто пожелает!

— Но…

— Они станут более боеспособны после тренировок со мной в течении 3-х месяцев!

— Я, я понял.

— Ты не разбираешься в вещах, которые имеют отношение к поту и крови. Даже при том, что ты так хорошо планируешь кровопролитие.

— Пожалуйста, не говори это так, как будто у меня есть странный фетиш… По сравнению с войнами, о которых пишут истории, рассказы об интеллектуалах сейчас более популярны. Ах, кстати о гениях и кровопролитии… Недавно я прочитал книгу… Она была об исключительной девушке, которая решала загадки во время поедания закусок. При этом даже не выходя из башни и…

— Достаточно, продолжай доклад!

— Ах, да…

Когда речь заходила о книгах, Регис никогда не мог себя контролировать.

— Эм, запрос о возвращении форта от герцогства Варден… Вы хотите услышать, какое количество они предлагают?

— В этом нет нужды.

— …Это так.

Алтина кивнула.

— Будь то жизни, которые были потеряны при взятии форта, или жизни, которые будут спасены с завоеванием этой крепости, они не могут быть оплачены никакими деньгами.

— Если нам понадобятся деньги, мы просто можем захватит столицу этих ублюдков. Я сожгу её дотла, когда у меня будет на это время — передай это им.

— Подождите, сэр Джером? Я только что сказала о драгоценности человеческой жизни!

— Мы и так будем воевать с ними.

— Ах… Я понял это! Я отвечу им. Что нам нужно время подумать, и чтобы они не атаковали нас какое-то время.

Кажется, Эврард был в хорошем настроении и сказал:

— Кстати говоря, войска, кажется, начали называть полк по-другому.

— Хм-м…

Джером перевёл свой пристальный взгляд.

Кажется, он уже знал об этом.

Алтина наклонила голову.

— И как же?

— Армия Мари Куатрэ — так они его называют.

— А?! Я?!

— Это значит, что солдаты обожают принцессу.

— Угх, эм… Это так?

— Так оно и есть! Богиня!

Алтина смущённо сжалась.

Регис сочувствовал ей.

Хотя название территории не изменилось, масштаб был гораздо больше, чем уровень полка. Называть это армией Мари Куатрэ было правильным.

— Разве это не замечательно?

◊ ◊ ◊

В этот момент в дверь постучали.

Поскольку все помещения в форте были вырыты прямо в скале, звук удара был громче, чем в форте Серк.

— …Войдите?

— Простите.

Это был Эрик.

Он достал письмо.

— Это только что прибыло из столицы.

Эти слова заставили Джерома и Алтину подскочить.

Из-за их союза с варварами им приказали напасть на форт Волкс.

Этот приказ был нацелен на ослабление полка. Но Алтине удалось захватить известный непобедимый форт и ещё больше увеличить свои силы.

«Как мог среагировать на это 2-й принц Лэтреилл?»

Регис взял письмо.

— Оно адресовано принцессе… Ничего если я открою?

— Конечно, это касается всех нас.

— Хорошо тогда…

Письмо лежало на столе.

Это было длинное письмо с витиеватым текстом, поздравляющее с победой.

В самом конце…

«Мы устраиваем фестиваль дня основания в апреле. Мари Аргентина Куатрэ сердечно приглашена присутствовать. Отец тоже этого сильно ждёт. Я с нетерпением жду дня, когда наша семья вновь соберётся вместе».

Джером ударил по столу.

— Это ловушка! *

— Действительно. Но мы и это не можем проигнорировать.

Эврард нахмурился.

Эрик тоже выглядел подавлено.

— Правильно… Но там было сказано, что это желание отца принцессы… императора.

— Снова! Отвергни это и будешь заклеймён предателем?!

Регис немного наклонил голову и сказал:

— Не совсем… это слишком экстремально. Но ничего не поделать, если они обвинят нас в нелояльности. Захват форта Волкс и преувеличение сил принцессы уже стали широко распространённой темой.

— С этим фортом мы можем противостоять парням из первой армии!

Джером вскочил.

В этом случае будут проблемы с поставками провизии, но всё же это было намного лучше, чем раньше.

Алтина спросила Региса:

— Что ты думаешь?

— Хм… Как насчёт встретится с ними? В конце концов, они твоя семья.

— Они семья. Но они так же могут хотеть меня убить.

— Просто попытаемся выяснить это. Если ты хочешь двигаться к своей цели, ты рано или поздно должна с ними столкнутся.

— Столкнуться с ними…

— Да. Главный герой любой истории всегда встречается с конкурентами. Их настолько много, что многие могут стать друзьями.

— Снова про книги? Им можно доверять?

— …Наверное. Или ты боишься?

— Я не знаю.

«Не часто Алтина показывала свою слабую сторону».

«Кажется, имя её брата эмоционально застало её врасплох».

Это была слабость, от которой Регис хотел избавиться.

— …Это приглашение, пришло от имени принца Лэтреилла. Если что-то произойдёт в империи или по дороге, это будет под его ответственностью. Но это не гарантирует, что это безопасно.

— Действительно… побег — это не выход.

— Да.

Алтина встала.

— Я еду в имперскую столицу, даже если там меня ждёт тьма!

Джером поднялся с воинствующим лицом.

— Имперская столица! Как насчёт того, чтобы привести 5000 солдат для празднования победы? Хорошо?

«Это означало бы войну…» — Регис нахмурился.

Алтина покачала головой и сказала:

— Я нуждаюсь лишь в Регисе, чтобы он был рядом со мной.

— А?! Только я?!

— Ах, и Клэрисс тоже поедет.

— Только 3 человека?

— Тсч.

Джером упал на стул с разочарованным лицом.

Эврард и Эрик умоляли Алтину: «Возьмите хотя бы охрану!»

Регис тоже хотел эскорт.

Раз их противником будет сам принц Лэтреилл.

Так или иначе, прошло уже много времени ещё с тех пор, как он оставил столицу.

Конец тома 2 ↑ пр: ну вот всё совпадает, только самооценки не хватает. ↑ пр: Не смей! Алтина ван лав! ↑ пп: Я ждал эту шл… кхм, персонажа:) ↑ пп: Капитан Клэрисс. На страже вашей девственности! ↑ пп: Нет, он просто муд…ояш. ↑ пп: “It's a trap!” Про Эрика?

Altina the Sword Princess III

Глава 1: Города и Дилижанс

Военная повозка медленно двигалась в тёмном лесу, освещая себе путь фарами из масляных ламп.

Крепость впереди была построена прямо в горе.

В центре горы аккуратно стояли чёрные орудия.

Ворота в центре медленно открывались, окружающие факелы загорались один за другим, сильные солдаты держали свои копья с опаской.

Два месяца назад это был знаменитый непобедимый форт герцогства Варден. Но сейчас это была часть империи Белгария, форт Волкс под армией Мари Куатрэ.

Возничий поднял масляную лампу и просигналил солдатам.

Охрана на главных воротах подтвердила информацию, прежде чем сообщить начальству.

Мгновение спустя.

Появился командир охраны и поприветствовал Региса с правой рукой на левой груди.

— Спасибо за тяжёлый труд, сэр Стратег.

— …Ах, и вам тоже… Спасибо за нелёгкую работу.

Регис, который сидел рядом с кучером, в панике опустил свою голову. Командир был старым ветераном и дворянином империи, он имел высокое положение в армии.

Регис был известен как «стратег, который завоевал форт Волкс» и был чрезвычайно ценен для империи.

«Тот, кто одержал победу, была Алтина».

Регис не произнёс вслух и лишь пробормотал это про себя.

Повозка остановилась в пещере, вырытой в стене. Регис вежливо поблагодарил кучера и собирался вернуться к себе.

Регис, неся свой багаж, шёл по лестнице к своей комнате. Он обдумывал, что в этом форте слишком много лестниц.

— Хм?

— Ты наконец вернулся, Регис.

Регис столкнулся с молодой девушкой, Алтиной, командующим армии, которая шла вниз по лестнице.

— Ах~, Алтина.

В присутствии других Регис соблюдал приличия и обращался к Алтине как «принцесса». Ведь слишком фривольное поведение может затронуть мораль солдат.

Но Алтина просила использовать это прозвище при любой возможности.

Обычно, люди не должны волноваться, когда говорят с 14-летней девочкой… Но красота Алтины иногда заставляла Региса забыться.

Длинные пламенные волосы, стекающие вниз по её спине, яркие рубиновые глаза и белая, как фарфор, кожа, на которой не было и следа её ежедневных тренировок с мечом.

Её очаровательные розовые губки надулись.

«Нет, нет, нет, хватит думать о таком», — Регис остановил себя и подошёл к Алтине.

— Регис, ты снова ходил в город?

— Ах, да, но не волнуйся. Я не транжирил деньги.

— Я престану волноваться, только когда ты вернёшь мне все деньги, что должен.

— Угх, хорошо… Скоро, скоро.

— Правда, тебя так долго не было, что я почти забыла твоё имя.

— А? Разве долго только 3 дня?

— Не 3 дня! И ты не сказал мне, что уезжаешь.

— Хорошо…

Регис знал, что, сказав об этом заранее, Алтина придумала бы разные причины, чтобы остановить его.

Но если бы они пошли вместе, то потребовалась бы группа сопровождения для командующего. Поездка бы затянулась, поэтому Алтине придаться пока потерпеть.

— Почему ты уехал, ничего не сказав…

— Я отправился в город по поручению, разве у Алтины тоже нет обязанностей в форте?

— Хорошо, я поняла. Но в следующий раз говори мне, когда уезжаешь.

— Эм… хорошо.

Алтина вела себя так, с тех пор как форт Волкс был взят. В последнее время она ведёт себя как одинокий ребёнок.

Для нормального человека было бы неудивительно питать чувства к Алтине. Но Регис имел низкую самооценку, никогда не думал о женщинах, и их разница в социальном статусе была слишком большой.

«Вероятно, беспокойство Алтины вытекает из её предстоящей встречи с 2-м принцем Лэтреиллом».

«Чтобы сделать решительную Алтину такой кроткой, 2-й принц — ужасающее существо», — подумал Регис.

— Алтина, всё будет хорошо. О принце Лэтреилле ходит много плохих слухов, несмотря на то, как слабо твоё положение, оно всё же лучше, чем у него.

Принц Лэтреилл отравил 1-го принца Августа, поэтому сейчас он первый в очереди на наследование трона — такие необоснованные слухи ходили в империи.

Между июлем и августов прошлого года Август внезапно начал рвать кровью, когда обедал, и упал в обморок. Он всегда был не очень здоров, и никогда не покидал своей резиденции с тех пор.

Следовательно, если бы Алтина подверглась нападению в столице, то репутация Лэтреилла резко бы упала, чего ему определённо хочется избежать.

В таких обстоятельствах Регис больше беспокоился по поводу дворян, поддерживающих Августа.

Алтина наклонила голову и сказала:

— Хм? Почему ты упомянул Лэтреилла так внезапно?

— …Ах, ха?

— Как мужчине, это было очень некрасиво, уехать, не сказав мне и слова.

— Ну, я мужчина, который серьёзно относится к работе.

«Эх, только главный герой романов мог легко успокоить сердце леди, для меня это невозможно», — подумал Регис и пожал плечами.

Алтина сменила тему.

— Между прочим, в резиденции Августа недавно произошёл пожар.

— Ах, я слышал об этом… По информации, собранной на улицах, официальная позиция империи — это была работа бандитов, нет никаких слухов о том, что это является покушением на убийство.

— Убийство?

— Охранный полк империи объявил, что «этот инцидент был вызван бандитами, которые охотились за ценными картинами в резиденции». Командующий охраны Бодуэн ушёл в отставку из-за этого.

— Ара, забудь о вилле, даже дворец горел, я рада, что с Августом всё хорошо.

Алтина была 4-й в очереди на наследование трона и стремилась стать императрицей. Учитывая её положение, то что первый принц не пострадал, не было для неё хорошей новостью. Алтина, возможно, не думала об этом и просто счастлива, что её брат в порядке.

«Что, если Алтина всё же надеялась на то, что её брат пострадает?» — Регис не стал думать об этом дальше.

— Генерал-майор Бодуэн — дворянская поддержка Лэтреилла. Его отставка без дальнейшего расследования проблематична.

— Хм? Что ты имеешь в виду? Как командующий охраны он же должен взять на себя ответственность за то, что они не были готовы к нападению бандитов?

— Ну… Подумай хорошенько, не имеет значения насколько ценны картины в резиденции Августа, бандиты не решаться проникнуть туда, правильно? Разве это не значит, что командир охраны стал жертвенной пешкой, после того как попытка убийства провалилась?

Алтина нахмурилась.

— Регис, ты слишком усложняешь, я не понимаю.

— Ох, вот как? Судя по всему, мы должны ожидать худшего.

— Ты в самом деле уверен в своих выводах?

— Да, инцидент с отравлением полгода назад, там было то же самое: сцена, поставленная людьми во дворце. Сейчас они лишь поменяли сценарий. Вместо драмы это ближе к историческому роману.

— Снова цитируешь свои книги?

— Ах, нет… Несущественно, как на самом деле, мы ведь всё равно должны быть осторожны, правильно? Цель нашей поездки в этот раз — столица, поэтому тут ничего не поделаешь.

— Действительно. Не имеет значения, что доставляет неприятности, змея или призрак, мы чувствуем себя более безопасно с мечом в руке. Так ведь?

— Вероятно, эта пословица о храбрости…

— Ах, эх, верно.

Они болтали, стоя в проходе, когда услышали приближающийся лязг брони.

Посмотрев в сторону источника звука, они увидели, как по лестнице широкими шагами шёл крупный мужчина.

Дикие глаза смотрели прямо на них, на его лице был намёк на несчастье. Широкие плечи и жёсткие мускулы придавали ему ауру достоинства.

Это был герой со славой чёрного рыцаря, Маркграф Джером Жан де Беилшмидт.

— Что вы двое делаете?

— Эм… Я делал доклад об отставке генерал-майора Бодуэна, который взял на себя ответственность.

— Бодуэн? Генерал-майор? Я никогда не слышал это имя раньше.

— Он недавно назначенный командующим охранного полка имперской столицы. Из-за нападения бандитов на виллу 1-го принца, он взял на себя ответственность и ушёл в отставку.

— О, командующий охраны столицы, мусор, который посылает других на смерть, а сам забирает себе всю славу.

Джером был генералом, который оставил безопасность столицы. За что был раскритикован солдатами, которые получили славу во время гражданской войны. Это было нормально для солдат на линии фронта.

— Регис, забудь про этот мусор, как насчёт того вопроса?

— …Всё на месте.

Соответствующий персонал был собран в офисе командующего.

◊ ◊ ◊

Форт Волкс, офис командующего…

Германия построила форт прямо в горе, поэтому здесь не было ни намёка на элегантность. Белые стены и простые чёрные столы украшали это простую комнату. После завоевания этого места единственное украшение, которое здесь появилось, была ваза с цветами.

На стене висел флаг, разработанный Алтиной лично. Основным цветом был зелёный с гигантским щитом в центре.

Четыре человека сидели за большим столом.

Алтина, которая носила наручи и щитки поверх платья, стратег Регис, генерал Джером и рыцарь Эврард.

После того как Регис закончил доклад информации полученную в городе…

Внезапно прозвучал стук.

— Это Эрик Михаэль де Бланшард.

— Ах, заходи.

— Да!

Молодой рыцарь, которому ещё не было 16, со светлыми волосами, стекающими по его спине, вошёл в дверь. Он был одет в аккуратную военную форму, прекрасные пример для термина милый мальчик. У него был высокий тон голоса, почти как у девушки.

Эрик был внуком Эврарда… Но лысина Эврарда, густая тёмная борода и мускулы, как у гориллы, не позволяли подумать об их родстве.

Регис посмотрел на Алтину и подробно объяснил ситуацию.

Встав, взял у Эрика документы и сказал:

— Ты добровольно вызвался быть эскортом Алтины, тебя рекомендовал Эврард, правильно?

— Да! Пожалуйста, позвольте мне взять это назначение!

— …Безопасность её высочества вне форта будет в твоих руках. Я рассчитываю на тебя!

— Я клянусь жизнью!

Эрик плотно сжал губы и отдал честь.

Алтина улыбнулась, когда увидела эту сцену.

— Позаботься обо мне.

В этот момент у Эврарда, который дал рекомендацию, было очень сложное выражение.

— Я хотел бы защищать её высочество своим собственным мечом.

— Это было бы проблемой для меня… Всё же Эврард командующий охраны форта.

В настоящее время пограничный полк Беилшмидт базировался в форте Волкс. Численность полка 6000 солдат, что было ближе к бригаде. Недавно солдаты начали называть себя армией Мари Куатрэ.

Система управления полка была такой:

Работают под командующим Алтиной — генерал Джером, стратег Регис и командир охраны Эврард.

Генерал Джером командовал 500 чёрными рыцарями, 500 наёмной кавалерией, 1000 артиллеристов, 1000 пехоты и 2000 наёмников.

У командующего охраной форта Эврарда было 1000 солдат и эскорт офицер Эрик.

Что касается других, таких как доктора, повара, оружейники и кучера, у них не было своего начальника.

В империи Белгария все вопросы в полку решал командующий.

В эту эру, когда для коммуникации использовались письма, невозможно было получать полные инструкции из столицы. Следовательно, командующий пограничного полка обладал широкой властью в своём регионе.

Так как предыдущий командующий, Джером, не был особо обеспокоен вопросами полка, в системе управления были серьёзные проблемы.

Раз система командования не включала поваров и оружейников, они были под надзором стратега Региса.

Поскольку старшинство большинства назначение не было установлено, обращение к кому-то некомпетентному по вопросу могло внести путаницу.

Глядя на салютующего Эрика, Джером смеялся через нос.

— Хм, эта принцесса действительно нуждается в охране?

— Разве ты не думал так же в начале?

— Фу-фу-фу… По сравнению с эскортом защищаемый будет посильнее.

— Угх…

Эрик опустил голову и скривил губы.

«По сравнению с тобой Алтина сильнее. Для большинства нормально так думать, когда принцесса достойна героя Джерома».

Когда Регис подумал об этом, он покачал головой.

— …Меч принцессы слишком большой и заметный, особенно в столице.

Услышав это, Алтина выглядела удивлённой.

— Я понимаю. Пожалуйста, приложи все усилия в местах, где я не смогу взять с собой свой меч.

— Правильно, будет 3-дневный фестиваль дня основания, и её высочество будет в роли королевской принцессы.

В этом случае, одевшись в платье, будет неудобно носить с собой меч, который выше человеческого роста.

— Я ненавижу платья! Если я буду одета как солдат, то меч будет нормой.

— Не говори такие опрометчивые слова.

— Но Лэтреилл носит меч?!

— …Он главнокомандующий первой армии.

— Я тоже командую этим полком.

— …Я знаю, но… Лэтреилл — мужчина.

— У-у-угх-х-х… как несправедливо! Я не признаю это!

В эту эру была сильная разница между мужчиной и женщиной. Даже будь у них одинаковый статус, у мужчины было больше привилегий, чем у женщины.

Например, если старшим ребёнком в семье дворянина была девочка, то другой мужчина в семье не видел в ней преемника клана. Порядок преемственности был бы у её младших братьев. *

Среди членов королевской семьи это вызывало массу проблем.

Алтина рукой махнула на Эрика.

— Ну, забудь. Садись.

— Е-есть!

После получения приказа Эрик сел.

Регис положил документы на стол.

— Сэр Джером, это документы по той проблеме. Я подробно расписал то, что нужно подготовить.

— Хм-м, снова покупать вещи? Где ты получишь деньги?

— Некоторые из пленных герцогства были дворянами… Их немного, но если мы проиграем, то мы и так не сможем их использовать.

Дворяне, захваченные во время войны, могли быть репатриированы за денежный сумму, это был важный источник дохода армии.

— Должно быть, будет трудно это подготовить.

— С точки зрения боевого мастерства, мы по-прежнему слабы и должны сделать приготовления, чтобы компенсировать это.

— Они превосходят нас по численности в несколько раз, и это не то, что можно возместить боевым духом.

— Замечательно, что сэр Джером тоже так думает… Мы не можем позволить себе потерь среди рыцарей, поэтому мы должны избежать сражений.

— Даже если это буду я, то я не стану приносить ненужную жертву в таком положении. Так что прекрати свои раздражающие уловки.

— Спасибо, я определённо сделаю это.

— Эм, в использовании военной хитрости на поле боя не ничего плохого. Но помни, Регис, трусы на поле боя — ближе всех к смерти.

— …Спасибо за совет, я запомню.

Джером взял документы со стола и, после беглого взгляда, убрал их в карман.

Алтина ошеломлённо сказала:

— Что там было написано?

— …План отхода, в случае непредвиденной ситуации. Другие не будут видеть, что мы что-то делаем… В следующий раз, когда империя вызовет нас, я устрою лагерь моих чёрных рыцарей рядом со столицей, думаю, так будет лучше.

— Я считаю точно так же, но это нормально, так высокомерно вести себя на территории империи?

— Это может быть и так, вовсе не странно члену королевской семьи иметь подобный эскорт.

— Разве это не для создания фальшивого лица? *

Алтина опровергающе замахала руками.

— …Но разве над членом королевской семьи, который приведёт слишком большой эскорт, не начнут смеяться?

У этих слов был противоположный эффект, взгляд Алтины стал острым.

— Разве мы не будем похожи на тех дворян, если сделаем так? Я думаю, что растрачивать налоговые поступления из собственного тщеславия — неправильно! Мы должны путешествовать так же, как и простые люди, в фургоне.

— Что, что ты сказал? Разве не очевидно, что это невозможно?.. Ах, нет, я не имею в виду, что это ниже вашего статуса, Ваше Высочество.

— Разве Регис не приехал из столицы таким образом? На фургоне, и самом дешёвом при этом.

— Потому что бюджет заканчивается…

— …Угх~

— Решено! Мы поедем в фургоне! Я никогда раньше так не путешествовала, я с нетерпением жду этого!

— Ну…

— Абсолютно исключено! Я не позволю нечто столь опасное!

Прежде чем Регис успел возразить, Эврард громко запротестовал, и даже Эрик согласно кивал.

Кажется, Джерому всё это нравилось, и он весело смеялся.

— Фу-ха-ха! Разве это не прекрасно? Разрешите ей ехать, если она хочет, и позвольте другим посмеяться над нею.

— …Это точно заставит людей во дворце говорить о тебе…

«Какая неудача», — подумал Регис и обхватил свою голову, он не должен был упоминать бюджет перед Алтиной.

Алтина обдумывала слова, которые слышала от Региса в течение длительного времени, и сделала неправильные выводы.

Член королевской семьи вместе с крестьянами путешествует в столицу в фургоне.

— …Ах… Я читал нечто похожее в книге.

В книге, которую он когда-то читал, было подобное развитие событий.

Алтина выглядела обеспокоенной.

— Что такое Регис? Ты правда разозлился?

— Ах, нет… если подумать, то это не плохая идея. Дворяне в любом случае обсуждали бы нас, будь то цвет платья или украшение для волос…

Так как они всё равно будут раскритикованы за консервативные действия, почему бы не сыграть в азартную игру.

Мечта Алтины не могла осуществиться прямым методом.

◊ ◊ ◊

Год империи 851, 9-ого апреля…

В утреннем тумане фургон отправился.

4 больших коричневых лошади начали качать головами.

Это был фургон похожий на тот, что ежедневно курсирует между Туонвэйлом и фортом Серк.

Он мог вместить 12 пассажиров одновременно, 3 ряда по 4 места. Наверху багажное отделение.

На среднем ряду сидели Регис, Алтина, Клэрисс и Эрик.

Клэрисс была личной горничной принцессы, сопровождая её ещё со столицы и была на 2 года старше Региса.

Её длинные каштановые волосы стекали по её спине, она не была одета в свою форму горничной, потому что сейчас они путешествовали. Сейчас она носила длинную юбку с красной лентой вокруг талии и белым платком на плечах.

По изящному виду её можно было принять за помощницу леди, чем за горничную.

Они сидели в таком порядке: справа Регис, Алтина, Клэрисс и Эрик. Мужчины были усажены по сторонам, чтобы защитить леди.

Это касалось даже Региса, у которого были самые слабые руки из присутствующих.

Алтина неловко улыбнулась, посмотрев на пояс Региса. *

— Редко можно увидеть, чтобы ты носил меч.

— …Я чувствовал бы себя странно, если бы не взял с собой что-нибудь, поэтому вчера я нашёл его у себя в комнате.

Сказал Регис после прикосновения к своему мечу.

— Правильно, солдат без оружия не солдат. Когда я услышала, что ты недавно заложил свой меч, я всё думала, что же произошло.

— Угх… Извини за то, что заставил тебя волноваться.

«Я заложил своё оружие, чтобы раздобыть деньги на книги, но Алтина, к счастью, дала мне в займы и возместила все мои траты».

— Ты хорошо за ним ухаживаешь?

— Он бесполезен, если за ним не присматривать…

— Даже я тщательно смазываю свой меч.

Меч Алтины был известный «Великий Громовой Квартет», и, как считалось, был дарован императору-основателю, Пламенному Императору, феями, и сделан он был из Тристей. *

Любое оружие, которое попробует противостоять ему, будет расколото на кусочки, его нельзя повредить ни копьями, ни пушками. Он, по слухам, никогда не ржавел, гнулся или ломался.

Но меч был больше, чем Алтина, поэтому его положили в грузовое отделение на крыше фургона.

Можно добавить, что Тристей, как предполагалось, был естественным сплавом. После исследований удалось создать искусственный сплав, оружие из него начала производить Высшая Британия.

Регис почувствовал небольшое сопротивление, когда попытался вытащить меч из ножен. Но меч всё же был легко вытащен, выставляя на обзор своё сияющее тело.

— …На вид состояние у него замечательное.

— Ара, как неожиданно. Я думала, что ты проигнорируешь это, теперь моё мнение о тебе улучшилось.

— …Я действительно игнорировал это. Правда, я видел, как Эрик полировал мой меч.

— Отдай назад мои чувства! Верни их!

— Даже если ты так говоришь…

Алтина повернулась в сторону Клэрисс и сказала Эрику.

— Это плохо, не порти его!

— Есть! Но сэр стратег казался действительно занятым, поэтому я помог с уходом его меча, потому что я не мог помочь ему в другом деле. Это ничего?

— Я знаю, что он занят, но…

Алтина повернулась к Регису.

— Если это так, ты мог бы попросить меня, почему ты позволил Эрику делать это?

— А? Эм… Из-за здравого смысла, разве не странно, штабному офицеру 5-го ранга, просить генерал-майора об обслуживании своего меча? *

— Почему бы и нет, я всё равно свободна.

— Если это так, тогда разберись с той горой документов…

— Ах! Я вижу крепость! Это крепость Серк?

Алтина громко закричала, чтобы отвлечь внимание всех на крепость.

Алтина стояла, опираясь на свой меч. Она была сильна в анализе задач, но ей недоставало чтения и письма, и всегда старалась избегать бумажной работы.

Именно поэтому документами, которые не требовали внимания командующего, занимался Регис. Это не было трудно, по сравнению с полной его нагрузкой…

Когда Регис увидел это, он просто пожал плечам, в то время как Эрик неловко улыбался.

Клэрисс всё ещё была похожа на манекен, потому что она знала, что Алтина и Регис просто играли друг с другом. Обычно, она так же улыбалась, но в присутствии посторонних, Клэрисс всегда делала невозмутимое лицо.

Кроме Эрика, ряды впереди и сзади были заполнены солдатами.

Сильные солдаты носили броню под одеждой. У каждого был свой меч, из-за чего они выглядели как одетые в обтяжку.

Фургон был одолжен армии империи только что.

Это было предложение Региса.

— Нас могут высмеять дворяне, но мы получим уважение простых людей, это хороший компромисс.

— Это ты тоже прочитал в книге?

— Да.

— И что ты думаешь? Командующий произведёт хорошее впечатление на граждан, если поедет в таком фургоне?

— Да, по сравнению с поездкой в роскошной карете, такой ход произведёт большее впечатление на людей.

— Но среди аристократов есть теория, что «если правитель выглядит экстравагантно, у граждан будет больше гордости».

— …Это возможно в развитых районах имперской столицы, но мы находимся на севере, рядом с границей, здесь жизнь бедна.

— Это верно, когда у крестьян сложная жизнь и экстравагантный правитель говорит им «гордитесь тем, насколько роскошен ваш лорд», это действительно приведёт в бешенство.

— Среди аристократов многие не могут понять это.

— Эм, я должна была подумать об этом раньше. Спасибо, что просвятил меня, Регис.

— Ах… Нет… Первой это предложила Ваше Высочество.

Арендовать фургон и поехать на нем вместе с эскортом, он слышал такие истории только в книгах.

Фургон медленно двигался по дикой местности, уходя все глубже в лес.

После завоевания форта Волкс империя восстановила дорогу, идущую к нему. Из-за варваров в лесу охранники были в напряжении.

Алтина наклонилась к Регису и прошептала:

— Дайхарт будет в порядке?

— …Всё хорошо, я рассказал Баргаинхейму об этой поездке, поэтому лес до какой-то степени будет безопасней, чем столица.

Регис ответил Алтине так тихо, чтобы другие не услышали.

◊ ◊ ◊

В первый день фургон заехал в особняк Маркграфа, чтобы отдохнуть.

Элин ворвалась в комнату и снова поссорилась с Клэрисс, Алтина даже достала меч, но всё же была неспособна успокоить их…

Арендованный фургон двигался к следующему пункту назначения.

Алтина была в прекрасном настроении.

— Горожане пришли проводить нас~

— Да, многие относятся к нам на удивление хорошо.

— Особенно те, из торговой гильдии… Что мы сделали?

— …Ха-ха-ха…

«Какой острый глаз», — Регис неловко посмеялся.

— Может, это был ты… Ты нанял их, чтобы они проводили нас?

— Даже я не посмел бы сделать такую презренную вещь. Из-за этой поездки я должен был заранее заказать мебель и оборудование у них, поэтому…

— Понятно.

Регис всё думал о всех рабочих местах, полученных благодаря нему. Большие закупки заставили город вновь ожить, восторженная толпа, должно быть, вышла сказать своему хорошему клиент «до свидания».

— Если подъем их материального положения можно принять как заслугу их правителей, то это не слишком плохо.

— Правильно!

Видя граждан Туонвэйла, искренне улыбающихся и благодаривших Региса, Алтина чувствовала, что она сделала всё правильно.

◊ ◊ ◊

Служащий в пограничном полку Беилшмидт, Белгарии, Абидаль Эвра был боевым офицером 2-го ранга, 38 лет.

Рождённый как простолюдин, он был самым младшим в семье, где было 6 детей. Из-за его сильного тела, навыков, которые он получил на тренировках с братьями, и врождённой тяги к справедливости, его очень хорошо оценил герой Джером. Благодаря своим заслугам, его посвятили в рыцари, и теперь он имеет благородный титул.

Прямо сейчас он взял на себя ответственность за свой клан, продолжая упорно трудиться.

После того как он закончил тренировку, его вызвал генерал Джером.

— Абидаль Эвра, что ты думаешь о Регисе и Эрике?

— Сэр! Превосходный стратег и многообещающий рыцарь, генерал!

— А принцесса?

— Популярный командующий!

— Хм… Этот ответ действительно похож на тебя. Хорошо, Абидаль Эвра, ты возьмёшь на себя ответственность за группу безопасности для поездки в столицу.

— Сэр! Это честь!

Абидаль уже ожидал этого.

«Я слышал, что принцесса поедет на празднование дня основания, генерал Джером не сможет поехать, поскольку он второй командующий. А Сэр Эврард командир охраны, так кого же как не меня назначат на эту миссию?» — так думал Абидаль.

Но то, что Джером сказал потом, сбило Абидаля с толку.

— Вы сядете в фургон и, включая тебя, будет 8 охранников.

— Сэр! А? Фургон? 8 человек? Разве мы сможем защитить её высочество с таким количеством людей?

— Ты не сможешь сделать это?

— Ах, нет, я могу сделать это, если генерал хочет этого!

— Хорошо, это всё, что мне от тебя нужно. Этот план был предложен Регисом, он должен был тщательно его продумать, возвращайся к своим обязанностям.

— Сэр! Так точно, генерал!

Рука, которой он отдавал честь, дрожала.

«Это может быть заговором? Заговор убить меня вместе с принцессой? Я в западне? Мне правда уготовано умереть?» — всю ночь Абидаль Эвра думал об этом.

Остальные 7 членов охраны были менее способными, чем он, всё они были солдатами из забытых кланов.

Лес, который был заполнен жизнью, был местом обитания дикарей.

Он чувствовал себя более безопасно в Туонвэйле и форте Серк.

Постепенно они доехали до улиц.

Обычно, эскорт составлял тысячу человек, но сейчас их было всего 8, включая его.

Ладони Абидаля Эвра вспотели.

Принцесса Мари Куатрэ счастливо закричала.

— Ах, Регис! Это постоялый двор?

— …Правильно, ты впервые видишь подобное?

— Когда я ехала из столицы до форта Серк, я была окружена толпой солдат, поэтому я ничего не могла увидеть, а дорога была заполнена фургонами.

— …Ну, это нормально.

«Конечно!» — в сердце Абидаль Эвра был полностью согласен со стратегом.

Но стратег должен был вмешаться в эту смехотворную ситуацию. Он не мог понять, о чём думал стратег.

Отправившись из Туонвэйла, они прибыли в первый постоялый двор через 2 часа.

Вокруг были холмистые поля. Сейчас было начало апреля, время цветения цветов, в настоящее время это место было ещё более красивым.

В этой маленькой сельской деревне был промежуточный постоялый двор.

Фургоны останавливались здесь, чтобы дать лошадям отдохнуть и снять комнаты для отдыха путешественников.

— Хорошо поработали, давайте передохнем 30 минут.

Крикнул кучер.

Если бы это был нормальный постоялый двор, то пассажиры разошлись бы и начали бы болтать между собой.

Но 8 мужчин возглавляемые Абидалем Эвра, были хорошо обученными солдатами с миссией защитить королевскую особу.

Они быстро вылезли из фургона и заняли охранные позиции вокруг, как было запланировано.

Абидаль Эвра открыл деревянную дверь фургона с внешней стороны.

Согласно их расположению, первым выйти должен был стратег Регис.

— …Ах, спасибо.

Регис растерянно кивнул.

Со свистом Абидаль Эвра немедленно отдал честь.

Стратег наклонился вперёд и вылез. «Какие способности скрывал этот безупречный человек?»

Форт Волкс был известен за то, что был неуязвим даже до рождения Абидаля, но он был легко им захвачен.

«Даже мне был дарован рыцарский титул, так почему же он всё ещё штабной офицер 5-го ранга без благородного титула?»

Рыцарь — благородный титул, которым награждали за большие заслуги. С этим титулом ты получал высокую зарплату и право свободно продавать или покупать.

После Региса была принцесса Мари Куатрэ.

Её красные волосы развивались по ветру, показывая проблески её белой шеи.

Она была красивой леди.

Мало того, что её красота была поразительна, её регулярные тренировки сделали её тело подтянутым, испускающее чувство изящества, даже когда она спускалась из фургона.

Глядя на её фигуру с ясным небом как фон, это было похоже на великолепную церковную живопись.

Это был первый раз, когда Абидаль был так близко к принцессе, от этого он занервничал.

После вышла горничная, и последним был Эрик.

В этот момент другой солдат, следящий за безопасностью местности, послал ему знак «всё хорошо».

Абидаль Эвра опустил голову и с уважением спросил:

— Ваше Высочество, отдохните здесь.

— Хм… Я хорошо знаю, что ты имеешь в виду… После такой долгой поездки моя задница начала болеть.

— Что! Доктор! Быстро позовите доктора! *

— Подожди! Стоять! В этом нет нужды! Просто сиденье немного жестковато.

— Есть! Тогда, пожалуйста, сядьте.

«Забудь об этом», — показала жестом королевская особа.

Стратег, который уже успел заволноваться, счастливо улыбался.

— Ха-ха-ха… Аристократам, кажется, трудно ездить в фургонах.

— Это не так! Это не проблема фургона. Прямо сейчас, я очень~ счастлива, понятно?

— Вот как, это прекрасно. Если мы не сядем в фургон сейчас, я сомневаюсь, что мы успеем на фестиваль вовремя…

— У-гу-у… Регис думает, что фестиваль важнее мой задницы.

— …Для меня не большое дело поменять фургон… Но это было бы плохо, если граждане узнают, что ты опоздала на фестиваль только потому, что «твоя задница болела».

— Это не очень хорошее чувство…

— Это может привести к появлению прозвища, у тебя уже есть одно…

— А-а, я поняла, я сказала, я в порядке. Регис, разве твоя задница не болит?

— …Сейчас, когда ты сказала, я действительно чувствую, что она немного зудит, когда я встаю, вероятно, сидение действительно слишком жёсткое. Но я привык сидеть на стуле в офисе, поэтому со мной всё хорошо.

— Какой хитрый…

— Ну… Здесь ничего не поделаешь.

Глядя на принцессу, которая надула щеки, стратег неловко улыбнулся.

«Кажется, у этих двоих хорошие отношения», — Абидаль Эвра, который наблюдал за ними всё это время, был удивлён.

Он чувствовал, что у солдат с простой родословной был некоторая дистанция с их начальниками, и даже больше, если это был дворянин.

Горничная рядом с принцессой делала чай в комнате отдыха и принесла его на подносе. Наверное, потому, что чайные сервизы из фарфора легко поцарапать, этот был сделан из серебра.

— Ваше Высочество, чай готов.

— Ах, спасибо, Клэрисс, для других тоже приготовила?

— Да.

— Извините за неудобства.

Принцесса нежно улыбнулась, когда посмотрела на Абидаля Эвра.

— У нас есть ещё немного времени, давайте выпьем чай вместе.

— А?! Но… у нас ещё есть наши обязанности.

— Всё хорошо, всё хорошо. Погода замечательная, и до сих пор светло. Мы сразу же увидим, если к нам будет кто-то приближаться.

— Но, это как-то…

— Когда время отдыхать, нужно отдыхать. Это тоже работа солдата. Что, если ты устанешь, когда нужно будет работать? Вот, это тебе.

Абидаль Эвра взял чайную чашку у принцессы.

Дрожащие руки Абидаля Эвра крепко держали серебряную чашку, глядя на неё как на сокровище.

— Хорошо, давайте окопаемся здесь.

— Есть! Всё, закончили.

— Понятно… Группа эскорта! Собрались!

После того как все охранники выпили свой чай, они были готовы отправляться.

Они уселись в том же порядке с Абидалем Эвра, усаженным в центре заднего ряда. Его спина была выпрямлена, чтобы защитить вещи, в которых он нуждался.

И так принцесса и стратег начали свою праздную беседу.

— Мы поменяли лошадей.

— Да, это преимущество фургонов… лошади рыцарей, проходя боевую подготовку, привязываются к людям, поэтому их нелегко поменять… Но лошади в фургонах могут быть заменены на постоялых дворах. Это действительно удобно.

— Кому принадлежат лошади на постоялых дворах?

— …Эта дорога находиться под прямой юрисдикцией империи, так же было образовано транспортное министерство. Министерство транспорта берет на себя ответственность за улицы, гавани и делопроизводство. Окружными фургонами управляют местные лорды.

— Понятно.

— Место, где можно заменить уставших лошадей, — это постоялый двор, от которых и ходят фургоны.

— Это кажется удобным, почему вооружённые силы не переняли этот метод?

— …Это невозможно на северных линиях фронта. На юге была своя собственная транспортная сеть. Такое невозможно использовать, если подразделение слишком крупное, поэтому это используют только в чрезвычайных ситуациях.

— Регис, ты раньше был на юге?

— Я читал о нём в книгах.

— Ах, действительно, это ведь Регис.

Фургон медленно двигался.

В таком темпе они должны были достичь следующего постоялого двора, как и планировали.

Голос принцессы стал более строгим.

— Регис, как только мы достигнем нашей цели, я должна кое-что сделать.

— Что?

— Издать приказ о замене сидений во всех фургонах на более мягкие.

Говоря эти слова, принцесса ёрзала на своём сидении.

◊ ◊ ◊

На 6-е утро, после того как группа Алтины покинула форт Волкс…

После того как они преодолели 100Ли (444км) по различным дорогам, группа Алтины вымоталась.

Регис смотрел на Алтину, которая сидела рядом с ним.

Она положила голову на плечо Клэрисс и спокойно спала, если он оставит всё как есть, Клэрисс действительно устанет.

— …С тобой всё хорошо, Клэрисс?

— Да, я в порядке.

— …Мы уже скоро доедем до столицы так что, пожалуйста, потерпи.

Внезапно перед ними появились солдаты и улицы стали шумными.

— Кавалерия приближается!

Услышав это, в фургоне повисла напряжённая атмосфера.

Абидаль Эвра сразу насторожился.

— Что?!

— Ваше Высочество… пожалуйста, поправьте свою одежду.

После этих слов Регис высунулся из окна.

Поднимая пыль, по широкой улице приближалась кавалерия.

В то время как Клэрисс вытерла рот Алтины своим носовым платков, Алтина пробормотала:

— Хм-м… Кто это?!

«Чьи это люди?» — Регису тоже было интересно знать, и он пригляделся к флагу солдат.

— …Красный фон, золотой лев… Ах… Это кавалерия первой армии, войска 2-го принца, генерала Лэтреилла.

Услышав это, напряжённость в фургоне достигла пика.

Все приготовились к смерти.

Алтина и Лэтреилл были политическими оппонентами, это было доказано прямым, убийственным приказом атаковать форт Волкс.

Алтина стремилась к трону как 4-я принцесса…

По сравнению с первым принцем Августом, который бросил свои административные обязанности из-за слабого здоровья и 3-го принца Бастиана, который всё ещё был школьником, Алтина не должна была привлечь слишком много внимания столицы.

Глядя на солдат с убийственным намерением перед ними, Регис твёрдо сказал:

— …Все успокойтесь, это открытая улица, полдень. Мы будем в столице, если поднимемся по этому холму, поэтому здесь много людей… Не важно, что случиться, если Лэтреилл уже показал свой флаг, он не посмеет достать свой меч. Я думаю, они проверяют наши намерения.

«Я понял», — Абидаль Эвра был впечатлён, когда он подумал об этом.

— Внезапное нападение, чтобы заставить нас потерять самообладание. Попытка заставить нас проигнорировать этикет и замарать имя принцессы. Это их цель?

— Если мы поведём себя странно, мы позволим противнику воспользоваться этим.

— Ах, раньше мы служили в столице, мы не сделаем ничего, что могло бы очернит принцессу.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя… Я тоже сделаю всё, чтобы предотвратить подобное…

Регис сказал это самым безмятежным тоном, на который был способен.

У молодого Эрика до сих пор было сложное выражение на лице, в то время как Клэрисс, как обычно, была спокойна.

Алтина крепко сжимала платье.

— Возможно, я не хороша в этом. В прошлом Лэтреилл всегда тыкал меня носом в то, как я себя веду.

— Может, это и есть причина, почему ты не ладишь с принцем Лэтреиллом?

— Этот парень слишком чувствительный, он сердился, даже когда я неправильно держала нож с вилкой, понимаешь?!

— …Моя сестра тоже говорила мне это… Теперь всё должно быть хорошо, у меня нет нужды быть осторожным в своём поведении.

— Это было бы прекрасно.

Фургон медленно поднимался на холм.

Когда Абидаль Эвра открыл дверь, у него было решительное лицо.

Регис вышел из фургона, и пристальные взгляды первой армии империи упали на него.

Перед Регисом была группа хорошо оснащённых и стойких солдат.

Обычно, солдаты, стоящие в первом ряду, были высоки и крепки, а более слабых можно было увидеть на задних рядах. Но не в этом случае, здесь все солдаты были как на подбор: строгое построение, опрятный вид и экипировка.

— …

— Как оно?

Спросила вышедшая Алтина.

— …У первой армии есть 3 отряда по 1000 кавалеристов, в общей сложности 3000. Добавить 7000 пехотинцев, в общей сложности 10 000. Судя по их внешности, должно быть, это рыцари Белых Волков.

— Получается, это 11 против 1000, 1 на 90?

— … Мы ведь не будем драться, так ведь? И ты включила меня? Я не смогу сделать это.

— Я посчитала себя дважды.

— Как грубо…

— Идут.

Пробормотала Алтина.

Мужчина, одетый в красную броню на белой лошади, вышел из группы рыцарей.

У него были великолепные золотые волосы.

Его лицо производило ощущение красоты и утончённости.

Также у него были рубиновые глаза, которые, казалось, горели.

На его талии висел меч императора-основателя, «Оружие победы Волонте», с дорого украшенной рукоятью. Оплётка так же была красной.

«Правильно…»

Это был 2-й принц империи Белгария, Алан де Лэтреилл Белгария.

Он приехал только с одной группой.

И он спешился на некотором расстоянии.

Тело Алтины окаменело, возможно, она вытащила бы свой меч, если бы он был при ней.

Регис не мог с этим ничего поделать, как и остальные в их группе. Они не думали, что принц приедет сам.

Шаг за шагом лязг брони приближался.

Алтина сжала зубы, не позволяя этому человеку увидеть её страх.

Постепенно обе группы стали достаточно близки, чтобы обменяться рукопожатием.

Лэтреилл развёл руки, обнял Алтину и сказал:

— Я действительно извиняюсь… сестра.

— А?! Э?!

Алтина была в плотных объятьях и ничего не могла сказать.

Лэтреилл искренним тоном продолжил:

— Должно быть, они плохо с тобой обращались, потому что твой брат был занят, управляя вооружёнными силами, он был некомпетентен, прости меня.

— …Эм… Лэтреилл?

— Когда я услышал, что Аргентина села в фургон до столицы, моё сердце заболело. Твоя жизнь была настолько трудной?

— Ха? Нет, это просто для граждан…

— Ах, я хочу поговорить с тобой о множестве вещей. Но сейчас мы должны позаботиться о наших подчинённых, поспешить назад в столицу и хорошенько отдохнуть.

— Эм, хм.

— Чтобы отпраздновать твою победу, я подготовил для тебя лошадь, Аргентина.

— Лошадь?

Лэтреилл подал знак глазами и солдат из кавалерии вышел, ведя под узды лошадь.

Коричневый мех был ярок и хорошо ухожен. У неё была красивая внешность, длинный золотой хвост, а кончики её копыт были белыми.

Красивая боевая лошадь.

Лэтреилл взял её под узды и протянул Алтине, чтобы та попробовала.

— О, у неё хороший темперамент. Великая лошадь, которая как раз для тебя.

— Ах, да, она действительно прекрасна.

Регис, который наблюдал всё это, был в шоке.

— …Я понял.

«Мягкий подход, и он хорошо знает Алтину, поэтому он был так уверен в этой тактике. Какой способный брат».

Кажется, он знал, что не важно насколько будут дороги драгоценности, которые он ей предложит, они не заинтересуют Алтину.

Регис копался в книжных полках у себя в голове, в поисках подходящего решения во всех книгах, что он когда-либо прочитал.

— Угх, что я должен…

— Хм, если ты хочешь поехать вместе со своим стратегом, ты тоже можешь ехать верхом или сесть в карету, замечательно иметь компанию, правда?

Пристальный взгляд Лэтреилла перешёл к нему.

— Ха?!

«Я не предполагал, что главнокомандующий, который так же был королевских кровей, принц Лэтреилл, будет говорить со мной, штабным офицером 5-го ранга». — Регис был действительно удивлён.

«Неверный расчёт».

Регис чувствовал, что он полностью просчитался, противник знал и о нём.

Такого сценария не существовало на книжных полках у него голове.

У Региса не было никакого выбора, кроме как кивнуть.

— …Я очень благодарен.

У Эрика и Абидаля Эвра были первоклассные боевые лошади.

Регис и Клэрисс сидели в изящной карете, украшенной изумрудами.

Багаж был сложен в фургон.

Так как им не сообщили заранее, Регис и компания принесли извинения кучеру фургона и попрощались с жёсткими сидениями, которыми они пользовались в течение 6-ти дней.

Все расположились по местам.

Они двигались в темпе Лэтреилла.

Регис вспоминал слова, которые он сказал Алтине.

— Я простой академик, если я попаду в ситуацию, о которой ничего не знаю, я ничего не смогу сделать.

«Эх, если подумать, его слова действительно осуществились».

«Военные и политические способности принца Лэтреилла были очевидны. У него действительно есть способности, чтобы стать следующим императором. То, что они видели, было только верхушкой айсберга. Так что же мы должны сделать?»

◊ ◊ ◊

В изумрудной карете могло уместиться 4 человека в 2 ряда.

На заднем ряду сидел солдат с рыжими волосами.

У него были нежные глаза, по возрасту он соответствовал Лэтреиллу.

Судя по его форме, украшенной золотом и серебром, этот человек должен быть аристократом или занимать высокий пост.

После того как Регис открыл дверь, человек улыбнулся и сказал:

— Должно быть, с вами плохо обращались, стратег Регис, правильно? Моё имя — Жермен Лоранти де Бомарше, штабной офицер 1-го ранга. Пожалуйста, зови меня Жермен.

— Ах… Спасибо… Меня зовут Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга, могу я узнать, правильная ли это карета?

— Да, всё правильно. В этой короткой поездке в столицу, позволь мне сопровождать вас.

— Хорошо…

Регис повернулся и посмотрел на Клэрисс.

«Если ты поедешь в карете, сидя рядом с дворянином, который является твоим политическим противником, то сможешь ли ты отдохнуть?»

Но Клэрисс сказала, не меняя выражения:

— Пожалуйста, не думайте обо мне, если для меня нет места, то я пройду до столицы пешком.

— Ни за что! Если я это позволю, то я не могу представить, как меня накажет принцесса.

— Принц Лэтреилл так же бы начал читать мне лекции. Пожалуйста, сядьте сзади.

— …Хорошо, спасибо за вашу доброту.

На приглашение Региса и Жермена Клэрисс поклонилась и залезла в карету.

Клэрисс сидела на дальнем месте, в то время как Регис сел рядом с дверью, около неё.

Жермен сидел напротив них.

Обычно, горничная Клэрисс должна была сидеть в последнем ряду, в то время как Жермен сидеть впереди.

То, как Лэтреилла относился к Алтине, Регису и остальным, впечатлило Региса.

Жермен тепло улыбнулся и начал болтать с Регисом и Клэрисс.

— Я давно хотел встретиться с сэром Регисом.

— …Эм, я простолюдин и штабной офицер 5-го ранга… Разве то, что вы говорите, не является странным?

— Ах, я неправильно выразился. Фактически я 3-й сын Маркиза, оба мои старших брата превосходны, поэтому я привык к такой манере общения.

— Ваши братья преуспевают?

— Да, сейчас они работают на западе.

— Это значит…

Регис вспоминал имена командующих имперской армии.

Западный гарнизон в настоящее время — 2-я армия, командующий и вице-командующий — братья клана Маркиза Бомарше.

«Значит, 3-й сын работал советником у Лэтреилла», — Регис этого не знал.

Жермен неловко улыбнулся.

— Бомарше — военная династия. Я не очень опытен с мечом и сконцентрировался на изучении книг, я никогда не думал, что когда-нибудь буду солдатом. Но принц чрезвычайно оценил меня ещё в то время, когда я был в военной академии, поэтому сейчас я работаю у него советником.

— Ах, понятно.

Регис думал, что 3-й сын семьи Маркиза будет абсолютно отличаться от простолюдина, как он. Но у них было много общего, поэтому он почувствовал в нём родственную душу.

— Я слышал, что сэр Регис — великий учёный.

— А? Что вы… обо мне нечего сказать, я просто люблю читать, и, кажется, это единственное моё хобби.

— Я могу понять. Какие книги вы читали?

— Это позор, но в последнее время я был сильно занят… я прочитал только Йоргеля «Конский хвостик по соседству».

Жермен немного наклонил голову.

— Хм?.. Это академическая книга?

— Ха? Ах, нет, это просто фэнтезийный роман.

Это был любовный роман, который он купил, когда он был ещё в столице. Тогда он был беззаботен и читал всё подряд.

Услышав это, Жермен засмеялся.

— Ха? Ха-ха-ха! Как и ожидалось от сэра Региса, даже ваши шутки экстравагантны.

— А?

— Советники, как мы, должны использовать свой интеллект, чтобы чего-то добиться для наших лордов. Буквально, у нас нет времени на какой-то бесполезный досуг.

— Угх…

— Я всегда думал, что такие вещи должны исчезнуть.

— …Что ты сказал? *

— Разве не так? Эти книги, написанные для развлечения и утоления желаний других, они причина, по которой империя упала эстетически. Разве не будет лучше, если такая низкосортная литература будет сожжена?

Жермен говорил искренним тоном.

«Вероятно, он серьёзно хотел уничтожить книги во благо империи».

Когда Регис подумал об этом, он положил плотно сжатый кулак на колено.

— …А кто решит, какие книги высокого, а какие низкого сорта?

— Министерство юстиции, конечно. Империя уже выдаёт ордера на арест по статье «подозрение в измене» на людей, которые пишут книги, критикующие империю. Отряды рыцарей высылаются для их ареста.

— …Ценности этих людей в министерстве юстиции абсолютны? Принимая во внимание авторитет министерства, большому количеству книг не позволили бы быть изданными.

— Это и должно произойти! Как может критика против страны быть правильной?

— Как глупо… Что, если это королевство прогрессирует в неправильном направлении, действительно ли незаконно указывать правильный путь? Сэр Жермен, вы закончили военную академию, разве вы не знаете, что «игнорирование предложений подчинённых показывает глупость командующего»? Что если все командующие в империи были бы глупы?

— Ах, нет, ну в общем, книги, связанные с политикой и наукой, не были бы уничтожены, только книги, используемые для развлечения.

— …Как будут установлены критерии для таких книг? Вы думали об этом?.. Несмотря на это, даже если книга была написана для развлечения, она всё ещё предназначена для трудолюбивых граждан империи.

— Даже в этом случае, есть те, кто совершает преступления, начитавшись таких книг. *

— Тогда скажите мне, сколько людей совершило преступления только потому, что они прочитали книгу?

Жермен замолчал.

Регис медленно разжал кулаки.

«Не хорошо».

Он бессознательно вышел из себя.

Если учитывать положение Алтины, сейчас лучше всего подружиться с Лэтреиллом.

«Что нужно сделать, чтобы поддержать их собственную политическую позицию, в то время угождая другой стороне?»

Произошло что-то неожиданное. Клэрисс, которая сидела рядом, первая заметила и разрушила тишину.

Клэрисс была невыразительна, как обычно.

— …Я не понимаю таких сложных вещей… Но так как мы живём в этом мире, мы должны прожить наши жизни как люди. Если мы должны умереть, когда-нибудь… Я не буду сожалеть о своей жизни, если моё сердце будет заполнено замечательными вещами этого мира. Вот что я чувствую.

После того как она закончила говорить, карету захватила тишина.

Регис прекратил соблюдать приличия.

Он не извинился перед Жерменом за свои слова ранее.

Жермен слабо улыбнулся.

— О, это было грубо с моей стороны, чтобы обсуждать сложную тему перед леди. Политические и семейные темы под запретом, даже на вечеринках. Ах, я вёл себя как невоспитанный шут.

— …Нет, это я не соблюдал приличия.

Атмосфера в карете вернулась в норму, и Жермен посмотрел наружу.

— Мы почти в столице.

— Да.

Регис посмотрел на Клэрисс и смог увидеть ностальгию в её глазах.

↑ пп: Такой намёк, что Алтине надо по-крупному «избавиться» от своих братьев. ↑ пп: Долго думал, вспоминал как это перефразировать, решил оставить как есть на инглише, тут значит, что-то вроде набить себе цену, большим кол-вом эскорта. ↑ пп: Шта?! ↑ пп: Может, новое название волшебного серебра, в общем, перевожу как есть. ↑ пр: Я не пошлый! ↑ пп: У принцессы разболелась задница XD ↑ пр: Всё, тебе кранты, чувак. ↑ пр: Офигенная логика, по этому разговору его можно сравнить даже с нашими депутатами.

Глава 2: Поединок под луной

Имперская столица Версаль была городом без стен.

Лежащий в неглубокой впадине в нём были широкие и красивые улицы. Смотря вниз с небольшого холма, можно было свободно увидеть весь красивый пейзаж.

В сердце города был императорский дворец Ле Бран.

Глядя сверху, можно увидеть, что дворец был в форме креста с хорошо организованными тропинкам, делившие его на четыре части с небольшими внутренними дворами по сторонам света и садом в центре.

Дворец не был лишь местом жительства королевской семьи, но также был штабом, где решались военные вопросы и внутренне дела.

Вокруг дворца находились частные владения дворян, независимо от того, где находилась их территория, поблизости или у границы.

Так как не было никаких стен или ворот, разделяющие районы, часовых можно было заметить повсюду. Если бы какой-то простолюдин подошёл на расстояние в 10 шагов от границы, его сразу же останавливали охранники и допрашивали.

По дороге к дворцу рыцари Белых Волков медленно двигались по улице.

Улицы были заполнены людьми.

Столица была наполнена чувством празднества, потому что уже завтра будет годовщина основания Империи. Фестиваль начнётся с утра, поэтому магазинчики уже стояли вдоль улиц.

Однако, было слишком много людей.

Регис осмотрелся.

— …Почему так много людей?

— Они собрались, потому что хотели увидеть принцессу Мари Куатрэ, некоторые пришли увидеть Лэтреилла. В конце концов, сегодня особенный день.

— Да, принцесса покинула столицу год назад, в этот же день.

— Ну, это правда, но главная причина в том, что молодая принцесса захватила известную неприступную крепость Волкс, это, очевидно, и возбудило такой интерес у людей.

— Ах… понятно.

В столице было много богатых семей и дворян, но число людей, приехавших показать своё восхищение членами королевской семьи, было гораздо больше.

Молодая и красивая принцесса стала героем, было бы странно, если бы люди не собрались.

Глядя на ситуацию, Регис понял, почему Лэтреилл захотел встретить Алтину и сопроводить её.

Регис выглянул из окна и посмотрел на Алтину, едущую впереди.

Алтина медленно ехала верхом на лошади, поскольку она была окружена сторонниками её политического противника, она сохраняла серьёзный вид.

Из-за этого люди могли почувствовать величественную ауру вокруг неё.

Однако на дороге всё же были несколько детей, которые продолжали кричать: «Принцесса Мари Куатрэ», — и махать руками.

Регис боялся, что Алтина открыто покажет своё недовольство или сделает неприятные замечания, но его страх оказался беспочвенным.

По мере пребывания гражданских лиц, атмосфера становилась всё напряжённей.

Внезапно Алтина, которая всё время сохраняла серьёзный вид, улыбнулась и замахала гражданам.

Видя это, толпа начала скандировать.

— Да здравствует Мари Куатрэ!

— Вива император!

Кто-то начал играть музыку, и толпа начала петь песни, восхваляющие империю.

Глядя на улыбку Алтины, Регис чувствовал, что это был первый раз, когда он видел её такой.

Когда они продолжили движение, до ушей Региса донёсся женский голос.

— Регис?!

— А?!

Регис повернулся посмотреть.

Хотя вагон двигался медленно, всё ещё можно было почувствовать скорость, Регис развернулся и посмотрел в толпу.

Среди людей он увидел знакомую женщину.

Хотя он хотел позвать её по имени…

Но карета уже уехала далеко, заставляя Региса скучать по ней.

«Тут ничего не поделаешь», — Регис развернулся и посмотрел назад.

«Мы так давно не виделись, ты выглядишь великолепно, Кэрол».

В этот момент Регис почувствовал, что он действительно вернулся в столицу.

◊ ◊ ◊

Великолепные ворота были открыты, позволяя карете въехать во дворец Ле Бран.

Рыцари Белых Волков, которые сопровождали карету, не зашли через ворота.

Точно так же, как Абидаль Эвра и остальные, кто путешествовал с ними вместе из крепости Волкс, остановились в воротах. Эрик был единственной охраной, которая сопровождала Алтину.

Карета медленно въехала на дворцовую площадь и остановилась.

На стороне Лэтреилла были: сам Лэтреилл, Жермен и рыцари, в целом 6, в то время как на стороне Алтины было 4 человека: Регис, Алтина, Клэрисс и Эрик.

Это был первый раз, когда Регис видел внутреннюю часть дворца. Он чувствовал, что это было поразительное место, и начал озираться.

Плитки цвета сливок были выгравированы изящными деталями.

На плитках фактически были изображены имперские охранники, державшие мушкеты одной рукой.

Регис лишь слышал о них в историях, но это был первый раз, когда он вдел им самолично.

— …Невероятно…

— Ха-а-а… Наконец добрались.

Алтина, которая родилась и выросла здесь, чувствовала себя лучше, чем когда была окружена людьми.

Даже не учитывая одеяние Алтины, лишь способа, которым она спешилась, было достаточно, чтобы заставить лошадь дрожать.

— Я должна поблагодарить тебя, Лэтреилл… Будь то лошадь или то, что ты нас встретил.

— Действительно, если бы ты до сих пор ехала в фургоне, то не смогла бы показаться на глаза общественности, мы даже могли быть высмеяны по этой причине.

Сказал Лэтреилл, когда слазил с лошади.

— Ну, я всё же рад, что ты удовлетворена.

— Однако…

Алтина впилась в Лэтреилла взглядом.

— …Я не доверяю тебе.

— О, от чего же? Хотя то, что я сделал нельзя загладить сопровождением или лошадью. Тогда я откланяюсь, увидимся на обеде.

Лэтреилл махнул рукой и показал одинокую улыбку, поднимаясь по лестнице, он повернул голову и показал презрительный взгляд.

— Здесь определённо что-то не так.

— …Всё хорошо, Ваше Высочество?

— Те глаза, он определённо что-то задумал.

— Это очевидно, он должен противостоять сильному оппоненту, поэтому то, как он себя ведёт, — нормально.

— Будь храбрее, Регис, ты абсолютно точно должен сделать что-нибудь.

— Завтра начало годовщины основания империи, которая будет длиться 3 дня, если ничего не произойдёт за это время, то моя задача будет лишь насладиться этими днями.

— Почему это выглядит, как будто ты нашёл лягушку в моей сумке?

— …Если там действительно есть лягушка, то я надеюсь, что она всё ещё жива.

Появилась дворцовая прислуга и начала переносить багаж из кареты.

Они наконец-то могли отдохнуть.

Алтина, которая нанервничалась, пошла передохнуть в свою комнату.

За ней пошла Клэрисс, даже Эрик, как и ожидалось от сына Бланшардов, вёл себя спокойно.

Всё же Регис чувствовал себя не в своей тарелке и осторожно шёл сзади.

Дворец был похож на музей искусств, со всех сторон были произведения искусства, даже сам дворец напоминал произведение искусства. Кроме того, было множество сцен в историях, которые происходили здесь.

«О!.. Разве это не тот столб, который описывали в «Любовный вор императорского двора»? А тот коридор должен быть тем местом, где происходил бой один на один в «Легенде о герое Альфреде».

— …Поразительно… Может, это рай?

Во дворце, кроме некоторых слуг, большинство было дворянами.

Дворяне удивлённо поднимали бровь, когда видели Алтину.

Алтина думала, что дворяне будут говорить что-то неприятное про неё, но, кажется, никто не посмел такого сделать. Они молчали не только из-за Великого Громового Квартета, который Алтина легко несла с собой.

Скорей, мало того, что эта принцесса была известна тем, что победила героя Джерома, она так же усмирила варваров и захватила неприступную крепость. Она была командующим, который достиг невообразимых подвигов.

Кроме всех этих слухов…

Дворяне в имперской столице признали, что они не могли смотреть на солдат свысока.

— Похоже, есть кое-что ещё, за что мы должны поблагодарить Лэтреилла.

— Что случилось, Ваше Высочество?

— После того как я присоединилась к вооружённым силам, дворец стал более тихим.

— Понятно.

Однако, это должно было увеличить количество её недоброжелателей.

Даже без слов, Регис мог сказать, что дворяне смотрели на них, как будто они были демонами. Регис немного потянулся и подумал…

«Значит, в этой среде росла Алтина…»

Когда он впервые услышал об этом от Алтины, Регис подумал, что это невероятно. Однако, после того как он это увидел, он понял, что она имела в виду.

«Как член королевской семьи Алтина была не удовлетворена существующей системой Белгарии. Думать о простых людях не плохо, но появилась ли эта мысль у неё только из-за её матери простолюдинки?» — Регис думал об этом время от времени.

Но теперь Регис понял, как думала Алтина.

Чувства, которые дворяне испытывали к гражданам, были сильными, явными, неблагоразумными, оскорбительными и полными ненависти, это было лучшим показателем нынешних дворян.

«Разве они не чувствуют, что здесь что-то неправильно?» — с этими мыслями Алтина начала сомневаться относительно системы дворянства. Она начала испытывать интерес к политике и симпатизировать гражданам, которые пострадали от неравноправия. Должно быть, из-за этого у неё появилась её цель», — думал Регис.

Заметив странное лицо Региса, Алтина спросила:

— Ты увидел что-то интересное?

— …А, эм… Так вот где росла Принцесса.

— Да.

— …Если я поспрашиваю у людей во дворце, возможно, я смогу узнать интересные вещи о принцессе.

Алтина внезапно покраснела.

— Твои слова — правда… но всё хорошо.

— А?

Внезапно она прошептала Регису на ухо:

— Это… Я, я должна представить тебя своему отцу.

— Успокойся, Алтина. Хотя я не понимаю, но учитывая, что я простолюдин, если я случайно оскорблю Императора, я могу быть уволен.

Голос Региса был достаточно громок, чтобы только Алтина смогла его услышать.

Комната Алтины располагалась в центральной части северного крыла.

Комната рядом с ней, как и ожидалось, была у Клэрисс…

— Будет неудобно, если между нами будет слишком большое расстояние, Регис и Эрик, вы должны остаться в комнате рядом. Клэрисс, ты не против поселиться в моей комнате?

— Как желаете, Ваше Высочество.

— Как ваш телохранитель, я очень благодарен за это решение.

Эрик также одобрил эту идею.

Во время поездки Регис и Эрик спали вместе с Абидалем Эвра. Если они будут жить в одной комнате, то не нужно будет волноваться об охране, поэтому у них не было причин возражать.

◊ ◊ ◊

Когда Алтина с остальными достигли дома, на небе всё ещё было светло…

Регис и остальные пошли в столовую, но служащие сказали им, что они всё ещё готовили блюда.

Однако Алтина предложила пойти на улицу.

— Давайте сходим и посмотрим на паровоз!

Пока Регис и Эрик отсутствовали, Клэрисс воспользовалась этим временем, чтобы убрать комнату, которая не использовалась уже долгое время.

Алтина закрыла свои волосы платком и вышла.

В этом году империя Белгария построила свою первую железную дорогу. Паровоз был куплен у Высшей Британии, рельсы шли от столицы до соседнего города Сан-Юхель, это короткое расстояние как эксперимент.

Высшая Британия была страной, которой управляла королева. В прошлом она была известна своим чаем и культурой. В последние годы они сосредоточились на технологических исследованиях.

Благодаря сотрудничеству в торговле чаем, обе страны начали развитие новых технологий, прибывшие с востока.

Высшая Британия, страна, намного меньше, чем Белгария, служила тревожным колокольчиком, предупреждающим о новых открытиях.

Чтобы узнать больше о новых технологиях, учёные Белгарии отправлялись в Высшую Британию как студенты по обмены. Даже в этом случае, действительно ли было возможно догнать их?

Регис тоже чувствовал, что нужно опасаться Высшей Британии, это ощущение усилилось ещё после того, как он увидел паровоз.

У Алтины же был её обычный невинный взгляд.

— Как замечательно, Регис, этот огромный чёрный локомотив издаёт такой громкий звук!

— …Действительно.

— Я хочу попробовать прокатиться на нём.

— …Может, в следующий раз, после того как мы вернёмся, ты сможешь ездить на нём сколько хочешь.

Этот невиданный локомотив сделал эту годовщину беспрецедентной.

После этого Регис пошёл в книжный магазин, в котором он имел обыкновение закупаться и поприветствовал хозяйку магазина Кэрол.

Позже тем же вечером Регис и остальные пошли поесть в Ля Таверн, которую Регис часто посещал в пошлом. Однако в этом месте часто обсуждали политику.

Предприниматели, учителя, учёные собирались здесь, чтобы обсудить последние новости.

— Национальные запасы используются не практично, давайте не будем говорить о деньгах, которые ушли на свадьбы 6-х любовниц! До этого был вечер по случаю дня рождения одной из любовниц, а завтра ещё и годовщина, какая трата денег!

— Налоговые сборы простолюдинов используются, чтобы оплатит банкеты дворян! Как мы можем такое позволить?!

— Это страна должна быть свободна и равной для всех!

Энергичный молодой человек кричал и размахивал кулаком.

Увидев это, Регису и остальным потребовались усилия, чтобы просто стоять у входа. Алтине, которая закрыла волосы платком, было явно неловко.

«Будет неприятно, если личность Алтины раскроют здесь».

— Хотя впереди есть хорошая таверна… Я думаю, что лучше поесть во дворце.

Регис сказал Алтине и Эрику возвращаться во дворец.

◊ ◊ ◊

Когда они вернулись, солнце уже садилось.

На северо-востоке дворца служащие готовились к завтрашнему банкету, это было похоже на поле боя.

Даже при том, что охранники у дверей увидели переодетую Алтину, они не остановили их, потому что Регис и Эрик были одеты в их военную форму.

Направляясь в зал, они прошли по шумным улицам и внутренним дворам.

Вскоре они дошли до дома на северной стороне.

Красивый дизайн, искусно вырезанные фигуры на стенах и люстрах, украшенные драгоценными камнями.

Всё это произвело на них впечатление.

Даже если эта комната была самой скромной во дворце.

Алтина сняла одежду, показывая платье и свои волосы. Даже с её прежним одеянием охранники не остановили бы её.

Выйдя из коридора, заполненного произведениями искусства, они направились к центру дворца.

— Мои извинения, Ваше Высочество, из-за меня, кто показывал вам город, всё дошло до такого…

— Всё хорошо, такое часто происходит, когда я выхожу наружу. Эрик, ты должен хоть немного привыкнуть.

— О, конечно. Однако я немного возбуждён.

Вспоминая недавнишнюю сцену, Эрик не смог помочь и дрожал.

— А? Это?..

Глядя вперёд по коридору, рука Алтины потянулась к талии, но там ничего не было.

Великий Громовой Квартет был слишком большим, поэтому, обычно, она носила простой длинный меч. Однако было бы нехорошо, если бы она взяла его с собой на улицу, поэтому сейчас у Алтины ничего не было.

Видя действие Алтины, Эрик взялся за рукоять своего меча и вышел вперёд, закрывая собой Региса и Алтину.

— А? Этот парень?..

С другой стороны к ним шёл мужчина с серебряными волосами.

Он был достаточно худым, что его можно было принять за женщину.

Его рост был примерно, как у Региса.

Он был одет в военную форму без каких-либо декоративных элементов, с ним был красивый длинный меч с драгоценным камнем в рукоятке.

Алтина закричала.

— Август!

Услышав имя, молодой человек с чёрными волосами рядом с мужчиной с серебряными волосами отреагировал первым.

— Разве это не принцесса Аргентина?

— Ах, Эдди тоже здесь? Ничего страшного, если ты будешь называть меня как обычно.

— Это было бы лучше, я не привык к формальным беседам.

Одетый в полностью чёрную военную форму, с красным длинным мечом и с полной гравировкой имени Эдди на рукоятке. Поэтому Регис знал, кто он.

«Герцог Эдди Фабио де Бальзак».

Дом Бальзак был известен своим искусством фехтования, первый глава семьи был правой рукой Императора Пламени. Как доказательство его престижа один из семи мечей был дарован его клану.

Не было никакой ошибки, меч на его талии был «Защитник Семи».

Его дедушка Бальтасар был наставником Алтины по фехтованию. Эдди хотел разрядить обстановку, но он не мог изменить тот факта, что эти двое были политическими оппонентами.

Даже зная, что Алтина и Август были противниками, по какой-то причине Эдди и Август шли вместе.

Алтина положила руку на плечо Региса и сказала.

— Позвольте мне представить, это Регис — мой стратег.

— Ах… Рад познакомиться, я Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга.

— Ах-х, я слышал о тебе! Рад познакомиться, Регис, можешь звать меня Эдди.

Сказав это, он протянул руку для рукопожатия.

«Герцог и простолюдин пожимают руки?»

Ходили слухи, что Герцог был спокойным, кажется, это была правда.

Они пожали друг другу руки.

— …Рад знакомству.

— Ах, не говори мне, что ты опасаешься меня?

Мужчина с серебряными волосами слегка толкнул Эдди.

— Конечно, тупица.

— Понятно, извините.

— Алтина… Давно не виделись.

— Эм, ты Август?

— Конечно я.

Первый принц, Карлос Лиэм Август де Белгария, ответил с грустью голосе.

В тот момент у Алтины был озадаченный взгляд.

— Разве ты не стал меньше?

— Как такое вообще возможно! Это бессмысленно.

— Кроме того, твой голос, кажется, стал выше.

— Аргх?!

Эдди ответил вместо Августа.

— Это, Аргентина… После того как Август заболел, произошло много всего.

— Ах, вот как? Не важно, я расспрошу об этом позже, но почему ты вместе с ним?

Сказала Алтина, указав на грудь Эдди пальцем.

Эдди неловко отвёл глаза.

— Разве ты не знала, сейчас я работаю охранником Августа?

— Никогда об этом не слышала.

Регис тоже слышал об этом впервые. Конечно, раз они были на границе, до них медленней доходили новости, однако новость о пожаре дошла до них очень быстро.

— …Если вспомнить, на тебя напали бандиты?

Спросил Регис и сменил тему.

Август ответил без колебания.

— Мм, тех парней нанял Лэтреилл. Тайным лидером был генерал-майор Бодуэн, но, к сожалению, никаких доказательств найти не удалось.

Эдди был удивлён, когда Август сказал это с такой уверенностью.

«Кажется, слухи были верны».

Эдди сделал заинтригованное лицо и сказал:

— Лэтреилл вызывает много проблем, это тоже меня волнует. Не волнуйся, Аргентина, я никогда не думал посылать к тебе убийц.

— Я чувствую, что это не произойдёт во дворце, так что не волнуйся об этом. Что важней, Эдди, ты в состоянии победить кого-нибудь? Ты преодолел свою боязнь крови?

— Ах, это, нет, убийство не моя сильная сторона… Разве ты не такая же, Аргентина?

— Я, я сделаю это, если это будет необходимо.

Регис осмотрелся.

Дворяне, проходившие мимо, с любопытством смотрели на них.

С одной стороны был тяжелобольной Август, а с другой была Алтина, которая вернулась с границы. Было странно видеть, как эти двое беседуют.

Если кто-то скажет такие прямые слова, это будет неприятно. Если бы кто-то использовал слова Августа против него самого, то всё могло пойти наперекосяк.

— Ваше Высочество… Обед почти готов.

— Мм, действительно, тогда я пойду первым.

Алтина помахала своему брату и сказала:

— Старший брат, встретимся на обеде.

— Мм, будь осторожна.

Август кивнул.

Две стороны пошли в разных направлениях.

Эрик смотрел назад, на Августа, какое-то время и начал догонять Алтину и Региса.

— Мои извинения.

— …Что-то случилось?

— Ах, нет, просто… ничего.

◊ ◊ ◊

Алтина пошла на обед.

Поскольку банкет ещё не начался, дворяне всё ещё носили свои обычные наряды, изящную робу с поясом на талии.

Регис, Клэрисс и Эрик обедали в комнате, они намеревались закончить ещё до того, как Алтина вернётся.

Регис был ошеломлён, потому что закуски были изготовлены из роскошного мяса.

— Это… Ничего, если я это съем, правда?

— Не глядя на Региса, ты дворянин, Эрик, почему ты спрашиваешь такое?

Ответила Клэрисс.

«Хм?» — Регис почувствовал, что настроение Клэрисс изменилось.

«Когда рядом были посторонние, Клэрисс обычно оставалась тихой…»

«Возможно, из-за времени, проведённого вместе, Клэрисс, кажется, открылась Эрику».

Эрик, которого она убедила, покраснел.

— У дома Барона Бланшарда немного влияния во дворце.

— …Как подчинённый принцессы, как ты можешь вести себя так? Для людей с низким статусом не подали бы такие блюда.

Кстати об этом, эти блюда были превосходны.

Морские технологии развились за последние годы, поэтому в них щедро использовался перец.

После этого они молча наслаждались едой.

Внезапно, кто-то сильно постучал в дверь.

— Кто там? Не говорите мне, что есть ещё?

Пока Регис говорил это, Клэрисс пошла, чтобы открыть дверь, в этом время Эрик положил руку на рукоятку своего меча.

Алтина ворвалась в открытую дверь.

— Регис!

— А, Ваше Высочество?!

— Всё будет хорошо, если ты будешь обращаться ко мне как обычно!

Регис почти свалился со своего стула, потому что Алтина слегка толкнула его плечо.

Алтина уселась на освободившиеся пространство стула Региса.

Таким образом Регис и Алтина сидели на одном стуле.

— Д-да?

— Ах~ Что, тебе это не нравится?

— Эм, давайте так не делать… Ваше Высочество.

— Это непорядок! Разве ты не делал этого с Эриком? Тогда почему ты не можешь сделать это со мной?!

Эрик смутился, когда упомянули его имя. Он не делал ничего неправильного, поэтому должна быть некая причина. *

«Кажется, что попытка скрыть его отношения с Алтиной провалилась».

— Ха… Что… Дело в том, что я буду обеспокоен, если Эрик неправильно всё поймёт…

— Я не привыкла к формальным разговорам! Поэтому ты должен называть меня как обычно, Регис!

— …Если поползут слухи, это коснётся морали армии, поэтому следует быть формальным. А ещё это моя обязанность как стратега, формально общаться с Вашим Высочеством.

— Правда! Я приказываю, чтобы ты обращался ко мне как раньше!~

— Аргх… Это… Ал-Алтина.

— И-хи-хи.

Лицо Алтины сразу же покраснело.

И лицо Эрика изменилось, он был шокирован.

— Э-это в смысле… Регис и принцесса… Значит, это любовь, которую называют, та, что выше социального положения.

— Это не так.

Регис ответил без колебаний, Алтина немедленно столкнула его со стула бёдрами. *

— …Что случилось, Алтина?

— Я решила, что стул очень удобен, почему бы тебе не присесть на балконе и охладиться под ветром?

— …Если это возможно, мне бы хотелось закончить обед в здании. Погода до сих пор холодная, я не интересуюсь такими вещами подобно благородным.

«Почему она внезапно рассердилась?» — Регис ломал голову.

У него не другого было выбора, как найти другой стул и сесть.

Клэрисс продолжала мыть посуду, используемую Регисом, и подготовила новую для Алтины.

— Ваше Высочество, это неизбежно, ведь сейчас мы говорим о Регисе.

— Ты права! Действительно, всё из-за Региса!

— …Эм, что я сделал не так?..

Эрик тихо смеялся в стороне. Его лицо не было как раньше, словно он увидел чёрта, теперь на нём была подлинная улыбка.

— Это похоже на отношения братьев, какое облегчение.

— Отношение между Алтиной и мной, могут быть только в плане командующего и стратега… В любом случае, будет не приятно, если поползут нехорошие слухи, поэтому я надеюсь, что ты сможешь сохранить это в тайне.

— Мм, я понимаю. Я клянусь своей честью.

Эрик немного вытащил свой меч и вернул его в ножны. Это была присяга рыцаря.

— Спасибо… Возвращаясь к теме, Алтина, почему ты так быстро вернулась? Ты не обедала?

Как предполагалось, это должен был быть обед воссоединения членов королевской семьи.

— Точно! Слушай, Регис!

— Ты услышала какие-то новости?

— Отец женился на другой любовнице!

— …Кажется, что свадьба состоялась в то время, когда мы осаждали крепость Волкс… Я слышал, что 6-й любовнице только 15 лет. *

Это значило, что 6-я любовница, не беря во внимание первого и второго принца, была моложе, чем третий принц Бастиан и была в том же возрасте, что и Алтина.

Жены, которые были моложе, чем сыновья, были не редкостью среди дворян и королевской семьи.

— Та 6-я любовница сидела прямо рядом с отцом во время обеда! Она вела себя, как будто она главная жена!

— Э-это неприятно… Что 6-я любовница — принцесса из Эстабурга, это значит, что она принцесса соседней страны. С таким статусом она может быть более эксцентричной, чем дочь дворянина.

— Есть слухи, что новая любовница очень холодна к другим! Её отношения с королевой тоже не очень хороши.

— Это действительно кажется серьёзным…

— Именно поэтому! Перед аперитивом я сказала, что хочу выпить сок, и сбежала.

— Как асоциально!

— Нет-нет-нет! Я абсолютно не хочу возвращаться туда, я не хочу видеть всё это.

— …Тут ничего не поделаешь… Однако ты все равно должна присутствовать на завтрашнем банкете.

— Не-е-ет!..

— …Алтина, Абидаль Эвра и остальные закончили свою работу как твои охранники. Теперь и ты должна выполнить свои обязанности.

— Ах, мм, я знаю, я просто шутила… Я буду ответственной со своими обязанностями до конца, но не сегодня!

— …Шоу начнётся завтра, так что хорошенько отдохни сегодня вечером. В конце концов долгая поездка изматывает.

— Это точно.

Алтина потянулась за тарелкой.

— Ха… я не знаю почему, но я чувствую себя такой голодной, после того как всё рассказала. Ах… еда выглядит такой вкусной.

— …Тогда давайте поедим вместе.

Клэрисс и Эрик кивнули, соглашаясь с Регисом.

◊ ◊ ◊

После обеда Алтина и Клэрисс вернулись в свои комнаты.

Хотя было всё ещё слишком рано, чтобы спать, но они сильно устали с дороги.

Через какое-то время…

Кто-то постучал в дверь.

«Кажется, что сегодня вечером было уже много гостей».

На этот раз Эрик открыл дверь.

— Могу я спросить, кто это?

— Это Клэрисс, чай готов.

— Ах, простите.

Эрик открыл дверь, впуская Клэрисс. И она поставила чай на стол.

Регис читал в ночной рубашке. Когда он увидел, что Клэрисс принесла чай, он кивнул в знак благодарности.

— Спасибо, Клэрисс, оказывается я хочу пить.

— Не за что, чай вкуснее, когда пьёшь его с кем-то.

— Понятно… А где Алтина? Она придёт позже или уже уснула?

— Её высочество не в комнате.

— А? Что случилось?

— Лэтреилл прислал сообщение Алтине. После того как она его прочла, она переоделась и быстро убежала.

— …Что?!

— Т-ты знаешь, куда она пошла?

Не только Регис, даже Эрик был потрясён услышанным.

— Она одела верхнюю одежду, поэтому я думаю, что она пошла во дворец.

— Почему ты!..

Возбуждённый Эрик проглотил слова, которые хотел сказать.

Клэрисс не была ни адъютантом, ни охранником, только горничной. Всё же она рассказала о делах своего хозяина другим. Это должно было стать позором для горничной, но она всё же пришла сюда.

Регис положил книгу на стол и встал.

— Спасибо, Клэрисс.

— Не стоит благодарности, принцесса не сказала, что я не могу об этом никому говорить.

«Во-первых, нужно было оставаться спокойным, Клэрисс лишь использовала оправдание, чтобы сказать нам».

После услышанного Эрик пошёл к двери.

— В любом случае, я пойду вперёд и проверю.

Сильное чувство ответственности заставило его показать решительное лицо.

— Успокойся, Эрик. Хотя найти Алтину важно, ты не можешь беззаботно ходить по дворцу. Если ты доставишь неприятностей здесь, то положение принцессы тоже пошатнётся.

— Ах… я понял.

Он привёл в порядок свою одежду и вышел, после того как отдал честь.

Регис быстро переоделся в свою форму.

Хотя в комнате находилась женщина, у него не было такой роскоши, как забота о приличиях.

— …Алтина взяла с собой свой меч?

— Да.

— Если это так, она должна будет выделяться… Если она не пошла куда-то ещё до того, как её заметили… и то место безлюдно.

— Ты знаешь такое место, Регис?

— …Ну, из многих записей событий во дворце одно из них сильно отклонялось от обычных мест посещения. В книгах, написанных дворянами, часто посещающих дворец, есть много деталей о дворце.

— Теперь я очень волнуюсь…

— У меня есть мысли насчёт того, что происходит. Не волнуйся. Ты не предала Алтину. Она не запрещала тебе говорить это другим.

— На самом деле я очень волнуюсь.

— …Это правда, несмотря на то, что Лэтреилл ведёт себя как джентльмен, без охраны Алтина может быть в опасности.

— Нет, нет, о принцессе не нужно беспокоится.

— Ха?

— Я волнуюсь, что она не будет в состоянии защитить тебя, если ты пойдёшь её искать.

— …Ах, эм, всё должно быть хорошо, если я закричу.

— Правильно, в этом случае принцесса будет способна тебя спасти.

— Ха-ха-ха… Я спокоен.

Из-за паники ум Региса плохо работал. Однако благодаря Клэрисс ему удалось успокоиться.

В отличие от Эрика, который всё время тренировался, Регис стал бы бременем, если запаниковал.

Следовательно, ему было необходимо, успокоится.

Регис рылся в книжном шкафу у себя в голове.

— …Подобная ситуация была в «Поцелуе в темноте», написанной Бароном Виджевиллом.

— Какая непристойная книга.

— Я, я, это не то, что ты подумала!

Регис рефлекторно выболтал лишнее, это было немного позорно.

На самом деле книга содержала много сцен свиданий, но жанр был мистикой.

«Если бы не последняя сцена, где дворец плавал в небе, это был бы шедевр», — именно так подумал Регис, когда прочитал её.

— Я пойду.

— Регис, принцесса не проиграет никому, если с ней её меч. Однако она наивна и невинна, поэтому её легко одурачить. Если злой умысел не будет очевиден, она не заметит.

— …Это правда.

— Именно поэтому ничего страшного иногда ей лгать.

— Что?!

— Я шучу, но кто-то другой может это сделать, поэтому ты должен её защитить.

— …Мм… Возможно, первый, кого она должна опасаться, это ты.

— Хе-хе, я с нетерпением жду этого.

— Тобой действительно трудно управлять.

Помахав Клэрисс, Регис вышел из комнаты.

Дворец был большего размера, чем улицы, поэтому шанс обнаружить Алтину низок, если он будет искать беспорядочно.

«Лэтреилл выберет место очень осторожно. Если это так, то книги, описывающие жизнь во дворце, сильно помогут».

Регис спокойной открыл маленькую дверь в комнату Прометея.

Дворец состоял из множества зданий, простирающихся во все четыре стороны, формируя крест. Комната Алтины находилась на севере центрального здания, в то время как резиденция Августа была у северной стены дворца. Дверь во внешнюю часть была общей, используемая каждый день, и находилась в северо-восточной части дворца.

Комната находилась в серверной части, но она была ближе к северо-западной части дворца.

Во внутреннем дворе был сад, который был закрыть лесом. Следовательно, из-за холода зимой его не использовали, только летом. Сейчас всё ещё было холодное начало весны, и люди сюда не станут приходить, поэтому это было лучшее место для тайной встречи.

Большое окно во внутренний дворик было открыто.

Кружевные занавески колебались на ветру.

Девушка с красными волосами, в зелёной форме и с огромным мечом стояла там.

«Как и ожидалось».

Регис был рад от всего сердца.

«Я тебе очень благодарен, Барон Виджевилл! Я определённо куплю твою следующую работу, даже если столица будет плавать в небесах! Нет, я куплю её независимо от того, что там будет плавать».

В любом случае, будет неприятно, если патруль застукает меня подслушивающим стоя в коридоре.

Регис прокрался внутрь комнаты, не привлекая внимания.

«Я довольно проворен, для книжного червя, который читает весь день лёжа в кровати»,— подумал Регис.

◊ ◊ ◊

Регис держался ближе к стене тёмной комнаты, напрягая уши, чтобы послушать разговор.

«Было бы хорошо, если бы это была просто праздная беседа…»

Регис подслушивал разговор между Алтиной и Лэтреиллом.

— Ну… значит, бывает и такое.

— Что ж… Похоже, ты изменилась.

— В этом случае ты тоже… Например, то, что ты сейчас сказал, больше подходит старику.

— Старик?.. Чтобы стать следующим императором, я упорно тренировался…

— Что-то не похоже! Возвращаясь к теме, что ты хочешь сказать в оправдание нашим общим воспоминаниям?

— Мм, ты о возрасте, чтобы понимать такие дела…

— Конечно, мне скоро будет 15.

— Моя цель не состоит в том, чтобы получить эту страну. Прямо сейчас наша страна победит, если вспыхнет война? Граждане, которых и так угнетают, попросту погибнут, если это произойдёт, то это затронет и фронта.

— Да неужто?!

Удивлённо вскрикнула Алтина.

— Что-то не так?

— Чтобы Лэтреилл беспокоился о гражданах, это меня удивляет.

— Я не глуп, если я буду поддерживать только дворян, всё больше людей начнут бунтовать. В конечном итоге это разрушит страну. Хотя у нас сотни тысяч солдат, гражданских гораздо больше.

— Правильно! Терпение граждан ограниченно, мы должны остановить притеснение дворян.

— Потери нельзя допустить.

Под лунным светом Лэтреилл согласно кивнул.

Увидев это, лицо Алтины прояснилось.

Не было ничего лучше, чем если идеалы Лэтреилла сошлись с её собственными.

Если бы не тот инцидент с отравлением, Лэтреилл был бы самым близким к наследованию престола.

— Я тоже так думаю! Дворяне должны оставить свои экстравагантные выходки и остановить войну, защищая уязвимые места.

— Войну невозможно остановить.

— А? Почему?

— Ты знаешь, сколько людей останутся без работы, если война прекратиться?.. И это не только солдаты, инструкторы, офицеры снабжения, производители оружия и даже подручные… Необходимо поддерживать масштаб войны однородно по всей границе. Именно поэтому будет открыто больше фронтов.

— К-как такое может быть!

Возбуждённо закричала Алтина.

Лэтреилл осмотрелся.

В ночь перед годовщиной улицы и дворец были заполнены смехом и музыкой, поэтому никто не заметит такого маленького волнения.

— Лэтреилл, разве ты не считаешь это странным?

— Национальная экономика и война — неотделимы. Если дворяне прекратят своё экстравагантное поведение сейчас, то граждане начнут слабеть. Это будет означать, что бюджет войны будет уменьшаться, но война не остановится, понимаешь?

— Но из-за войны гибнет много людей!

— Значит, иметь 300 тысяч безработных лучше?

— Как это может быть…

— Слушай меня, Алтина, наша страна так долго не продержится. В этот критический момент мы должны сотрудничать. Я не в силах сдержать дворян, хотя у меня и есть контроль над вооружёнными силами, я потерял поддержку как вассал императора. Очень скоро меня могут заменить.

— Самое близкое доверенное лицо отца? Премьер-министр?

— Правильно. Великий Гофмейстер станет следующим, особенно с его старыми друзьями, дворянами без позиции, но часто появляющихся на событиях. Мои союзники сказали, что если император передумает, то я легко потеряю своё положение.

— Даже отец не сделает такого? Кроме того, Лэтреилл, разве ты не командующий армией? Кто заменит тебя и поведёт армию?

— Много кто жаждет моего положения. Если они получат место главнокомандующего, они могут получить право наследования через брак.

— А? Это правда?

— …

Регис тоже знал об этом.

«Если у королевской семьи родились только девочки, и никто не смог стать императрицей…»

Обычно, самый выдающийся мужчина в вооружённых силах, выбирался как зять, и были случай, когда он становился императором.

Первый командующий армией, который не был главнокомандующим, был выбран тогда.

После этого, когда его сыну исполнилось пятнадцать, он получил право наследования. Войдя в королевскую семью, когда его сын достиг совершеннолетия, он начал править страной как регент, занимая место императора.

Независимо от того, что Август был болен, если тот человек получит должность главнокомандующего, у него будет высокий шанс унаследовать трон.

— И, наконец, моя власть над армией не так уж и поможет.

«Как власть над стотысячной армией может быть недостаточной?» — подумал Регис… «Однако это было верно, что иметь под командованием армию недостаточно, чтобы сдержать дворян, и даже недостаточно, чтобы изменить страну.

Единственный, кто мог это сделать, это император».

Алтина, кажется, что-то поняла и сказала.

— Тогда, та на ком он женится? Это… я?!

— Конечно, Алтина, ты старшая дочь императора, в конце концов.

— Аргх…

Даже будучи императрицей, но при милитаристическом и властолюбивом императоре, то это не позволит остановить войну. В итоге наступит будущее, которое так не хотела Алтина.

— Сестра Августа тоже может присоединиться к этой игре престолов позже. У неё ещё более слабое здоровье, чем у её брата, и, кажется, она сейчас проходит лечение в вилле своих родителей.

— Фелисия? Так или иначе, я совсем её не помню, потому что мы с ней не играли и не общались вовсе.

— …Потому что в то время у неё была сила нормального ребёнка. Для неё играть во что-то типа наездника на коровах — это слишком.

— Если это критерий, тогда только Бастиан мог бы присоединиться к этой игре. Тогда я смогу преследовать «быков» в укрытие без каких-либо проблем. *

Внезапно Алтина глубоко задумалась.

— Фелисия… Фелисия… Серебристые волосы… Это не может быть?!

Лэтреилл внезапно сузил свои глаза.

— Если мы хотим изменить направление этой страны, я должен стать императором.

— Ну, старший брат, я могу понять твои мысли.

— …Ха?

— Хм? Что случилось?

— Ах, нет, ничего. Только что, ты давно ко мне так не обращалась.

— Хм? Разве мы не вспоминаем прошлое? Я сказала это не задумываясь. Называть тебя просто Лэтреилл достаточно, да. Лэтреилл, достаточно.

«Бее~» — Алтина высунула язык.

Только Алтина была достаточно смела, чтобы так общаться со вторым принцем империи, который ещё и являлся главнокомандующим армией.

— Ах… Я должен сказать принцессе Аргентине… Ситуация отличается, чем полгода назад. Сейчас есть две фракции, одна поддерживает Августа, другая поддерживает меня, ты знаешь это?

— Вы так хотите решить, кто станет императором, такое возможно?

— Ты думаешь, что кто-то без поддержки может стать императором?

— Так или иначе, обе стороны не надёжны.

На это Лэтреилл кивнул головой.

Кажется, Алтина не полностью понимала о фракциях, но Регис понял всё. Однако он не был уверен насчёт ситуации…

— Будь то вооружённые силы или дворяне, есть некоторые, кто придерживается нейтральной стороны. Среди них начинает формироваться третья фракция, которая поддерживает тебя, только они об этом ещё не заявляли.

— Ха?!

— Август болен, в то время как обо мне есть нелесные слухи… Кроме того, нет новостей о других фракциях.

— Что насчёт Бастиана?

— Три месяца назад, на новый год, он отправился в Высшую Британию как студент по обмену.

— Аргх… Он сбежал.

— Борьба за престол может быть страшной. Он боится быть втянутым в это. Этот дикий и глупый брат находится в соседней стране, которая строга к этикету, не вызывает ли это у него неловкость?

— Я думаю, что он чувствует себя в безопасности, пока он не вовлечён в борьбу за власть. Поэтому он полагает, что может вернуться живой.

— …Правда?

— Он обычно говорил, что попытается избежать этих вещей.

Обычно люди считали это шуткой.

Это можно использовать в сплетнях.

Лэтреилл серьёзно произнёс:

— В любом случае твоя третья фракция не может быть проигнорирована, Аргентина, если прибавить и моих сторонников, этого хватит, чтобы решить, кто унаследует трон. В конце концов у меня большинство последователей императора.

— И?

— Стань моей супругой, Аргентина.

— …Ха?!

Алтина сдержала удивлённый крик, заботясь, чтобы никто его не услышал.

Даже Регис удивлённо выкрикнул, но успел закрыть рот рукой.

Предложение Лэтреилла было действительно неожиданным.

До этого Регис думал о том, что Алтина может жениться на болезном Августе, чтобы достичь своей цели и изменить страну, но он откинул эту идею.

Поэтому он не должен был удивиться, услышав это.

«Значит, приглашение Алтины было ради этого».

Это означало получить силу третьей фракции через Алтину.

Алтина весьма популярна, за этим тоже стоит фракция Лэтреилла.

Популярность Алтины не должна была так быстро вырасти, даже учитывая, что она взяла непреступный форт Волкс. Теперь Регис знал причину нестыковки, которую он чувствовал.

Кроме того, стратегически, крепость Волкс не так уж и важна для империи. Если бы Волкс был стратегической точкой для страны, которая могла подвергнуть опасности империю, они потратили бы 100-200 тыс. человек, чтобы захватить её.

«Этот инцидент использовали, чтобы собрать нейтральных людей под флагом Алтины, чтобы Лэтреилл мог воспользоваться ей, здесь нет никакой ошибки».

Вот что думал Регис…

Бастиан, уехавший за границу как студент, чтобы сбежать.

Алтина, как предполагалось, отошла, при неудавшейся попытке захватит форт Волкс.

Это привело бы нейтральных к единственному выбору, к нему.

У первого принца не было никакого положения… Независимо насколько нерешительным будет император, он всё равно бы передал трон Лэтреиллу без колебаний.

Однако он просчитался, потому что Август и Алтина не сошли со сцены.

Возможно, прямо сейчас Лэтреилл сильно беспокоился.

Сейчас не было времени устранять его политических оппонентов. Если Император умрёт прежде, чем он сможет получить право на наследование, Август будет коронован как следующий император, по очереди наследования.

Однако нынешний император был всё ещё достаточно здоров, чтобы жениться на очередной любовнице. Обычно, не было бы странно, если он давно уступил по своей старости.

Сторонники Лэтреилла не посчитали результат Алтины в качестве провала, вместо этого они решили превратить это в возможность для них.

Если Аргентина примет предложение, всё будет кончено.

Регис хотел выступить, но смех помешал ему это сделать.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Что ты такое говоришь, Лэтреилл?

— …Ха?

— А-ха-ха, это похоже на шутку Клэрисс.

— Хотя я не знаю, кто такая Клэрисс… Но то, что я сказал, не является шуткой. При этом предложении, мы оба выигрываем.

— Взаимовыгодная ситуация? Это так должно называться предложение руки и сердца?

— Хотя это необычно, иметь брак между родными братом и сестрой, если церковь даст на это своё согласие, проблем не будет.

— Значит, ты серьёзен?

— Конечно.

— Если это правда, то это ещё более сомнительно.

Алтина встала с кровати и мгновенно приблизилась к Лэтреиллу.

В то же время она достала свой Великий Громовой Квартет.

Освобождая свой меч из крепления, Алтина медленно вытащила его из ножен и держала вертикально перед собой.

После того как меч был полностью свободен, она выбросила ножны и указала им на Лэтреилла.

— Что ты делаешь?

— Я не верю тебе! Слова, что война важна, противоречат тому, что сказал Регис.

— Ты считаешь, что стратег лучше, чем я?.. Как принц, твой брат и главнокомандующий, я всё же ниже, чем простой гражданский офицер? Вот как? То, что ты выбрала, не является умным выбором…

— Ну, даже если Регис не выглядит надёжным…

Услышав это, Регис почувствовал облегчение и благодарность к ней.

Тон Алтины постепенно усиливался.

— …Но он никогда не будет мне врать! И при этом он не скажет, что страна нуждается в войне!

Это было то, что Регис сказал Алтине ещё, когда они были в карете.

«Значит, ты всегда верила мне…»

Лэтреилл понизил голос и заговорил тоном, используемый для детей.

— Он не знает ситуации, в которой мы находимся, он не вовлечён в управление экономикой, иначе его мнение бы изменилось.

— Не держи меня за дуру! Если ты станешь императором, независимо от того, что я хочу, я не смогу исполнить это! Я всегда доверяла Регису, если бы не он, я всё ещё была заключена в форте Серк, нет, я, возможно, даже погибла при атаке на форт Волкс!

— Это было моей ошибкой, я приношу извинения… Однако ради страны, ты не поддержишь меня?

— Если ты поклянёшься, что не будешь воевать.

— Я не буду вести войны, которые не приносят выгоды.

— Ты не можешь отодвинуть линию фронта до большого количества легко обороняемых позиций?

— …Это возможно, но мне потребуется время.

— Тогда, на завтрашнем банкете, ты поклянёшься в этом перед императором и дворянами? Я доверюсь тебе, если ты сделаешь это.

Алтина смотрела на него с сомнениями.

Казалось, Лэтреилл находиться в глубоких раздумьях.

— …Есть много возможностей сделать это, моя дорогая сестра, это не обязательно должно быть завтра.

Алтина медленно опустила меч.

— …Изначально ты смотрел на меня как на ребёнка… Ты всегда считал меня дурой!

Меч Алтины внезапно начал двигаться.

«Я не ожидал, что ты и, правда, нападёшь!» — Регис был потрясён, его сердце почти остановилось.

Лэтреилл был готов, его лицо оставалось таким же, как во время разговора.

Внезапно…

Он исчез.

С точки зрения Региса тело Лэтреилла, казалось, растворилось в лунном свете. Его скорость была не тем, что могут получить люди.

Ещё быстрей, чем Алтина, он тоже точно воспользовался возможностью.

— Ты действительно сделала это… Разве ты не думаешь, что ты слишком беззаботна, Аргентина?

— Давай закончим всё здесь! До сих пор слишком рано для подобных слов!

— Как глупо.

— Даже если ты не хочешь останавливать войну, ты ничего не чувствуешь, когда люди погибают? Если ты станешь императором, ты не подумаешь останавливать войну, ты убийца!

— Это защитит страну… Ты должна понять это, Аргентина.

— Ты должен просто пасть здесь, я защищу страну на твоём месте.

После этих слов Алтина махнула мечом.

Острый меч разрубал не только камни, но и перила балкона.

Алтине требовались все силы, чтобы держать свой меч, её запястье всё ещё не зажило.

Удары Алтины были быстрее и более тяжёлыми, по сравнению с её поединком с Джеромом. Лэтреилл отступил в положение, где его спина почти касалась перил.

Это был второй этаж… Но высота была на уровне 3-х этажей нормального здания, всё ещё можно было убежать, спрыгнув.

— Не будь неблагоразумной…

Мягко сказал Лэтреилл.

Против следующего нападения, Лэтреилл достал свой меч.

Прозвучал звук столкновения металла.

Лэтреилл смог остановить атаку Алтины своим мечом.

«Этот меч Оружие победы Волонте?»

Нет, он не просто остановил его, но даже отразил.

— Ты стала сильней, Аргентина.

— Угх…

— Похоже, ты унаследовала навыки Бальтасара, однако… Эта эра имеет своих собственных умелых фехтовальщиков, у того старика достаточно навыков, только чтобы быть инструктором на южном дворе.

— В бою самая важная вещь, это понять слабые стороны противника!

После своих слов Алтина надавила на меч и пнула Лэтреилла.

С другой стороны, Лэтреилл использовал колено, чтобы заблокировать удар.

После Лэтреилл пошёл в атаку на пошатнувшуюся Алтину.

— Не то, что бы я хотел оскорбить дом Бальзака, который хорошо помогали этой стране… Однако искусство фехтования прогрессирует со временем. В наши дни использование пинка так рано, может быть плохим приёмом.

— Открылся!

Даже когда Алтина потеряла баланс, она всё ещё смогла нанести удар.

Полностью захваченного врасплох Лэтреилла пнули в живот.

Однако у униформы высшего боевого состава и генералов были кожаные щитки, закрывающие жизненно важные области. Удар, который был совершён без баланса, не имел эффекта, на который надеялась Алтина.

В то время как её противник был до сих пор беззащитен, Алтина ещё раз развернула себя.

— Я ещё не закончила!

— Какая надоедливая сестра.

Ещё до того, как Алтина успела атаковать, Лэтреилл воспользовался возможностью и исчез.

— ?!

— Хмп… Никогда не видела таких движений раньше, правильно?

Говоря это, он ударил мечом.

Меч двигался настолько быстро, что глаза не могли поспеть за ним.

Металлический звук послышался снова.

Алтина ударила мечом вверх, чтобы заблокировать удар, но её глаза не могли уследить за движениями. В следующий момент она почувствовала удар в нижнюю часть тела.

Её платье было повреждено.

— Кья?!

— Всё должно было закончиться, когда ты ударила мечом вверх… Когда атака нацелена в голову, любой будет реагировать рефлекторно. Однако их зрение будет заблокировано рукой с мечом, поэтому они не смогут отреагировать на следующее движение противника.

— Ты!

Алтина продолжала махать мечом.

Но Лэтреиллу удавалось уворачиваться.

— Искусство фехтования дома Бальзака изначально было придумано для боя в тяжёлой броне, чтобы иметь возможность получать удары. Однако из-за этого работа ног совершенно не развивалась.

Лэтреилл подпрыгнул на перила балкона.

Свист меча.

Далее он начал серию быстрых атак. Алтине едва удалось их заблокировать.

На этот раз та же атака последовала сзади. К тому времени как Алтина заметила это, было уже слишком поздно разворачивать меч.

— Ха!

Алтина использовала рукоять меча и заблокировала атаку.

— Хмп… Этому ты научилась этому у Бальтасара?

— Чёрт!!!

Алтина использовала всю свою силу, чтобы развернуть меч. Однако Лэтреилл ударил мечом по прямой, делая атаку неэффективной.

— Если ты хочешь ранить кого-то, нет нужды в таких широких движениях… Наблюдай за движениями противника, атакуй то место, откуда противник хочет напасть. Так ты сможешь ранить их и заставишь истекать кровью, как только они будут истекать кровью достаточно долго, они умрут от потери крови.

— Аргх…

Алтина стонала.

Регис сглотнул, его спина была покрыта холодным потом.

«Значит, это сила командующего, отвечающего за сотни тысяч солдат?»

Регис чувствовал удушливую напряжённость.

Однако сейчас было не время расслабляться.

Регис пошёл к ним громкими шагами.

— …В-Ваше Высочество.

— Ха?

Алтина шокировано открыла рот и глаза.

С другой стороны, Лэтреилл вообще не выглядел удивлённым.

Сколько Регис услышал или знал… таких выражений не было.

— Я искал вас, Ваше Высочество… Ветер сегодня вечером холодный, принц Лэтреилл, ваша беседа закончена?

— Эм, что, я…

— Мои извинения, принц Лэтреилл, простите мне мои слова, но принцесса устала из-за долгой дороги. Завтра важное празднество… Давайте на этом и закончим, потому что не хорошо, если принцесса хорошенько не отдохнёт.

На мгновение рот Лэтреилла дёрнулся, и он вложил свой меч в ножны.

— Хм, пусть будет так, наша беседа слишком затянулась.

Регис лишь молча, отдал честь.

Алтина тоже подняла ножны, которые лежали на балконе.

Нервничая, её глаза стали мокрыми.

— Аргх…

Лэтреилл отправился к себе в комнату.

— Хотя сейчас это невозможно, но я подумаю над твоей просьбой и дам подходящий ответ, Аргентина.

— Хмп… не думай, что ты победил, Лэтреилл.

Выдавила Алтина.

◊ ◊ ◊

Пока они шли назад, Алтина более 30-ти раз сказала: «Как досадно».

«Как я и подозревал, Лэтреилл не знал, что Алтина была ранена».

Регис посадил Алтину и хлопнул по столу.

— Ты понимаешь? Храбрость и опрометчивость, не одно и то же! Сейчас ты являешься несдержанной и нетерпеливой!

— Н-но он реагировал…

— …Ничего страшного в том, чтобы скрестить мечи, однако ты первая среагировала на его провокацию. Если Лэтреилл захочет использовать это, ты окажешься в тюрьме.

— Правда?!

— Твоя популярность как 4-й принцессы, которая могла использовать в свою выгоду своевольность Лэтреилла… Однако теперь у меня нет средств против него. Алтина, при дворе есть множество вещей, которые не может решить меч, пожалуйста, помни об этом… Пожалуйста, чаще вспоминай о своём положении.

— Ты подразумеваешь, что я слаба?

— Нет, но скажем, что ты успешно убила бы Лэтреилла, мы будем схвачены охранниками.

— Э-это правда произойдёт?

— …Слушай меня, доставать свой меч только ради правосудия, делает тебя неотличимой от бандитов. Твоя цель, твои надежды — убить своего брата? Или это спасение людей?

Алтина сжала кулаки, которые лежали на её коленях.

— Я… Хочу быть щитом граждан.

— …Я верю в твои слова, если ты будешь помнить об этом, независимо от того, с каким противников ты столкнёшься, ты не проиграешь. Если это не для интересов страны, не доставай свой меч. Правитель, который игнорирует общественное мнение, — это начинающий тиран.

— Я понимаю.

Эта гордая 14-летняя девочка взяла на себя тяжёлую ношу политической борьбы.

«Для неё, кажется, трудно думать, перед тем как действовать?»

Этот откровенный характер начал показывать некоторые недостатки»

— Это так же и моя ошибка в этом вопросе, я прошу прощения.

— А?! Ты ведь не сделал ничего плохого!

— …Сейчас есть множество вещей, которые я могу сделать… Я должен работать усердней, ты тоже, Алтина, как принцесса ты должна быть осторожна в своих действиях.

— Мм.

— Пожалуйста, имей в виду.

— Это… Регис.

— Да?

— …Извини за то, что заставила тебя волноваться.

— Э, ах… Ты должна это сказать Эрику, а не мне.

Через некоторое время бледный Эрик вернулся весь в поту. Тогда Алтина поблагодарила и его.

Видя невредимую Алтину, Эрик почувствовал облегчение.

Чёрный чай, приготовленный Клэрисс, был подан.

После наблюдения за двумя людьми, которые хотели защитить Алтину, Регис решился.

Постепенно за окном стала видна луна.

Сейчас было время поражения, однако…

— …Пора нанести ответный удар.

↑ пп: Напомню, сейчас они с Эриком живут в одной комнате… ↑ пр: Видимо, Алтина так не думает ;D ↑ пп: Збс быть императором. ↑ пп: Сам не понял.

Глава 3: Фестиваль Основания

— Ах, просто оставь их как есть!

Внезапно сказала Алтина.

— Ваше Высочество, если вы будете двигаться, то ваши волосы испачкаются.

— Хм, разве ты не думаешь, что этот аксессуар симпатичен?

— Да, да. Прошу, сядьте перед зеркалом. Не двигайтесь, пока причёска не будет готова.

— Ум-м…

Это был второй день их пребывания в столице…

Годовщина основания должна была начаться. На улицах была атмосфера праздника, в то время как дворец производил последние приготовления.

Однако для Алтины это было поле боя. Чтобы быть точным, это было сражение, в котором Клэрисс помогала Алтине с причёской.

— Клэрисс, я всё ещё думаю, что этот цвет аксессуара выглядит симпатичней.

Алтина находилась в трудном положении, не зная, что выбрать, зелёное украшение для волос или жёлтое.

— Ваше Высочество в любом будет симпатичной.

— Как и ожидалось, мнение Клэрисс не стоило и спрашивать.

— Ара, какая жалость.

Алтина спросила человека, который отражался в зеркале.

— Регис, как думаешь, какое будет лучше?

— Вместо того чтобы волноваться об этом, я думаю, что мы должны волноваться том факте, что банкет начнётся через 10 минут.

Начало банкета было назначено на 4 часа дня.

— Действительно… Ах, Эрик, что ты думаешь?

Эрик, который был втянут, задумался.

— Как красиво…

— Хотя это похоже на хитрый ответ, но всё равно спасибо.

— Ах! И-извините, это идеально…

Видя это, Клэрисс в шутку сказала:

— Почему ты не носишь платье?

— Э-э! Ах, нет, я, я мужчина… ты дразнишься, а-ха, а-ха-ха-ха…

Кажется, на мгновение Эрик показал завистливый взгляд.

«Я должен быть осторожней…»

Парень с лицом девушки был наследником дома Бланшард, Эрик.

Эврард, который был главой дома и дедушкой Эрика, сказал Регису, что Эрик, у которого не было братьев, после смерти отца, строго следовал за семейными правилами.

— …Ну, я думаю, что это хорошо.

После слов Региса Эрик отчаянно ответил:

— П-правда? Это платье действительно подойдёт мне?!

— А? Ах, да…

— Вот как?.. К-как непристойно…

— …Почему…

— Е-если Регис действительно… хочет, чтобы я носил такое, это не…

— Разве я сказал такое?!

Регис поймал холодный взгляд Алтины, которая смотрела на него через зеркало.

С другой стороны, Клэрисс весело смеялась.

— Как ужасно, Ваше Высочество, Регис пошёл по пути, с которого нет возврата.

— Да, однако только глупый человек будет вмешиваться в предпочтения подчинённого. Ну, я просто закрою на это глаза, я правда не буду говорить об это, правда!

— …Я не пересеку эту черту!

— У тебя были такие интересы изначально?

— Клэрисс, пожалуйста, пощади меня.

Пока они дразнили Региса, время пролетело.

— Ах… Уже почти время, если мы не выйдем сейчас, будет неприятно.

— Мм, я тоже закончила.

Сказала Клэрисс, подняв обе руки.

Алтина не привыкла к платью, поэтому стояла нетвёрдо.

Тёмно-красные волосы вместе с тёмным платьем.

В сочетании с тёмным платьем, аксессуар для волос, волнистый и плиссируемый, похожий на цветок, который зацвёл на её тёмно-красных волосах.

Регис, увидев белую кожу её шеи и верхнюю части груди, умолк.

— …

— Что случилось? Я странно выгляжу?

— А? Ах, т-ты очень красивая…

— Ва-а-а~

— Ах, нам пора.

— Э~ Скажи это ещё раз, лишь раз будет достаточно.

— …Нам пора.

— Это не просьба!!!

«Я знаю, что она имеет в виду, но это очень смущает говорить такое вслух».

Сегодняшний банкет подготовил департамент церемоний. Войти можно было только по приглашениям, и это были по большей части только дворяне.

Регис приехал во дворец как помощник Алтины, таким образом он не был приглашён. Поэтому Клэрисс и он должны были ждать в комнате ожиданий.

Безопасность людей, участвующих в приёме, была обеспечена имперскими охранниками, тоже самое и для Эрика, который был эскортом.

Алтина, которая уже была готова, смотрела на голову Региса и думала.

— Не думаешь, что будет лучше, если ты используешь гель для волос?

— Это не нужно, так как я не приглашён, тут ничем не поможешь.

— Понятно, но это такой редкий случай, было бы прекрасно тебя причесать немного.

— Даже так, всё, что я могу сделать, — это ждать в комнате ожидания.

— Ара? Ты не собираешься проводить меня внутрь?

— Если я пойду с тобой, я буду выделяться как гора. На это мероприятие можно попасть только по приглашению.

— Даже так, ты тоже приглашён.

— …Что ты сказала?

Алтина сделала лицо «а что тут такого?» и сказала:

— Хотя департамент запрещает это, но те, что были приглашены, могут привести с собой кого-нибудь. Кроме менее благородных гостей, остальные приводят с собой детей или друзей как сопровождающих.

«Это напомнило мне прочитанный роман, в котором персонаж попал на приём во дворце вместе со своими друзьями».

«Никогда не думал, что я буду одним из них».

— …Я должен сопровождать тебя? Разве этот приём не только для дворян и членов королевской семьи?

— Конечно.

— …Даже если ты это говоришь, это слишком внезапно, я…

— Ты не можешь?

— Я не подготовился. Кроме того, у меня нет подходящей одежды.

— Нет проблем, — открывая чемодан, сказала Клэрисс.

— Я думала, что такое может произойти, и взяла с собой парадную одежду.

— Когда?!

— Разве не хорошо? Как и ожидалось от Клэрисс. Регис, быстро переодевайся!

— Но банкет уже начался.

Когда он это произнёс, можно было услышать торжественные фанфары.

Однако, кажется, Алтину это не волновало.

— Ничего страшного, если мы опоздаем. Кроме того, члены королевской семьи обычно приходят немного позже.

— …Понятно.

«Как всё дошло до этого, но здесь уже ничего не поделаешь».

У Региса не было другого выбора, и он сменил свою военную форму на парадную.

◊ ◊ ◊

С тех пор как Регис перевёлся в пограничный полк Беилшмидт, будь то празднование нового года или официальное принятие в полк — всё проходило неофициально. После вступления в пограничный полк Регис впервые надел парадную форму.

Как и другие столичные дворяне, Маркиз Теннессе устраивал банкеты и приглашал своих друзей.

Он был известен не только экстравагантным поведением, но и тем, что поддерживал отношения с дворянами.

Дворяне, которые растрачивали семейные богатства из-за своего тщеславия, не были редки.

Некоторые дворяне, которые были застенчивы, в итоге тратили много денег, чтобы избежать насмешек других. Однако есть некоторые, кто увеличивал налоги и угнетал граждан, чтобы позволять себе больше.

— Именно поэтому мне не нравиться посещать такие мероприятия…

— Ну, я не стану тебя принуждать, если ты действительно не можешь.

В это время Регис и остальные уже были в коридоре.

Алтина стояла рядом с Регисом и проверяла его внешний вид.

Зелёная униформа с белым шарфом и золотым аксессуаром в форме замка на груди. На талии была красная ткань, идущая под углом, действуя как часть костюма. Хотя это была парадная форма, выглядела она действительно элегантно. Если её одеть на поле боя, она определённо привлечёт внимание противника.

Алтина слегка толкнула Региса локтем.

— Он хорошо на тебе смотрится.

— …У меня не широкие плечи, и я не так уж и высок, поэтому он не может так хорошо сидеть, как ты говоришь. Если бы у меня были какие-нибудь медали на груди, он выглядел бы лучше.

— Ты хочешь медали? Если так, то почему не сказал этого? Всё хорошо, если ты просто попросишь.

— Ну, медали, наверное, тяжёлые, из-за них у меня могут устать плечи, так что забудь об этом.

— А-ха-ха, этот способ отказаться от медали уникален. Ах, если тебе не нравится носить военную форму, почему бы тебе не надеть платье, попробуешь это завтра? Как насчёт этого? Тебе может понравиться.

Когда она говорила, Алтина сделала оборот, и подол её платья последовал за её движениями.

«Как мило», — подумал Регис. Он никогда не имел желания надеть платье, что радовало.

— …Спасибо, но нет… Хоть мне и не нравятся такие мероприятия, но это хорошая возможность увидеть схемы Лэтреилла. Нужно собрать разведданные.

— Нет ничего лучше этого.

— …Однако я боюсь ударить в грязь лицом во время банкета, это меня беспокоит.

— В книгах ничего не написано о этикете на таких мероприятиях?

—…Я действительно читал такое раньше, но я не хорош в таких вещах, как танцы.

— Ах, в этом случае всё хорошо, потому что я тоже в них не хороша.

— Учитывая, что твои моторные навыки прекрасны, это странно.

— Поэтому учитель танцев всегда сердился. Она продолжала повторять: «Твои движения остры, потому что ты изучаешь фехтование. Танец требует синхронизироваться со своим партнёром, и твоё дыхание играет огромную роль. Почему мужчины, которые танцуют с тобой, продолжают летать вокруг? Мужчины это тебе не мечи, понятно?»

— Понятно… Это потому, что разница в силе слишком большая. В этом случае не лучше, если член королевской семьи будет тебя учить? Разве это не отличает королевскую семью?

— Лэтреилл ещё строже, чем учитель, поэтому определённо нет! Август редко посещает такие события, а Бастиану запретили посещать их.

— Что сделал принц Бастиан?

— …Ну, много чего.

«Мне немного жаль императора, его дети ходячие проблемы».

Когда они приблизились к месту, звук музыки стал громче.

На всех входах в банкетный зал стояли старые дворецкие, проверяющие приглашения.

С первого взгляда было понятно, что это было место, куда не мог попасть простой гражданин. Сердце Региса забилось быстрее.

Заметив Алтину, все дворецкие поклонились и объявили о её прибытии.

— Её королевское высочество, 4-я принцесса Белгарии, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария~

Внезапно музыка перестала играть, и в банкетном зале стало тихо, все смотрели на них.

Год назад она была принцессой, рождённой от простолюдинки, объектом зависти и недобрых слухов.

Теперь же она стала опытным солдатом с боевыми заслугами.

Алтина без колебаний зашла в банкетный зал, Регис шёл позади.

— Агх…

— Почему ты озираешься, что произошло? Если ты хочешь пить, то напитки будут поданы позже.

— …С дворянами повсюду, это похоже на другой мир так же, как в театре.

— И только? Что в этом такого?»

— Вы не можете так говорить.

Хотя многие из приглашённых всё ещё не прибыли, но вокруг уже было по крайней мере 100 дворян, разговаривающих вокруг.

Расположенный на юге центрального здания большой зал использовался для банкета. Крыша была выше, чем городская стена, а на ней висело множество люстр, выглядело так, как будто крыша была звёздным небом.

Стены были покрыты обоями с цветочным узором.

С одной стороны зала была сцена, которая была похожи на театральную, в то время как в центре было место для танцев. Столы были заполнены прекрасными блюдами и стояли у стен. Также было шесть стоек, где сомелье наливали вино для гостей. Позади зала была область отдыха, где стояли диваны.

Со стороны столов доносился запах роз.

Этот аромат заставлял гостей чувствовать, как будто они была в розовом саду.

Оркестр, расположенный в одном углу, играл весёлую мелодию.

Алтина осмотрелась.

— Лэтреилл, кажется, уже здесь, но здесь ли Август? Ах… Эта женщина тоже здесь.

В центе толпы была девушка, одетая в причудливое сверкающее платье.

Она была той, на которой недавно женился император.

6-ая любовница.

Ёхапрасия Октовия фон Эстабург.

Раз она вышла за императора, её фамилия была изменена на Белгария.

Изначально принцесса Эстабурга, у неё были глубокие дипломатические отношения со многими из дворян восточной части Белгарии.

Восточная область находилась во власть Белгарии в течение приблизительно 100 лет. Правители той области сдались империи перед началом одной из её войн и были награждены дворянским титулом.

Кстати, другие восточные правители, которые выступали против Белгарии, были приговорены к смерти или сосланы.

Хотя не было строго установленных границ, дворяне, занявшие эти территории, были отнесены к «Новым дворянам» и были объектами презрения и дискриминации соотечественниками и другими дворянами.

Ёхапрасия хвасталась большим драгоценным камнем на своей груди перед людьми, окружающими её.

— О-хо-хо, Его Величество подарило этот драгоценный камень мне на день рождения, изначально он хотел подарить мне ещё более крупный камень.

— Ох, как и ожидалось от Его Величества.

— У меня есть достаточно ожерелий, хотя в следующий раз я хочу что-то новенькое.

— Ваше Высочество, что вы думаете о серёжках?

— Ара, тут ничего не поделаешь, если следующий драгоценный камень будет больше, моя мочка уха не выдержит, о-хо-хо-хо.

Ёхапрасия громко смеялась, дворяне, окружающие её, смеялись вместе с ней.

Регис пробормотал себе под нос.

«Похоже, что слухи о том, что она очень избалованна, верны».

Если присмотреться, то можно заметить, что дворяне были расколоты на фракции.

Фракция Августа, возглавляемая 2-й любовницей Кэтрин, её семьёй, домом герцога Троуин и их сторонниками. Это были самые старые имперские дворяне, особенно те, которые владели землями на западе, однако им недоставало финансовой и военной мощи.

Фракция Лэтреилла с императрицей и её семьёй, возглавляющая дворян центрального региона, которые владели землями у столицы, у них есть существенное влияние в вооружённых силах.

Наконец, у фракции Алтины нет никаких связей в других фракциях.

Кто-то поклонился Алтине.

Это был джентльмен средних лет.

Среди дворян было правило не разговаривать с членом королевской семьи первым. Если Алтина захочет поговорить, она начнёт беседу первой. В нынешнем случае у Алтины не было причин игнорировать его.

— Эм… Привет.

— Это будет довольно грубо, Ваше Высочество, разве вы не впервые встречаете его?

— Ах, рада познакомится.

Мужчина, кажется, был графом, у которого были земли на юго-западной границе, ходили слухи, что он храбр. Кажется, что у него было что-то, о чём он хотел поговорить с Алтиной.

Алтина игнорировала большинство приглашений на банкеты, следовательно, у неё было не много опыта в общении на банкетах.

Регис нервничал, наблюдая за этой сценой.

Дворяне, у которых были схожие мысли с тем джентльменом, начали собираться вокруг Алтины.

Некоторые были «Новые дворяне», в то время как другие должны были что-то знать о других фракциях. Этих людей называли нейтральными.

«Этого должно быть достаточно, чтобы сформировать третью фракцию».

Видя, сколько дворян, которые присутствовали на банкете, были в нейтральной фракции, Регис понял, почему Лэтреилл хотел заполучить Алтину себе.

Тем не менее беседы были заполнены лишь приветствиями и лестью, ничего интересного.

Регис приблизился к Алтине и прошептал.

— …Попытайся запомнить этих людей и их имена, я проверю другие места.

— А? Регис?..

— Да?

— Ах, ничего, спасибо за работу.

— Да.

Понимая, что это отличалось от других мероприятий, Алтина решила изменить своё обычное безразличное отношение.

С бокалом в руке Регис пошёл в центр зала.

Оттуда можно было увидеть, кто с кем разговаривал, так можно было собрать разведданные.

Поскольку Регис не знал, за кем стоило наблюдать, он пошёл, чтобы взять список приглашённых у сотрудника департамента церемоний, используя проверку, не приехали ли его друзья, как оправдание.

Информация, которую посторонний абсолютно не мог получить, была им легко получена.

Дом герцога Троуина, к которому принадлежала 2-я любовница Кэтрин, приняли приглашение, но ещё не прибыли.

Были и другие отсутствующие, которые не сообщили о своём решении департаменту… Они все были важными шишками.

— Ох!

Рядом с именем Алтины был «Регис Аурик, Простолюдин, Штабной офицер 5-го ранга», Регис почувствовал себя странно, видя это.

Он ещё раз почувствовал несоответствие себя и этого мероприятия.

После того как он поблагодарил сотрудника департамента, он вернул ему список.

После чего Регис продолжил наблюдать за гостями в зале.

— Ах! Сэр Регис!

Услышав этот знакомый голос, который позвал его, Регис вспомнил человека из кареты.

— …Добрый вечер, сэр Жермен.

— Добро пожаловать на банкет, сэр Регис, независимо ни от чего, сейчас вы герой.

— …Это благодаря усилиям Её Высочества, мне просто повезло работать на неё. Кроме того, я здесь лишь как сопровождающий Её Высочества.

— Вот как? Сейчас я разговаривал с некоторыми девушкам, которые хотели узнать о вас.

Регис посмотрел в сторону, куда указывал Жермен, и увидел 3-х девушек, которые смущённо улыбались.

У них в руках были веера, которыми они закрывали половину лица, ничего не говоря, они коснулись передней части своих вееров.

В это время способ передавать свои чувства, используя веер, был известен как «язык веера», и он был популярен у дворянок.

Держа веер левой рукой перед лицом, означало: «Я хочу быть ближе к тебе», — прикасаться к вееру, означало: «Я хочу поговорить с тобой».

Регис отвёл взгляд и специально кашлянул.

«Что эти дворянки задумали?»

Регис был убеждён, что не мог получить внимание от леди.

«Причина, по которой Лэтреилл хотел получить Алтину, и другие его цели уже известны. Значит, он послал этих девушек, чтобы обольстить и смутить меня, другими словами, использовать поздравления, чтобы обманут меня».

«Независимо от того, какие методы он использует, я не поведусь на это».

— …Мне очень жаль, но я не интересуюсь девушками.

— О-хо-хо… Понятно, ну, это значит…

Жермен подмигнул.

— Я, я, я не это имел в виду, не поймите неправильно.

Регис был потрясён. Как и ожидалось от близкого помощника Лэтреилла.

— Ну, я просто хотел помочь вам наладить хорошие отношения.

— …Для меня это честь.

— Его Высочество Лэтреилл сказал, что очень волновался по поводу прошлой ночи.

— А?

Регис был удивлён, услышав эти слова. Чтобы победить, Лэтреилл сделал предложении Алтине и применил силу, Регис думал, что Лэтреилл должен быть рад этому.

— На поверхности он выглядит сильным, однако он хрупок эмоционально. После возвращения он продолжал думать, не перегнул ли он палку и был подавлен.

— …Вот как?

— Так или иначе, сейчас он не может поговорить с принцессой снова.

— Да, возможно позже.

— Я думаю, что в следующий раз, когда они решат поговорить, они должны позвать вас. Что вы думаете?

— Я? С принцем и принцессой?

В этот момент Регис представил, как «Оружие победы Волонте» и «Великий Громовой Квартет» скрещиваются, и задрожал.

— Если это возможно, сегодня вечером…

Прежде чем Жермен успел закончить свои слова, громкий голос прервал его.

— Добрый вечер всем!

Когда его прервали, Жермен с обидой посмотрел в сторону голоса.

На красной ковровой дорожке был элегантный старик. Рядом с ним стояли несколько человек.

Жермен скривил губы и сказал.

— Хмп, новый дворянин…

— Кто это?

— Он «Новый дворянин», герцог Тирэзо Леверд, у него большая плантация на юге. Он один из тех трусов, которые сдались ещё до того, как империя вторглась к ним.

— …Понятно.

Противникам империи сопротивляться без какой-либо военной мощи было бессмысленно.

Это стало результатом политических переговоров. «Сдаться, чтобы не допустить вторжения империи, было лучшим выбором», — так думал Регис.

После того как элегантный старик открыл пергамент, Тирэзо Леверд посмотрел в зал.

Рядом с ним была молодая женщина, одетая как чёрная птица, её волосы и платье были чёрные как смоль. Из-за вуали, которую она носила, нельзя было рассмотреть её лицо, однако все чувствовали ауру недоступности.

Она повернулась и ушла после кивка.

Увидев это, Тирэзо Леверд начал читать:

— Нас, дворян, которые получили земли в южной области, чаще всего называют «Новыми дворянами».

«Что он хотел сказать?» — вот что говорили глаза остальных дворян.

Тирэзо Леверд продолжил:

— По сравнению с оригинальные дворяне, у которых есть тесная связи с другими, мы продолжаем разобщаться. Эм, следовательно, я тем самым объявляю об учреждении Союза Сада Гайард, созданного Новыми дворянами.

Услышав эти слова, зрители зашумели.

Герцог Тирэзо Леверд проигнорировал волнение и продолжил.

— До сих пор мы, Союз Сада Гайард, не поддерживали ни одного из принцев.

Это означало, что на данный момент они принадлежали к фракции нейтральных и были влиятельной силой.

Раз они специально заявили это здесь, это означает, что они решили сделать свой выбор.

«Они могли решить поддержать Алтину», — подумав так, Регис напрягся.

Дыхание Тирэзо Леверда ускорилось, и он начал запинаться.

— Эм… Мы, Союз Сада Гайард… с нетерпением ждём дня, когда принц Август унаследует корону… Мы… полностью его поддерживаем… Его Высочество… всё ещё борется с болезнью… но мы полагаем, что Его высочество, скоро её победит… Недавно Его Высочество продолжил выполнять свои обязанности, несмотря на болезнь, что весьма вредно… Его действия похожи на действия принца предыдущего поколения… Хм… Хм… Мы верим в Его Высочество Августа.

— Спасибо за доверие.

Август появился на дорожке.

Это было полностью спланированное шоу.

Август подошёл к герцогу и пожал ему руку.

— Всем в Союзе Сада Гайард я выражаю свою благодарность, я определённо стану великим императором, пожалуйста, продолжайте поддерживать меня.

Не только люди в центре, но и некоторые другие гости зааплодировали. Должно быть, это были сторонники Августа, судя по звуку, их было много.

Как только важная часть речи была закончена, смысл уже был ясен.

Союз Сада Гайард был группой новых дворян южной области. Они отличались от старых дворян, которые поддерживали Августа, или крупных дворян у столицы, поддерживающие Лэтреилла.

Это значило, что изначально они были нейтральны.

Они собрались заключили союз и присоединились к фракции Августа.

Недавние слухи о том, что принц выполняет свои обязанности, несмотря на болезнь, доходили до Региса.

Однако не было никого, кто подверг бы это сомнению, значит, это было правдой.

Хотя число людей, поддерживающих Алтину увеличивалось… Внезапное появление союза станет признаком изменения в политике? Или это значит, что сторонники Августа изначально были смешаны с нейтралами.

Дворяне в зале были в замешательстве и шептались.

У некоторых были мрачные лица.

Когда нейтралы решили поддержать его политического оппонента, сторонники Лэтреилла должны быть самыми озабоченными.

Однако лицо Жермена вообще не изменилось.

— Как неприятно, разве вы так не считаете, сэр Регис? Кажется, что этим людям стоило сначала узнать культуру империи, перед тем как делать подобные вещи.

— …А, эм… Да.

— Что-то не так, сэр Регис? Вы выглядите не очень хорошо.

— …Поскольку я не привык к таким мероприятиям, я немного устал. Мне жаль.

Судя по текущей ситуации, император передаст трон Августу, но тот, кто был близким помощником Лэтреилла, не чувствовал опасной ситуации?

Не только Жермен, даже Лэтреилл всё ещё смеялся с другими.

«Это блеф? Или у них уже подготовлена контрмера против этого?»

«Я не могу сказать, о чём думают эти двое, как страшно».

Жермен спокойно продолжил.

— Я сожалею, что нашу беседу прервали, сэр Регис.

— А?

— Его Высочество хочет поговорить с вами конфиденциально, вы можете прийти в комнату принца в 10 часов, сегодня вечером?

— …Ничего, что я приду к вам?

— Конечно, мы предупредим охранников.

«Эта ситуация похожа на то, как проверяют противника в шахматах. Так как они уже сделали свой ход, как мы должны ответить?»

«Кроме того, у нас нет ничего, чем мы можем им ответить».

«Даже если я сейчас сбегу, я всё равно должен буду столкнуться с ними в будущем».

— …Я понял, я приду.

Жермен ответил, как будто он ожидал этого.

— Это прекрасно, тогда я пойду.

Поклонившись, он ушёл.

◊ ◊ ◊

Внезапно Регис почувствовал сухость в горле.

Когда он опомнился, бокал в его руке уже был пуст. Даже при том, что это было высококлассное вино, он ничего не смог почувствовать.

Следовательно, Регис пошёл к винному столику.

— …Белое вино, пожалуйста.

— Понял.

Зеленовато-янтарную жидкость налили в бокал.

Получив бокал назад, Регис сделал глоток. Вино было очень освежающим, незабываемый вкус с ароматом фруктов.

— …Как восхитительно, я впервые пробу такое вино.

— Хе-хе, большое спасибо за похвалу.

— А?

— Это вино было произведено на моём винном заводе. Эти вина мне как дети.

Тот, кто сказал это, была женщина, одетая в чёрное платье, на вид ей было около 20 лет.

*

С чёрным волосами, спускающимися до самой талии, её глаза смотрели на Региса через чёрную вуаль.

— …Привет, это вино действительно вкусное.

— Подайте мне тоже белого вина.

Сомелье взял бокал и налил в него белого вина.

Она получила бокал и попробовала его.

Регис молча ждал её, чтобы поговорить с ней, она заинтриговала его.

«Если я увидел верно, она та, на кого посмотрел герцог Тирэзо Леверд, перед тем как объявить о формировании «Союза Сада Гайард». Он не просто посмотрел на неё, казалось, что он спросил у неё разрешения…»

— Действительно вкусно.

— …Рад знакомству, Я Регис Аурик, штабной офицер 5-го ранга.

— Я слышала ваше имя раньше, перед тем как вы прибыли в столицу, кажется, вы стратег, служащий на северном фронте, который достиг больших высот.

— Тот, кто достиг больших достижений, не я, — это Её Высочество принцесса Аргентина.

— Смирение — это достоинство, гордые и высокомерные торговцы не могут заработать.

— …В-вот как?

— Я Элеонор Эйлред Винн де Тирэзо Леверд.

— Ты из дома Тирэзо Леверд?.. Тогда джентльмен ранее…

— Он мой дедушка. Обычно я веду дела снаружи вместе с ним. Раз у нас одинаковая фамилия, будет хорошо, если вы будете звать меня Элеонор.

— Я немного успешна в бизнесе, я также известна как «Лисица Юга».

— Ах, понятно… думаю, что буду звать вас просто Элеонор. Вы можете звать меня Регисом.

— Хорошо, рада познакомиться.

Элеонор подняла свой бокал и немного наклонила в знак приветствия.

Видя это, Регис выпил своё вино.

— …Глык.

— Кстати, я никогда не слышала о доме Аурик… Могу я узнать ваш титул?

— А? Э, я простолюдин.

Элеонор смотрела искоса.

— Что означает… Вы рыцарь?

— Нет, нет, я нормальный простолюдин. Я здесь как сопровождающий Её высочества Аргентины, иначе мой статус не позволили бы мне находится здесь.

— Только простолюдин? Я слышала, что вы очень выдающийся стратег.

— Я действительно стратег… Однако это лишь пост в вооружённых силах, не связанный с каким-либо титулом.

Обычно высококлассные военные гарнизоны поддерживались дворянами. Были случаи, когда благородный титул даровался стратегу, но это были редкие случаи.

Элеонор смотрела на Региса, как будто на редкое животное.

— Разве пост стратега не для очень способных людей?

— Ну… Я не считаю себя очень способным, особенно в верховой езде и искусстве фехтования. Единственная причина, по которой я мог занять этот пост, состоит в том, что я способен использовать свой мозг, и, как оказалось, я знал некоторые идеи.

— Другими словами, Регис, вы довольно умны?

Элеонор так просто назвала его по имени.

«Похоже, что она не станет использовать уважительное обращение к кому то, кто кажется моложе неё. Ну, это можно было ожидать».

— …По крайней мере, я не считаю себя слишком умным.

— Как впечатляет, чтобы среди простолюдинов были умные люди.

— Э-это, должно быть, нормально, будь то штабной офицер, учитель или доктор, эти места занимают простолюдины.

— Ах, быть компетентным достаточно, чтобы быть стратегом, главным спонсором и более выдающимся, чем генерал противника, значит, это вы?

— …Думаю, это факт, но то, как вы это сказали…

— Здесь что-то не так?

— Всё благодаря храбрости солдат. Я никогда не считал себя лучше, чем генерал противника.

Хотя в итоге крепость Волкс была успешно захвачена, но если бы рабочие допустили ошибку в измерениях или работы велись слишком медленно, или если бы вторжение было отражено, то стратегия потерпела бы неудачу.

Кроме того, они получили победу и благодаря Алтине, которая победила вражеского генерала.

Глаза Элеонор изменились, как будто она была торговцем, который оценивал прибыль.

— Какой интересный мужчина.

— …В-вот как?

— Сколько вам лет?

— 18…Скоро будет 19.

— Вы не интересуетесь бизнесом? Возможности простолюдина в вооружённых силах ограничены, почему бы вам не переключиться на карьеры, которая больше вам подходит?

— Э?

— Сколько вы сейчас получаете?

— Ну, штабной офицер 5-го ранга не много зарабатывает.

— Если вы пойдёте работать на меня, я охотно заплачу вам в 3, нет, в 5 раз больше, 4000 денье в месяц.

«5 раз… интересно, сколько книг я мог бы купить».

Тем не менее Регис покачал головой.

— Я-я извиняюсь, я не интересуюсь деньгами.

— В этом случае… у меня уже есть 3 супруга, может быть, вы готовы стать четвёртым? Или, может, вы заинтересуетесь мой сестрой, хотя ей только восемь лет. *

— Нет, я не нуждаюсь в партнёре сейчас… Ах, и я, конечно, не интересуюсь мужчинами тоже.

— Не иметь никакого желания так же, как и торговец.

— Спасибо…

«Я в её ритме».

«Похоже, что я до сих пор не привык к общению с женщинами старше себя», — вздыхая, подумал Регис.

«Так нельзя, я всё ещё не получил информации, которая будет выгодна Алтине».

«Давайте попытаемся проверить её».

— Союз Сада Гайард только основан. Фактически поставив свою репутацию и жизни на кон, чтобы выступить против центральных дворян. Даже учитывая, что у западных дворян есть некоторая военная мощь, а у южных есть финансовый потенциал, вооружённое столкновение должно произойти, но это будет бесполезно.

— Я недостаточно умна, чтобы говорить о политике.

— Но твой дедушка, кажется, так не думает.

Регис ловко сменил тему и взял ритм под свой контроль.

Элеонор улыбнулась.

— Ара, даже при том, что меня не было на сцене, я всё же была поймана?.. Дедушка легко становится самовлюблённым и не имеет мужества совершать крупные дела. Но, у него прекрасная репутация как филантропа.

— …Как и ожидалось, тот, кто собрал южных дворян, были вы, или я не прав, г-жа Элеонор?

— Тут ничего нельзя было поделать, всё это начали центральные дворяне. Оставляя нас в неблагоприятных условиях и используя политические браки, чтобы заполучить заложников.

Это были методы, который обычно пользуются дворяне.

Если бы была необходима сила, они бы применили её. Тех, кто бы покорён, они будут угнетать, используя переговоры.

Из небольшой страны на западе, Белгария расширилась путём захвата земель и перенесла столицу сюда более чем 300 лет назад.

Для своего собственного блага дворяне использовали политику иссушение отдельно от правительства и стали более влиятельны. В конечном счёте это приведёт страну к краху.

Так же, как и змея, пожирающий свой собственный хвост.

— …У нас есть шанс на победу, принц Август — ключ к этому.

— Для нас создание союза — важный шаг, присоединение к лагерю Августа решит всё. Мы определённо победим.

Элеонор подняла свой бокал красного вина, как будто она предлагала тост Регису.

— Его Высочество Август, кажется, восстановился… В такой ситуации он будет в состоянии действовать перед дворянами и императором.

— Хм, в какой ситуации?

Регис играл полупустым бокалом в своих руках.

— …Это значит, что принц Август может получить позицию, соответствующую его статусу, например, заменит принца Лэтреилла на посту главнокомандующего. Возможно, он уже спрашивал императора об этом.

Если бы Август действительно попросил у императора об этом, то Лэтреилл незамедлительно бы отреагировал.

Если бы это случилось, то это был бы агрессивный политический шаг, и могло быть рассмотрено как попытка мести.

— …В этом случае будет подтверждено, что принц Август унаследует трон. Возможно, поддерживающие его уже обсуждают, кто станет канцлером.

— Ах, ну, в общем, мы лишь 60% его сторонников, кроме того, принца Августа поддерживают старые западные дворяне.

— Эх…

Мать Августа была 2-й любовницей Кэтрин, которая была из дома Троуин, который всегда поддерживал его. Если Август займёт трон, они получат большинство богатств, силы и известности.

— Хотя это трудно, в этом случае мы будем в состоянии победить центральных дворян. Позволить западным дворянам получить прибыль тоже неплохо.

То, что сказала Элеонор, тоже было верно.

Даже если Август станет императором, для южных новых дворян не будет никакой выгоды.

Именно поэтому изначально они хотели присоединиться к третьей фракции, Алтине.

«Однако, как Август перетянул их на свою сторону?»

Регис глубоко задумался.

Другие, наверное, тоже думают об этом. Аналитическая книга, что должно произойти, если что-то подобное случиться, была издана несколько лет назад как запрещённая литература и продавалась на чёрном рынке.

Следовательно, Регис использовал её в качестве нового ориентира.

— Закончить борьбу между центральными и западными дворянами с помощью союза не сложно. Должна быть другая цель, которая является «чем-то», что ты упомянула ранее.

— О?

Глаза Элеонор изменились.

Регис продолжил.

— …На севере есть сильная Федерация Германия. На западе большое море между нами и Высшей Британией. Напротив, на востоке Эстабург в упадке, в то время как юг — империя Хиспания, вооружённые силы которой главным образом состоят из морского флота. Вероятность империи заполучить там земли выше всего… Глядя на карту, не странно, если человек подумает: «Столица могла находиться на более удобном месте».

— Фу-фу-фу, слишком жалко отдавать вас моей сестре.

— …Как только принц Август унаследует трон, он перенесёт столицу на юг?

Элеонор выпила оставшееся вино в своём бокале.

В воздухе появился сильный аромат вина.

— Фу-фу, перенести столицу? Действительно, это способ, через который юг может процветать, однако разве западные дворяне позволят это?

— Обычно они бы не позволили… Однако всё будет по-другому, если будет кто-то, кто достаточно влиятельный, предложит это. Например, мать самого великого сына в мире и мать императора, Её Высочество Кэтрин.

Дом Троуин, из которого произошла 2-я любовница Кэтрин, очень влиятельный дворянский род на западе.

Если её сын унаследует трон, то её слова получат ещё больше веса.

Кроме того, если бы к ней подключился Союз Сада Гайард, перенести столицу не составило бы труда.

— Фу-фу, какой интересный образ мышления.

— …Лично меня перенос столицы, когда казна страны почти пуста, очень волнует.

— Разве в этом случае не лучше бы взять в займы у дворян? Если им это будет интересно, то они будут готовы его предоставить… Ну, давайте оставим это на потом.

Элеонор подразумевала, что этот заём позволит им больше.

— …Значит, вы подразумеваете, что поражение Лэтреилла уже решено?

— Не забывай, что Лэтреилл ещё и солдат, он не политик и не торговец. Главный вопрос в том, сможет ли он убить принца Августа.

— У вас есть контрмера?

— Если у вас есть какие-нибудь идеи, пожалуйста, позволь мне их услышать.

— Тогда простите меня… Если бы я был на месте Лэтреилла, то я бы подумал о чём-то, что имеет такое же значение, как и устранение принца Августа.

— Что это?

— …Устранение нейтралов, парни, как вы, — угроза. Если вас не будет, Лэтреилл будет в состоянии устранить и Августа… Как только фракция Августа потеряет силу, другие принцы не станут тебя поддерживать.

— Это может быть так. Однако те, кто переходят на побеждающую сторону, будут целью насмешек и оскорблений, и им никто не станет доверять.

— …Хотя это правильно, те нейтралы, кто сейчас показал свою поддержку, позже могут поменять своё решение. В конце концов, возможно, время, когда будет избран новый император ещё далеко.

— Я слышала о безумном увлечении императора увеличением количества своих наследников. Если я права, то скоро родиться другой мужчина с красными глазами.

Регис думал, что это испорченные мысли.

Способности человека не решаются цвет волос или глаз, и это никак не было связано с характером.

Но это суеверие было распространено среди миллионов граждан Белгарии, поэтому тут ничего нельзя было сделать.

— …Следовательно, учитывая положение Лэтреилла, устранение нейтралов, которые не показывают симпатию ни к одной из сторон, или устранение других кандидатов так же возможно.

— Действительно, если первый принц будет устранён, другие, выступающие против него, тоже будут обеспокоены.

Регис согласно кивнул.

Нейтралы имели право выбрать, к кому поклониться в верности. Старый император должен был назвать, кто унаследует его трон, но он был фактически занят, увеличивая количество своих наследников.

— …Таким образом второй принц может устранить своих политических противников… В этом случае, кроме первого принца, разве четвёртая принцесса не цель для устранения?

— Ах, нет… Ну… Короче говоря, для второго принца важно не устранить противника. Другими словами, это имеет значение только со вторым принцем или нейтралам.

— Ара, почему так? Он должен удержать своё имя вверху списка порядка наследования в момент, когда Его Величество отойдёт, тогда проблем не будет.

— …То, что может по-настоящему встревожить Лэтреилла… не появиться в течение следующих нескольких лет.

— Вы правда в этом уверены?

Хотя император был стар, он всё ещё был достаточно здоров, чтобы жениться на 15-летней принцессе.

«Похоже, император будет занимать свой трон в течение долгого времени».

— …Для императора отойти от дел и назначать преемника — кажется трудным, это как сражение со временем.

— Кстати, разве не трудно будет устранить нейтралов. Неужели на востоке и юге нет влиятельных дворян?

— …Это очень легко. *

— Что?

— Ну, разве для Союза Сада Гайард было трудно перейти от нейтралов к фракции Августа, это было не трудно, правда?

В этот момент Элеонора глубоко задумалась.

Она осушила вино в своей руке за один глоток.

— Фу-фу-фу, действительно, мы имеем возможность поддерживать других кандидатов, но не забывай, что если принц Август унаследует трон, то победа будет решена.

— Конечно.

— Есть ли что-то ещё, чем вы не удовлетворены?

— …Я всё ещё не знаю, что задумал Лэтреилл… Придумывать контрмеры в такой ситуации, я не очень привык к такому.

— Если тебя обманули, вы должны обмануть в ответ. Вы проиграете, как только не будете иметь контрмер. Разве это не значит быть стратегом?

Слова, которые произнесла Элеонор, казалось, предназначались ей самой.

После услышанного Регис глубоко задумался.

Он осушил вино одним глотком.

— …Действительно… нет никого кто бы знал всё, сейчас мы можем только отвечать на изменения.

— Ну, правильно. Это мне напомнило, Регис.

— Да?

— Как насчёт в 10 раз больше вашей зарплаты? Подумай об этом.

— Ха-ха-ха… Если так продолжится, Её Высочество Аргентина рассердиться. Ну, мне пора идти. Вино было восхитительно, спасибо.

Поклонившись, Регис пошёл в зал.

«Подготовка, которую я сделал, должна быть уже учтена Лэтреиллом».

«Роль стратега состоит в том, чтобы предсказать и подготовиться к следующему шагу противника. Следовательно, если мы продолжим наступление, мы не будем сожалеть о проигрыше из-за неспособности придумать контрмеры. Прежде чем посылать войска, нужно подготовиться, рассчитать, думать, как противник ещё до того, как появятся жертвы…»

— Я не знаю…

«Эти слова я не могу сказать их как стратег».

◊ ◊ ◊

10 часов вечера.

Банкет во дворце всё ещё продолжался.

«Я уверен, что он закончится только утром».

В настоящее время Алтина и Регис были с Клэрисс в комнате, они оставили банкет в 8.

«Сегодня не должно быть никаких проблем, Эрик тоже на стороже…»

Регис всё ещё был одет в парадную форму и шёл в комнату Лэтреилла в одиночестве.

«Как будто вхожу в логово тигра».

Хозяин комнаты откинулся на спинку стула, который был покрыт прекрасной кожей, его нога лежала на столе из красного дерева.

Его мерцающие золотые волосы колыхались.

Услышав, как вошёл Регис, Лэтреилл посмотрел на него своими красными глазами.

— Фу-ха-ха, нервничаешь?

— …Конечно, я лишь штабной офицер 5-го ранга. Я не когда не думал, что получу аудиенцию с главнокомандующим.

— Жермен сказал мне, что ты о себе невысокого мнения.

— Мои способности не так хорошо, я даже не уверен, смогу ли выполнить то, что поручила мне Её Высочество. Если бы стратегом был бы кто-то более выдающийся, я полагаю, что нынешняя ситуация была бы лучше.

— Например, случай, когда Аргентина напала на меня?

— …Пожалуйста, не шутите так.

После вчерашней ночи Лэтреилл должен был понять цель Алтины.

В конце концов, это было громкое заявление.

Тем не менее Регис старался скрывать цели Алтины.

«Алтина должна была сделать это заявление при более подходящем времени и месте».

На столе перед Лэтреиллом был шахматы. Не говоря ни слова, он переместил пешку на Д4.

— Идея сделать Аргентину своей супругой не так плоха, как я думал. Та девочка должна была всё продумать заранее… Если ты не планируешь вторгнуться в столицу с пограничным полком?

Закончив, Лэтреилл жестом предложил Регису сделать ход.

Регис переместил чёрную пешку на Д5.

— Конечно, мы никогда не думали нападать на столицу.

— Изначально я тоже не буду думать об этом, но всегда есть неожиданные инциденты.

— …Это не произойдёт.

Хотя Регис отрицал догадку Лэтреилла, он до сих пор чувствовал себя немного неловко.

Алтина, которая стремилась стать правителем, получила власть на границе, победив Джерома, который был прежним командующим.

Далее шло вторжение варваров. Из-за потребности в военной мощи, они сформировали с ними дипломатический союз.

Как только всё было улажено, из столицы пришёл неблагоразумный приказ атаковать форт Волкс.

По сравнению с тем, что было в начале, силы Алтины очень возросли. Разве в этом случае она не могла задуматься о взятие столицы?

Лэтреилл переместил своего коня на Ф3, в то время как Регис своего на Ф6.

Регис покачал головой, чтобы избавиться от этой мысли.

Война приведёт к огромным человеческим жертвам, поэтому Алтина определённо не захочет, чтобы это произошло.

— Её Высочество не хочет гражданской войны.

— Понятно.

«Клак, клак», — тупой звук был слышен снова.

Обе стороны сделали свой ход.

— Пограничный полк Беилшмидт всегда подчинялся приказам столицы, не так ли?

— Если бы я знал, что там есть стратег как ты, то я не использовал бы этот метод.

— …Уверены, что стоит произносить такое в слух?

— Что ты об этом думаешь?

Лэтреилл усмехнулся.

Услышав это, рука Региса задрожала и уронила слона.

— Ч-что вы имеете в виду?

— Использование форта Волкс как базу и увеличение свой численности без разрешения, пограничный полк Беилшмидт проигнорировал протоколы империи. Аргентина торжественно вернулась в столицу и обсудила со мной военные вопросы. То, в чём она меня уверяла, отодвинуть линию фронта и уменьшить военный бюджет.

Это действительно было тем, что планировал Регис.

Королеве Лэтреилла удалось съесть чёрную ладью.

Регис, казалось, немного застонал.

«Если это продолжится, то это будет трудно. Однако, в случае успеха, это изменит поток войны».

«Мало того, что сейчас время продолжать наступление, также нужно придумать контрмеры против его тактики».

Регис передвинул своего короля в место, где его было легко защитить.

— Я не могу идти в разрез с решением Её Высочества.

— Я знаю, что Аргентина желает изменить эту страну. Однако из-за того, что она слишком прямолинейна, как только она получит больше силы, она поступит необдуманно. Однако я просчитался, потому что не думал, что рядом с ней объявиться такой выдающийся стратег как ты.

— …Что вы пытаетесь сказать?

— Любопытные дворяне не станут закрывать глаза на возвращение Аргентины. Прямо сейчас другие силы заняты, но скоро должно что-то произойти, она будет в состоянии успешно увеличить свою военную мощь.

— …

Регис осторожничал и ничего не говорил.

Чёрная ладья и конь тоже были съедены. Сторона Региса осталась в меньшинстве.

— Я думал, что это потому, что у Аргентины есть такой стратег как ты? Разве для тебя не лучше присоединиться ко мне?

Глаза Лэтреилла уставились на Региса.

Раз Регис был солдатом, он подчинялся вооружённым силам. В вооружённых силах никто не мог перечить Лэтреиллу.

Следовательно, он мог легко перевести штабного офицера с границы.

Регис думал.

«Я уже предсказал, что ты будешь использовать эту карту, Ваше Высочество Лэтреилл».

— Я не привязан к вооружённым силам, как вы думаете, Ваше Высочество.

— Что?

— …Если приказано сделать что-то, чего я не желаю или мне неудобно… я всегда могу уйти, я не принц, не дворянин… у меня нет семейной репутации или правил, заставляющие меня служить в вооружённых силах.

— Я понял, поэтому у тебя такое положение.

— Да, то, что для меня значат вооружённые силы, это отработка стипендии от военной академии.

— Значит, это ради стипендии…

Регису, который не имел связей, система позволяла занимать деньги на личные расходы, оплату проживания и плату за обучение. Однако ему нельзя было уйти из вооружённых сил, пока он не погасит долг перед академией.

— Фактически многое произошло, и в итоге Её Высочество дала мне в займы немного денег.

— Деньги в займы?

— Да, однако я так или иначе верну долг, работая в крепости Волкс…

Это было из-за книг.

«Героический рассказ о классическом герое Сильвании» — Донатьен Марки Этна.

История была о солдате, достигшего больших высот, предлагая тактики и стратегии, и в итоге он женился на принцессе.

Однако слуга, который делал всю работу, не был обременённым долгом простолюдином, он был котом в сапогах, который спал на чердаке.

Лэтреилл улыбнулся.

— Действительно, если ты не солдат, не важно, что я делаю, у меня нет силы управлять тобой.

— Да.

— В этом случае ты можешь остаться в столице.

— …Я настоящий трус, я боюсь, что мой текущий партнёр накажет меня.

— Я понял, тогда у меня больше нет ничего, что я могу сказать тебе.

Кажется, что Лэтреилл разочаровался в вербовке Региса.

Кроме того, на шахматной доске чёрные были в выгодном положении, разделив белых на две стороны.

Ситуация полностью изменилась, чёрные части заняли центр, окружив белого короля.

В то время как король Региса был в лучшем положении, и его нельзя было окружить.

Лэтреилл, увидев ситуацию, остановил протянутую руку и сжал зубы.

— Эм… Ну… Это больше не имеет значения.

— Это лишь игра.

— Приказ придёт через несколько дней, этого так же хотела Аргентина, Регис Аурик будет повышен от штабного офицера 5-го ранга, до штабного офицера 3-го ранга.

Уже собираясь выйти, Регис услышал это и проглотил слюну.

Это было в пределах его ожиданий.

Хотя повышение, кажется, было слишком высоким, но у него не было причин жаловаться.

Повышение означало не только вознаграждение, а ещё и больше ответственности. То же самое и с понижением, у него не было права отказаться.

— Я понял… я принимаю это повышение.

— Может, ты хочешь чего-то ещё?

— Если я хочу продолжить быть солдатом, я полагаю, что этот ранг не соответствует моему статусу…

— Если любой штабной офицер 3-го ранга был бы хоть наполовину как ты, это означало бы, что империя заполнена талантами. Так у меня будет больше времени на послеобеденный сон и игру в шахматы.

Регис в панике думал.

Даже при том, что он выиграл в шахматы, его сердце продолжало колотиться.

«Только упоминание о повышении станет нашим проигрышем».

«Я не могу только наступать, как в шахматах».

— …Ваше Высочество Лэтреилл, вы обращаете на меня столько внимания из-за принцессы?

— Это лишь часть причины, но главная состоит в том, что когда я стану императором, то мне потребуются способные стратеги. Иначе как я выиграю предстоящую войну?

Уверенность Региса пошатнулась от этих слов.

Казалось, Лэтреилл был полностью уверен в том, что именно он унаследует трон.

«Теперь Элеонор тоже должна подготовиться».

Если не случиться ничего плохого, то многочисленные дворяне, которые поддерживают Августа, будут праздновать годовщину все три дня.

В ситуации, когда император ещё не назвал своего преемника, у Лэтреилла ещё не должны было быть глаза победителя.

— Я подозревал… Что у вас есть контрмера против союза. Может быть так, что дворяне, поддерживающие Августа, тоже являются частью вашего плана?

— Ах~ Какого именно?

Нейтралы, у которых была некоторая сила, присоединились к фракции Августа.

Больше людей начало поддерживать третью фракцию — фракцию Алтины.

Хотя оставались дворяне, которые должны были выказать свою преданность, но их было всё ещё меньше, чем раньше.

Регис переоценивал эту сложную ситуацию.

Проблемой было то, что готовил Лэтреилл…

Регис не мог найти ответа на это, сколько бы ни думал.

Лэтреилл позвонил в колокольчик.

Жермен открыл дверь снаружи.

— Хорошая работа.

«Кажется, время закончилось».

«Хотя я не получил разведданные, я всё же получил некоторую выгоду», — у Региса и Лэтреилла была такая мысль.

— …Ну что ж, я пойду.

— Хорошо, я оставлю Аргентину на тебя. Она должна понять смысл национальных вооружённых сил и сделать правильный выбор.

Тем, кто сдался империи без сопротивления, дадут особый статус.

Однако, как только начнётся война, людей, которые сдадутся, ждёт смертная казнь или ссылка.

— …Я передам ей это.

Поклонившись, Регис вышел из комнаты.

◊ ◊ ◊

— Что ж, вы убедили сэра Региса?

После того как они остались вдвоём, спросил Жермен.

Лэтреилл всё ещё играл с шахматными фигурами на доске.

— Ну, всё как ты сказал, он довольно умён, будь то шахматы или его преданность.

— Да, я получил донесение от новичков в вооружённых силах, только окончивших академию, что он довольно способный.

— То, что я испытал, кажется, что он не догадывается о нашей стратегии и исследовал меня… Ха-ха-ха, интересно, кто научил его этому!

Лэтреилл широко улыбнулся.

Это лицо редко видел даже Жермен, который был самым близким его помощником.

— Убедись, что связь с нашим человеком на стороне брата устойчива. Завтра утром, мы начнём нашу подготовку в столице.

Уверенно сказал Лэтреилл.

Жермен положил руку на стол.

— Всё идёт гладко, Ваше Высочество Лэтреилл.

— Вот как?

— Возможно, Милорд чувствует себя неловко?

— …Я не отрицаю этого.

— Проблем не будет, пожалуйста, доверьтесь мне.

Услышав это, Лэтреилл положил руку поверх руки Жермена.

— Конечно, я всегда доверял тебе.

— Я думаю, что для будущего нашей страны, следующим императором должен быть Милорд.

— Я решил сделать это.

Жермен твёрдо полагал, что Лэтреилл мог спасти Белгарию, которая была на краю гибели.

Лэтреилл был в трансе глядя на доску.

↑ пп: Argh…I must not fap. ↑ пп: Fuck! 0_o ↑ пп: Она его похитит нах.

Глава 4: Серебряная принцесса

Третий день празднования годовщины…

После лёгкого завтрака сереброволосый Август покинул свою комнату, чтобы начать готовиться к банкету.

Он был одет в свою военную форму.

— …Это… Я должен вести себя как больной человек?

Сказал он тихим голосом.

Лилим, которая была горничной Августа, повернула голову.

— Конечно, если вы будете слишком бодры, люди что-то заподозрят.

Лилим была выдающейся горничной, однако она низкого роста и похожа на ребёнка. Август посмотрел на неё, пока она заправляла его кровать.

Август сидел как девушка, согнув ноги в 90 градусов.

Эдди, который только закончил приводить в порядок волосы, смотрел со стороны.

— Разве плохо быть немного бодрее? Если мы должны предстать перед императором, то шанс получения поста главнокомандующего будет выше, если я буду выглядеть более здоровым.

Август кивнул и сказал.

Лилим подняла бровь.

— Вот как? Приближается важный день, может, стоит быть осторожней?.. Будет плохо, если кто-нибудь нас раскроет.

— …Ну.

Август опустил голову.

Возможно, он нервничал.

Эдди уверенно сказал:

— Проблем не будет, никто не заметит, что это Фелисия. После столикого времени, её должны были хорошо рассмотреть, нет?

— …Хорошо… Спасибо, Эдди.

Тот, кто показал кривую улыбку, была Фелисия, которая сейчас играла роль Августа.

Другими словами, сейчас Августом была его сестра, 5-й принцесса Фелисия Сикс Селия де Белгария.

Это произошло в прошлом июле…

Настоящий Август начал харкать кровью во время обеда и до настоящего времени ещё не проснулся.

Мать Августа Кэтрин объявила, что это была попытка отравления. Имперский врач, после осмотра Августа, подтвердил, что вероятность отравления высока.

Фелисия была убита горем и не могла перестать плакать.

Тогда Кэтрин сказала врачу.

— Снимите с Август одежду.

— А, да…

— Фелисия.

— Хлюп… Да мама, что такое?

— Надень одежду Августа.

— А? Что ты сказала?

— Ответь честно, разве ты не рассержена? Видеть, как тот, кто отравил твоего брата, сидит на троне, разве ты не ненавидишь Лэтреилла?

— Э, это…

— Немедленно надень его одежду и временно сыграй его роль, объяви, что ты поправляешься. После я скажу, что делать дальше.

Кэтрин раньше была актрисой ещё до того, как стала любовницей.

Благодаря престижу Дома Троуин, она была выбрана на главную роль и произвела на императора впечатление своей игрой.

Фелисия училась исполнять роль Август две недели.

Были отобраны только хорошо образованные и заслуживающие доверия подручные.

Фелисия тоже выбрала себе помощника, уроженку империи Хиспания по имени Элиана.

Её глаза были похожи на пару красивых жемчужин.

С другой стороны, глаза Фелисии были красными, так же как и у всех членов королевской семьи.

Элиана замаскировала себя под Фелисию и использовала болезнь глаз как оправдание, чтобы оставаться в Доме Троуин.

В настоящее время они были на вилле, которая находиться у моря.

Созерцать такой красивый пейзаж было редкостью.

С тех пор прошло шесть месяцев.

Фелисия оставалась на вилле всё время, потому что боялась, что её личность раскроют. Для неё она была похожа на тюрьму.

После прибыл Эдди, который сказал: «Я защищу Вас».

Фелисия обняла Эдди.

Было такое чувство, что Фелисия стала храбрей благодаря нему.

С помощью умелой горничной с искренней внешностью Лилим, работа, которую, как предполагалось, делал принц, была сделана с довольно хорошим результатом.

После этого они пригласили посетить их женщину из дома южного герцогства — Элеонор.

«Новые Дворяне поддержат нас, если мы пообещаем, что, после того как унаследуем трон, перенести столицу».

«Если мы успешно получим трон, больше не будет страха покушения».

«В этом случае мы будем в состоянии лишить Лэтреилла его военной силы».

«Даже у принца Августа были амбиции».

Фелисия безучастно смотрела в зеркало.

Эта комната была похожа на клетку. Однако Фелисия, запертая в этой клетке, не была похожа на тех слабых персонажей, которых описывают в историях. Те, кто смотрел на неё, подумают, что она и была первым принцем Белгарии.

— Я… первый принц Карлос Лиэм Август де Белгария… Лилим, твои переживания не требуются, я всё ещё обязан вести себя как немного нездоровый.

— Д-да… Ваше Высочество Август.

Глядя на поведение Фелисии, Эдди в страхе проглотил слюну.

С молодости Фелисия была в хороших отношениях с братом, поэтому всегда равнялась на него. Поэтому не многие могли заметить разницу. Недавно она стала пугающе похожей.

— Как пугающе… как будто ты на самом деле Август. Какое превосходное актёрское мастерство.

— Хорошо… Когда мы прибудем, зови меня: «Ваше высочество», — Эдди.

— Да.

◊ ◊ ◊

Регис переодевался в гардеробе.

За последнее время ничего не произошло, и при этом не было никакой ценной информации.

Но третий день близился.

— …В итоге я смогу найти последнюю часть головоломки.

— Это тоже схема Лэтреилла?

По какой-то причине Эрик стоял спиной к Регису, и его немного повёрнутое лицо было красным.

«Кстати, я никогда не видел, чтобы Эрик переодевался перед другими».

«Он всегда говорил, что собирается обтереть тело, и поэтому ему нужно выйти. Когда он возвращался, он уже был переодет».

Кроме того, каждый раз, когда Регис переодевался перед ним, он отводил глаза.

«Хотя я бы больше волновался, если бы он пялился на меня, это было бы слишком странно».

— Эрик… Может, ты…

— Эм… Регис!

— А? Да?

— Эм… Есть возможность, что принц Август не мужчина.

— …Почему ты так подумал?

— Ах, нет. Хоть у меня нет доказательств, но…

Эрик колебался.

— …Когда член королевской семьи рождается, пол подтверждается имперским врачом. Кроме того, там должны были быть врачи из фракции королевы и нейтралов, поэтому не должно быть никакой ошибки.

— Э-это так.

— Однако это было только при его рождении. Сейчас пол принца Август подвергается сомнению.

— …Я не очень согласен с тем, что сделал Август. О-однако Алтина сказала нечто странное про него.

«Это было тогда?..»

В тот момент у Алтины был озадаченный взгляд.

— Разве ты не стал меньше?

— К-как такое возможно! Как глупо.

— Кроме того, твой голос, кажется, стал выше.

— Аргх?!

На это ответил Эдди вместо Августа.

— Это, Аргентина… После того как Август заболел, произошло много всего.

Регис поправил золотой аксессуар на груди.

— В отличие от Алтины и Августа мне больше интересны действия телохранителя Эдди.

— Почему?

— Если бы Август был настоящим, нужно ли было телохранителю закрывать его, нет?

— Ах…

Эрик внезапно побледнел.

Регис повесил свой меч на талию.

— …Ты что-то заметил?

— Это… меч находится в неправильном положении, он был немного выше.

— О?!

Регис быстро поправил его.

Эрик медленно встал со стула.

— Ну… Как простолюдин ты довольно хорошо осведомлён о дворянах. В этом случае ты знаешь, что произойдёт, если у дома не будет наследника?

— …Это, это связано с домом Бланшард? Или с кем-то ещё?

Эрик раздумывал какое-то время, прежде чем отвести взгляд.

— В общем, что ты думаешь, произойдёт?

— В этом случае… Я знаю правила, потому что я штабной офицер. Если это девочка, вероятно, её женят на ребёнке из другого дома.

— Хотя при этом они входят в другой дом, но традиции и обычаи решает дом мужчины. Даже если появляется наследник, они не могут унаследовать свои традиции, поэтому фактически их род перестаёт существовать.

— Понятно.

— Кто-то в какой-то момент не согласится с этим, не желая, чтобы такое произошло.

Эрик уже ясно дал понять своё мнение.

«Похоже, что у него тоже есть трудности».

— …Ну… Это связано с кем-то, кого ты знаешь?»

— Да… Мой знакомый… Именно поэтому, думаю, я знаю, что произойдёт, если такое случится.

На шее возбуждённого Эрика появился пот.

«Я примерно понимаю, что он имел в виду».

В своей голове Регис достал книгу, которую он когда-то прочитал.

Теперь Регис понял, почему Эрик был так беспокоен после встречи с Августом.

— …Понятно, значит, это кто-то ещё.

В Белгарии жило много разного народу.

Однако только у членов королевской семьи были красные глаза.

По крайней мере, Регис не видел никого, у кого были красные глаза. Ходили слухи о человеке с красными глазами и не из королевской семьи, но там быстро доказали, что это был обман.

Эрик поправил форму в районе груди.

Его гладкое горло было хорошо видно.

— Похоже, что такие гендерные проблемы происходят всюду.

— Мм… Это правда… Принц Август болел в течение 23 лет, и всё же, после того как его рвало кровью и он упал в обморок, он выздоровел через полгода до такой степени, что смог вернуться к правительственным делам без каких-либо проблем, разве это не странно?

— Действительно.

— Хотя некоторые говорят, что у членов королевской семьи способность к восстановлению лучше. Когда Алтина сломала своё запястье, доктор сказал, что выздоровление займёт три месяца, но…

— Это правда.

Регис просматривал книжный шкаф у себя в голове в поисках ответа.

«Среди историй, связанных с дворцом, где было что-то похожее…»

— …Ах, вот как.

— Регис?

Когда Регис уверился, он кивнул. Он положил лист бумаги на стол, это было письмо.

Регис был погружен в свою книгу, и слова Эрика не достигали его.

— …Слухи о том, что какой-нибудь член королевской семьи — подделка, не редки. Однако, если это верно, в этом мало пользы… Ну, даже если такие истории верны, это не значит, что одна или две были на самом деле.

Регис достал чернильницу и перо и начал писать.

Казалось, что Эрик немного расслабился.

— Если это Регис, не важно, что произойдёт, я думаю, что вы придумаете, что с этим сделать. Как замечательно.

— Просто, как оказалось, я знаю… Однако это будет забавно, если император из прихоти решит назвать своего преемника сегодня вечером. Если это произойдёт, то схемы, которые придумала каждая из фракций лопнут как мыльные пузыри.

— Действительно, это будет интригующе.

— …Это будет похоже на довольно плохую комедию, в которой люди будут не в состоянии смеяться. В конце концов, это политическая борьба.

Регис закончил писать письмо.

— Что-то не так?

— Я оставлю подготовку здесь на тебя. Кроме того, пожалуйста, передай это письмо Абидалю Эвра, который находится вне дворца, это важно для моего плана.

— Я понимаю.

— …Мне жаль, но на этот раз план не может быть изменён. Следовательно, не умирай. *

— Я понимаю, я вернусь живым.

Их следующая встреча могла быть уже в крепости Серк, поэтому они оба улыбнулись.

Далее Регис сверил время на своих часах по часам на стене.

— Похоже, что всё ещё много времени… Сейчас нет нужды паниковать.

Регис сел на стул и начал читать. Так он провёл время, ожидая Алтину, которая заканчивала прихорашиваться.

— Вы выглядите довольно уверенно, Регис.

— Ты преувеличиваешь. Я всё время думаю, что ничего не упаковал. Эта книга изначально должны была лежать отдельно, но я достал её, чтобы прочесть.

— Понятно.

Эрик положил письмо в конверт и осторожно взял его.

После этого он проверил свою одежду и вышел.

— Ах… Кстати, Эрик.

— Да?

— Про… девушка, о которой ты сейчас упомянул…

— Ч-что насчёт неё?

Почувствовав неловкость, ответил Эрик.

Хотя он ничего ещё не сказал, Эрик уже беспокоился.

Хотя Регис понял, для него это до сих пор было неожиданной новостью. Однако он не был трепачом.

— …Хотя это проблема твоей знакомой… Полагаю, что даже если она женится на другом дворянине, ей это не поможет… Разве не выход, жениться на ком-то, кто будет уважать её и её семейные традиции?

Сказал Регис, глядя на Эрика.

Рука Эрика, которая собиралась открыть дверь, остановилась.

— В-вот как… Если найдётся кто-то подобный, я определённо схвачусь за эту возможность. *

— Понятно.

— Кто-то, кто уважает традиции и охотно войдёт в чужой дом… Кроме того, бабушка и дедушка не будут возражать… Если действительно будет кто-то подобный…

— Подумай об этом, как только мы закончим миссию.

— Непременно, Регис!

Эрик пристально смотрел на Региса тёплым взглядом.

«Регис знает?» — с такой мыслью Эрик испытывал желание следовать за ним.

◊ ◊ ◊

Один час спустя…

Банкет собирался начаться.

Регис, Алтина и ещё один человек шли в некую комнату.

— Я надеюсь, что они ещё не ушли…

— Мы узнаем, как только постучим в дверь.

Ответившая Алтина без колебаний постучала в дверь.

«Ну, было бы странно, если бы она колебалась при входе в комнату своего брата».

Регис презирал себя за такие мысли, потому что они входили в комнату члена королевской семьи.

После некоторого ожидания.

Ответа не было.

— Они уже ушли?

— Если это так, разве не будет неприятно обсуждать это на банкете?

Как только он закончил предложение, дверь открылась.

Человек, который смотрел на них, был Эдди.

— А, это всего лишь ты, Аргентина. На секунду я подумал, что это снова бандиты.

— Грабёж не может произойти во дворце, верно? Ну, в некотором смысле, есть люди, которые не отличаются от грабителей.

— Что ты имеешь в виду?

— Август внутри, правильно? Давайте поговорим в комнате.

После обдумывания ситуации Эдди позволил Алтине и остальным войти.

Комната была не только большой, но и красивой. Здесь даже можно было устроить небольшой банкет.

Туалетный столик, рабочий стол и диван, комната была хорошо обставлена.

Там находилась дверь, которая вела в другую комнату. Планировка была такая же, как и у Алтины в комнате, следовательно, там должна быть спальня.

В комнате был Эдди в своей военной форме с Защитником Сентября на талии и молодая горничная.

И, конечно, Август, который был в своей церемониальной одежде.

— Аргентина, у тебя ко мне какое-то дело?

— Верно, я пришла, потому что у меня есть дело к тебе.

Кроме Региса и Алтины, сюда пришёл некто в тканевой шляпе, закрывающей лицо.

Август и остальные тоже знали об этом человеке.

Август впился в них взглядом.

— Хоть мы и родные… Однако у вас есть мужество, чтобы скрывать лицо перед членом королевской семьи, но разве это немного не почтительно?

— Теперь можешь её снять. Я встретила этого человека по пути сюда, я привела её сюда, потому что я никогда не видела её раньше во дворце. Вы должны это ясно понимать.

Алтина потянулась за шляпой этого человека и медленно сняла её.

Регис стоял в углу и следил за реакцией Августа.

Август, Эдди и горничная внимательно смотрели на этого человека.

Волосы, которые скрывала шляпа стали видны.

Это было красивые серебристые локоны.

Та, кто скрывалась за шляпой, была молодой девушка с красивыми серебристыми волосами до груди.

Глаза девушки были перевязаны.

Она наклонила голову, поэтому можно было увидеть только волосы, но не лицо.

Август проглотил слюну.

Эдди неловко посмотрел на Августа.

Горничная внимательно следила за Регисом.

«Реакция такая, как я и ожидал».

В этот момент Регис начал говорить:

— …Этот человек утверждает, что она 5-я принцесса Фелисия Сикс Селия де Белгария, которая, как предполагается, выздоравливает на вилле Дома Троуин. По какой-то причине я думаю, что она и Фелисия — два разных человека.

В этот момент этот человек, с её закрытыми глазами, приклонила колено. Пока она говорила робким голосом, её плечи дрожали.

— П-пожалуйста, простите меня, я не могла ничего сделать.

Август побледнел.

Правая рука Эдди легла на меч.

Алтина тоже среагировала, протянув свою правую руку, однако сейчас на ней было платье для банкета.

Поэтому она взяла меч Региса.

— Эдди, ты намереваешься достать меч во дворце?

— Чтобы слышать что-то приличное от тебя, Аргентина.

— Я всегда расту.

— …Все, пожалуйста, успокойтесь.

Было бы неприятно, если бы Алтина и Эдди начали драться. Так они не смогли бы достичь своей цели, и при этом даже победа не принесёт им выгоды.

Меч Региса был простым армейским мечем, по сравнению с Защитником Семи Эдди, он сломается от одного столкновения.

Прежде чем напряжение усилилось, Регис посмотрел на Августа.

— …Ваше Высочество думает, что это девушка — Фелисия?

— Ну…

Август опустил голову и посмотрел на человека, который утверждал, что она Фелисия.

Регис кивнул и сказал:

— В итоге она принцесса Фелисия?

— Э-это…

Фелисия, которая играла роль Августа, побледнела.

Эдди заскрипел зубами.

В это время горничная встала перед Регисом и остальными.

— Каковы ваши мотивы?

— …Вы?

— Я горничная Его Высочества Лилим.

«Она в состоянии говорить в такой ситуации…»

«Так вот это что», — подумал Регис.

— …Судя по моему расследованию, будь то принц Август или принцесса Фелисия, они оба не имеют интересов в политике или экономике. Сэр Эдди так же, он всегда остаётся рядом принцессой. Однако недавно принцу Августу удалось решить все неприятные вопросы быстро и красиво.

Пока Регис говорил, он смотрел на горничную.

Коричневая кожа с тёмными волосами, собранными в узел сзади.

Черные глаза, которые были смешаны с красным, впивались в Региса без страха.

— …Вы советник, правильно?

— Похоже, после этого у меня нет другого выбора. Действительно, я помогаю, когда появляются проблемы.

— …Я также изучил дела принца Августа. Не важно насколько трудной была проблема, она всегда была улажена. То, что это делала такая молодая девушка, как восхитительно.

— Ха?! Вы ничего не получите от похвалы.

Лицо Лилим было красным.

— Мои извинение за такие порывистые слова.

Регис подал сигнал девушка, положив на неё руку.

— Теперь всё хорошо.

— Ара, все закончится вот так?

— …Какое превосходное актёрское мастерство. Изначально ты должна была просто стоять на коленях и ничего не говорить.

— Ара, ара, вот как?

Девушка сняла парик и повязку с глаз.

Девушка перед ними была кем-то с карими глазами и коричневыми волосами.

Она ещё раз вежливо поклонилась, но на этот раз по-другому.

— Я горничная Её Величества Мари Куатрэ Аргентины де Белгария Клэрисс. Я готова к последствиям за мои действия ранее.

— Что?!

На мгновение Фелисия онемела.

Регис опустил голову.

— Мои извинения за то, что шокировал вас. Пожалуйста, простите нам наши действия, для этого была причина.

— Ты… Что вы замышляете?

Спросила Фелисия взволнованным и растерянным видом.

Алтина, Эдди и Лилим смотрели на Региса.

— …Я полагаю, что выгодное положение, в котором вы сейчас находитесь, — часть плана принца Лэтреилла.

— Лэтреилл, он…

После того как она услышала это имя, Фелисия заволновалась, но быстро успокоилась.

Эдди наклонил голову.

— Ну, что дальше, Аргентина?

— Эдди, ты всё ещё не очень умён~

— Ты хочешь сказать, что я тупой?

— Интересно~ понимаешь, ты не поймёшь, даже если тебе это прямо сказать.

— Эй!..

Услышав эту перепалку, плечи Региса упали.

— Если вы как следует, объясните…

Однако Лилим указала на Клэрисс и сказала:

— Другими словами, Лэтреилл знал, что Её Высочество Фелисия играла роль принца Августа всё это время. Кроме того, это произошло из-за некого человека с серебряными волосами, который ему об этом сказал.

— Нет… не кто-то… разве вы забыли о человеке, который играет роль Фелисии?

— Невозможно! Элиана всё ещё должна быть на вилле!

— Любой, кто может немного подумать и знает дом Её Высочества Фелисии. Даже о болезни глаз, которая требует, чтобы глаза были замотаны, сообщали в еженедельных новостях в течение прошлых нескольких лет. Даже в книгах, которые собирают члены королевской семьи, есть такое… Вопрос только в том, кто этот человек, играющий роль Фелисии.

— А? Это было в книге?

— Если вы пойдёте в книжный магазин в столице, вы найдёте и не одну такую.

Лилим тряхнула головой и сказала:

— Так или иначе, почему вы так уверены, что это часть плана Лэтреилла? Что, если это не его схема? Возможно, Лэтреилл вообще об этом не знает, я права?

Конечно, это были лишь предположения.

Однако доказательства говорили иначе.

— …Старые дворяне управляют западной частью империи, следовательно, на западе нет междоусобных войн и он довольно устойчив. Однако вторую армию послали туда, пусть это и не первая армия, но всё же она достаточно сильна, чтобы подавить массовое восстание… помощники принца Лэтреилла, братья Жермена, братья из дома Бомарше, командующие второй армией.

— Это может быть только совпадением?

— Кроме того, семья Троуин не посещала банкет в течение прошлых двух дней. Действительно, может, они заняты каким-то срочным делом? Например, сидят в своём особняки в окружении второй армии.

— Как это возможно?!

Закричала Фелисия.

Фелисия, которая слушала молча с самого начала, закричала. Любой, кто увидит это, тоже будет убит горем.

«В любом случае это неизбежно, так как это часть плана».

— …Я проверил список, дом Троуин принял приглашение на первый день. Вы можете послать кого-нибудь, чтобы связаться с ними, и проверить, вру я или нет.

Лилим вздохнула как ребёнок.

— С ними невозможно связаться, потому что до Дома Троуин по крайней мере 10 дней пути.

— Что насчёт 2-й любовницы?

— 2-я любовница вернулась в главный дом, изначально она подтвердила, что посетит этот фестиваль.

— …Это значит, что её не было здесь ради 6-й любовницы?

— Да.

Лилим кивнула.

Слушавшая всё это время Алтина внезапно закричала:

— Это очевидно! Даже если он император, он женился на другой женщине, как можно его поздравлять!

Фелисия и Клэрисс согласно закивали.

Хотя это было не про Региса и Эдди, присутствующие мужчины тоже почувствовали неловкость.

— Э-это… В любом случае… что-то произошло в доме Троуин. Разве не слишком наивно полагать, что вторая армия не участвует в плане Лэтреилла?

Плечи Лилим поникли.

— Будь то движение 2-й армии или командующие ей, которые находятся под контролем принца Лэтреилла, я даже не знала об этом.

— …Тут ничего не поделать, это знают только те, кто имеет отношение к вооружённым силам.

— Я понимаю. Я предположу, что принц Лэтреилл знает об истинной личности принца Августа.

— …Даже раньше, вероятно, что Лэтреилл знал об этом. Когда Аргентина встретила вас в столице, она сразу почувствовала, что что-то не так.

— А?

Фелисия смотрела на Алтину глазами полными слез.

Алтина утвердительно кивнула.

— Ну, может, неправильно плохо говорить об Августе, который, вероятно, не с нами, но его натура была полностью другой. Он всегда называл меня: «ребёнок того простолюдина».

— К-как такое возможно… Старший брат, он…

— Он начал это в молодости? Однако, когда он вырос, он прекратил называть меня так. Однако именно поэтому я никогда не называла его старшим братом.

Воспоминание, как это было…

Алтина помахала своему брату и сказала:

— Старший брат, встретимся на обеде.

— Мм, будь осторожна.

Август кивнул.

Две стороны пошли в разных направлениях.

У Августа не было реакции на необычное обращение.

— Я не поверила бы, если бы кто-то сказал мне об этом. Я начала подозревать, когда Регис сказал мне, что, может, кто-то другой играет роль Августа.

— В-вот как… кажется, мы никогда не играли вместе, поэтому я этого не знала…

Сказала Фелисия, в то время как её глаза всё ещё были полны слез.

Алтина мягко погладила серебряные волосы Фелисии и сказала:

— Ну, я всегда видела тебя дома… Мне жаль, я должна была позвать тебя поиграть тогда.

Эдди тоже начал вспоминать. После какого-то времени он внезапно хлопнул кулаком по ладони.

— Ах, точно, ты действительно никогда не называла его «старшим братом» раньше.

— Эдди ты, правда, такой медленный!

Прокомментировала Лилим, заставляя подавленного Эдди положить руки на колени.

Алтина замахала руками и сказала:

— Тут нельзя помочь. В конце концов, Эдди ещё глупее меня.

— Ку~ …На этот раз я не могу это опровергнуть!

Регис вернул их к теме.

— …В любом случае Лэтреилл уже знает, что Август фальшивка уже очень давно. Однако ему никто не поверит без доказательств. Кроме того, у вас есть много способов покинуть дворец, используя свою болезнь как оправдание.

— Если это действительно случилось, то я бы точно сделала это.

Если бы они просто убежали и ждали, пока император не умрёт, то Август унаследовал бы трон по очереди.

— …Лэтреиллу были необходимы доказательства. С другой стороны, имея доказательства того, что Август фальшивка, это станет его козырной картой. Он определённо использует её в подходящее время, чтобы получить максимальную выгоду… И наилучшее время, сегодняшний банкет.

— Как расчётливо, но… как и ожидалось от него…

— …Я думаю, что Лэтреилл просто жадный и честолюбивый.

— В-вот как?

На подозрение Фелисии Регис мог лишь кивнуть.

— У Лэтреилла есть не только козырная карта в виде раскрытия твоей личности, он также сможет устранить нейтралов. Забрав себе влиятельных новых дворян из южной области, из фракции 1-го принца.

— Ах.

Фелисия громко выкрикнула, так как она наконец поняла, насколько пугающим был Лэтреилл.

Лилим замкнуто пробормотала:

— Чёрт, если её личность будет раскрыта, мы потеряем силу бороться против Лэтреилла.

Эдди внезапно начал двигаться.

— Если это так, других вариантов нет. Шанс на победу Лэтреилла в войне высок. Что более важно, если твою личность раскроют, то тебя, скорей всего, повесят за то, что ты подменила первого принца. Если ты хочешь убежать, нужно это делать сейчас.»

— Пожалуйста, подождите!

— Почему ты останавливаешь меня? Разве тебя не заботит, что случиться с Фелисией?

— Даже если вы попробуете убежать, вас все равно схватят имперские солдаты и будут обращаться с вами как с преступниками.

Эдди положил правую руку на меч.

— Как насчёт этого? Не важно, кто за нами пойдёт, я защищу Фелисию. Я выполню своё обещание!

— Э-Эдди…

Фелисия мгновенно покраснела.

Наблюдающие Алтина и Лилим тоже покраснели от смущения, в то время как Клэрисс только улыбнулась.

«Тайно сбежать из-за любви…»

«В романах обычное дело, однако не сейчас».

Регис покачал головой и сказал:

— …Если вы уже решили убежать, тогда почему бы не сыграть в азартную игру с моей стратегией? Возможно, результат будет благоприятен для вас.

— Твоя стратегия?

Эдди медленно убрал руку с меча.

В это время Лилим приблизилась.

— Эта стратегия лучше, чем возможность убежать?

— Конечно.

Регис смотрел на принцессу.

«Ключевой момент».

— …Принцесса Фелисия… Разве вы не хотели бы отомстить за инцидент с вашим братом? Действительно ли вы хотите позволить тайному лидеру, Лэтреиллу сесть на трон?

Смущённая молодая девушка кивнула Регису.

— Что я должна сделать?

— Я ждал этих слов.

Казалось, что Регис преодолел трудное препятствие, показывая улыбку.

Алтина и Клэрисс посмотрели друг на друга.

— …Ты не думаешь, что сейчас лицо Региса накрыла тень? Кажется, он зловеще улыбнулся.

— Ваше Высочество, мужчины всегда так обманывают женщин.

— …Это чувство, ужасает.

— …Правда в итоге принцесса должна доверять только мне, моя принцесса~

— …Д-да?

Прежде чем принцессу не окутало странное заклинание, Регис сознательно кашлянул.

«Это, что там говорит Клэрисс, я просто заключаю обычную сделку».

— Пора объяснить стратегию.

— Ах, хорошо!

Алтина внезапно выпрямилась.

С другой стороны, Клэрисс, улыбаясь, отошла в сторону.

Регис начал рассказывать свой план этим 4-м.

Музыку, которая сигнализировала начало банкета, можно было услышать издалека.

◊ ◊ ◊

— Его Королевское Высочество, 1-й принц Белгарии, Карлос Лиэм Август де Белгария, Её Королевское Высочество, 4-я принцесса Белгарии, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария~

Объявил старый дворецкий.

Шумный зал вновь был заполнен дворянами, одетыми в чёрное.

Эдди и Регис тоже вошли.

Дворяне бросали на них странные взгляды, потому что Август имел ауру, отличающуюся от обычной, а Алтина стояла рядом с ним, как будто это нормально.

Перед Фелисией, которая играла Августа, стоял Лэтреилл.

Лэтреилл увидел её и пошёл к ней, у него было лицо победителя.

— Дорогой брат, ты чувствуешь себя лучше?

— Температура сегодня не поднималась, я чувствую себя довольно хорошо, Лэтреилл.

— Ха-ха, ну и хорошо.

Лэтреилл должен был знать, что перед ним на самом деле стоит Фелисия. Его беседа была немного неестественной.

Алтина, которая стояла рядом с ними, мягко сказала:

— Как я и думала, этот стиль тебе совершенно не подходит, Лэтреилл.

— Ну…

— Эй, Лэтреилл… В прошлом июле ты действительно сделал что-то, чего не должен был?

Алтина серьёзно смотрела на Лэтреилла.

Её пламенные красные волосы и тёмно-красные глаза, казалось, оказывали давление.

Лэтреилл молчал.

— …Такие люди всегда думают, что они правы. Сколько я бы не объяснял, ты, вероятно, не изменишь своего мнение.

— Ты должен просто ответить да или нет, ты, изворотливый мужик.

— Ну, вы двое, наверное, единственные, кто смеет так со мной разговаривать.

— О, вот как? Я думаю, что они с нами согласны, только не говорят этого.

Саркастически заметил Август.

— Для меня, как члена королевской семьи, мнение этих бесполезных людей ничего не значит. Они этого даже не понимают, как глупо.

— Хм, разве мы не должны относиться ко всем, кто даёт нам советы, одинаково?

Лэтреилл немного наклонил свой бокал.

Алтина подняла бровь и сказала:

— Ну~ Мой подчинённый однажды сказал мне, что я беззаботна, неблагоразумна, несдержанна и неосмотрительна.

— Ах! — Ах!

У двух принцев было недоверчивое лицо. Ну, один из них был принцессой.

— Возможно, это сэр Джером?

Спросил Лэтреилл, однако Алтина покачала головой.

— С тех пор как Джером проиграл мне в поединке, я никогда не слышала, чтобы он плохо обо мне говорил. Однако Регис продолжал говорить это без каких-либо изменений.

— Значит, это всё же был твой стратег.

Лэтреилл посмотрел в угол зала. Регис разговаривал с красоткой, одетой в чёрное платье.

Судя по всему, Августу было неловко.

— Должно быть, он более простой человек, да?

— Я тоже так думаю.

— Разве он не боится наказания за оскорбления члена королевской семьи?

— Я не уверена, однако разве это не прекрасно?

У Лэтреилла и Августа были изумлённые лица.

— Поддержание строгой дисциплины — обязанность командующего.

— Любовь действительно слепа…

— А?! Я не это пыталась сказать…

Кажется, Алтина не ожидала нападения от них обоих и занервничала.

◊ ◊ ◊

Регис шёл по залу со стаканом белого вина в руке.

— Приветствую.

— О, это вы, Регис. Вы решили перейти на мою сторону?

Сказало Элеонор, немного подняв свой бокал вина. Сейчас она носила платье с глубоким вырезом. *

Под её чёрным платьем была белоснежная кожа, её впадинка была тоже подчёркнута.

Регис насильно отвёл взгляд и прислонился к стене, перед тем как ответить:

— …Прямо сейчас это не рассматривается.

— Однако, возможно, ваше решение изменится завтра. Скоро появится 6-я любовница.

— …Кажется, сотрудники отдела церемоний довольно болтливы.

«Королева уже появилась, борьба за то, кто будет главной женой, скоро начнётся. Сейчас королева должна быть капризной». — так говорила разведка Региса.

Элеонор потягивала своё вино.

На бокале осталось пятно от её красной помады.

— Фу-фу, по сравнению с нашей последней встречей моё обаяние выросло примерно в 3 раза.

— Сейчас вы действительно очаровательны.

— Однако, кажется, что я не иду ни в какое сравнение с Её Высочеством Мари Куатрэ. В конце концов, молодость всегда лучше.

— Н-нет, не в этом дело… я никогда не смотрел на Её Высочество в этом свете.

Элеонор улыбнулась.

— Однако эта принцесса думает иначе.

— Что вы имеете в виду?

— Ах~ Я не могу дождаться вечера вместе с Регисом, вот что я имею в виду?

— …Вы имеете в виду ночные разговоры? На самом деле я всегда засыпаю за столом… Ну, забудь. Точно, о нашем прошлом разговоре, возможно ли немного изменить сценарий?

— Оя? Изменить мой сценарий?

— …Эм, я оговорился… Я не имел в виду отредактировать ваш сценарий, сейчас лучший для вас путь — это следовать по моему сценарию.

Улыбка исчезла с лица Элеонор.

Сейчас у неё был острый пристальный взгляд, заставляющий Региса потеть.

— Что вы хотите сказать, Регис?

— …Вы всё ещё помните слова в тот день? «Если тебя обманули, вы должны обмануть в ответ. Вы проиграете, как только не будет иметь контрмер».

— Конечно.

— Извините… Это было ложью, если меня обманут, я спланирую отступление.

— Хо~

Регис медленно наклонил бокал, выпивая белое вино.

Даже при том, что здесь не было жарко, Регис был весь в поту. Если бы он не был одет в парадную форму, обвешанную различными украшениями, он использовал бы рукав, чтобы вытереть пот.

Регис посмотрел на сцену.

— Если это буду я… прежде чем готовится, я подумаю так же, как мой противник.

— Фу-фу, чтобы предсказать ход противника и подготовиться. Кажется, вы довольно хороши в этом.

— …Однако из-за этого я неспособен придумать стратегию, если не могу предсказать ход противника. Другими словами, предсказание действий другой стороны — работа стратега. Так или иначе, одного предсказания будет недостаточно, если я не смогу придумать контрмеру, это всё равно будет тупик.

— Значит, вы подразумеваете, что мы, торговцы, не ставим на кон свои жизни?

— Я не это подразумевал… дом Тирэзо Леверд довольно известен в мире бизнеса, следовательно, вы поймёте, как извлечь пользу, оценивая прибыль и убытки. Успех или провал определяют ваш бизнес, нет? До этого момента сколько раз вы сталкивались с провалом, который приведёт к невозможности вернуть всё и даже подвергнет вашу жизнь опасности?

— Вы пытаетесь одурачить меня? Вы слишком молоды для этого, Регис.

Хоть Элеонор и сказала это спокойно, её лицо показывало нетерпение.

Её глаза впивались в Региса, заставляя его ноги подкашиваться.

Регис чувствовал тоже самое, когда зимой столкнулся с волками.

«Я понял, вот откуда взялось прозвище «Лисица Юга».

В планы Региса не входило злить её.

«Не принимая во внимание это, её помощь потребуется в будущем. Поэтому необходимо с ней считаться».

— …Хорошо, я признаюсь в том, что лгал вам, и готов к компенсации.

— Я принимаю вашу искренность, однако не держи меня за дурочку. Говори, Регис, что вы имели в виду?

— …Элеонор, у вас есть чувство несоответствия насчёт принца Августа?

— Признаю.

«Не отрицает…»

«Кажется, что нет никакой причины ходить вокруг да около».

«Лучше сказать это прямо».

— Настоящая личность принца Августа… на самом деле это Её Высочество Фелисия.

— Что?

Элеонор даже закричала.

Её глаза приблизились к Регису.

Красная жидкость в бокале дрожала в её руке.

— …Судя по вашей реакции, кажется, вы не знали об этом. Не только это, возможность того, что принц Лэтреилл знает об этом и у него есть доказательства, довольно высока.

— Нет, этого не может быть. Если бы у принца Лэтреилла были доказательства, то он давно бы уже предоставил их, чтобы устранить его.

— Его цель состоит в том, чтобы использовать эту козырную карту, заставив нейтралов покинуть лагерь Августа. Следовательно, он ждёт момента, когда Август не сможет сбежать или оправдаться. Другими словами, это сегодня перед императором…

«Кажется, Элеонор никогда не думала, что она тоже является целью».

«После плохих новостей пора дать ей небольшую надежду».

— Регис, вы знал об этом?

— Этим утром я полностью подтвердил это вместе с моими товарищами.

Элеонор внезапно наклонилась.

Регис использовал плечо, чтобы поддержать Элеонор и быстро взял у неё бокал.

— А, с вами всё в порядке.

— …Глупости… Как я могу быть в порядке.

— Я принесу стул.

Регис поддерживал Элеонор и попросил официанта принести стул: «Дама пьяна, у вас найдётся стул?» Под руководством официанта они скоро нашли их и присели.

Они оба расслабились на кушетке в углу.

Поскольку всё ещё было рано, остальные кушетки были пусты.

Элеонор прислонилась к спинке, в то время как Регис сидел рядом с ней.

Рука Элеонор в шёлковой перчатке дрожала. После какого-то времени она плотно сжала её.

— Эти новости… Как я могу объяснить дворянам в союзе и тем, кто ведёт с нами дела? Сейчас мы противники Лэтреилла… Если он станет императором, то все они потеряют своё положение. Это приведёт их к большим потерям. Нет, может быть, даже хуже.

— …Это не произойдёт.

— Не успокаивай меня.

— Нет, правда, потому что я уже знаю об этой схеме.

— Что?

— …Раз я уже знаю об этом, у меня уже есть контрмера. Если вы готовы мне помочь, я уверен, что это сработает.

Её дыхание медленно возвращалось к нормальному.

Её руки перестали дрожать.

— Даже когда принц — фальшивка и у противника есть доказательства этого, даже в этом случае, Регис, у вас есть контрмера?

— Эм, честно говоря… именно из-за этой ситуации у меня есть контрмера.

«Фактически, я только читал о таких ситуациях прежде».

Внимание Элеонор было сконцентрировано на Регисе.

— То, что вы говорите, не только, чтобы одурачить меня, правильно?

— …Конечно нет, я расскажу вам свой план. Мне требуется твоя помощь. Следовательно, Элеонор, вы обязана знать стратегию.

— Объясни.

После того как Регис убедился, что вокруг никого не было, он рассказал свой план Элеонор.

«Всё же это не сложный план».

«По большей части тоже самое я рассказал Алтине, Августу и остальным».

«Однако для союза важно дать знать остальным. Поэтому контакт с Элеонор и её дедушкой важен».

После того как Элеонор услышала план, казалось, она расслабилась.

Когда Регис закончил объяснять, Элеонор погрузилась в глубокие раздумья.

«Она должна оценить выполнимость плана».

— Ну, похоже, это очень продуманный план. Я не могу найти ничего, что можно было добавить.

— …Если бы я узнал об этом раньше, я мог бы придумать более подходящий план. Но, так или иначе, прелюдия к шоу уже началась.

— Поняла, значит, это то, что вы считаете «ролью стратега». Действительно, если бы это была я, то у меня бы не было никакой контрмеры.

— Хотя это не то, что я хотел изначально, но я буду обеспокоен, если принц Лэтреилл победит.

— Ну, я понимаю, я помогу вам. Однако есть кое-что, что должно быть изменено.

— Что?

— Мой дедушка в этом аспекте не очень подходит. У него нет амбиций, он добр и немного робок.

Согласно сценарию Региса, Элеонор должна была убедить своего дедушку кое-что сделать.

— …Не говорите мне, что вы хотите сделать это лично?

— Это как раз я и намереваюсь сделать.

Элеонор закрыла глаза и, казалось, о чём-то задумалась.

«Не говорите мне, что она обдумывает другой план?» — после таких мыслей Регис почувствовал неловкость.

Через некоторое время Элеонор открыла глаза, и приблизила своё лицо к Регису.

Регис был удивлён её действиями.

Прежде чем он смог отреагировать, красивая белая рука перекрыла ему путь к побегу.

— Ч-что вы пытаетесь сделать?..

— Ну, я не такая послушная, я только оценила твоё предложение. Независимо не от чего, я всё же «лисица».

Элеонор начала ласкать щеку Регису другой рукой.

— Э-это… люди смотрят.

— Пусть смотрят.

— Н-но, меня это беспокоит.

— Твой план преуспеет даже без нашей помощи, правильно? Я благодарна, что вы пришли ко мне, чтобы рассказать об этом. В будущем Союз перейдёт под 4-ю принцессу. Эй, вы думаете, что старые западные дворяне так просто уйдут с шахматной доски?

— Я так не думаю.

— Если вы не примете предложение женщины, то вы её оскорбите.

— Подожди?! Я?!

В этой ситуации, как из эротического романа, Регис запаниковал и упал, облокотившись на шахматную доску.

— Оставьте всё мне.

Элеонор положила своё тело на Региса.

Элеонор поцеловала щёку Региса рядом с губами. *

— Ах?!

— Ах~

Он был похож на робкого мышонка.

После поцелую Элеонор быстро отодвинула лицо. Сейчас она была похожа на лисицу, преследующую свою добычу. Она посмотрела в зал.

Регис проследил за её взглядом.

Алтина, смотрящая на них, казалось, была потрясена, а у Фелисии было красное лицо.

Другие дворяне тоже смотрели на них с любопытством.

Регис был солдатом со статусом простолюдина. С другой стороны, Элеонор была не только девушкой из дома герцога, он она также была замужем. Эти двое целовались на глазах у всех.

Элеонор облизывала губы.

— Фу-фу, это только щека. Губы будут финальной атакой, Регис.

Регис не делал никаких физических действий, но сейчас он чувствовал, как будто пробежал одним махом от основания крепости Волкс на самый высокий этаж. Его сердце неистово билось.

— Ха…Ха… Я не понимаю вас, полностью не понимаю…

— Вы выглядите таким же робким, как кролик, как мило.

— Элеонор, о чём вы думаете…

— Они прибыли.

Элеонор смотрела на сцену.

Громко заиграла величественная музыка.

Старый дворецкий громко объявил.

— Его Величество, Император Белгарии, Лиэм Фернандо де Белгария и Её Высочество, 6-я любовница, Ёхапрасия Октовия фон Эстабург~

Комната заполнилась звуком аплодисментов.

Тело Региса напряглось.

«Этот титул, сколько раз он появлялся в книгах, сколько раз я слышал о нём в разговорах».

«Император Белгарии…»

Сейчас атмосфера была похожа на атмосферу на большом параде, но все вели себя как будто слушали речь.

Сейчас Регис находился в том же обществе, что и Его Величество.

Император, одетый в красных костюм, медленно приближался к трону, он был морщинистым стариком с седыми волосами.

Молодая шестая любовница осторожно села на место рядом с ним, её одежда была настолько великолепна, что, казалось, она носила драгоценности, а не одежду.

Император сел.

Рядом с ним не было никаких солдат, охраняющих его.

К нему можно было приблизиться, не опасаясь быть арестованным.

Регис сразу встал с дивана и встал рядом с дворянами, приветствующими императора.

У Региса появилась кривая улыбка, когда он подумал о чём-то.

«Он простолюдин…»

«Должен был подойти и поздравить императора с годовщиной империи?»

Его голова начала нагреваться, и он охладил её своим разумом.

Он не мог поддаться атмосфере.

Он делал свою работу в качестве стратега Алтины, чтобы взять трон императора.

Регис глубоко вздохнул.

— Ах.

— Ху-ху, не разыгрывайте из себя идиота, Регис.

Элеонор положила пальчик на край губ.

Когда он заметил этот жест, он быстро вытер щеку.

На его руке осталось красное пятно.

— Уаа… Значит, вы правда сделали это, я совершенно не понимаю вас, мисс Элеонор.

— Ху-ху, из-за твоей стратегии я должна стоять перед этой старой хитрой лисой и этим молодым львом. Этого достаточно, или ты хочешь ещё немного?

— Э-это…

«Реальное сражение не похоже на шахматы».

«Борьба за власть при дворе тоже самое».

Элеонор шла вперёд через зал, как солдат, идущий на фронт.

Она не обернулась.

◊ ◊ ◊

Рядом с императором, который не мог говорить громко, министр церемоний громко зачитывал речь.

Император, который сидела на троне, поднял свой золотой кубок.

Дворяне тоже подняли свои бокалы и крикнули:

— Длинной жизни империи Белгария!

После этого они выпили.

Один за другим дворяне пошли на сцену, чтобы пожелать императору долгих лет и поздравить с годовщиной.

Здесь должен был быть порядок, кто первый стоит, тот первый проходит, но влиятельные дворяне не могли молчать, это было нормально. Сотрудники отдела церемоний приложили все усилия, чтобы поддержать порядок, но конфликты вспыхивали с разных сторон.

После приветствия и поздравления…

На сцене была Фелисия, замаскированная в Августа.

Эдди был рядом с ней.

С за сценой были Алтина и Элеонор, они о чём -о говорили.

«Должен ли я подойти и проверить, о чём они говорят?» — Регис так волновался, что совсем забыл о следах помады на своей щеке.

С другой стороны сцены стоял Лэтреилл и остальные. Рядом с ним был Жермен и два солдата. Должно быть, это браться Жермена.

Рядом с Лэтреиллом была женщина, одетая в белую одежду.

«Этот человек похож на то, когда Клэрисс исполняла роль двойника Фелисии, только она немного ниже. Её поведение тоже кажется немного странным, должно быть, это настоящий двойник».

Её имя, должно быть, Элиана.

«Если Лэтреилл выведет её на сцену, то Август не будет в состоянии доказать свою невиновность».

«В худшем случае… старые западные дворяне и новые дворяне союза потеряют свой престиж и власть, Лэтреилл будет в состоянии постепенно подняться на трон».

«Должно быть, это его, так называемая, козырная карта».

Зал был плотно окружён имперскими охранниками. Кажется, применить силу здесь невозможно.

Если Лэтреилл хотел использовать эту карту, у Региса и других не должно было быть способа предотвратить это.

Август приветствовал императора на сцене.

— Здоровье отца важней, чем празднование этой годовщины.

— Что ж, это правильно.

Император кивнул.

До этого, во время поздравлений дворян, император, кажется, только кивал головой. Однако, казалось, что первый принц был особенным, как и ожидалось.

Из-за волнения голос Августа стал более жёстким.

— Сегодня у меня есть просьба с дворянами как свидетели.

— …Говори.

Как только император заговорил, весь зал замолчал.

Стало так тихо, что возможно было услышать биение собственного сердца.

В этот момент сердце Регис неистово билось.

Согласно оригинальному плану, сейчас Август должен был сообщить императору о своём выздоровлении и попросить положение главнокомандующего.

Однако Лэтреилл тогда использовал бы свою козырную карту и показал Фелисию, которая исполняла роль Августа.

По сценарию сейчас должен был быть кульминационный момент.

Именно в этом месте Регис изменил сценарий.

«Богиня удачи, благословишь ли ты наши совершения?..»

Фелисия, которая играла роль Августа, раскрыла рот…

— Мне всё ещё нужно долгое лечение, поэтому я хочу отказаться от права на трон.

Под сценой можно было услышать стоны.

По крайней мере 3-е дворян упали в обморок на месте, множество бокалов последовали за ними.

В этот момент император обдумывал всё это.

Кстати, королева была первой, кто согласился.

Она стояла впереди сцены.

Казалось, она была в центре сцены, окружённая дворянами. Она смотрела на Августа.

— Хо-хо-хо, разве не прекрасно, Ваше Величество? Вместо того чтобы заставлять больного человека делать всю работу, почему бы не позволить братьям посотрудничать… Что не может сделать старший брат, пусть позволит младшему сладить это, разве не хорошо?

Думая, что её сын, Лэтреилл, унаследует трон, на её лице была широкая улыбка.

В такой ситуации Лэтреиллу не было нужды показывать всем, что Август это Фелисия.

Поскольку то, что происходило на сцене, уже было в пределах ожидания Лэтреилла, ему не было никакой нужды использовать настоящего двойника Элин.

Дворяне обсуждали это между собой, никто не подал голос против королевы.

Император кивнул.

— …Если это то, что ты хочешь, пусть будет так, мой первый сын.

— Спасибо, Отец. Ещё я хочу рекомендовать кандидатуру на трон.

— …Рекомендация?

Как только эти слова были произнесены, зал снова взорвался.

Дворяне уже считали, что Лэтреилл станет следующим императором, как королева может позволить ему утратить свои права.

Август пытался выразить свои мысли на сцене.

— Я рекомендую Мари Куатрэ Аргентину заменить меня в качестве первого наследника. Моя сестра храбрая и достаточно выдающаяся, чтобы заработать себе славу на поле боя. Также у неё есть поддержка народа. Кроме того, её красивые красные волосы — доказательство, что она унаследовала кровь императора-основателя. Следовательно, она лучше всех подходит на эту роль.

— …Хм, Мари Куатрэ, это…

— Да, дворяне, поддерживающие меня, думают точно так же и поддержат её, полагая, что у неё есть способности сделать это.

Услышав это, среди дворян начался хаос.

Это был план Региса.

«Если у противника есть против нас козырная карта, тогда мы просто отойдём в сторону. Так или иначе, мы не можем устранить то, чего не видим».

«Схема Лэтреилла многослойна, после этого нейтралы должны были танцевать на его ладони. Не только Август, он даже попытался втянуть Алтину, пытаясь сделать её своей супругой».

«Однако точно так же, когда вы посылаете большое количество частей в бой, вы не можете уследить за всем должным образом».

«Стратегия — это обоюдоострый меч».

Если бы Алтина успешно получила право наследование, то план Региса был бы более убедительным. Никто не подвергнет сомнению рекомендацию Августа.

2-я любовница и её дом могли выступить против того, что Август отрекается от права на престол. Однако в данное время они были в ловушки армии Лэтреилла.

Это было похоже на управление тонкой хлопковой нитью или ходьбу по тонкой верёвке.

Эта стратегия была уже на половину успешна.

После слов Августа он посмотрел в сторону сцены.

Алтина сильно нервничала и шла вверх к трону.

— О-отец… Это, я …хочу быть!..

— …Перед этим, где ваше приветствием… Вы нетерпеливы, если вы хотите стать императрицей, вы должны быть как большая белая гора (La Dame Blanche).

— П-поняла! Я хочу быть императрицей!

В итоге она всё же забыла поприветствовать.

Даже при том, что Алтина, желающая стать императрицей, была командующим и прекрасно владела мечем, она всё ещё была 14-летней девушкой. Было понятно, что она будет возбуждена в такой ситуации.

Пока не появилось не одной проблемы.

После заявления Алтины люди были взбудоражены.

Сразу после этого на сцену вышел другой человек. Это была Элеонор, одетая в чёрном платье.

— Приветствую, Ваше Величество. Я представитель дома Тирэзо Леверд и Союза Сада Гайард южных дворян, Элеонор.

— …

Император не сказал ни слова и только слушал.

Элеонор удалось поприветствовать императора гладко и без запинки. Не важно кто, они должны были знать, как вести себя перед императором.

— Мы понимаем желание Его Высочества Августа, поэтому мы поддержит Её Высочество Аргентину как кандидата на трон. Здесь, перед Вашим Величеством, мы ждём мудрого решения Вашего Величества, которое принесёт процветание империи Белгария.

Как после окончания оперы, Элеонор изящно сошла со сцены.

— …Дайте мне немного подумать.

Устало сказал император и прислонился к трону.

Он выдохнул.

— …Изначально было 5 наследников на трон… Теперь осталось только двое. Лэтреилл… Аргентина… Некоторые вещи происходят слишком быстро… 50 лет пролетело в мгновении ока, сейчас такое чувство, что прошлое было лишь сном.

Август почтительно поклонился.

— Я благодарен за то, что вы выслушали моё желание, Отец.

Дворяне последовали его примеру.

Алтина тоже склонила свою голову.

Со стороны зала Регис тоже поклонился, плотно сжимая кулак.

Да самого конца у товарищей Лэтреилла не было шанса выйти на сцену. С момента, когда Август порекомендовал Алтину, настал конец.

Не только сторона Лэтреилла, даже королева была безмолвна.

В такой напряжённой атмосфере закричал Жермен:

— П-пожалуйста подождите, Ваше Величество! Я с подозрением отношусь к Его Высочеству Августу.

Август рассмеялся.

— Я был изолирован с малого возраста… на многие годы. Теперь я лишь простой человек, который отбросил свой титул принца. У тебя всё ещё есть что возразить? Кроме того, ты смеешь вынуждать меня оправдывать свои действия честного сына перед отцом, чтобы вызвать у него головную боль?

— Аргх?!

Август, который отбросил свои права, теперь не отличался от простых дворян. Относится к нему с подозрением сейчас — означало, что это была личная вражда. Это было то, что нельзя было делать перед императором.

Август продолжил своё нападение.

— Разве так ты должен вести себя во дворце? Могу я узнать, кому ты служишь?

— Аргх…

Жермен нервничал.

Лэтреилл сделал полшага вперёд и остановил Жермена жестом.

— Уходи, ты можешь возвращаться.

Холодно сказал Лэтреилл.

Жермен, который был бледен, как мел, поклонился и скрылся к входу.

По пути его налитые кровью глаза продолжали смотреть на сцену.

Двое его братьев спешно последовали за ним, Элиана в своих белых одеждах, у которой больше не было никакой ценности, тоже скрылась.

— Ах.

Голос Лэтреилла вернул порядок в зал.

— Пожалуйста, простите его, он просто слишком предан своим обязанностям… По поводу решения брата я удивлён и чувствую себя одиноким. Однако я буду сотрудничать с Аргентиной и нести светлое будущее нашей стране, пожалуйста, береги себя, брат.

— Ну, я оставлю отца и страну на вас двоих. Кстати, хоть все и признают твою силу… но тебе нужно лучше подбирать помощников.

— …Спасибо за совет.

Выдавливая эти слова у Лэтреилла было горькое лицо.

Возможно, дворяне, которые всё ещё думали, что Лэтреилл унаследует трон, после увиденного, остались в меньшинстве.

Император, которому не понравилась эта напряжённость, попросил вина.

В этот момент встала 6-я любовница Ёхапрасия, которая сидела рядом с императором.

— Фу-фу-фу, не волнуйся об этом Лиэм! Разве будет не прекрасно, если я рожу вашего 6-го ребёнка?

— …Да.

Услышав это, многие из дворян не могли скрыть своего отвращения…

Восточные дворяне тоже собирались на стороне Алтины.

Август и Эдди покинули зал вместе. Возможно, они сейчас показали невероятное представление и остались без сил.

«Алтина, должно быть, тоже измотана. После того как она спустилась со сцены, её лицо выглядит усталым».

Изначально Регис думал, что Алтина пойдёт к нему…

Однако она остановилась на некотором расстоянии от него.

И «уставилась~~~~» *

Она просто смотрела на него, не говоря ни слова. Фактически между ними было слишком большое расстояние для разговора.

Она подняла указательный палец и нажала на место рядом с губами.

После этого она закрыла один глаз и высунула язык.

«Бее~~~» — она показала такое лицо Регису.

С лицом полным гнева Алтина покинула зал в одиночестве.

Регис запаниковал.

— П-подожди меня… Ал, нет… Это, Принцесса…

Регис хотел побежать за ней, но внезапно остановился.

Лэтреилл стоял неподалёку и смотрел на него.

Лэтреилл испускал такую жажду убийства, что люди могли подумать, что было бы не странно, если бы он прямо сейчас достал свой меч.

Его пристальный взгляд был острым, как кинжал.

Если бы это был Регис полгода назад, возможно, он был упал от этого в обморок.

Даже после того, как Регис тренировал свой разум на границе, он всё же был поражён и сел на кушетку.

— …Как жаль, что я не могу убить тебя прямо сейчас.

Перед змеёй, которая, казалось, смотрела на него как на добычу, появилась Элеонор, одетая в чёрное платье.

— Ара, Регис, вы специально ждали меня здесь? Как мило.

— Дело не в этом!

После этой шутки давление Лэтреилла как будто исчезло.

«Этот инцидент далеко от завершения, он ещё не закончился».

Регис постоял некоторое время, прежде чем пройти мимо Элеонор.

— Ты уходишь? Тебе не нужна моя помощь?

— Здесь мой план окончен. Ах, кстати… Элеонор, у меня есть у тебе просьба, можно?

— Если это сегодня, то я не против, если ты придёшь ко мне в комнату.

— Мне очень жаль, но сейчас я должен немедленно уехать из столицы… девушка в белой одежде, если возможно, заберите её к себе, её имя Элиана.

Та девушка стояла среди дворян, одетая в одежду, похожую на одеяние для купания.

Через некоторое время Лэтреилл тоже вышел из зала.

Казалось, что про неё все забыли.

Однако Регис до сих пор не мог уйти. Ещё до того, как вещи, которые должны были быть сделаны, не сделаны.

— У неё всё ещё есть какая-либо ценность?

— Она до сих пор стоит вложений. Возможно, она сможет принести выгоду Августу и западным дворянам.

— Фу-фу, я поняла.

— Спасибо.

Регис ускорил шаг и пошёл в дальний конец зала.

↑ пп: После этих слов я уже не знаю, что о нём думать. ↑ пп: Перевёл как у анлейтера. Хз, можно ли считать, что Эрик(а) спалилась. ↑ пп: Где ты, иллюстратор, когда ты так нужен! ↑ пп: (╮°-°)┳┳ ~~( ╯°□°)╯┻┻ ↑ пп: Бззззззз~ короч, зло так таращится как в аниме.

Глава 5: Выпущенные Белые Волки

Регис всё никак не возвращался в свою комнату.

Коричневая дверь в комнату «Атласа» была открыта.

— Слишком медленно!

Тем, кто указал на Региса, была Алтина, которая переоделась.

Она была одета в свою обычную одежду, которая позволяла свободно двигаться, и взяла с собой Великий Громовой Квартет.

Именно из-за этого её стиля люди в империи обычно называли её «Принцесса Простреленный Воробей».

Однако, кажется, сейчас уже никто её так не называл.

Кроме Алтины, Эдди был единственным, кто был одет в свою простую форму в качестве парадной одежды.

Разница между Эдди и Алтиной была в том, что на его талии был Защитник Семи.

Рядом с Алтиной был Август, который всё ещё был одет в парадный костюм, конечно, на самом деле это была Фелисия.

Хотя военная форма Региса была в комнате, но…

Регис достал часы и проверил время.

— Похоже, у меня нет времени переодеваться.

— Однако ты хотя бы должен умыться.

Алтина достала свой носовой платок и начала вытирать лицо Региса.

— Ва-а~

— Стой спокойно!

Хотя Алтина казалась спокойной, силу она не сдерживала. Кроме того, её глаза пугали.

Это было понятно от того, как сильно она вытирала лицо Региса.

— Ай, а, ай…

— Что? Значит, ты не хочешь стереть это?

— Нет, это вообще не больно, пожалуйста, продолжай.

— Правильно.

В итоге метка, оставленная Элеонор, была стёрта.

Алтина, у которой всё это время было недовольное лицо, уставилась на Региса.

— Регис, тебе нравятся девушки старше тебя?

— …О чём ты? Я никогда не думал о таком раньше.

— Но… как насчёт девушек в книгах? Регис, тебе нравятся более зрелые, правильно?

— А?! Ты не должна так говорить… В работе графа Радселя «Посыльный звёзд» была «инновационная и фантастическая туманная героиня».

— Мисти — это её имя? *

— Нет, это существо, сделанное из тумана. Не думай о таких мелких деталях, как разница расы, Гройс, главный герой, был черепахой.

— Персонажей людей всё меньше.

— Тогда, после того как главный герой арендовал комнату в столице, он обнаружил в ней призрака девушки, которая хотела его выгнать. Этот призрак использовал приём боевых искусств, чтобы сломать руку главного героя.

— По-моему, призраки — не люди.

Когда речь зашла о книгах, они начали бодро болтать.

Однако у них не было времени для подобных развлечений.

Регис и остальные пошли глубже в комнату.

Эдди наклонился и сказал:

— Это, Регис, всё правда будет хорошо, если мы убежим?

Неизвестно, когда Эдди начал разговаривать с Регисом как с другом. Он был не только старше Региса, но ещё и герцогом. Правильней было бы разговаривать с ним более высокомерно.

Регис чувствовал себя беспокойно из-за этого.

План шёл гладко. Теперь, Август был освобождён от политической борьбы. С другой стороны, Алтина получила поддержку большей части дворян.

— …Обычно было бы нормально выйти через парадные ворота. Однако из-за того, что произошло ранее, лучше быть осторожным и не выходить через них.

Август, а вернее Фелисия, опустила взгляд.

— Это потому, что я переусердствовали тогда.

— …Это тоже нормально. Независимо от того, что происходит, мы не можем предсказать развитие до конца, мы можем только придумать лучший ответ. Чтобы вещи шли согласно вашим ожиданиям, нужно использовать магию… Однако мы так же не можем стоять в стороне и позволить всему идти своим ходом… Всё, что мы можем, — это приспособиться к ситуации…

Из коридора можно было услышать шум.

Это был лязг брони бегущих людей.

Услышав этот знакомый звук, Алтина и Эдди напряглись.

— Носят тяжёлую броню во дворце?

— Эй! Может, они пришли арестовать нас?!

— …Я не уверен… Ты хочешь, чтобы я спросил у них?

Эдди покачал головой на вопрос Региса.

— Давайте не будем этого делать, вместо этого мы должны сосредоточиться на побеге. Мы можем придумать для Лэтреилла оправдание: «Мы вернулись, потому что у нас разболелся живот».

Услышав это, Алтина криво улыбнулась.

— Эдди, ты всегда используешь боль в животе, когда это нужно как оправдание.

— Если я скажу, что простудился, меня будет проще разоблачить.

— Ах, ясно. Я думаю, что если кто-то поведётся на такое, то я удивлюсь сильнее.

— Э, правда?

Вспомнив свои прошлые ошибки, Эдди задумался. В это время Регис отодвинул занавески и открыл окно.

Подул ветер.

Солнце медленно ползло на западе.

Хотя до сих пор было светло, чёрные облака быстро двигались по небу.

Сегодня может пойти дождь.

— …Мы должны попасть во внутренний двор прямо отсюда. Я уже принял меры, чтобы мы встретились с нашими товарищами.

Фелисия медленно подошла к Регису и близко наклонила лицо.

Их плечи дрогнули.

Раз она носила мужскую форму, золотые аксессуары издали звук.

Регис медленно пятился, в то время как Фелисия медленно приближалась.

В итоге грудь Фелисии прикоснулась к телу Региса.

Хоть Фелисия и была одета как мужчина, вблизи было видно какая она красавица.

Было очевидно, что они были сёстрами, но Алтина всё же отличалась от неё.

Алтина была здорова и энергична. С другой стороны, Фелисия была похожа на озеро глубоко в лесу, как цветок, цветущий на горном плато, или как первый снег, что мимолётно исчезает.

Фелисия выглянула в окно и нерешительно сказала:

— П-прыгнуть… о-отсюда?

— Да, но…

Несколько лет назад во дворце была популярна книга под названием «Потерянное жемчужное ожерелье находится в моей сумке», автором был Флораин Жан дю Вейлари.

Там была сцена, в которой принцесса выпрыгнула во внутренний двор из комнаты «Атласа».

Хотя комната была на третьем этаже, высота была сравнима с высотой обычного здания, приблизительно 30 Ко (13 м).

«Мастер Флорин~ Это невозможно!!!»

В романе у принцессы была точка опоры, как скамейка под окном. Однако сейчас ситуация была такая, у них была только узкая рама, на которую даже мышь не смогла бы встать. Вместо того чтобы называть это точкой опоры, лучше сказать, что это искусная резьба на стене.

Небольшой выступ на стене, на который, казалось, невозможно было подняться.

В книге не было никаких картин, как принцесса медленно спускалась по столбу или по стене на чистой силе.

— Что происходит… разве мои исследования были недостаточно точны?.. Или в той книге был лишь вымысел…

Алтина, которая услышала это, посмотрела вниз.

— А? Что, всё, что там было описано, — фальшивка?

— Н-нет, не ложь. Неточное изложение, скорей, это была догадка, это нормально для развлекательной литературы.

— Почему ты плачешь? Хотя я не очень понимаю, но мы просто должны спрыгнуть, правильно?

— …Это и было моим планом.

— Чем быстрее спустимся, тем лучше?

— Ну, да.

Кивнул Регис.

Эдди открывал все окна.

Подул сильный ветер.

— Я пойду первым.

Рядом с Регисом Эдди взял Фелисию, которая смотрела вниз, за талию.

— Хья?!

— Фелисия… держись крепче, не говори и закрой глаза.

— Х-хорошо, спасибо.

— Не нужно меня благодарить.

Другой рукой Эдди поддержал ноги Фелисии и взял её «как принцессу».

И тогда он спрыгнул с третьего этажа с девушкой на руках, как будто сошёл с лестницы.

— Йот~то.

«…Почти легко».

Регис уставился на пару, которая благополучно приземлилась, после того как выпрыгнули из окна.

Даже если с Эдди всё было хорошо, то для Фелисии это должно было быть ужасно.

Однако примерно за 15 Ко (7 м) до земли Эдди оттолкнулся от стены.

«Что это за колдовство?»

Они падали с очень медленной скоростью.

Благодаря этому они успешно приземлились.

Фелисия, которая только что спустила, была полна уверенности и махнула Регису.

Регис начал сомневаться насчёт своих глаз.

— …Что сейчас произошло?

— Он немного оттолкнулся от точки немного ниже окна, разве ты не видел?

— …Точки, ты хочешь сказать от этой немного выпирающей резьбы?!

— Да, если опора больше, чем один палец, то её можно использовать, чтобы уменьшить скорость приземления.

— Сделать такое во время полёта вниз? Для меня это невозможно… Кажется, я не смогу отсюда спуститься. Алтина, пусть мы и немного пробыли вместе, я никогда не забуду этого времени… Ах, если меня убьют сразу, тогда я не смогу сказать, что не забуду последние дни… А, что, подожди, Алтина? Что ты делаешь?..

Алтина сняла Великий Громовой Квартет и бросила его из окна.

От земли донёсся громкий звук.

— Хорошо, теперь твоя очередь, Регис.

— Ч-что ты планируешь сделать? Я не могу, я абсолютно точно не смогу спуститься, никак!

Алтина взяла Региса за талию и под колени.

— Не разговаривай и закрой глаза… Ах, это… всё хорошо, если ты покрепче меня обнимешь.

— Нет!

Алтина, держащая Региса «как принцессу», выпрыгнула из окна.

«Ху-у~» — звук ветра гудел в ушах.

Было чувство, как будто он плыл.

Вскоре они достигли земли.

Регис почувствовал два толчка.

Последний толчок выбил весь воздух из лёгких и заставил прокатиться по земле.

— …

— Регис, что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

— …Я думал, что умру.

— Ты жив, ведь так?

— …Не думал, что ты сделаешь такие возмутительную вещь.

Алтина, которая оправилась от падения, пошла поднимать свой меч.

— Я не Эдди, я могу не использовать точку опоры… разве мы не обсуждали что-то срочное?

— …Ах, я знал, что это произойдёт.

«Это произошло, потому что я думал о Алтине, как о нормальном человеке».

Эдди протянул руку, чтобы помочь Регису встать.

Колени Региса дрожали не из-за приземления, но из-за смертельного страха.

— …Ха-а… Давайте поспешим во внутренний двор.

— Сюда! Я пойду первой, я хорошо знаю эту местность.

Временный забор, который использовали как ограждение, был разбит мечом Алтины.

◊ ◊ ◊

На внутреннем дворе уже было приготовлены три лошади.

Регис и остальные встретились там с Эриком.

— Хорошо, что вы в порядке.

Регис кивнул Эрику, который был спокоен.

— Я держу пари, что они не думали, что мы спрыгнем с третьего этажа, поэтому мы до сих пор не обнаружены. Мы будем слишком заметны, когда пойдём по улицам.

— Отсюда начинается путешествие.

После того как она заметила одну их лошадей, Алтина улыбнулась.

— Ара, разве этот малыш не тот, что дал мне Лэтреилл? Я думала, что не увижу его снова.

Это была боевая лошадь каштанового цвета с золотым хвостом и задними ногами, с белыми пятнами спереди.

— Я думал так же, но мне удалось достать её благодаря людям, работающим на конюшнях.

— Вот как, это замечательно!

Когда подчинённый Алтины попросил трёх лошадей, кто-то, скорей всего, понял пугающую ситуацию, в которой они находились.

С другой стороны, Регис волновался, что враг мог специально дать им этих лошадей.

До момента, когда они покинут столицу, всё шло гладко.

— …Давайте поспешим.

— Это… Регис…

Нерешительно сказал Эрик.

— Да?

— На самом деле мне не удалось раздобыть лёгкую повозку. Вместо этого есть медленная роскошная карета.

— …Понятно, этого стоило ожидать. Я всё равно не хорош в верховой езде.

«Кажется, здесь нам придётся разделиться».

«Надеюсь, мне не придётся бежать пешком».

«Возможно, мне стоит спрятаться в доме друзей, пока Алтина и остальные сбегают».

В это время Фелисия тоже опустила голову и сказала:

— На самом деле… я тоже не умею ездить верхом.

— Что, и всё? Просто поедешь со мной.

Эдди поддержал талию Фелисии и помог ей сесть на лошадь.

— Хья!..

— Лошадь будет беспокоиться, если ты будешь дёргаться.

— Э~~~

Фелисия сдержала крик.

Так Фелисия забралась на лошадь, в то время как Эдди сел позади неё.

Даже при том, что на лошади сидело двое, она не двигалась, потому что была хорошо натренирована.

— Вот, вот, какой хороший малыш. Будь то лошадь или Фелисия, вы должны хорошо вести себя.

Внезапно Регис почувствовал, что сейчас произойдёт что-то плохое.

Он почувствовал, как что-то взяло его за пояс.

— П-подожди, Алтина… У-успокойся. Даже если мы оба легки, всё ещё есть меч.

— Не говори глупости, Регис. Если я должна буду кого-то оставить, я выберу меч.

— …Что-нибудь кроме этого.

— Тогда перестань болтать, возьми пример с Фелисии и сиди спокойно.

— …Я, я понял.

Регис постепенно сдался.

С помощью Алтины Регис поднялся на лошадь бордового цвета.

Он не падал и сидел устойчиво.

Если бы это был прошлый Регис, поднимаясь на спину лошади, он начал бы кричать. Любая лошадь не стала бы это терпеть и попыталась избавиться от него.

— …А, я не упал?

— Ты всегда ездишь верхом с таким паническим настроением?

— Просто падать будет больно.

— На лошади ездить приятно, поэтому нормально, что при падении больно.

— …Я никогда не ездил на них в одиночку, поэтому и не знаю этого.

— В любом случае теперь ты должен попытаться насладиться этим.

Порядок был такой: Регис с Алтиной, Фелисия с Эдди и Эрик в одиночку.

Алтина потянула узды, чтобы направить лошадь. Ах, нет, верней сказать, лошадь сама повернула в правильное направление.

— Какая умная лошадь.

— Кажется так.

— Разве ты не назвала его?

— …Я назову его, как только мы благополучно вернёмся.

Регис и остальные шли к стене дворца.

Даже если это был только внутренний двор, он всё ещё был очень большим. Алтина увеличила скорость, и Эдди с Эриком не отставали.

Будь то стены дворца, ограда, лужайки, клумбы или даже патрульные солдаты, они пролетали всё это на скорости.

Судя по лицу Фелисии, было ощущение, что она собиралась заплакать.

Регис был похож на Фелисию.

Хотя ситуация сейчас не позволяла им быть медленными, скорость была просто ужасающей.

В этот момент Эдди приблизился к Алтине на своей лошади.

— Ах, кстати, Регис~

— …Ч-что, что?!

На лошади было сложно удержаться, а из-за грохота копыт Эдди пришлось кричать:

— Клэрисс и Лилим, они с Абидалем Эвра.

— Ах, хорошо.

Регис не привык к верховой езде и не мог ответить должным образом.

«Замечательно, что они обе убежали».

В начале своего плана Регис сказал Абидалю Эвра, чтобы они уехали из столицы, 8 всадников должны были встретиться в назначенном месте.

Он должен был избежать любые бессмысленные жертвы.

Если сейчас Алтина и Фелисия сбегут, то это будет их победа.

Для них не было нужды выходить через парадные ворот.

Регис хотел выехать через ворота, которые использовались товарными фургонами.

— Впереди рыцари!

Закричал Эрик.

◊ ◊ ◊

По пути к воротам было примерно 10 рыцарей, вооружённых копьями.

На них была зелёная броня.

У Региса не было времени думать о посторонних вещах.

Он повернул голову к Алтине и сказал:

— …Это имперские охранники! Я не знаю, как они узнали о нас, но будет неприятно, если нас остановят здесь.

— Они сильны?

— Хотя они и солдаты, они не участвовали не в одном бою, они простые дети из хороших семей, которых отправили обучаться в армию.

— Поняла.

— Попытайся не быть слишком резкой с ними…

— Значит, мы можем легко атаковать их!

— Постой, Алтина?!

— Не высовывайся!

Когда Алтина закричала, Регис уже приник телом к лошади настолько близко, насколько это было возможно. Алтина облокотилась на его спину.

— …Аргх.

— Идём как один, в атаку-у-у!

Скомандовала она с аурой командира тысячной армией.

Но в действительности у них были только Эдди и Эрик.

Имперские охранники в панике подняли свои копья. Кроме того, они, как предполагалось, препятствовали тому, чтобы не заходили люди, поэтому они стояли прямо перед воротами…

— С-стоять!

«Кажется, они получили команду не дать никому их персонала выйти».

Алтина проигнорировала это.

Они ни капли не замедлились.

— Я 4-я принцесса Белгарии, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария. Слушайте мой приказ, отойдите сейчас же и будете прощены!

Рыцари отступили.

Однако всё же остались 5 рыцарей, нацеливших на них свои копья.

Алтина опустила узды и использовала свои ноги, чтобы стабилизировать своё положение, используя Великий Громовой Квартет.

— Хе-е-ейа-а-а!

Меч и копья столкнулись.

Линия копий была разрушена просто так.

«Идея Алтины, разбить их копья и просто прорваться, опрометчива. У этой лошади есть проблемы даже простого взаимодействия с ней», — думал Регис.

Эта лошадь, на которой Алтина ехала только во 2-ой раз, сумела понять натуру её хозяина.

— Как ты можешь понимать о чём лошадь думает, Алтина?

— Ара, я говорила с ней каждое утро.

— Ну, тогда понятно!

Возможно, именно из-за этого люди на конюшни были готовы помочь им.

«Правда, если это был бы я, то забудьте о трёх днях, даже три года не хватило бы, чтобы подготовить лошадь к скоростному прорыву через копья», — думал Регис.

Эдди, который следовал за ними, крикнул:

— Какой удобный меч!

— Ты хочешь попробовать поменяться?

— Ха-а! Я думаю, что не смогу его поднять, так что забудь.

— А-ха-ха-ха.

«Это не то, над чем можно смеяться, простому человеку даже поднять его будет трудно».

Если бы у них была не боевая лошадь, то она не смогла бы двинуться с двумя всадниками и огромным мечем на спине.

Именно из-за этого разрушительную силу этого меча сравнивали с ударом молнии.

Одного взмаха мечем было достаточно, чтобы разрушить копья, он был достаточно силен, чтобы заставить тяжёлую конницу отступить.

Хотя имперские охранники часто высмеивались как слабые и пригодные только для церемоний, аура и сила меча Алтины тоже не были нормальны.

После того как ворота были пройдены, Регис указал направление.

— Просто продолжайте ехать на север!

— Хорошо!

— …Скорей всего, нас будут преследовать, на этот раз настоящие рыцари.

«Если возможно, пожалуйста, сделайте мне приятный сюрприз», — молил Регис. Однако такого бы никогда не произошло.

◊ ◊ ◊

Выехав из столицы…

Они были не далеко от холмов.

Сзади доносились гремящие звуки, и к ним приближалось облако пыли.

Регис обернулся, чтобы убедиться в том, что их преследуют.

Когда их белая броня попала под лучи солнца, они засияли золотым и тёмно-красным цветом.

— …Хоть у них и нет знамя, но… должно быть, это рыцари Белых Волков!

Они были ядром первой армии.

— Они были теми, кто встречал нас, думается, что на этот раз они пришли нас проводить.

— Ты хочешь поздороваться с ними?

— Да, они так или иначе скоро нас догонят.

Обычно скорости тяжёлой конницы было бы недостаточно, чтобы преследовать Региса и остальных. Однако у них было 2 лошади с перегрузом, поэтому их постепенно нагоняли.

Регис вспомнил карту.

И указал Алтине направление, куда они должны были двигаться.

— Сначала давай поедем к тому небольшому холму.

— Там что-то есть?

— Если мы хотим выжить, это наш единственных выход.

— Регис, лошади на пределе.

— Не важно как, но мы должны доехать до этого небольшого холма.

— Если мы всё же будем драться, мы не сможем убежать оттуда!

Регис и остальные направлялись к холму, который выглядел совершенно обычным. Глядя со стороны, выглядело, как будто они убегали беспорядочно.

Рядом со столицей есть небольшой холм, на вершине которого есть широкая пустынная равнина, где нет ничего, что может закрыть обзор.

Так как эта местность была заболочена, копыта лошадей покрылись грязью.

Скорость лошадей уменьшилась.

Их преследователи не использовали луки или другое оружие против них, поэтому была вероятность, что им приказали взять их живыми.

Помощник Лэтреилла хотел восполнить свои потери, поэтому планировал захватит Августа живым и показать его реальную личность.

Затем они имели бы право аннулировать её рекомендацию Алтины как наследника, следовательно, это устранит препятствие на пути Лэтреилла к трону.

Цепляясь за лошадь, мужчина бормотал:

— …Принц Лэтреилл, вы военный человек. В итоге вы можете полагаться только на солдат. Из-за вашей чрезмерной уверенности вы не думали, что такое может произойти, поэтому не готовились, так ведь? Нет, может, на этот раз солдат послал Жермен?

Запах нефти постепенно усиливался.

Вспахивая грязь, лошади наконец прошли заболоченную местность и достигли вершины холма.

Небо постепенно становилось темнее.

— …Если бы было время, я точно заказал бы повозку.

— Разве это не твоя ошибка, ты должен был учесть это в своём плане?

— Это так, однако план и так удался.

Лошади Эдди и Эрика тоже достигли вершины. Дыхание лошадей было очень неустойчиво.

Рыцари Белых Волков тоже достигли болотистой местности и направлялись прямиком к ним. Если им можно было пользоваться дальнобойным оружием, то сейчас расстояния уже было достаточно близко для стрельбы.

Впереди был капитан рыцарей.

Белая броня сияла в сумраке.

— Меня зовут Констант Феликс де Бартоли! Принц Август, пожалуйста, вернитесь в столицу со мной.

— Уж точно нет!

Тем, кто отказал им, был Эдди.

Фактически они даже не хотели слушать то, что им хотела сказать другая сторона.

Констант, капитан рыцарей Белых Волков, вытащил свой меч, который, под тусклым светом солнца выглядел желтовато.

— В этом случае я должен приложить все свои усилия и способности, чтобы вернуть вас.

Рыцари позади него тоже вытащили свои мечи.

Врагов было примерно 1000.

От столицы они пересекли три холма, и всё же никто не отстал. Как и ожидалось от самого сильного подразделения в имперской армии.

Алтина подняла свой меч.

— Несмотря на знание того, кто я, ты смеешь такое говорить? Ты всё ещё считаешь себя рыцарем Белгарии? Или вы просто личная армия Лэтреилла?

— Ради империи! Мы должны вернуть принца Августа в столицу! Я в это твёрдо верю!

— Тогда ты должен подтвердить свою веру! Я не отступлю, не важно кто мой противник!

— Да!

Всё дошло до точки, где слова уже не требовались, Констант отдал приказ на атаку.

Рыцари, которые до сих пор были в области грязи, пошли в атаку.

Они были достаточно близко, чтобы видеть глаза ближайших рыцарей, сейчас, должно быть, уже была слишком поздно продолжать убегать.

Алтина махнула своим большим мечем.

Это было сигналом к атаке.

Позади них можно было услышать лязг мечей.

Рыцари, одетые в чёрную броню, появились.

Эта засада умерила пыл врага.

Констант не мог этому поверить и застонал:

— …Чёрные рыцари Джерома?! Это была приманка?.. Тем не менее только 500 рыцарей из сельской глубинки? Мои элитные войска не проиграют! Вперёд! Не позвольте принцу Августу сбежать!

Враг вновь понёсся в атаку.

В этот момент Чёрные рыцари начали стрелять горящими стрелами, их цель была центр рыцарей Белых Волков.

Использовать горящие стрелы на коннице было совершенно не эффективно.

Однако рыцари Белых Волков наконец поняли, чем так воняет вокруг них.

— Это нефть!

Слишком поздно было это кричать.

Это широкое место было заполнено дешёвыми растениями для добычи нефти империи.

Результат уже был известен.

Нефть — это горючая жидкость, и вся эта местность была заполнена тоннами нефти.

В небо поднялся столб огня.

Были слышны крики и стоны.

Под заходящим солнцем на этой заболоченной местности расцвёл цветок лотоса.

Фигуры конницы сложно было увидеть в красном огне.

Некоторые позволили своим лошадям бежать свободно, другие отпустили их и пытались сбежать из адского пламени.

Однако проигравших рыцарей ждали только копья Чёрных рыцарей.

Капитан рыцарей Белых Волков Констант не мог дышать.

Его отделение сгорало в огне.

Эта элита среди элит, эти войны, которые тренировались много лет, вот так просто превратились в угольки.

— А-а-а-ах!

Констант испустил гневный и отчаянный крик.

Перед ним был кто-то одетый в чёрное.

— Хмп, как глупо… Если бы ты мог давать приказы кроме «Атака», твоё отделение не сгорело бы как топливо.

— Как бесчестно, Чёрный рыцарь Джером! Ты сошёл с пути рыцаря и превратился в демона!

— Ху-ху, демонские методы — это то, чем славится наш стратег. Кроме того, ты должен был заметить нефть и остановить продвижение, ты должен был понять, что нельзя было двигаться дальше, бесполезный капитан.

Джером верхом на лошади поднял своё копьё «Волосы дамы».

Констант тоже вытащил свой меч.

— Это, должно быть, ошибка, что мальчишку, как ты, называют героем! Твои так называемые достижения произошли только из-за слабых солдат Германии.

— Ку-ку-ку… Хоть вас и называют самым сильным отделением в империи… Но каких результатов вы достигли за прошлые три года? В итоге вы просто клоуны, которые всюду выкрикивают своё название.

— Как ты смеешь высмеивать первую армию!

— Ку-ха-ха! Эта гордая армия из-за нехватки мозгов уже сгорела в картофельные чипсы.

— Ты ублюдок!

Констант, с налитыми кровью глазами, бросился на Джерома со своим мечом.

Это был резкий удар.

Джером заблокировал его своим копьём, разрешая лошади отступить на расстояние удобное для атаки.

Копье было длиннее, чем меч.

— Ха!

Через мгновение Джером ударил 3-4 раза.

Это была техника, которую он использовал, убивая врагов во время осады крепости Волкс.

Констант отпустил узды и взял мечи в каждую из рук и блокировал атаки.

— Хо~ Я думал ты потерял свою силу из-за того, что во дворце весь день держал бокалы.

— Я не пью!

— Простите мою ошибку. Наверное, это поэтому ты такой тупой?

— Сдохни, глупец!

Констант заблокировал копьё левой рукой, в то время как правая ударила Джерома в сердце.

— Ты смотришь на меня свысока, если думаешь, что сможешь отразить мою атаку одной рукой.

— Ах!

Копье, которое было отклонено, внезапно снова ударило с той же самой скоростью.

Однако сила отличалась.

Первая атака должна была вызвать на мече трещину, вторая сломать его.

С третьим ударом в левой руке больше не было меча, чтобы заблокировал его.

Белая сталь была пробита.

— Гьях~

— Кстати, я вспомнил, среди трёх отделений первой армии какое у тебя место? Не говори мне, что ты самый сильный, если это так, то я разочарован… А?

Капитан Белых Волков умер и не мог ответить на вопрос.

Джером вытащил копье, и Констант упал с лошади.

— Тсч, какой уродливый вид… Если бы во время последнего обмена ударами ты как следует держался ногами за лошадь, то ты бы не упал даже после смерти. Думать, что солдаты вражеского государства слабы, ты просто очередной дурак, любящий лошадей.

◊ ◊ ◊

Если бы на лошади Алтины не было Региса, она приняла бы участие в сражении.

Она наблюдала схватку между Джеромом и Константом.

— Этот самоуверенный парень силен.

— …Сэр Джером действительно силен… Ну, мои глаза не могли уследить за его движениями.

— Во время нашего поединка он сдерживался?

— Выбор оружия — тоже важен в поединке… Если Джером будет использовать своё копье верхом на лошади, он будет сильней тебя.

— Сравнивая с Лэтреиллом, кто сильнее?

— …Это я тоже хотел бы знать.

Ответил Эдди.

— Джером сильнее с копьём? Лэтреилл победит, если он будет ограничен мечем. На поле боя копье всё же сильнее. Если бы всё происходило в ограниченном пространстве, то при таких условиях результат будет другим.

— Понятно.

— Меч Аргентины особенный, поэтому это плохой пример.

Эдди пожал плечами и сменил тему.

— Кстати, использовать огонь, было частью твоей стратегии?

— Да, потому что я чувствовал, что сила первой армии, преследующей нас, довольно высока.

— Ты знал даже об этом?

— Учитывая ситуацию на банкете, Лэтреилл задумал бы что-то вроде этого. Если мы изменим способ мышления, возможность того, что после столкновения с нами он потеряет доверие, довольна высока. Учитывая эмоциональные и логические доводы, основываясь на положении главнокомандующего, Лэтреилл определённо использовал бы первую армию… Разве это не ожидаемо?

— Ах, вот как?

Эдди наклонил голову и сказал.

Изначально Фелисия не понимала, как работают вооружённые силы.

Алтина пожала плечами.

— Слыша это от тебя, это легко понять. Однако, если мне пришлось бы думать в одиночку, то я не смогла бы продумать всё так далеко. Единственное, что я смогла бы сделать, так это быть более осторожной.

— …Вот как?

— Действительно было необходимо использовать огонь?

— Относительно этого, подумайте, отряд рыцарей — ядро первой армии, следовательно, они довольно горды. Поэтому возможность того, что они предпочтут честный бой, была высокой, поэтому стрелять в них, как только они подойдут, для меня естественно.

— Похоже, то, что сказал Джером, верно, как бесчестно.

— Я думаю, что посылать 1000 рыцарей, чтобы поймать 5 человек на 3-х лошадях тоже не верх благородства.

— Это… Ну да.

— …А теперь, Алтина, пожалуйста, посиди позади немного.

— Так я не смогу видеть врага.

— Всё уже закончилось, сейчас мы должны отступать. За ними должны были идти посыльные, поэтому армия тоже должна уйти.

— Просто уйти?

— Ах, больше нет нужды драться, если мы начнём их преследовать, мы сделаем только хуже… Они должны вернуться в столицу.

↑ пп: Он сказал Misty (Мисти) — туманная.

Интерлюдия

В последний день празднования годовщины атмосфера была веселей, чем обычно.

Под ярким светом масляных ламп группа изодранных рыцарей шла по улице.

Люди, у которых было праздничное настроение, были ошеломлены, видя это, они перестали петь, и у некоторых даже бутылки выскакивали из рук.

Картина волочащих ноги рыцарей.

У них были безжизненные взгляды, как будто они проиграли войну.

«Это действительно символ силы империи — первая армия?»

Были люди, которые уже знали правду, и делились ей со всеми.

— Я слышал, что они столкнулись с героем Джеромом и армией Мари Куатрэ!

Таверна была местом обмена информации. Собравшиеся люди слушали свежие новости.

— Это гражданская война или восстание?

— Не-е-ет, принц Август отказался от права на престол и рекомендовал 4-ю принцессу вместо себя! Поэтому принц Лэтреилл послал первую армию, но был побеждён!

— Даже если это орден Чёрных Рыцарей, это невероятно!

— Это потому, что в армии Мари Куатрэ есть стратег Регис. Люди, которые видели бой, сказали, что он использовал магию, чтобы поджечь болото, и заманил рыцарей в огненную ловушку.

— Волшебство, да?.. Это может быть правдой, ведь он захватил крепость Волкс, имея только 2000 солдат.

— Я слышал, что их было только 200.

— Как их могло быть 200, ты дурак!

— Хоть принц Лэтреилл и сказал, что точно унаследует трон, но… Если начнётся война, то лучше, чтобы армия Мари Куатрэ победила.

— Что ты сказал? Если принц Лэтреилл не победит, эта страна не будет называться Белгария.

— Сейчас время людям взять власть в стране.

— Заткнись, дурак!

— Уж точно нет…

— П-подождите…

Таверна погружалась в хаос, кажется, потребуется время, чтобы они успокоились.

Императорский дворец Ле Бран…

Не было ни одного дворянина, который посмел бы нарушить правила банкета.

Принц Август отрёкся от своего права на престол и рекомендовал Аргентину на место первого наследника.

Далее была мобилизована первая армия, и в итоге рыцари были побеждены.

Все надежды дворян были разрушены за одну ночь. Сейчас они собрали своих приближенных и обсуждали дальнейшие действия.

Бутылка вина, которая уже была полупуста, была поднята. Тёмно-красная жидкость полилась в бокал.

— …

Здесь сидел Лэтреилл.

Рядом с ним был кто-то дрожащий.

Его жёлтые волосы побелели…

Это был Жермен.

— М-мой повелитель…

— Что такое, мой стратег?

— П-по крайней мере, пожалуйста, покончите со мной лично.

Жермен стоял перед ним на коленях.

Его плечи не переставали дрожать.

Лэтреилл взболтал вино и отпил.

— Наказание? Ты совершил преступление~?

— …Я-я хотел восполнить свои потери и мобилизовал первую армию.

— Ах, кажется, такое было. Не только это, первая армия была побеждена. Вся столица это обсуждает. Ху-ху, этот стратег действительно демон.

— Я предал… П-предал доверие Вашего Высочества ко мне.

— Ха, я не подхожу на место императора, разве не это сейчас говорят дворяне?

— Ку…

Жермен, волосы которого побелели, рыдал.

Лэтреилл выпил вино из бокала.

— Ху-ху-ху, почему ты говоришь всё это, Жермен? Независимо от того, что происходит, всё это мой грех, так почему ты должен быть наказан?

— …П-почему?

Жермен поднял голову.

Лэтреилл вновь наполнил бокал в своей руке вином.

Бокал переполнился, и вино полилось на пол.

Красная жидкость медленно растеклась по большой площади пола.

Жермен смущённо смотрел на красный пол.

— Ух…

— Так же, как и пролитая вода не может быть выпита. Однако остаётся бокал, который вновь можно наполнить вином.

Пустой бокал был снова наполнен до краёв.

— Так что, Жермен? Цвет вина, после того как его пролили, и в бокале отличается, и вкус тоже отличается, правильно?

— …О-отличается.

— Правда? Значит, раз из него пролилось вино, бокал нужно выбросить? То, что ты сейчас должен сделать, это налить в бокал новое вино. Ты понимаешь, Жермен? Пожалуйста, не забывай, что мы с тобой находимся в одной лодке.

— О-о-о-о-о-ох~~~

Жермен зарыдал.

Лэтреилл лишь взболтал бокал и посмотрел из окна на мерцающий уличный фонарь.

Глава 6: Флот Королевы

Неделю спустя…

Крепость Волкс.

После обеда Регис отправился в комнату командующего, держа в руках разведывательную сводку.

Дверь в комнату была полуоткрыта.

Из-за неё можно было услышать, как кто-то напевал песенку.

— Хм-м~ хм-м~

Регис заглянул в комнату, горничная с каштановыми волосами и карими глазами протирала стол.

Она счастливо пела, кружась вокруг стола.

«Она всё ещё убирается с таким радостным настроением. Ах, у меня чувство, что будет неприятно, если я зайду сейчас».

— …

— Хм~ Ла-ла-ла~ Регис~ любит подглядывать~

— П-подожди?! Разве ты не могла сказать, что слышала, как я подошёл?

— Ара, ты здесь, добрый день, Регис.

— …Почему ты притворяешься, что только заметила меня…

— Если ты на собрание, то оно ещё не началось. Итак, почему ты пришёл так рано?

— Хоть ещё слишком рано, мне нужно время, чтобы отсортировать отчёты. Если отчёт будет слишком длинным, то Джером будет недоволен, в то время как Алтина… Она вообще может уснуть.

— Ну, хе-хе, кажется, что все полны энтузиазма.

— Действительно, это правда.

— Ара, Регис, это ты должен был сказать им?

— …Подожди, кажется, что что-то важное в моём сердце сломалось.

Клэрисс, рука которой опиралась на стол, начала смеяться.

— Не будет никаких проблем, Регис. Алтина и остальные будут внимательно слушать то, что ты говоришь.

— В-вот как?

— Да, так или иначе, принцесса не сбежала, после того как послушала меню.

— …Поэтому одежда, еда и жилье важны. Жизнь — жестокая вещь, в конце концов.

— Может, ты обращаешь внимание на то, что ты ешь?

— Конечно…

Это напомнило Регису о завтраке этим утром.

В последнее время аппетит Региса был довольно хорош, потому что у него не было много книг для чтения и административной работы. У него не было дел, которые потребовали, чтобы он вышел.

— …Ах, извини, что не поблагодарил перед едой.

— Фу-фу, почему бы я обвиняла тебя в чём-то подобном… Кстати, я слышала интересные вещи от принцессы. *

— А? Что именно?

— То, что Регис предпочитает женщин постарше.

— Ах, это…

Регис уже привык к этому.

«Клэрисс определённо будет использовать это для издевательств», — так он подумал.

Клэрисс была не довольна его реакцией.

— Как спокойно.

— Для меня возраст не имеет значения, это правда, так же я не чувствую потребность волноваться… Это должно быть проблемой Элеонор, кроме того, у неё уже есть три мужа.

— Даже при том, что вы поцеловались?

— Разве я не говорил? Она просто так пошутила.

«Понятно, понятно», — своим видом Клэрисс показывала, что поняла это.

«Сейчас она должна была все понять».

«Кажется, беседа закончена, какое облегчение».

— Значит, тебя можно целовать, когда захочешь, если это в шутку?

— А?

Регис не успел заметить, как рука Клэрисс оказалась на его щеке.

— Я тоже люблю пошутить, нужно рассказать об этом принцессе.

— Подожди, ах, нет… я не думаю, что это хорошая идея, даже если в шутку.

— Ара, значит, всё будет хорошо, если это в серьёз?

— Э? Ч-что это значит?

Регис уставился на Клэрисс.

Расстояние между их лицами было очень маленьким, Регис мог видеть своё отражение в её глазах.

«Клэрисс действительно красива», — подумал Регис.

Он мог чувствовать её дыхание.

Клэрисс страстно сказала:

— Ху-ху~ всё ведь хорошо, правильно? Регис, ты готов?

— …Это… я никогда не думал, что ты захочешь поцеловать такого, как я.

— Я могу принять это за положительный ответ?

Регис глубоко задумался.

Он быстро стал искать ответ в своей книжной полке, прежде чем найти подходящий ответ.

— …Если ты просто шутишь, то лучше не делать подобные шутки, ты должна больше себя беречь.

— Что, если это не шутка?

— Если ты серьёзна, тогда тем более, я думаю, что ты должна беречь себя. Ты всё ещё молода и красива, поэтому ты должна выбрать партнёра получше.

Клэрисс нахмурилась.

«Она рассердилась, потому что я начал читать ей лекции?» *

— …Ну, не важно, как меня воспринимают, я человек, у которого не ясное будущее… У меня нет ни силы, ни богатства, и я даже не умею ездить верхом.

— Действительно, Регис ничего не понимает.

— А?

Клэрисс провела пальчиком по щеке Региса к его губам, заставляя его смутиться.

Регис бессознательно выпрямился.

— Позволь мне сказать тебе одну вещь… Никогда не думай о женщине, как о вещи или животном, но также никогда не завись от них. Ты не кричишь, когда ты в плохом настроении, и не груб, когда выпьешь.

— Ах, я думаю, что это из-за моей сестры.

— Другими словами, какой невероятный учитель.

— Ха-ха-ха… Ну, даже если это так, я был хорошо воспитан. Я очень благодарен ей.

«Причина, почему я не привык к женщинам старше себя, тоже из-за неё».

Пока Регис говорил, Клэрисс коснулась уха Региса.

«Это щекотно».

— Белгария — страна, которая держится на военных, рациональные мужчины, как ты, очень редки.

— Ну, как я сказал… я уже знаю, что я слишком слаб для мужчины. Всё хорошо.

Клэрисс была обескуражена, как будто была побеждена Регисом.

«Ха?» — Регис в замешательстве наклонил голову.

Послышался приближающийся звук шагов, Алтина наконец появилась.

— Ара, так рано? Я думала, что я буду первой. Кстати, вы слышали об этом? В системе грунтовых вод водятся рыбы! Это замечательно! В следующий раз, когда я поймаю их, я попрошу повара пожарить их.

Увидев Алтину, Клэрисс подошла и обняла её.

— Ух… Только принцесса может излечить меня.

— Ух, э? Как я уже сказала, рыба…

— Да, да.

Пока эти трое болтали, Джером, Абидаль Эвра и Эрик вошли один за другим.

Фелисия, которая играла роль Августа, и Эдди тоже появились.

— Это ничего, что я буду присутствовать?

— Так же и я, есть, что я тут смогу сделать?

— …Всё хорошо, даже если вы ничего не сделаете. Мы будем обеспокоены, если реальную личность принца Августа раскроют. Вы уже помогли нам, временно остановившись здесь. Кроме того, есть вещи, которые нуждаются в вашей помощи.

— Не волнуйтесь об этом и просто скажите, мы тоже хотим отплатить вам за услугу.

— А? Нет нужды… Скорей, это я вам должен. Мы смогли противостоять плану Лэтреилла только благодаря Его Высочеству Августу и его помощнику Эдди.

— Кстати, я слышала, что тебе нравится играть в шахматы, почему бы нам не сыграть партию?

— Правда? Это замечательно!

Поскольку они оба были людьми, которые редко выходят из дома, Регис и Фелисия смогли легко поладить.

Алтина, которая уже увидела это, слегка толкнула Региса локтем.

— Регис, а тебе нравится ловить рыбу?

— А? Рыбалка?! Это…

— Ха-а~! Так ты один из тех, кто предпочитает по моложе?!

— …Алтина, пожалуйста, успокойся, думай, прежде чем говорить, пожалуйста, сядь.

— Хмп.

«Дон». — Джером положил короткий меч на стол и сказал:

— Поторопитесь и начните встречу.

— Д-да.

Все поспешно уселись на свои места.

◊ ◊ ◊

Опускался туман.

Чейнбоил — город среднего размера с довольно большой гаванью, которым управлял дом Троуин.

Там была расположена морская база. На базе было 3 боевых корабля и 10 орудий. С соседней страной, за морем, Высшей Британией, были хорошие отношения.

За прошлые несколько лет там не происходило сражений.

Однако пол месяца назад там разместили вторую армию, что вызвало недовольство соседа.

Утро 7 часов…

Время, когда рыбаки возвращаются в порт.

Из-за тумана в море была плохая видимость. Но так как море было спокойным, то проблем не ожидалось, да и порт освежались огнями. Ситуация была такова.

Рудольф, который исполнял свои обязанности, стоял на деревянном помосте и смотрел на город. Рудольф был молодым торговцев, который работал в порту. В этом году ему исполнилось двадцать, не солдат, а торговец.

— Я совсем ничего не вижу…

Из-за тумана видимость ухудшилась.

Сейчас лодки легко могли столкнуться.

Слух Рудольфа был более чувствителен, чем его зрение.

Он услышал незнакомый звук.

Это было похоже на дыхание гигантского существа.

Море вспенилось, что-то неизвестное двигалось близко к гавани.

— …Это?

В тумане медленно появилась гигантская тень.

— Судно?

Однако у него не было никакого паруса.

«На судне авария?»

Но на это не было похоже.

Судно перед Рудольфом медленно выходило из тумана.

На судне возвышался большой столб. Из этого столба выходил чёрный дым.

«…Судно на паровой тяге».

Рудольф начал вспоминать название этого судна, о котором слышал в слухах.

Хотя Белгария попыталась построить один такой, в порту таких не видели. Кроме того, технологии империи не были так продвинуты.

Прозвучал рёв, похожий на раскат грома.

Военные корабли, стоящие на морской базе, загорелись.

Они взорвались.

Ударная волна дошла даже до наблюдательного поста, который был действительно далеко.

— Угх?!

По сравнению с торговцем Рудольфом, который был ошеломлён, солдаты, которые увидели это, уже отреагировали.

Все убегали с базы.

10 орудий, который стояли на всём протяжении порта начали стрелять.

Однако звучали только звуки выстрелов орудия.

Пушечные ядра не могли попасть во вражеское судно.

Таинственное судно выстрелило ещё раз и разрушило другие боевые корабли. Суда Белгарии односторонне уничтожались.

«Какая подавляющая огневая мощь».

«Кроме того, гигантское судно свободно двигается даже без ветра».

«Не только быстро».

«Но и проворно».

Рудольф наблюдал за ним от начала до конца.

Боевые корабли были в огне. Орудия тоже не могли ничего сделать.

Глупые солдаты продолжали использовать своё оружие, чтобы обстреливать врага.

Эта картина заставила очевидцев подумать о гневе бога.

Вооружённые силы Белгарии уничтожались такой передовой технологией.

Под непрекращающимся огнём таинственное судно медленно приближалось.

Туман медленно рассеивался.

Рудольф уставился на поле боя, которое казалось нереальным.

Флаг на верхушке парового судна принадлежал Высшей Британии, флаг страны, которой управляла королева.

Западный порт Белгарии был уничтожен примерно за полчаса.

Как и ожидалось от Флота Королевы.

Внезапно судно выстрелило в сторону Рудольфа.

Конец тома 3 ↑ пп: Лучше беги, Регис, просто, мать ее, беги! ↑ пр: Она рассердилась, потому что ты бревно.

Altina the Sword Princess IV

Пролог 1: Приближающийся гром

Белгария, 851 год империи.

Рано утром, конец апреля.

В северном регионе всё ещё было холодно.

С прошлой ночи шёл снег, который растаял на рассвете.

Из-за этого стены крепости были мокрыми.

В одном из углов крепости была комната стратега Региса Аурика.

Маленький луч света разбудил хозяина комнаты.

Вчера вечером он уснул, читая книгу в кровати.

Он подсознательно отложил книгу.

— Мм-м… Ах… Уже утро?

Откинув тонкое одеяло, он встал с кровати и обнял свои плечи, потому что было слишком холодно.

Он пошёл через груду документов и направился к своему столу.

Рядом с документами стояла масляная лампа.

В темноту его рука искала трутницу.

Несколько дней назад, во время его дня рождения, 23 апреля, Регис получил алую коробку, которая сейчас лежала в ящике.

Он достал кремень.

Далее он открыл трутницу и надавил на металлическую пластину.

Как только пластина чиркнула по кремню, появились искры.

Появился небольшой огонёк, разгорающихся древесных углей.

Регис использовал лучинку, чтобы перенести колеблющийся огонёк. И аккуратно поджёг лампу.

После того как комната была освещена, он быстро поставил на место стеклянную колбу.

Поскольку крепость Волкс была вырублена прямо в скале, внутрь поступало только небольшое количество света, которого было недостаточно, чтобы работать с документами.

Лампа использовалась даже днём.

Кроме того, в холодные дни приходилось использовать камин…

Даже дрова были ценным товаром.

Было так холодно, что можно было увидеть собственное дыхание, но недостаточно, чтобы обморозить руки. Регис погасил лучинку об металлический поднос.

Зажжённый уголь был потушен, когда трутница была закрыта. Кремень также был спрятан в ящик.

Регис снял ночную рубашку и взял военную форму, которая висела на стене.

Он уже привык к форме пограничного полка Беилшмидт.

Хотя было неудобно, что на ней было много пуговиц, но по крайней мере в ней не было холодно.

Погоны на его плечах были всё те же.

Когда Регис был в столице, главнокомандующий Лэтреилл сказал ему, что его повысят до штабного офицера 3-го ранга.

Но раз распоряжение всё ещё не пришло, он до сих пор был штабным офицером 5-го ранга…

«Повышение отменили?»

Кстати говоря, когда их преследовали рыцари Белых Волков первой армии, Регис использовал огненную стратегию и уничтожил большую их часть.

«Если бы я был на месте Лэтреилла, мне было бы трудно повысить такого человека».

Хоть и было жалко, что его не повысили, но… его достижения были преувеличены. На самом деле Регис чувствовал, что было чудом даже то, что его не уволили.

Причиной его низкой самооценки было то, что его навыки фехтования были ниже, чем у ребёнка, он не мог использовать лук и даже не умел ездить верхом.

Как солдат, он был бесполезней, чем старик, несущий багаж.

После того как Регис переоделся, он, кажется, заметил что-то на столе.

— Ха?

На столе был незнакомый документ…

Это был отчёт о конфликте внутри полка.

Подразделение, в котором сейчас служил Регис, официально называли пограничным полком Беилшмидт.

Командующим была Алтина — 4-я принцесса, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Теперь он был известен как армия Мари Куатрэ.

Хотя искусство фехтования Алтины признавали, но она всё ещё была 14-летней девочкой.

Даже при том, что в мае ей исполнится 15, она до сих пор была ребёнком.

За боевые единицы полностью отвечал Джером Жан де Беилшмидт.

Он был известен как герой и рыцарь, человек, который на поле боя всегда был в первых рядах.

Однако они оба не заботились о мелочах.

Говорят, что великие люди не шутят по мелочам или относятся к ним не серьёзно…

Большая часть имперской армии тренировалась с малых лет, но это не имело значения.

Однако в армию Мари Куатрэ вступило много новых людей.

Кроме солдат, которые изначально были в этом форте, были ещё наёмники из разных мест.

Пришли даже лидеры с собственными отрядами.

Из-за этого среди простых солдат часто возникали конфликты.

Совсем не важно, где это было, разные культуры всегда вызывали споры.

Солдаты не были похожи на животных, поэтому при увеличении численности, конфликты так же увеличивались.

Чтобы поддержать равенство, нужно было всегда решать их осторожно.

Однако у Региса не было времени заниматься этим, из-за серьёзной нехватки штабных офицеров.

Он совершенно один занимался организацией отрядов, поставками и разрабатывал предварительные стратегии.

Поэтому Регис нашёл себе помощника.

Имя человека, который написал отчёт, было внизу документа…

— Значит, это Лилим.

— Да, я здесь.

*

Из груды документов донёсся голос.

Пойманных врасплох Регис инстинктивно отступил.

— А-ва-ва?!

— Простите.

Внезапно появилась горничная с коричневой кожей и чёрными волосами.

Хоть Лилим была и молода, она была главной горничной при принце Августе.

Изначально ей нечего было делать в пограничном полку Беилшмидт, но из-за её рассудительности Регис поручил ей заниматься конфликтами в полку.

Лилим стояла среди груды документов и отряхивала пыль с одежды.

— Мои извинения, утром я доставляла документы, а вы всё ещё отдыхали.

— А, ах… В таком случае разве не лучше будет просто положить их на стол?

— Да, это я и хотела сделать, но…

— Но?

— Увидев, как вы спите, меня тоже стало клонить в сон.

«Кажется, это и была причина, которая совсем не была похожа на причину».

«Однако нет сомнений, что она сильно помогает в последнее время».

Будь то проверка документом, их сортировка или разрешение конфликтов — всё было сделано идеально.

— …Вот как? Спасибо.

— Закончить работу — это высшая радость, которую можно получить!

Сказала Лилим с улыбкой.

Внезапно дверь открылась.

— Сэр Регис, вы проснулись?

— Ах.

Тот, кто вошёл в комнату, был молодой рыцарь, Эрик Михаэль де Бланшард.

Хотя ему было только 16, но в Белгарии 15-летние уже считались взрослыми, поэтому он уже был выдающимся рыцарем.

Красивые золотые волосы и яркие изумрудные глаза вместе с голосом, который был чист, как у девушки.

Когда его отец умер, ему пришлось стать главой семьи, потому что у него не было других братьев.

По сравнению с этим были вещи поважнее.

— Доброе утро, Рег…

Вошедший Эрик был ошеломлён и замер как статуя.

В этот момент лицо Региса начало краснеть.

— Ах, это… Это не то, о чём можно подумать.

— Что происходит! Сэр Регис, почему вы сняли штаны перед ребёнком?

— Это недоразумение, Эрик, пожалуйста, успокойся.

— Несмотря на Её Высочество и г-жу Клэрисс, вы решили сделать это с ребёнком!

— А?

Лилим наклонила голову.

◊ ◊ ◊

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

Утро, крепость Волкс, офицерская столовая…

Алтина держалась за живот и громко смеялась.

Плечи Региса повисли.

— …Это совершенно не смешно… В социальном плане я там почти умер.

— М-мне очень жаль!

У Эрика было виноватое лицо.

В столовой вместе сидели Регис, Алтина, Эрик и Клэрисс.

Лилим пошла в комнату Августа… Фелисии подавать завтрак.

Кстати, по просьбе Фелисии её телохранитель, Эдди Фабио да Бальзак, жил с ней в одной комнате.

Хотя они и отрицали это, всем было ясно, что они были в отношениях, но это не было проблемой.

Для солдат и принц, и герцог были мужчинами, поэтому… проблем не должно быть…

После того как Алтина услышала об утрешнем недоразумении, она не могла прекратить смеяться.

— А-ха-ха… Мой живот… Больно… А-ха-ха… ха. Однако хорошо, что у тебя нет подобных вкусов.

— Это очевидно.

— Тогда скажи, какие девушки тебе нравятся.

— …Это не так уж и важно, лучше давайте займёмся накопившимися проблемами. Даже во время завтрака мы не должны тратить время попусту.

— Тсч…

Алтина щёлкнула языком, но Регис проигнорировал её и продолжил.

— …В таком случае… Вы, должно быть, слышали… Вчера вечером новости о смерти королевы Высшей Британии достигли нас.

— Да.

Алтина выпрямилась.

— …Сообщение пришло 25-го, смерть произошла 15-го.

Другими словами, в первый день годовщины основания королева соседнего государства умерла.

В этом веке новости распространялись медленно.

Когда кто-то обнаруживал врага, он будет использовать дымовые и звуковые сигналы, чтобы дать знать остальным.

Кроме этого, обычные новости распространялись в письменном виде на лошадях.

Если ситуация позволяет, они могут поменять лошадей на постоялом дворе, но на линии фронта это сложней.

Расстояние между городом Туонвэйл и крепостью Волкс было 23 Ли (100 км). По пути не было постоялых дворов, потому что путь пролегал по лесу, населённому варварами.

Алтина и король варваров Дайхарт заключили секретное соглашение, поэтому солдаты были в безопасности… Но это означало, что их союз должен был быть разглашён.

Посыльные будут более осторожны в лесу, поэтому им требовалось больше времени.

Даже в этом случае важные донесения доставлялись своими профессионалами. Потому что, например, была опасность шпионов.

Даже если рядом были шпионы, люди, которые выходят из полка или базы, будут очень заметны.

В армии всегда были один или два шпиона… С этими мыслями они должны были быть осторожны даже во время тренировок. Это касалось как шпионов, которые уже ушли, так и тех, кто всё ещё был в армии. Кроме того, были и другие сложные причины.

Если в будущем смогут изобрести что-то, что не потребует людского вмешательства в доставку документов, ситуация будет отличаться.

Регис продолжил по теме.

— Высшая Британия — страна, которой управляет королева и парламент. Согласно их традиции, после смерти королевы следует недельный траур, и затем коронуется следующая королева.

— Парламент?

Спросила Алтина.

— Что-то вроде дворян Белгарии, только у них больше власти. Например, независимо от указа королевы, если 24 из 30 участников парламента будут против, то указ будет отменён.

— Эй~ разве они не сильны?

— …Да, они что-то вроде ограничителя против тиранов. При обычных условиях решение зависит от королевы, которая и устанавливает политику.

— Ах, я поняла. Я всё же думаю, что у них интересная система.

— Новая королева обычно избирается предыдущей королевой и признается парламентом… Сейчас смерть королевы не была внезапной, она умерла в своей постели от болезни… вероятно, новая королева была выбрана.

— В этом случае что для нас тут такого важного?

— Если там выбран преемник, я полагаю, что их текущая позиция не изменится. С другой стороны, если это было убийство…

— Ах, понятно.

Алтина кивнула, даже если она не была красноречивым политиков, она не была дурой.

— Лэтреилл, который сейчас в столице, тоже должен был подумать об этом. В частности, Высшая Британия не увеличивала свои вооружённые силы. Ну, похоже, что вторую армию уже куда-то послали… Но мы, по крайней мере, не получали приказов.

— Понятно… Регис, что ты об этом думаешь?

— …Разве это не слишком неправильно? Их правитель умер совсем недавно, и они отправят армию, это приведёт к ненужным недовольствам. Если мы не ищем вражды, сейчас мы должны избегать войны с Высшей Британией.

— Кажется, что в королевстве недавно создали несколько удивительных технологий.

— …Ах, технология парового двигателя. Железные дороги и суда на паровой тяге существенно уменьшат время на доставку грузов. Если они будут быстрее, то переброска людей и новостей займёт гораздо меньше времени… Если в будущем появиться технология, которая позволит общение на расстояние, то это полностью изменит жизнь людей.

— Общение на большом расстоянии?

— Ты не можешь это представить, правильно?

— С супергромким голосом?

— …То, что я имел в виду, немного другое.

— Однако, если у них есть некоторые удивительные технологии, разве они не захотят атаковать нас, нет?

— Ну… Какие страны хотят вести войну с Белгарией?

— Это не имеет значения, армейские люди хотят показать свою силу, если она у них есть, а люди у власти показать своё влияние.

— Понятно.

У Региса не было сильного чувства по поводу этого, всё же страна, которая сильно хотела вести войны, была редкостью.

Внезапно Регис вспомнил что-то, что однажды сильно его обеспокоило.

— …Алтина… У тебя сейчас больше военной мощи, чем прежде, если она ещё больше увеличится, ты захочет вступить в войну с Лэтреиллом?

Алтина задумалась, её лицо было более серьёзно, чем обычно.

— …Если люди поддержат эту войну.

— Это похоже на тебя.

«Она выросла», — подумал Регис. Её прошлые неудачи заставили её думать больше.

Если бы Регис хотел её озадачить, он спросил бы: «Что, если половина населения будет поддерживать его?».

Пока было хорошо, что Регис был единственный, кто думал об этом, правитель не должен быть всемогущ.

— Тогда, мы ничего не будем делать и просто понаблюдаем за ними?

— …Да… военный бюджет не безграничен.

Подготовка к войне, такая как увеличение продовольственных запасов и увеличение активных солдат, требовала крупной суммы.

Если бюджет был бы израсходован, чтобы они делали, если война началась бы в следующем году? Они оказались бы в трудном положении.

Такие решения обычно и принимали командующие.

Алтина хмурилась.

— Вдобавок Высшая Британия находиться напротив западного побережья, в то время как мы находимся в северо-восточном регионе. Кроме того, у нас в резерве нет других армий, следовательно, нужна военная подготовка, иначе это невозможно.

— …Ах, значит, это невозможно.

Точно, из-за этого они должны были сосредоточиться на границе… Так они могли думать, но текущая ситуация не позволяла им усилить их оборудование.

Эта тема заставила Алтину вспомнить о чём-то.

— Кстати о Высшей Британии, интересно, всё ли хорошо у Бастиана. У него энергичная натура, надеюсь, с ним ничего не случилось.

— 3-й принц Бастиан? Кажется, сейчас он учиться в Высшей Британии.

— Он сбежал, потому что не хотел быть втянут в политическую борьбу. Это на него похоже, интересно, он свободолюбивый или просто странный.

— …Я разузнал о нём немного… но… что на самом деле правда?

— Это может быть ложью?

— Я не уверен… Но о принце Бастиане есть много слухов. Не учитывая принца Лэтреилла, его репутация ещё хуже, чем у прикованного к постели принца Августа.

— Ах, да. Он доставил много проблем.

— Независимо ни от чего, поддержка кандидатов на трон всегда бесспорна.

— В этом случае ты можешь считать это побегом от проблем. Каждый раз, когда он попадал в беду, его мать и родственники должны были идти и извиняться.

Если бы у принца появились проблемы в другой стране, это было бы плохо… Ему некому было бы помочь.

Регис вспомнил одну историю.

— …Я слышал, что он подрался с группой наёмников в столичной таверне, но почему он был в таверне и причина конфликта неизвестна.

Информация, которую Регис получил от работников таверны, была неточна, однако часть о принце Бастиане, которому недоставало чувства собственного достоинства, была ясна.

Алтина кивнула.

— В прошлом году отец лично наказал ему быть более благоразумным.

— …Наказ императора?

— Бастиан сказал: «Я пошёл посмотреть, потому что это казалось интересным, тогда я увидел, что официанта достаёт алкаш, поэтому я решил помочь.

— …Помощь, да?

— Да, ещё он сказал что-то вроде: «Я понимаю только то, что моя рука болит от ударов кулаком. Я — правосудие». *

— …Он оправдал то, что он отправился в таверну, тем, что это было интересно, как раздражающе.

— Сейчас, когда ты это сказал, это правда.

— Он не может сказать, что он был прав, только из-за своего статуса и личности. Похоже, что он узко мыслит.

— Да, да. Не важно насколько он был рассержен, чтобы самому начать драку в таверне. Похоже, Бастиан вообще ни о чём не думал.

— …Несколько дней назад ты подняла меч против 2-го принца.

— Аргх…

— Зная характер сестры, я не удивлён, что её брат такой же.

— У-у-у… Ах, я не настолько жестока, как Бастиан… Наверно.

Алтина, кажется, сопротивлялась этому.

Эрик поднял руку.

— Извините… Относительно командующего Лэтреилла, есть что-нибудь о нём, что нужно обсудить?

— Обсудить о нём?

— Несколько дней назад мы дрались с первой армией. Разве за это нас не должны были обвинить в измене?

— Ах…

Было понятно, почему солдаты волновались по поводу этого.

Хотя для Региса это было не так.

— …Чтобы судить нас военным судом, для начала они должны доказать, что рыцари Белых Волков действовали по справедливости. Столкновение двух приказов… Кто здесь прав, а кто виноват?

— Правильно.

— Это они. Причина, почему они пригласили принца Августа назад в столицу, состоит в том, чтобы доказать его истинную личность и отменить его рекомендацию.

Эрик кивнул.

Алтина слушала серьёзно.

— …Так что это было не во власти Лэтреилла, приказывать принцу Августу, который отказался от своих прав и даже не принадлежит к вооружённым силам.

— Ах.

Алтина и Эрик согласно кивали.

Во-первых, рыцари Белых Волков превысили свои полномочия.

Лэтреилл был членом королевской семьи, поэтому его трудно было прочитать, возможно, он думал как генерал, когда отдавал приказ первой армии.

— …Ну, мы всё же должны придумать контрмеру, на случай, если придёт приказ Алтине возвращаться в столицу.

— Что я должна сделать, если такое произойдёт?

— Если это произойдёт, тогда, вероятно, он отдаст приказ как генерал. В этом случае тебе нужно взять с собой своё отделение и вернуться в крепость Волкс для подготовки.

— Что, если мне прикажут приехать одной или как в прошлый раз?

— …Если он сделает это от отчаяния или по другой причине, тогда в некотором смысле мы можем расслабиться… Хоть в вооружённых силах строгая иерархия, если он отдаст тебе приказ о прибытие одной и без оружия, фактически это будет объявление, что он хочет убить свою сестру.

— Понятно. Презренный.

— …То же с приказом атаковать крепость Волкс, если ты умрёшь в сражении, это будет нехорошо. Командующий, который отправляет своих солдат на смерть, а сам в это время трясётся от страха… Это так же объявление о желании убить свою сестру. Настолько низкие действия принца… Как думаете, сколько дворян поддержат его после этого?

— Если я его противник, сначала я должна сговориться с дворянами?

— Да, сейчас дворяне поддерживают Лэтреилла, потому что думают, что он станет следующим императором. Думаете, император выберет его, если он совершит такой позорный поступок?

— Ах, правильно! Отец уважает императора-основателя, Пламенного Императора. Будет не удивительно, если после этого он заберёт у Лэтреилла права на наследование.

В итоге эта политическая борьба должна заставить императора выбрать её в качестве наследника.

Игнорируя критику и не считаясь с позором, использование своей власти чтобы навредить своей сестре, только очень жестокий человек сделает это. Даже Лэтреилл это понимает.

«Если бы у Лэтреилла были красные волосы и глаза, то он, вероятней всего, стал бы императором. Если он думает так, то мне его жалко».

Регис и остальные закончили завтрак, выпив чёрный чай, приготовленный Клэрисс.

◊ ◊ ◊

В этот день у Региса не было другого выбора.

Стоны и крики можно было услышать повсюду.

Раненные солдаты медленно выходили наружу.

Регис прибежал сразу, как получил сообщение.

В главных воротах, которые сейчас ремонтировались, было поле боя.

Солдаты, покрытые кровью, лежали на кроватях.

Эврард отдал приказ.

— Тёплая вода! Быстро, принесите немного тёплой воды сюда!

Рыцари бегали вокруг, принося воду и не обращая внимание на свою внешность.

Джером, одетый в броню, встал на колени рядом с молодым солдатом и осмотрел его. Покачал головой и медленно встал с сердитым взглядом.

— Принесите сюда мешок для трупов!

— А как же молитва…

Обеспокоенным голосом сказал солдат, которому отдали приказ.

Джером запустил его в полёт ударом.

— Этот солдат! Уже мёртв! Эта крепость под землёй. Это не открытая местность, и здесь плохая вентиляция. Если ты не хочешь, чтобы началась эпидемия, принеси мешок для трупов, сейчас же!

— Д-да!

В то время как он начал кричать, солдат уже убежал искать мешок для трупов.

У Региса в ногах не осталось сил, он облокотился плечом на стену и пытался успокоиться.

—…Ха, ха, ха.

— Терпи! Не сдавайся!

Это был женский голос. Кажется, Алтина подбадривала раненного солдата.

Его плечо было разорвано и сильно кровоточило, женщина-врач бинтовала его.

Белая ткань пропитывалась красным.

Очистить рану и перевязать, медицинские технологии этого времени были способны только на это. После этого всё будет зависеть от способности пациента к восстановлению.

Молодой рыцарь подошёл к Регису. Кажется, что он был командующим отряда, который получил такие повреждения.

— Сэр Стратег, я должен кое-что доложить! Во время тренировки солдат в северном лесу мы подверглись нападению!

— …Нападение?

Приблизительно половина раненых были молодыми парнями. Казалось, на них было минимальное оборудование.

Они были новобранцами.

— Хотя мы и выставили патрульные команды, они были убиты ещё до того, как смогли сообщить нам.

Мало того, что они потеряли контакт с солдатами, которые должны были сообщить о нападении, даже тренировавшиеся новички подверглись нападению.

Именно поэтому был такой большой ущерб.

Регис, который наконец пришёл в себя, начал использовать свой мозг.

— Ка… какой стране принадлежал враг?

— Флага мы не видели. Однако, основываясь на направлении, откуда они пришли, и их оружии, я думаю, что они из Федерации Германия, герцогства Варден.

Это был предыдущий владелец этой крепости.

Хотя она была и маленькой, Федерация Германия имела большие запасы руды и имела хорошую финансовую основу… Они нанимали сильных наёмников и собирали качественное оружие.

Регис сумел захватить крепость с помощью соей стратегии, но военная мощь Германии не ослабла.

Джером был взволнован.

— Эти ублюдки из Варден! Мало того, что они не усвоили урок, они даже собираются забрать эту крепость! Думаете, я буду сидеть и ждать смерти?! Эй, подайте мою лошадь и копье! Я собираюсь проверить, достаточно ли там голов, которые я могу раскрошить!

Он был человеком, который всегда выражал то, что чувствовал, однако было удивительно видеть его в гневе.

Солдаты думали точно так же.

— Пожалуйста, подождите!

— Ждать?! Как я могу ждать! Ой, Регис, ты уверен, что хочешь попробовать остановить меня сейчас?!

— …Из столицы только что прибыло срочное сообщение.

Регис наконец произнёс слова, которые хотел сказать.

Джером нахмурился.

— Что за сообщение в такое время.

— …Утром 23 апреля, гавань Чейнбоил подверглась нападению и была уничтожена. В данный момент вторая армия сдерживает врага на суше.

Сегодня было 30-е апреля, с тех пор прошло 7 дней.

«Учитывая сеть вооружённых сил в столице, они должны были узнать первыми… Я боюсь, что война уже закончилась».

Он не был богом, поэтому он не мог узнать, что происходит на другом краю империи.

Джером застонал.

— Западная гавань? Я не ожидал, что та страна нападёт на нас.

— … Что-то вроде того. Вражеское судно — пароход… Флаг принадлежал Высшей Британии.

— Что Лэтреилл? Что сказал этот парень?

— Всем подразделениям вооружённых сил приказали: «Подготовьте половину сил и отправьте их на запад».

Солдаты, которые услышали это, вздрогнули.

Именно в это время герцогство Варден атаковало их, враг, сила которого неизвестна, пришёл с запада.

После этого прибыл приказ главнокомандующего о подкреплении на запад.

Если половина сил уйдёт на запад, то оставшиеся силы будут сдерживать герцогство Варден.

Учитывая ужасающую картину на главных воротах, было понятно, почему они почувствовали себя неуютно.

Джером волновался за своих людей.

Он мог говорить, что думает, не заботясь о последствиях, но мог и хладнокровно рассуждать.

Алтина, которая была рядом с раненным солдатом, встала.

— Регис, что ты думаешь об подкреплении на запад и враге, который атаковал форт?

— Я…

«Не имею понятия».

Хотя он и был стратегом, он не был особо умён и не имел сильной интуиции.

Джером посмотрел вокруг себя.

Солдаты тоже смотрели на него.

У Региса не было уверенности. Его сердце почти остановилось, а его ноги ослабли, потому что он должен был высказать своё мнение в этой ситуации.

Однако он был стратегом Алтины.

У него не было выбора, в котором он мог этого избежать.

В своей голове Регис рылся в книгах, которые прочитал ранее.

Пролистывая страницы, он вспоминал истории, которых было столь же много, как и звёзд на небе.

— Я… знаю не так много… принцесса.

Регис называл её Алтиной только при близких людях. В других случаях он называл её «принцесса», потому что боялся, что это может затронуть мораль войск.

— Всё хорошо. Что мы должны сделать?

— …Мы недостаточно подготовлены, информации недостаточно, и мы ограничены во времени… Даже в этом случае мы должны сначала отразить армию герцогства Варден.

— Разве не лучше будет сначала отправить подкрепление на запад?

— …Если мы отправим подкрепление в такой ситуации, солдаты не будут в состоянии сражаться без забот. Это только поможет врагу приблизиться к форту.

— Это действительно волнует. Если форт падёт, то улицы, по которым ходят их близкие, будут в опасности.

— Да. Однако есть факт, что они не отошли. Возможно, Варден готовится к долгой войне… Я думаю, что мы можем закончить всё сегодня вечером.

— Сегодня вечером?!

Удивление Алтины можно было понять.

Если сражение проходило на равнине, то такая скорость была понятна. Но во время осады, бой занимал дни.

Независимо от того, кто победит.

Джером криво усмехнулся, эта улыбка была полна свирепости.

— Ку-ку-ку… мы выйдем из форта?

Это был единственный выход.

Регис ответил кивком.

Солдаты посмотрели друг на друга.

Самолично выйти из защищённой крепости!

Алтина сжала кулаки.

— За крепостью Волкс стоит пограничный город Туонвэйл, в котором много людей. К западу тоже есть граждане, которых нужно защищать… Сейчас время, когда мы должны выполнить присягу на нашем флаге.

Флаг армии Мари Куатрэ был зелёным щитом, который должен был защитить людей.

Армия Мари Куатрэ поднимала свой меч для защиты граждан.

↑ пп: Этаж лоля! Граждане, настоящая, живая, цундеристая лоля! Регис нашёл себе ручную лольку, которая тусит у него в комнате! Комнатная лоля-горничная! ↑ пп: Бэтмен?

Пролог 2: Генрих Троис Бастиан де Белгария

Территория империи Белгария лежала на северо-западной части континента.

За морем, у западного побережья, находилось островное государство.

Королевство Высшая Британия.

Север был покрыт снегом, и из-за жёстких климатических условий вырастить здесь можно было только картофель и морковь. Животноводство было слабо из-за нехватки равнин.

Страна прогрессировала благодаря запасам железной руды и торговли с другими странами через море.

Они ценили свои традиции, но также активно ассимилировали иностранные культуры и технологии, благодаря этому они были первыми среди соседних стран, кто начал использовать паровые двигатели и винтовки.

Эплвуд был городом на востоке Высшей Британии. В окружении леса в нём находилась академия, которая была построена на основе старого замка.

Это была известная независимая академия Святого Эдварда, которая считалась старейшей в стране. В ней главным образом учились дети дворян в возрасте от 12 до 16 лет.

Третий принц Белгарии, Генрих Троис Бастиан де Белгария, с начала года учился здесь.

Он скрыл свой титул, потому что не хотел иметь здесь специального отношения.

Поэтому он использовал ненастоящее имя Бастиан де Мадлен.

Кстати, среди дворян было распространено называть своих детей в честь членов королевской семьи.

В Белгарии было много дворянских детей в возрасте меньше 15, которых звали Бастиан.

Это случилось через 16 дней после сражения армии Мари Куатрэ и герцогства Варден и совпадало с годовщиной основания Белгарии…

В академии Святого Эдварда.

Часовая башня заполнялась людьми.

Фигура учителя, похожего на священника, вышла из классной комнаты.

Студенты начали собирать свои вещи. Большинство из них после занятий отправлялись в клубы.

Бастиан же готовился вернуться в свои комнату, потому что у него не было клубных занятий.

Внезапно несколько дворян Высшей Британии вторглись в класс.

Впереди шёл Дик Айртон, нос которого был покрыт веснушками.

— Ой, Бастиан, кажется, твоя страна опять вторгается в другие страны!

— Ха?.. О какой стране ты говоришь?

— Не прикидывайся дураком, очевидно, что я говорю про Белгарию!

«Это не только страна, где я родился, на самом деле ей управляет мой отец», — конечно, он не мог сказать такого.

Здесь никто не знал, что он принц.

Быть студентом по обмену из Белгарии оказалось неожиданно неприятно.

Низшие классы всегда шумно обсуждали новости о Белгарии из слухов, которые они слышали.

Они не интересовались политикой, а просто хотели раскритиковать её.

Поскольку он чувствовал, что спорить с ними — это пустая страта времени, он просто собирал свои вещи.

Но столкнулся с плечом Дика.

— Я ещё не закончил, Галиан!

Они часто называли людей из Белгарии так. Страна называлась Белгария, поэтому появился такой способ обращения. Но разумеется исправить всех, кто так говорил, было невозможно. *

— Что… разве ты не видишь, что я занят?

— Ах? Ты не слышишь, что я говорю, галийский захватчик!

— Так или иначе, это не я вторгся в ту страну.

— Ах, но разве это не твоя страна?!

«Если всё рассматривать под таким углом, я бы посмотрел, как вы будете отдуваться за все ошибки Высшей Британии».

Люди с неправильной логикой часто считали себя правыми.

Если кто-то попытается опровергнуть их, то они даже могли перейти к насилию, чтобы отстоять свою точку зрения.

Что важней…

— Я всё равно не интересуюсь политикой.

— Ха! Кажется, что галийцы — просто кучка лентяев. Мало того, что вы не интересуетесь музыкой и танцами, так ещё и политика вам не интересна, как уныло.

— Ну, это факт.

Он убежал в эту академию именно потому, что не хотел участвовать в борьбе за престол Белгарии.

Бастиан не хотел глубоко заниматься политикой.

И ему совершенно не были неинтересны музыка и танцы.

Двое подхалимов поддержали своего лидера.

— Тут ничего не поделаешь, Дик — культурный сын политического деятеля, и он не сможет понять, как думает варварский галиец.

— Точно! Эти галийцы до сих пор используют копья в век винтовок и пушек.

— Ха! Как устаревши, мне жаль, что они не могут быть более культурными.

«А-ха-ха-ха», — Дик и его подхалимы начали смеяться.

Не так важно, в какой стране ты будешь находиться, люди смеются всегда одинаково.

Бастиан сжал кулак.

На его среднем пальце было серебряное кольцо.

Это был знак уговора с его дедушкой…

Если он влезет в драку, он сразу же вернётся в Белгарию.

Поскольку император Белгарии был уже стар, борьба за наследование становилась всё более ожесточённой с каждым днём, это закончится, только когда император оставит трон.

Нынешний император Лиэм Фернандо де Белгария был стар.

«Самый ожидаемый преемник — 2-й принц Лэтреилл», — так думал Бастиан.

«У 1-й принца Августа тоже была возможность, но в настоящее время он находился на лечении на вилле».

Даже Бастиан посетил Августа перед отъездом в Высшую Британию, Август мог только лежать на кровати и произнести несколько слов.

«Независимо от мнения людей, кажется, что он умрёт раньше, чем император».

Не только Бастиан, никто никогда не думал, что может произойти такое. На недавней годовщине основания из-за одного стратега репутация Лэтреилла сильно пострадала, в то время как Август отказался от своего права на наследования. Его младшая сестра Аргентина стала кандидатом и начала борьбу за трон…

Даже в этом случае Бастиан не был вовлечён в борьбу между их фракциями.

Такие вещи, как власть, не были необходимы для жизни.

Взваливать на себя судьбы миллионов людей не было шуткой.

Поэтому он убежал.

Понимая желание Бастиана, его дедушка по материнской линии поддержал его желание уехать за границу на учёбу.

Его шансы стать следующим императором были низки, но он всё ещё оставался кандидатом.

Однако его дедушка сказал:

— Что! Ты хочешь уехать за границу?! Вот здорово! Ах, нет, как жалко! Ну, по сравнению с тем, что ты будешь делать глупости в империи, лучше, чтобы ты поехал в соседнюю маленькую страну… Я понимаю, даже если у тебя характер, как подобает императору, если ты настаиваешь, даже если ты вернёшься с позором, я могу только принять это!

Хоть и были некоторые проблемы, он смог уехать за границу, чтобы учиться.

Именно из-за этого он должен был держать своё обещание.

Бастиан начал бормотать.

— …Не дерись… не раскрывай свою личность… не занимайся политикой другой страны и религией.

— Эй! Что ты там бормочешь, Бастиан!

— Ничего, маленькое заклинание.

— Ах? Эй, что это?

Дик взял книгу из сумки.

Чёрная обложка с золотыми краями. На ней не было названия и имени автора.

Бастиан почти показал истинного себя, остановив его правую руку своей левой.

— …Пожалуйста… верни её.

Какая неудача.

Дик выглядел, как будто посчитал это интересным.

— Ха! Этот уверенный парень странный! Возможно, внутри написаны тайны галийцев? Кажется, нужно проверить.

— Подожди, это простой дневник.

— О? Тогда давай проверим, действительно ли это дневник!

«Какой безвкусный парень».

Бастиан сжал зубы.

Он поднял свой правый кулак.

Серебряное кольцо на его среднем пальце на мгновение вспыхнуло.

«Я обещал дедушке. Успокойся и подумай».

«…Если я похороню этих парней, никто не узнает, что была драка?!»

«Я должен сделать это? Должен?»

Дик, ухмыляясь, открыл книгу.

— У-хя-хя-хя!

— Остановитесь, дураки.

Холодный женский голос прервал их, но он не звучал грубо.

Со стороны появилась маленькая рука и спасла дневник, который хотели открыть плохие парни.

Из-за удивления Дик и его подхалимы раскрыли рты.

— Что тебе нужно, Арчибальд!

— Это я должна спросить. Брать чужое без разрешения, только тот, кому недостаёт воспитания, способен на такое, такой человек больше похож на животное. Разве вам не стыдно за себя?

Она говорила без остановок.

Эта девушка была одноклассницей Бастиана. Ей было 16, как и ему.

Элиз Арчибальд.

Золотые волосы до колен, острые брови и глаза.

Она была красива, когда улыбалась. Однако каждый раз, когда она выходила из себя, её со смехом называли «Подожжённая Пушка».

Воспитанная, идеальная и красивая… единственным её недостатком была грудь.

Даже если дизайн формы менялся, грудь Элизы оставалась плоской.

В её волосах трепетала лента.

— И? Вы всё ещё не поняли, как показать миру свою ценность?

— Аргх… Как всё дошло так далеко?!

— Я спросила. Вы ещё не поняли? Это была моя глупая попытка спасти вас, парни. Потому что вы сами не знаете, насколько вы глупы.

— Эй! Арчибальд! Мой отец политик! Кроме того, мой дом получит титул Маркиза!

— Твой отец действительно выдающийся политик, хоть он и неважный педагог. Он потратил на твоё воспитание 16 лет и всё же не смог научить тебя здравому смыслу. Как прискорбно.

— Ч-что ты сказала?!

— Если ты не хочешь, чтобы люди так говорили, не позорь свою семью, делая постыдные вещи.

— У-у! Как ты смеешь!

Дик махнул кулаком.

Бастиан, который был потрясён словесным нападением Элизы, рефлекторно сжал кулак.

Кольцо на среднем пальце его правой руки заскрипело.

Но Элиза совсем не боялась.

— Что? Ты хочешь получить клеймо того, кого исключили из академии на всю жизнь? Ты дурак до самого конца. Если ты действительно хочешь ударить меня, то всё нормально, если моё лицо будет немного повреждено, только бы ты навсегда остался сидеть дома и бормотал: «Мир не вращается вокруг меня».

— …Она на самом деле провоцирует его.

Пробормотал Бастиан.

«Если Дик действительно попытается ударить её, я отправлю его полетать».

Один из подхалимов Дика потащил его за рукав.

— Эй, Дик. Сейчас нам лучше уйти. Какое нам дело до галийца и Пушечной Девчонки, рыбалка будет поинтересней их.

— Ах-х… Тогда… Ничего не поделаешь, на сегодня я вас оставлю.

Выходя из класса, его подхалимы хвалили Дика: «Какой вы щедрый» — и: «Вы станете кем-то великим».

◊ ◊ ◊

По пути из школы в комнату.

Некоторые кирпичные стены были повреждены в прошлой войне. Сотню лет назад здесь разразилась гражданская война.

В общежитие шло несколько студентов.

Бастиан шёл вместе с девушкой.

— Ты спасла меня там, Элиз.

— Ничего, Бастиан.

В своей правой руке она до сих пор держала книгу, которую забрала у Дика.

— Этот потенциальный шедевр мог быть похоронен во тьме этими дураками.

— Значит, это не дневник.

— Это не дневник, эта книга с историей, которую я пишу!

Она открыла книгу.

Она прочла строчки слов, написанных Бастианом.

— Текст неаккуратен.

— Гух?! Хорошо! Когда её издадут, это поправят.

Печатники этой эпохи заранее готовят множество клише для букв. Когда все буквы будут установлены в форму, её макают в чернила, перед тем как выдавить на бумаге.

Можно сказать, это настраиваемая чернильная печать. Это называлась печать подвижного типа.

Элиз пожала плечами.

— Я с нетерпением жду, сможет ли печатник расшифровать твой код. Кроме того, слово «глупый» здесь написано неверно. Нужно не «глупий», а «глупый». Это правда выглядит глупо, или это специально?!

— Э-это специально!

— Действительно нужно начинать с таких мрачных слов, как «тьма» и «смерть»?

— Ну, шедевр должен производить впечатление. Это то, что не может понять новичок.

— Если ты хочешь сделать её похожей на литературу, лучше избегать использование одного и того же слова в двух последовательных предложениях.

— А, правда?!

Бастиан совершенно не знал о таком правиле. Тогда он уставился на свою собственную работу.

— Не так уж и важно, пока эта работа далека от завершения, невозможно сказать, шедевр это или каракули.

«Я должен начать с начала», — подумал Бастиан и сказал.

— О-ох… я понял, я закончу писать её. Эй, когда она будет завершена, прочтёшь её?

— Лесть не моя сильная сторона.

— Всё хорошо, будет лучше, если ты честно её раскритикуешь.

— Понятно, другими словами, ты мазохист?

Элиз замолчала и отошла подальше.

Бастиан в панике замахал руками, отрицая это.

— Это не так! Э-это… Хоть это и неприятно, когда критикуют твою работу… но я хочу быть тем, кто напишет шедевр, критика позволит мне многому научиться.

— Какой странный парень.

— Ха-ха… Как и ты.

Элиз тоже была странной.

Будучи студентом по обмену из Белгарии, Бастиану было трудно ужиться с одноклассниками. Однако эта девушка всегда хорошо к нему относилась.

— Ху, ладно. Пусть это будет и неприятно, я прочитаю её, всё потому, что я частично несу ответственность за её создание.

— Мм, это обещание!

— Да, даже если из моих глаз польётся кровь.

— Всё не так плохо! Ты даже можешь заплакать! В конце концов я собираюсь написать шедевр.

— Твоя мечта кажется такой великой.

— Ху-ху-ху… Я хочу написать лучшую работу в истории! Тогда во всех библиотеках мира будет моя книга. Все будут фанатично читать её. *

— Только у библии есть подобные читатели.

— Тогда моя первая цель — обойти библию!

— Первая…

На этот раз Элиз уставилась на Бастиана…

«У меня на лице что-то есть?» — подумал Бастиан и вытер его.

Элиз вздохнула.

— О мой бог, Бастиан!

— Что, ты наконец поняла, насколько моя книга выдающаяся?

— Что ты сказал? Ах, сюда бежит бык!

— Хм?

Через мгновение бык, который, видимо, сбежал с фермы, вбежал в академию.

Тёмно-красные бык бежал по узкой улице, окружённой стенами.

За ним было облако пыли.

Хоть его хозяин и бежал следом, он не мог его догнать.

Студенты с криками прижимались к стенам.

— Мы должны бежать, Бастиан!

— Нет, хозяин, должно быть, тоже беспокоится. Кроме того, ты не сможешь подняться на стену. Ты должна немного отойти.

— О чём ты говоришь?! Бык тебя убьёт!

— Если только это, то всё хорошо!

— А, ты идиот?!

— Ну, в любом случае оставь это на меня.

Огромный бык приближался.

Поднимая пыль.

— …Ах-х, вблизи он оказался больше, чем я думал…

— Ты правда идиот!

— Что ты такое говоришь? Я тот, кто напишет шедевр!

Бастиан всем телом принял атаку быка.

Рог быка был направлен ему в грудь…

«Поймать его!»

Бастиан мгновенно схватился за оба рога.

Обычно, когда люди сталкивались с такой подавляющей силой, они были похожи на листок бумаги.

Ноги Бастиана вошли в землю.

Копыта остановились.

Сравнивая 2 ноги человека с 4 железными копытами, должно быть понятно, кто будет победителем.

Внезапно Бастиан закричал:

— Хорошо слушайся и расти большой! Гуляй! И ешь! Свою траву!

Он влил силу в руки, которые схватили рога.

От этого можно было услышать треск.

Бык тоже неопределённо завопил.

Бастиан надавил на рога.

— Торья!

Передние копыта скользили.

Земля задрожала.

— …Это ведь неправда.

Увидев это, Элиз побледнела.

Подбородок быка был придавлен к земле так же, как лежали кошки или собаки… У быка, который был в несколько раз больше человека, не осталось сил.

— Ха, как же я долго не делал подобного. Теперь мои ладони болят.

— Подожди… Бастиан, тебе больно?

— Ах-х, раз я хочу написать шедевр, мои пальцы в порядке, так что не волнуйся.

— …Это шокирует… Даже если я видела это своими глазами… я не могу в это поверить.

— Ты говоришь о моей книге? Ах, мне жаль.

— Ты и правда идиот.

Подбежал хозяин быка и начал благодарить его.

— Ах, мне правда жаль! С тобой всё хорошо?!

— Да.

Элиз кивнула.

— Это прекрасно! Будет не хорошо, если дети дворян пострадают. Как хорошо, что он остановился в такой момент!

— Это действительно нормально, если вы будете так думать.

Вздохнула Элиз.

У студентов неподалёку был вид «повезло, что бык остановился».

Бастиан молчал.

Хозяин надел на быка узды и увёл его.

Уходя, он оглянулся на них…

— Ах?!

Волнение привлекло много людей. На чёрной книге Бастиана было много следов от ног.

Упали слезы.

— У-ух… Мой будущий шедевр…

— Э-это, Бастиан?

— Что? Сначала я должен сказать, что я до сих пор практикую автограф.

— …Ах… Ничего.

— Тогда ты о чём?

— Ты идиот, большой идиот, безнадёжный идиот.

— Почему ты сказала это три раза?! Какой неудачный день, надо мной издевались в классе, мою книгу растоптал бык, да ещё и трижды назвали идиотом…

— Возможно, это правда… фу-фу.

Глядя на парня, щеки девушки покраснели.

Следующим утром.

Элиз Арчибальд исчезла из школы.

Не прощаясь ни с кем.

↑ пп: Пояснение, Белгария — на японском будет звучать как Белгалия (Л и Р у них — это один звук, нечто среднее между ними) отсюда и сокращение Галиан от Белгалиан (Белгарец, Белгарин, Белгариец). Так же как Аргентина — Артина превратилась в Алтину.

Кто сильно интересуется Японией, это будет интересно: ещё забавней, когда персонаж всем известной манги Тетрадь Смерти стал Кирой, поясняется, что это потому, что он «убийца», убийца по английский Киллер — читается как Килла, на ромадзи будет писаться как Kira, но японцы будут говорить нечто среднее между Кирой и Килой. И таких примеров двойных звуков в японском очень много, так что все эти споры «как правильно» в пустую, японцы произносят нечто среднее.

↑ пр: Минутка конспирологии. Если задуматься, то можно предположить, что это история написана Бастианом через много лет после этих событий.

Пролог 3: Чёрная принцесса и Белый рыцарь

— Лучше казнить.

Замок Высшей Британии, Башня Королевы была красивым замком с множеством башен.

Принцесса Маргарет Стиларт готовилась в одной из башен.

Она сидела на роскошном красном диване, одетая в красное шёлковое платье.

В этом году ей исполнилось 18. В Высшей Британии взрослыми считали с 17 лет, следовательно, она уже была превосходной леди.

Полуобнажённая горничная расчёсывала чёрные волосы принцессы, которые спускались до талии.

Другая горничная натирала тонкие белые ноги принцессы прозрачным лосьоном.

На горничных вокруг неё был только кусок ткани, в то время как волосы и кожа принцессы блестели.

В комнате была кровать, на которой лежала шкура белого тигра, белые столбы и маленькие круглые окна. На потолке висел флаг Высшей Британии вместе с красно-чёрной тканью.

На диване приблизительно в 3-х шагах от принцессы был мужчина, одетый в белую военную форму с книгой в руке.

— Только казнь. Как милосердно.

Мужчина сузил тонкие глаза.

Он был не только высок, у него также были длинные руки. Вместе с формой белого рыцаря он выглядел эффектно.

Его волосы были серыми с синими локонами, в то время как его глаза были бледно-синими.

Его звали Освальд Култхард.

Он был помощником Маргарет. Однако Маргарет была принцессой, а не солдатом армии Высшей Британии.

По закону он был только охранником члена королевской семьи.

Однако с поддержкой Маргарет Освальд стал полковником, когда ему исполнилось 20 лет.

Он был третьим сыном семьи торговцев, поэтому это было редким явлением.

Янтарные глаза Маргарет ярко сверкнули.

— Ах, тебя что-то не устраивает?

— Не устраивает?.. Как такое может быть? Я приношу извинения за грубость перед мудрой принцессой.

— Тогда почему ты не выполняешь приказ. Как нелепо.

— Это действительно подходящее наказание для раба, который украл хлеб?

— Да, я сказала казнить его.

— Тогда я выполню ваш приказ. Однако я не могу допустить, чтобы драгоценные глаза принцессы видели его грязный труп… Если бы он никогда не появился рядом с вами, ваши уши не были бы замараны его именем.

— Ара-ара, значит, ты говоришь… ах-х… чтобы я отпустила его?

— Я не это имел в виду.

— Ах-х… Это может привести к критике: «Принцесса демон казнила за кражу хлеба»? Интересно, как они оскорбят меня, я с нетерпением жду этого.

У Маргарет была яркая улыбка.

Её смех был точно такой же, как у любой другой девушки.

Освальд даже поднял бровь.

— Я живу только ради вас, принцесса. Милость, которую я получил, я не смогу отплатить за всю свою жизнь. Как я могу позволить обеспокоить принцессу такими вещами, как шум из-за казни грязного вора хлеба.

— Действительно.

— Я не выполнил ваш приказ из-за красивых ног принцессы. Чтобы никакой мужчина не смел увидеть их, я не привёл их с собой.

— Ара, ты такой внимательный.

— Я не стыжусь этого, потому что ваши ноги драгоценней любого сокровища в этом мире.

— Фу-фу… Похоже, что ты всё так же хорош в лести.

— Это слова от всего сердца.

Горничная, которая втирала масло в ноги принцессы, поднялась дальше к коленям.

Маргарет взяла кромку шёлкового платья.

И подняла его.

Дальше она раскрыла ноги.

Можно было почти увидеть то, что было под платьем.

— Я оставлю этот вопрос тебе, я устала. Вместо этого раба скажи мне что-нибудь интересное.

— Я понимаю.

Освальд был безразличен к действиям принцессы.

В этот момент крик: «Сообщение» — можно было услышать от двери кремового цвета.

— Войди.

Освальд не изменил свой тон, независимо от того, кто бы это мог быть.

— Простите!

Тот, кто вошёл, был одет в военную форму Высшей Британии и отдал честь пальцами правой руки.

На поясе у этого офицера висел длинный меч, в то время как справа был пистолет. На бёдрах висели два кинжала, а на плече винтовка. Её нагрудные карманы были забиты патронами.

Она была помешана на войне даже при том, что сейчас находилась во дворце.

Короткие чёрные волосы, острые глаза и губы, которые были очень симпатичны.

Офицер был адъютантом Освальда, Гленда — лейтенант, которой только исполнилось 18 лет.

— Крыса передаёт!

Это не относилось к вредителю, но обращалось к посланному Освальдом шпиону.

Сообщение было не в письменном, а в устной форме.

Другими словами, это был отчёт.

После отдания чести Маргарет Освальд пошёл услышать отчёт от Гленды.

Лейтенант встала на цыпочки и шептала на уши Освальду.

— ……………

Когда отчёт был закончен, Гленда отдала честь и молча ушла.

Маргарет вздохнула и сказала:

— Какой скучный ребёнок. По крайней мере, нужно использовать помаду. В конце концов ей достаточно повезло, чтобы родится дворянкой.

В Высшей Британии правила королева. Даже в вооружённых силах было много женщин, хотя немногих из них посылали на линию фронта.

Гленда не была мужчиной, а дочерью герцога.

После ухода лейтенанта Освальд ответил на слова принцессы относительно косметики и сообщил, что он услышал.

— Королева начала действовать.

Шпионы, скрытые в замке, должны были наблюдать за действиями королевы Шарлотты Стиларт.

Корона всегда была у женщин… Поскольку не было никаких проблем с давлением и войнами.

Продолжительность жизни была выше, чем обычно, и страна была более стабильна и богата чем, соседние страны, которыми управляли мужчины.

Однако нынешней королеве уже было 50 лет, и она была больна, а недавно ещё больше ослабла. Настала пора назвать следующего кандидата.

Кроме того, во время эпидемии умер король, когда он был ещё молод, поэтому наследника не было.

Если всё пойдёт гладко, то дочь младшего брата королевы, Маргарет Стиларт, унаследует трон. Принцесса, которая сейчас сидела на диване с измазанными маслом ногами.

Статус Освальда тоже будет поднят.

Однако была проблема.

Отец Маргарет был из военной фракции, которая предлагала вторгаться в другие страны, используя их развитые технологии.

Мысль о войне распространилась в парламенте, вооружённых силах и обществе. Сейчас те, которые поддерживали войну, были в большинстве.

С другой стороны, фракция меньшинства считала, что самыми важными вещами была экономика и мир.

Королева Шарлотта принадлежала этой фракции и яро выступала против любых войн.

Это противостояние враждующих фракций было жёстким, поэтому была вероятность, что королева выберет кого-то, кто поддержит её веру.

Именно поэтому Освальд послал шпионов.

Маргарет, которая подняла кромку платья, спросила с наигранным интересом.

— Что относительно тёти?

Девица поднялась выше и начала втирать масло в бёдра.

«Ах…» — вздохнула Маргарет.

На её лице появилась обольстительная улыбка.

Освальд не дрогнул и смотрел прямо в янтарные глаза принцессы.

— Королева вызвала 6 рыцарей имперской охраны.

— О?

Ответ казался заинтересованным, но Освальд чувствовал, что принцесса была спокойна.

— Эти 6 рыцарей прошли в комнату королевы вместе с канцлером. Я считаю, что им сообщили имя преемника.

— Ах, это плохо. Какое имя назвала моя тётя?

— Если бы это была Ваше Высочество, должен был прибыть посыльный.

Даже при том, что они получили новости, королева Шарлотта тоже была в замке Башне Королевы, только в другой башне.

Даже если нужно было пройти с одного конца замка в другой, на это ушло бы полчаса.

— Да, как странно. Это правда странно. Почему, почему здесь до сих пор никого нет, даже при том, что меня назвали преемником?

Маргарет сказала это сознательно.

Очевидно, она не была выбрала в качестве преемника.

Даже понимая важность ситуации, она всё ещё отпускала шутки. Вещи как перспектива провала, были для неё лишь развлечением.

Это потому, что она была важной особой или просто ненормальной? Какой бы не была причина, это дела не касалось.

Освальд продолжил тему.

— Я подозреваю, что эти шесть рыцарей отправились на восток, в Эплвуд.

— Понятно, понятно. Если это Эплвуд, значит, это должна быть Лиз.

Та, кого она назвала Лиз, была её двоюродная сестра Элизабет Виктория. Она была дочерью младшей сестры королевы, и ей было 16.

Для Маргарет она была как младшая сестра.

В очереди на наследование Элизабет занимала нижнюю позицию, потому что она была молода, но её характер и мысли, походили на Шарлотту.

Она была пацифисткой, которая была тверда, храбра и имела сильное чувство справедливости.

— Принцесса Элизабет намеревалась учиться до июля. Королева должна дождаться, пока она не получить высшее образование, прежде чем назвать её преемником. Однако из-за её здоровья и государственной ситуации она должна решить сейчас.

— Ара, моя тётя больна, я так волнуюсь.

— Вы так заботливы, принцесса. Если королева услышит это, она, конечно, будет вне себя от радости.

— Наверняка.

— Хм… И? Я должна поздравить Лиз, когда она будет коронована?

— Это лишнее.

— Ах, как жаль, этому ребёнку подойдёт розовая роза.

— Я понял, но разве вы не думаете, что это будет слишком ярко для венка?

— Вот как? Тогда я выберу другой цветок.

— Благородная принцесса, я прошу подождать вас немного дольше.

— Ах… не позволяй мне заскучать, Освальд.

— Конечно.

Изначально полагалось, что Маргарет будет выбрана королевой.

Инструкции уже были розданы.

Отправленные в Эплвуд сторонники Маргарет уже начали действовать.

Эти 6 рыцарей не смогут вернуться, как и Элизабет.

Тогда Освальд сменил тему на уличные выступления.

Разговаривая, он разрабатывал заговоры.

Маргарет, наследующая трон, была только частью его плана.

В его голове была карта мира с Белгарией и другими странами в центре.

Глава 1: Принцесса Элизабет

Утром прибыли гости.

Под утренним туманом кто-то постучал в дверь женского общежития.

Независимая академия Святого Эдварда была окружена старыми стенами, которые были повреждены во время прошлой войны.

В это время и ворвались бандиты.

Но бандиты бы не стучали…

Управляющий женским общежитием была ветераном вооружённых сил. Она открыла дверь в одежде для сна с длинным мечом, который передавался её предками, в руках.

За дверью было шесть рыцарей.

Вместо своих обычных красных плащей они были одеты в чёрные одежды.

— Мы приносим извинения за то, что потревожили вас в такой час. Мы рыцари под прямым командованием королевы Шарлотты.

— Что?!.

По их манерам и выправки управляющая могла сказать лишь то, что они действительно были рыцарями.

Само собой, у них так же были нашивки с королевским гербом. У неё не было причин сомневаться в их твёрдом взгляде и серьёзном тоне.

Рыцарь впереди сказал:

— Есть ли здесь некая с именем Элиз Арчибальд?

— Д-да.

В этом общежитии только управляющая знала реальную личность Элиз. Именно поэтому она знала, что Элиз никуда не деться от своей судьбы, даже если она только студентка.

— Госпожа, вы понимаете текущую ситуацию?

— Да.

— Тогда я перейду сразу к делу. Я надеюсь, вы отведёте нас к комнате принцессы Элизабет Виктории.

В дверь той, которая называла себя Элиз… В дверь Элизабет постучали.

Она привела себя в порядок и открыла дверь.

Шесть рыцарей встали на колени и поклонились ей около кровати.

Другие студентки хотели знать, что происходит и направились к её комнате только для того, чтобы вернуться обратно под сердитым взглядом управляющей.

Студентки были в возрасте, когда любопытство часто брало верх, кроме того, они жили жизнью, в которой было очень мало волнительных событий. Поэтому очень многие подглядывали в коридор из своих дверей.

Кажется, скрыть это полностью будет невозможным.

Однако рыцари вообще не беспокоились по этому поводу.

— Принцесса Элизабет, мы приносим извинения за наше внезапное появление, мы по срочному вопросу. Пожалуйста, простите нас.

— …Что-то произошло с Её Величеством?

— Здоровье Её Величества ухудшилось. Главный врач заявил это без всяких колебаний.

— Что!..

— Пожалуйста, позвольте мне передать это от Её Величества.

Он достал коробку, инкрустированную сапфирами.

Элизабет взяла её и открыла…

Там было кольцо с выгравированной розой.

Это был символ члена королевской семьи Высшей Британии. Королевский символ был выгравирован на кольце и украшен золотом.

— Вы имеете в виду… Я должна стать… следующей королевой?

— Это желание Её Величества Шарлотты.

Ожидая ответ, рыцари были похожи на немые статуи.

Элизабет колебалась.

Принять кольцо означало, что она больше не сможет жить нормальной жизнью.

Она больше не сможет ходить в академию.

Кроме того, она должна будет возложить на себя судьбу всей страны. Она получит великую власть в обмен на её свободу.

— …Раз это моя обязанность… Я не стану убегать от этого.

Она взяла кольцо и надела его на безымянный палец левой руки.

Кольцо было ей немного велико.

Одно неловкое движение заставило бы кольцо слететь с её пальца.

— Похоже, кольцо для меня немного большое.

— Для формального наследования вас должен признать парламент… Однако, согласно традициям наследования королевской семьи, леди Элизабет уже является королевой Высшей Британии.

Короче говоря, она не была признанной законом королевой, но была королевой согласно традициям.

Рыцари всегда ценили традиции, поэтому они уже считали Элизабет королевой и просто следовали за ней.

Рыцарь вытащил меч из ножен на своей талии.

И поставил его клинком в пол.

— Путь это и не замок, и эта церемония без свидетелей… мы клянёмся нашей рыцарской честью, что вечно будем служить леди Элизабет.

Девушка кивнула.

— Я ценю это. Эта страна и я будут под вашей защитой.

— Мы готовы на это, даже если это будет стоить нам жизни!

Рыцари сложили руки и склонили головы.

После этого они вложили мечи, и их лица стали серьёзней.

— Хотя это немного срочно, но, пожалуйста, давайте вернёмся в замок, леди Элизабет.

— Чтобы встретиться с королевой?

— …Это был бы лучший сценарий.

Лица рыцарей давали нехорошее предчувствие.

Согласно законам Высшей Британии…

Семь дней после смерти королевы был траур, который был также известен, как «Неделя молчания».

После траурной недели парламент признавал выбранного кандидата, и она становилась новой королевой.

Это было также известно, как «Объявление о рассвете».

— Другими словами, мы должны вернуться до Недели молчания… так ведь? Всё так плохо?

Это была гонка со временем.

Рыцари молчали.

Элизабет оглянулась на свою комнату.

Ученический стол, к которому она привыкла, униформа на стене и сумка, которую она использовала.

Кроме этого, в её голове всплыло лицо мальчика.

На мгновение она замолчала.

Элизабет подняла свою маленькую голову и очистила разум.

— …Мы должны выдвигаться прямо сейчас.

— Да. Я думаю, что люди, посланные Маргарет, не будут ожидать, что леди Элизабет так быстро отправиться в путешествие.

Рыцарь, стоящий позади, злорадно высказался.

— Те люди хотят растоптать вас, леди Элизабет.

Хотя другие рыцари попытались успокоить его, слова, которые он использовал, показывали, что он уже сдерживался, как мог.

Элизабет кивнула.

— Другими словами, вы подразумеваете, что они попытаются убить меня?

— Мы не позволим этому произойти, если кто-либо попытается сделать это, мы не проявим милосердия. Изначально бы должны были использовать карету, но думаю, что поездка займёт пять дней… поэтому мы используем паровой транспорт, чтобы добраться до Эплвуда за один день.

— Даже при том, что вы все рыцари, вы использовали паровой транспорт?

Этого конечно никто не ожидал.

Имперские рыцари строго придерживались формальностей.

У рыцаря был гордый счастливый взгляд.

— Люди, посланные Маргарет, не ожидают, что мы не будем использовать карету. Мы приехали на лошадях со станции Эплвуд и подготовили карету… Хотя она не очень подходит принцессе Элизабет.

— Меня всё ещё должен признать парламент. Арендованной кареты будет достаточно.

— Мы благодарны за это. Мы так же используем паровой транспорт, чтобы добраться до столицы, в то время как люди Маргарет продолжат преследовать королевскую карету.

Согласно традициям, новая королева должна была прибыть в столицу в королевской карете.

Однако нынешняя ситуация этого не позволяла.

Рука Элизабет потянулась к двери туалета в конце комнаты.

— Я буду готова через мгновение, пожалуйста, подождите немного.

Шесть рыцарей одновременно опустили головы.

Через некоторое время девушка по имени Элиз, королева Элизабет, села в карету и отправилась на станцию Эплвуд.

За её спиной тикали часы на башне школы.

◊ ◊ ◊

По дороге из общежития, которая была окружена стенами, большое количество студентов уже входило в здание школы.

Бастиан, пытаясь не уснуть, шёл к своей классной комнате.

Его взгляд остановился на месте Элиз.

«Как странно, что она ещё не здесь».

Обычно она приходила рано утром, чтобы подготовится или убраться в классе, даже при том, что она не была обязана делать это.

— Хм… как редко у меня появляется вдохновение, чтобы писать книгу ночью.

Бастиан начал выкладывать свои вещи из сумки.

Внутри был шедевр, который он писал всю прошлую ночь.

След от копыта быка всё ещё был там.

— Ху… Приди поскорей, после того как ты прочтёшь это, ты точно будешь тронута!

Хоть он и говорил сам с собой довольно тихо, у студентов вокруг был удивлённый взгляд.

Однако Элиз не появилась.

Девушки посматривали на её место и о чём-то шептались.

Они выглядели заинтересованными.

Поскольку у Бастиана не было много друзей, он был чувствителен к негативному настроению.

«Если ты хочешь что-то сделать, то просто сделай это!»

Бастиан подошёл и заговорил с девушками, которые шептались.

— Привет, есть минутка?

— А? Ах, да.

«Они действительно начали слушать меня».

«Иностранцы крутые!»

Согласно дворцовому этикету Белгарии, если вы прервёте беседу дворянок, то все вокруг побледнеют, а тот, кто прервал их, будет чувствовать себя неловко до той степени, что ему будет казаться, что его тело отправилось в полёт.

Странно, дворяне боялись Бастиана.

«Но в этой школе такого не произойдёт, так ведь? Всё будет нормально, если я просто поговорю».

— Элиз, она простудилась?

— Это…

Девушки переглянулись.

И молчали.

— Что такое? Это нужно скрывать от меня?

— Э-это не так, правда…

На лице девушки начал появляться страх.

«Не хорошо».

Он старался изображать из себя серьёзного и доброго парня в этой школе.

— Всё хорошо, всё хорошо, тут нечего бояться. Разве вы не можете просто рассказать мне?

— Э-это… леди Элиз, она…

— Леди Элиз?

— Да. Леди Элиз — на самом деле принцесса Элизабет Виктория!

«Банг-банг!» — после таких звуков девушка ответила.

Класс был заполнен вздохами удивления.

Бастиан сказал: «хорошо» — и кивнул.

— Ах, это значит? Она не пришла в школу, потому что простудилась, правильно?

— Ты не удивлён?! Ах, может, ты уже знал?! В конце концов вы вроде дружны.

— Нет, я этого совсем не знал…

Люди вокруг удивлённо уставились на него.

«О нет».

«Разве неправильно было бы удивиться, после того как узнал, что твоя одноклассница — принцесса Высшей Британии, нет?»

— Ах! Э-это удивило меня!

— …Вам, белгарцам, ведь всё равно на королевскую семью Высшей Британии, хмпф.

Холодно ответили ему.

Кроме того, весь класс пялился на него. И эти взгляды причиняли боль.

— Э-это не так.

«Дело не в том, что я смотрю сверху вниз на эту страну… Как мне сказать, что мы с этой девушкой похожи… Размышляя таким образом, вместо того чтобы удивляться, мы будем резонировать друг с другом вместо этого».

— Однако ты также белгарский дворянин, даже если ты ведёшь себя неправильно… Леди Элиз не больна или что-то вроде этого.

— Тогда почему она не пришла в класс?

— Вчера пришли рыцари и забрали её. Она должна уехать в столицу. Может, она должна стать нашей новой королевой!

Девушки были крайне взволнованы, и тема быстро изменилась.

И снова класс начал шуметь.

Иметь королеву в качестве их одноклассницы было великой честью.

Некоторые начали волноваться по поводу их отношений с ней.

Всё это обсуждалось одновременно. Кстати говоря, у Дика и его прихвостней были бледные лица.

Поскольку они часто задирали Бастиана, они несколько раз ругались с ней, поэтому их реакция была нормальной.

— А? Ах, погодите, другими словами, она больше не придёт в школу?

— О чём ты говоришь! Больше она вовсе не обычная гражданка! И даже не дворянка! Она королева Высшей Британии, поэтому маловероятно, что она вернётся в школу.

— Эх?! Тогда… Если я снова захочу с ней встретится.

— Ты называешь её непочтительно? Ты должен называть её королева Элизабет или Её Величество!

— Это всё правда?.. Чтобы она стала королевой…

— Вы двое теперь из разных миров.

— Но это не значит, что я не смогу встретиться с ней для дипломатических переговоров? Значит, для этого я должен стать дипломатом?!

— Э, дипломатия… от лица Белгарии?! Хочешь сказать, ты из престижной семьи? Я, конечно, слышала о таком доме герцога или что-то вроде того?

Герцоги были выше остальных, однако этого было недостаточно, чтобы представлять страну. Именно поэтому он и использовал поддельное имя.

Разговор с девушкой заставил Бастиана остыть.

— Мм… Нет… Я… из дома графа.

— Тогда забудь, даже для герцога Белгарии будет сложно встреться с королевой Высшей Британии.

— Правильно.

На самом деле Бастиан был третьим принцем, поэтому у него был шанс встретиться с членом королевской семьи.

«Однако, если у меня будет письмо от императора, смогу ли я стать дипломатом?»

«Это невозможно!»

— …Эй, только что… ты сказала, что она новая королева, да?

— Что с того?

— Значит, она всё ещё неофициальная королева?!

Под давлением Бастиана, девушки испугались и отступили.

— Д-да… В Высшей Британии новая королева наследует трон только после Объявления рассвета.

«Кстати, я уже слышал об этом».

«После смерти королевы наступал период траура под названием Неделя молчания, но лучше не произносить это вслух».

Даже Бастиан знал, как читать настроение.

— Короче говоря, она ещё не стала королевой, так? Отлично! Значит, я могу встретиться с ней прямо сейчас~

— Ч-что?

— Я должен встретиться с ней, прежде чем она станет королевой, независимо ни от чего.

— Пойти на такое… У тебя есть, что ей сказать?

— А? Да, можно и так сказать.

«Так как я написал его с намерением показать ей, значит, я должен сделать это».

Бастиан думал лишь, «это так круто» и тому подобное.

Лица девушек начали краснеть.

— Эх~ Любовь, которая выше социального положения! Кроме того, даже выше национальных границ!

— Но ведь это не такая история?

То, что написал Бастиан, было «Магия в моей правой руке, и с помощью её я победил демонов ада». *

«Ху-ху», — девушки покачали головами.

Их глаза начали искриться, как будто они увидели хороший сон.

— Это прекрасно! Ты не должен смущаться этого! Мы даже поддержим тебя!

— …Хорошо…

«Кажется, тут какое-то недоразумение».

«Однако по сравнению с тем, что меня будут ненавидеть, недоразумения будет лучше».

«Я до сих пор должен узнать, где Элиз».

— Элиз, где она сейчас? Поехала в замок на карете?

Девушки нахмурились и поправили его: «Она леди Элизабет, не Элиз», — и ответили:

— Если использовали наёмную карету, они должны были поехать на станцию Эплвуд. Однако я думаю, что они уже добрались туда, потому что они отъехали ещё задолго до того, как мы пришли в школу.

Часы на стене не были надёжны.

Бастиан достал часы из своей рубашки.

— Кажется, что осталось около 30 минут. Интересно, смогла ли карета добраться до станции вовремя.

— Эм, включая время ожидания паровоза, возможно, ты и успеешь добраться до станции.

«Даже при том, что это будет лишь время перед отправкой поезда, я всё же смогу увидеть её».

«Ху», — Бастиан выдохнул.

— В последнее время я ленился, поэтому я не знаю, как далеко смогу добежать… Однако, если я буду серьёзен, я смогу догнать её на полпути.

— А?

— Значит, я уйду сегодня пораньше. Я оставлю объяснения учителю на вас, спасибо.

Бастиан взял свою сумку и выбежал из класса.

Его класс начал шуметь.

Девушки, которые, кажется, неправильно всё поняли, начали махать ему в след носовыми платками, чтобы поддержать его.

«Так как она всё ещё не королева, я буду в состоянии передать ей книгу лично».

«Учитывая её характер, вряд ли я смогу услышать от неё «спасибо», вместо этого она, скорей всего, прямо выскажет своё мнение».

Бастиан действовал необдуманно, потому что он не знал политическую ситуацию в Высшей Британии.

На улице был холодный апрель, и он задыхался на ходу.

Вкладывая всю свою силу в бег.

«Грудь болит».

Сумка мешала ему бежать, поэтому он достал чёрную книгу и выбросил сумку.

Он засунул книгу за пояс и хорошо затянул, чтобы она не выпала.

Школьная обувь не была предназначена для бега.

Но она была хорошего качества.

Хотя вряд ли можно найти подходящую обувь для человека, который бежит быстрее, чем лошадь.

◊ ◊ ◊

Рыцаря звали Грэм.

Он был старшим сыном уважаемой семьи, которая служила королевской семье Британии с первого поколения.

Он старательно тренировался искусству фехтования и держал гордость своей семьи в груди, в итоге он столкнулся с миссией, в которой он должен был стать щитом королевы.

Даже если законы изменяться или технологии полностью изменят жизнь людей, имперские рыцари всегда будут ценить традиции. Даже тогда королевская карета, которая тоже была одной из традиций, использовалась как приманка.

Команда из шести человек, которые носили тёмно-красные плащи, поклялись защитить зелёную карету.

Во время путешествия они даже могли погибнуть.

Даже зная это, они приняли эту миссию. Они были действительно преданы.

Если бы всё прошло гладко, то Грэм и рыцари использовали локомотив, в то время как их подчинённые действовали как приманка, чтобы благополучно доставить принцессу Элизабет в столицу.

Хотя он и думал о том, чтобы заставить вооружённые силы поприветствовать Элизабет, он отверг эту идею, чтобы не снижать охрану замка, в то время пока королева всё ещё была больна.

Кроме того, это увеличило бы количество задействованных солдат, и в итоге скорость подготовки и выполнения пострадали бы, а на это у них не было времени.

«Хотя мне немного неуютно…»

«Пока всё идёт гладко».

Они выбрали две быстрых маленьких лошади.

Независимая академия Святого Эдварда располагалась на обширной территории на востоке Высшей Британии.

Совсем недалеко, на востоке, было море.

Поскольку это была окраина, дороги здесь не поддерживались, и было совсем не много постоялых дворов.

Сейчас они могли только использовать карету, чтобы доехать до вокзала, это было лучшее, что они могли сделать.

Все шесть рыцарей окружили карету, защищая её. Грэм и ещё один рыцарь сидели напротив Элизабет.

В карете было четыре человека.

Последний человек, находящийся здесь, был хозяином кареты.

Поездка проходила в тишине.

С самого отбытия из школы Элизабет сохраняла спокойствие.

— …

— У вас плохое настроение?

На вопрос Грэма Элизабет покачала головой.

— Нет, всё хорошо. Хотя я немного возбуждена… Хотя у меня и осталось обещание, которое я должна была выполнить, поэтому это немного печалит.

— Это обещание вашему однокласснику?

— Да. Хоть я и сказала так, это только детское обещание. Он тоже должен понять это.

— Это очевидно.

Грэм не стал расспрашивать дальше и просто кивнул головой.

«Тот одноклассник, должно быть, парень».

Услышав, как молодая и красивая принцесса говорила о противоположном поле, сердце Грэма вздрогнуло.

«Нет нужды обращать на это внимание, принцесса Элизабет умна и не станет смешивать личные дела и её обязанности».

«Начиная с этого момента, она тот, кто возьмёт на себя ответственность за целую страну, до самого конца своей жизни».

Подсознательно взгляд Грэма остановился на Элизабет.

Элизабет немного опустила взгляд.

— Хмпф…

— М-мои извинения.

Грэм быстро перевёл взгляд наружу.

Вокруг был лес.

Дорога шла сквозь деревья, эту дорогу никто не прокладывал специально. Из-за вчерашнего дождя на неровной земле были лужи.

На этот раз вопрос задала Элизабет.

— …Сэр, раньше вы никогда не пробовали писать книги?

— Книги? Нет, я никогда не писал ничего кроме отчётов.

— Это нормально.

— Леди Элизабет пишет что-то?

— Нет… я никогда не думала о написании чего-либо.

Грэм замолчал и не стал расспрашивать.

Упомянув эту тему, Элизабет казалась уязвимой, как обычная девушка своего возраста.

«Хоть молодые девушки и увлекаются таким, это не подходит для того, кто собирается стать правителем».

«Однако это не должно быть проблемой. После того как она унаследует трон в столице, мирские желания, конечно, исчезнут».

«Так же, как бабочка, которая выходит из кокона, сейчас она застряла на полпути», — вот как думал Грэм.

Внезапно прозвучал выстрел.

Сразу после этого он услышал голос товарища по команде, который заставил сердце Грэма на мгновение остановится.

— Кучер пал!

Элизабет и остальные были в карете, где была только одна дверь. Место кучера было снаружи, поэтому они не могли действовать опрометчиво.

Поэтому Грэм крикнул рыцарям снаружи:

— Ведите лошадей! Не останавливайтесь, пока мы не достигнем дороги!

Грэм уже держал в руке меч.

«Что только что произошло?!»

Остальные рыцари тоже достали мечи, их лица побледнели, а плечи тряслись.

— Э-это правда засада?

— Если это так, то это должны быть бандиты или что-то вроде того, мы не должны были быть обнаружены фракцией Маргарет!

— Хмпф… Хья! Разве это не слишком быстро?

Карета тряслась всё интенсивней.

Было очевидно, что лошади набирали скорость.

Лесная дорога петляла как змея. Возможно, по ней нельзя было пройти верхом. А проехать на карете ещё более сомнительно.

Кроме того, во время всей поездки лошади не отдыхали.

Скорость была слишком велика, а колеса катились по неровной поверхности.

— Берегись! Леди Элизабет… Аргх!

— Хья!

Грэм плотно обнял девушку напротив него.

Атака.

Остальные рыцари воинственно кричали.

Голова Грэма получила сильный удар.

Казалось, на мгновение он потерял сознание.

Он не был уверен, сколько прошло времени.

Грэм открыл глаза.

Почувствовал тепло в своей руке.

— Леди Элизабет, с вами всё в порядке?!

— …Всё хорошо.

— Какое облегчение… Вы можете двигаться?

— Вероятно.

Карета упала на бок.

Другому рыцарю, который был с ними, не повезло. Его голова была повёрнута под невероятным углом.

Но у них не было времени на молитвы.

— Леди Элизабет, мы должны быстро выбраться наружу.

Грэм повернулся и открыл дверь, которая была над их головами.

«Врагам всё ещё нужно схватить нас».

«Карета, скорей всего, упала из-за скорости, между нами и врагом должно быть какое-то расстояние».

— Леди Элизабет, пожалуйста, позвольте остальным рыцарям сопроводить вас на лошади! Хоть это и неудобно, пожалуйста, накажите нас, после того как мы прибудем в столицу.

— Сэр, что вы планируете делать?

— …Я догоню вас позже.

Грэм вынес её из кареты.

«Местоположение врага неизвестно».

«Если бандитов много, я смогу задержать их лишь на минуту».

«Однако…»

— Если это будут простые бандиты, то я не проиграю, независимо от того, сколько их будет.

— Это действительно только бандиты?

— Возможно.

У них было мало информации. Грэм не увидел даже тени врага.

Но другие рыцари, которые были снаружи, могли что-то заметить.

После выхода из кареты Грэм осмотрелся.

Лошади лежали на земле.

Рыцари, одетые в чёрное, лежали рядом с ними.

Это были такие же рыцари, как и Грэм.

Братья Грэма, его подчинённые имперской стражи, неподвижно лежали на земле.

— Ч-что произошло?!.

— …Может быть… они… мертвы?

Голос Элизабет дрожал.

Хоть это и было век войн, Элизабет всё же была обычной девушкой, которая училась в академии для дворян Высшей Британии. Вероятно, она впервые видела, как кто-то погибает в бою.

Это естественно шокировало её.

У Грэма был опыт на линии фронта, но он покинул поле боя некоторое время назад. Кроме того, друзья, которые были такими же, как и он, были мертвы, поэтому он не мог сдержать эмоции.

Однако, раз они смогли победить имперскую стражу, враг был гораздо сильней, чем они ожидали.

От дороги доносился звук приближающихся шагов.

Это был отряд.

Они держали копья и винтовки, их тела были защищены лёгкой броней Высшей Британии.

Тот, кто вёл их, кажется, был пограничным командиром. Он был одет в синюю форму с золотой медалью на груди.

Грэм закричал:

— Ты ублюдок, из какого вы полка?! Вы посмели напасть, зная, что мы имперская стража?!

— Ку-ку-ку… Чтобы королевские охранники использовали арендованную карету, кроме того, вы сняли свои красные плащи и оделись в чёрное. Ваши предки, должно быть, рыдают.

— Показать своё лицо передо мной, зная, что я имперский стражник… да ещё и высмеивать моих предков! Нонсенс!

— Всё это ради страны.

Грэм достал меч, защищая Элизабет. Позади него была карета и лес.

Солдаты, возглавляемые командующим, были на дистанции, на которой они могли стрелять по первой команде.

Расстояние приблизительно 30 шагов.

Их было около 300, что не было так уж и много.

Однако Элизабет защищал только Грэм, поэтому её спасение будет трудным.

По его лбу скатился пот.

— …Сэр, вы так же командующий Высшей Британии, этот человек — леди Элизабет, кандидат, выбранный королевой Шарлоттой. Вы собираетесь убить её своими руками?

— Сейчас пацифистская королева лишь препятствует развитию страны. Если вы этого не понимаете, значит, имперская стража напрочь проржавела.

— Ты ублюдок…

Очевидно, его не волновало, что Грэм имперский рыцарь или что Элизабет была следующей королевой.

После этого оружие указало на них.

Грэм тихо сказал:

— …Леди Элизабет, пожалуйста, бегите… Я задержу их на время.

— Что?!. Вы собираетесь пожертвовать собой?

— Это не то, что я хотел… потому что я не очень-то умён. Приманка не сработала на них.

— Но почему…

— Я думаю, что это ближайший помощник принцессы Маргарет, Освальд Култхард. Слухи говорят, что он умеет быстро принимать решения.

Поэтому он принял решение.

После недолгих раздумий, мобилизация вооружённых сил для доставки Элизабет могла закончиться уже, когда королева умерла, поэтому он взял с собой только имперских стражников.

В итоге он оказался прав.

Но почему враг смог разгадать его замысел?

Причина уже была ясна, всё стало понятно из того, что засада была здесь.

Это была отчаянная ситуация.

Даже в этом случае, пока Элизабет жива, есть возможность, что она будет спасена.

Грэм скрыл её за спиной.

— Пожалуйста, убегайте! Я не смогу драться, если вы будете рядом!

— Я-я не разрешаю тебе умирать!

— Конечно, я определённо догоню вас позже!

Хотя это и была ложь.

После того как Элизабет убежала, Грэм свёл брови и поднял свой меч в боевое положение.

Бесконечное множество оружия смотрело на него.

Вероятно, они выстрелят, если он побежит на них.

На земле лежали его мёртвые друзья.

Скоро он встретит туже судьбу, как и его друзья… Он жалел только о том, что не смог благополучно сопроводить будущую королеву.

Грэм проронил слезу.

«О Боже, ты оставил меня?»

Как раз в то время, когда Элизабет убегала.

Одетый в серебряную броню, со стальным щитом и маленьким пистолетом. Грэм закрывал её, стоя впереди в боевой позиции.

Вражеский командир поднял кулак и опустил его вниз.

— Огонь!

Звук бесчисленного количества винтовок разнёсся по округе.

◊ ◊ ◊

Элизабет бежала к лесу.

Она не ожидала, что произойдёт такая жестокая вещь. Она не хотела ещё больше беспокоить рыцарей, поэтому надела кожаную обувь. Благодаря этому она могла без лишних проблем бежать по лесу.

Если бы она надела церемониальную обувь вместо этого, она не смогла бы бежать.

Однако она всё ещё была лишь 16-летней девушкой.

Её скорость не могла сравниться со скоростью тренированных солдат.

Даже если они были одеты в броню и несли с собой оружие.

Звуки множества шагов становились всё ближе.

Кажется, их действительно было приблизительно 300, следовательно, спрятаться было трудно.

Кто-то выстрелил из оружия в дерево позади Элизабет.

«Они атакуют».

«Они видят меня?»

После звука этого выстрела солдаты собрались.

— Нашли тебя, — сказали они, и в их тоне можно было услышать след усмешки.

Это было похоже на охоту на лису.

Элизабет совсем не нравилась охота на лис, она поклялась, если она выживет, то никогда не станет охотиться.

Прозвучал ещё один выстрел.

Её плечо начало гореть от царапины.

— И-ик?!

Не только боль от раны, её ноги остановились из-за страха.

Поэтому она упала.

Катясь, её руки царапали лежащие на земле ветки.

— ?!

Её мизинец задел за ветку и начал кровоточить.

— Готово! — закричали солдаты, чтобы передать сообщение остальным.

«Я-я всё ещё могу двигаться».

«Спасаться».

«…И что дальше? Если продолжу бежать, снова упаду».

«Я уверена, что на этот раз они попадут».

«Если попадут в голову, это может быть безболезненно, но если в ногу или живот, то это будут очень больно».

— Угх…

«Не так важно, кажется, это мой предел».

«Будь то Грэм, который позволил мне убежать, или имперские рыцари, которые умерли, или перевернувшаяся карета, я очень сожалею».

«И королева, которая выбрала меня, если я умру в таком месте, наверное, она будет разочарована».

«Когда Маргарет станет королевой, конечно, начнётся война».

Хоть Элизабет разговаривала со своей кузиной Маргарет только несколько раз, но улыбающееся лицо Маргарет, и её слова: «Я не забочусь о политике, всё хорошо, если это интересно», — всплыли в её голове.

Элизабет также знала, что всё больше граждан поддерживало начало войны.

Но все они были мужчинами.

Элизабет жалела женщин страны, которые потеряют своих отцов, мужей или братьев, которых она не смогла защитить.

Те, кто поддерживал войну, не испытали то же, что прошла она… Солдаты с ружьями, забирающие чужие жизни.

Такие жестокие и трагичные вещи, возможно, некоторые из них жалеют, что родились на свет. Как только они поймут это… Они определённо подумают дважды, прежде чем поддерживать войну.

Шаги приближались.

Уже можно было услышать голоса солдат.

— Это я подстрелил её!

— Нет, это был я!

— Фигня! Это я остановил её!

— Если мы говорим о том, кто подстрелил её, то это, скорей всего, я!

Для них это было похоже на праздник.

«Если они узнают, что их цель до сих пор жива, как они поступят?»

Идя по следам крови, солдаты нашли Элизабет.

Их глаза встретились.

— Она всё ещё жива! — закричал кто-то.

Все они были взволнованы.

Это было похоже на вой зверя.

Мужчины были готовы атаковать…

Элизабет не была уверена, что сможет оставаться в сознании до последнего момента.

Она боялась.

Слишком напугана…

Она даже не думала молиться.

Она просто закрыла глаза.

В этот момент она услышала знакомый голос.

— Элиз!!! *

Этот парень приближался, летя из леса.

Тогда парень использовал свою чудовищную силу и победил солдат, вооружённых оружием.

После этого он плотно взял Элизабет на руки.

Прозвучал выстрел.

Парень прыгнул быстрее, чем звук этого выстрела.

Место, где Элизабет находилась мгновение назад, было пронизано пулями.

Даже держа кого-то на руках, он был подобно оленю в родной среде обитания, стремительно пробегая сквозь деревья.

На его лице появилась улыбка.

— Глупая! Разве я не говорил тебе, если кто-то на тебя нападёт, то нужно громко кричать?!

— Т-ты… Я брежу…

— Ты прикусила язык, Элиз?

Лицо парня, который обнимал её, приблизилось.

Это было лицо, которое, как она думала, она больше не увидит.

— …Бастиан!

— Да?

— П-почему ты здесь?!

— Из-за обещания.

Он был спокоен, он прибежал сюда, как буря, на скорости, которая могла сравниться со скоростью поезда.

«Топ-топ», — звук его шагов был похож на цокот копыт.

— О… обещание?..

— Да! Ты обещала прочитать мою рукопись, когда я закончу её!

— …Ты правда дурак?

— Э… Ты врала мне?!

— Это не ложь. Хоть я не лгала тебе… но… чтобы догнать повозку из-за чего-то в этом роде.

Кроме того, он спас её от солдат.

Бастиан хмурился.

— Я планировал отдать тебе работу, перед тем как ты доедешь до станции. В конце концов ты человек, который обязательно выскажется о своих впечатлениях о ней.

— Я, конечно, сделаю это…

— Это хорошо… но лошади и люди были мертвы, а вагон опрокинут.

— …

Вспомнив мёртвого кучера и рыцарей, скорость дыхания Элизабет увеличилась.

«Бастиан привык видеть мёртвых людей? Кажется, он вообще не был взволнован».

— Судя по их одежде, они, должно быть, имперские стражники, но я не смог найти твоего тела. После этого я услышал шум, который доносился из леса. Поэтому я предположил, что кто-то преследовал тебя.

— Обычно, лишь почуяв опасность, люди просто убегают.

— Ты такая дура, Элиз.

— А?

— Если я сделаю так, ты же не сможешь прочитать мой шедевр. Я написал его так быстро, как смог.

— …Сам дурак…

— А, а?

— Настоящий дурак…

Элизабет заплакала.

— А?! Эм, Элизабет, почему ты плачешь?! Тебе больно?! Ты ранена?!

Она вытерла слеза.

И покачала головой.

— Нет… Мне не больно… Всё хорошо…

Она не была ранена.

Она горевала по погибшим людям. В тоже время она была очень благодарна за спасение. Эти эмоции смешались и вылились наружу.

В углу глаз, казалось, она чувствовала тепло.

Бастиан сказал.

— Пощади меня. Хоть мой шедевр захватывает дух, но, чтобы ты заплакала ещё до того, как прочитаешь его…

— …Дурак.

Бастиан выбежал из леса быстрее, чем лошадь.

↑ пп: Ещё одно убогое название. ↑ пп: Малолитражный халк явился.

Глава 2: Неделя молчания

— Что ты сказал?

Произнёс хриплый женский голос.

Освальд Култхард, которого спрашивали, опустил голову и ответил тем же тоном.

— Ваше Величество Шарлотта, как я и сказал… Принцесса Элизабет Виктория, которая направлялась в столицу из независимой академии Святого Эдварда, попала в аварию, и в настоящее время её судьба неизвестна.

Лицо королевы побледнело и ещё больше стало контрастировать с её тёмно-красной одеждой и золотой короной.

Её морщинистое лицо, по причине болезни, было похоже на лицо пятидесятилетней старухи. В это время скипетр в её руке был больше походил на трость.

Её голос дрожал.

— Этого не может быть… что… с имперской стражей.

— Им тоже очень не повезло. Кажется, все они погибли при исполнении служебных обязанностей.

— Шестеро имперских стражей подверглись нападению на границе, и принцесса пропала… Это можно назвать несчастным случаем?

Спросила королева подавленным голосом.

Однако лицо Освальда ни капли не изменилось. На его лице, подобно маске, была улыбка.

— Это так. Это был лишь неудачный несчастный случай. В качестве усложнённой тренировки я отправил за телами имперской стражи обычных солдат… Это позор, но это лишь вопрос времени, прежде чем мы найдём тело принцессы Элизабет.

Дворецкий рядом с королевой закричал:

— Какая дерзость!

Однако он быстро успокоился под взглядами двух рыцарей с мечами, стоящих рядом с Освальдом.

— Простите, если я показался грубым, но я просто сообщил правду.

Ответил Освальд спокойным тоном.

Королева задрожала.

— Угх, почему всё дошло до такого?

Её дыхание было слабым и прерывистым. Из её горла выходил хрипящий звук, похожий на сквозняк, проходящий через дверь.

Дворецкий быстро приблизился, чтобы поддержать королеву.

— Это плохо! Доктор! Доктор!

Доктор, скорей всего, был наготове за дверью приёмной. Дверь тут же открылась, и в неё вбежало семь человек в белых одеждах.

Пока королеву осматривали и давали лекарство, её глаза были грустными, и она не переставала бормотать.

— Кха… Маргарет, ты сумасшедшая дура… Ты пытаешься уничтожить страну войной?..

После молчания Освальд ответил:

— Э? Если вы спрашиваете о целях войны, то она только одна. Страны ведут войны только ради выгоды, которую они могут из этого извлечь. Страна — место, где собраны люди. Они могут выжить здесь только благодаря экономической активности. Другими словами, цель войны в том, чтобы заполучить больше богатств, Ваше Величество.

— …Негодяй… Дьявол! Граждане моей страны должны погибать ради денег?!

— Продолжительность жизни человека приблизительно сотня лет. В этом случае, если они погибнут раньше, это не принесёт убытков. Разве это не престижно для патриотов, сделать их страну богаче?

— Софистика! Ты так яростно хочешь богатств?.. Дворянский титул, высокое звание в вооружённых силах в таком юном возрасте… Ты должен быть удовлетворён… но… почему ты всё ещё хочешь денег?

— Ваши слова льстят вашему покорному слуге. Я действительно получил благословение.

— Тогда… почему?

— Для вас, родившейся в королевской семье, невозможно понять… Я действительно получил статус и богатство… Даже в этом случае я желаю большего, так устроены люди.

Освальд специально не сказал это прямо.

Королева сжала грудь.

— Будь ты проклят! Угх?!.

— Ваше Величество! Пожалуйста, воздержитесь от разговоров!

Как будто тратя последние силы, она оттолкнула докторов и закричала:

— Жадного человека, как ты, постигнет божественное наказание! После смерти ты будешь гореть в аду! *

— Правда? Я думаю, что мои желания распространены так же, как камни вдоль улицы… Это будешь честь, если бог заметит их.

Ответ Освальда походил на молитву.

Королева сжала грудь, её глаза закатились, и изо рта пошла пена.

Доктора отчаянно закричали: «Ваше Величество!»

Освальд поклонился и вышел из приёмной.

Выйдя из комнаты, Освальд вместе с двумя рыцарями вышел из башни королевы. В коридоре, который был заставлен каменными столбами, по центру была постелена красная ковровая дорожка.

Из-за столба появилась девушка с чёрными волосами и в шёлковом платье.

Это была Маргарет.

— Ара, ты вернулся так быстро. Разговор с моей тётей закончился?

— Вы почтили нас своим присутствием, Ваше Высочество Маргарет, ваш покорный слуга готов упасть в обморок от оказанной чести.

— Вот как, это будет неприятно. Перед тем как упадёшь в обморок, скажи мне то, что я хочу знать, Освальд.

— Уважаемая принцесса, это не место для подобных разговоров. Может, выйдем на балкон?

— Как неприятно.

Балкон выходил на внутренний двор.

Сейчас был день, и тёплые лучи апрельского солнца заливали его.

Дул слабый ветерок.

Там был стол и стулья.

Принцесса скрестила ноги.

Белые бедра, которые должны были быть скрыты платьем, были выставлены на показ. Освальд стоял с руками за спиной и осматривался.

Рыцари в тяжёлой броне охраняли дверь, в то время как горничная принесла чай.

Маргарет начала разговор.

Освальд поклонился и сказал:

— …Аудиенция с Её Величеством… Ваш покорный слуга был плохо подготовлен и опозорил себя.

— Ара, ты сделал что-то, из-за чего всё пошло не так, как надо?

— У меня не было другого выбора, как спровоцировать её… Моим просчётом было использовать командира Эплвуда, который потерял принцессу. Изначально я хотел представить ей тело и на этом закончить.

— Действительно, это на неё похоже, видит всех насквозь, как неприятно.

— Мои извинения.

— Лиз, она всё ещё в безопасности?

— Её спас парень, и они убежали к горам.

— Ах, она приедет в столицу, я с нетерпением жду этого. Скорей всего, в подарок она привезёт эплвудский пирог. В это время года пирог не должен быстро испортиться.

— …Здесь? Но многие из здешних солдат разделяют мысли вашего покорного слуги, есть даже те, кто знал об убийстве принцессы Элизабет.

— Всё хорошо. Если она не приедет, то я стану королевой, правильно? Тогда я начну войну.

— Она попытается помешать войне даже в одиночку?

— Да, это похоже на Лиз, она хорошая девочка, правда? Я испеку для неё пирог. Лиз не любит клубнику, потому что она сладкая и кислая одновременно. Хе-хе-хе.

— Вот как?

— Я так жду этого. Ах, разве это не может произойти побыстрее? Я с нетерпением буду ждать вас вместе с земляничным пирогом.

— Как любезно с вашей стороны.

У Освальда была более ужасающие намерения.

Обыскать горы и ближайшие деревни, чтобы найти тело принцессы и окончательно сломить дух королевы.

Если Элизабет вернётся, то тактика Освальда будет более сумасшедшей. Он думал послать солдат в Эплвуд и следить за главной дорогой, хоть она и может изменить свою внешность, но Элизабет лишь умная девушка. Маргарет наклонила свою чашку и сказала:

— Это напомнило мне, я слышала, что имперские стражи приготовили приманку.

— Да, королевскую карету, которую защищали подчинённые имперских стражей, она была приманкой.

— Почему ты не повёлся на неё? Как интересно.

— Это просто. Даже если пятеро имперских стражей вместе, то их подчинённые не каменные. Человеческое сердце движет корысть, в конце концов.

— Понятно, значит, ты подкупил их.

— Мои извинения, этот метод недостаточно интересен для интеллектуальной вас. Грэм был очень предан, поэтому я не смог найти его слабое место.

— У-фу-фу… Тогда, как насчёт твоей преданности?

Она бросила на него провокационный взгляд.

Она переложила ноги по-другому, заставляя юбку ещё больше открыть великолепную белую кожу.

— К прекрасной принцессе… Это уже превысило простую преданность. Я знаю лишь то, что я не должен беречь усилия ради вас. Ценность моей жизни зависит от счастья Вашего Высочества. Нет ничего, кроме этого, это смысл моего существования.

— Вот как… Тогда, Освальд.

— Да.

— Сейчас я в трудном положении, какой чай подойдёт к земляничному пирогу?

— Как насчёт Даржилинга с мёдом?

— Он слишком сладкий.

— Даже при том, что земляничный пирог кислый?

— У-фу-фу, верно. Значит, решено, сделай всё быстро.

— Ветер становится сильнее, вы не можете позволить себе простудиться. Разве вам сейчас не лучше вернутся в свою комнату?

— Хорошо, я поняла. Эй, Освальд.

— Да?

— Мне очень нравиться Лиз. Она хорошая девочка.

— Вот как?

— Поэтому, когда ты привезёшь её труп, я хочу увидеть её ещё до того, как ты покажешь её тёте Шарлотте. Конечно, при условии, что она не начнёт гнить. В это время года с этим не должно быть проблем. Я полагаю, что с доставкой эплвудского пирога тоже не должно быть проблем.

— Понял.

Освальд уважительно поклонился ей, как будто она уже была королевой.

Маргарет встала.

Она шла, заставляя своё платье покачиваться, и вышла через дверь, соединяющую внутреннее помещение с террасой.

◊ ◊ ◊

Бастиан бежал через лес со всей своей силой.

Когда он был маленьким, он так же в страхе убегал от учителя, хотя то, что он чувствовал сейчас, и сравнить нельзя было.

Он бежал, пока не увидел реку.

Им повезло, что они уже оторвались, потому что сейчас был апрель и река была холодной.

Тем более, что Бастиан нёс на руках её.

Рядом с рекой была кирпичная мельница.

Дверь мельницы была открыта, и там никого не было. Поэтому они могли передохнуть.

У мельницы были кирпичные стены и деревянная крыша. Внутри было много всего, что использовалось, чтобы молоть зерно. Хоть там и были печь и дрова, они не могли использовать их без разрешения.

Бастиан сел на старый стул.

— Ха-а-а… Давненько я не бегал так серьёзно, я так устал.

— Это… большое спасибо, что спас меня.

Девушка, которая сидела напротив него, опустила голову.

Бастиан легко помахал рукой.

— Не стоит, разве Элиз не выручала меня множество раз? Ах, теперь ты Элизабет, правильно?

— Моё настоящее имя — Элизабет. Хотя всё хорошо, если ты будешь звать меня, как нравится.

— Тогда ничего, если я продолжу называть тебя Элиз?

— Да.

Девушка счастливо кивнула головой.

— Меня называли Элиз до сегодняшнего утра, поэтому это вызывает ностальгию.

— Тебе идёт шёлковое платье.

— Ах, вот как?

— Я думаю, что неплохо смотрится. Хотя школьная форма всё же лучше.

Сказав это, Бастиан испугался, что его неправильно поймут, но на лице Элиз плавала беззаботная улыбка.

— Хе-хе… Я тоже думаю, что в школьной форму удобней. Кстати, я помогала тебе множество раз, ты имеешь в виду в школе?

— Да. Я был растерян от отношения ко мне, потому что я из Белгарии, что я начал жалеть, что я не из другой страны.

— Почему ты терпел такое отношение, ведь ты так силён?

— Я дал обещание своему дедушке… что вернусь домой, если влезу в драку.

— Как неожиданно.

— Ах!

После того как Бастиан вспомнил об обещании, он побледнел.

— Что-то не так?

— Т-то, что сейчас было, это же нельзя считать дракой, верно? Не влезать в драки, не выдать свою личность, не вмешиваться в политику других стран и религию.

— Я думаю, что это нельзя считать дракой. Кстати, не выдавать свою личность, это значит, что сын герцога — это твоя не настоящая личность?

— Ах, нет. Это…

— Красные глаза Бастиана, основываясь на моих знаниях, только члены королевской семьи Белгарии имеют красные глаза.

— В-вот как?

Бастиан достал свои очки из кармана. Линзы были сделаны из специального затемнённого стекла.

— П-почему ты так внезапно надел очки даже в комнате?

— Н-не хорошо, кажется, мои злые глаза выходят из-под контроля. Эти божественные очки могут подавить магию моих глаз.

— Значит, ты правда третий принц, Генрих Троис Бастиан де Белгария?

— Я, я не знаю кто это!

— Понятно. Я обещаю, что никому не скажу. Не так уж важно, кто ты на самом деле, ты мой спаситель.

— Ох.

— Ты сказал, что пришёл сюда, чтобы отдать мне рукопись, которую ты написал, ты прорвался через солдат, только чтобы отдать её мне?

— Верно, я пришёл сюда, чтобы отдать рукопись, хотя спасти друга от солдат, это ведь нормально, да?

— Друг…

— А?! Почему ты удивляешься?! Если ты смущаешься иметь друга, как я, то я прям сейчас прыгну в эту реку, понятно?!

— После того как все узнали, что я принцесса, я не думала, что кто-то ещё меня так назовёт. Я просто рада.

— Ха, быть членом королевской семьи Высшей Британии так трудно.

— А я думала, что иметь отношения с членами королевской семьи Белгарии трудно…

— Что… у нас хорошие отношения с домом Эдди Бальзака, и это вообще не странно. То же самое и с тем стариком. Дедушка того парня очень силён! Он всегда хочет научить кого-то искусству фехтования.

— Ясно, герцогский дом.

— Ах! Н-нет… Эм… Так писали в газете.

— Ах, да-да, я понимаю, — Элиз улыбнулась.

Бастиан сменил тему.

— Кстати, что это были за солдаты? Кажется, это вооружённые силы Высшей Британии, но почему они хотели гонялись за принцессой с оружием…

— Это просто внутренний конфликт. Недавно технологии нашей страны стремительно развились. Из-за этого всё больше людей начали поддерживать войну.

— Ну, это нормально.

— Возможно, для мужчин такие мысли и нормальны, но я выступаю против войны. Если начнётся война, то погибнет множество людей.

— Ну, просто Белгария была в состоянии войны с самого моего рождения, поэтому я не понимаю, что произойдёт, если войны вообще не будет.

— Не понимаешь?

— Ах, нет, ты говоришь, что не хочешь, чтобы люди погибали?

— Да, это будет война с Белгарией.

— А?

— Я говорю о соседе Высшей Британии, Белгарии. За океаном на востоке ещё есть Хиспания.

Бастиан нахмурился.

— У них что-то с головой? Даже если у них есть много нового оружия, они не смогут победит. У солдат этой страны совсем нет опыта… И они хотят начать войну с Белгарией, которая без остановки воевала сотни лет?

— Если есть шанс на победу, то нужно начать войну. Возможно, именно так думают граждане Высшей Британии?

Робко сказала она.

Элиз не была покорна, как другие девушки.

— Если будет шанс, то они нападут. Так думают военные мужчины.

— И какова их цель? Война не сделает страну богатой, наоборот, намного выгодней развивать дипломатические связи.

— Ах? В-вот как?

«Выгода, которая была выше, чем при войне, граждане Высшей Британии не задумывались об этом», — Элиз кивнула.

— Например, есть четыре деревни, две из них враждуют, в то время как две других сотрудничают. Какая из деревень будет богаче?

— Та, что победит?

— Может и так, но если случится бедствие, они смогут попросить помощи у тех, кого победили?

— Ну, это не сработает. Фактически побеждённые могут попытаться отыграться.

Элиз кивнула.

— Может, и возможно получить выгоду на лет сто, победив в войне. Однако, что насчёт двухсот или трёхсот лет? Действительно ли возможно процветать вечно на одной лишь войне?

— Вечно, да?

Бастиан действительно не знал историю Белгарии.

Хоть он и знал только одну её часть.

Империя существовала уже 851 год, было время, когда половина территории Империи была захвачена другими странами, даже столица была взята.

— Нужно думать о будущем, но разве человек может жить так долго?

— Правитель должен думать не только о собственном счастье, но и о будущем страны.

— Ах, понятно.

Это напомнило Бастиану об уроках, которые ему преподавали при дворе, там говорили то же самое.

Он часто слышал, что правитель должен установить приоритетом будущее страны, а не себя самого.

— Из-за всего этого я и выступаю против войны.

— Понятно, понятно.

— Однако в стране поддержка войны сильна. Военная фракция, скорей всего, коронует мою двоюродную сестру Маргарет.

— Та девушка хочет начать войну?

Элиз глубоко задумалась.

— Она… скорей всего, ей всё равно.

— Что это значит?

— Кажется, что каждый день она мается от скуки. Как дочь герцога и первая принцесса Высшей Британии, у неё заботливые родители и выдающиеся подчинённые, она красива и здорова, но у неё нет никаких стремлений.

— Невероятно.

— Именно поэтому ей очень скучно.

— Если так, то почему бы ей не выйти и не поиграть?

— Пока она находится в Высшей Британии, она всё равно быстро заскучает, потому что её IQ выше среднего по стране.

Никто не мог сравниться с ней даже среди членов королевской семьи Белгарии.

Первый принц Август был болезнен, в то время как второй принц Лэтреилл был занят военными вопросами. Четвёртая принцесса Аргентина, которая уже скоро достигнет совершеннолетия, была выслана в пограничную крепость как командующий. Пятый ребёнок умер сразу после рождения. Даже пятая принцесса Фелисия, которая поднялась в порядке наследования, всё же должна выезжать из своего дома из-за возраста.

Сам Бастиан, в некотором смысле, мог быть сравним с Маргарет.

Богат и здоров.

— У меня тоже есть подобные чувства.

— Вот как?

— Это напомнило мне, как я однажды в военной библиотеке увидел странного парня, который увлечённо читал книги.

— Бастиан тоже читал книги?

— Я был там, потому что хотел перепрыгнуть все статуи во дворце, и был отруган главным управляющим, поэтому я пошёл туда, чтобы спрятаться от рыцарей.

— …Угх…

◊ ◊ ◊

Два года назад, весной.

Из-за своих красных глаз каждый раз, когда Бастиан выходил из дворца, он надевал тёмные очки. Даже в этом случае был шанс, что его узнают.

Несмотря на это, я снял свои очки и заговорил с тем парнем.

— Что такого интересного в этой книге?

— Хм… Ничего, я думаю.

— Ничего?! Тогда почему ты её читаешь? Разве это не утомляет?

— Причина, по которой я прочитал эту книгу, та же, по которой ты дышишь.

— Если не дышать, то будет больно?

— Да, ты прав. Я буду страдать от боли, если не закончу читать эту книгу.

— Может, ты просто болен?

— Мне часто такое говорят.

— Я очень не люблю читать. Я предпочитаю скакать на лошади и практиковаться с мечом.

Бастиан пожал плечами.

Молодой солдат взял несколько книг из груды на столе.

— Эта книга рассказывает о крутом фехтовальщике, его противником был монстр высотой 100 Ко (44 м). Это было напряжённое сражение.

— Также здесь героиня использует мощную магию, в то время как главный герой — силовая поддержка. Хотя главный герой здесь весьма сложен.

— Ты говоришь о магическом культе?

— Ах? Ты знаешь о бестселлерах в Белгарии? Дворяне твоего возраста часто их покупают.

— Вот как? Даже так я всё ещё ненавижу книги…

— Ещё я рекомендую эту… нет, возможно, это слишком. Сражения там невероятные, но на девушках слишком мало одежды.

— Что… этот парень… ну, без разницы… крутая боевая сцена? Почему ты не показал мне её первой? *

— Вот как? Я рад, что тебе понравилось. Автор того же возраста, что и ты.

— А?! Она написана не взрослым?!

— Автор? Целевая аудитория — это парни подросткового возраста, есть авторы и моложе. Возможно, это могут быть и взрослые, у которых сохранилось юношеское мышление.

— Ты тоже пишешь?

— …Мне было это интересно, но… Если я начну писать, то у меня не будет времени читать, так ведь?

— А, понятно.

Бастиан сконцентрировался на чтении книги.

Это была выдающаяся работа.

Кроме того, она была написана кем-то его возраста.

«Невероятно», — вот что он думал.

— …Если ты напишешь историю… и она станет бестселлером в будущем, то, возможно, я прочитаю её.

Солдат был красивым парнем, у которого была нежная улыбка.

Бастиан плотно обнял книгу, которую тот ему дал.

В этот момент громкими шагами подошёл солдат с тёмной бородой.

Он закричал, и его лицо стало красным.

— Эй! Регис Аурик, ты ублюдок! Перерыв давно закончился! Ты собираешься заставлять маркиза ждать тебя?!

— Угх!

Он быстро встал.

В то же время у двери библиотеки.

Появились солдаты из самого сильного отряда Белого Тигра, библиотека явно им не подходила.

Мощные рыцари указали на Бастиана.

— Он здесь!

Тогда Бастиан побежал между столами, разбил окно и выпрыгнул наружу. В его руках была книга…

◊ ◊ ◊

После короткого отдыха на мельнице Бастиан вместе с Элизабет отправились в лес. Они двигались по направлению к городу и к темноте достигли Эплвуда.

— Мы не заблудились.

— Разве это ненормально? Учитывая мою скорость и то, что я запомнил карту, было бы невозможно потеряться. Это не сильно отличается от уклонения от пуль.

— Ах… Ты странный, Бастиан.

— Правда? Лэтреилл тоже так может. Ах, хотя Аргентина плохо ориентируется. Она довольна интересна, раз может заблудиться в лесу.

— Это нормально.

Услышав это, Бастиан наклонил голову.

Эплвуд был городом крепостью, который был окружён стенами. Шумный, самый большой город на востоке.

Даже на закате улицы были заполнены киосками, и шум был схож с фестивалем.

Даже учитывая развитие техники, жизнь здесь не отличалась от Белгарии.

Бастиан предусмотрительно надел тёмные очки. В конце концов в этом городе мог найтись тот, кто знает об особенности членов королевской семьи Белгарии.

Бастиан, который шёл рядом, прошептал на ухо Элиз: «…Здесь немного солдат».

Его плечо слегка коснулось плеча Элиз.

— Ах, по разным причинам не все солдаты поддерживают Маргарет.

— Хоть Маргарет и тайный лидер, но ты знаешь, кто занимается этим? В конце концов приказать убийство королевской особы, которую назвали преемником. Должно быть, этот человек очень жесток.

— Я должна вернуться в столицу.

— Оставь это на меня. Я определённо доставлю тебя туда, ты можешь доверять мне.

— Спасибо, Бастиан.

Она понятия не имела, кто и когда мог покуситься на её жизнь.

Из-за этого страха она ближе подвинулась к Бастиану.

Даже когда они общались в школе, они никогда не были так близко к друг другу.

У Бастиана были смешанные эмоции гордыни и стеснения. В то же время его желание защитить её усилилось.

— Интересно, можем ли мы остаться здесь.

— Интересно, принимают ли они студентов?

— Кстати, ты же не можешь никому рассказывать, что ты принцесса, да?

— Да, всё же это опасно.

Они думали посетить мэра Эплвуда, но решили, что не могут этого сделать, потому что не уверены к какому из лагерей он примкнул.

Если он окажется сторонником Маргарет, то сразу же позовёт армию.

Они вошли в гостиницу ещё до того, как полностью стемнело.

Это было здание с белыми стенами, на первом этаже был бар, в то время как на втором располагались комнаты для гостей. В Высшей Британии, как и в Белгарии, гостиницы были одинаковы.

За столом, который предназначался для четверых, выпивали шестеро мужчин.

За прилавком была пожилая женщина.

— Это не место для детей.

Произнесла она слова отказа.

«Как мы должны объяснить всё это?» — Бастиан был озадачен.

Элиз подошла к ней и заговорила:

— Извините за беспокойство, мы студенты, которые должны были уехать домой, чтобы проведать больного родственника. Но карета, которую отправила наша семья, кажется, задерживается… Возможно ли нам остаться здесь на ночь?

— Хм…

Старуха вышла из-за прилавка и осмотрела их.

— …У вас есть деньги?

— Ах, это…

Бастиан начал искать по своим карманам.

Но это был бесполезный поиск. Не только денег, у него не было даже бумаги и принадлежностей для письма.

— У меня есть только старые часы, короткий меч и мой будущий шедевр. О нет, независимо от того, что вы подумаете, самая дорогая вещь — мой шедевр!

— Как насчёт моего носового платка? Его дала мне мать, хотя я редко его использую. Так или иначе, я не думаю, что он дешёвый.

Бабуля протянула руку.

Элиз протянула ей носовой платок.

Осмотрев его, глаза бабули изменились.

— Это… шёлк?

— Если этого недостаточно, то всё хорошо, мы пойдём и поищем другое заведение.

— А? Ах… Ну, что тут поделаешь, я позволю вам остаться, но включены будут только ужин и завтрак.

— Спасибо.

Элиз опустила голову.

Бастиан расслабился.

— Замечательно, Элиз!

— Да, Бастиан. После всего, что случилось сегодня, я ужасно хочу спать.

Бабуля наклонила голову.

— Эм, вы ведь родные брат и сестра, верно?

— Ничего, если вы поживёте в одной комнате?

— А? — А?

Элиз покраснела.

В то время как Бастиан почесал голову.

— Всё нормально, всё хорошо, если я буду спать снаружи…

— Нет! Снаружи холодно. Бабуля, всё нормально, мы переночуем в одной комнате. Всё же мы родные брат и сестра.

— Вот как? Тогда вот ключ, ничего страшного, если вы вынесете ключ отсюда. Но, так или иначе, сейчас не время детям гулять. Если вы хотите есть, лучше поужинайте сейчас, пока ваша аренда ещё действует.

— Да!

— Я хочу поесть мяса.

После его слов бабуля засмеялась.

— Я не думаю, что смогу удовлетворить вкусы молодого дворянина.

Им подали хлеб и жидкий суп с цыплёнком.

Обычно за едой можно было выпить ещё и пива, но так как они всё ещё были детьми, им подали воду. Срок годности пива составлял приблизительно одну неделю, в то время как вода портилась за три дня, даже в холодные сезоны. *

И поэтому, в некотором смысле, тёплая, пригодная для питья вода была ценнее, чем пиво.

Бастиан ел из деревянной посуды.

— Восхитительно!

После того как он закончил свой роман, он быстро пошёл в школу, нечего не съев, следовательно, он не ел весь этот день.

После интенсивной погони за Элиз и сражении в лесу было не удивительно, что он был очень голоден.

Горячий суп с лёгкими приправами заполнили его измученный живот.

— Это действительно вкусно, бабуля, я гарантирую вам, что вы могли стать поваром во дворце Белгарии!

— Ха… Вот как? Это приготовил мой старик.

— Это правда восхитительно.

Элиз чувствовала то же самое, и слезы появились в уголках её глаз. Вспоминая, после того как она решила оставить свою привычную жизнь и стать королевой, она оставила общежитие вместе с солдатами, которые охраняли её весь день и были беспощадно расстреляны.

«Возможно, сегодняшний случай повлияет на неё», — подумал Бастиан.

— Отлично! Бабуля, я хочу добавки!

— Подожди, Бастиан.

— Что, я не трачу это попусту! Это только добавка!

— Ах, вот как?

— Эм… Это… Мне тоже…

Передавая свою миску, Элиз покраснела.

После того как они закончили ужин, они пошли в комнату.

Открыв дверь, они были ошеломлены.

В комнате был стол и стулья, но там была только одна кровать.

— Это… для одного человека?

— Здесь две подушки, вероятно, для двух… два человека… спящих вместе… — лицо Элиз вновь покраснело.

Внезапно, она почувствовала слабость в ногах.

Бастиан в панике поддержал её за плечи.

— Эй, ты в порядке?

— Не-ет?!

Возможно, она была смущена, Элиз вырвалась из рук Бастиана и упала на кровать.

Возможно, всё было бы в порядке, если бы он просто отпустил её.

Но Бастиан попытался её удержать.

В итоге.

Это привело к тому, что Элиз упала на кровать спиной.

В то время как Бастиан был сверху неё.

Её золотые волосы были разбросаны по серой простыне.

Вокруг витал смешанный аромат пота, грязи и супа.

Элиз задрожала и закрыла глаза.

— Ты… не можешь…

— О, ох, нет…

— Это, и…

— Подожди, не злись! Я, я просто потерял равновесие, я тоже сильно устал!

В этот момент за дверью можно было услышать кашель.

Эти двое второпях посмотрели на дверь.

Дверь была открыта

Бабуля, которая стояла в дверях, нахмурилась.

— Дураки! Вы должны делать такие вещи за закрытыми дверьми!

— Мы ничего не делаем!

Застонала Элиз.

В это время Бастиан качал головой, его лицо было красное до такой степени, что это могло стать его специальной способностью.

«Кстати, о чём она вообще говорит?..» *

◊ ◊ ◊

Поскольку они лежали на одной кровати, их спины коснулись друг друга.

— Хья-я?!

— Ах, извини.

— П-просто кровать слишком маленькая.

— Д-да.

Они чувствовали друг друга, и их сердца начали биться очень быстро.

Но, раз они были очень истощены, они уснули, даже не заметив этого.

Следующим утром.

Бастиан и Элиз вместе позавтракали на первом этаже.

Хоть было ещё очень рано, вокруг уже были люди, которые пришли покушать.

Сегодняшний завтрак состоял из тоста и яичницы с ветчиной.

Также им подали воду.

Простому человеку это могло показаться роскошью, но для дворянина это было нормально.

Они оба были членами королевских семей, Белгарии и Высшей Британии, они могли попробовать любое изысканное блюдо, какое захотели.

Хотя им обоим недоставало общих знаний о жизни.

Будь то Бастиан или Элиз, она оба не привыкли к жизни простолюдинов, они знали только то, что жизнь простолюдина и дворянина отличалась.

— Сегодняшняя еда тоже восхитительна, бабуля.

— Я тоже так думаю, бабуля.

— Дурачье! Вы не должны говорить это пока едите.

Внезапно кто-то с силой открыл дверь.

— Плохие вести!

Мужчина был одет в льняную одежду. В его правой руке была газета, а в левой, по некоторым причинам, была сковорода.

— Произошло нечто большое!

— Что произошло, почему такая суета?

— Её Величество скончалась!

Мужчина поднял газету.

Королева Высшей Британии Шарлотта Стиларт скончалась на 42 году жизни 15-го апреля, в полночь.

Королевский врач объявил, что это произошло из-за болезни сердца.

Траурная «Неделя молчания» начнётся 16-го.

Клиенты, которые здесь завтракали, были удивлены.

Бабуля начала молиться.

Бастиан посмотрел на Элиз, лицо и губы которой были бледны.

— Ч-что я должна сделать, Бастиан?

— Эй, крепись!

— Если… если это правда… я… не смогу сделать это вовремя…

— Всё не так! Разве вчерашние рыцари не подтверждение, что это было не неожиданно?

— Ах, да…

Их действия вызвали небольшое волнение.

Шумящие клиенты гостиницы и бабуля удивлённо смотрели на них.

Бастиан обнял Элиз за плечо, чтобы поддержать её.

— Ты можешь идти?

— Да…

Если возможно, Бастиан хотел, чтобы они с Элиз остались здесь подольше. Но здесь ничего нельзя было сделать, потому что люди смотрели на них, и здесь нельзя было успокоиться.

Они вышли из гостиницы и пошли по главной улице.

Чтобы обезопасить себя, Бастиан надел тёмные очки, было бы неприятно, если бы кто-то узнал в нём члена королевской семьи Белгарии.

Улица, заполненная маленькими киосками и туристами, была в суматохе.

Хотя вчера было то же самое…

— Её Величество?!

Новости о смерти королевы начали распространяться.

Некоторые держали газету в руках, в то время как другие плакали.

Королева была символом Высшей Британии, было много граждан, которые были подавлены, потому что она была им как мать.

«Элиз чувствует то же самое, что и они?»

— Ух… Её Величество… Тётя… она была такой нежной…

Обычно этого нельзя было делать на публике, но сегодня всё отличалось. Всюду можно было увидеть подобные сцены.

Вскоре Элиз успокоилась.

Вытирая красные от слёз глаза, Элиз сказала дрожащим голосом.

— Извини… Бастиан.

— Ты уже успокоилась?

— Да.

— Ты должна поберечь себя. Ты, кажется, устала.

— Всё хорошо.

— Королева умерла ночью на 15-ое. Сегодня уже 16-е.

Бастиан кивнул и продолжил.

— С этого момента и до 22-го будет период траура, который называется Неделей молчания, да?

— Да.

— Значит, решение, кто будет новой королевой, будет принято 23-го?

— Так должно быть, парламент объявит новую королеву на Объявлении о рассвете.

— Элиз, ты ведь выбрана в качестве наследника, верно?

— Да, вот посмотри.

Она протянула ему левую руку. На её безымянном пальце было золотое кольцо с выгравированным цветком.

— Этот цветок — символ королевской семьи?

— Белая роза — символ Высшей Британии. Если я покажу её в столице, где много людей, которые выступают против войны, это нельзя будет проигнорировать.

— Конечно. Этого и желала королева Шарлотта.

— …Как бы то ни было. Сейчас, возможно, что Маргарет станет новой королевой.

— Если я успею вернуться в столицу, я смогу стать для них помехой.

— Даже с кольцом ты не можешь стать королевой?

— Да, другое дело, если местоположение человека с кольцом неизвестно. Если кандидат не пристанет перед парламентом и другие будут считать, что это произошло по личным причинам, его не простят.

— Должен быть другой путь…

На поезде требовалось полдня, на карете пять. Если они пойдут пешком, то на это у них уйдёт все семь дней.

Бастиан вздохнул.

«Это путешествие будет не из лёгких».

— Было бы хорошо, если королева объявила о своём кандидате.

— Возможно, она и хотела это сделать, но ей пришлось ждать, потому что я всё ещё студентка.

— Ах, вот как?

— Однако… когда здоровье королевы ухудшилось, меня второпях вызвали назад. Мы должны успеть вовремя, если поедем на поезде.

Королева умерла только вчера.

Если они отправятся из Эплвуда на поезде, они должны успеть вовремя.

— Вероятно, она сказала другим обо мне, но без ключевой фигуры они ничего не могут сделать.

— Вот как?

— Возможно, ли использовать поезд?

— Я думаю, что это невозможно, но я хочу посмотреть.

Бастиан и Элиз отправились к центру города. Чёрный дым указывал на местоположение вокзала.

Металлический звук вращающихся колёс.

Пар, выходящий из трубы.

Напротив забора был величественный поезд.

И солдаты, охраняющие станцию.

— Значит, этот город то же почувствовал, что скоро начнётся война.

— Сейчас не время для шуток, Бастиан. Независимо от того, как это выглядит, эти солдаты были посланы, чтобы поймать меня.

— Понятно.

Вчера вечером Бастиан спас Элиз, когда она была окружена солдатами.

Об этом инциденте уже сообщили некоторому неизвестному человеку или самой Маргарет, поэтому солдат сразу же отправили на их поимку.

Их приказ, скорей всего, состоял в том, чтобы убить принцессу Элизабет.

— Похоже, что поезд — не выход. Так или иначе, давай попытаемся найти на улице карету.

— Это больше подойдёт.

— А?

Бастиан посмотрел на Элиз, которая была в глубоких раздумьях.

— …

— Что такое, ты хочешь в туалет?

— Ха?! Как ты вообще мог такое подумать?!

— И-извини, похоже, я снова ошибся.

— …Бастиан… Отсюда уже не будет пути назад, но сейчас ты всё ещё можешь вернуться в академию.

Бастиан наклонил голову.

— Что ты только что сказала?

— Н-но нынешняя ситуация…

— Я уже пообещал тебе, что обязательно доставлю тебя в столицу.

— Но я думаю, что это будет опасно, ты ведь пришёл, только чтобы дать мне свою рукопись.

— Это так, но, если ты умрёшь, тогда кто будет дальше читать мою книгу. Этого вполне достаточно, чтобы помочь тебе.

— Я тебя не понимаю, Бастиан.

— Да, я тоже.

— А?

— Я похож на человека по имени Маргарет. Каждый день для меня скучен… Поэтому я делаю это не только ради тебя, но и для себя самого. Так что не стоит возражать, давай, используй такого странного человека, как я.

— Я не могу сделать этого…

— Ах, сюда!

— А?

Бастиан взял Элиз за руку и побежал.

Сейчас главная улица была заполнена людьми и солдатами.

Они бежали по переулку.

— Это было опасно. На выходе из города нас, скорей всего, заметят.

— Как это может быть!

Они бежали к промежутку между зданиями, но им не повезло, и они столкнулись с несколькими солдатами, которые перекусывали в переулке.

Противников было трое.

— Э-эй… Это разве… принцесса Элизабет?!

— Стоять!

Другой человек улетел со свистом.

Солдаты быстро побежали к ним.

Бастиан держал её маленькую руку и побежал.

Бастиан, у которого был достаточно острый слух, чтобы найти солдат в лесу по лязгу доспехов, не мог этого сделать в переулке.

Солдаты двигались спокойно и не издавали звуков шагов.

— Мы вернулись!

— Бастиан, быстрее убегай!

— Хватит, Элиз! Как ты, на плечах которой лежит ответственность за всю страну, можешь беспокоиться за меня?! Если ты умрёшь, кто остановит войну?! Чтобы защитить этот мир, ты должна жить, даже если придётся землю есть!

— Ах…

Ей сделали выговор.

Хотя извинения могут и подождать, до того как они переживут всё это.

Они продолжали бежать по переулку.

Бастиан не был уверен, как далеко они убежали, потому что не запомнил карту.

«Чувство неловкости…»

«Вероятно, они скоро догонят нас».

«Похоже, что мы направляемся в центр окружения, вместо того чтобы убегать».

— Элиз, продолжай бежать! Не оглядывайся назад! Не останавливайся! Я определённо защищу тебя!

— Поняла.

Бастиан отпустил её руку, полагая, что она продолжит бежать.

Он попытается прорваться через войска, которые окружали их.

Поскольку переулок был узким, эти солдаты бежали по одному. Они сильно удивились внезапному нападению Бастиана.

Враг, который был позади них, у киоска с лапшой, поднял винтовку.

— Т-ты поганец…

Бастиан достал кинжал. Это был старый кинжал.

Когда он решил учиться за границей, он взял его с собой.

Это был один из Мечей Императора.

Он принадлежал императору-основателю Белгарии, Императору Пламени. Всего из волшебного серебра, которое ему дали духи, было сделано семь клинков.

Это было действительно легендарное оружие.

Оружие победы Волонте принадлежал второму принцу Лэтреиллу, в то время как Эдди, семья которого многие поколения служила императору, владел Защитником Семи.

Кроме того, Великий Громовой Квартет был дарован четвёртой принцессе Аргентине.

По причине слабого здоровья первому принцу Августе и пятой принцессе Фелисии не были даны эти клинки.

«Даже при том, что Аргентина младше меня, у неё есть один такой! Даже я могу быть командующим! Наверное…» — думал Бастиан тогда.

Поэтому, перед тем как покинуть страну, он взял его из сокровищницы.

Конечно, когда на следующий день это было обнаружено, подняли много шума.

Однако отец Бастиана, который был императором Белгарии, сказал: «Это я на время дал ему его», — и на этом инцидент закончился.

Длинный меч не подходил, для того чтобы приносить его в школу. Учась за границей, кинжал был более удобен.

Кинжал назывался Три быстрых разреза.

Клинок был вложен в красиво украшенные ножны, длинный и узкий треугольник. Длина лезвия была приблизительно 4 Па (30 см), такая же как длина ноги Императора Пламени.

Обоюдоострый кинжал был тонкий, как бумага, и поговаривали, что он мог наносить удары со скоростью звука.

Бастиан держал кинжал в правой руке.

Он был в хорошем настроении.

«Невероятно».

«Такое чувство, что я могу бежать быстрее, чем обычно».

Сам Бастиан был удивлён, когда приблизился к врагу на одном дыхании.

— Не поднимай оружие против принцессы вашей собственной страны, глупый солдат!

Прежде чем оружие успели пустить в ход, рука была отрезана.

Не было даже звука столкновения, только звук, как клинок прорубает воздух.

Когда солдат собирался отдёрнуть руку, она уже упала на землю.

Эти трое видели разрез. Кровь начала хлестать из обрубка. Солдат завопил от боли.

— Ва-а-а?!

Оружие упало на землю. Бастиан сразу же поднял его и без колебаний нацелил на оставшихся троих.

— Как вам?! Возвращайтесь, если не хотите умереть!

Это было оружие из последних разработок Высшей Британии.

Перезарядка была легка и быстра, огневая мощь тоже была на высоте. Даже в этом случае его приходилось перезаряжать после каждого выстрела.

Поэтому после выстрела Бастиан выбросил его.

Сразу после этого он прыгнул и продолжил атаковать. Он резал врага, подбирал их оружие и стрелял.

Бастиан целился и стрелял в спину отступающим солдатам… У этого оружия достаточно силы, чтобы с близкого расстояния пробить броню. Хотя эти солдаты и были слабы.

— ?

Кто-то вышел из переулка.

И остановился перед Бастианом.

В этот момент Элиз наконец нагнала его.

— А-ха… ха… Бас… ах…

Пока враг был рядом, она боялась называть его по имени.

Вероятно, противник был женщиной.

Её тёмные волосы были аккуратно подстрижены выше её бровей, острые глаза и губы были напряжены.

Она была одета как офицер Высшей Британии, она была легко бронирована, длинный меч и пистолет висели на её талии. Кроме того, вероятно, на внутренней стороне её ноги был спрятан кинжал.

Она положила свою винтовку на землю.

Расстояние между ними было максимум десять шагов. Если бы она собиралась использовать винтовку, то Бастиан достиг её первым. Вероятно, противник понял это.

У Бастиана вырвалась усмешка.

— Что такое, ты не собираешься использовать это? Возможно, ты уверена в своей собственной силе?

— Я Лейтенант Гленда Грэм из первого дивизиона армии Высшей Британии. Могу я узнать, кто ты?

Его спина дрожала.

Бастиан поправил свои тёмные очки.

— Ку-ку-ку-ку… Человек, который сам себе дал имя, я вестник тьмы, Мрачный Шевалье! Почувствуй вкус тьмы, которая находится в моей правой руке!

— Понятно, ты Белгарец?

— П-подожди!.. Я тёмный рыцарь! Тёмный рыцарь!

Гленда вытянула свой меч.

Этот обычный меч мог быть легко разрублен Тремя быстрыми разрезами.

Однако, судя по беловато-серебристому цвету металла, этот клинок был сделан по последним разработкам кузнецов Высшей Британии.

— Ты иностранный наёмник? Тогда ты должен пожалеть об этом!

После этих слов она внезапно напала.

Бастиан цокнул языком.

«Эй-эй, она атаковала первой? Кажется так. Давно у меня не было противника как она. Вы, должно быть, шутите».

— Я не боюсь смерти! Если у меня есть враг, тогда я буду драться!

Бастиан помчался к атакующей Гленде.

— Что?!

— Ха-а-а!

Бастиан сделал выпад Тремя быстрыми разрезами.

— Хм?

Кинжал столкнулся с длинным мечом. Однако это было только первое из последовательности движений. Когда клинки столкнулись, в общей сложности было совершено три движения. Посыпались искры.

Послышался пронзительный звук.

Броня Гленды раскололась.

— А?! Моя новая стальная броня?!

— Значит, и там есть броня!

Благодаря этому разрез не был глубок.

Гленда взмахнула мечом, заставляя Бастиана отступить, создавая между ними расстояние.

— Ах!

— Ха-а-а!

Крепко стоя на земле, он нанёс удар кинжалом.

Металл сталкивался между собой всё сильнее и сильнее.

Расстояние между ними медленно сокращалось.

Их взгляды были прикованы друг к другу.

Бастиан сжал левую руку в кулак.

Послышался звук удара.

Бастиан ударил кулаком, который был твёрже, чем камень, в живот противника. Гленда использовала рукавицу, чтобы заблокировать удар Бастиана, у которого было достаточно сил, чтобы остановить бегущего быка. Гленда взлетела в воздух.

— Что?!

— Поспи!

Пока Гленда была в воздухе, Бастиан ударил её ещё раз.

Рукавица Гленды раскололась.

Она использовала обе руки, чтобы защитить себя, но улетела вперёд, как будто выпрыгнула из едущей на полном ходу повозки. Её отправили в стену.

После столкновения стена разрушилась.

Поднялась пыль.

Гленду не было видно.

«Она ещё может стоять? У меня нет времени узнавать это».

— Пойдём, Элиз!

— А… Хорошо.

Бастиан и Элиз сбежали из города Эплвуд. *

↑ пп: Дьяволёнка уже отправили. ↑ пп: Вы просмотрели миниатюру «Рождение отаку», следующий акт «Превращение отаку в отаку-лоликонщика-цундерефага» читайте в другой книге XD ↑ пп: Не удивляйтесь, в средневековье не было хлорки, и никто не станет кипятить воду просто так. ↑ пр: О, ещё один… ↑ пп: Фух, норм так. А я уже успел подумать, что он не станет драться с женщиной. То чувство, когда второстепенный персонаж, в бою круче, чем главный, я про Алтину.

Глава 3: Грэй Бридж

16-ое апреля, вечер.

В одной из тринадцати комнат, принадлежащих Маргарет.

Через огромное окно, которое выходило на запад, лучи солнца освещали комнату.

На столе стояли пирог и чёрный чай.

У стены стояли готовые выполнить любое желание горничные.

Хозяйка комнаты была завёрнута в мех, который был больше, чем кровать.

Она была одета в откровенное шёлковое платье, нескромно выставляя напоказ грудь и бедра.

Под лучами заходящего солнца её тело было окрашено в красный, как будто она была окутана пламенем.

Это производило впечатления, словно она была в крови с ног до головы.

Будь то её черные волосы или янтарные глаза.

— Итак, там написано что-либо интересное?

— Мои извинения, в отчёте нет ничего, что может заинтересовать изящную принцессу Маргарет.

Освальд, держащий перед собой отчёт, опустил голову.

Маргарет несколько раз согнула палец, ближайшая горничная поспешила к ней.

В руках у горничной была корзина роз.

— Тогда, интересно, была ли найдена Лиз.

— …Мои искренние извинения… Хоть она и появилась в Эплвуде, в итоге она сбежала.

— Ара-ара, уверена, Лиз быстра. Или, может, это потому, что ты не хотел поймать её, и поэтому она сбежала?

— Чтобы, что-то подобное…

— Мне нравятся нежные мужчины~

— Смысл моей жизни в устранении любого, кто способен помешать Вашему Высочеству. Поэтому для меня невозможно иметь какую-либо жалость к принцессе Элизабет.

— Ара, как жаль. Мне так жаль Лиз, которой не повезло. Именно поэтому я выбрала розы.

Розы в корзине, которую держала горничная, были окрашены красным светом солнца.

Но их нельзя было ясно рассмотреть.

Не будет преувеличением сказать, что в этой комнате только Маргарет знала причину, по которой в этой ситуации были выбраны именно розы.

Освальд не просил разъяснений.

Чем больше бы он спрашивал, тем больше бы запутывался.

— Это произошло этим утром. В Эплвуде солдаты заметили девушку, похожую на Элизабет. Однако она сбежала с помощью парня, который был с ней.

— Я не этого ожидала. Если бы это была пьесы, она была бы схвачена сразу же, а дальше должна была быть сцена воссоединения. Две сестры, которые были близки, становятся врагами. В этой пьесе должна быть сцена с нашими общими воспоминаниями. В этой пьесе главная роль будет у той, кто сможет взволновать аудиторию больше другой.

— Как вы и сказали.

— Но… жаль, что это не похоже на пьесу… Кстати, кажется, Гленда тоже отправилась в Эплвуд.

— Как вы и сказали, Лейтенант тоже участвовала в бою… но была ранена тем парнем, о котором я упоминал ранее.

— Ара-ара, как неутешительно.

«Кажется, этот парень весьма умел…»

«Кто он на самом деле?» — Думал Освальд.

Даже в армии Гленда была одной из лучших. А он сумел победить её в бою один на один.

Кроме того, он использовал в качестве оружия только кинжал.

В отчёте говорится, что, вероятно, он Белгарец.

Даже если он элита армии Империи, Освальд не хотел думать, что существуют люди сильнее, чем Гленда.

Он кропотливо собирал информацию для этой войны.

Новые винтовки, пушки, обмундирование, как мечи и пистолеты, были сделано из нового металла. Всё это должно было помочь увеличить шансы на победу в войне.

Именно так думал Освальд.

Кроме того, они также продавали это новое оружие герцогству Варден и соседним странам. Это делалось не только ради денег.

Им были нужны испытания в реальном бою.

Именно поэтому нужно было заняться расследованием, кем являлся этот парень…

«Кто именно защищает принцессу Элизабет?»

Маргарет искоса смотрела на ароматные розы.

— Как раздражает… Неудача за неудачей. Неудача за неудачей, как замечательно, это действительно подняло мне настроение.

— Благодарю за терпение, Ваше Высочество, ваш покорный слуга не должен терпеть этот позор, однако, пожалуйста, дайте мне немного больше времени.

— Интересно, придёт ли Лиз сюда.

— Я очень сильно сомневаюсь в этом. Мы тщательно следим не только за Эплвудом, но и за всеми дорогами из него.

На поверхности это было только для того, чтобы защититься от возможных шагов мятежников, которые могли появится после смерти королевы.

— Хоть расстояние между Эплвудом и столицей 100 мл (160 км), между ними находится лес и горы. Поэтому на повозке им потребуется пять дней. Кроме того, я отправил людей на все постоялые дворы. Поэтому они не смогут прибыть сюда.

— Если они прибудут сюда, это будет утомительно.

— Как вы и сказали.

Освальд вычислял…

Если они пойдут через лес, они не смогут добраться до столицы за семь дней.

Хоть он не ожидал такого от Элизабет, план всё ещё шёл гладко, всё благодаря тому, что королева Шарлотта умерла раньше, чем ожидалось.

Кроме того, Гленда отделалась только лёгкими ушибами. Её отозвали назад, но рыцари под её командованием не имеют значения, им приказали продолжать поиски принцессы Элизабет. Если бы не тот парень, убийство принцессы прошло бы более гладко.

Маргарет поднесла розу к губам.

Её язык лизнул розу, как будто она облизывала винную бутылку.

— Значит, Лиз не придёт? А я всё ещё думала о воссоединении.

— По поводу воссоединения я думаю, что это произойдёт на Объявлении о рассвете, когда Ваше Высочество Маргарет станет королевой… на похоронах.

Похороны королевы Шарлотты должны быть после Недели молчания. Новая королева должна быть коронована на следующий день после них.

Другими словами, перед коронацией новой королевы должны пройти похороны предыдущей.

Освальд низко поклонился.

Маргарет взяла розу в губы.

— Возьми.

— …Это… большая честь.

Принимать что-то одной рукой для дворянина было недопустимо.

Освальд положил отчёт на пол, приклонил одно колено и поднял обе руки.

Роза легла в его ладони.

Взгляд Маргарет упал на отчёт на полу.

— Фу-фу-фу… Значит, поимка Лиз не удалась.

— Так говорится в отчёте.

— Похоже, что нужно наказать того, кто повинен в этом, что мне делать?

— Это ваше решение.

— Тогда смертный приговор.

— …Смертный приговор — это?..

— Фу-фу-фу… Да, смертный приговор как раз подойдёт.

— Я восхищаюсь решением умной принцессой Маргарет. Совсем скоро начнётся война, если поимка какой-то девушки закончилась провалом, то войну нельзя будет выиграть, какие бы не были приготовления. Использовать жизнь того, кто повинен в провале, как предупреждение всем солдатам.

— Да, разве это неплохо?

Маргарет взяла другую розу из корзины, которую держала горничная.

Отщипнула лепесток и позволила ему упасть в чай.

Красный цветок и красный чай.

Она выпила красную жидкость, которая была окрашена в красное заходящим солнцем.

◊ ◊ ◊

16-е апреля, утро…

Свободных фургонов не было.

Бастиан и Элиз, которые сбежали из Эплвуда, направлялись к лесу.

Однако они не смогли бы добраться до столицы до утра 23-го апреля.

Кроме фургона, других выходов не было.

Прежде чем войти в лес, они отдохнули под деревом недалеко от города.

Если бы они увидели проходящий мимо фургон, то они могли бы переговорить с кучером.

Если бы это были их преследователи, то они смогли бы быстро скрыться.

В лесу Бастиан мог использовать свой слух, поэтому лес был более безопасен, чем город.

Элизабет рассматривала карту, нарисованную на земле, в то время как Бастиан вздыхал.

— Это далеко. Даже если нам удастся заполучить фургон, они всё равно следят за всеми постоялыми дворами.

— Большие города тоже опасны.

Кивнула Элиз.

— Если это так, мы можем выйти где-нибудь здесь, хотя по мере приближения к столице станет сложнее избегать улиц.

— …Это правда.

Глядя на карту, у Элиз было сложное выражение на лице.

Однако решение защитить страну никуда не пропало.

Было бы неприятно, если бы их окружили на открытой местности. Если их атакуют со всех сторон, будет не так уж важно, как быстро они будут бежать.

«Мы действительно должны проделать весь путь до столицы пешком?»

Элиз указала на карту.

Место к юго-западу от столицы.

— Я хочу отправиться сюда.

— Что там?

— Форт Грэй Бридж. Им командует Бруно Карло, младший брат моего отца. Другими словами, мой дядя.

— Понятно… Однако ты доверяешь ему только потому, что он твой родственник? В моей семье второй сын способен отравить старшего брата и отправить сестру на фронт.

— Поэтому третий сын сбежал заграницу?

— Ну да.

— Ох, уж это дом графа.

«Ах…» — Бастиан быстро закрыл рот рукой.

«Хотя нестрашно… Это лишь часть, да и правда с ложью смешались».

«Учитывая знания Элиз, она не должна понять внутреннюю ситуацию Белгарии. Так или иначе, она уже знает об этом».

«По сравнению с этим есть вещи поважнее…»

— Ему точно можно доверять? Тому командующему?

— Поскольку он из семьи военных, он стал заменой для старшего сына, поэтому он присоединился к вооружённым силам. Старший сын — мой отец… он дипломат и женился на моей матери, которая принадлежит королевской семье.

— Понятно.

Больше удивляло, что реакция тех, кто участвовал в переговорах, отличалась.

В королевской семье дипломатов ценили больше, чем военных, поэтому это в порядке вещей.

В будущем Бастиан, возможно, попросится стать дипломатом в Белгарии.

— Мне нравится работа дипломата.

— Но твоё владение языком Высшей Британии не очень хорошо.

— Поэтому я и собираюсь написать шедевр!

— Понятно, значит, у твоего родного языка ещё длинный путь.

— Это не так, он лишь немного плох, наверное.

— Хоть моя власть и ограничена, я полностью поддержу тебя.

Сказала Элиз с улыбкой.

Бастиан, который почувствовал смущение, опустил голову.

— Патриотизм Бруно Карло похвалила сама королева Шарлотта, если бы он был на 10 лет моложе, она рекомендовала бы его в имперские рыцари. Даже при том, что он солдат, он пацифист. Между фортом и столицей один день пути. Если он отправит солдат сопровождать нас, мы сможем успеть вовремя.

Бастиан немного оценил её слова.

«Действительно, если её буду защищать только я, это будет немного сложно. Если у нас будет кто-то рядом со столицей, на кого мы сможем положиться и у него есть солдаты, мы сможем благополучно добраться до столицы».

— Похоже, что у нас нет другого выбора… Я только спрашивал, заслуживает ли твой дядя доверия.

— Хоть ему уже пятьдесят, его тело и сердце всё ещё здоровы. Я думаю, что он поможет нам.

— Понял, мы сделаем, как ты сказала. Тогда давай выдвигаться к тому форту.

После обсуждения они собрали немного аралии в лесу рядом с дорогой, пока ждали фургон. *

Хотя, чтобы её приготовить, требовалась соль… Её можно было есть и в сыром виде. Только вкус будет не очень хорошим.

Бастиану об этом рассказал его дедушка во время похода, хоть он и не хотел, чтобы Элиз ела побеги диких растений.

«Если бы у нас в запасе было ещё пару дней, мы смогли бы добраться до столицы и через лес».

Дорога утром отличалась от той, что была на рассвете.

Также они начали беспокоится…

Фургон, который тянули две лошади, двигался в их сторону.

На месте кучера сидел мужчина с бородой.

Рядом не было никаких охранников. Может, товары в фургоне были недорогими, или кучер был уверен в своей собственной силе.

«Как бы то ни было это прекрасно», — Бастиан вышел к нему.

— Извините!

— Ах?! Стоп! Стоп! Стоп!

Увидев кого-то, похожего на студента, появившегося из тени, кучер с осторожностью остановился.

Бастиан подбежал к нему и опустил голову.

— Можете сделать нам одолжение?! Нам нужно срочно попасть в форт Грэй Бридж! Пожалуйста, позвольте нам ехать вместе с вами!

— Форт Грэй Бридж? Хотя я буду проезжать рядом…

Сказал мужчина с сильным акцентом.

— Ох!

Бастиан с силой сложил ладони и поднял их.

Его знания географии этой местности ограничивались картой, нарисованной на земле, пока они будут ехать в нужную сторону, у них будет шанс.

— Пожалуйста.

Элиз тоже опустила голову.

Кучер почесал бороду.

И сдвинул брови.

— Пожалуйста, отойдите, вам же сильно нужна повозка, правильно? Тогда вы сможете найти свободную в Эплвуде.

— Э-это…

Бастиан вышел вперёд, чтобы заменить Элиз в разговоре.

Он прошептал ей на ушко.

— …Оставь это мне… у меня есть идея.

— …Это сильно поможет.

Бастиан выпрямился.

И встал перед кучером.

— Мы Святые рыцари, мы сражаемся против рыцарей тьмы. Однако из-за злого колдуна, мы застряли здесь. Если мы быстро не вернёмся в форт, эта страна обречена. Ты должен нам помочь!

Элиз остановила его яростным ударом.

— Ха!

— Ува?!

Бастиан не ожидал такого от Элиз, поэтому он упал на землю.

«Кхем, кхем», — Элиз кашлянула.

Кучер странно смотрел на них.

— …Святые… что?

— Извиняюсь. У этого человека есть привычка придумывать истории… но он, он важен для меня.

Лицо Элиз покраснело.

— …Н-на самом деле… Мы тайно сбежали вместе!

— Что?!.

Когда Бастиан крикнул это, поднимаясь на ноги, Элиз пнула его в голень.

— Этот дурак не давал мне обещания и даже не был согласен со мной… Но он студент, а я дочь дворянина… влю… л-лю… это… л-лю…

— Значит вы возлюбленные?

Кучер кивнул на слова Элиз.

— Так и есть… но мой отец не позволяет мне быть с графом, у которого ужасный характер.

— Хм… Ах, те недавние события, дворяне такие проблемные.

— В форте Грэй Бридж я смогу положиться на своего дядю. Пожалуйста, позвольте нам поехать с вами?!

Умоляла Элиз.

Кучер задумался и почесал бороду.

Элиз смотрела на него серьёзным пристальным взглядом.

Она использовала обязательства и тайное бегство как оправдание.

Однако её решение следовать за ним было реальным.

Она была так решительна не только ради себя, но и ради своей страны. Бастиан тоже так думал.

Стоя рядом друг с другом, их глаза были сосредоточены на кучере.

Кучер потёр бороду и указал назад в сторону Эплвуда.

— Ху…

— Э-это значит, нет?

— Садитесь в фургон. Если благородные девушка и парень будут сидеть на месте кучера, это привлечёт внимание.

— Большое спасибо!

Элиз низко поклонилась.

С другой стороны, Бастиан раздумывал, получал ли он такую помощь прежде.

◊ ◊ ◊

Этой ночью они спали в снаружи фургона.

Хоть из-за бороды они не могли определить возраст кучера, но, вероятно, он занимался доставками уже очень долго, потому что он явно привык к поездкам.

— Гостиница? Если ты будешь каждый раз спать в них, то останешься без прибыли. Что касается костра, конечно, неприятно возиться с огнём, но с ним ночью спать комфортнее.

На обед они съели валяное мясо, кучер пил алкоголь, а им он дал ту же воду, что и лошадям. Это была вода из реки, но они не могли жаловаться.

Также он любезно дал им покрывало, чтобы укрыться от холода.

Бастиан укутался в жёсткую ткань и улёгся под деревом.

Элиз рядом с ним сделала тоже самое.

Водитель спал под крышей фургона.

— Звезды…

— …Что?

— …В прошлом я разозлился и убежал от главного управляющего в горы. Я не вернулся, даже когда солнце зашло. Тогда я смотрел на небо так же, как сейчас.

Ночное небо можно было наблюдать сквозь листья деревьев, казалось, что до него можно дотронутся рукой.

Элиз изменила своё положение.

Это можно было понять по шелесту ткани.

— …Я… Я никогда раньше не смотрела на небо вот так.

— Понятно…

Он внезапно посмотрел в её сторону.

Яркое лицо девушки, омытое лунным светом, было очень возвышенным.

Бастиан неосознанно пробормотал.

— Красивая…

— …Ночью звезды так красивы.

— Ах!.. Да…

— Хм?

Элиз посмотрела на него.

Бастиан смутился и повернулся к ней спиной.

— Я… Я проговорился, потому что небо очень красивое… Ну, давай спать, мы смогли получить возможность ехать на повозке, мы должны быть готовы.

— Хорошо.

Вскоре можно было услышать дыхание спящих людей.

Только сегодня им потребовалось время, чтобы уснуть.

◊ ◊ ◊

17-го вечером пошёл дождь.

Кучер приготовил им место, чтобы они спали в фургоне.

Хотя товары намокнут, если их оставить снаружи, но он сказал, что простудиться будет более неприятно.

18-го дождь всё продолжал идти.

У фургона отлетело колесо, и оно покатилось по дороге.

Хоть остальные кричали, чтобы он оставил это колесо… Бастиан всё равно сумел догнать его и вернуть назад.

19-го апреля они столкнулись с солдатами, которые проверяли проезжающих.

Бастиан схватил Элиз и сбежал из фургона, не дав им заметить.

Они прятались в лесу, чтобы избежать проверки.

Они думали, что уже не увидят этот фургон снова, но бородатый кучер ждал их впереди.

20-го апреля небо наконец прояснилось.

Даже при том, что сейчас была весна, погода больше походила на летнюю.

Форт Грей Бридж располагался на склоне скалистой горы. Хотя гора не была так уж высока, но склон был очень крутой, и по нему нельзя было взобраться. Использовать осадные орудия и конницу можно было только на небольшой площадке, на полпути к форту.

У подножья горы был крупный город.

Два потока воды спускались с горы, это выглядело так, будто они были выгравированы в скалах. Из-за недавнего дождя уровень воды был больше обычного, и вода спускалась с громким шумом.

◊ ◊ ◊

Под лучами солнца тени вытянулись и как бы указывали направление дороги с востока на запад.

Выйдя из леса, они больше не слышали звук падающей воды.

Дорога оперлась в огромный каменный мост.

Это был довольно старый мост, но производил на людей ощущение надёжности.

Кучер указал на него.

— От этого серого моста и пошло название города.

— Понятно. Вот почему он называется Грэй Бридж… Кажется, это можно использовать.

Глядя на Бастиана, который, кажется, придумывал новое название для специальной техники, у Элиз был беспомощный взгляд.

— Ты всё ещё фантазируешь?

— Чтобы создать шедевр, нужно иметь нестандартный образ мысли.

— Хоть, начиная с Эплвуда, с нами не произошло ничего особенного, но мы не должны терять бдительность.

— Оставь это мне, я защищу тебя.

— Ах… э… Я говорю не об этом. Я имею в виду тебя, Бастиан, пожалуйста, будь осторожен.

— Хм? Ах, хорошо.

Кажется, Бастиан был не слишком этим обеспокоен.

Хоть ничего особенного не произошло, в будущем была вероятность получить ранение.

Колеса загрохотали, фургон въехал на мост.

Бастиан и Элиз, которые были в фургоне, осматривались.

Там были солдаты в броне, похожая на ту, которую обычно носят наёмники.

Не было никого в форме Высшей Британии.

Казалось, что они всё ещё могут нагнать их.

Город Грэй Бридж был очень неорганизован. От городской площади простиралось несколько дорог, но не одну из них нельзя было назвать «главная дорога».

Поднятый чёрный флаг был символом Недели молчания.

Если бы это была столица, большинство магазинов были бы закрыты. Однако в отдалённых городах такого не делали.

На узкой дороге лотки стояли беспорядочно, потому что клиенты сторонились друг друга.

— Он выгляди довольно грязным.

— Это грубо, Бастиан.

— Здесь что-то произошло? Такое чувство, что здесь была война. Торговцы собрались здесь, как будто это рынок. Хоть этот город и живой, здесь всё очень хаотично.

— Хи-хи.

Элиз добавила.

— Просто город Грэй Бридж находится между двумя реками. Кроме того, здесь есть шахты, где добывают драгоценные камни, и здесь же их обрабатывают и делают из них крашения.

— Значит, украшения здесь довольно популярны, кажется.

— Это так.

Во время приёмов во дворце дворянки часто говорили о драгоценностях.

Возможно, они упоминали и название этого города.

Узнав, чем известен этот город, по некоторым причинам они были очарованы, глядя на шумные улицы.

Кучер остановился в одном из углов городской площади.

— Хорошо, что с вами двумя всё в порядке.

Это был первый раз, когда они видели, что он улыбается.

Бастиан и Элиз вышли из фургона и низко поклонились.

— Также я благодарю вас от имени моего дяди.

— Прекрасно, прекрасно… замечательно, когда влюблённые могут быть вместе. Позаботьтесь друг о друге.

— Ах…

У Элиз, которая соврала ему, было печальное лицо, она уже собиралась ему что-то сказать.

Но Бастиан протянул руку и остановил её.

Кучер ударил поводьями, и фургон, в котором они провели эти пять дней, просто уехал.

Грохот колёс утонул в шуме улицы.

В итоге он исчез в тени зданий.

— Нет нужды думать об этом.

— Да, я понимаю.

Подняв свои головы, они могли видеть форт на склоне горы.

Он не был новее или менее крепок, чем серый мост.

Подсознательно Бастиан начал думать о том, как атаковать этот форт, но он покачал головой, отгоняя эти мысли.

От подножья горы до форта была по-настоящему далеко.

Бастиан полез искать свои карманные часы.

— Интересно, сможем ли мы успеть туда до обеда…

— Если ты голоден, лучше найти еду здесь.

— Но у нас нет денег. Или после платка ты собираешься продать своё платье?

Элиз покраснела.

— Ты бесстыдник, Бастиан!

— Я просто шучу. Хм? Ха?

— Что такое?

— Ну… Мои часы… кажется, я потерял их…

— А?!

Как бы он не искал, он не мог найти часы, которые привёз с собой из Белгарии.

«Ха-а», — Бастиан вздохнул.

Он был уверен, что, уезжая из Эплвуда, он взял их с собой.

Всё это время он не бегал сломя голову и даже не останавливался в городах.

Даже людей, с кем он входил в контакт, можно было пересчитать.

Элиз выглядела подавленно.

Бастиан достал свои тёмные очки и надел их.

И тогда он рассмеялся.

— Ну, скорей всего, я выронил их по дороге сюда.

— А?..

— Что?

На лице подавленной Элиз появилась улыбка.

— Ничего, значит, у тебя есть и такая сторона…

— Ну, давай поторопимся! Я хотел бы сегодня съесть что-нибудь тёплое!

— Фу-фу… Ага.

Бастиан протянул руку и взял Элиз за руку.

Они продолжили свой путь к форту Грэй Бридж, взявшись за руки.

◊ ◊ ◊

За несколько дней до того, как Бастиан и Элиз достигли форта.

Это произошло ночью 19-ого.

— Простите меня.

Гленда с перевязанным лбом глубоко поклонилась.

Это был кабинет Освальда в столице.

Книги и документы были аккуратно сложены у одной из стен. Также здесь стоял большой рабочий стол.

В центре комнаты был стол для переговоров, который использовали для обсуждения стратегий.

На этом столе были две карты, на одной из которых была изображена территория Высшей Британии, а на другой одна из соседних стран.

Хозяин комнаты, Освальд, стоял у стола.

На этом столе сидела девушка, одетая в платье.

Принцесса Маргарет.

Хотя там не было никакого дивана или чего-то подобного, но за рабочим столом был кожаный стул. Однако она всё равно хотела сидеть на твёрдом столе для переговоров.

Также она сидела на карте.

Кроме стола, у стены стояли горничные Маргарет.

Сегодня они были одеты в нормальную форму горничных.

Горничные посмотрели на человека, который только что вошёл.

Даже при том, что они были одного пола, у горничных было странное чувство, потому что Гленда носила броню, которая издавали скрежет.

Гленда продолжала носить броню даже в столице.

Она поклонилась согласно уставу.

— Лейтенант Гленда Грэм докладывает.

— Ты хорошо поработала.

Так же как и всегда, подчинённые Освальда были вежливы, не допуская ни одного грубого слова.

Маргарет счастливо смотрела на неё.

Хотя она не была высокой, сидя на столе, её глаза были на уровне глаз Освальда.

— Ара-ара, что происходит, Освальд.

— Что такое, доброжелательная принцесса Маргарет.

— Гленда здесь.

— Всё потому, что у вашего мелкого слуги есть новая миссия для неё, поэтому я вызвал её из Эплвуда.

— Фу-фу-фу… Я, кажется, говорила, что всех, кто провалил миссию, ждёт смертельный приговор. Как странно, что же здесь происходит~

Кажется, она была в хорошем настроении.

Такая неожиданная ситуация осчастливила её, потому что она всегда получала всё, что хочет. Было скучно, когда всё шло так, как она того хотела, поэтому она всегда искала то, что позабавит её.

Маргарет смотрела на Гленду. Её красивые янтарные глаза выглядели так, будто испускали свет.

Это было действительно красиво… Однако в тоже время и пугало.

Гленда была одной из десяти лучших в армии Высшей Британии. Она была храбрым рыцарем, но всё же не могла скрыть нервозность.

Принцесса Маргарет не была простой принцессой.

Будь то солдат или гражданский, ни у кого не было её уровня власти.

Даже если бы она поднялась и стала королевой, то она не могла бы наказать кого-либо из прихоти.

Мера наказания, которую она назначала, должна была быть принята Сенатом. Если бы больше, чем двадцать четыре из тридцати человек в парламенте возразили против этого, то приказ королевы стал бы недействителен.

Обычно так и происходило.

Однако Маргарет была особенной. Её приказы всегда исполнялись. Освальд был только полковником, после него ещё есть генерал-майор, генерал-лейтенант и генерал. Ни один из офицеров высшего ранга не присутствовал в столице.

Однако в его власти было командовать всей армией Высшей Британии.

Маргарет обдумывала ситуацию.

Она ждала, что ей скажет Освальд. Прямо сейчас этот высокопоставленный офицер с даром красноречия был необычно тих.

Гленда сглотнула.

И опустила голову.

— М-мои искренние извинения!

— Почему ты извиняешься? За то, что позволила Лиз убежать из Эплвуда? Или за то, что не смогла её выследить? Может, ты извиняешься за то, что родилась?

— Ух…

— Ты не можешь делать так, Гленда. У тебя такое красивое лицо, поэтому не делай такое страшное выражение.

— Угх… Чтобы искупить свои ошибки, я схвачу пацана, который был вместе с Элизабет.

— Ара, ты не должна думать об это. Как ты можешь сравнивать это с моим желанием побыстрее встретиться с Лиз?

— …Я понимаю, — в этот момент Освальд наконец присоединился к беседе.

— О нежная принцесса Маргарет, пожалуйста, позвольте этому мелкому офицеру отчитаться о смертной казни.

— Фу-фу… позволь мне услышать это. Всё хорошо, даже если ты заботишься о своих подчинённых больше, чем обо мне.

— Как такое может быть? Наказание должен был понести один человек, ответственный за провал, что должно было стать предупреждением всей армии.

— Ара-ара, как невероятно, и что же ты сделал?

— Хотя мудрая принцесса Маргарет уже знает об этом, но позвольте этому мелкому офицеру напомнить… командующий Эплвуда не Гленда, она лишь лейтенант, в то время как командиром был подполковник.

«Ах», — Маргарет кивнула.

Было похоже, что и этим она наслаждалась.

— Какая жалость, что ты сумела избежать этого. Я хотела увидеть тебя с озадаченным лицом… Похоже, мои усилия были потрачены впустую.

— Мелкие офицеры, как она, похожи на камни вдоль дороги. Великой принцессе Маргарет нет нужды обращать внимание на такого человека.

Маргарет пожала плечами и позвала горничную, которая стояла у стены.

Горничная принесла ей чашку чая.

Освальд приступил к главной теме.

— Лейтенант, собери отчёты солдат. Я думаю, что принцесса Элизабет не приедет сюда самостоятельно.

— Есть!

Гленда встала по стойке смирно и кивнула.

Она вернулась к своему обычному состоянию.

— Принцесса Элизабет должна вернуться до утра 23-го, это все знают. Если она не может использовать поезд, единственный её выход — это карета. Даже если это так, у неё всё ещё будут некоторые пределы…

Он начал вести пальцем по карте.

Взгляд Освальда был на определённом месте на столе переговоров.

Маргарет изящно сидела на карте и пила чай.

Но Освальд продолжил говорить, как будто ничего не произошло.

— …Их предел в том, что один парень не сможет пробиться через окружение вокруг столицы.

Гленда спокойно слушала не двигаясь.

Маргарет жаловалась, что чай немного остыл, заставляя горничную извиняться.

«Понятно…» — внезапно Маргарет задумалась.

— Эй, Освальд.

— Что прикажете?

Даже при том, что это было внезапно, его ответ был мгновенным.

— Лиз действительно идёт туда?

Взгляд Освальда упал на место, где она сидела.

— Основываясь на моих догадках… я думаю, что они направляются в форт Грэй Бридж.

Основываясь на отчётах, связях Элизабет и её знаниях географии.

Учитывая всё это, нет другого места, куда они могли бы пойти.

Обычно они бы сдались и убежали бы. Возможно, если она доверяет тому парню, она сбежала бы в Белгарию… Но она не могла этого сделать. Иначе она бы не рискнула бы и не показалась бы в Эплвуде.

— Форт Грэй Бридж?

— Верно.

— Фу-фу-фу… Другими словами, она совсем рядом.

Маргарет обольстительно переложила ноги.

Можно было практически увидеть то, что было под коротким платьем.

Освальд не дрогнул.

В то время как Гленда оцепенела на месте.

Между её высококачественным платьем и белоснежной кожей ног была карта, показывающая место вокруг столицы Башня Королевы.

Маргарет посмотрела вверх на Освальда, который совершенно не изменился в лице.

— Фу-фу-фу… Грэй Бридж, интересно, где это~

— Раз благородная принцесса Маргарет спрашивает, форт Грэй Бридж здесь.

Освальд без колебания указал на карту пальцем.

Его палец мог немного чувствовать тепло Маргарет.

Выглядело так, будто он засунул руку ей под платье.

Маргарет сказала томным голосом.

— Ах… Это ближе, чем я думала.

— Хоть туда нельзя добраться на поезде, но на карете путь займёт один день. Если идти пешком, на это уйдёт пять дней.

— Значит… Гленда отправится туда?

— Верно. Кроме того, с ней отправится отряд мушкетёров. В случае необходимости они могут помочь захватить принцессу Элизабет живой.

— Верно~

— Я не разочарую великодушную вас. Пожалуйста, ожидайте хороших новостей.

— Фу-фу… я надеюсь, что ты сдержишь своё обещание.

— Да.

На мгновение он не смог подобрать слова.

Маргарет протянула руку и коснулась щеки Освальда.

На её лице появилась тёплая улыбка.

— Я тоже хочу отправиться туда. Я слишком долго находилась в этом скучном месте.

— Понял… всё будет так, как вы хотите.

Поскольку его лицо было в руках Маргарет, Освальд мог ответить лишь словами, он не мог двигать ни телом, ни головой.

Он не заметил, когда Маргарет убрала свою руку…

Маргарет изящно спрыгнула со стола, заставляя платье трепетать.

Горничные, что всё время изображали статуи, начали двигаться только вместе с Маргарет.

Она была похожа на дикую кошку, проворную и подвижную.

— Это прекрасно, Лиз, это прекрасно. Я так счастлива за тебя. Что мне делать, какое платье надеть? Какое, интересно? Я не могу выглядеть перед ней небрежно.

Горничные покинули кабинет вместе с Маргарет. Наконец в комнату вернулась тишина и обычная атмосфера.

Освальд почесал лоб пальцем и вздохнул.

Он посмотрел на Гленду, у которой были красные лицо и уши.

Хоть Гленда была старше него…

Было жестоко сравнивать их в этом.

— …Просто оставь всё мушкетёрам и охранникам Маргарет.

Освальд протянул бумаги с приказами, которые уже подготовил.

Гленда широко раскрыла глаза.

— А?! Могло ли так случиться, что Ваше Превосходительство знало, что такое произойдёт?

Хоть это было немного высокомерно, она была права.

Освальд пожал плечами.

— Только дураки не берут с собой зонт только потому, что не идёт дождь.

↑ Аралия

Глава 4: Пылающая башня

Отправившись из города у подножья горы, они потратили около двух часов, чтобы добраться до форта Грэй Бридж до наступления темноты.

«Что нам делать, если нас не пропустят через ворота?» — думали они, но благодаря дяде Элиз, который был командующим форта, всё прошло хорошо. Кроме того, Элиз была здесь раньше, поэтому охранник на воротах её узнал.

Бастиан и Элиз вошли в форт.

Охранник поприветствовал их и, перед тем как проводить их через каменный коридор, высказал соболезнования по поводу смерти королевы.

Форт Грэй Бридж был построен на южном склоне горы.

За ним были горы, а перед ним склон.

Справа и слева от него были реки.

Они вымыли поверхность скалы, в результате чего высота долины была очень велика.

Также в этом месте находился каменный мост.

Другими словами, чтобы подняться на гору и дойти до форта, им нужно было сначала пересечь мост. Это была хорошая позиция для сдерживания противника.

Вершина горы позади него была покрыта снегом, преодолеть её было бы сложно.

«Кроме прямого восхождения на гору, должны быть и другие пути», — подумал Бастиан.

«Учитывая размер замка, там должно быть от тысячи до полутора тысяч человек. Он выглядит действительно трудным для осады».

Пока Бастиан рассматривал территорию, Элиз сказала:

— Это редкий вид замков, Бастиан?

— Нет.

— В нём есть что-то особенное?

— Нет, просто, когда я вижу форт или что-то подобное, я сразу начинаю думать, как его атаковать.

— Люди обычно не думают о таком.

— В-вот как?

Здания внутри форта были разделены на два типа: половина из них была вырыта в скале, и их использовали солдаты. Вторая половина была построена из кирпича, такие как башни.

В Белгарии форты обычно использовали одну башню в качестве наблюдательного пункта. Тем не менее в фортах Высшей Британии использовали четыре.

«В фортах и городах Высшей Британии, и даже в столице так много башен. Почему?»

Пока Бастиан размышлял об этом, их привели в одну из четырёх башен средней высоты.

Внутри неё была простая комната, в которой были только деревянные стулья и столы.

Мужчина, сидящий в комнате, увидев их, встал с улыбкой на лице.

— Как хорошо, что ты в порядке… Элизабет.

— Дядя!

Элиз эмоционально подбежала к нему.

Мужчина тоже побежал к Элиз и наконец смог без запинки сказать то, что хотел: «Как хорошо, что вы без проблем добрались сюда».

Бруно Карлосу Виктория было уже пятьдесят лет.

Он был одет в чёрное, отчего он выглядел как культист, возможно это было из-за траура. По одежде его можно было принять за маркиза или полковника.

Элиз наконец расслабилась, и в уголках её глаз появились слезы.

Бруно Карлос очень беспокоился за Элиз и тоже чуть не плакал.

Эта сцена тронула сердце Бастиана, и в итоге он тоже почти заплакал.

— Шмыг… Ну, здесь мы наконец можем передохнуть.

— Это всё благодаря тебе.

— Это не так. Это благодаря твоим усилиям, всё, что я сделал, — это просто протянул тебе руку помощи.

— Даже если и так. Если бы не ты, я…

— Ладно. Пожалуйста, после того как доберёшься до Королевской Башни, прочитай мой шедевр, и помни, что я жду твоё мнение о нём!

— Ах, конечно.

Вытерев слезы, Элиз улыбнулась.

Бруно Карлос протянул правую руку.

В ответ Бастиан пожал её.

Эта рука принадлежала человеку, который тренировался каждый день. Она была наполнена силой и не была похожа на руку пятидесятилетнего.

— Я не знаю, как отблагодарить вас… Спасибо, что помог Элиз, я не знаю, что ещё сказать.

— Я не привык к тому, что меня благодарят… Ну, нам ещё предстоит добраться до столицы. Я думаю, что это только начало.

— Да… Правильно… Насчёт этого… Я должен вам кое-что сказать.

— Хм?

— Это важно.

— Я понимаю.

Бастиан кивнул и отпустил руку.

Бруно Карлос повернулся к Элиз.

— Элизабет, ты можешь пойти в столовую первой? Этот солдат проводит тебя. Я должен кое-что обсудить с Бастианом.

Бастиан сказал: «Всё нормально, почему бы тебе не пойти первой» — Элиз, которая выглядела растерянной.

«Что он там хочет сказать? Пожалуйста, поторопись, я хочу поужинать вместе с Элиз», — подумал Бастиан.

Элиз открыла дверь и вышла из комнаты.

— Увидимся позже, Бастиан.

— Ох!

Сказала Элиз и вышла.

◊ ◊ ◊

— Итак, о чём вы хотели поговорить?

— Вы Белгарец, не так ли?

Бруно Карлос немедленно начал.

Бастиан покачал головой.

— Ха, похоже, что меня раскрыли.

Несмотря на то что он надел тёмные очки, чтобы скрыть своё лицо, другие могли догадаться, что он Белгарец по одному лишь имени.

Кроме того, он говорил на языке Высшей Британии с белгарским акцентом.

Хоть оба звучали похоже, различия всё же были.

«Похоже, мне ещё долго нужно осваивать язык Высшей Британии», — подумал Бастиан.

— Вы горячая тема в армии. Даже если гражданские не знают, это уже распространилось среди солдат.

— Ах, понятно.

В конце концов, он легко победил женщину-рыцаря Гленду.

Бруно Карлос покачал головой, у него был беспокойный взгляд.

— Я… хочу уважать вас как друга Элизабет, но что об этом подумают солдаты?

— Как они подумают…

— Призыв к войне набирает обороты, потому что люди думают, что война улучшит нашу жизнь и она подтолкнёт медленно развивающуюся экономику.

— Вот как? Разве не осталось никого, кто выступает против войны?.. Преимущества и прибыль, они узнают, только когда война начнётся.

— Я против войны.

— Если это не так, то это станет для меня головной болью!

Если сейчас Бруно Карлос изменит своё мнение, то это станет большой проблемой.

— Королева Шарлотта часто поднимала эту тему, приводя в пример конфликтующие деревни, в то время как другие деревни держались подальше от огня конфликта.

— Ах, Элиз тоже упоминала ранее! Значит, она узнала это от королевы.

— С этим согласны все пацифисты в стране.

— Я могу понять. Это нормально. Хоть Белгария всегда находится в состоянии войны, я считаю, что без войны было бы лучше.

Тем не менее Бастиан вспомнил, что Лэтреилл считал, что война необходима для Белгарии.

Бруно Карлос вздохнул.

— В любом случае солдаты и граждане призывают к войне. Я думаю, что Элизабет против неё, потому что она пацифистка.

— Конечно.

Из-за этого она уехала из школы вместе с имперскими рыцарями.

По пути в столицу она подверглась атаке сторонников Маргарет, которые принадлежали фракции сторонников войны.

Рыцари погибли, и Элиз чуть не убили.

Так совпало, что Бастиан спас её, когда хотел отдать ей рукопись своей работы, потому что она обещала прочесть её.

Как правило, испытав такое, человек бы испугался. Но Элиз не отказалась от своей цели и всё ещё хочет попасть в столицу.

Они решили переночевать в гостинице Эплвуда, но на следующий день получили известия о смерти королевы.

Кроме того, они были окружены солдатами, и много что произошло. Даже Элиз больше не могла терпеть и заплакала.

Вырвавшись из окружения, победив женщину рыцаря по имени Гленда, они сбежали из Эплвуда.

И наконец, они прибыли сюда, благодаря встрече с дружелюбным бородатым кучером.

— Элиз определённо против войны.

— Тем не менее граждане не признают новую королеву, которая дружит с белгарцем, особенно если у него такое же имя, как и у принца Белгарии.

— Э?!

Раньше Бастиан об этом не думал.

Бруно Карлос продолжил:

— Граждане подумают, что новая королева не пацифистка, а просто марионетка Белгарии.

— Что за! Я!..

«Нет, здесь ничего не поделаешь, то, что говорит этот человек, — правда».

Как отреагируют граждане, когда узнают, что Бастиан друг Элиз?

— Всё было бы хорошо, если бы вы были наёмником или просто помогли ей добраться до сюда… Но всё совсем по-другому, если вы её друг. Вы ведь белгарец в конце концов!

— Аргх…

Бастиан дрогнул.

Он думал, что всё будет решено, как только они прибудут в столицу.

Тем не менее его существование может вызвать у Элиз, которая должна стать следующей королевой, проблемы.

— На Элизабет не должно быть и тени Белгарии, парламент является представителем граждан. Даже если королева Шарлотта назвала её своим приёмником, это даст парламенту повод для возражений.

— …

Бастиан потерял дар речи.

Он ни разу не подумал об этом.

Бруно Карлос предупредил его.

— Ведь вы дорожите Элизабет, верно? Если это так, то вы должны понять и без моих слов.

Его голос был твёрд.

Это был не приказ и не обвинение. Бастиан напряг мозги.

Он вспомнил старика во дворце.

Его замороженный мозг снова начал работать.

— В конце концов я просто поддерживал её. Если моё присутствие доставит ей неприятностей, всё просто.

Бруно Карлос с тревогой ждал его ответа.

В итоге Бастиан согласился.

— …Если я исчезну, это всё решит.

Вокруг них наступила тишина.

Хоть изначально они этого не планировали, это был лучший выход.

Поддержав свои очки правой рукой, Бастиан развернулся.

— Я оставлю остальное вам, г-н Бруно Карлос.

— Вы не хотите увидеться с ней в последний раз?

— Солдаты не хотели бы видеть, как их новая королева оплакивает расставание с белгарцем, ведь так?

— Ты прав.

Если бы он это сделал, это было бы действительно трудное прощание.

Поэтому ему было немного грустно.

Он всё равно знал, что они должны будут расстаться, пусть это и немного раньше. Если бы они благополучно достигли столицы, то миссия Бастиана была бы завершена.

— Я должен что-то передать ей от вас?

— Хм? Ах, тогда пожалуйста…

Его рука потянулась за книгой, которая была у него за поясом. Это была рукопись Бастиана, та, которую обещала прочитать Элиз.

Но он остановился.

Если бы он дал ей свою работу, написанную на языке Белгарии… То из-за своей серьёзной натуры, она определённо бы прочитала её. Однако, пока она не взошла на трон, это может вызвать волнения.

Это могло произойти из-за его рукописи. Простая книга могла легко вызвать проблемы у Элиз, заставив парламент бросить ей вызов. Это расстроило Бастиана.

Что ещё более важно, если бы эта книга, которую он написал, была дана такому упрямому старику, как Бруно Карлос, то, возможно, Элиз так бы её и не увидела.

«Нет, разве не будет считаться, что я дал её члену королевской семьи?»

Эта книга содержала чувства автора… Он хотел, чтобы люди, которые знали о ней, прочли её, но не хотел, чтобы её читали посторонние.

«Как смущает!»

Однако он не был настолько толстокож, чтобы сказать что-то «такое» при следующей встрече.

Уголки рта Бастиана поползли вверх.

Он опустил руку, которая была перед его грудью.

— Ничего… Ничего не нужно ей передавать.

— Вот как? Тогда хотя бы оставьте ей сообщение, я могу передать его ей.

— …Ху… Святой рыцарь отправился в путь, потому что новая тьма вызывала его. Бесконечные сражения и смерть зовут меня.

Бруно Карлос кивнул.

— Это шифр?

— Извините, пожалуйста, забудьте то, что я сказал.

«Так или иначе, эта фраза не даёт серьёзного облегчения другим, не столь важно почему. Она больше подходит для случая, когда покидаешь родину», — подумал Бастиан.

Бруно Карлос хотел дать Бастиану немного денег, но тот отказался. В конце концов, он не хотел брать с собой такие вещи.

Бастиан поднял руку и вышел из комнаты.

— Ну, это путешествие стало для меня забавным опытом.

— Я передам это ей.

Сказал Бруно Карлос с огорчённым выражением на лице.

Дверь закрылась.

В тот момент он тихо произнёс.

— …Извини.

◊ ◊ ◊

«Ты можешь пойти в столовую первая?»

Элиз, которой это сказали, была отправлена есть в одиночестве.

Круглая столовая, круглые столы, даже стулья были круглыми.

«Бастиан голоден, поэтому он точно придёт сюда, как только закончит…», — подумала Элиз.

У неё было плохое предчувствие, и она попыталась вернутся в комнату, но её остановили охранники.

«Это приказ командующего», — после того как ей повторили это трижды, она сдалась.

Хоть она и волновалась, она подумала, что раз это Бастиан, то проблем быть не должно.

«Скорее, он сам начнёт волноваться обо мне», — подумала Элиз.

Вскоре дверь открылась.

Её дядя стоял там один.

Бруно Карлос отослал солдат.

Элиз начала беспокоится.

— Это…

— Извини, что заставил ждать, Элизабет.

— …Это, дядя?

— Насчёт Бастиана… Он вернулся, ради тебя. Он сказал, что это путешествие было забавным.

После услышанного Элизабет хотела помчаться к двери.

— Как такое может быть!

— Ты не можешь уйти!

Прозвучал сердитый, громкий, как гром, голос.

— Хья?!

Элиз была остановлена этим голосом.

Бруно Карлос предостерёг её.

— Он сделал это ради тебя! Разве ты не понимаешь? Элизабет!

— Н-но…

Элиз знала об этом. Если бы она сблизилась с белгарцем, то это бы принесло много опасностей. Даже зная об этом, в уголках её глаз появились слезы.

— Но он даже не попрощался, как эгоистично.

— Ты хочешь позволить солдатам увидеть, как ты плачешь? Ты хочешь позволить его жертве пропасть зря? Если ты не хочешь унаследовать желание королевы Шарлотты…

Он остановился.

«Э?!» — Элизабет была удивлена, увидев, как слезы упали из глаз Бруно.

— Извини.

— Дядя?

— Иди и покушай. Поездка, должно быть, была трудной. И прими также ванну.

Элиз поняла, что она могла сделать только так, как он сказал. Однако её сердце говорило иначе и ещё не приняло такое прощание.

— Ну, садись.

Бруно Карлос поднял упавший стул. Откинувшись на спинку стула, он был похож на подавленного ребёнка.

Он взял ложку в руку.

— Здешняя еда тебе по вкусу? Нас, солдат, учили, что еда и отдых тоже входят в наши обязанности. Так же было и у тебя, да?

— Да.

Однако ложка в её руке казалась такой тяжёлой. Даже блюдо перед ней казалось кучей грязи.

Рот Элиз двигался, но она ничего не говорила.

— …Бастиан, он правда ушёл?

В этот момент в дверь постучали.

«Может, это Бастиан?!», — у Элиз всё ещё теплилась эта надежда.

Однако голос, который донёсся из-за двери, был ей не знаком.

— Доклад, командующий!

— Пожалуйста, подожди секунду.

Бруно Карлос встал и сам открыл дверь.

Солдат встал по стойке смирно и дал поклон.

— Извините, что побеспокоил вас во время еды.

— Принцесса Элизабет устала, давайте перейдём в другую комнату.

— Есть!

— Я скоро вернусь, — сказав это, Бруно Карлос покинул комнату.

Элиз осталась в столовой одна.

◊ ◊ ◊

Бастиан шатался по улицам форта.

Вечером он был подавлен, но выйдя в ночной лес, он сорвался.

— У-у-уо-о-о-о-о!

Бежав, он кричал, превращая свои эмоции в пот.

Когда он опомнился, он был уже в городе, ему потребовалось десять минут на тот путь, который они с Элиз прошли за два часа.

Солнце медленно садилось на западе, заставляя красное небо окрашиваться черным. В это время Бастиан шёл по грязным улицам города.

С обеих сторон улиц располагались магазины, которые были открыты, в то время как некоторые закрывались.

— Добро пожаловать! Пожалуйста, попробуйте это!

Молодой продавец пытался настойчиво привлечь клиентов.

— А? Я?

На обочине дороги была кирпичная печь. Там жарился картофель на палочке.

Вокруг витал запах жаренного батата.

Также были люди, продающие его.

— Ты ведь студент, правильно? Здесь вас редко увидишь! Как насчёт свежего батата?

— …Батат? Нет, у меня нет денег… Ах, ну… Сейчас всё должно быть хорошо.

Бастиан снял свои тёмные очки.

— За сколько они продаются?

— Ава?! Ах… Даже всего батата, что у меня есть не хватит, чтобы расплатиться с вами!

— Нет, всё хорошо.

— Я не могу! Как торговцу, мне нужно быть честным. Я, скорее, вообще не возьму, чем возьму больше чем нужно.

— Вот как?

— Правильно! Правильно! Вы можете взять его, похоже вы можете упасть в обморок в любой момент.

— …Извините.

— Если вы всё же хотите заплатить, как насчёт просто символической суммы. Один фунт?

— Почему так дорого?! А как же честная торговля?

Продавец рассмеялся.

Так или иначе, Бастиан давно ничего не ел.

Он сидел на стуле у дороги. Стола не было, и перед стулом стояла лишь корзина. Она предназначалась для использованных палочек.

Продавец подал ему батат.

Взяв, Бастиан уставился на него.

Батат был тёплый и имел вкусный запах, но он чувствовал, что соли было маловато.

«Восхитительно!» — после того как он закончил, молодой продавец сказал: «Ты так замечательно уплетаешь! Возьми ещё!»

Продавец вручил ему ещё один батат.

Бастиан быстро покончил и со вторым.

То, как Бастиан ел батат, привлекло внимание других людей, заставив их думать, что он очень вкусный.

Даже при том, что было уже время закрываться, бизнес шёл странно хорошо. Если это было продуманно заранее, то этот молодой продавец должен иметь немалый талант в торговле.

Стулья, стоящие рядом с киоском, были заняты настолько, что почти не осталось мест.

После того как он закончил есть, живот Бастиана раздулся.

Он кричал, бежал и ел…

Он подумал, что раньше никогда не был так подавлен.

Все его проблемы вылетали вместе с длинным вздохом.

— Ха-а… Ну, разве это не хорошо? Изначально я приехал сюда учиться, чтобы избежать неприятной политики. Я не могу вмешиваться в дела другой страны.

«Думаю, что дядя Элиз точно доставит её в столицу».

Голова Бастиана была заполнена образами лица Элиз, которые он видел прежде.

Потрясённое лицо, после того как она услышала его слова.

Решительное лицо, когда она смотрела на него, чтобы отвергнуть его идеи.

Её спокойное лицо, когда она возражала ему.

«Ха? Почему я вообще думаю о таком? Я схожу с ума? Разве у меня нет более хороших воспоминаний?» — думая об этом, Бастиан услышал суматоху за спиной и повернул голову.

— Эй! Двадцать порций! Поспеши!

— Понял! Пожалуйста, подождите!

Это была группа наёмников.

«Должно быть, их больше десяти. Кстати, кажется, в этом городе довольно много наёмников», — Бастиан поднял брови и спросил занятого продавца.

— Эй, а почему в этом городе столько наёмников? Так было всегда?

В это время продавец стоял к нему спиной, готовя батат, и ответил ему.

— Нет, это совсем не обычно. Я тоже впервые такое вижу. Хотя благодаря лорду, собравшего здесь столько наёмников, бизнес быстро развивается.

— Сбор наёмников? Это подготовка к войне?

— Даже если вы спрашиваете, я тоже не знаю.

— Действительно…

Из толпы наёмников раздался смех.

— Я так благодарен за это! Нанимать нас даже перед войной.

— Это ведь отлично!

— Точно! Ха-ха-ха!

— Эй, темнеет, студенты, как вы, должны идти домой.

«Они не различают местных жителей по акценту».

«Возможно, они наёмники издалека».

«Это значит, что Бруно Карлос готовится к войне».

Тёмные тучи сгущались в душе Бастиана.

— …Почему пацифист, тот, кто выступает против войны… готовится к войне?

Это заставило наёмников рассмеяться.

— Пацифисты?! Хмпф, тот мусор давно выгнали из армии!

— …Что?!

— Смотри! Этот меч сделали совсем недавно! Это новое оружие! Их легко можно найти по всей стране. Будь то Белгария или Хиспания, мы точно не проиграем им!

— Точно! Точно!

Немного подвыпившие наёмники согласно закивали.

Бастиан встал.

— Что за шутки! Тот парень… Что он собирается делать с Элиз?!

Он смотрел на гору.

Под тёмным небом.

На склоне была линия движущихся огней. Свет шёл от факелов, которые держала группа людей.

— Ой… Что это?..

Губы Бастиана задрожали.

Продавец, который подавал батат на деревянных подносах, тоже посмотрел туда.

— Я не думаю, что в это время торговцы пойдут туда. Должно быть, это армия.

У него не было времени слушать такие слова, стоя шокированным.

Бастиан сорвался с места.

«Я слишком небрежен!»

◊ ◊ ◊

Когда Элиз сказали, что к ней прибыл гость, она была озадачена.

Только Бастиан знал о её прибытии в форт Грэй Бридж, поэтому она размышляла, кто же был этот гость.

«Возможно, это мэр города? Может, так случилось, что об этом уже все знают?» — Элиз спросила об этом Бруно Карлоса, но ответа не получила.

— Лучше не заставлять их ждать слишком долго.

— …Я понимаю.

Элиз приняла ванну и переоделась в парадную одежду.

Цвет платья, которое мать готовила ей, когда она взойдёт на трон, был синим, но это платье было красным, казалось, что оно было окрашено при помощи красного вина.

Платье было всё в оборках, и на боку юбки был широкий вырез, отчего она не могла успокоиться.

«Это вкусы Бруно Карлоса?» — Элиз не понимала, потому что платье было ей подарено им.

Бруно Карлос ничего не говорил, и эти двое шли по спиральной лестнице в тишине.

На вершине башни.

Здесь их ждал гость.

Бруно Карлос положил руку на дверь.

И слегка постучал.

— …Мне правда жаль.

Дверь открылась.

Тело Элиз напряглось.

— Хм?!

Она не могла говорить.

Потому что она поняла, что сделала огромную ошибку.

Посреди комнаты, на диване сидела принцесса Маргарет.

— Добрый вечер, Лиз. С тобой всё в порядке?

— …Маргарет…

— У-фу-фу… Пожалуйста, называй меня Гарет. Хоть мы и не так уж близки, но мы двоюродные сестры, у нас одна кровь.

— Ах… Это платье…

Платье, которое было надето на Маргарет, было таким же, как у Элиз, красное со множеством оборок. Красное платье вместе с чёрными волосами производили впечатление, как будто несколько капель черники упали в превосходное красное вино.

Маргарет по-доброму улыбнулась.

— Это прекрасно, оно действительно тебе идёт. Я всё думала, что я буду делать, если оно тебе не понравиться.

— Ах… Что… Спасибо.

— Что такое, Лиз? Почему ты не садишься?

— …Хорошо.

Элиз собралась и вошла в комнату.

Маргарет похлопала по месту рядом с ней. Однако Элиз колебалась садиться туда.

— Я лучше сяду тут.

Наконец она присела подальше от Маргарет.

Кажется, Маргарет не возражала, продолжая улыбаться.

Комната была круглой с тремя окнами. Бруно Карлос охранял дверь, в которую вошла Элиз.

Рядом с Маргарет был рыцарь в белом.

Когда он не двигался, он был похож на восковую скульптуру.

Он был высок, у него были синевато-пепельные волосы и ледяные голубые глаза. На его талии висел прекрасные меч.

Когда Элиз посмотрела на него, Маргарет тоже бросила на него взгляд.

— Почему ты не представляешься, в конце концов это редкий шанс.

Рыцарь низко поклонился.

— Это честь встретиться с вами, принцесса Элизабет. Я полковник Освальд Култхард, штабной офицер при генштабе вооружённых сил Высшей Британии.

Этот человек испускал пугающую ауру.

— …Я Элизабет Виктория.

Сидящая на диване Маргарет протянула руку и ткнула рыцаря в талию.

— У-фу-фу… Это Освальд сказал мне, что ты придёшь сюда. Он всезнающий.

— О, благородная принцесса Маргарет, ваш покорный слуга не заслуживает такой похвалы. Я просто лягушка в колодце. Принцесса Элизабет прибыла сюда на полдня раньше ожидаемого. *

— Ара, вот как? Тогда я буду называть тебя лягушкой.

На мгновение Элиз растерялась.

— Как такое может быть… Всё было известно?.. Почему?

— Это не потому, что ты оставила какие-нибудь важные доказательства, просто у тебя не было других вариантов.

— Но… Вот как…

Это было трудное путешествие.

Грэм и шесть имперских рыцарей пожертвовали собой, чтобы защитить её.

Бастиан тоже рисковал своей жизнью, чтобы помочь ей.

Чтобы добраться сюда, Элиз выложилась, как никогда ранее.

Только чтобы узнать, что всё это время она танцевала под дудочку человека по имени Освальд.

В его пристальном взгляде не было ни гордости, ни сострадания, как будто у него не было того, что называют эмоциями. Он просто уставился на Элиз.

— Я часто слышал о тебе от королевы Шарлотты. Умная, добрая, самоотверженная, ставишь в приоритет работу, а не личные вопросы.

— …Вот как? Вы мне льстите.

Внезапная похвала заставила Элиз повысить бдительность.

— Однако вы, как и королева Шарлотта, не видите всей картины. Эта страна зашла в тупик, после сегодняшнего дня всё ещё хуже. Что-то вроде, как пацифистская фракция, сейчас было бы для нас бременем.

«Тсч», — Элиз скрипела зубами.

— Значит… По вашим словам, сейчас эта страна заполнена людьми из военной фракции? Странно, что мышление людей изменилось так сильно всего за несколько лет.

— Вот как, я не могу отрицать этот образ мыслей.

— Что вы получите в обмен на принесённые в жертву жизни людей во время войны?

Освальд положил руку на подбородок.

Он улыбнулся.

— Королева Шарлотта задала вашему покорному слуге тот же вопрос, и мой ответ был богатство.

— Это…

Её живот напрягся.

Маргарет пожала плечами.

— Как прискорбно, Освальд, действительно прискорбно. Вещи, как деньги, такие бессмысленные. Действительно, прискорбно, что Освальд не понимает, что у меня нет ничего, чего бы я хотела.

— Теперь я понимаю. Всё потому, что ваш покорный слуга слишком приземлённый, поэтому он желает эти бессмысленные вещи.

— Ты так разочаровал меня.

Маргарет слегка стукнула Освальда.

Элиз расспрашивала дальше.

— Всё действительно ради богатств? Если это действительно ради денег, это будет разумно. Однако вы не такой человек, чтобы делать подобное из жадности.

— Хо?.. Вы поняли меня, лишь встретив?

— …Если бы ты был просто жадный, Маргарет не держала бы тебя рядом с собой.

— О?

— Правильно! Я и не знала, что Лиз знает меня так хорошо. Такое чувство, что ты видишь меня на сквозь, это заставляет моё сердце биться чаще.

Освальд, который, кажется, был впечатлён, кивнул головой.

— Какое превосходное суждение. Как и ожидалось от того, кого королева Шарлотта оценивала, как саму себя. Ваш покорный слуга не знал. Принцесса Элизабет, вы действительно умны. Как вы и сказали, цель не совсем богатство.

— Это?..

— Это ради войны. Деньги нужны для войны. Война с Белгарией нужна, чтобы заработать денег для дальнейшего расширения. Бесконечно и вечно. Пока тело изнурённой страны не распалось, солдаты и офицера умирают, и эта страна находится на грани разрушения, всё это требует войны. А на неё требуются деньги.

— Ара, как интересно, с этим я не заскучаю.

Глаза Элиз стали шире, и она спросила Освальда:

— Ч-что?! Вы это серьёзно?!

— Я серьёзен и спокоен…

— Почему?!

— Всё потому, что я следую за правителем этой страны, принцессой Маргарет, это приказ.

— Что?!

Маргарет, которую упомянули, смеялась, держась за живот. Смех, который походил на смех дьявола, заполнил комнату.

Элиз была настолько зла, что у неё начали капать слезы.

«Эти люди… Они играют с этой страной!»

«Они делают это потому, что хотят развеять скуку и потешить себя!»

Элиз посмотрела в направление двери.

— Бруно Карлос! Ты изменил взгляды, чтобы служить таким людям?! Куда делось желание солдата, защищать Высшую Британию?!

— …Мои извинения… Даже если я выступлю против них один, результатом станет лишь смена командования этим фортом.

— Аргх…

Под пристальным взглядом Маргарет Освальд подошёл к столу и взял чайник. Он продолжил говорить, наливая чай.

— Ваш скромный офицер давным-давно считал, что создание организации больше напоминает шахматы, чем войну. На поле боя нет никаких королев, которые могут пронестись с одной стороны поля на другое. С другой стороны, мы можем убрать людей из фракции королевы и оказать внутреннее давление, чтобы получить больше военной силы… Так как у соперника есть немного средств для восстановления, мы можем получить корону, лишь повторяя этот процесс несколько раз.

Маргарет получила чёрный чай и отпила.

— Как необычно, Освальд. Чтобы ты участвовал в таком разговоре, должно быть ты в хорошем настроении.

— Простите меня.

— Всё хорошо. Сейчас моя очередь продолжить разговор. Эй, Лиз… Что за парень, Бастиан, который путешествовал вместе с тобой?

— А? Почему…

— Я исследовал школу. Он дворянин Белгарии. Однако у него интересное имя — Бастиан, которое совпадает с именем третьего принца Белгарии. Кроме того, он обладает такими же красными глазами и смехотворной силой.

— Э-это… просто совпадение.

— Не повезло, что мы не смогли с ним встретиться, потому что Бруно Карлос позволил ему вернутся. Это плохо, интересно почему?~

— М-мои извинения. Всё потому, что в сообщении говорилось, что он довольно сообразителен. Для безопасности Вашего Высочества этот покорный слуга посчитал, что ему нельзя разрешать подходить к Вашему Высочеству.

Бруно Карлос, стоящий перед дверью, опустил голову.

Маргарет хлопнула в ладоши.

— Подойди и скушай фруктовый пирог, Лиз. Я подготовила его специально для тебя, он такой вкусный.

Маргарет внезапно сменила тему.

В разговоре, она не смущалась менять тему, если почувствовала усталость от предыдущей.

Элиз сделала несколько шагов назад.

— Сейчас, у меня… нет аппетита, я недавно поужинала…

— Ара, вот как? Но я до сих пор думаю, что будет лучше, если ты съешь его. В конце концов это твоя последняя трапеза, Лиз.

Из рта Маргарет вышли неожиданные слова, как будто объявляя смертельный приговор.

Её тон был, словно она спрашивала своих гостей, не хотят ли они чай.

Элиз отступила.

Её спина коснулась окна.

— Ух…

Они были почти на вершине башни, поэтому она была немного тоньше. Когда ты находишься на самом высоком этаже, убежать невозможно. Освальд поставил чайник на стол и встал.

— Сегодня 20-е… 22-го будет последний день Недели молчания, мы должны участвовать в похоронах королевы Шарлотты.

— В-вот как? Я тоже хочу участвовать. На самом деле я должна участвовать независимо ни от чего.

— …Вашему Высочеству будет достаточно участвовать, будучи вместе с Её Величеством.

Освальд достал свой меч правой рукой.

Маргарет открыла коробку, которая стояла на столе. В ней был земляничный пирог.

Было бы хорошо, если бы пирог был сладким.

Потому что Элиз не нравилось есть кислый земляничный пирог.

Элиз не знала почему Маргарет намеренно выбрала еду, которую она не любила.

Позади неё было окно, у неё не было способа убежать.

— Кх… Что… вы… планируете сделать…

Маргарет усмехнулась.

— Я не знаю, как Освальд, но я просто хочу волнительных событий, так как я ненавижу скуку. Интересно, на что похоже ощущение радости?~

— Смысл моего существования, позволить Вашему Высочеству Маргарет почувствовать счастье.

В этот момент за окном можно было увидеть вспышку света.

Как будто это была молния.

На мгновение стало светло, как днём.

Далее вылетели стекла.

— Хья-я?!

Из-за визжащего звука Элиз вскрикнула.

Освальд посмотрел в окно.

— …Значит, он здесь… Похоже, Гленда потерпела неудачу.

— Ара, кажется, что приговор должен быть приведён в исполнение.

— Понял.

Замок горел, заставляя плотный чёрный дым подниматься в небо.

Из-за двери донёсся голос солдата.

— Доклад! Доклад!

— Просто доложи немедленно!

После слов Бруно Карлоса солдат начал громко докладывать.

— Только что мальчик, который покинул замок, вернулся! Женщина рыцарь повержена, долина и главные ворота были повреждены!

— Что?!

Бруно Карлос был единственным, кто был потрясён.

Не только Элиз, даже Освальд и Маргарет знали о боеспособности Бастиана.

После этого было ещё одно сообщение.

Оно также донеслось из-за закрытой двери.

— Пока мы разбирались со злоумышленником, первый склад пороха загорелся! Был мобилизован целый отряд, но мы не смогли погасить огонь…

— Дураки! Там же и масло есть!

— Огонь распространился, и оно только что взорвалось!

— Ку… Это…

Доклад продолжался.

— Первый отряд тринадцатого взвода был истреблён! Сейчас злоумышленник приближается к центральной башне!

— Командующий, пожалуйста, отступайте! Сейчас мы задерживаем его тринадцатью солдатами, используя три переменных залпа. Однако уже есть несколько жертв от его контратаки…

Бруно Карлос проворчал.

— Там всего один подросток! Почему всё же есть жертвы?!

— Э-это… После того как он спрятался за стену, часть здания внезапно полетела в нас! Я видел, что у него в руках ничего не было, я не понимаю, как он использовал нечто вроде катапульты, чтобы бросать в нас подобное.

— Что за ерунду ты говоришь?! Если вы продолжите нести этот бред, я брошу вас в реку!

Для нормального человека эта ситуация была невероятна.

У злоумышленника не было ни меча, ни копья или лука, он шёл с голыми руками.

Он пришёл сюда с одной лишь огромной силой. Такой враг вгонял в панику. Кроме того, он был быстрее пули.

Освальд пожал плечами.

— Похоже, что это только вопрос времени.

— Ара-ара, как неприятно. Может ли так случиться, что я умру здесь?

— Вы не должны волноваться об этом, Ваше Высочество Маргарет.

Элиз слышала доклад.

Звуки выстрелов за дверью прекратились.

У неё потеплело в груди.

«Внизу… Он здесь?!»

Элиз рукой отпёрла окно за её спиной и открыла его плечом.

Они были на горе и сильный ветер подул в комнате, заставляя занавески трепетать. Острый запах гари и дым затруднили дыхание.

Маргарет закричала:

— Нет, мои волосы! Мои волосы станут грязными!

— …Хм.

Освальд достал свой меч.

И приготовился.

Он стоял перед Элиз, которая стояла к нему спиной. Неправильно, он стоял перед Маргарет.

— Ваше Высочество, оставайтесь на месте.

— Почему?

— Здесь враг.

Он смотрел на башню рядом с ними.

Элиз высунула тело из окна и закричала. До земли было достаточно далеко. Кроме того, вокруг звучали выстрелы.

— Бастиан!!!

Она пронзительно закричала.

Ответ прибыл незамедлительно.

— Хмпф, так вот где настоящее место.

— А?!

Элиз осмотрелась.

На расстоянии вытянутой руки. Нет, лицо подростка появилось из башни рядом с ними, которая была ближе, чем земля.

— Ты ещё жива? Тебе сделали больно? Тебя пытали?

— Ах…

В её глазах появились слезы.

Через некоторое время.

Элиз наконец заплакала.

— Хнык… Бастиан…

Его лицо было грязным, одежда была изодрана, а кровь сочилась ото всюду.

Под его левой под мышкой было несколько ружей, в то время как правая рука держала оружие правильно.

— П-почему ты плачешь, Элиз! Тебе больно?!

— Я, я не плачу, это всё из-за дыма.

— Ах, вот как? Хорошо, что я успел вовремя.

◊ ◊ ◊

Честно говоря, Бастиан был на пределе.

Он мог быть быстрее, чем самый элитный рыцарь, но он не мог увернутся от пуль.

Он должен был предсказать траекторию пули и уклонить до того, как выстрел будет сделан.

Если врагов было много, то он должен был предсказать траекторию всех пуль. Поэтому места, куда он мог увернуться, были ограничены. Он должен был знать о пулях, которые могли полететь в место, куда он хотел уклониться.

Со скоростью нормального человека ему едва удалось увернуться от града выстрелов.

Его тело было тяжёлым от усталости.

И он не мог уклониться от них всех.

Его дважды ранили в спину.

Спереди он выглядел нормально… но, если вы прикоснётесь к нему, вы поймёте, что он был пропитан кровью.

Так он долго не протянет.

Солдаты в замке оправлялись от шока. Если они успокоятся и окружат его, это будет плохо. Если он не убежит сейчас, то независимо от того, насколько он будет быстр или насколько хорошо умел предсказывать движение врага, ему это не поможет.

Чтобы успокоить своё сбившиеся дыхание, он глубоко вздохнул.

— В той комнате… Может, это принцесса Маргарет?!

Показавшись из-под подмышки белого рыцаря, защищающего её, ему махала девушка с чёрными волосами.

— Йаху~ Мы наконец встретились~

— Ваше Высочество, это опасно!

Белый рыцарь, блокирующий путь, отодвинул её.

— Что ты делаешь, Освальд.

— Сейчас не время здороваться, Ваше Высочество. Он в одиночку прорвался через защиту форта… Это далеко превзошло ожидания вашего покорного слуги.

Маргарет сказала: «Ты бесполезен, г-н Рыба», — и улыбнулась. *

Бастиан нацелил ружье в правой руке на рыцаря по имени Освальд. Если бы тот уклонился, то пуля могла попасть в Маргарет.

— Я не столкнулся с таким уж сильным сопротивлением от солдат… Возможно, они не хотели защищать злую принцессу? Но если они восстанут против тебя, то это затронет их семьи.

Освальд слегка покачал головой.

— Мораль солдат в порядке, они просто не были обучены иметь дело с кем-то настолько же быстрым и сильным, как принц Бастиан.

— Сильным? Ара, ты меня смущаешь, ах, я не принц, понятно?!

Бастиан поправил очки, которые были на нём.

Он явно был раскрыт, но он всё ещё пытался оправдываться.

Освальд сделал серьёзное лицо, но уголки его губ внезапно скривились.

— Твои возможности, похожие на жульничество, невозможно представить. Но если ты один, то ты не можешь увидеть всё.

— Что?

Элиз наклонилась из окна и закричала:

— Бастиан, сзади!

— Угх?!

Он наклонился.

Бастиан почувствовал, как резкий разрез прошёл над его головой.

Разрезанная надвое занавеска упала.

Бастиан бросил ружья, которые обнимал левой рукой.

В то же время он повернулся и выстрелил из ружья в правой.

Его выстрел попал в цель! Из его противника брызнула кровь.

Это была Гленда. Она закрыла плечо рукой.

— У-у-угх… Я… до сих пор могу сражаться.

— Ты серьёзно?

Он уже сражался с ней на входе в замок, но даже не думал её убивать. Однако она должна была потерять возможность сражаться дальше.

Быть может, в Высшей Британии есть кто-то со сверхчеловеческими физическими способностями, как у Бастиана?

Внезапно он услышал крик.

Быстро посмотрев на окно, он увидел Элиз.

Её ноги висели в воздухе, а сама она держалась за подоконник.

Она могла упасть с любой момент и её лицо стало зелёным.

Освальд приближался к ней с мечом в руке.

— Этому будет не доставать элегантности, но давайте закончим это шоу.

— Держись!

Мысли Бастиана ускорились…

«Поднять упавшее ружье и выстрелить в него?»

«Нет, пока я подниму оружие, Элиз уже будет убита».

«Бросить кинжал?»

«Если бы Освальд был не очень умел, то это могло сработать. Но он был квалифицированным бойцом, который вероятно уклониться или отобьёт его мечом. Это тоже не спасёт Элиз».

— Принц Бастиан! Ваша причина сражаться сейчас исчезнет!

— Я… не какой-то сраный принц!..

Бастиан прыгнул из окна.

Он оттолкнулся от башни со всей силы.

Бастиан тянулся к Элиз.

— Прыгай! Элиз!

— Бастиан!

На мгновение она удивилась и затем без колебаний последовала его словам.

Прежде чем меч Освальда достиг цели, её маленькие руки отпустили окно.

— Что, она спрыгнула!..

Элиз спрыгнула.

Из башни в ночь.

Её светлые волосы и красная развивающаяся одежда. Бастиан тянулся к ней всеми силами.

— Элиз!

— Бастиан!

Она тоже старалась как могла достичь его.

Их пальцы приблизились друг к другу.

Наконец Бастиан схватил руку Элиз.

И схватил её правой рукой.

В это время он дотронулся до башни левой.

Используя импульс, он оттолкнулся от башни в противоположную сторону. К земле башня становилась толще.

Он схватился за окно одной их средних этажей башни…

Для обычного Бастиана это не было бы проблемой.

Но учитывая вес двух человек, одну руку и ускорение от свободного падения, это было слишком. В этот момент от спины Бастиана можно было услышать трескающийся звук.

— Гу-уа-а-ах?!

— Что, что случилось Бастиан?!

— Всё хорошо… Поспешим… Пули близко…

— Да!

Элиз была хороша в физических упражнениях. Верней, она была одна из лучших среди одноклассников женского пола.

Схватившись за окно, она подтянулась и залезла внутрь.

Вскоре Бастиан последовал за ней.

Они оба упали на пол, пока они успокаивали дыхание, их руки и ноги беспорядочно растянулись.

— Ха… ха… ха… ха…

Бастиан не мог двигаться из-за острой боли в спине.

Элиз была рядом с ним вся в слезах.

— Ты снова спас меня.

— Ха… ха… ха… Ты… сдалась, Элиз?

— А?

— Сегодня 20-е.

— Да.

— Сейчас… Мы не в состоянии идти, но мы можешь использовать повозку.

— Правильно. Я не сдамся. Ради людей, которые помогли мне.

— Вот это дух!

Бастиан поднялся.

Элиз ахнула.

— Бастиан! Эти раны?!

— Не обращай внимание… Это просто мои ошибки. Между прочим, если мы не будем двигаться, нас окружат.

— Д-да.

Её голос дрожал.

Ничего нельзя было сделать. Бастиан сам знал, что дела не слишком хороши.

В месте, где он лежал, было столько крови, что другие могли подумать, что здесь кто-то умер.

— Ну, справедливые люди имеют защиту фей, поэтому я не умру.

— Если у тебя всё ещё есть силы шутить, значит, ты на самом деле в порядке.

Они вышли из комнаты и пошли вниз по винтовой лестнице.

◊ ◊ ◊

Чтобы избежать встречи с солдатами, охраняющими нижний этаж башни, они спрыгнули на полпути.

Бастиан взял Элиз, как принцессу, и, хотя она была смущена, она стерпела.

Однако ситуация были более серьёзной, чем они думали.

Не так важно, насколько лёгкая была Элиз, это до сих пор был вес. Ноги и талия Бастиана уже сильно устали, и он потерял много крови.

Что ещё более важно, пока он нёс Элиз, он не мог использовать руки.

Он не мог подняться, перекатиться или защитить себя.

Бастиан скрипел зубами.

— Угх… Это ужасно…

— Ты можешь двигаться Бастиан?! Даже есть только ты…

— Э? Что за ерунду ты говоришь? Скажешь такое ещё раз, я тебя стукну.

— Хиу?! Но…

— Ужасно то, что в моём шедевре! Как главный герой может нести главную героиню на руках и размахивать длинным мечом?! У него четыре руки что ль?!

Сцена была слишком красива, поэтому он не думал о ней слишком долго. Но, поняв, что написал, Бастиан хотел кататься по земле от смущения.

— Какая большая дыра в сюжете! Если я это не исправлю, то читатели рассердятся!

— Именно это я и имела в виду, когда называла тебя идиотом. О чём ты говоришь в такое время!

— Ха-ха-ха… Такое время? Ты так говоришь, как будто я в трудном положении.

— А?

— Быть окружённым солдатами в замке врага, используя новый тип оружия, неся на своих руках принцессу, да ещё и с пулевыми ранениями в спине. Ну, это просто немного неприятно… вот и все.

— Это…

— Драться против противника, который не совершает ошибок, если бы я должен был пройти место без укрытий, если такое произойдёт, это будет трудное положение.

— Я сдаюсь, чтобы вот так хвастаться, ты действительно нечто.

— Я не хвастаюсь, я серьёзен!

Элиз была на его руках.

И почему-то его тело было удивительно лёгким.

«Усталость? Пулевые ранения? Окружение? И что такого?» — так он думал в этот момент.

Они наконец достигли внешней стены замка.

Бастиан посадил Элиз на спину и полез по стене, как будто поднимался по верёвке.

Каменные стены строили так, чтобы оставлять лишь мелкие выступы, по которым будет невозможно взобраться. Но для Бастиана это не было проблемой. Сложно было держаться за мелкие выступы, но он был достаточно силен, чтоб легко поднять своё тело.

Крепкую стену было легче преодолеть, в отличии от хрупких утёсов.

Это был хороший материал для книги Бастиана.

Кроме того, он испытывал странные эмоции неся Элиз…

Грубое описание форта Грэй Бридж было таким. У него было различные укрепления, чтобы противостоять атаке, но они были мало эффективны, чтобы сдержать людей, которые пытаются сбежать из крепости.

Вдобавок ко всему у всех солдат был приказ защищать эту крепость, но тех, кто получил приказ помешать им сбежать, было примерно половина.

К тому же система управления была в хаосе, поэтому солдаты, которые встречали врага со стороны, которую они защищали, особенно того, кто был по-зверски силен, терпели неудачу.

Что касается личных охранников Маргарет, они были очень заняты, борясь с огнём, охватившим королевскую карету, поэтому они и не заметили, что Маргарет почти застрелили.

Именно поэтому, командующий Освальд не планировал включать их в свои боевые силы.

Бастиан одолел охранников на каменной стене.

На самом деле он просто сбросил их вниз. Если они будут удачливы, то выживут.

В этой ситуации, когда его жизнь была в опасном, нельзя было иметь непрактичные мысли о сохранении жизни врагам.

Враги тоже были солдатами.

Если они брали в руки смертоносное оружие, они и сами должны приготовиться быть убитыми.

Обычно в темноте нельзя было ничего увидеть. Даже в лунную ночь вы могли увидеть лишь грубый силуэт.

Но сейчас одна из башен горела, как гигантский факел.

Даже город у подножья горы был хорошо виден.

— Как я и думал, мы должны пересечь тот мост.

— …Как ты преодолел его, когда пришёл сюда?

— Я сражался с той женщиной, рыцарем по имени Гленда, один на один, прижал её к воротам и скинул в реку. Тогда я взобрался по стене… Ара, я не подумал, что она ухватиться за что-нибудь. Учитывая, что она не была мокрой, скорей всего она каким-то образом не упала вниз.

— Река, ха.

— Что, прыгнуть в реку быстрее, чем пересекать мост?

— Если мы прыгнем, то, скорей всего, мы умрём?!

— Это так. Обычно путь через реку сработал бы, но…

Из-за недавнего дождя, уровень воды в реке сильно поднялся.

Но от внешней стены до реки всё ещё было большое расстояние.

Долина была в форме V.

В темноте было сложно увидеть, и если они прыгнут, то, скорей всего, они приземляться на скалы вместо воды. Не учитывая Бастиана, так Элиз точно не спасти.

— …Но… Как страшно.

Бастиан уставился на сцену позади него.

Он мог слышать голоса людей, борющихся с огнём в форте, но по крайней мере их не будут преследовать.

Он чувствовал присутствие солдат вокруг них, но они не нападали…

Как будто они задержали дыхание.

— Они ждут пока мы не начнём пересекать мост?

— Скорее всего.

После этого земля начала дрожать.

Ворота, ведущие к мосту, открылись.

Так как Бастиан уже перебрался через стену, ворота были бесполезны и только мешали солдатам свободно перемещаться.

В отрытых воротах появился рыцарь.

Одетый в лёгкую белую броню.

Это был Освальд.

Он не обращался к кому-то определённому, потому что его голос разносился везде.

— …Ты наконец преодолел стены! После этого, чтобы выбраться наружу, ты должен преодолеть мост. Однако это будет невозможно из-за града орудийного огня!

Очевидно, что Бастиан знал, о чём тот говорит.

— Однако стрелять в убегающего не по-джентельменски! Что ещё более важно, я не могу ещё больше пойти против моей чести! И не могу разочаровать прекрасную принцессу Маргарет.

Бастиан крепче обнял Элиз.

Отвлекать внимание врага словами и атаковать их сзади — такой приём был распространён.

Бастиан начал ощущать присутствие вражеских войск.

— …Ничего… Они не планируют делать это?

— Ба-Бастиан?!.

Она была в порядке, когда Бастиан нёс её и бегал повсюду, но как только он обнял её покрепче, её лицо стало красным как помидор.

Он не понял.

Из-за смущения Элиз Бастиан тоже смутился, поэтому они немного отпрянули друг от друга.

— А… не отходи от меня далеко. Даже при том, что сейчас ночь, видимость не плоха, нас могут обнаружить.

— Я-я понимаю.

Она привела в порядок своё грязное платье.

Сейчас было не время вести себя как влюблённый дурак.

Бастиан крикнул Освальду, который был на мосту.

— Я здесь! Что ты хочешь?!

Его действия могли выдать их, но он уже обнаружил разведчиков. Их примерное местоположение было уже известно врагу.

Именно поэтому вражеский командующий показался.

Освальд сказал:

— Я бросаю тебе вызов в поединке один на один! Я должен поддержать свою собственную репутацию. После того как ты нанёс нам такой ущерб, я был бы посмешищем, если бы решил полагаться на количество и местность, чтобы победить тебя.

— Ты дурак?! Зачем нам это?!

— Если ты победишь этого скромного слугу, то я без колебаний отпущу вас. Вдобавок к этому я сопровожу вас в столицу королевства.

— Что ты сказал?!

— Как вам эти условия? Даже если вы сейчас сбежите, то не сможете добраться до столицы вовремя. Разве это не прекрасное предложение?!

— Ты думаешь, что я поверю тебе?!

— Слова этого скромного слуги бесполезны! Однако это слова святой принцессы Маргарет!

Он не мог видеть солдат, но он чувствовал, что замок шумел.

Эти переговоры могла видеть и Маргарет.

— Дай мне подумать!

После короткого ответа Бастиан повернулся к молодой девушке рядом с ним.

— Мм, Элиз… Что за человек эта Маргарет? Я думаю она слишком легкомысленно ко всему относится.

Члены королевской семьи обычно скрывали свою личность в городе, но его впервые приветствовали с: «Йаху».

У Элиз были противоречивые чувства, и она сказала:

— Честно говоря, я думаю, что моя кузина более странная, чем я думала. Я не могу сказать, о чём она думает, пока она счастлива, даже титул королевы немного значит для неё. И я не уверена по поводу того человека по имени Освальд.

— Значит, возможно это предложение правда?

— Это может быть ловушкой.

— Нет, не должно быть… разве там может быть что-то хуже, чем оказаться под прицелом солдат на мосту? Зачем им другие ловушки?

— Ты пойдёшь?

— Да, я пойду.

Элиз внезапно ударила его.

— Не ходи!

— Ва-а?! Почему?!

— Пожалуйста, возьми меня с собой. Я, я не хочу, чтобы тебе навредили ещё больше.

— …Тут ничего не поделаешь. Если говорить об опасности, здесь вообще нет безопасных мест.

После недолгих раздумий он решил, если он оставит Элиз здесь, то она не сможет защититься от солдат.

Возможно, этого они и хотели.

— Пошли Элиз! Я отправлю этого бело-зелёного придурка в полёт, и завтра мы будем в столице!

— Да!

Они скатились из-под стены замка и встали перед Освальдом.

◊ ◊ ◊

Замок был позади них.

Ворота были открыты.

Маргарет, скорей всего, видела их.

Как и солдаты, вооружённые новейшим оружием.

Даже если они побегут, они не смогут увернуться от пуль. Если бы у них были лошади, то это могло быть быстрее, поскакав они вдоль холмов, но…

— Сейчас для нас есть только один выход — победить тебя и заставить Маргарет выполнить своё обещание.

— Защищал принцессу Элизабет в одиночку всё это время… По справедливости, я должен похвалить тебя, что ты смог зайти так далеко.

Освальд был спокоен.

Этот парень мог не только болтать. Они смотрели друг другу в глаза, и Бастиан напрягся.

Между ними было приблизительно десять шагов.

Бастиан достал свой кинжал.

— …Я правда не хочу использовать его.

— Это «Три быстрых разреза»? Значит, ты на самом деле принц Бастиан.

— Не шути так. Я не знаю кто это.

Бастиан поправил свои тёмные очки.

Он сказал Элиз: «немного отступить», — чтобы она отошла.

Если они не сдержат своё слово, эти двоя. Нет, если они откроют шквальный огонь, все трое, включая Освальда будут убиты.

Он мог лишь поверить Маргарет. Бастиан волновался.

— Я иду!

Бастиан побежал вперёд.

В то же время Освальд достал тонкий прямой меч.

Он больше подходил для колющих ударов, чем рубящих.

Он был похож на меч, который сломается, если им ударить стальную броню, но, к сожалению, на Бастионе была студенческая форма. На нём не было даже кожаной брони.

Он был легко снаряжён.

Сократив расстояние одним махом, Бастиан нанёс удар ногой.

— Дорья-я!

В поединке на мечах, начинать бой с удара ногой, удивило бы любого.

Если бы он сразу сломал противнику коленную чашечку, то он бы победил. Даже если бы она не сломалась, это всё же ограничило бы подвижность противника.

Так как Бастиан использовал кинжал, противнику было проще получить инициативу. Поэтому он должен атаковать внезапно.

Однако лицо Освальда не изменилось и осталось спокойным.

— Здесь?

Бастиан внезапно почувствовал толчок.

Хоть он сразу же развернул тело, атака была слишком быстрой, и Бастиан получил удар в бок.

— Гуах?!

— Пф… Ты увернулся. Тогда как насчёт этого?

Прежде чем Бастиан смог вернуть своё положение, последовала следующая атака.

Бастиан отбил её кинжалом.

Но он не почувствовал, что он ударил что-то.

С резким звуком Освальд отдёрнул лезвие назад.

— Даже при том, что он сделан из нового материала, всё же лезвие слишком тонкое, я не должен позволять ему сталкиваться с эльфийским серебром.

— Ты серьёзно, дерьмо… Он быстрее меня?

До этого он никогда не дрался один на один без возможности уклониться от удара и отразить атаку. Хоть он устал и был ранен, его противник был действительно умел.

— Доброжелательная принцесса Маргарет сказала мне одержать победу, я не могу сдерживаться.

— Интересно!

Если это было сражение скорости, Бастиан не хотел проигрывать.

Бастиан сделал шаг вперёд и взмахнул кинжалом.

Меч Освальда внезапно появился перед его лицом.

Край лезвия прошло по его носу.

Хоть Бастиан хотел порезать руку противника кинжалом. Но противник отдёрнул меч назад, и он смог лишь коснуться его плеча.

Бастиан развернулся и ударил левой рукой.

Освальд же заблокировал удар своей левой рукой.

В отличие от прямой атаки Бастиана, Освальд сделал круговое движение…

Как будто…

— Предсказывает мои движения?!

— Хоть у принца Бастиана есть сверхчеловеческая скорость и сила, способная крушить камни, ваши движения такие же, как у новичка.

— Что?! Я новичок?!

Бастиан взмахнул кинжалом и ударил снова.

Но его движения просчитали и встретили ответным ударом, Бастиан получил ещё одно ранении.

— Ку…

Кстати говоря, это у него было тоже чувство, когда он сражался с дедушкой Эдди… вздор.

Когда Бастиан сталкивался с нормальным противником, ему нужно было лишь сосредоточиться, и их движения были такими же медленными, как у улитки.

Поэтому ему не нужно было читать движения противника, он мог просто сказать их следующий шаг, видя их глаза и сокращение мышц. Так он уворачивался от выстрелов.

Однако, если бы противник был действительно силен, то у него не было подготовительных действий, их атаки будут проходить, прежде чем он поймёт.

Именно такой была ситуация сейчас.

И конечно, он не мог защитится или уклониться вовремя.

Кроме того, враг мог читать все движения Бастиана, поэтому как бы быстр он не был, его действиям противостояли до того, как он мог что-либо сделать.

«О, нет».

«Этот парень действительно силен!»

Бастиан мог сказать, что сражения ранее были лишь играми.

Освальд привёл Бастиана к краю поражения только несколькими обменами ударов.

Количество его ран продолжало расти и его тело стало тяжелее.

Он был похож на противника, который выбирал кратчайший путь по улице, которую хорошо знал, в то время как Бастиан потерянно бродил по незнакомому городу.

Он бежал на максимальной скорости, но встречал слишком много тупиков и всегда приходил слишком поздно. Между тем противник продолжал поддерживать определённое расстояние…

В этом случае он должен вернуть себе инициативу.

Но каждое его движение блокировали и его атаки парировали, с каждой секундой ситуация становилась всё хуже.

Враг полностью читал движения Бастиана.

«Как он читал его?»

«Всё потому, что у него был кинжал и способы атаки были ограничены?»

«Почему они были ограничены?»

«Потому что противник достанет тебя раньше…»

«Что случиться, если он получит удар?»

— Я не боюсь тебя!..

— Ну, пора заканчивать это.

— Ку-ку-ку… Позволь показать тебе мою настоящую силу! В моем мече находиться силы тьмы!

—…Тогда… сила которой я противостою, это действительно силы тьмы или реальная сила принца Бастиана?

— Обе, они обе мои силы!

Он занял стойку.

Задержал дыхание.

И бросился на максимальной скорости!

— Ха-а-а-а-а-а-а-а!

— Как глупо.

Как и ожидалось, он принял стойку, чтобы противостоять атаке.

Если бы Бастиан продолжал двигаться вперёд, то его пронзили бы, как картофелину.

— И что?!

Бастиан продолжал движение.

Кинжал и тонкий меч должны были столкнуться. Освальд использовал шанс, чтобы избежать атаки. Как раз поэтому кинжал мог беспрепятственно пройти.

Но это не было то, к чему стремился Бастиан.

Глаза Освальда расширились.

— Что?!

— Я возьму эту руку!

Он шагнул вперёд.

Меч ударил Бастиана в живот. И вошёл глубже.

Холодное лезвие вошло в его живот.

Бастиан ударил своим кинжалом.

И успех!

Кровь залила весь каменный мост.

Как вода, выплеснутая их чайника, залила всё вокруг.

— Как это!

— Ку… Глупый…

Меч Освальда выпал из его руки.

Этот удар был недостаточно глубок и не отрезал ему руку. Кровь постепенно лилась на мост.

Что касается Бастиана, ему проткнули живот.

Он кровоточил ещё больше.

И теперь!

С раной от меча в животе Бастиан отступил и левой рукой схватил Элиз за талию.

—Хья?! Бастиан?!.

Он прошептал ей на ухо.

— …Мы уходим.

Бастиан побежал.

После того как он внезапно схватил Элиз за талию…

…они спрыгнули с каменного моста.

— Ха-а-а-а-а-а!

— Кья-я-я-я-я-я!

Рёв Бастиана и крик Элиз разносились в долине вместе.

Они спрыгнули с середины моста.

Это было далеко от внешних стен.

Можно было расслышать звук падения в воду.

Судя по всему, они попали в реку.

Зажимая рану на его руке, рот Освальда скривился.

— …Неплохо… принц Бастиан.

Подбежали солдаты.

— С вами всё в порядке?!

— Полковник! Ваши раны?!

— Штабной офицер, сэр!

Через несколько мгновений появился медик, а принцесса Маргарет медленно шагала к ним. Давно она не преодолевала такой длинный путь своими ногами.

Она выглядела действительно счастливой.

— Ты не победил, мистер Рыба.

— Я разочаровал победоносную принцессу Маргарет, это позор. Я действительно унижен.

— Это удивительно, он позволил ударить себя в живот, чтобы спрыгнуть в реку?

— Это так… я был сконфужен его бессмысленными словами и дал ему шанс.

— Ара-ара, ты не хочешь сказать что-нибудь о себе? Ты видел его удар, но всё равно позволил ему порезать твою руку.

— Позвольте мне объяснить. Если бы я двигал рукой немного быстрее, я бы выронил свой меч, и это стало бы моим поражением.

Медик отрезал рукав Освальда и промыл рану водой.

Кровь ещё не остановилась, но он пошевелить пальцами.

— Полковник, сэр, вы чувствуете онемение в пальцах?

— Разрез не так глубок.

— Да. Через несколько дней всё будет в порядке.

Маргарет протянула руку.

И надавила пальцем на рану Освальда.

— А?!

Даже Освальд не мог не отреагировать. Его тело напряглось, и он сжал зубы, терпя боль.

Маргарет счастливо смотрела на него.

— Это причиняет тебе боль.

— Это так. Но счастье от прикосновения красивой принцессы больше, чем боль.

— Ара, ты и правда безнадёжен, мистер Рыба. Кругом дым. И пыль. Я хочу принять ванну.

— Что ж, тогда мы возвращаемся в столицу?

Она посмотрела на горящую башню и засмеялась.

— Да. Я уже устала от этого.

Маргарет слизала кровь с пальца.

↑ пп: Я понял кого они мне напоминают, принцесса Хитей и Эмондзаймон, из катанагатари. ↑ пп: Разве не лягушка?

Эпилог: Война, Война, Война

Во сне он видел море крови.

Он чувствовал, что никогда не должен отпускать эти руки.

Но чьи это были руки?

Тонкие пальцы были белыми как снег.

Пальцы девушки.

Он должен был защитить её независимо ни от чего, но в его руках не было силы.

Теперь он вспомнил её имя…

В момент, когда он вспомнил, девушка погрузилась в море крови.

Остался лишь шёпот, как во сне:

…Почему ты отпустил?

— Элиз!

— Хья-я?!

Рядом с внезапно вставшим Бастианом было лицо девушки, которая чуть ли не плакала.

Они были в какой-то комнате.

Свет, похожий на утреннее солнце, лился в окно.

Бастиан лежал на кровати, обмотанный белыми бинтами с пятнами крови, которая, после того как высохла, стала чёрной.

— Это…

— Эм, ну, Бастиан… Ты всё ещё… жив?

— …Элиз, ты… здесь… Это небеса?

— Замечательно, это настоящий Бастиан!

— Элиз!

Внезапно он обнял Элиз.

— Хья-я?!

Он чувствовал, что тело извивалось.

Мягкое, нежное тело.

И её сердцебиение.

— Замечательно! Ты жива! Ты ведь жива?! Ты ведь не утонула, да?! Я… не отпустил… да?!

— От-отпусти, Бастиан… Ах, нет… Дурак… Она смотрит!

— А?

Бастиан поднял голову и осмотрелся.

В комнате была девушка с красным лицом и в очках.

— Ува…

Она была одета как горничная, у неё была копна красных волос, если бы она была в Белгарии, её бы сравнили с тем императором.

Она выглядела как ровесница Бастиана.

После того как она поправила очки, её лицо стало ещё более красным, и он отвернулась.

— Я, я ничего не видела, пожалуйста, продолжайте!

— Нет… Продолжить что?..

— Бака-тиан! Что за бесстыдные вещи ты хотел сделать! *

Элиз отчаянно махала руками.

«А, точно, я же обнимаю её прямо сейчас…»

Бастиан неохотно её освободил.

— Я думаю, что сейчас меня назвали невероятным именем.

— Это имя отлично тебе подходит! Делать такие бесстыдные вещи, как только очнулся! Моё сердце чуть не остановилось от смущения! Я думала, что у меня наконец есть шанс помочь тебе.

Внезапно её лицо стало совсем красным.

Эти девушки покраснели настолько, что от их лица почти шёл пар.

— …Что происходит?

Сбитый с толку всем этим Бастиан почесал макушку.

Горничная в очках подала ему немного воды.

— Пожалуйста, возьмите.

— Спасибо!

— Вы можете звать меня Шиа. Я служу в доме Тирэзо Леверд уже десять лет, сейчас мне семнадцать.

— Ах, значит, ты старше меня на год. Я Бастиан, студент по обмену из Белгарии…

Элиз прервала его.

— Позволь мне представить, Бастиан — третий сын дома графа Белгария, в Высшей Британии он находится как студент. Однако, когда мы были в городе Грэй Бридж, на нас напали бандиты.

— Ах, понятно.

— Пусть немного поздно, но позвольте мне представиться, я Элиз Арчибальд. Мы покинули академию Эплвуда, чтобы посетить похороны в моём доме, и по пути туда… путешествовать без взрослых действительно опасно…

«Она лжёт не моргнув и глазом», — подумал Бастиан.

Шиа была похожа на честную девушка, с интересом слушая и ничего не подозревая.

Бастиан спросил:

— Ах, я вспомнил что мы упали в реку, спасибо, что спасли меня.

Элиз мгновенно рассердилась.

— Ты ведь не думал, что умрёшь, когда прыгал, так ведь?!

— Ах, эм, ничего подобного…

«Если быть откровенным, всё будет хорошо, пока Элиз будет в безопасности…» — так он думал, но если он скажет это вслух, то Элиз точно рассердиться.

— Нас несло по реке сильным течением. К счастью, мы не пострадали, только Бастиан потерял сознание и наглотался воды. Это было действительно опасно, нам очень повезло.

— И почему?

— Карета семьи Тирэзо Леверде проходила мимо, и в ней был доктор. Благодаря его быстрым действиям мы были спасены.

— Ха-а-а…

«Здесь немного дворян и ещё меньше квалифицированных врачей, мне и правда повезло».

Бастиан был благодарен за такое везение.

— Если бы рана в животе была бы немного глубже, всё было бы серьёзней.

— Ах, вот как… У меня там была книга, всё благодаря ей.

— Правильно.

Бастиан посмотрел на живот, но, кроме белой ткани, обёрнутой вокруг него, больше ничего не было.

— Ха?! Где моя книга?! Мой будущий шедевр!

— Е-если ты имеешь в виду это…

Элиз посмотрела в сторону.

Рядом со стулом, на кровати лежала книга… Или что-то, что должно было быть ей.

Большинство страниц выпало, другие были мяты. Она была проткнута мечем, размокла и залита кровью.

Губы Бастиана задрожали.

— О-офигенно! Разве она не выглядит проклятой?! Разве это не круто?!

— Твоя натура безнадёжна.

— Ах, но это реально круто! Ах, но что ты думаешь?!

— …Да… Она полностью промокла, половина страниц измазана, больше это и книгой не назовёшь.

— Это правда.

Так как он прыгнул в реку, здесь ничего нельзя было поделать, и книга стала такой.

Элиз опустила голову.

— Извини… Это моя вина…

— Это просто немного воды, всё хорошо.

— Но…

— Я до сих пор жив. А это значит, что мой шедевр может быть написан снова. У меня появилось несколько новых идей, поэтому я точно напишу лучшую книгу!

«Йошь!» — энергично крикнул Бастиан.

Элиз смотрела на него мокрыми глазами.

— Когда ты сделаешь это, пожалуйста… дай мне его прочитать…

— Да!

— Независимо от того, насколько она будет скучная.

— Не говори так, когда плачешь! Я не хочу, чтобы она была плохая и скучная! Ты думаешь, что сейчас она такая?!

— Вы двое так близки. Я совсем забыла, что она твоя невеста.

— ?!.

Бастиан не думал и сразу же посмотрел на Элиз.

Удивившись Элиз отвернулась.

Он мог сказать, что её лицо покраснело, даже уши были красными.

«Не говори такое, если сама смущаешься!»

Однако такое объяснение подходило, чтобы пояснить, почему она путешествовала с дворянином Белгарии.

Именно это она сказала бородатому кучеру тогда.

Шиа сказала, что это место было связанно и с Белгарией, и с Высшей Британией.

— Главная семья дома Тирэзо Леверде — дворяне Белгарии. Но изначально они были из маленькой страны на юге, и их собственность могли конфисковать, если бы война началась. Несмотря на это, пятьдесят лет назад они создали ветвь семей в Высшей Британии.

— Хм-м-м, значит, главная семья находится в Белгарии, а ветвь семьи в Высшей Британии?

— Так, как вы и сказали, они занимаются бизнесом с этими двумя странами, и сейчас есть шанс неплохо заработать, так сказал хозяин.

— Ах, я же должен поприветствовать вашего хозяина.

— Вам ещё нельзя вставать. Я буду рада, если Бастиан просто будет отдыхать и восстанавливаться.

— Вот как? Ну, хорошо.

Приветствовать их залитым кровью, всё равно бы их разозлило.

Шиа встала.

— Я вижу вы так энергичны, вы хотите что-нибудь съесть? Доктор сказал, что если вы можете, то должны много кушать. Мне принести вам что-нибудь?

— Спасибо, это сильно поможет.

— С удовольствием.

С этим Шиа покинула комнату.

Должно быть, это особняк семьи Тирэзо Леверд. Шаги в коридоре были всё дальше.

Бастиан сжал кулак.

— Извини, Элиз.

— Ты не должен извиняться, Бастиан.

— Но! Какой сейчас день?! Где мы сейчас?!

— Сегодня 24-е, это особняк семьи Тирэзо Леверд, расположенный на холмах Смайлес, которые к югу от Грэй Бридж.

— …Я спал так долго.

— Это чудо, что ты выжил с такими тяжёлыми ранами. Сейчас ты всё ещё должен был быть без сознания.

— Это пустяк.

— Главное, чтобы твои раны зажили, остальное не имеет значения.

Элиз была нежна.

«Почему он не смог осуществить её мечты?»

Бастиан потерпел первую неудачу за всю свою жизнь. Он проиграл и был бесполезен.

— …Я должен… сопроводить тебя… в столицу.

— Тут ничего не поделаешь.

— Но ты так упорно трудилась!

— Мы потерпели неудачу, потому что я предложила идти в Грэй Бридж, я должна сказать тебе Бастиан… Ты так старался, чтобы помочь мне… и рыцари тоже…

Голос Элиз дрожал.

Слезы падали.

— Я, я… я та… кого назвала Её Величество… Я даже потеряла то кольцо…

— Я!

— Ву-у-у-у… Я… приложила все усилия… Я приложила все усилия… Ах-х… Ничего! Я ничего не сделала ах-х-х!

Бастиан обнял Элиз.

И Элиз обняла его.

Эти двое обнимали друг друга и беспомощно плакали как дети.

— Извини Элиз…

— Ва-а-а… Нет… Это… я… Ва-а-а…

— Всё потому, что… я проиграл ему…

«Что, если бы он выиграл у Освальда в поединке?»

«Что, если бы он лучше понял ситуацию в Высшей Британии?»

«Что, если бы он получше подумал, прежде чем идти в Грэй Бридж?»

На него продолжало накатывать чувство сожаления.

Элиз тоже обвиняла себя.

У неё было только одно желание, но она подвела стольких людей и потеряла столько вещей.

Они оба потерпели неудачу.

◊ ◊ ◊

После того как Элиз наконец успокоилась, в дверь постучали.

— Это Шиа.

«Она ждала в коридоре всё это время?»

Бастиан вытер слезы и приложил все усилия, чтобы говорить спокойным голосом:

— …Пожалуйста, пожалуйста, входи.

Шиа вошла с подносом в руках.

Комнату наполнил солоноватый аромат.

— Г-н Бастиан, я принесла вам немного тушёного цыплёнка и картофель в мундире, пожалуйста, наслаждайтесь. Ах, а это порция для Элиз.

— …Спа… Спасибо.

— Не стоит, пожалуйста, взбодритесь.

На подносе была газета.

Бастиан взял её.

— Это?

— Ах, вы спали четыре дня, поэтому я подумала, что вы захотите почитать, так сказал хозяин.

— Вот как. Спасибо.

Он мог предположить, что новости не такие, которые он хотел бы прочитать. Несмотря на это, он должен был убедиться.

Элиз тоже наклонилась.

Бастиан открыл газету, и они начали читать её вместе.

Коронации новой королевы, Маргарет Стиларт!

42 год Стиларт, 23 апреля.

Во время «Объявлении о Рассвете» сенатор объявил о коронации Её Величества Маргарет Стиларт!

В своей речи Её Величество сказала: «Ради стабильности и процветания нации, я обещаю сосредоточиться на дипломатических вопросах с другими странами».

Даже после прочтения этого Бастиан не отпустил газеты.

Он всё ещё не мог принять этот факт.

Послышались приближающиеся шаги.

Дверь с силой открылась ещё одной горничной.

— Шиа, плохие новости!

— Что случилось?!

— Это война! Посмотри, все мужчина идут.

Услышав это, Шиа открыла окно.

За окном был большой внутренний двор.

Все дворецкие, садовники и чернорабочие суетливо собирались. У всех в руках был маленький лист бумаги.

— Это война! Началась война!

— Ах, наконец мы объявили войну империи Белгария!

— Война начинается!

◊ ◊ ◊

42 год Стиларт, 23 апреля.

Высшая Британия объявила войну империи Белгария.

В тоже утро они открыли огонь в гавани Чейнбоил, расположенной в герцогстве Троуин.

В ответ империя Белгария развернула 2-ую армию, чтобы перехватить их.

Первое сражение на земле между двумя странами, «Сражение при Чейнбоил», показало миру силу новых образцов винтовок и орудий Высшей Британии.

Сражение между Высшей Британией и империей Белгария переросло в полномасштабную войну.

Конец тома 4 ↑ пп: Бака-тиан! Бака-тиан!!!1 по эстафете от анлейтера я не стану это переводить! я уверен, что все знают кто такой Бака!

Altina the Sword Princess V

Рекап

Регис Аурик пусть и является солдатом, но он плох в езде верхом и фехтовании, а также он библиофил.

Когда его перевели к северной границе, он повстречал девушку с красными волосами и тёмно-красными глазами.

На самом деле девушка была четвертой принцессой Белгарии, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Также известная как Алтина.

Из-за того, что её мать была не знатного происхождения, она была изгоем во дворце и была выслана на границу в качестве командира в возрасте четырнадцати лет. Но она не расстроилась по этому поводу, потому что хотела изменить империю из-за страдающих граждан.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Алтина показала свою силу в качестве командира, и Регис пообещал ей стать её стратегом, несмотря на отсутствие уверенности в себе.

В феврале второй принц Лэтреилл, который контролировал вооружённые силы, дал им невыполнимый приказ.

«Захватить форт Волкс герцогства Варден Федерации Германия».

Атаковать крепость с такими маленькими силами было самоубийство.

Однако благодаря стратегии Региса, о которой он вычитал в книгах, армия Алтины одержала победу.

В апреле Алтина должна была вернуться в столицу Версаль.

Хоть Регис, который пребывал с ней, и был взволнован, увидев дворец, который был в многочисленных историях, у него не было времени осматривать достопримечательности.

Второй принц Лэтреилл и первый принц Август имели свои собственные планы, как заполучить трон. Для того чтобы получить трон, Алтине нужно было победить этих двоих.

Хоть Региса поначалу и обманули, он смог переломить ситуацию, после того как разгадал планы Лэтреилла и Августа.

После получения поддержки новой дворянки Элеонор первый принц Август отказался от своих прав на наследование и высказался в поддержку Алтины. Это привело к тому, что Алтина стала сильным кандидатом на трон.

Белгария, 851 год империи, 23 апреля.

Высшая Британия объявляет войну Белгарии.

Соседний Варден также выступил против Белгарии.

— …Я закончу сражение сегодня ночью.

Регис предложил план, чтобы закончить всё быстрым боем снаружи крепости.

Глава 1: Огни войны в ночи

851 год по имперскому календарю, 30-е апреля

Незадолго до полудня зазвонил колокол.е

В форте Волкс, который был построен из шахты, раненых солдат отправили на широкое пространство перед главными воротами крепости.

Новички, которые тренировались снаружи, попали в засаду отряда герцогства Варден.

Всё вокруг было заполнено их стонами. Раненых было слишком много, и оказание первой помощи должно было продлиться до ночи, чем больше помощников там будет, тем лучше.

Однако у Региса была другая роль, которую он должен был выполнить.

Форт Волкс, конференц-зал…

Простые белые стены и чёрные столбы заставляли комнату выглядеть довольно уныло. Не многое изменилось с момента захвата крепости у герцогства Варден.

После того как имперская армия Белгарии заняла форт, по углам комнаты появились лишь вазы со свежими цветами.

Однако из-за зловонья крови аромат роз нельзя было почувствовать.

До этого они были заняты оказанием первой помощи, поэтому их запятнанная кровью одежда была объяснима.

Посреди комнаты стоял длинный стол.

Сидящая во главе его командующая Алтина вздохнула.

— Чтобы произошло такое…

Напротив неё стоял Джером, разместивший своё большое и тяжёлое тело на стуле, угрожая его сломать.

Очевидно, что только опытный генерал мог сохранить спокойствие в этой ситуации. Он даже не потрудился стереть пятна крови с формы.

— Хмпф… Ты так подавлена из-за смерти нескольких новичков?

— Не в числах дело, будь то новички или ветераны. Мы потеряли наших товарищей, понятно?

— Вздохи принцессы вернут их к жизни? Оставь это их семьям. Если ты хочешь предотвратить ещё большие жертвы, соберись и сыграй свою роль.

— Ух… Даже если я знаю это, я…

После такой трагедии Алтине, которой было только четырнадцать, необходимо было собраться с мыслями.

Джером нахмурился, и его взгляд ушёл в сторону.

— Ты тоже, Регис! Сколько ты ещё будешь сидеть с этим бледным лицом?!

— А-ах… Извините…

Даже Регис раньше участвовал в войне и видел много раненых солдат.

Однако это был первый раз, когда он столкнулся с таким количеством жертв после своего назначения на должность стратега.

«Из всех возможных решений он принял верное?» Казалось, мёртвые обвиняли его, отчего ему было трудно дышать.

Твёрдая рука легла на его плечо.

Она принадлежала Эврарду, который сидел рядом с ним.

Он был рыцарем, которому было больше сорока лет. Его отличительными чертами были густая борода и лысина. С его крупным телосложением он выглядел как медведь.

Раньше он был командиром отряда рыцарей. Сейчас он был капитаном, отвечающим за защиту форта.

— Сэр Регис, это — поле боя, и мы — солдаты. Все мы готовы умереть, поэтому, пожалуйста, не взваливайте на себя слишком много.

— …Спасибо… Я в порядке.

«Я не могу себе позволить быть не в порядке».

«Если я не сделаю это, то будет ещё больше жертв. Я не могу просто опустить голову и уставиться на соринку на столе».

Регис успокоил дыхание.

Он осмотрел зал.

Слева от Региса сидела Алтина.

Энергичная девушка с красотой, которая могла соперничать с великопием дворца, сидела с горьким лицом.

Рядом с ней был её телохранитель, Эрик. Будучи молодым рыцарем шестнадцати лет, он тоже испытывал недостаток в боевой опыте и, увидев такое количество жертв, был бледен как Регис.

Эдди и принц Август сидели слева от них.

Эдди был не просто известным фехтовальщиком, но нынешним главой дома Бальзак.

— Хоть я очень не хочу убивать, я опытен в ближнем бою. Отправьте меня в бой туда, куда посчитаете нужным.

Даже в Белгарии, где было много сильных ветеранов, его искусство фехтования было выдающимся.

Его слова заставили Региса немного расслабиться.

Первый принц Август, по определённым причинам, отказался от своих прав на наследование перед императором. Поэтому он больше не был кандидатом на трон.

Так сообщили общественности.

В действительности роль Августа играла его сестра, принцесса Фелисия.

В этом форте только эти семь человек, присутствующие в этом зале, и две горничные знали об этом.

Если бы реальная личность Августа была раскрыта, это имело бы плохой эффект, когда она высказалась в поддержку Алтины. Кроме того, она была бы обвинена во лжи императору.

Чтобы скрыть свою личность, Фелисия продолжала вести себя как Август и пользовалась его статусом, чтобы оставаться здесь как гость.

У неё было мрачное лицо, и выглядела она совсем подавленной. Обычно, она не была так уж энергична, но сейчас была ещё более удручена.

— …Моя мать… в порядке? *

Эдди утешал её.

— Она будет в порядке. У семьи Троуин не только есть их личная армия, Вторая Имперская армия тоже там.

Отец Фелисии был императором, в то время как мать была второй женой, Кэтрин, которая происходила из семьи Троуин.

Территория Троуин располагалась на западе империи, и подверглась атаке врага.

Согласно разведданным, которые имел Регис.

Утром 23-его, семь дней назад, портовый город Чейнбоил, находящийся на западном побережье, подвергся нападению и пал.

Врагом был пароход Высшей Британии.

Вооружённый самыми современными орудиями, увеличенной версией орудия Тип 41 Элзуик, с увеличенной огневой мощью и диапазоном.

Между тем, у Белгарии были лишь парусные шлюпки.

Следовательно, для Белгарии морское сражение было безнадёжно.

«Авангард в десять тысяч уже высадился. Сейчас их должно быть уже больше».

Днём 23-го апреля, Вторая Имперская армия выдвинулась, чтобы перехватить захватчиков.

«Прошло уже семь дней, сражение должно было закончиться».

«Было бы хорошо, если бы их откинули».

По предположению Региса, Белгария должна была потерпеть ужасное поражение.

Вторая Имперская армия не была готова к отражению атаки иностранного государства. Их поход на запад был политическим ходом, и у них даже нет десяти тысяч солдат.

С другой стороны, Высшая Британия подготовила новейшие модели винтовок и пушек. Так же были оружие и защитная экипировка, сделанные из недавно открытого металла.

Солдаты Белгарии были ветеранами, но в тех сражениях использовали луки и копья.

В то время как враг был оснащён по последнему слову.

Регис прервал свои размышления.

— Кроме Второй Имперской армии, империя определённо отправит туда подкрепление. Получив запрос на подкрепление, армии, располагающиеся на северных границах, уже должны были достичь запада.

Он мог лишь утешить её.

— Понятно…

Фелисия кивнула.

В Белгарии вся военная мощь была в руках императора.

Однако император Лиэм был стар и был уже не в состоянии выезжать на линию фронта. Поэтому вооружёнными силами Белгарии командовал второй принц Лэтреилл.

И приказ Лэтреилла был «отправить половину имеющихся сил на запад как резерв и находиться в состоянии готовности».

Регис пересмотрел ситуацию.

— Хоть Белгария и вела войны в разных направлениях, приблизительно половина из них были мелкие стычки, сосредоточенные вокруг стратегических точек… Однако Высшая Британия совершила полномасштабное вторжение. По крайней мере, генерал Лэтреилл заключил, что их намерение состоят в том, чтобы захватить наши земли. Я тоже с ним согласен.

Алтина согласно кивала головой.

Остальные спокойно слушали анализ Региса.

— От форта Волкс до западной части империи есть некоторое расстояние. Даже если бы мы отправили нашу армию, я не знаю, успели ли мы вовремя. Поэтому генерал Лэтреилл приказал, чтобы наши силы действовали как резерв. С военной точки зрения это не срочное дело…

— Военная точка зрения?

Регис ответил наклонившей голову Алтине.

— Но с политической точки зрения это важно и нужно действовать немедленно. Это вызвано там, что Ваше Высочество и принц Лэтреилл бороться за право наследования.

— Итак. Другими словами, кто лучше себя покажет против Высшей Британии, получить больше поддержки?

— Если по-простому, ты права. Хотя я не знаю, сумеет ли половина пограничного полка изменить ход войны… Мы должны избежать щекотливой ситуации, в которой мы не участвуем в войне.

У Алтины был несчастный взгляд.

— Я соглашусь, что мы должны действовать быстро, но не из-за политических причин! Когда мои союзники нуждаются в помощи, я действительно хочу им помочь.

— Действительно…

Алтина была слишком добра и иногда была упряма как ребёнок. Именно поэтому Регис хотел сделать её правителем. *

— Так или иначе, это всё по ситуации с Высшей Британией на западе… Далее армия герцогства Варден, которая атаковала этот форт. Мы не можем отправить силы на запад, не разобравшись сначала с ними.

— Если во время похода солдатам придётся волноваться о своих тылах, то они не смогут сконцентрироваться.

Не только Алтина, Джером тоже высказал своё мнение.

— Как мы можем их просто отпустить уже после того, как они атаковали нас! Те дебилы, которые посмели бросить нам вызов, будут жалеть об этом в аду!

Хоть он всегда не особо задумывался о выборе слов, но он редко показывал свой гнев.

На поверхности казалось, что он не заботился о новичках, но на самом деле он думал о своих подчинённых и был неспособен подавить свои эмоции.

Регис выбрал несколько стратегий из книг, которые он прочитал ранее. Для завершения плана оставалось только собрать информацию.

Как во время войны дверь в конференц-зал раскрылась.

Солдат, подбежавший к двери, отдал честь, подняв правую руку к левой груди, и громко доложил.

— Доклад! Враг приближается из квадрата Б4! Три тысячи пехотинцев!

— Этот маршрут… Они вооружены новыми винтовками и пушками?

— Не все, лишь некоторые вооружены новым оружием.

После этого подбежало ещё двое солдат.

— Враг появился в квадрате Б3! Две тысячи пехотинцев!

— Доклад! Две тысячи вражеских пехотинцев в квадрате Г5! У них с собой пушки!

Разведчики, которых послали узнать обстановку, возвращались с докладами один за другим. Слушая их, Регис расставлял на карте жёлтые фигуры, отображающие вражеские силы.

Лицо Алтины потемнело.

— Их так много, кроме того, они пытаются окружить нас?

— Похоже, что они собрали всех наёмников вместе. Именно поэтому у большинства из них нет новых винтовок. В конце концов наёмники не станут использовать незнакомое оружие.

— Однако опытные наёмники тоже сильны.

— Несмотря на это, попав в невыгодное положение, они быстро отступят. Всё хорошо, сражение закончиться сегодня вечером.

— Лучше закончить его по-быстрому, но правда?.. Э!

У Алтины было неловкое выражение на лице, но, после того как она покачала головой, её лицо стало серьёзным.

— Я верю в Региса! Пожалуйста, расскажи нам. Как мы должны действовать?

Джером встал.

— Позволь мне услышать твой план, Регис! Я скажу прямо, я не хочу, чтобы в нём были недостатки. Я хочу сокрушить их так, чтобы они больше и не думали о нападении!

Эврард надул грудь.

— Это день ради которого мы тренировали наших солдат. Пожалуйста, командуйте нами!

— Я определённо защищу Её Высочество!

Эрик тоже поднялся.

Эдди и Фелисия, которые сидели в стороне, тоже смотрели на Региса.

«Их взгляды заставляют меня хотеть без колебаний отступить. Тут ничего не поделаешь, у меня действительно не хватает уверенности».

«Несмотря на это, разведывательные данные, которые решат сражение, уже были собраны».

Регис указал на карту, лежащую на столе.

— Враг полагает, что они смогут атаковать форт новыми орудиями, именно поэтому они взяли их с собой.

Алтина подняла руку.

— Регис, в этом форте тоже есть новые орудия…

— Пусть и немного, технически, орудия форта Волкс — Орудие Тип 38 Элзуик, в то время как враг, кажется, привёз новый Тип 41. Будь то диапазон или сила, они лучше.

— Разве в этом случае у врага не будет преимущества?

— С точки зрения диапазона и силы — это так… Однако у тех орудий также должны быть и недостатки.

У Алтины был озадаченный взгляд.

Так же и с остальными. В конце концов, эффективность была ниже, поэтому они были озадачены тем, что он имел в виду.

Регис продолжил объяснять.

— В то время как Тип 41 сильнее, изначально он использовался на пароходах. На земле подвижность будет ниже. Судя по отчётам, герцогство Варден будет перед фортом сегодня вечером… У нас всё ещё есть время подготовится, и это наше преимущество… Кроме того, вероятно, в этой атаке они полагаются на орудия, утратив это преимущество, они, вероятно, потеряют мораль и отступят.

— Я понимаю, что у нас есть преимущество из-за их медленной скорости… Но разве их орудия не лучше? Что нам делать?

На сморщенном лбе Алтины, казалось, были написаны слова «я не понимаю». Даже сделав такое лицо, черты её лица оставались всё так же красивы, и от этого она выглядела очень мило.

Джером стукнул по столу.

— Снова уловки! Это понятно, что враг будет использовать высокоэффективные орудия. Однако ты хочешь преодолеть их преимущество… Что ты планируешь?!

— План заключается в ночном сражении, я уже сообщил людям в дозоре, чтобы они подготовились. Сэр Джером должен возглавить войска в преследовании…

Алтина внезапно приблизилась своё лицо к Регису.

— Я тоже пойду!

— Отклонено, Вашему Высочество лучше остаться в форте…

— Если я буду вести себя так трусливо, то люди потеряют уверенность во мне. Я не хочу быть командующим, который прячется в норе!

— Ах…

То, что она сказала, было верно. Большинство солдат, находящихся здесь, впервые участвуют в войне.

Они не были свидетелями поединка между Джеромом и Алтиной.

Даже если регулярные войска будут распространять слухи, новички, которые лично увидят Джерома во время сражения, будут склоняться к нему.

Если влияние командующего уменьшится, им будет трудно поддержать организацию.

— Даже так… это ночное сражение.

— Мне нет смысла делать что-то, что не опасно, Регис!

— Ну… тут ничего не поделаешь. Насчёт ваших слов… Нет, я буду уважать ваше решение, Ваше Высочество.

Регис по-дружески называл её Алтиной, потому что она так захотела. Хотя большая часть людей, присутствующих здесь, уже знало об этом…

Рыцари, такие как Эврард, уважают Алтину и называют её богиней.

Было верно, что Алтина очень красива. Кроме того, в её тонких белых руках была невероятная сила. Любой уважаемый солдат, увидев красивую девушку, размахивающую своим гигантским мечом, не посчитал бы это невероятным, а, скорей, мистикой.

Перед приверженцами, как Эврард, если называть её по прозвищу и не использовать уважительное обращения, то это вызвало бы большие проблемы.

Что ещё более важно, они не знали, когда разведчики прибудут с докладом. Если солдаты неправильно поймут их отношения, это может деморализовать их. В конце концов Регис, пусть он и стал стратегом, был простолюдином, в то время как Алтина была принцессой империи.

— Понял, Ваше Высочество… Далее будет формация.

Регис поставил красные фигуры на карту.

Это была область за пределами форта Волкс.

Для них план заключался в том, чтобы они покинули безопасную неприступную крепость и рискнули в быстром и опасном сражении.

— Всё действительно хорошо, Ваше Высочество?

Спросил Регис.

Алтина сжала кулак.

— Мы выдвинемся! Сегодня вечером мы прорвёмся через армию герцогства Варден, а после отправимся на запад!

◊ ◊ ◊

Это была безлунная ночь.

Грохот брони армии герцогства Варден можно было услышать издалека.

Они расположились на краю леса, который был вне радиуса поражения орудий Форта Волкс.

Это была та же позиция, которую занял Регис, когда они захватили крепость два месяца назад.

Однако у Региса тогда были силы в две тысячи человек, и орудия были меньше и более старой модели.

По докладам, герцогство Варден имело двадцать тысяч солдат и приготовило двадцать орудий Тип 41 Элзуик.

Только главные силы насчитывали четыре тысячи.

Это была великая армия.

Приблизительно 10 Ар (715 м) от армии герцогства.

Регис и остальные скрывались в лесу.

Их было лишь две сотни.

Если бы они были обнаружены, их легко бы окружили и уничтожили.

Это могло бы быть так, но, если бы солдат, которые устраивали засаду обнаружили, план был бы под угрозой. Увеличение количества солдат увеличило бы эту угрозу. Следовательно, небольшое количество подходило для этого лучше всего.

Даже при том, что Регис вычитал всё это из книг… Он всё ещё чувствовал страх, ползающий по его коже.

Как будто к его шее прижали нож.

Было достаточно холодно, чтобы замёрзнуть, но его ладони вспотели.

Даже несмотря на то, что сейчас уже был апрель, они находились на севере, и ночью до сих пор было холодно. К счастью, в лесу не было ветра.

В стороне Алтина, закрыв глаза, терпеливо ожидала сигнала.

— …

На её талии висел Великий Громовой Квартет, который был больше, чем она. Это был один из семи драгоценных мечей императора-основателя, Пламенного Императора. Он был 26 Па (192 см) длиной, и серебряное лезвие всё ещё было в ножнах.

Сражение вот-вот должно было начаться.

Рядом с ней был Эрик, который смешался с темнотой, от этого можно было заметить только его силуэт.

Это была тьма безлунной ночи.

Эдди тоже участвовал в бою как телохранитель. Если сражение пойдёт как запланировано, у него не будет возможности поучаствовать…

Естественно, Фелисия была в крепости.

В конце концов, она не могла сражаться. Среди членов королевской семьи, будь то Алтина Лэтреилл или Бастиан, у все их была экстраординарная сила. Однако Фелисия не была одарена ей и не чем не отличалась от других девушек.

Эврард командовал оборонительным корпусом крепости. Хоть он и находился в более безопасном месте, он до сих пор играл важную роль в этом сражении.

Джером, который возглавлял 500 солдат, скрывался наиболее близко к врагу. Несмотря на небольшое число, все они были элитой.

Отряд, расположенный ближе остальных к врагу, играл наиболее важную роль. Они были достаточно близки, чтобы слышать даже храп врагов.

Если бы их обнаружили, то план бы потерпел неудачу.

Как будто они шли по натянутой верёвке.

Они волновались даже о том, что враг мог услышать их дыхание или сердцебиение.

«Всё ещё не началось?»

Регис достал карманные часы.

Хоть ночь была безлунной, звезды до сих пор позволяли разглядеть предмет в руках.

Благодаря слабому свету, частично заблокированный листьями, Регис посмотрел на часы.

— Время…

Звук сломал тихую ночь.

Форт Волкс, который был построен на шахте, начал стрелять из орудий.

От этого враг всполошился и начал формировать построение.

Половина из них была удивлена, в то время как остальные посмеивались над противником.

«Они не могут нас достать».

Орудия форта Волкс были старой модели. Они прекрасно понимали его возможности.

На этом расстоянии в них не могли попасть, сколько бы не стреляли. В лучшем случае орудия поразят только область перед главными силами герцогства Варден. Так должно было быть.

Именно тогда Регис убедился в своей победе во тьме.

Прозвучал звук взрыва.

Он пришёл не из центра, но из леса.

Пришёл из задней части главных сил герцогства Варден.

Можно было увидеть столбы огня.

Среди вражеских сил определённо не было многих, кто сразу же понял, что произошло.

Орудия форта Волкс точно не могли дотянуться до леса.

Однако столбы огня были позади них.

Звуки выстрелов всё ещё можно было услышать из форта.

На этот раз взрыв произошёл с правой стороны от их формации.

Послышались стенающие стоны.

Это были германцы.

— Командующий, это пушки! Пушки форта атакуют нас!

— Невозможно! Этого не должно было случиться, мы вне радиуса поражения орудий Тип 38!

— О-однако!

Ещё один взрыв произошёл позади них. На этот раз он был ещё ближе к ним.

В этой ситуации опытные наёмники не стали больше ждать никаких приказов.

Так как они уже были в пределах радиуса атаки орудий, у них было только два варианта: либо отступать, либо атаковать. Раз не последовало приказа на атаку, наёмники начали уходить.

Некоторые наёмники начали сбегать из формации в форме полумесяца своих отделений.

Вероятно, командующий Вардена думал: «Атака с такого расстояние невозможна».

Регис, который не был богом, не мог знать о чём думает противник. Однако это было нормально, потому что для напуганных солдат мысли командующего ничего не значили.

Как только появились дезертиры, управлять армией будет очень трудно, независимо от того, насколько хорош был командующий.

Орудия, которые не должны были достать их, били по ним. В этой ситуации они сначала должны были уйти из радиуса поражения орудий. Это было стандартной процедурой.

Они должны были убежать и спрятаться в лесу.

Поэтому, чтобы не допустить рассредоточения армии, вражескому командующему ничего не оставалось, кроме как отдать приказ об отступлении.

— Отступаем! Прячемся в лесу!

— Понял! Все отряды, в лес!..

Верные регулярные войска, которые ждали приказа командующего, побежали в лес, как будто с них сняли некое ограничение.

Стрельба орудий из форта Волкс стала более интенсивной.

Область перед лесом подвергалась массированной бомбардировке.

Солдаты могли думать лишь о том, как им сбежать куда-нибудь подальше.

В направлении, к которому они бежали, скрывались чёрные звери.

И в этот момент они освободились.

Командуя 500 элитными солдатами, Джером выпустил боевой клич и вытащил свой меч.

Даже если врагов было четыре тысячи, они не были организованы и в панике убегали. Кроме того, враг и не помышлял о том, что империя устроит им засаду. *

Это было одностороннее сражение.

Джером и солдаты пограничного полка Беилшмидт повязали на правую руку с мечом белые платки. Это было сделано лишь для того, чтобы солдаты могли видеть собственную руку, когда заносили меч.

Также они использовали свист, чтобы указать своё местоположение.

Используя это, солдаты империи могли узнать друг друга в темноте, предотвратив огонь по своим, и поддержать командную работу.

Напротив, армия герцогства готовилась только к долгосрочному осадному сражению. Следовательно, они не были готовы к ночному сражению.

Назвать вражеского командующего некомпетентным было бы слишком резко. Готовиться к маловероятному ночному сражению, наняв дорогостоящих наёмников было нереалистично.

Столбы огня освещали лес.

Теперь враг мог видеть и начал контратаку, однако больше чем половина уже бежала в другую сторону.

Это было естественно, потому что они попали в засаду в месте, где было невозможно получать приказы. Если бы они остались, то могли потерять свой шанс на отступление.

Алтина, которая всё ещё нервничала, заявила:

— Пока всё идёт по плану, Регис.

— Да… Звук и вспышки от орудий, стреляющие холостыми, были синхронизированы со взрывами, устроенными нашими инженерами, рядом с вражеской формацией.

— Неудивительно, что они подумали, будто их атакуют пушки.

— Если бы сейчас был день, они должны были найти коробки со взрывчаткой, используемые для этой уловки…

В штаб, где был Регис, прибежал разведчик.

— Теперь главные силы Вардена направились на северо-запад!

— Хм, так же, как и было написано в книге… Если бы ими командовали, то было бы трудно предугадать их движение. Однако благодаря этому хаосу, они будут двигаться не думая.

По их собственному суждению, убегающие солдаты будут двигаться к герцогству Варден. Это было человеческой психологией. Как только человек был в опасности, большинство из них побегут в сторону дома, а остальные будут следовать за большинством.

Регис уже развернул отряд в то место, куда бежал враг.

Постепенно враг истощится из-за множественных нападений, и будет захвачен.

Со стороны армии герцогства Варден могло показаться, что они были полностью окружены солдатами империи Белгария.

Исход постепенно определяется.

◊ ◊ ◊

Для Региса было нормально дать обычным солдатам убежать.

Однако пограничный полк Беилшмидт должен был отправить половину сил на запад. Будь то Алтина или Джером, оба должны были уехать в поход.

Защита форта будет ослаблена.

Если они хотят помешать герцогству Варден быстро восстановить силы и атаковать снова, сейчас они должны получить полную победу.

Пусть это и было понятно, всё же Регис вздохнул.

— Ха… Не важно что, я не привык к преследованию врага.

— То же и для меня, я не люблю преследовать врага. Однако всё идёт не слишком ли успешно?

Несмотря на понимание того, что впереди была засада, несколько смельчаков бежали в противоположное направление от главной группы. Поэтому главные силы тоже были заняты сражением, но не настолько, чтобы Алтина могла присоединиться.

Кажется, это было улажено отделением Эдди, который отвечал за фронт.

— Ну… разве это не хорошо? Даже если у нас ночное сражение в лесу, мы не увидим других солдат.

— Регис? Может быть… Ты уже знал, что всё пойдёт так, и поэтому сделал такую формацию?

— Разве это неправильно, не позволять королю войти в гущу сражения?

Регис ответил тихо, поэтому стража вокруг не могла его услышать.

У Алтины был неудовлетворённый взгляд.

— Ты снова обманул меня, Регис!

— Не правда.

— Лгун!

— Разве мы не находимся у крепости? Кроме того, не отходи от своей охраны, здесь не полностью безопасно.

— !

Алтина широко раскрыла глаза.

Она достала большой меч, который висел у неё на талии.

Поскольку новые ножны можно было открыть по середине, не нужно было много усилий, чтобы достать его.

Лезвие вышло.

Алтина вонзила свой меч.

Регис должен был быть казнён… Нет.

Меч, который пронёсся мимо носа Региса, ударил нечто во тьме.

Послышался металлический звук столкновения.

Что-то упало к ногам Региса.

Это была стрела.

«Пхиу~» — можно было услышать звук свиста, который был неуместен на кровавом поле боя.

Он донёсся с верхушки дерева.

Как обезьяна некто спускался вниз, скользя от ветки к ветке.

«Это ребёнок?» — маленькое тело заставило людей так подумать.

Голос, принадлежащий женщине, произнёс:

— Неплохо! Я не могу поверить, что ты реально заблокировала стрелу, внезапно вылетевшую из темноты.

Это было по-германски.

Алтина встала в стойку и ответила на языке Белгарии.

— Это не могло быть внезапно, если прилетела с фронта! Кроме того, после столь долгого пребывания здесь, к темноте можно было привыкнуть.

Регис всё ещё не привык к темноте, несмотря на столь долгое пребывание здесь. Так же он понял, что стрела летела к нему.

Или Алтина была слишком незаурядна, или Регис был просто бесполезен. Было только два возможных ответа.

Враг медленно вышел из тени дерева.

Свет звёзд осветил её.

Она держала маленький арбалет с колчаном за спиной.

Очевидно, что враг был молодой девушкой.

Несмотря на это, девушка вела себя смело.

Даже когда тяжёлая пехота, которая защищала Алтину достала свои мечи, её лицо не изменилось.

— А-ха-ха-ха! Принцесса Белгарии действительно интересная!

— Даже при том, что ты в центре вражеской формации, ты всё ещё так спокойна?

— Конечно! В конце концов я не проиграю!

Девушка отбросила заплетённые волосы и счастливо улыбнулась. Она не притворялась, она действительно была так уверена.

На ней был серебряный аксессуар.

Под светом звёзд можно было увидеть, что это была перевёрнутая лиса…

Регис вспомнил то, что читал прежде.

— Может быть так, что ты из группы наёмников, Повешенная Лиса?

«О?» — девушка удивлённо посмотрела на Региса.

— А ты довольно хорошо осведомлён. Или, может быть, мы так хорошо известны?

— Кто они?!

Кажется, Алтина не знала кем они являлись, что было не удивительно.

— Это группа наёмников, которая достигла больших военных успехов в Федерация Германия. Говорили, что сейчас они участвуют в северной гражданской войне…

— Не то, чтобы мы участвовали в гражданской войне. Просто из-за безвыходного положения оплата здесь выше. Благодаря тому, что вы захватили форт, у нас прибавилось работы. В любом случае, убив вас, Ваше Высочество, я заработаю много денег.

— Глупая! Разве ты не делишь шкуру неубитого медведя?

— А-ха-ха-ха! Мой брат часто говорит: «Не празднуй великий день ещё до того, как он закончиться». Ты мне брат или кто?

— Я даже не знаю твоего брата!

— Мой брат, Гилберт, действительно красив!

В книге, которую читал Регис, Гилберт тоже был довольно известен.

Лидер Повешенной Лисы, Гилберт Швайнцберг был также известен как Король Наёмников.

Говорилось, что будь то дуэль или групповое сражение, он никогда не проигрывал. Так же он был хорош в ведении переговоров.

Кажется, у него не было одного глаза, и он использовал трезубец.

— Это твой брат? Другими словами, ты сестра, Джессика?

— А-а, это моя старшая сестра. Я вторая сестра, Франческа. Кстати, кажется, ты много обо мне знаешь. Может, ты мой поклонник? Хочешь пожать мне руку? А-ха-ха!

Смеясь, она перезарядила арбалет.

Теперь он был готов стрелять.

Арбалет, который использовала Франческа, был с рычажным типом перезарядки, а не с помощью силы, основным его достоинством было то, что он мог стрелять чаще.

Она также использовала короткие стрелы.

Ещё до того, как стрела была выпущена, Алтина побежала вперёд.

— Что арбалет сможет сделать на такой дистанции!

Даже при том, что некоторые стражники были тяжелобронированные, Алтина проигнорировала их и помчалась вперёд.

«Может, стоит ей объяснить, для чего нужна стража».

В это время Алтина сделала выпад мечом.

Регис закричал.

— На дереве враги!

Нужно полагать, что если Франческа спустилась с дерева, то там могут быть и другие. Поэтому нужно было принимать во внимание эту возможность.

Как и ожидалось, стрела полетела с дерева.

Алтина силой удержала меч и развернула его, используя как щит, чтобы заблокировать стрелу.

Вскоре стрелы полетели и к Регису.

Как раз перед тем, как Региса должны были подстрелить, перед ним вышел Эрик с большим щитом и защитил его.

— С вами всё в порядке, сэр Регис?!

— Всё хорошо, Эрик. Я оставлю принцессу на тебя!

— Понял!

Несколько стражей в тяжёлой броне были ранены стрелами.

В темноте было сложно отразить такую дальнюю атаку. Однако ни один из них не оставил командующего, чтобы спрятаться.

— К бою! Защитите Её Высочество! Покажите им мастерство солдат империи!

— О!!!

Алтина, которая не знала, что происходит вокруг, ударила мечом сверху-вниз, атакуя Франческу.

— Йа-а-а-а!

— Ой.

Франческа легко уклонилась от него.

Она была очень проворна.

Хоть меч Алтины казался медленным, чтобы избежать его, нужно было находится гораздо дальше, чем обычно. От него не так просто можно было уклонится.

Кроме того, они были в тёмном лесу…

— Как жестоко! Кажется, прийти сюда, было верным решением. Я получу не только деньги за убийство принцессы Белгарии, но и забавного противника!

— Это не так просто!

Крикнул кто-то, размахивая мечом.

Эрик ударил мечом в место, куда отступала Франческа.

— Ха!

— Что?! Не мешайся!

Франческа уклонилась от атаки, наклонившись к земле.

В то же время она выпустила стрелу.

— Аргх?!

Эрик немедленно остановил своё движение.

«Ах!»

Ненавистный холодный пот начал капать по спине Региса.

Алтина повернула голову и выкрикнула имя рыцаря.

Но Эрик не ответил.

Он упал на землю.

— Есть кто-нибудь?! Сюда, быстро!

Регис позвал помощь.

Солдаты хотели помочь, но были остановлены стрелами, которые летели с деревьев. Даже область вокруг Региса была обстреляна.

Регис быстро спрятался за деревом, потому что понял, что может доставить ещё больше неприятностей.

«Как и ожидалось от известной группы наёмников, чтобы быть в состоянии стрелять лишь при свете звёзд или на звук. Они набрали к себе действительно способных участников».

Солдаты Белгарии не были настолько слабы, чтобы их можно было долго удерживать стрельбой. В дерево, на котором, как они считали, засел враг, полетели бесчисленные стрелы.

Послышались крики.

Далее три человека упали на землю.

Они не могли знать, были ли все враги подстрелены, потому что ничего нельзя было разглядеть, но солдаты наконец смогли помочь Эрику.

«Пожалуйста, выживи, Эрик», — Регис мог лишь молиться.

Алтина всё ещё сражалась с Франческой.

Они были слишком близко друг к другу, поэтому никто не смел стрелять в них из ружей или лука.

Кроме того, тот кто посмеет приблизиться, мог быть ранен большим мечом Алтины.

— Как ты смеешь!!!

— Слишком медленно!

Франческа пригнулась и избежала атаки.

Обычно, в таком положении нельзя было контратаковать и можно было только защищаться. Однако она использовала арбалет.

Лишь нажимая на курок, можно было атаковать быстрее, чем рыцарь.

— Я возьму шкуру медведя!

Стрела, как огромная игра, была выпущена.

Стрела приблизилась к правому глазу Алтины.

Её красивые тёмно-красные волосы колыхались в лесу.

— Что?!

Алтина повернула голову в сторону и уклонилась от стрелы, пролетевшей у её щеки.

— Невозможно?!

— На этот раз наверняка!

Однако нельзя было использовать арбалет, не перезарядив его, независимо от того, как он был проектирован.

— Ке…

Франческа отступила.

Видя, что её враг не атакует, Алтина рубанула своим большим мечом вниз и устремилась вперёд.

Удар изогнулся.

Он был нацелен в талию Франчески.

Перед самым ударом Франческа подскочила.

— А-ха-ха-ха!

— Э-э-э?!

Левая рука Франчески держала арбалет, в то время как правой она схватилась за ветку дерева.

Чтобы избежать удара, она как птица упорхнула в небо и теперь висела на дереве.

Сильный удар попал по стволу дерева.

— Аргх!

Алтина выглядела ошеломлённой.

Последствие удара повредило ей руки, а меч застрял в дереве.

Франческа на одной правой руке развернула тело, которое висело в воздухе. И в то же время потянула за рычаг. Приземлившись, она сразу взяла стрелу из колчана и перезарядила арбалет.

— А-ха-ха! Разве сегодня не день, который решит моё блестящее будущее!

Алтина пыталась вытащить меч.

Она сумела вытащить меч, оставив в дереве большую трещину.

Послышалось громыхание.

Это был странные звук.

Алтина подумала, что это было ломающееся дерево, но это было не так.

Рукоять её Великого Громового Квартета была изогнута.

Ночное небо не давало ей разглядеть это ясно, но было очевидно, что меч был согнут под странным углом. Алтина ударила мечом землю.

«Меч сломан?!»

— Н-невозможно…

Тихо пробормотала Алтина, широко раскрыв глаза.

Франческа воспользовалась этой возможность, чтобы выстрелить.

Видя это, Регис решил, что его сердце сейчас остановится.

Но человеку в чёрной одежде удалось предотвратить безнадёжную ситуацию. *

Эдди Фабио де Бальзак.

У него были широкие плечи, и помятый плащ развивался на его чёрной форме.

Оружие, которое отбило летящую стрелу, был Защитник Семи. У него было широкое лезвие с выгравированной меткой в форме гребёнки.

— Эй, Алтина, ты дурачишься?

— Я-я не дурачусь!

— Может быть, тебе не достаёт намерения убить?

— Аргх…

Они были знакомы друг с другом с малых лет, поэтому они не были так формальны друг с другом.

Эдди приготовил свой меч, выходя против соперника, защищая Алтину.

Хоть Франческа уже перезарядила своё оружие, но не решалась действовать, потому что поняла, что человек перед ней был очень силён.

— Ты… Кто ты?!

— Я из дома Бальзак. Если ты наёмник, ты должны была слышать моё имя прежде.

— Хм, значит, ты «Ленивый Герцог»?

— Похоже, обо мне ходят нехорошие слухи.

Несмотря на его превосходное искусство фехтования, он никогда ещё раньше не ранил противника на поле боя. Именно поэтому он получил это позорное прозвище.

— Что? Разве ты сам не позволяешь другим смеяться над тобой просто потому, что ты очень не хочешь сражаться?

— Ну, я думаю ты права… Даже так, это немного неправильно.

— Что касается меня, я должна убить ту принцессу, поэтому уйди с моего пути!

Франческа сократила дистанцию между ними.

Когда твоё оружие позволяет атаковать с большего расстояния, сокращение дистанции будет неожиданностью для противника.

Эдди взмахнул мечом горизонтально.

Отреагировав на это, она наклонилась.

Её цель была человеком позади Эдди.

Она нацелила арбалет на Алтину, которая держала сломанный меч. Без меча она не могла защитить себя.

— На этот раз наверняка, моя медвежья шкура!

— Ку?..

Алтина была ошеломлена.

Враг нажал на курок, произведя металлический звук.

Однако стрела не вылетела.

— Что происходит?!

Франческа посмотрела на руку и была потрясена.

Тетива её арбалета была перерезана.

Это могло произойти только в момент, о котором она подумала, предыдущая атака.

— Т-ты?!.

После того как Франческа разорвала дистанцию, она впилась взглядом в Эдди.

— Прости меня, но твой арбалет был слишком опасен, ты можешь позволить мне уничтожить его?

— Как это может быть! Даже если тебя называют Ленивым Герцогом… Как такое могло произойти?!

— Похоже, что это недоразумение… Причина, почему я никого не ранил, не в том, что я боюсь сражаться. Просто мне не нравится убивать моего противника.

— Ч-что это ещё должно значить?! Не шути со мной!

Лицо Франчески покраснело от гнева, и она сжала зубы.

Видя, что враг потерял своё оружие, солдаты пошли в атаку.

— Схватить её!

— Окружите её! Не дайте ей уйти!

— Schisse (дерьмо)! Это чёртово мелкое дерьмо!

Франческа оттолкнулась от земли.

Солдаты медленно сближались, размахивая мечами. Однако их синхронный танец с мечом упустил её.

Без меча или щита она могла только уклоняться с арбалетом в руке. Это было то, что не мог сделать обычный человек.

Если сейчас был день, они могли использовать винтовки, чтобы выстрелить ей в спину. На самом деле они могли сделать это и ночью.

Проскальзывая мимо окружения тяжёлой пехоты, Франческа вышла в темноту и исчезла.

В её сторону полетели стрелы. Однако всё, что можно было услышать, — это её сердитый голос.

— В следующий раз я точно убью тебя, Ваше Высочество! И тебя, Герцог Бальзак!

То, что прозвучало в лесу, было похоже на проклятье ведьмы.

Эдди вложил свой меч в ножны.

— Если возможно, то я не хочу встречаться с ней снова.

Регис приказал войскам уходить, потому что их местоположение было обнаружено.

После этого он пошёл, чтобы найти Эрика, которому оказывали первую помощь.

◊ ◊ ◊

Форт Волкс, лазарет.

Одетая в белый халат и очки, вместе с её опрятными короткими волосами. Она была одной из редких военных врачей женского пола в империи.

— Останется шрам.

— …Я.. всё ещё жив.

Бормотал лежащий на кровати Эрик, уставившись в потолок.

Вокруг него висели белые занавески.

Это было благодаря женщине-доктору. Эрик был простым боевым офицером пятого ранга, просто сержант. Первоначально он должен был лежать на ткани на полу и лечиться в полевом госпитале.

Его левое плечо было туго перевязано, хотя он и мог двигать локтем.

Постепенно он понял, что его пальцы ничего не чувствовали.

Он поднял свой щит слишком поздно и позволил стреле обойти его защиту.

Результатом ему прострелили плечо. *

Если бы стрела полетела немного правее, то попала бы в сердце.

Женщина-доктор продолжила лечить других пациентов.

— Это потому, что мы победили. Ты удачлив. Если бы мы проиграли, я могла бы не успеть, и ты бы мог умереть.

— …Значит, мы победили… Что насчёт Её Высочества?

— Хотя она немного подавлена, у неё только несколько ушибов.

— Вот как… Это замечательно… Правда…

Эрик вздохнул с облегчением.

Как стражник для него не было ничего важнее этого.

— Не только сэр Эврард, даже Её Высочество и сэр Регис волновались по поводу тебя и навещали. Но они могли услышать нечто по поводу твоего тела, и я выгнала их прежде, чем они успели что-то увидеть. Так как ты проснулся, ты хочешь им что-то сказать?

— …В этом нет нужды… Утром они должны отправиться на запад. Похоже, я не смогу пойти… Ещё они не должны тратить своё драгоценное время на такого бесполезного человека, как я…

— Эй! Что-то как бесполезный… Ну, я думаю, что это тоже хорошо.

Женщина-доктор отложила разговор и продолжила двигаться к другим пациентам.

Эрик закрыл глаза правой рукой.

В то же время он сжал зубы.

Даже его голова была перевязана.

Его глаза болели и нагрелись по другой причине.

— Угх… У-у-уг…

Хоть женщина-доктор слышала его, они притворилась, что не заметила и продолжила осматривать других.

Через какое-то время.

— Хм, разве это не сэр Регис?

Голос женщины-доктора можно было услышать из-за занавески.

Также послышался голос Региса.

— Вам тяжело пришлось, хорошая работа.

— …

Тело Эрика окаменело.

«Он, должно быть, разочаровался во мне, не способном стать для Её Высочества даже щитом», — подумал Эрик. Он смущался даже показать лицо Регису.

Эрик всё ещё лежал под одеялом.

Женщина-доктор спросила.

— У вас что-то важное, сэр Регис?

— Скоро рассветёт, я думал об отбытии.

— Ах-х, уже столько времени? Я ужасно сожалею, что вы пришли навестить меня лично. Но для вас действительно хорошо совсем не спать?

— Кроме Её Высочества и сэра Джерома, с солдатами, участвовавшими в ночном сражении, должно быть всё хорошо, они не участвуют в походе. Извините, что вам не удалось поспать.

— Вы должны больше волноваться о себе, сэр Регис. В конце концов, я могу поспать в карете.

— Ха-ха… я тоже еду в карете.

— Теперь, когда вы напомнили, это правда.

— Как Эрик?

Услышав своё имя, Эрик сглотнул.

После минуты молчания женщина-доктор ответила, что Эрик до сих пор спит.

— Вот как…

— Вы не можете перевозить его далеко. Одно лишь исцеление его ран займёт месяц, в то время как восстановление его силы потребует два.

— Ах-х, я понимаю. Я просто хотел выразить свою благодарность.

— Благодарность, да? «Атаковал врага и был подстрелен», — не это слова, правильно?

— Ещё до того, как Эрика ранили, он защитил меня. Если бы не он, то я лежал бы сейчас на кровати…

— Понятно. Но раз сэр Регис не носит брони, вы должны были бы лежать в гробу.

— Ну, и это возможно.

— Хотя это могло снизить мою рабочую нагрузку.

— Ха-ха-ха… Хотя так не хорошо говорить, это лучше, чем увеличение работы для священников…

— Как насчёт того, чтобы носить лёгкую броню?

— Это тоже не выход. Если стратег носит броню, значит он волнуется, что враг может атаковать главные силы, так ведь?.. Выглядит так, как будто у стратега нет уверенности в его собственных планах.

— Это действительно так?

— …На самом деле, после того как я надеваю броню, я не могу встать.

— Какой слабый!

— Ха-ха… Это… В любом случае я хотел поблагодарить Эрика, но я не хочу будить его. Хотя ничего, если я оставлю здесь письмо?

— Как насчёт того, чтобы сделать это уже после того, как вы вернётесь? Я думаю, лучше будет поговорить лицом к лицу.

— Понятно… Так и сделаем. Тогда, доктор, пожалуйста, спускайтесь в зал на первом этаже, после того как закончите приготовления.

— Поняла.

После прощания шаги Региса постепенно становились всё тише.

Женщина-доктор отодвинула занавеску.

Эрик сопел.

— У-у-ух…

— Ну, ты встретился с человеком, которого хотел увидеть, поэтому не слишком раскисай.

— …Да… я не буду.

— Я должна следовать за Её Высочеством. Я оставлю остальное своему помощнику. Ты должен слушаться его и выздороветь до возвращения сэра Региса.

Нежный тон женщины-доктора был редок даже для неё самой.

Эрик сдержал слезы и сказал:

— …Мм… я… хочу… стать сильнее… и должным образом выполнять свои обязанности…

Женщина-доктор ничего не сказала и просто потрепала его за волосы.

↑ пп: Кто не помнит, Британия атаковала город, где находится резиденция семьи Фелисии. ↑ пп: Прям фраза из ванн писа, «Я сделаю его королём пиратов» ©Зоро ↑ пп: Демон, Регис, су** демон. Очередная мясорубка. ↑ пп: та ещё была бы ситуация, принцессу убили, меч погнули. ↑ пр: Хорошо, хоть не в колено…

Глава 2: Сестра Библиофила

Утро, пыл боя должен был уже остыть.

Пограничный полк Беилшмидт вышел торжественным маршем из ворот крепости Волкс и начал свой поход.

Регис был в карете.

Алтина, которая была командующим, ехала на каштановой лошади. Грива и хвост были золотыми, в то время как левая задняя нога была белой. Эту умную лошадь подарили ей, когда они были в столице.

«Кстати, ей уже дали имя?»

Чёрная лошадь Джерома была в стороне. Когда-то он был командующим, а сейчас был капитаном отряда из пятисот чёрных рыцарей.

В центре была конница, в то время как тысяча пехотинцев, две тысячи наёмников и пятьсот солдат снабжения находились позади.

Из-за того, что это был дальний поход, в котором скорость играла важную роль, они не взяли с собой орудия. Они посчитали, что не было смысла брать орудия, которые не смогут дотянуться до врага.

В центре формации было четыре лошади, тянущие красивую белую карету. Она была достаточно большой для шести человек. Можно было сказать, что это была портативная командная комната.

В настоящее время в ней были только Регис и Клэрисс.

Хоть они и направлялись на поле боя, обстановка была мирной, потому что они всё ещё были в Белгарии.

Выглянув из окна, можно было увидеть, как солнечный свет отражается от стен форта Волкс.

Клэрисс легонько коснулась окна.

Снаружи было холодно, поэтому место, где коснулись её пальцы, начало запотевать.

Обычно военные кареты были покрыты полотном, поскольку стекло было роскошью. В карете, где сидели Регис и Клэрисс, в общей сложности было шесть стёкол.

Стекло было фиксировано в деревянной раме, которую можно было закрыть во время сражения, чтобы избежать повреждения. В то же время, если было нужно, то их можно было открыть, что было очень удобно.

Место кучера было снаружи.

Обычно финансирования пограничного полка не хватило бы на такую дорогую карету. Её подарила Регису новая дворянка с юга, Элеонор, на прошлой неделе

Элеонор Эйлред Винн де Тирэзо Леверд была внучкой герцога. Несмотря на её молодой возраст, она была главой своего дома. И владела большей частью недвижимости и сельхозугодий на юге. Короче говоря, она была магнатом недвижимости.

Причина, почему она сделала такой подарок, скорей всего, была попытка отплатить Регису за помощь в решающий момент, во время годовщины основания.

Благодарность была не простая финансовая помощь пограничному полку, но ещё и дорогая карета в подарок.

Она была так щедра.

Когда форт Волкс постепенно исчезал в дали, Клэрисс сказала:

— Я впервые еду с тобой в карете.

— Да, до этого мы путешествовали с Алтиной и Эриком, который был эскортом.

Лицо Клэрисс медленно покраснело.

— Быть с тобой наедине немного смущает.

— В-вот как?

Подавив небольшое волнение, Регис достал из своей кожаной сумки книгу. *

Клэрисс это удивило.

— Даже в такой ситуации ты собираешься читать, Регис?

— Ну… Эта книга о западе. Сейчас как раз время для такой книги.

— Действительно. В конце концов, сражение должно начаться, как только мы прибудем. Я думаю, что лучше понять ситуацию прямо сейчас.

— Ну, я не уверен, будет ли это полезно в сражении… Это серия книг в жанре «фэнтези» на западе.

— Вот как?

— Это история о парне и девушке, которые поменялись телами. Хоть причины ещё неизвестны… Ну, так как есть редкая возможность, я мог бы посмотреть. Так или иначе, поездка предстоит долгая.

— Регис, ты завтракал? *

— А? Это… Ну, я даже не спал, не говоря уже о завтраке.

— Тогда почему бы лучше не поспать вместо чтения?

— Нет, всё хорошо. Если я действительно хочу спать, то место не имеет значения. Однажды было такое, что я уснул, спускаясь по лестнице. Это был опасный опыт.

— Это совсем не хорошо. Что ты будешь делать, если заболеешь? По крайней мере, ты должен немного поесть, так как уже всё готово.

— Хорошо. Хотя после еды я захочу спать.

— Тогда не лучше ли будет поспать? *

— Если у меня есть время на чтение, то расточительно будет тратить его на сон.

— …

Клэрисс просто улыбнулась, ничего не говоря.

Хоть Клэрисс и улыбалась, эта улыбка заставила Региса почувствовать холодок по спине.

Клэрисс взяла корзину у ног и поставила её на колени. После она продолжила открывать её.

В корзине был хлеб, сушёное мясо и овощи.

Даже взяв корзину, она ничего не говорила и продолжала улыбаться.

Игнорировать её и продолжать читать книгу — это не то, что сейчас Регис мог себе позволить.

— Я-я думаю… я должен немного поесть.

— Ара, если ты правда не хочешь, не вынуждай себя.

— …Я хочу поесть.

— Фу-фу-фу, вот как?

Регис взял кусок хлеба из корзины.

В отличии от других стран, где хлеб был мягким, в Белгарии корка хлеба была очень жёсткой. Укус такого хлеба производил хрустящий звук.

Больше всего различий было из-за разных сортов пшеницы.

— Это напомнило мне, на западе выращивают пшеницу, из которой делают мягкий хлеб.

— Люди во дворце тоже любят его.

— Это потому, что многие старые дворяне с запада. Хотя это и для простолюдинов, если бы у них был выбор, они предпочли бы мягкий хлеб.

— Это немного интересно.

— Ну, мы должны быть благодарны, что мы можем есть хлеб.

— Я купила немного пшеницы, потому что из-за хорошего урожая она была довольно дешёвой. Было бы хорошо, если бы так было и в этом году.

— Ах, профессор Буттер однажды написал книгу, называющуюся «Южная Ферма». По его словам, сокращение урожая на тридцать процентов приведёт к смерти ста тысячи граждан из-за голода. Хоть это и выглядит немного преувеличенно, можно понять, что это правда, учитывая возросший уровень преступности.

— Я не много знаю о политике.

— Я думаю, что Клэрисс может понять это.

Чтобы так быстро понять, что Регис говорил о политике, у человека должны были быть некоторые знания о ней.

Закончив есть хлеб, Регис взял кусок мяса.

Хоть оно было немного солёным, мясо всё ещё было восхитительным.

— Теперь, когда ты напомнила, Клэрисс, ты работала горничной во дворце всё время?

— Правильно. Моя мать и бабушка тоже были горничными во дворце.

— Что насчёт твоего отца?

В карете сразу же стало тихо.

Лицо Клэрисс стало красным.

— Ара, ара, ты хочешь встретиться с моим отцом? В конце концов, мы будем проезжать мимо столицы. Хотя ты можешь немного подождать? Как внезапно, Регис, у меня нет с собой красивого наряда~

— …Это… Извини, но мы не собираемся останавливаться в столице.

— Фу-фу, как прискорбно. Мой отец простолюдин, а ещё солдат. Он повстречал мою мать во дворце, когда служил там стражником.

— Дворцовый роман…

— Кажется, моя мать увидела, как мой отец умыкнул еду со стола на приёме, и угрожала ему, чтобы он женился на ней. В противном случае она бы позвала других стражников…

— Извини, но такую историю я никогда раньше не читал.

— Фу-фу, это просто шутка.

— С какого места?

— Когда я сказала, что быть с тобой наедине смущает.

— Разве это не весь разговор?!

Кажется, сегодня улыбка Клэрисс была более счастливая.

— Это такая радость, слышать, как Регис парирует мои слова.

— С другими всё не так?

— Я так думаю… Некоторые сердятся, а других это шокирует.

— Я предполагаю, что мало кто понимает, что это шутка. Ну, я думаю, когда ты разыгрываешь других, такое часто происходит.

— Это правда, хотя ты единственный, над которым я могу подшучивать.

— Ха-ха… Что насчёт Алтины?

— Подшучивать над Её Высочеством? Я никогда не осмелюсь на это.

— А?

«Хоть ты её и боишься, ты всё же обнимаешь и гладишь её по голове как кошку».

«Хотя я думаю, что с этим всё хорошо».

Регис потянулся.

Кушать, наслаждаясь приятным разговором, было очень похоже на прыгающих через забор овечек дремоты.

Клэрисс начала тихо напевать.

— Фэ ду-ду~ Фэ ду-ду~

Это была колыбельная.

Кроме того, это было похоже на то, как сестра убаюкивает брата.

Когда он понял, это было похоже на то, что он сказал Клэрисс. После еды он захотел спать. Всё шло так, как и планировала Клэрисс.

Однако всё хорошо.

Регис прислонил голову к сидению дрожащей кареты.

Когда он проснулся, конвой уже останавливался для третьего привала.

◊ ◊ ◊

15-го мая

Начал брызгать дождь.

Пограничный полк Беилшмидт, находящийся под командованием Алтины, прошёл торжественным маршем по столице.

Причина, по которой они прошли без остановки, состояла в том, что второй принц Лэтреилл и 1-ая имперская армия не были в столице.

Они уже направились на запад.

Редко можно было увидеть, что император лично отдавал приказ. Граждане могли почувствовать, что сражение против Высшей Британии не будет маленькой стычкой.

В такое волнительное время Алтина не хотела оставить плохое впечатление от того, что они отдыхали в столице, в то время как 1-ая имперская армия уже отбыла на фронт. Иногда впечатление было более важно, чем факты.

Пограничный полк не остановился в столице и продолжил путь на запад.

Однако им всё же нужен был отдых и пополнение запасов.

Поэтому полк с этой целью остановился в Руане, который находился рядом со столицей.

Они разбили лагерь к югу от города.

Время было около пяти часов вечера.

Весь лагерь готовился к ужину.

Они поставили большую палатку и использовали её в качестве штаба.

Вход в палатку охранялся тяжёлой пехотой. Регис до сих пор не привык к их бодрым и почтительным приветствиям.

Пока не шёл дождь, внутри палатки было теплее, чем снаружи.

Алтина сняла свою мокрую одежду и отряхнулась как кошка.

— Ха~ Как утомительно!

— Это было тяжело для вас, Ваше Высочество.

Клэрисс подала чай вместе с булочками.

— Спасибо! Почему ты не берёшь, Регис?

— Они выглядят вкусными, тогда я позабочусь о себе сам.

— Как я и думала, идти вперёд в течение двух недель — утомительно. К тому же я еду верхом… Пехота, должно быть, чувствует себя ещё хуже.

— Да… Солдаты потратили большую часть силы, чтобы пройти такое большое расстояние. Теперь важно правильно подгадать момент присоединения к войне.

Регис сидел на стуле в палатке и открыл карту, разложив её на столе.

Столы и стулья были складными и транспортировались вместе с палаткой в повозке.

Алтина сняла броню с плеча и нагрудник, в то время как Клэрисс помогла ей на поясе.

В настоящее время в палатке было только три человека.

— Кстати, где Сэр Джером?

— Он сказал, что поход плохо сказывается на его теле, поэтому он будет тренироваться с копьём до ужина.

— И ты согласилась с ним?

— Разве не мой меч сломан…

Они перевели взгляды к центру палатки.

Меч Алтины лежал в похожем на гроб футляре.

Регис мог лишь молча кивнуть.

Отражая атаку армии Варден, они столкнулись в Франческой из Перевёрнутой лисы. В итоге Великий Громовой Квартет был сломан.

Пусть они и взяли его с собой как символ полка, его нельзя было использовать в бою.

Алтина пользовалась обычным полуторным мечом в качестве замены. Однако она не могла показать свою полную силу даже тренируясь в дождь.

Алтина совсем пала духом.

Регис открыл письмо, которое было рядом с картой.

Алтина повернула голову в его сторону.

— Что это?

— Это приказ Лэтреилла, который я получил ранее. Там говориться, что мы должны остановиться в Руане и встретиться с 7-ой имперской армией 16-го.

— Ара, прибудет 7-ая армия?

— Похоже на то.

7-ая имперская армия чаще всего участвовала в боях на восточном фронте. Поскольку сражения в восточной области обычно происходили в лесах, у них было мало конницы и много пехоты. Хотя их и не должно быть больше двадцати тысяч.

— Мы соединимся с ними?

— Да… Я говорю это как стратег, 7-ая армия не привыкла к сражениям на равнинах, и их генерал Баргуезонн уже стар.

— Баргуезонн… Я не могу ничего о нём вспомнить.

— Вот как?

— Я встречалась с ним лишь однажды, во время банкета, во дворце.

Алтина слегка вздохнула.

Похоже, это из-за её пола или родословной… В любом случае он должен быть кем-то, у кого есть некоторые предубеждения. Такие люди не были редки среди дворян Белгарии.

— Прежде чем мы прибудем на поле боя, у нас будет ещё несколько дней. К тому же у нас общий враг, я думаю, что у нас есть возможность посотрудничать.

— Хорошо, если так.

Будь то история или литература, поражения из-за внутренних конфликтов не были редки. Чтобы не стать одним из них, Регис считал, что было важно наладить коммуникацию и сотрудничество между ними.

В этот момент снаружи палатки послышался некий шум.

Охранник снаружи закричал: «Простите за беспокойство».

— Гражданин хочет аудиенции.

— А? Кто это? Если это мэр, я уже встречалась с ним…

Перед обустройством лагеря они уже посетили мэра. Кроме того, представители Торговой Ассоциации и Ассоциации Наёмников были там.

Мэр встретился с ними вместе с лордом. В конце концов, этот город находился под прямой юрисдикцией императора.

Пока Регис думал, кто бы это мог быть, внешняя охрана нерешительно доложила.

— Э-это… Это к вам, сэр Регис.

— Ко мне? Это что, торговец? Но мы уже пополнили запасы… Так как уже поздно, попросите его оставить своё имя и вернуться завтра…

Как только он отдал приказ, снаружи послышался голос женщины.

— Регис-тян внутри?

— А?!

— Выходи Регис-тян! Может, ты не узнаешь меня?! Если ты посмеешь сказать это, я по-га-шу свет!

Это был знакомый голос, и это совсем не было похоже на нормальную угрозу.

— Может быть…

— Если ты быстро не выйдешь, я расскажу все смущающие вещи о тебе! Действительно, весной, когда маленькому Регису было двенадцать, это случилось, когда он летом собирался поступать в Академию вооружённых сил!

— Ва?! Р-разве это не сестра!

Регис помчался из палатки.

Алтина и Клэрисс посмотрели друг на друга.

— Сестра?.. Региса?..

— Раньше он говорил, что его сестра вышла замуж за кузнеца из Руана…

◊ ◊ ◊

Снаружи палатки была женщина, окружённая четырьмя тяжёлыми пехотинцами.

Однако женщина совершенно не была напугана.

Поверх своих тёмных волос она носила ленту и была одета в красивую сшитую вручную одежду. Она походила на Региса цветом волос и ушами. Соседи говорили про них: «Родные, которые были столько же разными, как тигрица и черепаха».

Экс-тигрица теперь была женой кузнеца и, широко улыбалась, махала рукой.

— Ну, Регис-тян! Ты и правда здесь, я удивлена!

Глядя на эту улыбку, он почувствовал, как усталость от пятнадцатидневной поездки рухнула на его плечи.

— Ха… Это, если бы это было не так, это было бы плохо, сестра?

— А-ха-ха-ха, я уж точно не спутаю твой голос с кем-то ещё! Это твоя ошибка, что ты был слишком медленным!

— Это… только потому, что это штаб армии в четыре тысячи солдат, защищающие его? Так или иначе, здесь находятся важные люди полка, поэтому я не думал, что любой мог легко сюда прийти.

— Если это так, ты должен был пойти и найти меня! Когда я услышала, что армия Мари Куатрэ прибыла, я подумала, что там будет Регис-тян. Я всё думала, когда же ты придёшь навестить меня, может, ты уже в пути. Если я продолжу ждать, а ты не придёшь, в конце концов я приду и лично найду тебя. Как ты собираешься расплатиться за это?

— Это моя ошибка?

— Это очевидно, не так ли?

— Ха… думаю, что так… Это моя ошибка… Ах, Ваше Высочество?!

Услышав, как шумно снаружи, Алтина тоже решила выйти из палатки.

Так как она уже сняла свою броню, сейчас она была в повседневной одежде.

— Кто это, Регис?

— М-мои извинения! Я немедленно вернусь!

— Дурак, так как это член семьи стратега, разве её не стоит считать важным гостем?

— Если вы так говорите… Ах?!

Закрыв рукой рот Региса, заставляя его замолчать, его сестра наклонилась ближе к Алтине.

— Ах?! Её Высочество Мари Куатрэ?! Это действительно Е1 Высочество Мари Куатрэ?! Похоже, Регис-тян находиться под вашей опекой!

«Чем заняты стражники?!» — кричал Регис в сердце. Очевидно, охранники тоже были озадачены её аурой, как «мать из глубинки».

Видя, как Алтина приветствует её, стражники не смели ограничивать сестру Региса.

С хорошей атмосферой Алтина сопроводила сестру Региса в палатку.

— Пожалуйста входите, сестра, давайте поговорим.

— Ара, правда, тогда я буду чувствовать себя как дома.

— Расскажите мне побольше о прошлом Региса.

— Положитесь на меня, я могу рассказывать об этом до рассвета!

— Не-е-ет!

Возражения Региса были отклонены.

Регис хотел убежать, но не имел другого выбора, кроме как присоединиться к ним, несмотря на ужасное чувство.

◊ ◊ ◊

В палатке.

Клэрисс тихо поставила на стол чашки, которых было столько же, сколько людей за столом.

Она вообще была тихой, когда рядом были незнакомые люди. После завершения своей работы она, как робот, встала в углу.

Эти трое сидели за столом.

Сестра Региса опустила голову.

— Рада с вами познакомиться, Ваше Высочество Мари Куатрэ! Я сестра Региса Аурика, Ванесса Смит. Мой брат под вашим присмотром.

— Мм, приятно познакомиться. На самом деле это я под его присмотром, Регис выручал меня бесчисленное количество раз.

Ванесса махнула рукой.

— Как такое может быть! Как он может вам помочь!

— Но это правда.

— Я благодарна и за то, что Региса-тян не казнили в вооружённых силах, я каждый день об этом молилась.

— Я тоже не могу в это поверить. Когда я учился в академии, я никогда не думал, что смогу получать деньги в вооружённых силах.

Брат с сестрой вспоминали прошлое.

Алтина пожала плечами.

— Это правда, в конце концов он не умеет обращаться с мечом и плохо ездит верхом. Но, чтобы быть солдатом, это ещё не все. Пожалуйста, верьте мне, той, кто верит в Региса.

— Я понимаю, я обещал вам.

Видя, как Алтина и Регис улыбаются друг другу, Ванесса была похожа на выкинутую на берег рыбу.

— Чтобы в Региса-тян… кто-то верил…

— Сестра? Даже я не хочу оставаться ребёнком навсегда.

— Немыслимо! Даже при том, что он был ребёнком, который морил себя голодом почти до смерти, читая книги по три дня подряд!

— Ха-ха-ха… Это совсем не изменилось…

— Даже при том, что он закрывал страницы книг, на которых была нагота, и от смущения читал их, закрыв один глаз!

— Я, я не делал такого?!

— После этого он сказал, что…

— А-а-а-ах, кстати, сестра, ты сказала, что хотела встретиться со мной?! Ты хотела убедиться, что со мной всё в порядке?! Если это так, то всё было хорошо?!

Он использовал прошедшее время. Прямо сейчас он был мысленно истощён.

— А? — Ванесса наклонила голову и задумалась.

«Па», — она сложила руки.

— Действительно, проведать Региса-тян только часть причины.

— Есть другая причина?

Ванесса осмотрела палатку.

— Это?

— Что?

Ванесса сделала жест некой формы.

— Меч! Меч Вашего Высочество Мари Куатрэ! Я слышала, что он был сломан?

— А?

Алтина застонала.

Положив руку на миниатюрную грудь, она опустила голову.

Ванесса поняла этот жест.

— Ара-ра, Ваше Высочество Мари Куатрэ, меч действительно сломался?

— …Эм… Да…

— Он в очень плохом состоянии?

— Н-нет до такой степень! Просто… рукоять…

Алтина попыталась ответить жестом рук, но она не была так уж в этом опытна. Несмотря на это, Ванесса любезно ответила:

— Рукоять была согнула, не так ли? В этом случае…

В отличии от того, что было раньше, когда она глубоко задумалась, её лицо изменилось. Больше она не была похожа на сестру, которая дразнила своего брата, но на продавца.

В Белгарии, где было патриархальное общество, обычно жена не вмешивалась в работу супруга. Ещё больше это касалось ремёсел.

Хотя это больше относиться к нормальным женщинам.

Эта смелая сестра была до краёв заполнена энергией настолько, что это выходило за пределы здравого смысла.

Регис спросил её:

— Откуда ты узнала о мече Её Высочества?

— Это секрет.

— Вот как?.. Действительно, это не так уж важно… Но в этом пограничном полку, всеми финансами управляю я. Любые коммерческие сделки должны проходить через меня.

Глаза Ванессы расширились.

Она неустойчиво отступила.

— Я действительно вырастила брата, который запугивает свою сестру?!

— Пожалуйста, не меняйся обратно в сестру в такой атмосфере. Насчёт Великого Громового Квартета, я обещаю, что оставлю это тебе. Перед этим скажи мне, где ты получила эту информацию.

— Ну… Так как это Регис, а не кто-то другой, тогда всё хорошо. Хотя разве это не удивительно? Эта новость ходила среди групп наёмников. Это дошло даже до обычных граждан.

— Понятно, значит, это Повешенная Лиса распространила эту новость?

— Думаю так.

Лицо Алтины выражало глубокое сожаление.

— Н-но… я ничего не говорила!

— Здесь ничего не поделаешь, группы наёмников, чтобы получить лучшие контракты, должны поднять свою репутацию.

— Если это так, тогда почему мы не нанимаем их?

— Это не невозможно. Если не учитывать то, что Повешенная Лиса склоняется к Федерации Германия, и недовольство Франчески. Нашего бюджета будет недостаточно, чтобы нанять Повешенную Лису. Кроме того, у короля наёмников Гилберта самая высокая цена на континенте.

— А~

Ванесса встала со своего места и пошла в центр палатки, где стоял гробоподобный футляр. Её интуиция была достаточно точна.

— А, это он, Регис-тян?

— … Ваше Высочество, вы позволите нам взглянуть?

— Хоть я и не понимаю, как это может помочь, но не стесняйтесь. Не похоже, что я что-то потеряю.

— Моя благодарность, Ваше Высочество Мари Куатрэ!

После того как Ванесса сложила руки в благодарность, она открыла крышку. Крышка была довольно тяжела, поэтому были мысли о помощи, но похоже, что она не требовалась.

По сравнению с тремя годами ранее ещё до того, как она вышла замуж, Ванесса выглядела более способной.

— Ара, рукоятка действительно согнута.

— Эм, слухи не врут… Теперь вы удовлетворены?

Сказав, Алтина вздохнула, но Ванесса отрицая покачала головой.

— То, что я хочу сказать с самого начала, Ваше Высочество Мари Куатрэ. В этом городе находится кузнец номер один в Белгарии… Нет, на континенте! Пожалуйста, поручите свой меч мне?

— А? Кузнец?

— Да! Мой муж, Энцо Бардо Смит, у него здесь крупная кузнеца!

— Ах, ты упоминала прежде.

Алтина растерянно смотрела на меч.

Регис не был удивлён, потому что думал о нём прежде. Но раз он не был владельцем, он ждал ответа Алтины.

Алтина серьёзно спросила:

— Это… Вы хотите починить его?

— Конечно!

Ванесса кивнула.

Услышав причину, Алтина, казалось, не была способна решить.

— Регис, что ты думаешь?

— Наверное… В первую очередь, этот меч — сокровище Империи, его должен ремонтировать кто-то с соответствующим послужным списком. Однако обычно эти люди служат дворянам.

Как только поддержка Алтины увеличилась, они могли получить услуги такого квалифицированного кузнеца.

Однако у таких кузнецов не было мастерских рядом с фортом Волкс, на границе.

Если бы они написали такому кузнецу письмо и в итоге получили бы положительный ответ, то, отправив бы ему меч, после работы они получили бы его обратно…

Это могло занять несколько месяцев.

Несмотря на это, меч был эры императора основателя, поэтому имел историческую ценность. Они не могли быть небрежны с ремонтом.

В конце концом самая важная вещь состояла в том, что жизнь Алтины была связана с мечом. Регис хорошо знал, что было неправильно продолжать предлагать ей это.

Однако, так как Алтина впервые активно присоединилась к обсуждению вариантов, Регис мог сказать только то, о чём подумал заранее.

— Я думаю, что чем быстрее меч будет починен, тем лучше. Однако тот, кто это сделает должен быть отобран вами, Ваше Высочество. Если меч будет отремонтирован не должным образом, вы не только будете рисковать жизнью, это так же повлияет на мнение общества.

— Короче говоря, проблема состоит в том, доверюсь ли я кузнецу… В конце концов это что-то, что может определить мою судьбу.

— Да. Что касается кузнеца, который является моим шурином, пожалуйста, не думайте об этом, когда будете решать.

— Даже если ты так говоришь, я не смогу решить, не встретившись с кузнецом! Если я не ошибаюсь, то мы останемся здесь до завтра?

— Если всё пойдёт согласно плану.

Кажется, Регис был уверен в том, что они соединяться с седьмой имперской армией на следующий день.

Теперь проблема заключалась в том, как поведёт себя враг.

Регис отправил много разведчиков, чтобы собрать информацию о враге. Нужно было готовиться, исходя из скорости врага. Несмотря на это, Регис полагал, что их скорость будет в пределах его ожиданий, всё же Высшая Британия привезла с собой свои орудия.

Алтина встала с места.

— Тогда сегодня самое время! Давайте пойдём сейчас!

— Э?!

Удивлена была только Ванесса, Регис лишь вздохнул.

Зная её, Регис думал, что Алтина точно сделает так.

— Ваше Высочество… Обычно можно было бы вызвать кузнеца сюда…

— Разве это не пустая трата времени? Если я решу довериться ему, то он всё ещё должен вернуть меч назад.

— По крайней мере позвольте солдатам нести меч…

— Лучше я сделаю это сама, так как это мой собственный меч. Мне будет стыдно, если позволю подчинённым сделать это.

— Эм…

Если бы они отправили с ними охранников, то вышла бы довольно многочисленная группа. Это могло бы вызвать волнения и привлекло бы много внимания.

Ранее, когда они посещали столицу, 4-ая принцесса заработала репутацию бережливой особы, пользуясь постоялыми дворами.

Следовательно, требовалось избежать мобилизации такой многочисленной группы.

— Понял, но по крайней мере возьмите несколько стражников…

— Да!

— Мне жаль, что в такой ситуации Эрик не здесь… Потому что он идеальная охрана, так как не выглядит пугающим…

— Ты прав.

— Но тут ничего не поделаешь… Хоть это может прозвучать грубо, но давайте оставим это сэру Абидалю Эвра.

— Я оставлю организацию на тебя. Может быть, сложно долго нести коробки, поэтому я пойду найду ткань, чтобы завернуть меч.

Клэрисс, которая стояла в углу, тихо спросила:

— Ваше Высочество, подготовить вам одежду?

— Э? Ах, точно. Я не могу пойти туда вот так. Хоть мы только что сняли броню, помоги мне надеть её снова.

— Поняла.

Ванесса была ошеломлена.

— ?!.

— Что такое, сестра? Почему ты так изумлена, это редкое зрелище.

— Её Высочество Мари Куатрэ пойдёт к нам домой?

— Разве не поэтому ты здесь?

— Но обычно кузнеца вызывают к себе?! Даже дворяне, которым нужно наточить ножницы, вызывали нас к себе?!

— Ну… думаю, что нет. Но Её Высочество — странный человек.

— Вот почему я сказала, что Региса-тян лишиться головы!

— Ах-х-х, такое возможно.

Будь то его роль как стратега или единственного штабного офицера. Вместо этих причин было бы легче объяснить, что командующий был странным человеком. Регис всегда испытывал недостаток уверенности в себе…

Через некоторое время Регис покинул палатку.

Он собрал четырёх тяжеловооруженных стражников, которые отдали ему честь.

В этот момент пошёл дождь.

◊ ◊ ◊

Руан, который был на западе от столицы Версаль, был в половине дня пути.

Поскольку поездка туда могла занять лишь день на карете, в этой части Империи была атмосфера коммерческого района.

Столица была заполнена дорогими зданиями и магазинами, которые представляли империю. Этот же город, напротив, был заполнен простолюдинами, что и объясняло большое количество киосков и зданий.

Поскольку был вечер и шёл дождь, большинство киосков на главной дороге, по которой они ехали, уже закрылись.

Алтина, со свисающим с её плеч мечом, была бронирована по минимуму и не возражала против дождя. Поскольку меч был больше, чем её рост, она не могла надеть накидку от дождя.

— Даже принцесса вся вымокла, поэтому мы тоже не можем прятаться от дождя!

Следовательно, Абидаль Эвра и его десять подчинённых были одеты лишь в лёгкую броню.

С другой стороны, Регис и Ванесса надели накидки.

А Клэрисс осталась в лагере.

Они сформировали самую малочисленную команду, какую могли, поэтому им удалось избежать привлечения всеобщего внимания, идя по главной улице Руана.

Алтина озадачено осматривалась вокруг.

— Хоть некоторые магазины всё ещё открыты… Кажется, клиентов немного.

— Да. Хоть обычно в это время в городе оживлённее… Это потому, что все бояться. В конце концов враг вторгся глубоко в нашу территорию. Это впервые за последние десять лет.

Ванесса, которая вела их к мастерской ответила Алтине. Даже при том, что Белгария была сильна, кроме войны, они сосредоточилась на переговорах. Именно поэтому Высшая Британия смогла односторонне вторгнутся с подавляющей силой.

Хоть территории иногда могли быть захвачены врагом, редко кому удавалось вторгнуться так глубоко.

Давно уже не было такого, что города рядом со столицей знали о вражеских силах.

Регис пожал плечами.

— Ну, даже при том, что вторглись к нам, расстояние между этим местом и врагом приблизительно 50 Ли (222км). Даже на карете потребовалось бы три дня пути. Чтобы контратаковать, мы мобилизовали силу около ста тысяч… Я думаю, что маловероятно, что враг дойдёт до сюда.

— Было бы плохо, если бы они пришли сюда.

Ванесса тоже пожала плечами.

Алтина хихикнула, посчитав интересным то, что эти двое сделали одинаковые жесты.

Вскоре они достигли большой мастерской.

— Впечатляет!

Вид этой мастерской удовлетворил предпочтения Алтины.

В мастерских редко использовали железную дверь. Чёрный дым выходил из большого дымохода, который был позади кирпичного здания с треугольной крышей.

В отличии от обычного маленького дымохода, который использовали, чтобы удержать тепло, этот использовался в мастерской, чтобы дым выходил лучше.

Изнутри доносился стук по металлу.

Выше необычной двери висели слова, выкованные из металла.

Там было «Le forgeron D’enzo Bardot Smith» (Мастерская Энцо Бардо Смита).

Вместо главной двери Ванесса открыла боковую дверь.

— Принимать вас — честь для нас, Ваше Высочество Мари Куатрэ. Хоть здесь тесновато, пожалуйста, отдыхайте.

— Ара, это что, место, где вы принимаете гостей?

— Нет, это мой дом. Цех не место, чтобы принимать члена королевской семьи…

— Не похоже, что я просила, чтобы вы принимали меня с кожаной кушеткой и стеклянным столом. Или может быть так, что вы не хотите показывать мне в каком ужасном состоянии ваша мастерская?

— Нет, определённо нет! Однако… ещё нужно немного прибраться, если вы всё же хотите войти туда…

— Если ты про стражников, то они могут подождать снаружи. Хоть под дождём им будет трудно, но мои подчинённые не слабы.

Как будто поддерживая слова Алтины, Абидаль Эвра и остальные, кто был позади него отдали честь.

Некоторые любопытные дети высунули головы из окон, в то время как их матери пытались затянуть их обратно в дом.

«Лучше не привлекать внимание», — с этой мыслью Регис ещё раз вздохнул.

Алтина пристально посмотрела на мастерскую.

— Я хочу починить свой меч. Если есть кто-то способный сделать это, то я буду ждать его здесь, пока он не поприветствует меня. В конце концов, если я не встречусь с ним лично, я не узнаю его.

— Ч-что?! Позволить Вашему Высочеству ждать под дождём?!

— Поскольку я владелец меча, который нужно починить, а здесь есть кузнец, который может это сделать. В таком случае разве невежливо будет подождать его здесь?

Так как работа кузнеца требовала большого физического труда, это была работа простолюдинов.

Однако у кузнецов, полагающихся на силу своих рук, в Белгарии, где постоянно велись войны, было довольно высокое социальное положение.

По крайней мере, известных кузнецов приглашали дворяне тех мест. Они получали разные преимущества, такие как освобождение от налогов или постройка мастерской. Превосходное оружие могло сойти за произведение искусства и продаваться по высокой цене.

Несмотря на то что Энцо был высоко оценён, он испытывал недостаток в хорошем послужном списке.

Замешательство Ванессы было понятно.

Алтина продолжала твёрдо стоять под дождём.

— Я знаю, что не могу ничего изменить в одиночку. Если я считаю, что что-то нужно сделать, я готов сделать всё, что смогу. Если я буду просто сидеть и ждать, ничего не делая, потому что боюсь разочароваться, это будет похоже на тюрьму.

Регис снял свою накидку от дождя с головы, заставив воду капать вниз.

— Сестра… В любом случае ты можешь сначала передать сообщение шурину? Так как всё дошло до такого, что даже лошадь не сможет сдвинуть Её Высочество с места.

— Подожди секунду, Регис? Не сравнивай её с быком, используемым в сельском хозяйстве!

— Если это бык, по крайней мере мы должны попробовать использовать приманку и другие методы.

Ванесса сказала только: «сию секунду» — и побежала в комнату.

Согласно её плану, её брат, который является стратегом, порекомендует их, что создаст им бизнес возможность.

Однако она никогда не думала, что будет вести дело лично с принцессой. Кроме того, она никогда не мечтала, что принцесса сама придёт посетить их мастерскую, несмотря на дождь.

«Я действительно продолжаю удивляться поведению Алтины», — вздыхал Регис про себя.

Звук ударов остановился и сменился некоторым волнением внутри мастерской.

Вскоре железная дверь была открыта.

Мужчина, который был обнажён по пояс, с куском ткани на талии, встал на одно колено и склонил голову.

На его мускулистом теле не было ни капли жира, но его телосложение считалось тяжеловесным. У него было короткие волосы и не было бороды.

Ванесса ждала позади него.

— Д-добро пожаловать! Пожалуйста, заходите!

— Простите за вторжение!

Алтина изящно вошла в мастерскую, несмотря на то, что она впервые была там. Как и ожидалось от члена королевской семьи, она оставалась спокойна и в такой ситуации. *

Мастерская была большой.

Она была большая, как офицерская столовая форта Волкс, которая вмещала в себя сорок человек.

Тем не менее из-за различного оборудования, инструментов, а также печи, комната выглядела маленькой.

Хоть сейчас уже был май, температура здесь была достаточно высока, чтобы заставить пот литься градом.

В мастерской было шесть молодых людей. На них были толстые передники поверх рубашек, в руках они держали молоты и щипцы, нервно глядя на Алтину и компанию.

Регис, стоящий рядом с Алтиной, нежно улыбнулся.

— Давно не виделись, шурин… Ваше высочество, это человек — кузнец, Энцо Бардо Смит.

Когда Энцо представили, его рот наклонился. Возможно, он попытался улыбнуться.

Чтобы разрядить атмосферу, Регис использовал способ обращения к близкому… Он задавался вопросом, рассердилась ли Алтина, сделавшая такое серьёзное лицо.

С другой стороны, Энцо стоял как вкопанный, и у него было нервное выражение на лице, как будто он был болен.

— Э-это честь для меня принимать вас здесь!

— Я слышала, что ты можешь починить мой меч?

— Могу я сначала посмотреть?

— Конечно.

Одного верстака было недостаточно, чтобы разместить меч.

После того как Энцо проинструктировал своих учеников, они начали двигать другой верстак и объединили их в один.

Алтина положила свой Великий Громовой Квартет на верстак.

Поскольку шёл дождь, мало того, что рукоять была согнута, ещё и меч был покрыт тканью. Теперь ткань убрали.

Глядя на него, Энцо и ученики проглотили слюну.

Алтина сдёрнула ткань, заставив их задержать дыхание и расширить глаза.

— Ну как?

— Могу я коснуться его?

Увидев меч, Энцо больше не выглядел больным, теперь у него был взгляд профессионала.

В ответ на его вопрос Алтина кивнула.

Энцо осторожно поднял ножны.

На этот раз настала очередь Алтины расширить глаза.

Он на самом деле смог поднять меч и держать его одной рукой, как будто это был обычной полуторный меч, в то время как другая рука медленно вытягивала его.

Даже в пограничном полку Беилшмидт не было никого с такой силой рук. Он не перенапрягался, это всё было его медвежье телосложение.

Поскольку меч был длиннее, чем обычный, вероятно, требовалось больше усилий. Однако Энцо не требовалось никакой помощи, в это время он достал меч из ножен и положил его на верстак.

— Он довольно тяжёлый…

— Это правда.

— Кроме того, баланс не очень хорош…

«Зава~» — такой звук можно было услышать, потому что лица учеников побледнели.

Критику меча, национального сокровища, перед членом королевской семьи можно было посчитать критикой самой империи. В зависимости от того, как пойдёт разговор, не было бы удивительно, если бы его обвинили в оскорблении Его Величества.

Даже Абидаль Эвра и стражники, которые оставались снаружи, слышали его и уставились в их сторону.

Ванесса в панике прервала разговор.

— М-мои извинения! Мой муж не так хорош со словами!

Алтина подняла руку и остановила Ванессу.

— Я говорю с кузнецом.

— …Да…

Люди вокруг подумали, что принцесса была сердита.

Алтина наклонилась ближе к Энцо.

— Что ты имеешь в виду, говори прямо.

— Эта рукоятка слишком коротка для лезвия. Материал, используемый для неё, слишком хрупкий, его использовали, чтобы уменьшить вес. Чтобы этот меч был сокровищем, какая шутка.

Он с готовностью сказал всё.

Ученики испустили тихие всхлипы горя, в то время как Абидаль Эвра с красным лицом потянулся за мечом.

Лицо Ванессы было таким бледным, как будто она собиралась упасть в обморок. Однако Регис использовал плечо, поддержав её, и прошептал:

— Всё хорошо, сестра.

— Ха, а?

Алтина хлопнула рукой по верстаку.

Это было громко.

Все вокруг замолкло.

Все смотрели на неё.

Ученики были готовы к тому, что она их приговорит, солдаты ждали приказа вытащить свои мечи, в то время как Ванесса молилась богам.

Только Регис был спокоен.

Алтина громко сказала.

— Как я и думала?! Этот меч странный, правда?!

Единственный, кто мог понять её слова, это Регис, в то время как Энцо, спустя какое-то время, кивнул головой.

— Хоть я впервые вижу этот меч, я видел много мечей эры императора-основателя. Каждый из тех, кто пережил ту эру, был мечом для практики. Я могу понять, что меч хорошо украшен, так как это меч императора-основателя. Несмотря на это, странно, что Пламенный Император обычно не брал на себя инициативу на полу боя? Для такого героя, как он, было невозможно использовать меч, как этот!

— Точно, как ты и сказал! Действительно, меч трудно использовать, правильно?

— Подумать только, вы правда можете использовать этот меч!

— Тут ничего не поделаешь, так как это подарок императора. Если бы я сказала, что-то такое, люди подумали бы, что я не могу держать меч и пожалела, что взяла его. Разве не разочаровывает!

— Ха-ха-ха! Правильно!

— Итак, это можно исправить?

— Ты хочешь восстановить его как произведение искусства? Или как оружие?

— Как оружие конечно!

Хоть она и была четвёртой принцессой и генерал-майором империи, обычный кузнец не использовал уважительное обращение, громко смеялся, и говорил: «О, ты».

Лица учеников были белее, чем новая рубашка.

Ванесса, кажется, потеряла надежду. Или, скорей, её спокойное лицо больше подходило вдове, стоящей перед могилой супруга.

Абидаль Эвра и его подчинённые схватились за головы. Когда они поехали в столицу вместе, они узнали о характере принцессы и о том, как она общается с простолюдинами, не делая различий.

Регис снова вздохнул.

Кажется, разговор закончился.

Однако было бы слишком позволять ученикам Энцо и Ванессе волноваться и дальше. Это касалось и Абидаля Эвры, и остальных, стоящих под дождём.

Поэтому Регис прервал Алтину, которая была взволнована мечом.

— Ваше Высочество… Все вокруг в шоке. Кроме того, у меня есть информация о мече, которая могла бы быть полезной. Мы можем отойти туда, где по тише и продолжить разговор там?

— Регис, что ты знаешь?

— Об этом позже…

— Ах, правильно. Не слишком хорошо стоять под дождём, и, кажется, мы прервали работы мастерской. Сестра Региса, мы можем одолжить место для разговора?

— А?! Ах, конечно!

Кажется, Энцо внезапно что-то понял, и на его лице появилось выражение ужаса.

— Ах… Простите мне мою невежливость! Я… Ах, нет, как только я начинаю говорить о оружии, я становлюсь полностью поглощён этим… Чтобы так нахально разговаривать с членом королевской семьи… (ПП от анлейтеров: Первое «Я» использовалось в более неофициальной форме, чем последнее.)

Уже было немного поздно понять это.

Однако Алтина счастливо сказала:

— А-ха-ха, не волнуйся об этом. Этикет слишком неприятен, и он нужен только для отдела церемоний. Здесь мы ищем навык кузнеца!

Несмотря на это, Энцо совершенно сжался от страха.

◊ ◊ ◊

Дом рядом с мастерской был достаточно большим, чтобы вместить всю группу.

Однако в комнате было только трое стражников, в то время как по приказу Абидаля Эвра остальные остались снаружи. Хоть они и были «снаружи», они стояли под крышей.

Что было хорошо, так это то, что капитан команды, Абидаль Эвра, решил остаться на улице.

Из-за усталости от многодневного похода вместе с ночным майским дождём хотелось остаться в тёплом доме. Поэтому он позволил своим подчинённым охранять дом.

Другая причина была в том, что он следовал словам Алтины «никто не последует за тобой, если ты сам не возьмёшь на себя самую неприятную задачу».

Было бы хорошо, если бы было побольше таких офицеров, как он.

В доме, построенном из кирпича, расслаблялись Регис и остальные.

Большого стола было достаточно, чтобы уместить десять человек. Скорей всего, они обедали здесь вместе с учениками.

На полках были детские игрушки, сделанные из металла.

«Кстати, я ведь ещё не видел моих племянников», — вспомнил Регис.

У сестры Региса, Ванессы, было два ребёнка.

«Надеюсь, они здоровы…»

Поскольку мастерская его шурина процветала, они наняли трёх горничных и хорошо питались.

Варенный картофель, жаренная свиная колбаса, солёный суп и нарезанные кубиками овощи.

Ванессе было неудобно, и она сказала: «Мы ничего особенного не готовили».

Однако Алтина была довольно счастлива, потому что она впервые ела за столом простолюдина.

— Я благодарна, что вы приготовили и на меня, несмотря на внезапное вторжение.

— Нет, нисколько! Угощать Ваше Высочество Мари Куатрэ — это самый великий момент в моей жизни!

— Ты слишком преувеличиваешь.

«Если эту улыбку Алтины можно было бы вписать в её биографию, то она определённо могла бы правильно передать её характер. Это было бы зарегистрировано, как её приуменьшение власти короля или смешивание с простолюдинами без каких-либо социальных барьеров? Это зависело бы от автора…» — подумал Регис.

Ванесса вернулась на кухню, чтобы приготовить побольше блюд. Вероятно, она готовила порции для учеников.

За столом остались только Алтина, Регис и Энцо, в то время как стражники были в соседней комнате.

Поблагодарив за еду, они приступили.

Алтина выпила немного супа и сказала:

— Я надеюсь, что г-н Смит сможет разговаривать с нами свободно. Нет нужды в формальностях. Именно поэтому я отправила стражников в соседнюю комнату.

У Энцо всё ещё был озадаченный взгляд… Возможно, ранее, когда он говорил так прямо, он был слишком поглощён. Было бы лучше сначала простить его.

Даже Регис расслабился, чтобы разрядить обстановку.

— Возвращаясь к теме ранее…

Как только Регис сказал это, Алтина сразу же проглотила картофелину во рту и заявила:

— Что ты знаешь о мече?

— Ничего такого, вроде? Приблизительно триста лет назад был период, когда наши отношения с соседями были относительно хороши. У нас был лишь небольшой конфликт на севере, тогда ещё не было Федерации Германия. Скорей всего, воевать было нереалистично, и было решено провести переговоры через восточные и южные горы.

— Невозможно?

— Потому что в то время могли сделать только низкокачественные повозки. Даже лошади были маленькими и слабыми. Фактически тогда люди редко использовали больших лошадей.

— Понятно, так что насчёт него?

— Так как не было большого количества войн, это был период, когда Белгария сосредоточилась на искусстве, культуре и этикете. Картины, скульптуры, театры, танцы… это был период, когда всё это главенствовало. Даже рыцари были больше обеспокоенные искусством, чем боевым ремеслом. Даже в оружие внешний вид главенствовал перед практичностью.

— Но оружие — это оружие?

Соглашаясь со словами Алтины, Энцо кивнул.

С другой стороны, Регис покачал головой.

— Оружие — инструмент для получения победы в войне, а война происходит уже потому, что мы хотим защитить наш дом. Если бы мы жили в эру, где искусство цениться и полезно для продвижения статуса, то вы бы считали, что красивое оружие лучше.

— Хм… Я отчасти понимаю то, что ты говоришь… Среди дворян большинство всё ещё используют блестящие золотые мечи, которые кажутся непригодными.

— Хоть нам и не нравиться непрактичное оружие, так как мы находимся в состоянии войны, но триста лет назад, когда Великий Громовой Квартет был изменён, это отличалось.

— Что ты хочешь сказать?

— С лезвием нет никаких проблем, потому что оно было сделано из тристеи, однако для рукояти использовали кожу и древесину. Вместо того чтобы называть это ремонтом, правильней сказать, что она была полностью изменена. Насчёт причины, она была изменена согласно эре… Ну, говорилось, что император той эры не мог поднять меч и посчитал, что лучше сделать его легче…

Услышав это, у Алтины было несчастное лицо.

— Иди и ещё потренируйся!

— Скажи это императору триста лет назад.

— Когда я поднимусь на небеса, я сделаю это.

Думая об этой сцене, в которой Алтина, живущая в эру войны, пристаёт к императору мирной эры, Регис почувствовал к нему немного сочувствия.

— Поскольку в ту эру книги были не так распространены, подробная информация не была записана… Однако это не касалось живописи, должно было сохраниться несколько картин, на которых изображён Великий Громовой Квартет до модификации.

Хотя была вероятность, что художник добавит несколько своих идей.

Искусство мирной эры имело тенденцию преувеличивать. Так как сам мир был простым, застойным и не интересным. В эру войны были важны более практические идеи.

Именно поэтому Регису нравились вещи, заполненные мечтами, а не практичными мыслями. Короче говоря, он преследовал вещи мирной эры.

— Хоть я никогда не видел его прежде, но в музее Искусств Империи должны были сохраниться полотна. Вы можете использовать их как пример.

— Тогда давайте отправимся туда немедленно!

Регис остановил Алтину, которая сразу же встала.

— Успокойся… у тебя ещё есть роль командующего пограничным полком Беилшмидт, не так ли?

— Ах… правильно, что я должна сделать?

— Простолюдинам не разрешают посещать музей Искусств, поэтому нужно использовать ваше имя, чтобы разрешить вход для простолюдина. Пойти должен мой шурин… Ну, если он возьмётся за работу.

Регис посмотрел на Энцо.

Он был весь поглощён этой интересной темой.

— Возродить меч, который был переделан странным императором триста лет назад?! Я заинтригован!

— Ты действительно готов взяться за это?

— Конечно!

— Я благодарна тебе! Тогда я рассчитываю на тебя!

Регис подумал, что эти двое хорошо поладили.

Этот факт был хорошим, но, независимо от этого, ещё не всё было решено.

Покушав, Регис встал со своего места.

— Шурин, я хочу кое-что с вами обсудить, вы свободны?

— А?

— Сюда…

Регис отвёл его в другую комнату.

У Энцо был подозрительный взгляд.

— Эй, Регис-тян… Только что пацан, который вот так просто разговаривал с принцессой, мог бы ты не использовать со мной формальную речь, меня это беспокоит.

— Ну, это так…

— Я был удивлён, услышав, что ты стал стратегом принцессы. Изначально я думал, что тебе повезло использовать принцессу, как и многие другие… Но, похоже, ты подружился с ней, не так ли?

— Это так. Хоть в полку нормального дворянина есть потребность знать об иерархии…

Никто не мог бы представить армию, в которой не было дисциплины.

— Кажется, ты ей нравишься, ха?

— Как я и сказал… Вернее, я не ненравлюсь ей… Это просто потому, что, когда мы с принцессой впервые встретились, многое произошло.

Регис говорил о том, как Алтина замаскировалась под кучера и как он разговаривал с ней как с младшим.

В конечном счёте это вошло в привычку.

Вероятно, Алтина тоже искала кого-то подходящего, с кем можно поговорить.

Регис полагал, что Алтина чувствовала, что использование формальной речи будет препятствовать открытому общению. Будучи во дворце, заполненным врагами, это было довольно жалко.

«Чтобы простолюдин считал члена королевской семьи жалким шутом…» — про себя Регис криво ухмыльнулся.

В комнате были только они двое, и Регис начал говорить:

— То, о чём я хочу поговорить, это вознаграждение.

— Действительно… Будет не дёшево обновить меч такого калибра.

— Шурин… Даже если мастерская процветает, сейчас не время, чтобы становиться известным? Хоть восстановление национального меча и большая работа?

— Даже я понимаю это.

— Подумав о будущем, разве не уместно будет сделать некоторую скидку? Это подняло бы твою собственную стоимость.

— Ах, хм… Моя собственная стоимость, говоришь? Однако для украшения меча нужны драгоценные металлы…

— Если это необходимо, мы можем подготовить залог.

— Что, залог? Мм… Это так…

— Оплата будет наличными.

— Сильно поможет, если это будет не в кредит!

Для профессионалов было нормально практикой использовать кредит.

Им не платили сразу, как они приняли работу. Вместо этого они получали оплату в конце месяца или года.

Одна из причин этого было то, что дворяне жили за счёт налогов. Если налоги ещё не выплатили, то у них не было много наличности на руках. Тоже самое для мастеров и слуг, работающих на них.

Но всё же они покупали всё, что хотели, оставляя фактическую оплату на более позднее время. Такие методы были распространены, независимо от эры.

Несмотря на это, профессионалы смотрели на это как на простой долг. Так как у простолюдинов не было такого устойчивого положения, найдутся люди, которые будут обеспокоены эти типом оплаты дворянами.

Как и ожидалось от Энцо, который не был быстр со словами, для него это было даже большей проблемой.

— Шурин, если есть какие-либо неуплаченные платежи, мы будем в состоянии выплатить их.

Лицо Энцо изменилось.

Скорей всего, у него накопилось много долгов.

Это легко можно было предположить, даже не спрашивая. Его дружелюбная натура не очень подходила для бизнеса.

Энцо заволновался и опустил голову.

— На самом деле я не могу вернуть даже часть долгов дворян…

— Уверен, это проблематично. Но всё хорошо, мы вернём всё это. Теперь о мече…

— Я понимаю. Я должен его получше рассмотреть перед решением, пожалуйста, подожди минуту. Если возможно, то я поставлю вам более низкую цену.

— Пожалуйста задержись…

Несмотря на это, дворяне, которые не выплатили свои долги, будут удивлены. В конце концов член королевской семьи придёт убедить их выплатить свои долги кузнецу простолюдину.

◊ ◊ ◊

Алтина медленно ела картофель в одиночестве.

На самом деле она уже давно не ела в одиночестве, потому что Клэрисс всегда была рядом.

Алтина вспоминала время, когда она жила во дворце.

Ванесса принесла алкоголь и стаканы.

— Ара?

— Если ты ищешь Региса и г-на Смита, то они разговаривают в другой комнате.

— О мой бог, чтобы они оставили Ваше Высочество в одиночестве!

— Всё хорошо, если они смогут успешно завершить переговоры. К тому же это редкая возможность спросить тебя кое о чём.

— Это честь для меня.

Хоть она и была простолюдинкой, мастерская процветала, именно поэтому она могла подготовить бокалы. Красный ликёр медленно полился в них.

— Он дешёвый…

— Высокая цена не гарантирует то, что вещь будет хороша.

Дворец был заполнен враждебностью и злыми слухами, поэтому Алтину изгнали. Независимо от того, насколько хорошее вино было во дворце, для неё вкус был похож на грязь.

— Вы хотите послушать о Регисе-тян?

— Правильно. Он не рассказывал о своём прошлом, ни об одном из его родителей.

— Ах… Наши родители умерли от пандемии, когда Регису было восемь лет.

— Вот как…

— Регис-тян в детстве был библиофилом, он прятал у себя в комнате исследования отца. Поскольку он совсем не выходил наружу, у него было мало друзей… Это беспокоило…

— Фу-фу, даже сейчас ничего не изменилось.

— Даже старший, как я, не понимает трудные книжки.

— Он поступил на службу в вооружённые силы из-за расходов на проживание?

— Он мог стать слугой по дому, как я. Хотя он и был бы занят работой по дому с рассвета до заката.

— Это действительно нелёгкая работа.

— Правильно… Не говоря о уменьшении времени на чтение книг, у него не оставалось бы денег на покупку книг.

— Я кстати вспомнила, он говорил, что хотел стать библиотекарем в библиотеке вооружённых сил.

— Он действительно книжный червь.

Ванесса вздохнула.

Хоть это было благодаря тому, что Алтина взяла Региса как стратега, это не было плохо.

— Кажется, что ты потратила много усилий, сестра.

— Фу-фу… Это правда… Я действительно волновалась по поводу Региса-тян. Даже когда он поступил в военную академию, он продолжал говорить, что он не выдержит и будет отчислен.

Алтина кивнула.

Искусство фехтования Региса было хуже, чем у ребёнка, даже его умение верховой езды было безнадёжным. На самом деле было ещё удивительней, что он смог закончить строгую военную академию Белгарии.

Скорей всего, была область, где он выделился.

— Это потому, что Регис никогда не проигрывал с точки зрения стратегии?

— Хе-хе, только в академии.

— В академии?

— Были учебные бои с другими школами. Хоть только один мог быть выбран из многих представителей… Он проиграл сыну графа Висент.

— О, кажется, он довольно умён.

— Это не так. Даже при том, что его называют гением, есть причина этого… Ах, Ваше Высочество Мари Куатрэ, вы знаете как проходит учебный бой стратегии?

— Я не слишком уверена, я не могла учиться в военных училищах. Хотя если бы я была мальчиком, то я точно поступила бы туда.

— Я тоже!

Эти двое взволнованно закивали.

Ванесса продолжила.

— Учебный бой подобен передвижению фигур в шахматах. Каждый их ход обсуждался, и судья решал, кто их них лучший.

— Ах, это похоже на дебаты?

— Это так. В то время судьёй был офицер, прибывший с восточного фронта… Если я правильно помню, глава дома Висент в то время был в том же полку.

Алтина сдвинула брови…

— Другими словами, судьёй был коллега отца кандидата?

— Кажется, тот человек был его подчинённым.

— Если это так, то это подвергает сомнению судейство. Хотя я и не знаю сколько давления на него оказывалось тогда…

— Это верно! Даже я хотела просить о матч-реванше! Пока я была разочарованна, я услышала слова Региса: «Это просто игра, нет нужды волноваться».

— А-ха-ха… Это правда похоже на Региса.

— Действительно так!

— По крайней мере, после он никогда больше не проигрывал в академии… Как невероятно. Разве это не что-то, чем он может гордиться? Если бы у него было то, чем можно гордиться, он был бы более уверен в себе.

— Регис-тян действительно испытывает недостаток уверенности в себе?

— Да, ещё он тупой.

— А?

— Ах, ничего… Я… как по мне, Регис ведь подчинённый, которому доверена важная роль? Поэтому я и забочусь о его духовном состоянии.

— Быть под присмотром Вашего Высочества… Регис очень удачлив.

— А-ха-ха…

Алтина улыбнулась, думая, что сестра немного преувеличивает.

Как будто что-то вспомнив, Ванесса подняла взгляд.

— Правильно… причина, почему у Региса-тян нет уверенности… может, это связанно со мной.

— Что произошло?

— Когда мне было двенадцать лет, наши родители скончались. У нас была такая ситуация, что нам пришлось продавать вещи, чтобы жить дальше.

— Это довольно серьёзно…

— Да. Но я уже была в возрасте, когда могла пойти работать горничной. Дворянка, которая знала моих родителей, была достаточно любезна, чтобы нанять меня, так мы преодолели испытание… Поскольку это была моя первая работа, некоторые вещи я делала впервые, временами, когда у меня плохо получалось, и я возвращалась очень поздно… Даже тогда Регис-тян не выходил из комнаты для исследований.

— Понятно, и затем?

— В то время он знал намного больше, чем я. Скорей всего, он не проиграл бы и учителю.

— Значит, он стал таким ещё в раннем детстве.

— Например… Однажды к нам в дом пришёл взрослый и сказал, что сломалась крыша, и её нужно починить, чтобы дождь не залил дом. Он долго говорил о сгнившем столбе, и в итоге уговаривал нас починить дом.

— Разве это не плохо?!

— Регис-тян, которому тогда было десять, ответил ему: «Вот как, дядя? Даже при том, что дом ремонтировали в том году, будет плохо, если он прохудиться. Вы можете пойти со мной в полицию и объяснить это им?»

— Это был маленький Регис?

— Да, даже при том, что я испугалась… Мужчине стало неловко, и он сказал: «Ах, раз его недавно ремонтировали? Может, я неправильно рассудил? Ха-ха-ха… извините меня» — и быстро убежал.

— А? Что произошло?!

— После того как мужчина ушёл, Регис-тян сказал мне…

— …Этот мужчина хотел нас обмануть.

— Э, обмануть?! Разве нам не нужно заявить в полицию?!

— Это бесполезно. По сравнению с новыми зданиями наша крыша, конечно, хуже. Если мы не починим её, то вода просочиться и стойка начнёт гнить, это не было ложью. Однако то, что это произойдёт очень скоро, — это методы этих жуликов.

— Тогда хорошо было бы её починить?

— Нормально чинить крышу, когда она начинает протекать. У меня начинает появляться эта привычка… Это то, что я прочитал в книге. *

Услышав эти слова Алтина была ошеломлена.

Ванесса ещё раз вдохнула.

— Конечно, то, что он сказал о крыше, было ложью. Поэтому нужно было прогнать жулика.

— Он на самом деле обманул жулика?

— Это так.

— Разве это всё объясняет?! Почему у него нет уверенности в себе?

— Чтобы вырастить Региса, я должна была упорно работать. Именно так я жила. Хоть у него есть опыт, и он хорош со словами, которые могут заставить и взрослого устыдиться, он не хвастался и не был удовлетворён. Именно поэтому я сказала ему те слова…

— А? Что, что ты сказала?

— Бесполезный Регис, который ничего не может сделать без меня! Что-то вроде этого…

— Э?..

У Алтины расширились глаза.

В это время Ванесса опустила голову.

— Если бы я это не сказала… я не смогла бы упорно работать. Раз Регис так умён, двенадцатилетняя я потеряла бы мотивацию работать. Я не смогла бы вырастить его надёжным и умным ребёнком…

— Вот как…

— Я не ожидала, что его это заденет как взрослого.

— Правильно.

Пусть её слова и были злыми, те слова были двенадцатилетней девочки, которая была в сложной ситуации. Её нельзя было винить в этом.

Это стало занозой в сердце Региса, заставив его со временем потерять уверенность. Никто в этом не был виноват…

— Хм? Но разве он не сам виноват, что не тренировал своё тело?

— Ах, это. Вы правы! Когда я купила пшеницу, я попросила этого ребёнка помочь мне, он был буквально раздавлен мешком.

— Какой слабый…

— Поэтому он продолжал читать книги.

— По крайней мере, он должен был тренироваться хоть иногда!

— Правильно! Из-за этого я предпочитаю мужчин с мышцами, а не с мозгами, таких, как мой муж. Ара, говорить такое Вашему Высочеству, как смущает!

— Ах, хм…

В конце она начала говорить о любовном романе.

Регис вернулся из соседней комнаты.

— Главный вопрос улажен. Шурин пошёл осматривать меч. После этого он скажет цену. Скорей всего, она будет в пределах нашего бюджета.

Алтина на секунду задумалась.

«Если бы рядом не было Региса, что бы случилось? По крайней мере, сделка не была бы заключена так быстро».

«Возможно, я даже не смогла бы остановить армию Варден в форте Волкс».

Если смотреть дальше, то и завоевать его не смогла бы…» — чем больше она вспоминала, тем больше понимала, что не могла обойтись без его руководства.

У Ванессы, вероятно, была та же мысль, и эти двое смотрели на Региса.

— …

— …

— Что?

Регис немного вздрогнул.

Алтина посмотрела на него и пробормотала.

— Хе-хе, ну, в общем, Регис есть Регис.

— Ха?..

Подумав, что над ним смеются, его лицо залило красным.

Ванесса быстро встала.

— Регис-тян? Пойдём поздороваемся с твоими племянниками. Ты ведь ещё не видел их, правильно?

— Ах, да, правильно.

— Фу-фу-фу, хотя самый маленький ещё совсем малыш.

— Э-это… Я тоже хочу посмотреть!

Алтина встала и наклонилась вперёд.

Сначала Ванесса удивилась, но быстро показала улыбку.

Нежное, как солнце, выражение её лица принадлежало не сестре, не торговцу, но матери.

— Хе-хе, давайте, это честь для нас.

↑ пп: Правильно, в любой непонятной ситуации — читай. ↑ пп: Люблю Клэрисс, она знает подходы. ↑ пп: It’s a trap! ↑ пп: да там королевская семья вся такая, старик лоликонщик, непонятный гомик, чунибье которое бьет морды мужикам в трактирах, мужланка ломающая камни одной рукой. ↑ пп: Первое предложение — это пословица такая.

Глава 3: Седьмая имперская армия

На следующий день.

Вскоре после полудня седьмая имперская армия достигла города Руан.

Хоть она и состояла из пехоты и небольшой конницы, все они были ветеранами восточной линии фронта, которые участвовали в боях столь же интенсивных, как и на севере.

Ядром седьмой имперской армии была личная армия герцога Баргуезонна. Не учитывая наёмников, половина армии была регулярными войсками, а остальные были ополченцами, призванными на их территории, они выполняли роль лёгкой пехоты.

Но всё равно они все были ветеранами, что и объясняло их общую ауру, которую они испускали.

Лагерь пограничного полка Беилшмидт располагался на юге от города. Седьмая имперская армия встала так, как будто наполовину окружила их.

Видя эту ситуацию, Алтина нахмурилась.

— Что всё это значит? Даже при том, что к северу, западу и востоку от города пусто, они решили прийти на юг?

— Скорей всего, они хотят запугать нас.

Регис не смог придумать других причин.

В такой ситуации они не должны быть настолько глупы, чтобы сражаться между собой. Даже генерал седьмой армии знал это.

Скорей всего, это была бессмысленная провокация… У них или у седьмой имперской армии были свои собственные планы. Независимо ни от чего, сейчас для них самая главная вещь не состояла в том, чтобы заботиться об этом.

Однако Алтина не была способна успокоиться.

— Ты хочешь выступить против этого?

— Это просто дешёвая провокация, нет нужды реагировать на неё… Если мы будем неосторожны, то можем совершить ошибку и будем заклеймены как нарушители субординации.

— Ах, неплохо. Можно поступить и так.

— Хоть я и не знаю генерал-лейтенанта Баргуезонна, у меня уже такое чувство, что он человек, с которым я не хочу встречаться.

— Ара, какая редкость, чтобы Регис чего-то не знал.

— О дворянах обычно пишут биографию, но её нельзя использовать как основу, потому что они часто приукрашены.

— Они всё равно должны быть заполнены комплементами и похвалой.

— Ну… Если верить легендарным деяниям дворян, мы должны были уже трижды уничтожить армии соседних стран. Но почему-то мы до сих пор в состоянии войны с ними…

— Какие глупые легенды.

Пока они разговаривали, прибыл всадник, держащий знамя седьмой имперской армии.

Это был посыльный.

Вскоре тяжёлый кавалерист достиг лагеря пограничного полка Беилшмидт. По его впечатляющей внешности, скорей всего, он был не простым посыльным, а офицером дворянином.

Несмотря на то что они были союзниками, из-за бессмысленной провокации седьмой армии солдаты полка были переполнены убийственным намерением.

Седьмая армия окружила их полк, как будто они были врагами.

Как будто не заботясь об этом, посыльный спешился и преклонил колено.

— Простите! Сообщение от генерала Баргуезонна!

С точки зрения иерархии, генерал Баргуезонн по своему званию, которое было выше, чем у Алтины, имел право приказывать им. Несмотря на это, по базовому этикету, сначала они должны были официально соединиться.

У Алтины был испуганный взгляд.

Даже при том, что Регису не нравилось выделяться, он вышел вперёд, потому что было бы неприятно, если проблемы появились бы уже здесь.

— Встаньте и передайте приказ.

— Военный совет скоро начнётся, пожалуйста, поторопитесь в штаб седьмой армии.

— Как и приказано, мы примем участие.

Регис не беспокоился об отсутствии предварительного этикета… Если он и хотел указать на то, он мог бы сделать это только у себя в сердце.

Регис, который испытывал недостаток самооценки, не рассердился на столь высокомерный тон посыльного.

«Должно быть, они сделали это, чтобы показать своё положение?» — он сомневался.

Запугивание союзников было похоже на бой с собакой. Независимо ни от чего, они не могли быть врагами друг другу официально.

Регис достал из нагрудного кармана свои часы и проверил время.

— Тогда… пожалуйста, передайте, что мы прибудем в четырнадцать часов.

— Понял!

Всадник встал и осмотрел солдат полка.

И начал глумиться.

— Я слышал, что пограничный полк Беилшмидт держит северную границу и захватил форт Волкс, но не думал, что полк настолько нормален.

Люди вокруг возбудились настолько, что могли немедленно вскочить и разрубить его.

Как раз перед тем, как Алтина, которая сильно возмутилась, смогла хоть как-то отреагировать, Регис ответил посыльному, глядя на него незаинтересованным взглядом.

— Унизить нас было приказом генерала Баргуезонна?

— Нет.

— Тогда, пожалуйста, передайте генералу следующее сообщение: «Лучше не посылать шумного посыльного».

— ?!

Посыльным был смущён и зол на него.

Солдаты вокруг не могли прекратить смеяться.

Если бы Регис не сказал эти слова, то это могло бы затронуть мораль солдат.

Будучи названным раздражающим, говорить что-либо ещё было бы глупо. Посыльный отдал честь и быстро сел на лошадь.

«Вуухуу!» — солдаты вокруг высмеивали его.

Алтина выдохнула с облегчением.

— Спасибо, Регис.

— Не думал, что после двухнедельного похода, мы будем должны участвовать в словесной перепалке с союзниками, как ужасно.

— Если бы не ты, я достала бы свой меч.

— Поскольку мы должны встретиться с генералом, будет лучше, если мы будем хорошо себя контролировать.

— Кто бы мог подумать, что есть другой сильный враг, кроме армии Высшей Британии.

«Не похоже, чтобы она шутила. Это доставит мне головной боли».

◊ ◊ ◊

— Спасибо за ваш тяжкий труд, входите.

Сказал генерал Баргуезонн, не опуская головы и сидя на стуле, который был больше остальных.

По его недружелюбному отношению можно было понять, что это было лишь для формальности.

Он был стариком с седыми волосами и бородой. Из-за его морщин его страшный взгляд был ещё более ужасающим. Его взгляд, похожий на молнию, пронзил Региса, который не тренировал мышцы своей спины.

Рядом с ним был помощник, вооружённый копьём.

Генерал-лейтенант был тем, кто прошёл много войн ещё до того, как Регис родился на свет.

Алтина положила руку на правую грудь и поприветствовала его.

— Генерал Баргуезонн, прежде чем пойти под ваше командование, у меня есть один вопрос.

Регис будто получил тяжёлый удар.

«Что она хочет сказать?» — неспособный предугадать то, что она собирается сказать, Регис начал дрожать.

В лагерь седьмой имперской армии пришли лишь Регис, Алтина и несколько стражников, которые сейчас ожидали снаружи.

Джером сказал: «Неприятные вещи я оставлю вам, парни» — и не показался. Учитывая его репутацию, он тоже должен был участвовать во встрече.

Палатка главного штаба седьмой армии была больше, чем у полка Беилшмидт.

Вместо того чтобы называть это конференц-залом, лучше сказать, что это больше походит на зал для приёмов с генералом, сидящим там. Высший командный состав стоял по сторонам, оставляя средину свободной, как будто открывая путь.

Их было приблизительно тридцать человек.

Даже для встречи штабных офицеров, это было большое место.

Алтина смотрела прямо на генерала.

Солдаты по сторонам впивались в них взглядом.

Хоть Регис и хотел вмешаться, в такой ситуации это выглядело бы неподобающе.

Под их яркими взглядами Алтина заявила:

— Генерал, я знаю, что вы не признаете меня, с этим всё нормально, так как вы поддерживаете Лэтреилла. Однако, если вы рассматриваете и намеренно примете меры против пограничного полка Беилшмидт как против врага в этом сражении… Я думаю, что могу рассматривать это как восстание против империи?

Здесь всё говорили устно и не было никаких записей.

Как разорвавшийся пузырь, Регис почти упал в обморок на месте.

Её слова не были неправильны.

Но они не знали, как отреагирует генерал.

Прежде чем провоцировать кого-то, Регис сначала бы хорошо подготовился против этого противника.

Однако то, как Алтина решала вопросы, всегда плохо сказывалось на сердце Региса.

Генерал открыл рот.

— Тебе ещё десять лет лишь до того, чтобы разговаривать со мной об империи. Просто встань в строй.

— …

Неохотно Алтина отдала честь и встала в самый конец строя.

«Значит, он не просто солдат…» — подумал Регис.

Вероятно, из-за своего возраста генерал не отреагировал на непослушное поведение Алтины. Если это было бы не так, для Региса и Алтины было бы невозможно победить его.

Кроме того, Алтина не получила ответа на свои слова, что означало: «Не вмешивай политику в дела армии».

Несмотря на это, он отреагировал на слово «империя». Если бы у них был одинаковый статус, скорей всего, она указала бы на то, что генерал перепутал основную цель. Однако Алтина спорила со старшим по званию и не могла использовать это против него.

«Какой хитрый человек», — подумал Регис.

У Региса было впечатление, что они пляшут под дудку Генерала.

Старый стратег выступил вперёд и сообщил о ситуации.

— Армия Высшей Британии заняла гавань Чейнбоил, который находился под властью дома Троуин. Силой, высадившихся тридцати тысяч, они победили держащую линию обороны вторую армию. К счастью, генерал Бомарше выжил. Враг разделил свои силы на три части, две из которых удерживают город и крепость. Последняя двигается к столице. Ради облегчения беспокойства императора, мы разгромим вторгшегося врага.

Офицеры в линии начали кричать: «Правильно, так и нужно сделать!».

«Я должен уважать культуру разных полков? Хоть я не привык к этому», — подумал Регис, потому что ему было не по себе. По крайней мере, он хотел отделить информацию относительно ситуации от их боевого духа.

Однако старый стратег отступил в строй, прежде чем они начали говорить о главном.

— Теперь главный стратег сражения объяснит наши планы. Штабной офицер второго ранга Висенте.

— Да!

Кажется, что роли были хорошо распределены. После того как объяснили общую ситуацию, вышел другой человек.

Это был молодой штабной офицер. Вместо того чтобы быть похожим на здорового молодого парня, он больше был похож на болезненного человека.

— Я объясню план предстоящего сражения.

— Хм?..

Будь то его имя или его внешность, Регис чувствовал, что он был ему знаком.

Алтина прошептала Регису.

— Этот Висент, может, ты знаешь его по академии вооружённых сил?

— Я думаю, что это он…

Это было только одно сражение.

Как представитель своей академии, у Региса были дебаты стратегии с Висентом, который был кадетом другой школы.

Там Регис, который никогда до этого не проигрывал в школе, потерпел своё первое поражение.

Пусть и было несколько слухов, но проигрыш был проигрышем.

Регис никогда не думал, что вновь встретит его здесь.

Однако для Региса не было ничего более радостного, чем видеть того, кого он знал, живым и здоровым.

Согласно приказу, Висенту принесли карту.

На карте была изображена текущая ситуация в империи. Седьмая имперская армия, которая находилась в Руане вместе с пограничным полком Беилшмидт, была изображена красным.

В то время как враг, который находился на юго-западе, был изображён синим.

— Согласно донесениям разведчиков, армия в десять тысяч человек направляется к столице. Пусть поле боя и отличается от восточного фронта, наша седьмая имперская армия насчитывает двадцать пять тысяч человек. Так же как и всегда, ничто не может помешать нам одержать победу! *

Остальным солдаты издали сильный рёв.

Не было большой разницы между тем, что Регис получил в полку и что было сказано здесь.

Однако даже против десяти тысяч армия империя должна хорошо подумать о враге, который разделил свои силы на три части.

Основы войны заключались в подсчёте количества солдат, которые имели стороны, и то, как можно расколоть группировку войск противника. Однако, почему они разделили свою собственную армию?

Регис вспомнил книгу, которую прочитал раньше.

В Белгарии книг про войны и стратегии было много. Перерывая библиотеку в своей голове, Регис начал просматривать бесчисленное количество книг.

Тогда у Региса закрались сомнения.

— У врага действительно десять тысяч?..

Когда он пробормотал эти слова, всё вокруг стихло.

Солдаты, которые ранее кричали, теперь молчали.

К тому времени, когда он понял, все солдаты смотрела на Региса.

«Ох, нет…»

Не осознавая, Регис случайно пробормотал свои слова слишком громко.

Стоя рядом с генералом Баргуезонном, стратег Висент остро смотрел на него.

— Штабной офицер пятого ранга, Регис Аурик, что вы сейчас сказали? Просто выскажите свои мысли. Даже если это мнение сидящего в конце стола, мы всё ещё услышим его.

Даже при том, что Регис не представился, он испугался, когда внезапно его назвали по званию и имени.

С другой стороны, не было ничего удивительного, что командующий знал о людях полка, который должен был с ними соединиться. В конце концов, Висент был военным советником седьмой имперской армии.

Пусть Регис и не привык разговаривать перед таким количеством людей, он был обязан очистить сомнения, которые он имел, что не оставляло ему другого выбора.

— Хоть мы и получили информацию о том, что враг разделился на три части… Почему он сделал это так неясно, ведь это необычно. Армия идёт на столицу только с десятью тысячами?

— Ах, может быть, ты не доверяешь докладом нашей армии?

— Я — просто трус, именно поэтому я не могу прекратить волноваться…

— Если ты о других двух частях, первая имперская армия в тридцать тысяч уже движется к одной из них. Ими руководит генерал Лэтреилл. Нет сомнений, что он одержит победу. Оставшаяся часть заняла гавань. Скорей всего, они резерв.

— Из тридцати тысяч десять в резерве?..

— В конце концов они оккупируют незнакомую территорию. Не удивительно, что они подготовили такой большой резерв. Кажется, вражеский командующий довольно осторожен.

На большой карте на западном побережье было три метки, показывающие врага.

Регис видел, как враг двигался подобно змее на восток.

Тоже было и для армии империи. В ответ на разделение их силы, северная линия фронта была у первой армии во главе с Лэтреиллом, в то время как южная была у седьмой имперской армии.

Одна часть состояла из силы десяти тысяч. У каждого вражеского подразделения была лишь одна.

Напротив, армия империи на севере имела три линии, в то время как южная две. Кроме того, были три линии резерва. *

Даже при том, что их назвали резервом, они были просто силами, которые не спешили соединяться. У них были разные причины, для того чтобы медлить, например, слишком много времени на подготовку, или пессимистические настроения в отделениях, которые не хотели нести потери.

Независимо ни от чего, высок был шанс, что опоздавшие отделения позже будут подвергнуты критике. Если бы пограничный полк Беилшмидт был задержан армией Варден, то он тоже присоединился бы к резерву.

Кроме того, в то время как у империи было сто тысяч для перехвата нападения, у них было только восемь частей.

Скорей всего, двадцать были потеряны, потому что вторая имперская армия на западе была разбита.

Регис сосредоточился на большой карте.

— Если враг на севере начнёт двигаться на юг и враг позади * сделает тоже самое, то они сконцентрируются на седьмой имперской армии. Значит, мы столкнёмся с силой в тридцать тысяч с нашими двадцатью пятью тысячами.

Раз обе стороны включали в себя команды обеспечения, фактические боевые силы были не такими уж и большими.

Висент фыркнул.

— Кажется, ты всё тот же. Это может произойти, и это могло бы произойти. Ты всегда так робко говоришь. Разве для армии Высшей Британии возможно ускориться в чужом государстве?

Кажется, что он вспомнил Региса.

В голове Региса немедленно вспыхнули дебаты.

Однако сейчас не было времени на воспоминания.

— Это действительно так?.. Высшая Британия использовала пароход, чтобы переправить продовольствие и армию. Даже если судно заполнено товарами, они могут вернуться через десять дней. Враг высадился 23-го апреля. Сейчас уже 16-е мая… Разве не лучше учитывать, что их подготовка лучше, чем мы ожидали? Например, у них могут быть боевые лошади?

От гавани занятого Чейнбоил до гавани Высшей Британии расстояние составляло приблизительно 150 Ли (666 км).

Судно, гружёное товарами, могло пройти 30 Ли (133 км) в день.

Пароход ещё быстрее.

Кроме того, в обратную сторону пароход будет пуст.

Регис чувствовал, что опасно было думать, что у врага только тридцать тысяч пехотинцев.

У Висента было отношение учителя, разговаривающего с бесполезным учеником.

— Очевидно, что я уже учёл возможности парохода, именно поэтому я подтвердил силу в тридцать тысяч. Это даже не нужно спрашивать.

— В Белгарии нет подробной информации о пароходе. Или, может быть, вам удалось получить некоторую из других источников?

— Пусть пароход может двигаться на высокой скорости даже в безветренную погоду, большая часть судна занимает двигатель и уголь. Поэтому большая часть пространства израсходована, и пространства для грузов остаётся мало. По крайней мере, это то, что я смог узнать.

Даже Белгария пыталась строить пароход.

У судна было что-то вроде водяных колёс по обе стороны. Даже при том, что он мог работать в безветренную погоду, внутреннее пространство, доступное для грузов, было маленьким. Кроме того, он требовал большое количество угля. Поэтому и без того ограниченное пространство было занято двигателем и углём. Именно поэтому его посчитали не практичным.

Даже ходовой винт требовал сделать отверстие ниже уровня воды. Империя даже не стала экспериментировать с этим, боясь несчастных случаев.

— Разве вы не беспокоитесь об империи?.. Я слышал, что недавно изобрели новый тип винта, который даже при небольшом размере может развить достаточную скорость. Если такая технология уже доступна, разве мы не должны учитывать, что враг воспользуется ей?

Старый винт был разработан для приведения в движение ручной силой.

В то время как последний винт был разработан с учётом разницы мощности до и после его включения, которая использовалось для приведения в движение судно.

Вероятно, эта идея была найдена экспериментируя. У винта, который погружался и ломался, была более высокая скорость. Люди начали понимать, что по сравнению с лопастями, которые были похожи на вёсла, более короткие лопасти могли дать более сильный толчок.

Это произошло несколько лет назад, тогда они наконец поняли теорию аналогичного характера.

Эти новости были в книге, которую Регис купил в апреле, когда они были в столице. Это была тривиальная книга, которую потом отправили в форт Волкс.

Это была книга с темой океана. Главный герой был молодым капитаном пиратов. В этой книге последнее судно, которое использовал главный герой, был пароход, оборудованный новым винтом Высшей Британии.

Решив, что если он скажет откуда он это узнал, то его начнут критиковать, Регис решил скрыть правду.

— Хмпф! Возможно, ты можешь показать нам свой лучший план!

Используя слова как «показать» и «лучший», Регис уже знал, что следующий обмен мнениями будет жесток. Однако, если бы он отступил, стоящая здесь Алтина была бы унижена.

Что ещё более важно, то, как поступала армия империи, было очень опасно. Думая, что сделать, чтобы иметь шанс изменить это, Регис начал говорить:

— Я… предлагаю, чтобы седьмая имперская армия пошла на север. Тогда мы соединимся с первой армией, и у нас будет пятьдесят тысяч, чтобы противостоять врагу.

Солдаты, которые до этого спокойно слушали, начали шуметь.

Висент ухмыльнулся.

— Понятно, значит, ты хочешь получить победу числом. Однако, что произойдёт с обороной столицы?

— Тридцать тысяч в резерве должно быть достаточно, чтобы сдержать их.

— Резерв? Если так, то последняя линия обороны будет слишком близко к столице.

— Если мы победим, не важно, где будет проходить сражение.

— Понятно. Как и ожидалось от штабного офицера простолюдина. Думать, что всё хорошо, пока мы побеждаем. Ты полностью не понимаешь природу войны!

— Это так…

Регис не отрицал это.

Висент начал красноречиво говорить.

— Белгария должна односторонне сокрушать любого врага! Позволить врагу приблизиться к столице — это недопустимый позор! Кроме того, то, что враг сумеет так глубоко вторгнуться, произойдёт из-за нас, южной линии! Разве ты не пытаешься ударить по репутации и престижу седьмой имперской армии?!

Все солдаты были согласны с ним.

«Похоже, что меня никто не поддерживает… Если он использовал репутацию и престиж как причину, другого исхода и не могло быть…» — подумал Регис.

— Понятно… Если мы должны одержать победу на южной линии, лучше, чтобы мы перехватили врага на возвышенности. В этой области есть несколько подходящих холмов, на которых можно расположиться.

Висент смотрел на него мгновение и кивнул.

— Я тоже об этом думал. Враг идёт по обширной земле империи. Это заставит их линии поставок растянуться, именно поэтому они будут стараться закончить всё быстро. Даже если их меньше, они всё же нападут на нас сами.

— Разве нам не легче встретить врага на возвышенности? В этом случае это допустимо, нет?

— Правильно, но эта армия больше подходит для атаки. У врага есть последние модели пушек и винтовок. Однако! Используя наше превосходящее количество, мы не дадим им время использовать пушки и уничтожим их! Разве не так сражается сильная Белгария?! *

— …Сделать всё правильно.

В его плане не было недостатков, именно поэтому он думал, что ничто не может пойти не так как надо… Он просто следовал тому, что было написано в учебнике.

Именно поэтому враг предугадал бы их план.

Так как они хотели атаковать, почему они пришли только с десятью тысячами?

Ответом было то, что у врага были контрмеры для этого.

«Однако почему они думают, что победят, несмотря на меньшие силы? Может, они уверены в своих винтовках и пушках, или у них есть что-то, что может повернуть ход войны?»

«Недостаточно информации».

Даже когда Регис отправлял разведчиков, они не вступали ни в какие серьёзные бои с врагом.

Даже к союзникам он отослал разведчиков проверить их силы, хоть и не по всей империи.

Иметь неверную информацию опаснее, чем не иметь её вовсе.

Нелегко было увеличить число разведчиков, которые могли раздобыть точную информацию. Нужно быть храбрым, умелым, хорошо осведомлённым, лояльным, и много других критериев. Кроме того, это не принесло бы им известности. Звёздами на поле битвы была конница и пехота, которые шли в авангарде.

Видя, что разговор между Регисом и Висентом закончился, генерал Баргуезонн поднял одну руку.

Высший командный состав вернулся к изначальному положению.

Старый командующий сидящий на стуле сказал:

— Мы будем использовать военные план советника Висента.

После этого капитанов каждого отряда вызвали и раздали роли.

«Они не собираются располагать пограничный полк в гуще события, так ведь?» — подумал Регис, волнуясь, когда Алтину вызвали последней.

— Генерал-майор Белгарии, вы располагаетесь в самом тылу. Просто расслабьтесь и посмотрите, что такое война.

— Поняла.

Алтина отдала честь.

Солдаты вокруг них сдерживали смех.

Для них сражение уже было решённой победой. Белгария не только была сильна, но также имела много солдат. Даже если враг был вооружён последними моделями винтовок и пушек, для них было сложно представить своё поражение.

Так как они уже решили, что победят, то, как они смотрели на построение формации, изменилось.

Скорей всего, офицеры седьмой имперской армии уже считали врага рыбой на разделочной доске. Посторонние должны были стоять в стороне, пока они поедали врага, ничего не оставляя им… именно поэтому они глумились над пограничным полком Беилшмидт.

Для Региса враг не был единственным на разделочной доске…

Алтина столкнулась с солдатами, которые стояли в линии.

— Хоть у нас нет намерения вмешиваться, всё хорошо, если вы попросите у нас помощи, когда проиграете, мы не хотим просто сидеть без дела.

— Хмпф, в этом нет нужды, Принцесса Простреленный Воробей, ты можешь вернуться на север с пустыми руками!

Тот, кто сказал это, был посыльным ранее.

Видимо, он был командиром батальона.

«Давненько я не слышал старое прозвище Алтины».

«Кстати, шурин благополучно сходил в Художественный Музей империи? Он хотел быстро посмотреть на картины с оригинальным мечом. Если так, он должен был покинуть город этим утром».

Думая о бесполезных вещах, Регис поднял руку.

— …Я думаю, что у врага есть некий скрытый мотив, поэтому считаю, что нужно увеличить число разведчиков.

— Мотив, не так ли? Ты можешь сказать какой?

Спросил Висент унылым голосом.

Регис не отступил.

— Это… Я не знаю, но я полагаю, что лучше быть осторожным, предсказывая поведение врага.

— Ха, чтобы стратег так легко сказал: «Я не знаю…»

«Было бы лучше, если бы я вёл себя, как будто я знаю? Ну, теперь я должен просто принимать во внимание то, что является правильным и неправильным для стратега».

— Тогда, военный советник Висент, вы можете рассказать намерения врага?

На вопрос Региса Висент неопределённо улыбнулся.

— Высшая Британия вторглась к нам из-за последних моделей винтовок и пушек. Если это так, их тактика будет вращаться вокруг их сильных сторон, это здравый смысл. Также у них были планы эффективно использовать своё оружие, особенно пушки. Учитывая их оружие, которым они так гордятся, и психологическое состояние солдат, их командующий разделил силы, чтобы провести меньшие по масштабу сражения, вот что я думаю.

Он хорошо обращался со словами.

Услышав объяснения Висента, у Генерала и остальных офицеров были соглашающиеся выражения на лицах.

Солдаты кричали: «Как и ожидалось от военного советника!» — и: «Первоклассный военный советник!»

Как только Регис собирался что-то сказать, Висент продолжил.

— Штабной офицер пятого ранга, Регис Аурик, если твоя трусость распространиться, это затронет мораль армии. Пожалуйста, будьте осторожны в том, что говорите.

— Понятно…

Так как его командир уже сказал это, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Регис отдал честь и добавил.

— Пограничный полк Беилшмидт будет в резерве, в самом тылу, и не станет помехой для наших союзников.

Остальные офицеры недружелюбно рассмеялись, как будто они увидели новичка.

Баргуезонн кивнул.

После этого военный совет седьмой имперской армии вернулся к главной теме.

◊ ◊ ◊

«Пата!» — Алтина пнула камень, отправив его в полёт.

Камень размером с кулак полетел, как будто его выпустили из катапульты.

Регис пожал плечами.

— Экспериментируешь с новым оружием?..

— Ах-х, какое разочарование!

Они покинули лагерь седьмой имперской армии и были по пути назад к лагерю своего полка.

Пусть стражники и были с ними, они шли на некотором расстоянии и ничего не могли услышать, если не говорить слишком громко.

Несмотря на то что они были окружены армией империи, было забавно, что были вне диапазона лучников.

Алтина пнула другой камень.

— Что те парни хотят! Что за военный совет, они могли нам просто сказать стоять резервом в тылу! Они позвали нас даже при том, что у них не было намерения с нами что-то обсуждать!

— Ну… верно, что у них не было намерения обсуждать…

Пусть они и обменивались словами, фактически никакого разговора не было. Они изначально определились с курсом действий и отклонили мнения Алтины и Региса.

— Они держат нас за дураков!

— Ну, они предвзято к нам относятся… Скорей всего, они позволят нам высказать своё мнение, но не будут на него полагаться во всём… Разве не этого они хотели?

— И что всё это значит?!

Такой совет, где все предложения отклонялись, был пустой тратой времени и усилий обеих сторон.

Даже при том, что другая сторона тоже знала это.

— Возможно… это неудачно и для нас, и для них… Люди из седьмой имперской армии не знают, что они решились на отклонение любых предложений.

— Ха?

У Алтины был удивлённый взгляд.

Было ясно, что они слепо отклоняли любые предложенные идеи Региса.

— Обсуждая что-то с другими, ты можешь пострадать от того, что твой ход мыслей измениться на тот, что предложил другой человек. «Обмен мнениями раскрывает глаза и изменить мнение» — лишь иллюзия… Это иллюзия, потому что если у кого-то будут такие же мысли, как и у них, то они примут их с абсолютно разным отношением. В конце концов люди счастливей, если другие поддерживают их поступки.

— Ну, это даже я понимаю…

— Если говорить об оппозиции, если они принимают мнения других, отличающиеся от их, то это схоже с самоотречением и разрушением части их разума. Такое, очевидно, будут ненавидеть.

— Вот как? Хотя мне вполне нравиться слушать твои мнения?!

— Я просто отвечал на некоторые твои сомнения. Если сомнения таят, как лёд, ты будешь более счастлив… Если это не так, и у тебя есть твёрдое убеждение, то тебе будет нелегко принять мою позицию, которая отличается от твоей. Например, если бы я остановил тебя, когда ты хотела стать императрицей, если бы вмешался в твой поединок с Джеромом, если бы не решил напасть на форт Волкс…

— Ах-х, достаточно, я поняла! Невыносимо, я не могу принять это!

Алтина трясла руками.

— Ну… Несмотря на то что я сказал… я всё ещё могу с тобой говорить.

— Ах, вот как? Почему так?

— Так же как принимаешь боль и разрушение твоего разума, нужно принимать точку зрения и идеалы другого. Но это отличается, если есть уважение к партнёру, который является более выдающимся. По крайней мере, нужно признавать, что другие до некоторой степени более выдающиеся, чем ты. Если ты думаешь, что можешь получить нечто от него, то слушал бы его мнение. Даже при том, что ты должен будешь страдать от боли самоотречения, он всё же сможет принять это.

Алтина расширила глаза.

Почтительный взгляд, упомянутый Регисом, должно быть, похож на это.

Регис был смущён от того, что на него так смотрит девушка на четыре года младше него.

— Как и ожидалось от Региса!

— Спасибо…

— Короче говоря, они отказывают нам, потому что недооценивают нас!

— Это так. Это не ограничивается только разговором, но и с книгами тоже самое. Если ты думаешь, что содержание книги скучное, то и вся книга будет скучной. С другой стороны, если ты думаешь, что из неё можно извлечь что-то полезное… Ах, ну, скорей всего…

— Что это?

— Нет, ничего. В этом мире есть всякие книги…

Регис начал вспоминать всякие вещи.

Алтина вздохнула.

— Это потому, что моя мать простолюдинка?.. Даже при том, что это несущественно, было отказано…

— В этом что-то есть… Но я думаю, что это не единственная причина.

— А? Может, потому, что я девушка или потому, что я несовершеннолетняя?

И это тоже.

Однако Регис думал, что это всё не было существенно.

— Они смотрят свысока на всех, кроме себя.

— Как? Что насчёт Лэтреилла?

— Для людей, как они, он располагается в категории «особенные». Если ранжировать эти категории, то получиться: «особенные», «они сами» и далее «остальные».

Строго говоря, мы должны быть где-то между «инсайдерами» и «особыми».

Алтина наморщила лоб, потому что не понимала это.

— Это специальное ранжирование чем-то схоже с титулами дворян и званий в армии.

— Я верю в то, что они не знают, что смотрят на людей свысока, или то, что они оценивают себя слишком высоко… Когда товарищи не меняются в той эффективной организации, то в процессе утверждения и принятия их новых товарищей, они будут отказывать кому-либо ещё.

— Это неплохо, принимать и утверждать друзей. Но, чтобы они отказывали другим, что именно произошло?

— Давай посмотрим, например, разве тебе нравиться седьмая армия? Думая, что они не правы?

— Конечно нет!

— О людях в пограничном полку Беилшмидт у тебя будет другое мнение. Думаю, ты будешь их высоко оценивать, считая, что они лучшие, правильно?

— Наверное.

— Тогда… что если появиться кто-то, кто будет отрицать мнение твоих товарищей, то чтобы ты почувствовала?

— Это… Ах?!

Пусть Алтина и была прямолинейна, она не была глупа.

Во время обсуждения, кажется, она совершила туже ошибку, что и другие.

Она нахмурилась.

— Мы вместе преодолели разные испытания, и это укрепило наши отношения. Однако это нельзя использовать в качестве оправдания отказа другим.

— Ты прав… В то время как я верю своим товарищам и высоко их оцениваю, чтобы я отказывала другим из-за этого… Это слишком странно.

— Неправильно односторонне судить других. Это странно, не так ли? Даже при том, что мы должны быть беспристрастны между мнением и человеком, предлагающим его.

— Вот как?

— Ну… Это факт, что людям свойственно думать, что слова других неправильны. Это прискорбно, и такой образ мышления должен быть отклонён при обсуждении с другими.

— Нужно отклонять? Но между Регисом и мнениями других, разве неочевидно, что я склонюсь больше в одну сторону, чем в другую?

— Для человека это естественно… Однако для меня, независимо от человека, я склонен рассматривать мнения одинаково. Именно так я хочу рассматривать вещи. Хотя это можно назвать философией просвещения.

— Независимо от человека и согласия с его мнением, одинаково… Это относиться и к простолюдину, и к императору?

— Да, правильно. Хотя такие теории можно найти только в книгах… Среди тех философов просвещения есть один, который даже вступил в глубокую дискуссию с лающей собакой… Хотя его ассистент остановил его.

— Вот как… Эй, Регис, даже ты думаешь, что это неправильно, так ведь?

Алтина взглянула на него, как будто смотрела на больного человека.

«Как прискорбно…»

«Даже при том, что это был хороший анекдот…»

— По сравнению с кем-то вроде меня, возможно, у собаки, лающей вокруг, может быть вид получше.

— Это не просвещение! Это просто то, что твоя сестра вбила тебе в голову?!

◊ ◊ ◊

18-го мая, сумерки.

Регис получил информация, по которой северная группа, раньше двигавшаяся на восток, теперь направилась на юг.

Опасения Региса подтвердились.

Однако военный советник седьмой имперской армии не согласился на изменение места сражения.

— Намерения врага ясны, но они не смогут соединиться с южной группой, если мы разрушим их план. Наша победа всё ещё неоспорима.

По его словам, враги должны соединиться через два дня.

Однако между ними и южной группой было всего полдня пути.

Он считал, что бой будет завтра.

Висент сказал:

— 19-го, завтра, седьмая имперская армия прорубит врага. После этого мы столкнёмся с врагом, прибывшим на юг 20-го. Мы скоординируемся с первой имперской армией генерала Лэтреилла и захватим врага в клещи! Мы уничтожим их!

Регис не мог прекратить волноваться.

— Было бы идеально, если всё пойдёт по плану. Однако может ли враг сделать что-то, что сведёт его в могилу?

Продолжая ожидать прибытие информации, он не прекращал чувствовать опасность.

Однако прямо сейчас они были под имперской армией, у него не было полномочий изменить курс, седьмая имперская армия продолжала двигаться.

Группа в десять тысяч в гавани Чейнбоила не двигалась.

Однако он получил донесение, что в море было шесть военных судов. И они не были похожи на транспортные суда. Скорей всего, эти корабли направлялись в империю.

Была даже операция, чтобы потопить те корабли.

Морское сражение Троуина.

Большое парусное судно Ателуна, которое было гордостью Белгарии как флагман с восьмьюдесятью орудиями, с флотом в двадцать четыре корабля начали атаку на Высшую Британию.

Суда класса Атерна были 40 Ко (18 м) в длину и имели три мачты.

У него было три ряда пушек, что делало его похожим на стену замка с восьмьюдесятью орудиями в три ряда. Там использовались не только суперкрупные орудия, были и такие, которые могли стрелять разрывающимися ядрами и картечью.

Картечь была ядрами, которые взрывались, разнося шрапнель, наносившей большой ущерб. Хотя точность и диапазон были ниже, чем у нормальных.

Судно использовало самые большие орудия, у которых была лучшая огневая мощь в империи. Однако пушки были дульнозарядными и гладкоствольными, устаревшие по сравнению с оружием врага.

Военно-морской флот Высшей Британии, также известный как флот «Королевы», был первым из соседних стран, кто использовал последние технологии.

Суда, сопровождающие поставки, были шестью пароходами класса Принцесса, и были вооружены семьюдесятью четырьмя орудиями. Хотя не все они были снабжены орудиями Тип 41 Элзуик.

Будь то диапазон, сила или скорость, враг был лучше по всем аспектам.

— 13-го мая Белгария предсказала путь поставок, используемый врагом, и разместила там флот, чтобы заманить врага в засаду, с ветром на их стороне.

Подготовка были почти идеальна… Однако в сражении с самым сильным судном в мире, силы Белгарии должны были отступить ничего не достигнув.

Это было полное поражение.

Белгария решила использовать дорогое бронированное судно класса Посейдон, которое могло нести до ста двадцати пушек. Из-за его низкой скорости это судно часто высмеивали как «плавающий форт». Один лишь вход в сражение занимал много времени.

В настоящее время никакого подкрепления с моря не ожидалось.

Это был облачный день, небо было таким, как будто вот-вот пойдёт дождь.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 19-го мая.

Двадцать две тысячи имперских солдат были размещены на холме в области Лэфрессанж. В это время отряды снабжения были отосланы в тыл, чтобы остаться в стороне.

Авангард армии Белгарии состоял из пехоты, если бы они решили добавить ещё и мушкетёров, то это только бы уменьшило скорострельность и помешало бы их нападению.

В этом сражении ключом к победе была не пехота.

Это было потому, что это было причиной поражения второй имперской армии в Лэфрессанже. Поэтому сейчас авангард состоял из копейщиков, раскинувшихся как ковёр по холму.

После полудня.

Под холмом в 50 Ар (3573 м) от них, показался враг в количестве десяти тысяч. В центре были линии пехоты. Их оружие, Снайдер, хорошо подходило для последовательной стрельбы в любую погоду. Их винтовки были так хороши, что пока имперский солдат делал один выстрел, они могли выстрелить трижды.

Позади них располагались солдаты, держащие большие щиты. Это было обычная тактика подготовки для любых наступающих копейщиков.

Позади щитоносцев, которые стояли как стена, располагался отряд артиллеристов, там было приблизительно двести орудий Типа 41 Элзуик. Вместе со стеной щитов это было похоже на движущуюся стену крепости.

Из сражения второй имперской армии они знали, что радиус поражения орудий был около 45 Ар (3216 м).

На таком расстояние орудия бы не достигли их.

Находясь на возвышенности их дальность была выше чем у тех, кто находился на равнине.

С другой стороны, если бы они располагались на возвышенности, то расстояние стало бы ещё больше… Однако прискорбная часть состояла в том, что орудия, которые имела седьмая армия были средними имперскими пушками, которые могли стрелять не дальше 28 Ар (2000 м).

Даже находясь у подножья холма, Тип 41 Элзуик стрелял дальше, чем пушки империи.

Ещё немного дальше, позади седьмой армии, располагался пограничный полк Беилшмидт. Исключая отряды снабжения, у них было приблизительно три тысячи человек.

На этот раз штаб был впереди формации. Кроме того, Алтина была одета в тяжёлую броню, что было редкостью, а Регис, одетый как обычно, и полностью бронированный Джером стояли рядом с ней.

— Хмпф, эти орудия, которые даже не могут достать врага, будут лишь помехой. Зачем они вытащили их.

— Это потому, что стратегу седьмой имперской армии нравиться делать так, как написано в книгах.

Однако в тех учебниках не упоминалось о том, как развернуть солдат, если у врага орудия, которые гораздо лучше, чем у тебя.

Джером саркастически спросил:

Разве тебе самому не нравятся учебники?

— Да… но даже если они мне нравятся, то я не буду слепо следовать им во всём.

— Ах?

— Будь то атака или оборона, я считаю, что решающая вещь состоит в том, чтобы не дать врагу узнать твои намерения… Поэтому враг испугается и запаникует, если не будет знать то, что делает его противник, при этом он не сможет сделать правильных контрмер.

— Это точно.

— Пусть то, что написано в учебниках, верно… Всё это должно происходить без непредвиденных ситуаций. Независимо от того, насколько маленькая ситуация произойдёт, она может значительно затронуть стратегию.

— Хм-м…

На лице Джерома была улыбка, редкое зрелище.

Если прислушаться к их разговору о стратегиях, то можно было понять, что он уже отошёл от темы и затрагивал другие вещи кроме стратегии.

«Ах», — Алтина воскликнула.

— Они перемещаются?!

— Кажется, началось.

Регис посмотрел на фронт и кивнул.

В ответ на медленно продвижение врага седьмая имперская армия выдвинулась.

С количеством в двадцать тысяч они не могли быстро побежать в атаку, но двинулись в едином темпе.

Алтина наклонила голову.

— Если всё пойдёт так, разве их просто не застрелят?

— Здесь ничего не поделаешь… Даже если они побегут по холмам, то солдаты смогут максимум пробежать 5 Ар (357 м) в лучшем случае. Если бы они бежали, не заботясь о выносливости, то они бы быстро устали, в этом случае они не смогут двигаться свободно. Если они будут медленны на расстоянии выстрела винтовок, этот урон всё же будет меньше, чем от пушек.

— Понятно!

Кстати, это было первый раз, когда она участвовала в крупномасштабном сражении на открытой местности.

Поскольку у пограничного полка Беилшмидт был корпус Чёрных Рыцарей, которым командовал герой Джером, во многих стратегиях конница была ядром. В полку также не было большого количества пехоты.

— Присмотрись, Алтина. Седьмая армия — одни из немногих, кто выделяется в использовании пехоты.

— Ну, даже генерал сказал: «Посмотри, что такое война».

— Было бы хорошо, если всё, что мы должны будем сделать, — это смотреть…

Тыл продвигающейся седьмой армии постепенно сжимался.

— Ты думаешь они могут победить?

— Если это будет простое сражение лоб в лоб… Если бы винтовок и пушек было бы в два раза меньше и даже только те, которые были сделаны из нового сплава, то опытная седьмая армия не проиграла бы… Однако…

— Однако?

— Вражеский командующий тоже должен их знать… Для них невозможно не иметь каких-либо контрмер.

Если бы всё шло так, как идёт, то всё прошло бы, как сказал Висент, седьмая армия прорвётся через врага и сможет захватить группу, движущуюся на юг, в клещи, достигнув полной победы.

В этом случае Регис, который продолжал бы говорить те беспокойные слова, подвергся бы критике с ярлыком труса.

Однако враг атаковал гавань сразу после того, как их королева была коронована. Кроме того, они даже убедили соседние страны атаковать империю. Поскольку вражеский командующий был настолько дальновиден, было трудно представить, что он допустит такое жестокое и беспечное столкновение, которое опустошит его силы.

Алтина наклонила голову.

— Там отряды в засаде?

— Это не засада… Я думаю, что разведчики седьмой армии хорошо поработали. Они даже сделали разведку, чтобы это подтвердить.

Заговорив о разведке, Регис поднял другую тему.

— Я уже выяснил по поводу командира группы, которая идёт на юг… Кажется, его зовут Освальд Култхард. В империи он был бы эквивалентен боевому офицеру первого ранга. У него невысокое звание, и он молод. Их генералы подчиняются его командам?

— Не стратег?

— Правильно. Даже если они ниже положением, они всё же могут разрабатывать планы. Это обычно для стратегов и советников. Согласно отчётам, у того человека по имени Освальд, кажется, есть полномочия отдавать приказы.

— Если так, то он должен быть командующим.

— Да. Хотя официально командующий — старый генерал.

Кажется, у Освальда был титул советника.

— Я не понимаю. Какова причина этому? Может, он дворянин?

Разница между военными званиями и дворянскими титулами была в том, что цепь командования армии следовало званиям… Даже при том, что обычно было так, эти два ранжирования смешивались.

Особенно в Белгарии, где существуют армии дворян. Были даже времена, когда дворянский титул имел приоритет перед военными званиями.

В случае Высшей Британии не было армий дворян. Оттуда не приходило новостей о том, что дворянину даровали полномочия командовать армией.

Причина, по которой Освальд был фактическим командующим, была неясна.

— В настоящее время я изучаю его личность… Кроме того, хоть это и не подтверждено, новая королева, Маргарет Стиларт, тоже здесь.

— А?!

— Ну, в то время как в Белгарии есть император, который выходит на поле боя, в Высшей Британии много поколений правит королева. Также это очень редко происходит.

— Если это правда, то, кажется, она инициативная. Я хочу с ней встретиться.

— По крайней мере в более мирное…

— Интересно, как её искусство фехтования?!

Алтина была довольно счастлива, потому что думала, что встретила противника, который был похож на неё.

Регис улыбнулся.

— Я думаю, что она не тот тип…

Скорей всего, члены королевской семьи Белгарии были особенными. Не было никаких слухов или новостей о том, что королевская семья Высшей Британии обладает экстраординарными преимуществами.

— Так или иначе, вражеская группа на южном фронте состоит из регулярной армии, в то время как большая часть группы, идущей на юг, — кажется, наёмники… Обычно ядро армии состоит из регулярных солдат, а наёмники меньшинство… Возможно, у них есть причина сделать это?

— Ты знаешь почему?

— Хм… Даже если регулярные части дорогостоящие, они без проблем могут сотрудничать с другими. Даже если наёмники сильны в поединке один на один… Северная группа будет задержана наёмниками… Это… Нет, неправильно, они не могут проиграть…

— Правда?

— Даже если группа состоит из наёмников, то их командующий, кажется, — Гилберт Швайнцберг, который прозван «Королём наёмников».

Услышав это имя, Алтина рассердилась и наморщила лоб.

Кажется, она вспомнила раненого Эрика и сломанный меч.

— Ха, разве эти наёмники не из Федерации Германия?

— Именно потому, что они наёмники, они будут работать на того, кто хорошо заплатит. По докладам, у северной группы ядром служила «Перевёрнутая Лиса». По сравнению с обычными командующими они более конкретны. Трудно представить, что они ошибутся с выбором времени.

— Несмотря на это, не вся «Перевёрнутая Лиса» была нанята, правильно?

— Да. Пусть я и не уверен в масштабе найма, но участников «Перевёрнутой Лисы» около тысячи? Остальные девять тысяч, — вероятно, другие наёмники.

— Они будут подчиняться ему?

У Алтины была мысль. Даже если командующим был Гилберт, не все наёмники стали бы ему подчиняться.

— … Однако всё было бы хорошо, даже если их южная группа выдвинулась бы на север. Они организованы и прекрасно знают, с какой скоростью должны двигаться, но они должны быть в состоянии выдержать её.

— Они не могли нигде запутаться?

— Для того, кто командует армией в тридцать тысяч… я не могу представить, чтобы он сделал такую ошибку.

— Однако они не смогли соединиться.

— Это…

Сражение уже началось.

Орудия начали стрелять.

Ветер разносил рёв пушек.

Седьмая имперская армия могла лишь односторонне терпеть атаку.

Враг начал стрелять, когда они были в 40 Ар (2858 м) от них. Чтобы преодолеть это расстояние седьмой армии требовалось ещё двадцать минут.

Среди пехоты это называли «marché de la mort» (Марш смерти).

Ядра орудий Тип 41 Элзуик, которые использовала Высшая Британия, летели к ним. Ядра были размером с голову ребёнка. Если солдат империи получит прямое попадание таким, то его разнесёт на куски.

Это было безжалостное зрелище. Солдат, которым не повезло, разносило на куски. Даже тех, кто был рядом сними, разбрасывало взрывной волной.

В эти времена солдат ставили близко друг к другу без промежутков. Даже когда они шли, они были похожи на движущуюся стену.

Если они сойдут со своего места и создадут промежуток между ними, враг сразу же воспользуется этим, и солдатам придётся сражаться с двумя или тремя противниками одновременно.

Чтобы предотвратить это, нужно было поставить их близко друг к другу.

И ядра, которые могли разрушить каменные стены, летели к ним.

Урон, нанесённый ядрами, не был простыми ранами. Звук взрывов, крики товарищей, страх перед смертью — всё это медленно подкашивало их умы.

Были люди, которые хотели побыстрее сблизиться с врагом, но им мешали замешкавшиеся в страхе товарищи. Однако формация, которая должна была вот-вот рухнуть, поддерживала нужный темп благодаря размещённым позади отрядам капитанов, которые кричали на них.

Они были на удивление высококлассные.

Обычно противниками седьмой имперской армии были небольшие страны, как королевство Эстабург. Пусть сражения и не были лёгкими, но у тех стран не было новых моделей оружия. Столкнувшись с неизвестной угрозой, солдаты продолжали движение вперёд.

Армия Белгарии тоже начало стрелять из пушек.

Расстояние между армиями постепенно уменьшалось.

Кажется, враг всё ещё продолжал стоять на месте. Пограничный полк Беилшмидт находился позади, и им было плохо видно, но не было никаких попыток отступить или движения вперёд.

Скорей всего, они пытались выиграть немного времени, чтобы соединиться с группой, движущейся с севера.

На расстоянии 25 Ар… (1787 м)

Это выглядело как осада форта.

Даже если орудия и были последними моделями, оно не могло стрелять точно на большом расстоянии. Однако не суть важно, где падали ядра, они всё равно попадали в имперских солдат и наносили урон.

Солдаты, которые молились во время марша, в следующую секунду превращались в кровавые куски мяса.

Даже капитанов, подгоняющих войска, унесло осколками.

Повсюду летали конечности их товарищей, и когда они в кого-то попадали, тот падал, и его затаптывали идущие позади.

Несмотря на это, солдаты продолжают идти по трупам своих товарищей, в то время как находились под бомбардировкой.

Несмотря на это, солдаты, под градом ядер, продолжали идти по трупах своих товарищей.

◊ ◊ ◊

Пограничный полк Беилшмидт под командованием Алтины, как будто следуя за седьмой имперской армией, продолжали смотреть на поле боя с возвышенности.

— Аргх…

Алтина прикрыла рот.

Похоже, она пыталась сдержать рвотные позывы, и слезы выступили в уголках её глаз.

Так как расстояние увеличивалось, сцену нельзя было увидеть ясно. Вероятно, у Алтины зрение лучше, чем у обычных людей.

Регис также проглотил то, что пыталось вырваться наружу.

Им нельзя было показывать слабость перед солдатами. Не принимая во внимание Региса, перед солдатами у Алтины должен быть решительный вид.

— … Первый раз видишь такое?

— Я впервые вижу такую ужасную сцену…

— Ах-х-х, наверное, я тоже.

— Ты в порядке Регис?

— Похоже на то, что со мной всё хорошо?..

Даже при том, что он не выглядел потрясённым, он не мог прекратить дрожать с того момента, как они пришли на поле боя.

Даже без таких пушек поле боя было трагичной сценой, которая всегда была заполнена смертью.

В этот момент погибали люди… Этот ужасный факт заставлял их горло высохнуть.

Даже если бы они услышали крик в городе, они не смогли бы остаться спокойными, а тут было поле боя.

Не так важно для кого, смерть всегда была ужасающей, внезапной и фатальной.

Даже пепел нёс зловоние крови. Смерть людей, казалось, смешалась с воздухом и вошла в их тело, мешая дышать.

«Банг!» — Джером просто рассеял эту мрачную атмосферу.

— Прекратите паниковать от чего-то вроде этого! Люди, не суть важно кто они и где, в конечном счёте умирают! Это просто вопрос времени!

— Ну… Даже если так…

— Если ты будешь помнить такую скучную сцену, в конце концов ты присоединишься к ним.

— Понял…

Регис махнул головой.

«Атмосфера не должна меня поглотить. Если я совершу ошибку как стратег, тогда солдаты или даже Алтина могут погибнуть».

«Я должен думать…»

Руки Региса дрожали из-за страха и волнения, Алтина протянула свою руку и накрыла ей руки Региса.

Тогда он взялся взял её за руку.

— Регис…

— А? Э-это… Алтина?..

Даже при том, что стражники были на расстоянии, где ничего не могли услышать. Увидев, что они делают, они всё бы поняли. Что они могут подумать, увидев, как они держаться за руки?

Если поползут слухи, то это может затронуть мораль армии.

Алтина смотрела на него искренними глазами.

«Она действительно красивая девушка».

«Даже её руки тёплые».

— Регис, всё хорошо… Всё нормально, если ты подумаешь, после того как успокоишься.

— Ах… Понял.

Почти потеряв хладнокровие, благодаря крику Джерома и доверию Алтины он смог успокоиться.

Регис глубоко вздохнул. «Даже если воздух наполнен смертью, мы должны дышать, чтобы жить. Нужно позволить всем, кто может, вернуться».

Регис начал успокаиваться.

— Я думаю, что у врага есть какое-то секретная контрмера… Если мы останемся здесь и продолжим смотреть, мы проиграем.

Однако они не могли ничего сделать, не зная планов врага.

Регис ещё раз посмотрел на поле боя.

Ему едва удалось отбросить мысли о сцене умирающих солдат.

Так же как смотреть на шахматную доску, бесчувственно и спокойно…

Седьмая имперская армия, которая спускалась с холма, изначально была похожа на распростёртый ковёр, но теперь она была в хаосе и вся в дырках, как будто покусанная жуками.

У десяти тысяч солдат Высшей Британии была формация полукругом. Орудия медленно двигались в тыл. Поддерживая минимальную дистанцию, они до сих пор могли атаковать имперскую армию.

Фронт вражеского формирования состоял их мушкетёров, а позади них были щитоносцы. После отступления орудий мушкетёры начали двигаться.

В этих изменениях был некий смысл.

Штаб врага должен быть в центре формации. В месте под охранной тяжёлой пехоты.

Регис перебирал книжные полки в своей голове.

Он просмотрел много книг.

Несмотря на это, не было никаких книг, в которых использовали последние модели винтовок и орудий.

— Не так… Однако… эта форма… Где… Я видел её прежде?..

Бормотал Регис с паузами.

Алтина продолжала сжимать его руку.

В это время Джером молча ждал.

С тех пор как сражение началось, Регис просматривал книги, которые прочитал ранее, чтобы понять действия врага. Однако он не мог найти ничего относительно нового оружия и пушек.

«Как и ожидалось, ничего нет?»

Регис не знал стратегий относительно этого оружия. То, чего он не знал, он не знал.

— Но… Я… Где… Ах?! П-правильно! Магия!

— А? Регис?

У Алтины расширились глаза, Регис сделал серьёзное лицо и сказал.

— Это — Я легендарный Волшебник! *

— Что ты такое говоришь, Регис?! С тобой всё хорошо?!

— Ах, нет, есть книга, называется «Я — Легендарный Волшебник», написанная Оленбуркем. Пусть коммерческий изюминка автора — его причудливые истории, армия Магической страны использовала ту же формацию.

— Хм-м?

Внезапно услышав о волшебстве, Алтина недоумённо наклонила голову.

Джером глядел на Региса, как будто смотрел на грязь.

— Ой, Регис! Эта вещь, это можно использовать на поле боя? Лично я могу использовать и кусок грязи, если он полезен. В противном случае я бросил бы это в огонь!

— Ах… Конечно, это можно использовать. Не учитывая происхождение, база верна. У нас нет времени, поэтому я объясню по дороге. Ах, хотя карета будет позади, вместе с отрядом снабжения.

Роскошная карета и Клэрисс были поручены отряду снабжения.

Регис не мог ехать верхом.

Раз он не был уверен в своём умении езды, он мог лишь идти вместе с солдатами. Здесь ничего нельзя было сделать, потому что он должен был всё объяснить Алтине и Джерому, которые ехали на лошадях.

«Так как у меня нет ни брони, ни оружия, я должен суметь сделать это. Наверное».

Алтина потянула свою лошадь.

— Ты можешь ехать на моем Каракара!

— Это имя лошади?!

— Да, разве не милое?!

— Ах, да… Тогда разве это не будет неприятно, если ты позволишь мне ехать на нём?..

Регис перестал говорить быстро.

Даже Джером, который редко соглашался с Алтиной.

— Давайте сделаем так! Раз у принцессы нет своего меча, использовать меч, к которому она не привыкла, будет помехой. Она может просто ехать позади и наблюдать.

— Т-т-тогда… П-по крайней мере… сзади…

Если он должен будет сделать это, он не должен был показаться во авангарде.

«Если солдаты увидят это, то это будет неприятно, если начнут расползаться слухи…» — несмотря на мысли, Регис кивнул.

— Понял, тогда, пожалуйста, возьми меня, Алтина. Я объясню по дороге.

— Ладно!

— Ой, Регис! Ничего, что мы выдвигаемся?!

— Да. Полпути с холма мы собираемся пройти в обход места, куда могут долететь ядра. Хотя с какой стороны я решу через пять минут. Но сейчас мы просто выдвигаемся.

— Пять минут? Тсч, я действительно не понимаю тебя!

Несмотря на его жалобы, Джером сел верхом на свою лошадь и взмахнул своим копьём «Волосы Дамы».

— Орья! Товарищи! Послеобеденный сон окончен! Вперёд!

Было много солдат, которые думали, что они так и будут стоять на месте, и поэтому их реакция была медленной.

— О… Орья!..

— Ха! Стратег сказал что-то вроде: «Я — Волшебник»! Поспешите, если не хотите превратиться в лягушку! Следуйте за принцессой!

Зазвучали крики.

Уже давно ходили слухи, поражение варваров, захват форта Волкс и поджигание болота, чтобы сжечь рыцарей — все это вещи, которые мог сделать либо монстр или волшебник?

В Белгарии с давних пор верят в одну монолитную религию. В её священных писаниях было сказано, что «монстр» был врагом бога, в то время как волшебник был мудрецом, который вёл верующих.

Однако мудрец не только давал советы, но также и назначал наказания предателям.

Многих солдат с малых лет пугали, что Волшебник превратит их в лягушек.

В религиозном мире такое бывает.

В развлекательных книгах вещи, как «Молния Дракона» или пучки чёрного цвета «Негативный Взрыв», использовал Оверлорд.

Многие солдаты здесь посчитали, что говорят о волшебнике из Священного писания.

А так как Джером никогда не шутил, то лица многих верующих солдат побледнели.

Они тайно начали шептаться между собой: «Это правда?», «Значит, он действительно Волшебник» — или: «Как ожидалось!»

— Погодите?! Это просто название книги!..

Региса, который хотел разрешить это недоразумение, везли на лошади как груз.

Как и прошлый раз.

Алтина подняла его одной рукой. Так как когда он обычно садился на лошадь, то он мог лишь схватиться за её спину. Вскоре Алтина тоже села.

— Ты ещё не привык!

— Это, я думаю, что сейчас мы едем не так, как в прошлый раз?

Даже при том, что он тихо оправдывался, кажется, Алтина не слышала его.

Алтина закричала со своей лошади:

— Все готовы!?

— О-о!..

На этот раз солдаты закричали в один голос.

— Кажется, враг что-то замышляет! Однако Регис поможет нам с трудной частью! Идите вперёд и покажите свою храбрость!

— О-о!..

Алтина отодвинула всё в сторону и достала меч, висящий на талии… Она указала на фронт.

Она слегка надавила ногами бока лошади, заставляя каштановую боевую лошадь Каракара, двигаться.

То, что было перед глазами Региса, было не только головой лошади, но и поле боя.

Рядом с большими холмами были равнины. За спиной храбрых солдат поднималась пыль.

Лошадь ускорилась.

Позади них было три тысячи солдат.

Лошадь Джерома была рядом с ними, позади него собирался корпус Черных Рыцарей, которые были снаружи.

Всё вокруг заполнили крики солдат и цокот копыт.

Регис почувствовал, как его сердце забилось ещё быстрее.

↑ пп: Вот с таких слов и начинается пиздец. ↑ пп: Тут он про отображение на карте, скорей всего, 1 линия = 10к человек. ↑ пп: В гавани. ↑ пп: Отсюда и пошло выражение пушечное мясо… ↑ пр: Мы теряем его, теряем!

Глава 4: Начало сумерек

Стоны и звуки разрывов снарядом разносились эхом по полю боя.

Высшая Британия, на юге… Первый дивизион продолжал вести артиллерийский огонь.

Однако седьмая имперская армия не замедлила свой марш.

Они уже были в пределах 1000 ярдов (914 м) от врага.

Даже так расстояние всё ещё было велико для винтовок.

Если бы они стреляли вверх под углом, то пули могли бы достичь врага. Однако летящие по дуге пули были неспособны убить солдат, одетых в броню.

По сравнению со старыми моделями новые винтовки Снайдер имели увеличенный диапазон, но он составлял только 200 ярдов (182 м).

Никто не знал, сколько залпов они успеют сделать по прибывающим имперским солдатам.

Враг сокращал дистанцию.

Казалось, враги превратились в взбешённых животных, которые жаждали мести за своих убитых товарищей. Их жажда крови превратилась в внушающую страх тень.

Кроме того, несмотря на орудия, имперские солдаты всё ещё превосходили их в численности на тысячи.

Даже новый Тип 41 Элзуик не был всемогущ. Если враг будет слишком близко к линии фронта, они не смогут стрелять, боясь задеть своих.

Минимальная дистанция для ядер была 500 ярдов (457 м)

Кроме того, любое небольшое изменение в уровне возвышенности могло привести к дружественному огню. Также из-за большого веса требовалось время, чтобы приспособиться к дистанции.

Теперь они могли видеть демонические глаза врага в близи…

Они преодолели смерть, только чтобы принести своим врагам смерть.

Зазвучали трубы.

Капитаны каждого из взводов начал отдавать приказы.

— Приготовить винтовки, цельсь!..

Стрелки на передовой прицелились в приближающиеся цели.

Перед этим они должны были зарядись свои винтовки.

Они открыли затвор, чтобы показалась казённая часть. Металлический патрон помещался сюда.

Перезарядка будет завершена, как только все подтвердят, что затвор закрыт и безопасен, тогда они могли начать стрелять.

По сравнению со старыми мушкетами процедура полностью отличалась.

Они прицелились по имперским солдатам.

Сравнивая с тренировками, их оружие казалось более тяжёлым, и их руки дрожали, усложняя прицеливание.

Чем больше они убивают, тем меньше чувствуют вины. Преобладающее большинство считало, что иностранцы не отличались от животных. Страх быть убитым, если они не убьют, успокоил их.

Имперская армия продолжала идти на них.

«Когда уже прибудет приказ стрелять?»

После того как они подготовили своё оружие, солдатам не разрешалось даже пот со лба стереть.

Позади стрелков был штаб первого дивизиона Высшей Британии.

Там был мужчина, одетый как белый рыцарь. Он был высок и длинноног. В его серых волосах были синие пряди, а глаза были бледно-голубыми.

Его правое запястье было перевязано и скрывалось в рукаве формы.

Это был Освальд Култхард.

Официально он был штабным офицером, но вёл себя так, как будто был командующим.

Он кивал головой слушая доклад подчинённого.

— Кажется, всё идёт гладко… Согласно плану, мы начнём стрелять с расстояния 200 ярдов (182 м). Если имперская армия ускориться перед этой дистанцией, не паникуйте и стреляйте спокойно.

Даже со своими подчинёнными Освальд говорил учтивым тоном.

— Есть!

Посыльный отдал честь, подняв правую руку к виску, и побежал к линии фронта.

Хоть были и другие генералы, и сотрудники штаба, они могли лишь нервно смотреть на врага. Они совсем не были полезны. Однако, если они могли выполнить свои роли, то были бы полезными пешками для Освальда.

Сражение шло к идеальной ситуации.

Время, которое решит кто станет победителем, приближалось.

В этот момент кто-то позади позвал его по имени.

— Эй, Освальд… почему они не стреляют?

Произнесено это было лениво.

Позади него была двухместная лёгкая карета. И при том, что её мог тянуть даже человек, сейчас в неё была запряжена лошадь. В действительности это была открытая повозка.

Карета была покрашена в чёрный, чтобы не привлекать внимание. Если бы кто-то увидел серебряные украшения и шёлковую отделку, то он сразу бы понял, что внутри находился кто-то важный.

Словно восседая на диване, красивая девушка расположила ноги на сиденье.

Розовое платье было откинуто назад, обнажив белые бёдра. Платье довольно слабо прикрывало в области груди и плеч, поэтому на ней была накинута белая мантия.

Прямо как водопад, её святящиеся чёрные волосы покрывали белую мантию, скрывавшую её грудь.

У молодой девушки, которая немного сузила свои янтарные глаза, был вид озорной кошки.

Она была новой королевой Высшей Британии, Маргарет Стиларт.

— Я думаю, что пора стрелять, Освальд. Новое оружие должно быть в состоянии достать их. Я уже устала слышать выстрелы пушек.

Даже если они были в пределах диапазона, это не значило, что они смогут попасть. Они не смогли бы убить врага, если не смогут попасть должным образом. В конце концов расстояние было всё ещё немного велико.

У нового оружия было два недостатка: металлические боеприпасы было сложно производить, поэтому их запасы были ограничены; а во-вторых, у ствола оружия была спиральная нарезка, и из-за толщены боеприпасов выстрел задевал внутреннюю часть, поэтому оружие обладало более низкой прочностью.

Патроны были очень ценны. Будь то винтовки или орудия, любая неточность понизила бы шанс убийства во врага.

Пока враг не приблизиться, чтобы гарантировать максимальное урон, они должны были избежать бессмысленных залпов. Следовательно, приказ стрелять будет дан, только когда враг приблизится.

Только потому, что она устала от звука выстрелов пушек. Что это ещё за причина?..

Освальд вежливо склонил голову.

— Стрелять, да? Это действительно умное решение. Приказы мудрой королевы Маргарет похожи на волю с небес. Глупому человеку, как я, ваши слова походят на свет, освещающий путь в темноте. Действительно, если бы я должен был сравнивать, то это бы было похоже на увиденные блеск маяка в безлунную и беззвёздную ночь…

— Достаточно. Начинай стрелять, Освальд. *

— Как пожелаете.

После низкого поклона Освальд подал сигнал посыльному, который находился на расстоянии в полной готовности.

Молодой посыльный подбежал и отдал честь.

Освальд тоже отдал ему честь.

— Передай приказ начать стрелять в седьмую имперскую армию Белгарии. Когда боеприпасы будут израсходованы, первая линия должна расступиться по сторонам и отойти в тыл. В это время вторая линия должна заменить их. Это всё.

Обычно стрельба до момента, когда боеприпасы были бы полностью израсходованы, была невозможна, потому что враг ещё до этого втягивал их в ближний бой.

Однако они тренировали этот манёвр, когда их боеприпасы были израсходованы. Возможно, на этот раз их тренировки будут полезны, потому что они начнут стрелять во врага, который был в два раза дальше, чем эффективная дистанция стрельбы.

Молодой посыльный был потрясён.

Чтобы подтвердить приказ Освальда, он повторил его и закончил: «Я доставлю приказ, как сказано!»

Генералы в штабе были шокированы и начали шептаться между собой… Однако никто из них не выступил против решения Освальда.

В конце концов они были лишь пешками.

Среди них лишь молодой посыльный спросил:

— Это… Мы правда собираемся отдать приказ стрелять? Разве враг ещё не слишком далеко?

— Ах, чтобы посыльный сомневался во мне, в том, кто уважает желание уважаемой королевы Маргарет? Как тебя зовут, и откуда ты?

— Арх?! Я, я… младший капрал Уильям Мэллори. Я из Куинс Темза.

Куинс Темза был одним из районов столицы, Башни Королевы. Он, тот кто был родом из такого места, должен быть рождён и воспитан как гражданин Высшей Британии. Выглядел он на лет восемнадцать.

Освальд посмотрел на Маргарет для подтверждения.

Она счастливо смотрела в его сторону.

Приказ стрелять да и сама война для неё были лишь способами убить время. Даже когда простой посыльный сомневался относительно её приказов, для неё это было лишь как приправа.

Ей легко наскучивало всё, и она любила вводить людей в замешательство.

Освальд указал в направление врага.

— Нет нужды волноваться. Этот приказ — верное решение, и он принесёт нам победу… Идите и выполните вашу задачу.

— Есть!

Молодой посыльный Ульям быстро убежал.

Через некоторое время стрелки начали стрелять.

При эффективной дистанции 200 ярдов (182 м), расстояние до врага составляло 500 ярдов (457 м).

«Пора подготовиться к манёврам».

Освальд поднялся и сел в карету слева от Маргарет, так как его меч висел на левой стороне талии.

Раз это была двухместная карета, один из них должен был управлять лошадью.

С счастливой улыбкой Маргарет обняла правую руку Освальда и потянула её к груди.

В результате, чтобы управлять каретой, Освальд мог использовать лишь левую руку.

— Простите меня, но поездка может оказаться немного шаткой. Мои извинения.

— Фу-фу… Ты думаешь, что со мной довольно хлопотно, Освальд?

— …А? Почему бы я подумал, что с драгоценной королевой Маргарет хлопотно? Интересно, с чего вы могли подумать, что у меня могут появиться такие непочтительные мысли?

— Потому что я продолжаю вмешиваться в твои планы сражения. Ты, должно быть, рассержен на то, что я испортила план. Точно так же как кошка, которая испортила дом, когда её оставили просто наблюдать.

«Несмотря на то что она все понимает, она продолжала разрушать планы. Она действительно необычная».

«Проигрыш этого сражения означает смерть».

Освальд покачал головой.

— Смысл моего существования в выполнении желаний Вашего Величества. Если привести аналогию. Ваши пальцы сомневались бы в приказе, когда вы решили протянуть руку? Это невозможно.

— Хм? Значит, ты говоришь, что ты мои пальцы?

— Да.

— Э-хе-хе… В таком случае разве не странно, что ты даже не трогаешь меня? Даже при том, что ты часть моего тела… О чём можно волноваться?

Она подняла голову и посмотрела на него.

Она была достаточно близка к нему, чтобы почувствовать его дыхание.

Даже при том, что Освальд был одет в военную форму, на ней же было только лёгкое шёлковое платье.

Можно было почувствовать тепло её тела.

Она согнула правую ногу, показывая белое бедро и заставляя красное платье откинуться назад.

Дыхание Маргарет было тёплым.

И шёпот в его ухе.

— Эй… Кажется, много людей умерло.

— Кажется, это так.

— Я чувствую слабую дрожь.

— Понятно… Вы правы… Однако сейчас даже не середина мая. Носить так мало одежды в такую прохладную погоду… Это может повредить ваше здоровье. Для мира и процветания страны, пожалуйста, будьте внимательней к себе.

Освальд взял шёлковое покрывало с пассажирского сиденья. Покрывало было белое с красными полосами, это буквально был флаг Высшей Британии.

Как только он накрыл её колени, Маргарет протестуя надула щёки.

— Пу-у…

— Ах, просто примерка. Тогда мы будем приветствовать армию Белгарии?

— Хмпф… Там есть на что посмотреть?

Освальд усмехнулся.

«Понятно. Значит, она тоже немного взволнована, это немного удивляет».

— Пожалуйста, просто наслаждайтесь, поле боя больше не будет местом лишь мечей и копий. Это начало новой войны. Старое должно быть уничтожено… Точно так же как будет уничтожена армия Белгарии.

— Эй, Освальд.

— Прошу вас! Скажите ваше Евангелие.

— Фу-фу-фу… Ты ведь никогда не отдавал важных приказов при мне.

— …Вот как… Это было непростительно… Просто я оставляю более мелкие детали лейтенанту Гленде Грэм. Вот и всё.

— Хорошо.

Маргарет протянула руку и мягко коснулась губ Освальда.

◊ ◊ ◊

Боевой дух седьмой имперской армии достиг своего пика.

Военный советник Висент ехал верхом, в то время как пехота следовала позади него.

Он был одет в лёгкую серебряную броню и держал чёрный как смоль меч.

Рядом с ним был генерал Баргуезонн, который ехал на лошади так легко, что сложно было представить, что он был стар.

Даже при том, что Баргуезонн был дворянином, ему не нравилось в пустую выбрасывать вещи. Если вещь можно использовать — её будут использовать, если её нельзя использовать — её нужно отправить в ремонт. Даже тем вещам, что нельзя было починить, он мог найти применение. Это было одним из его достоинств.

Это касалось и Латного Доспеха, который сейчас был на нём. Даже при том, что его сделали тридцать пять лет назад, как и его первый парадный доспех, он уже стал реликвией. Однако Баргуезонн продолжал использовать его и восстанавливать. *

Если бы он был нормальным рыцарей, то давно бы отдал Латный Доспех как семейную реликвию, потому что он был до смешного дорогой. И главе дома, у которого был титул герцога, легко бы сделали новый на замену.

Десять лет назад…

Тогда император Лиэм Пятнадцатый был более усердным в государственных делах. Он даже осмотрел седьмую имперскую армию на параде…

На параде армия должна была пройти по главной дороге города, в котором они были размещены. Мало того, что император будет осматривать их, но ещё и дворяне, и гражданские собрались посмотреть. Обычно они должны были быть одеты в красную форму.

Более того, он, как некто, носящий титул «генерала», должен был быть одет в шедевр.

Именно так рекламировали свою новомодную броню торговцы.

— Красивая броня может защитить страну?

Тогда Баргуезонн выгнал их.

Если бы командующий был одет в простую броню, то подчинённые не надели бы её. Большинство рыцарей лишь отполировали свою железную броню перед парадом.

Увидев такой неэлегантный парад, столичные дворяне начали глумиться над ним. Они даже говорили что-то как: «Красота — тоже часть престижа».

Когда спросили капитана охраны императора Лиэма Пятнадцатого, он ответил.

— Я видел много парадов, но впервые увидел таких закалённых в боях солдат.

Услышав его слова, люди вокруг начали шептаться, считая: «Он сказал так из-за давления» — или: «Это был сарказм» — и тому подобное.

Независимо от этого, убеждения Баргуезонна не изменились.

У него были простые мысли, что соблюдения традиций и уважение своей родословной были лучшим курсом. Сам он не изменился бы, а значит, и империя также останется всё той же.

Это касалось и того, почему Висент стал военным советником: так как он был сыном предыдущего советника, который служил очень долгое время. Даже при том, что противниками предыдущего советника были лишь маленькие страны, он был стратегом, который не проиграл ни одной битвы.

Даже сам Висент хотел следовать по стопам своего отца без поражений.

Сейчас было время, когда он должен был показать результаты своего обучения в течение прошедших трёх лет.

Это сражение против Высшей Британии было хорошей возможностью сделать так, чтобы его имя эхом разнеслось по всей империи, а не только на востоке.

Висент был уверен, и не только он, все солдаты седьмой имперской армии считали, что они победят.

Подбежали разведчики.

— Доклад! Авангард уже прорвался на 7 ар (500 м)!

— Хм.

Баргуезонн кивнул.

Висент чувствовал, что его план протекал гладко.

— Независимо от того, насколько хороши их новые пушки, в конечном счёте они будет покорены.

— Наверняка.

Тогда прозвучал звук не разрывающихся снарядов, а чего-то гораздо тише.

«…Начали стрелять из винтовок?!»

Висент был потрясён настолько, как будто кто-то схватил его за сердце.

Он усиленно всматривался в сторону врага.

Со стороны линии мушкетёров врага поднимался белый дым.

— Невозможно! Мы уже в радиусе стрельбы?!

— Я никогда не слышал, что новое оружие могло так далеко стрелять…

Баргуезонн сузил глаза.

Этого он не ожидал.

Если это было так, то, как только солдаты в первых рядах получат ранения, можно будет подтвердить, что их диапазон в несколько раз выше, чем они ожидали.

До этого по худшему сценарию их потери должны были составить около пяти тысяч человек. Но теперь жертв может быть в два раза больше.

Даже в этом случае, если сейчас они отступят, они без сомнений проиграют.

Висент, который недооценил врага и построил план, основываясь на простых предположениях, нёс тяжёлую ответственность.

Он почувствовал, как у него скрутило живот, и его даже затошнило.

У него пересохло в горле, и он почувствовал нечто кислое во рту.

По спине стекал холодный пот.

— …Сколько убитых и раненых?

— Кто-нибудь сходите и посмотрите!

Рыцарь быстро ответил на приказ Баргуезонна и вызвался добровольцем. Быстро сел верхом и уехал к линии фронта.

Выстрелы продолжались.

Сколько потерь они понесли?

Рыцарь вернулся.

У него было спокойное лицо.

— Потери невелики! Не о чём волноваться!

В штабе, где собрались высший офицерский состав, атмосфера посветлела.

Больше всего расслабился Висент.

Он одновременно радовался и проклинал про себя.

«…Попытка испугать нас?! Высшие Британцы — идиоты! Идиоты!»

— Хе-хе… Похоже, что они не справились с давлением нашей армии и совершили ошибку. Возможно, они хотели показать нам, что не знают даже основ.

— Так значит, слишком далеко. Это неожиданно разочаровывающе.

Баргуезонн казался недовольным грубой ошибкой вражеского командующего. Вместо того чтобы чувствовать облегчение, он выглядел разочарованным.

— Ара, вы с нетерпением ждали сражение, где стороны будут использовать всю свою силу, Генерал?

— Нечем гордиться победой врага, который похож на новичка.

— Тут ничего не поделаешь, так как армия Высшей Британии состоит из зелёных новичков. Трупы их товарищей будут доказательством, что они защищали свою страну.

— Даже так я надеялся, что они будут противниками, у которых есть некоторые способности.

По сравнению с врагом, который был слишком самодоволен и совершил ошибку, командующий хотел сильного противника; это заставило всех в штабе взорваться смехом.

Даже при том, что они всё ещё были недовольны большими потерями из-за новых пушек, в их головах не было других мыслей кроме победы.

Висент, который нервничал, начал мягко поглаживать грудь.

— Глядя на ситуацию, всё идёт, как мы планировали.

— Хм, мы не должны отвечать на ошибку врага. Я не хочу, чтобы дураки в нашей армии атаковали в панике.

— Есть!

Услышав слова Баргуезонна, Висент подозвал посыльного.

— Передай мой приказ! Пока они не получат другой приказ, они должны поддерживать скорость. Независимые действия строго запрещены!

— Есть!

Отдав честь, положив правый кулак на грудь, посыльный быстро убежал.

Выстрелы продолжались.

Несмотря на то что всё ещё были пострадавшие, когда они сократят дистанцию, враги перестанут перезаряжать винтовки из-за перегрева ствола, потому что это может привести его в негодность.

«Победа уже в руках?»

Рука Баргуезонна, которая держала поводья, сжалась.

Вскоре расстояние между двумя армиями составляло только 4 ар (286 м).

От девятнадцати тысяч у седьмой имперской армии Белгарии осталось пятнадцать.

В то время как десять тысяч армии Высшей Британии остались невредимы.

Даже в этом случае много имперских солдат считали, что они выйдут победителями.

Баргуезонн поднял руку.

— В атаку.

Трубачи начали играть мелодия, которая означала приказ идти в атаку.

Как будто пытаясь пронзить небо, она была достаточно громкая, чтобы перекрыть звук стрельбы, люди могли принять её за рёв какого-то зверя.

Атакующая часть армии вызвала землетрясение, даже Баргуезонн, сидящий на лошади, почувствовал это.

«Вперёд! Вперёд!» — кричали имперские офицеры.

Солдаты, вооружённые копьями, побежали к врагу, как свирепые животные, которых выпустили из клетки — они искали свою добычу.

С некоторой задержкой вторая и третья линия солдат тоже побежали. *

Тяжёлая пехота, охраняющая штаб, тоже побежала.

Баргуезонн и Висент, который был рядом с ним, держали поводья.

◊ ◊ ◊

Уровень смертности во время атаки был высок.

Следовательно, большинство солдат были фермерами, которые не могли заплатить налоги или преступники.

Дюкасс, которому в этом году исполнилось тридцать, из-за того, что его поля были уничтожены жуками и в этом состоянии он не смог заплатить налоги, был призван в армию.

И так произошло, что в год, когда он не смог заплатить налоги, вспыхнуло крупномасштабное сражение. Ему крайне не повезло.

Даже при том, что империя имела сильную армию, это было только из-за высокой численности населения, которую, в свою очередь, хорошо тренировали в регулярных войсках. Люди до сих пор умирали, если их проткнуть копьём или в них выстрелить из ружья.

После начала атаки человек рядом с ним немедленно упал. Упавший человек был тем, кто во время тренировок произвёл на него хорошее впечатление: он поделился с Дюкассом солью, которую привёз из своего родного города. Он умер от выстрела в шею.

Даже голос капитана взвода, который дал ему фрукты, когда он был болен, исчез.

Умирали все.

Он помнил лицо своей жены, которая была беременна его четвертым ребёнком. Перед расставанием он обещал благополучно вернуться назад. Тоже было и с его родителями, и его детьми.

Дюкасс бежал крича, чтобы подавить свой страх.

— А-А-А-А-А-А-А!

Его железное копье и кольчуга были тяжёлыми.

Однако он был бы убит, как только прекратил бы двигаться. Расстояние медленно сокращалась. Каждый шаг повышал вероятность того, что враг в него попадёт.

Если бы он был медленным, то его бы застрелили.

Ничего не поделать, но он должен убить врага прежде, чем тот выстрелит. В противном случае он умрёт.

Его дыхание почти остановилось.

Сигнал к атаке, который он ждал с тревогой… насчёт которого он вообще начал сомневаться, прозвучал слишком рано, потому что им оставалось пробежать ещё некоторое расстояние.

Солдаты, которые были рядом с ним, уже бежали к фронту.

«Я слишком медленный?» — Дюкасс начал паниковать.

Солдаты, которые были медлительны, становились помехой, и их могли ударить в спину солдаты позади.

«Я не хочу умирать».

Ноги начали дрожать.

Если бы он упал, его бы растоптали люди позади. Это была бы неблагородная и печальная смерть.

Он волновался, что солдаты позади неправильно его поймут и нанесут ему удар.

«Не ошибайтесь, я всё ещё могу бежать», — думал Дюкасс.

Сейчас это было то же самое, что споткнуться о камень.

«Я до сих пор могу бежать. Могу бежать ещё быстрее».

Он мог видеть фигуры врага; стреляя, они что-то кричали.

Из их оружия появлялся белый дым.

«Пули?»

«Не попал».

«Эти идиоты, куда они целились?!»

Если бы это было обучение, то эти шаги заняли бы много времени. Враг поднял бы оружие вертикально, засыпал порох, вложил в ствол пулю и затолкал её шомполом. Также они должны были засыпать порох в резервуар воспламенения, который во время выстрела поджог бы кремень…

Но для мушкетов Высшей Британии всё было не так. Не глядя на горячий ствол, они открыли затвор и вставляли боеприпасы, которые были у них в карманах. В мгновение ока она снова начали целиться.

«Эти ублюдки… это что, шутка?!»

«Чтобы это было так просто!»

«Эти трусы! Трусы!»

Выстрелы прозвучали снова.

Левое ухо Дюкасса горело.

«Попали?! В меня попали?!»

Что-то тёплое капало вниз по левой стороне шеи.

Звук… Левое ухо, казалось, слышало звук, похожий на звук водопада.

«Что произошло?»

«Нет, не останавливайся!»

Кажется, он слышал, как кто-то кричит.

Его ноги начали перемещаться.

Если бы он остановился, то его до смерти растоптали его же товарищи.

«Я всё ещё хочу вернуться!»

Кажется, он слышал другой голос.

«Правильно, та боль. Я должен вернуть это боль! Убить врагов, которые убили моих друзей!»

Он уже был на расстоянии, откуда мог видеть цвет глаз вражеских солдат.

Внезапно он понял, что те солдаты, которые были быстрее него, исчезли.

«Где они могли бы быть? Нет, сейчас не время думать об этом».

Враг был перед ним.

Один из мушкетёров Высшей Британии был молодым парнем с золотыми волосами и голубыми глазами.

«Тот парень, он — враг, которого я должен убить!»

Прозвучал другой выстрел.

Он промазал.

Его рука дрожала.

Крышка была открыта, и патрон упал на землю.

Дюкасс толкнул своё копье.

Парень с золотыми волосами надрывисто закричал.

Парень умер так просто.

— А-а-а-ах, умри-и-и-и!

Копье проткнуло тело парня.

Дюкасс ударил парня в живот.

Он был мягче, чем дерево, совсем как солома.

Среди мягкости была какая-то твёрдость.

«Это кости?»

Место, куда он нанёс удар, было ниже рёбер, но выше живота.

— Аргх…

Парень расширил глаза и начал кашлять кровью.

Дюкасс выдернул копье.

Копье было мокрее, чем он думал, но он не мог сражаться с другими врагами без него.

Как только копье было выдернуто, из живота начала струёй бить кровь.

Кровь лилась не прекращаясь.

— Мама…

После своих последних слов, которые были заполнены кровью, молодой парень перестал двигаться.

Левое ухо Дюкасса пульсировало от боли, и он продолжал слышать звуки, похожие на песчаную бурю.

«Это потому, что этот ублюдок выстрелил… Нет, это правда был он? Так или иначе, я должен идти дальше.

Позади мушкетёров Высшей Британии были щитоносцы.

Дюкасс со всей силой ударил своим копьём в большой щит.

«Кланк» — прозвучал такой звук, но копье не пробило его.

«Недостаточно силы удара?!»

После этого вражеские солдаты начали отступать.

«Пытаются убежать?!»

Если бы они сбежали отсюда, то он снова должен был бы пройти ‘Marché de la mort’ (Марш смерти).

Трубы, которые передавали приказы солдатам Белгарии, снова начали трубить, и мелодия, которую они играли, была сигналом к атаке. Если враг отступает, продвигайтесь!

— Ха-а-а!!!

— Они совсем как животные!

Ругательства послышались из-за спин щитоносцев Высшей Британии.

— Я убью тебя! Хватит убегать!

Он ещё раз ударил копьём.

Эти большие щиты были препятствием.

Звучало больше выстрелов.

Кажется, что стреляли из-за спин щитоносцев, и в его товарищей попали.

Враг медленно отступал.

Обычно сражение с отступающим врагом было похоже на охоту… Однако эти большие прочные щиты и периодические выстрелы, которые были нацелены на них, препятствовали разрушению формации.

— Чёрт! Проклятье! Умрите! Хватит убегать, трусы!

— Отступаем! Ускорьтесь и отступаем!

Дюкасс смело нанёс удар.

«Кто захочет ещё раз испытать «Марш смерти»?! Моя семья ждёт, когда я вернусь. Мне больше подходит работать на ферме!»

— Хия-я-я!

Прыгнув в воздух, он нанёс удар копьём по щитоносцу, создавая промежуток в их защите. Он продолжал атаковать без остановок.

Копье прошло мимо щита и проткнуло грудь врага, скрывающимся за ним.

— Ка?!

Эта атака создала брешь.

— Попал!

— Отступать! Отступать!

— Закройте брешь! Не паникуйте!

Видя, что это хороший шанс, солдаты Белгарии, переступили через труп врага, отбросили копья и достали мечи.

Так как из-за больших щитов щитоносцы не могли проворно двигаться, с ними легко можно было разобраться, атакуя со стороны.

Однако, прежде чем один из солдат, доставших свой меч, смог нанести удар, выстрелы из-за спин щитоносцев превратили его в решето.

Брешь, которую создал Дюкасс, была закрыта другими щитоносцами.

Скорость, с которой они отступали, не изменилась.

Это повторилось ещё раз.

По какой-то причине Дюкасс засмеялся.

— А-ха! Я продолжу убивать вас, трусов! Так же как и прежде!

Он крепко схватил своё копье и протаранил щиты своим телом. Если он будет нападать в лоб, то пули, летящие в промежуток между щитами, его не достанут.

Наконечник копья ещё раз проходит через щит, снова создав брешь.

«Это третий!»

— Ха-а-а!

«Я могу сделать это. Разрушим строй здесь».

В этот момент он услышал печальный голос, который говорил на белгарском.

— Мы окружены!

«Что он сказал? Я не понимаю…»

Враг был перед нами.

Даже сейчас щитоносцы перед нами.

«Окружены? Кем?»

Со всех сторон послышались выстрелы.

◊ ◊ ◊

— Освальд, мы всё время отступаем. Мы проигрываем?~

— О, благородная королева Маргарет, пожалуйста, не прикусите себе язык. Сейчас мы остановимся. *

— Ара, нам больше не нужно убегать?

Маргарет вытирала пыль своим носовым платком.

Его правая рука всё так же была в объятьях её груди.

— Мы не отступаем. Это запланированный манёвр. Отступать, блокируя атаки солдат Белгарии, — обязанность щитоносцев. Отряд позади щитоносцев должен разделиться и окружить врага.

Формация армии Высшей Британии походила на букву «U», потому что они окружили армию Белгарии.

Маргарет наклонила голову.

— Если корка пирога слишком тонкая, она сломается, когда её будут заворачивать, Освальд.

Несмотря на глупое поведение, эта молодая девушка на самом деле понимала войну.

Девушка была благословлена богом, потому что она была не только умна, но и проницательна, именно поэтому она устала от мира. Возможно, понимание этого было для неё естественно.

Освальд кивнул.

— Действительно, это имеет место, когда противник — это такая сильная армия, как у Белгарии… Кроме того, мы окружаем их, когда у них перевес в численности… Вообще, это плохая стратегия. Однако так было в эру, когда применяли только мечи и щиты. Наша армия снабжена винтовками последнего поколения. Пусть щиты могут заблокировать копья, но что насчёт пуль? Это невозможно… Кроме того, чтобы иметь дело с врагами на флангах, они должны сделать перегруппировку. Сейчас могут сражаться только люди на боковых краях, и только с копьями, они могут изменить формацию во внутренней части? Что они сделают, когда в них полетят пули?

— У-фу-фу… Я не могу сдержать смех, когда представляю, как они это обдумывают.

— Так как я недостаточно внимателен, то стыжусь, что заставил нежную королеву Маргарет волноваться. Я могу лишь молить, чтобы это сражение было не простым тренировочным боем.

— Кажется, ты довольно уверен.

— Я стараюсь ради сияющей королевы Маргарет.

Освальд не только полагался на теорию.

Эффективность этой тактики, комбинировавшей щиты и новое оружие, уже подтвердили, проведя эксперимент в гражданской войне Высшей Британии.

Он спровоцировал людей на границе на бунт и послал стрелков на подавление.

Проводить эксперименты на гражданских Высшей Британии было слишком жестоко, поэтому он не позволил Маргарет узнать об этом…

Тут ничего нельзя было поделать. В отличие от нового оружия раскрытие стратегии раньше времени понизило бы её эффективность, именно поэтому он не мог экспериментировать за пределами страны.

На этот раз живые щиты, или верней трупы щитоносцев, использовались в качестве укрытия. Пока это могло препятствовать приближению врага, это будет использовано.

Во время боя даже тела имперских солдат будут использоваться в качестве укрытия.

Маргарет прошептала на ухо Освальду.

— Ты не можешь сделать это, Освальд… убивать мою собственность ради своих экспериментов.

— Как… То есть…

— Я не могу простить тебя за то, что ты монополизировал нечто настолько интересное.

Маргарет укусила ухо Освальда.

И в укус была вложена сила.

Она могла оторвать его ухо.

— В-вы говорите о подавлении восстания?.. Это… я извиняюсь, что сообщил об этом слишком поздно. Такого не повториться, я прослежу?!.

На этот раз Маргарет облизывала ухо. *

Ранка была зализана, успокаивая боль. В ушах появился лёгкий липкий шум.

— Ара… Кровь течёт…

— Ради священной Вас, королева Маргарет, я даже готов предложить свои органы. Для меня нет ничего счастливей служения вам.

— Эй, Освальд.

— Прошу скажите мне своё желание.

— Сколько точно людей мы убили?

— Четыре тысячи до того, как армия Белгарии дошла до нас. Две тысячи после того, как они пошли в атаку… После того, как мы их окружили, ещё три тысячи.

— Я думала будет больше.

— Простите. С нашей стороны ещё приблизительно две тысячи.

— Ара, это довольно мало.

Грустно сказала Маргарет.

Даже Освальд не знал, приносить ли извинения или нет.

Чтобы сократить численность армии Белгарии, стрелков Высшей Британии поставили во фронт, используя в качестве приманки.

Там было приблизительно тысяча жертв.

С тех пор как щитоносцы и стрелки начали отступать и после того как они вновь начали стрелять, жертв было в три раза больше.

Всё потому, что каждому вражескому пехотинцу противостояли стрелок и щитоносец. Поэтому очевидно, что они выигрывали. Кроме того, щиты могли защитить от копий, а пули, на близкой дистанции, могли пробить даже толстую броню.

В действительности Высшая Британия была в более выгодной ситуации.

Даже если щитоносец погибал и стрелок попадал под удар, за их спинами были резервы, чтобы заменить их.

Особенно фланги, с тех пор как они начали атаковать врага, туда было послано много солдат.

Кроме того, орудия снова установили и начали стрелять. Так как армия Белгарии всё ещё поддерживала свою кучную формацию, их огонь приводил к хорошим результатам.

Количество оставшихся в живых приблизительно было десятью тысячами для Белгарии и восьмью тысячами для Высшей Британии…

В своём сердце Освальд восхищался врагом.

С их дисциплиной они могли сражаться даже в невыгодном положении.

Во время его эксперимента, когда центральная атакующая группа была уничтожена, мятежники поняли весь ужас, который наводили стрелки, и начали пытаться убежать, натыкаясь друг на друга.

Армия Белгарии должна была уже понять, что проиграла. Даже в этом случае они не сдавались.

Какой же благородный у них дух.

Насколько дисциплинированы были их солдаты.

Освальд постепенно поддавался опьянению. Как будто он своими руками закапывал в землю шедевр, в который вложили много сил и времени.

◊ ◊ ◊

Висент мучительно размышлял над невыгодным положением.

Так как его роль была в том, чтобы спланировать сражение во время самого боя, в его обязанности также входила консультация командующего.

Если произойдёт нечто неожиданное, его начнут считать второразрядным стратегом. Кроме того, если в этом случае армия будет побеждена и он выживет, то он не сможет избежать наказания.

Баргуезонн рычал.

— Не прячьтесь! Покажите им мощь армии империи!

— О-о-о!

Даже при том, что его голос был полон силы, он не был эффективен, так как блокировался щитами.

Даже больше, в них летели пули. Так как они летели с трёх сторон, они всё равно бы попали в кого-то, даже если бы промахнулись в солдат во фронте.

Атаки врага были уверенными, с другой стороны, солдаты Белгарии могли убить врага только с двух-трёх трудных попыток.

Губы Висента дрожали.

— Невозможно… Разве армия Белгарии не является самой сильной в сражении на открытой местности?

До сражения, нет, до момента, когда враги начали косить солдат как траву, всё шло блестяще. Он считал, что будет купаться в славе и похвале.

Теперь он мог видеть, только как солдаты умирали, и слышать их отчаянные крики.

Блестящее будущее медленно утопало во тьме.

— Как… Невозможно…

Даже если они плохо реагировали в сражениях в лесах и морях, пехота Белгарии была непобедима на открытой местности. Как предполагалось это было их преимуществом.

Именно так они побеждали всё это время на восточной границе.

Даже если они любили хвастаться.

— Хотя… я доверился плану прямого столкновения…

— Висент! Приди в себя!

Единственное, что он не мог принять, — это было разочарование старого генерал-лейтенанта. Он считал Баргуезонна своим вторым отцом.

Висент закричал:

— Е-если мы приблизимся к врагу, винтовки и пушки не будут иметь значения! Они почувствуют мощь империи! Так сказали капитаны батальонов, поэтому я!

— Что ты там всё ещё говоришь?!

— Именно поэтому. Я! Я не ошибся, генерал-лейтенант Баргуезонн?! Это они ошиблись!

— …

У Баргуезонна было одинокое лицо.

Висент закричал ещё раз.

— Правильно! Э-это всё из-за Региса Аурика из пограничного полка! Это его слова затронули мораль нашей армии! Или, может, он ревновал моему успеху и тайно сговорился с врагом. Точно! Вот почему так получилось!

— Хватит.

— Значит, вы понимаете, генерал-лейтенант Баргуезонн?!

— Я должен хорошенько поработать над твоим характером!

Висент почувствовал давление, как будто Баргуезонн объявил об его казни.

Он подумал, что генерал ударит копьём его в спину.

— Ах?!

— Именно поэтому… ты не можешь умереть здесь.

— А… ух?..

— В свой штаб я собрал людей с чистой родословной и неоднократно серьёзно обсуждал план сражения. В результате это моё поражение как командира. Кто-то, как ты, хочет взять на себя мою ответственность? Не переоценивай себя!

— Генерал-лейтенант Баргуезонн…

После этих слов Баргуезонн повернулся к нему спиной.

Он ещё раз крикнул солдатам:

— Не беспокойтесь об флангах! Мы прорвёмся через врага и разделим их! Покажите им гордость и дух седьмой имперской армии! Все, вперёд! За империю!

— О-о-о-о-о!!!

Лучший приказ, отданный без ошибок, зажёг боевой дух поникших солдат.

Если бы всё так и продолжалось они были бы уничтожены.

Если так, то лучше, чтобы они умерли за свою страну как герои, поэтому они заревели.

Фермеры и преступники, которых разместили во фронте, уже все погибли, и теперь регулярные войска, полные агрессии, сражались с врагом.

Баргуезонн закричал:

— Вперёд! Атакуйте! Шагом марш! Валите врагов и топчите их! Переступайте через упавших товарищей! Все, вперёд!

Баргуезонн кричал приказы и двигался вперёд.

Он уже оставил своих телохранителей.

Помощники и охранники, оставленные позади в панике, непонимающе уставились на него.

Солдаты вокруг тоже начали двигаться.

— Генерал на передовой!

— Генерал-лейтенант атакует!

— Мы должны идти за ним!

— Вперёд! Шагом марш! Для защиты страны здесь нет никого, кроме нас, седьмой имперской армии! Мы можем лишь умереть здесь! Победите врага!

Солдаты впереди сократили расстояние между ними и щитоносцами и начали наносить удары копьями в промежутки между щитами.

На каждый удар копья ответом был выстрел.

Выстрел в голову. Однако другой солдат всегда вставал на место упавшего и продолжал нападать.

Один солдат выбросил своё копье и руками схватился за щит. Даже когда ему выстрелили в живот, он, не чувствуя боли, продолжал в безумстве.

Щитоносец поднятый в воздух в страхе отпустил свой щит. На щитоносца и стрелков позади него напали с копьями.

Под таким давлением враг отступал.

Армия Белгарии понесла большие потери, пока это не привело к тому, что формация врага была сломана, и не только на линии столкновения.

Кто-то закричал на языке Высшей Британии:

— Отступаем! Отступаем!

«Мы можем это сделать!»

От таких мыслей усталость исчезла и концентрация увеличилась.

Импульс армии Белгарии достиг самой высокой точки.

Баргуезонн собирался пойти в атаку по центру и закричал:

— Все, вперёд! Ускорьтесь! Мы почти там! Атакуйте! Все?!.

Внезапно он почувствовал что-то горячее справа от груди.

Пуля пробила броню.

Он не мог дышать.

Его лёгкое было пробито. Даже если бы он попытался вздохнуть, он почувствовал бы, что его лёгкие заполняет кровь и он не может дышать. Это была болезненная смерть, которая была похожа на утопление.

Баргуезонн победил многих из своих врагов… Он понял, что наконец настала и его очередь.

Первое, что он сделал, — это плотно сжал свою лошадь ногами. Далее он использовал свой локоть и рёбра, чтобы удержать копье прямо. Держался он не за узды лошади, а за её гриву, и выпрямил спину.

Его лёгкие и рот были заполнены кровью, он больше не мог говорить.

Его губы были плотно сжаты, а глаза широко раскрыты.

Его сознание медленно угасало.

Он отдал приказал своей лошади двигаться… После этого он умер верхом на ней.

◊ ◊ ◊

Посыльный подбежал к карете, где были Освальд и Маргарет.

— Враг почти достиг нас!

— Вот как.

— Линия фронта больше не может сдерживать их!

Армия Высшей Британия была формой «凹», в то время как армия Белгарии сохраняло формацию квадрата, пытаясь прорваться через фронт игнорируя фланги.

Кажется, что армия Белгарии понимала, что окружение с трёх сторон значит для них смерть, и пыталась прорваться через фронт.

— Ара-ара, как ужасно. Если так продолжиться, они сбегут.

Маргарет сказала это так, как будто это её совсем не заботило. Даже если бы кто-нибудь подставил свою одежду, с целью защититься от дождя, то это выглядело бы более искреннее.

Освальд пожал плечами.

— Вот как. Тогда разве не по-джентельменски будет дать им уйти?

— Похоже, ты и об этом подумал.

— Конечно. Есть старая поговорка: «Отпускай пойманного в ловушку врага». В конце концов загнанный в ловушку враг будет бороться до последнего, пытаясь убежать. Кроме того, даже если армия Белгарии опытна в нападении, они не так хороши в отступлении. Если бы я перевёл солдат с фронта на фланги, то они определённо прорвались бы через него.

Отряд во фронте раскрыл проход, как дыра в кармане.

Армия Белгарии, которая посчитала, что им удалось прорваться ринулась туда.

Освальд криво улыбнулся.

— Думаю, во время войны мы не должны быть эксцентричны…

— Разве это не будет неинтересно?

— Я молюсь, чтобы это было не так.

Так же, как до начала сражения, стрелки, которые сейчас были на флангах, начали собираться вместе.

Штаб медленно перемещался.

Скоро…

Они будут позади врага.

Всё шло согласно плану.

После выхода из окружения противник будет вымотан. Их реакция будет замедленна из-за копий и брони. Все стрелки Высшей Британии должны будут стрелять в спины убегающего врага.

Маргарет зевнула и сказала:

— У них должна быть гордость, чтобы не отступать. Я снимаю перед ними шляпу за то, что у них есть нечто более важное, чем их жизни.

— Это верно для солдат.

Было так, как она сказала, армия Белгарии сейчас должна уйти. Даже если они проиграют, они не получили бы столько урона.

Благодаря форсированному наступлению теперь ситуация была такой, что стрелки могли стрелять в спину врагу.

Возможно, враг не понял ситуацию целиком. Возможно, что они считали, что штаб врага был в центре, и поэтому они атаковали.

Однако Освальд давно переместил штаб на левый фланг.

Фронт, где был сосредоточен враг был приманкой. Изначально планировалось, что его прорвут.

Освальд отдал приказ посыльному, который шёл рядом с каретой.

— Нет причин затягивать бой. Уничтожьте врага. Стрелки должны выдвинуться вперёд и преследовать их.

— Есть!

В этот момент…

Подбежал другой посыльный и доложил:

— Засада! Враг атаковал нас! С фланга, ах, нет, сейчас это тыл! Пятьсот кавалеристов!

— Что?! *

— Ах, это… Имперские Чёрные Рыцари!

— А?!

Освальд высунулся из кареты.

Если бы Маргарет не держала его за руку, он выпрыгнул бы из кареты.

Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Ху-у… Если их лишь столько, это ничего. Тогда мы должны приказать, чтобы четвёртый батальон на левом фланге перехватил…

«Ва!» — со спины донеслись крики боли.

«…Нас уже атакуют?!»

«Ты знаешь, какая у меня обширная разведывательная сеть?! Это слишком быстро!»

— Почему?!.

— А-ха!

Глядя на лицо Освальда, Маргарет засмеялась.

Она быстро закрыла рот рукой.

Освальд на самом деле издал неуместный звук и показал такое лицо перед ней.

Цокот лошадей стал громче.

Освальд подавил свои эмоции и отдал приказ.

— Передайте чрезвычайный спасательный приказ отделению Гленды… Но до этого охранники штаба должны защитить Её Величество любой ценой.

Маргарет тактично убрала руки, теперь правая рука Освальда наконец была свободна.

Он быстро выпрыгнул из кареты.

— Ваше Величество… будет немного шумно… так что, пожалуйста, подождите немного.

— Какая жалость, Освальд. Теперь у тебя такой мужественный взгляд. Что мне сделать. Интересно, какую компенсацию ты мне за это должен.

— Ке… Мои извинения за то, что показал свою нахальную сторону.

Он должен был показать такое лицо, даже если через силу.

Маргарет легла в карете.

— Правда твоё неулыбчивое лицо действительно уродливо. Чтобы кролик, которому больше подходит прятаться у себя в норе, пытался подражать уверенному льву, забавно.

— Для меня честь услышать такую похвалу от священной королевы Маргарет.

У него была нежная улыбка.

Освальд отдал честь и ушёл в противоположное направление от кареты.

Защитники штаба уже сражались с кавалерией.

↑ пп: То чувство, когда это реально верное решение, которое поможет убавить силы второго фронта. Пусть и с финансовыми потерями. ↑ пп: Тут Латный доспех у анлейтера Armure de Plaque на франц. Наверное, это название… хоть и скучное. ↑ пп: Может, кто не понял, до этого они несколько километров прошли пешком под градом ядер. Всё для того, чтобы у них остались силы для рукопашной. ↑ пп: Так в анлейте было XD ↑ пп: Чёрт! Keep calm… huuuh ↑ пп: Не люблю я эту школохрень, но, чёрт, «батя в здании, готовьте задницы» ©

Глава 5: Битва при Лэфрессанже

— Короче говоря, это произошло из-за высокомерия.

Когда его спросили, почему все дошло до такой ужасной ситуации, Регис ответил так.

Алтина кивнула.

— Если бы все спланировали более осторожно, результат отличался бы, верно?

— По крайней мере, у них не было бы мыслей, что они уже выиграли… Это прискорбно, но это все из-за самонадеянности. Даже я не ожидал, что ситуация будет настолько плохой… Выходя против врага с неизвестным оружием, они и не предполагали, что он будет использовать и другие методы ведения войны? У нашей стороны было численное превосходство, в то время как линии поставки Высшей Британии слишком растянутые. Разве лобовое столкновение было нашим последним средством?

Регис, ехавший на Каракара, покачал головой.

Пограничный полк Беилшмидт вышел на поле боя за седьмой имперской армией, как будто преследовал их.

Вскоре они были на полпути, спускаясь с горы, и увидели формацию в форме U.

Из сплочённых движений было очевидно, что это был не прорыв линии фронта, а запланированный манёвр.

Тоже было и с седьмой имперской армией, прорывающей центр. Нельзя было сказать, что они прорвали центр формирования врага, скорей, враг открыл им путь. *

Теперь формация в форме U стала формацией двух колон. В солдат Белгарии, которые были между этими колонами, попасть было проще, чем в лису.

После этого…

Не сложно было представить, как седьмую имперскую армию атакуют сзади.

Это было полное поражение.

Алтина, которая ехала позади Региса, спросила:

— Регис, ты жалеешь об этом?

— …Да. Как я и говорил, мы должны были выдвинуться на север и соединиться с первой имперской армией. Если бы мы так сделали, то мы могли бы захватить врага на юге в клещи.

Даже если враг использует оружие последней разработки, результат отличался бы, если бы они атаковали с разных сторон.

Против врага в десять тысяч армия Белгарии могла собрать пятьдесят тысяч и атаковать. Седьмая имперская армия по большей части состояла из пехоты, но в первой имперской армии было три тысячи кавалеристов.

«Нет, из трёх тысяч кавалеристов первой имперской армии одна когорта была сожжена дотла». *

Теперь у первой имперской армии было две тысячи пятьсот кавалеристов.

Даже в этом случае, добавив к ним пятьсот Чёрных Рыцарей пограничного полка, в общей сложности было бы три тысячи.

Если бы они могли обойти их и атаковать сзади, жертв в лобовом столкновении было бы меньше.

Это предложение было поднято на военном совете, но его отклонили не обдумывая.

— …Если бы я был более убедителен, результат отличался бы, правильно?..

— Даже если ты об этом сожалеешь, теперь ничего не изменить.

— Нет, но…

— Вместо того чтобы думать о прошлом, мы должны сосредоточиться на том, что перед нами сейчас. У нас ещё есть то, что мы должны сделать, правильно?!

— …Да.

Регис уже знал, где был штаб врага, потому что он видел чёрную двухколёсную карету, которая привлекала внимание. Там должен быть кто-то важный; согласно донесениям, это может быть новая королева Высшей Британии — Маргарет Стиларт.

Командующий армией Высшей Британии — полковник Освальд Култхард — без сомнений понял силу пехоты Белгарии. Он должен был знать, что пехота сильна в прямом нападении, но ей сложно менять свой курс атаки.

Если это было так, то он не разместил бы штаб в опасной центральной части. Когда враг поменял формацию на форму U он должен был переместить штаб на один из его крыльев.

После того как он увидел ситуацию…

Как и ожидалось, вражеский штаб переместился на левое крыло.

— … Хороший шанс.

— Что нам теперь делать, Регис?!

— Самое время, чтобы мы начали двигаться.

Регис поднял руку, чтобы привлечь внимание Джерома.

— Простите!

— Время настало?! Наконец-то!

— Ах да, верно.

— Тсч… Ты должен говорить с большим достоинством!

— В-вот как…

Алтина сказала сзади.

— Действительно! Это нормально! Быстро скажи, Регис!

— Это… Чёрные Рыцари атакуют левое крыло врага. Штаб врага там же, где чёрная карета.

— Понял, значит, мы атакуем фланг левого крыла, так!

— Нет… Скорей всего, перед нами будет спина врага. Поскольку скорость нашей конницы будет выше, чем скорость посыльного, который доложит о нас. Поэтому мы должны использовать это время, чтобы внезапно атаковать врага, не дав им перегруппироваться.

Слабость изменения формации и перемещения штаба состояли в том, что трудно было удержать сеть разведки.

Солдаты, двигающиеся в новое положение, станут помехой посыльным.

Особенно когда они были в середине манёвра. Вопрос в том, куда пойти, чтобы найти штаб, который постоянно двигался.

Именно поэтому Регис хотел разместиться на возвышенности, чтобы видеть поле боя целиком, в то время как армия Высшей Британии была в низине.

Джером наклонил голову.

— Спиной к нам? Опять говоришь о магии.

— Н-нет, это не то… Я просто знаю, что это случиться. Я просто раньше читал об этом…

— Ах-х… Забудь. Даже если стрелки будут нацелены на нас, я просто растопчу их!

— Далее, после того как прорвётесь, идите не на врага, а на левую сторону.

— А? Хмпф, я понял… Оставь это на меня!

Джером схватил своё копье.

И ускорился.

— Черные Рыцари, за мной! Мы собираемся растоптать их всех!

— О-о-о!!!

Конница, одетая во все чёрное, пошла в атаку.

Звук копыт стал громче.

Если бы они меняли свою формацию спокойно, они поняли бы, что враг пришёл из-за спины и был группой конницы, и сразу бы развернулись.

Однако, когда тысячи солдат, одетые в железную броню, двигались, им сложно было бы заметить атакующую их конницу.

Даже если они могли их заметить, развернуться и защититься будет ещё сложнее.

Регис рассказал план и Алтине.

— Возьми пехоту и выдвигайся вперёд на максимальной скорости.

— С этим всё нормально? До них ещё 10 ар (715 м), разве они не устанут?

— Раз мы не будем сражаться с врагом, то можем, не думая о выносливости, двигаться быстро. Вражеский штаб будет перемещаться вправо, спасаясь от Чёрных Рыцарей, мы будем стрелять из луков в том направлении.

— А? Откуда ты это знаешь?!

— Разве это не очевидно?.. Чтобы защитить штаб от атаки конницы, они будут двигать против направления атаки врага?

— Ну да, бессмысленно убегать в направление конницы. Но может ли кто-то действительно знать, как будет двигаться враг?

Алтина, естественно, была взволнована.

Однако Регис взял на себя инициативу и сказал:

— Во время прорыва через врага Чёрные Рыцари повернут налево… Для них это будет опасно из-за оружия, которое может убить их с одного выстрела.

— Пока цели в стороне, трудно попасть в атакующую конницу!

— Это так.

Они могли лишь молиться, что кавалерия благополучно вернётся

В любом случае, раз Черные Рыцари будут двигаться налево, вражеский штаб будет двигаться направо.

— Мы сможем обрушить дождь из стрел на вражеский штаб, верно?

— …Чтобы быть точным, мы только должны действовать так, чтобы они об этом подумали.

— А?

— Если мы будем слишком близко, контратака будет ужасающей. Этого хватит, чтобы позволить Чёрным Рыцарям и седьмой имперской армии убежать. Если враг должен будет защищать штаб всем, что у него есть, у него не будет времени преследовать их. В конце концов, у них очень много разведчиков.

— …

Алтина была безмолвна.

Регис почему-то почувствовал себя неуютно.

— …Эм? Я сказал что-то странное или забыл о чём-то?

— Обычно разве кто-то смог бы просчитать это движение союзников?

— Вот как?

— Если Регис это придумал, разве вражеский командующий не может тоже этого сделать?

— Ах-х… Да, так как это было написано в книге. В книге, вместо того чтобы сосредотачивать внимание на каждом отдельном солдате, внимание уделяется только командующему и помощникам. На таких вещах как, когда было бы трудно организовать атаку кавалерии, или как обеспокоить врага, чтобы задержать преследование. Эти вещи легче запомнить.

— Это написано в каком-то военном учебнике?

— Нет… Это просто из книги… Например, среди главных героев чаще встречаются рыцари и принцы, чем обычные солдаты?

— Ты говоришь о человеке, который написал «Я — Волшебник»?

— Ну… Он также написал книгу «Война Ангелов». Там, кажется, армия состояла только из девочек. *

— Ха? Почему там только девочки?

— Разве это не мило?

— А?.. Так Регису и такое интересно.

— Пожалуйста, не говорите так, как будто у меня нет чувств. Даже я почувствую что-то, увидев нечто прекрасное; и ещё, я думаю, что кошки и собаки тоже милые.

— Значит, ты и девочек милыми находишь?

— Ну… Думаю так.

— Вот как… Чтобы смотреть на девочек как на домашних животных…

— Подожди?! Ты спутала то, что я сказал?!

Алтина хихикнула.

Алтина выпрямила спину, вытянула свой меч и указала им в небо.

— Все, в атаку! Прикроем сэра Джерома!

— О-о-о!!!

— Продолжаем идти, пока не поступит другой приказ! После этого, как только зазвучит труба, мы нацелим луки на врага, чтобы позволить им сбежать!

Солдаты закричали.

Выдвинуться, отступить, развернуться, запустить стрелы, атаковать… Солдат учили различать разные приказы по мелодии труб и реагировать быстро.

Хоть они и не знали, как хорошо они смогут двигаться из-за наличия в их рядах наёмников, они выдвинулись.

Как только Алтина махнула мечом в сторону фронта, трубы просигналили приказ наступления.

Боевая лошадь Каракара ускорил темп.

Регис размышлял, понимали ли лошади приказы людей. Солдаты поддерживали темп, чтобы пройти 7 ар (500 м).

«Кажется, что у Алтины есть некоторые способности, это замечательно…»

◊ ◊ ◊

Видя наступление конницы, Освальд быстро отдавал приказы.

— Переместите штаб на возвышенности на севере! Быстро!

— Есть!

Пока посыльный бежал, прозвучал сигнал труб.

Это было слишком медленно.

Два солдата тянули узды чёрного вагона, чтобы быстрее перевести Маргарет…

Времени было мало, и он размышлял, смогут ли они сделать это вовремя.

Прибежали тяжёлые пехотинцы охраны.

— Кто бы мог подумать, что мы набрали таких слабых солдат…

Будь то щитоносцы или стрелки, они всё ещё были в ситуации, похожей на те, которые они отрабатывали. Однако, как только они попадут в неизвестную ситуацию, их слабости выйдут наружу.

«Кстати, то же самое было, когда третий принц Белгарии Бастиан напал на форт».

По сравнению с внезапной атакой на форт более непростительно было то, что он навёл оружие на Маргарет.

— Ху… Нет нужды паниковать, враг не может быть кем-то, с кем трудно иметь дело.

«Это и есть разница в опыте?» — думал Освальд.

Он вышел в место, где развернулось сражение, не взяв с собой охрану.

Освальд остановился на некотором расстоянии.

Перед лицом надвигающейся конницы солдаты сжимались, как будто к ним приближался их кошмар.

— Извините, солдат. Вы можете дать мне свою винтовку на секунду?

— Ха? Э, а?! С-сэр командующий!

— Нет, я просто штабной офицер.

Освальд взял винтовку у одного из солдат, который защищал штаб. Он не вёл себя яростно, хватая её без разговоров, он даже дал время солдату, чтобы он подал её ему.

У Освальда не было таких привычек.

Механизм двигался немного хаотично.

— Они — всего лишь конница, бегущая с импульсом, вы просто должны выстрелить в голову…

Освальд открыл затвор и убедился, что патрон заряжен. Закрыв его, он прицелился в наездника впереди.

Так как впереди были солдаты Высшей Британии, он должен был выстрелить в просвет между головами.

Однако Освальд был выше, чем большинство солдат, и уверен в своей меткости. Кроме того, враг ехал верхом.

Этого было достаточно, чтобы сделать точный выстрел.

Целью был рыцарь, одетый в чёрную броню.

«Это сверкающее копье Волосы Дамы?»

«Если это так, то он, должно быть, известный чёрным рыцарь Джером Жан де Беилшмидт».

«Не суть важно, насколько он был выдающимся, он умрёт, когда его голову пробьёт пуля».

— Ху…

Освальд нажал на курок.

Рука, которая была справа от винтовки, потянула спусковой механизм, заставляя боек ударить по капсюлю.

Далее капсюль взорвал порох, который был за пулей.

Внутри произошёл взрыв, заставляющий пулю вылететь из ствола.

Вращение, полученное пулей в стволе, создало идеально ровную траекторию к голове чёрного рыцаря.

В момент, когда Освальд нажал на курок, Джером двигался.

Пуля летела через тонкий воздух.

— Ах?!

— Орья! Те, кто хочет умереть, быстро подошли сюда!

Громкий голос, который говорил на языке Белгарии, донёсся до солдат Высшей Британии.

«Он уклонился?»

«Интуиция? Опыт?»

Хоть его цель и двигалась, что мешало прицелиться, Освальд предугадал его движения, когда стрелял.

Однако, как будто предвидя этот выстрел, он увернулся в тот самый момент, когда Освальд выстрелил.

Даже если это просто совпадение, это стоило ожидать от героя.

Освальд вернул винтовку солдаты. Её нельзя было использовать снова, пока не перезарядишь, но у него не было с собой патронов.

— Похоже, что он не простой противник… Щитоносцы, внимание! Нет нужды блокировать Чёрных Рыцарей! Вместо этого встаньте стеной, чтобы не дать им приблизиться к штабу! Даже если этот приказ вы не тренировали, вы должны сделать всё, чтобы защитить нашу королеву!

— Е-есть!

— Передайте этот приказ всем, кто рядом с вами! Стена! Станьте стеной, которая защитит королеву!

Приказ передавался не через посыльного или трубы, а через самих солдат на передовой. Вскоре всё было готово.

По сравнению с их предыдущими действиями это было намного медленней.

Даже при том, что они тренировались как противостоять прямой атаке конницы, сейчас они могли лишь импровизировать.

Кривая стена линии фронта медленно формировалась.

«Сколько времени это может продлиться?»

Освальд правой рукой вытянул меч, висевший на талии. Рука ужасно болела.

Как только он напряг её, на бинтах выступили пятна крови.

Полмесяца назад… в это место его ранил третий принц Белгарии Бастиан.

Рана уже открылась из-за отдачи винтовки.

Его рот скривился в насмешке.

— Ху… Теперь я собираюсь защитить свою страну?

Так же как часы, у которых появилась небольшая засечка в механизме, он чувствовал, что его сердце было в смятении.

Кавалерия приближалась.

Щитоносцы стонали, пока стрелки безумно стреляли…

Джером уже был перед ними.

На мгновение их глаза встретились.

Он был совсем как животное.

Освальду показалось, что рот Джерома на мгновение двинулся.

— …Фу-фу, значит, ты Освальд?

В действительности Чёрные Рыцари бежали мимо него, как будто они направлялись в пустые равнины.

Так же как Джером уклонился от пули. Оружие, которое было на него нацелено, не приносило результата, хоть они и тренировались стрелять в конницу.

Даже если пули задевали его, они не могли пробить броню.

«Такая крепкая, это что, новая сталь?»

Даже при том, что её сделали в Высшей Британии, они не могли полностью препятствовать экспорту в другие страны. Были даже торговцы, которые и не думали о последствиях продажи её Белгарии.

Фактически не было бы удивительно, если бы дворяне империи сделали себе полную броню из нового металла, хотя это было глупо.

Так же как тайфун… Черные Рыцари ушли.

«Стена, созданная наспех, тоже имела свой эффект».

«Нет, всё не так. Что если их истинной целью не было атака на штаб, а занять их и создать беспорядок?»

«Если это так, мы должны преследовать конницу в спину».

В момент, когда Освальд уже собирался отдать приказ, один из солдат закричал.

— Вражеская пехота! Они нацелили сюда луки!

— Что ты сказал?!

В пылевом облаке оставленным конницей…

Были солдаты, поднявшие свои луки.

Прямо перед тем, как Освальд хотел отдать приказ, кто-то закричал: «Защищайте королеву!»

«Как призыв, которым я поднял ранее настрой солдат, стал причиной волнения…»

Щитоносцы защищали штаб, в то время как стрелки начали стрелять во врага.

Если бы всё шло так и дальше, то командующему потребовалось бы время, чтобы вернуть контроль.

Освальд закрыл рот.

— Понятно… Значит, война — это действительно не то место, где можно быть эксцентричным.

— Сэр Освальд!

Подошла Гленда, одетая в тяжёлую броню.

На поле боя количество оружия на ней ещё больше увеличилось.

За её спиной было копье, четыре пистолета висели на талии, а на её грудной и плечевой броне висели боеприпасы.

Её громоздкий вид заставлял подумать, что она будет медленной. Однако лёгкая пехота позади неё, только сейчас её нагнала и переводила дух.

У Гленды был извиняющийся взгляд.

— Мои извинения за то, что прибыла поздно!

— Всё хорошо, это не проблема.

Теперь, когда Чёрные Рыцари перестали двигаться на штаб и отделение Гленды возвратилось, мы сможем уберечь армию от ещё большей паники.

«Скорей всего, вражеская конница уже отступила».

«Я должен преследовать их?..»

Внимание солдат всё ещё было на враге, который появился позади них.

Гленда тоже заметила их и быстро среагировала.

— Ах, я сейчас же займусь ими!

Освальд покачал головой.

— Успокойся немного, лейтенант… Лук не выстрелит так далеко. По крайней мере, не до штаба.

— Ах, точно.

Между ними было 200 ярдов (183 м)

Если бы у них были длинные луки, то стрелы могли ещё долететь до внешнего кольца, но даже его не хватило бы, чтобы достать до штаба.

Даже при том, что они были в диапазоне винтовок Высшей Британии, они не были на расстоянии точного выстрела.

— Этот план заключался в том, чтобы запутать и напугать нас.

— П-понятно…

Лицо Гленды покраснело, потому что она полностью купилась на эту уловку.

— Увидев, что они уже нацелили свои луки, люди естественно подумают, что они будут стрелять. В конце концов, простые солдаты не могут оценить дистанцию.

Именно поэтому командующий отдавал приказ стрелять только после того, как расстояние подтвердит опытный профессионал.

Если бы солдаты могли оценивать дистанцию, командующему можно было бы просто отдать приказ стрелять, когда враг будет на расстоянии выстрела, и всё.

Гленда показала пальцем.

— Враг отступает!

— Хм, похоже, Чёрные Рыцари отступили. Кроме того, седьмая имперская армия тоже.

— А?!

Бросив взгляд, Гленда поняла, что они уже не могли преследовать врага, потому что они уже ушли.

На лицо Гленды спустились тёмные тучи.

— Выходит, что конница и стрелки были только для этого?

— Они хотели, чтобы мы изменили свою формацию и не смогли преследовать седьмую имперскую армию… Используя Чёрный Рыцарей, которые атаковали нас… и показывая нам стрелков, после того как конница отступила, чтобы вызвать неразбериху…

— У врага есть некто выдающийся.

— Это нормально. В конце концов, империя Белгария — сильнейшая на континенте.

— Д-да… Правильно.

Скорей всего, она уже думала о победе и забыла, против какого сильного врага они сражаются.

Освальд увидел флаг отступающего отряда стрелков.

Это был зелёный щит.

— Этот флаг… Должно быть, это пограничный полк Беилшмидт. И не только Чёрные Рыцари, но и их пехота.

— Где я слышала это название?..

— Это полк, который захватил форт Волкс. В качестве предосторожности я даже попросил герцогство Варден задержать их и даже отправил им орудия…

«Похоже, что особого эффекта это не возымело».

«Возможно, они даже не стали атаковать форт. Если это так, то нужно будет их наказать».

Гленда выпрямилась.

— Это значит, что герцогство Варден не смогло их задержать! Какой позор!

— Ничего не поделаешь. Всё потому, что этот полк незауряден, мы даже испытали это на себе.

— Д-да… Кажется ими командует принцесса.

— Верно. Ты хорошо подготовилась, лейтенант. Командующий пограничного полка Беилшмидт — четвёртая принцесса империи Мари Куатрэ Аргентина де Белгария… По сравнению с остальными её стратег, кажется, очень способный.

— Ах, точно! Я слышала о нем раньше! Его зовут…

Гленда покраснела.

У неё был выдающийся талант к боевым искусствам, а её преданность была крепка как сталь, но её интеллект немного разочаровывал.

Сейчас она волновалась, как ученик, который столкнулся с трудным вопросом по математике.

Такое редко можно было увидеть, поэтому лёгкая пехота, стоящая за ней, расширила глаза.

К ним подбежал посыльный.

Он встал на одно колено перед Освальдом.

— Сэр штабной офицер, приказ от Её Величества!

— Прошу, передай мне приказ.

— Это… «Я так долго жду, что начала думать о смерти», — вроде так…

— Это больше похоже на сообщение, чем на приказ. Понял, спасибо за работу.

Посыльный, смутившись, опустил голову.

Освальд отдал Гленде приказ:

— Лейтенант, я должен вернуться к Её Величеству… Я оставлю перегруппировку отрядов на тебя. Скоро мы отправимся.

— Есть!

Гленда отдала честь.

После она с прискорбием пробормотала:

— …Если бы сэр Освальд всё время командовал нами… тогда у стратега империи не было бы и шанса. Почему она пришла на поле боя…

Похоже, она была недовольна тем, что Маргарет пришла на поле боя.

Освальд пожал плечами.

— Нет, это неверно. Я здесь именно потому, что здесь Её Величество. Сейчас сражение закончилось нашей победой над армией Белгарии, которая в два раза превосходила нас по численности, и теперь путь к столице открыт для нас, так о чём можно сожалеть? На самом деле сейчас мы должны восхвалять свою победу, выпячивая грудь.

— Д-да!

Гленда счастливо улыбнулась.

Щеки девушки окрасились в красный. Однако на поле боя она была известна как «Демон битв», значит, она имела и скрытую сторону.

Освальд отдал честь и двинулся в сторону чёрной кареты.

Навсегда вырезая имя вражеского стратега в своём сердце.

851 год Империи, 19-е мая.

В сражении при Лэфрессанже Высшая Британия одержала снова такую же сокрушительную победу, как и в их первом бою.

Из-за этого поражения линия фронта империи сильно отодвинулась назад.

Это показало миру, что новое оружие станет основой в будущих войнах.

Первый дивизион Высшей Британии начал двигаться к столице Белгарии.

Тем не менее после окончания сражения.

Они расположились лагерем за холмами в некотором расстоянии, не слишком далеко от поля боя. Орудия были установлены, а стрелки заняли наблюдательные позиции.

Приблизиться к столице было не так просто.

◊ ◊ ◊

Побеждённая седьмая имперская армия была потрясена, услышав об уходе их командующего.

После побега от врага они слишком устали и не могли произвести разведку, поэтому они просто остались на месте.

Сумерки…

После того как отряд снабжения прибыл, обойдя вокруг поле боя, они наконец смогли заняться ранеными и приготовить пищу.

Это нельзя было назвать военным лагерем, это больше походило на собрание беженцев.

Поскольку седьмая имперская армия не посылала никого с приглашением, Регис и Алтина сами пришли в штаб, чтобы обсудить то, что они должны сделать теперь.

Даже Джером был ранен и сейчас проходил лечение. К счастью, рана была несерьёзной.

Среди Черных Рыцарей также были жертвы. Хоть цифры и не были точными, но их было около ста.

Регис и Алтина шли через усталых солдат седьмой имперской армии…

Установлена была лишь палатка штаба.

Получив разрешение от часового, они вошли внутрь.

— Пожалуйста, проходите…

Поскольку дверью в палатке служила простая ткань, как только её отодвинули, Регис тихо спросил.

Офицеры из высшего состава смотрели на них.

Увидев их тёмные, как у трупов, лица, Алтина сдвинула брови.

Место Баргуезонна пустовало.

Глупый посыльный тоже был здесь. Он отвёл глаза, но, кажется, здесь он был единственным, с кем они могли говорить.

Алтина попросила подтвердить.

— Генерал-лейтенант пал?

— …Да.

Он кивнул.

— Что насчёт других? Главный стратег выжил?

— Главный стратег… Висент… стал совсем как ребёнок.

— Ха?

— Он ведёт себя как ребёнок, который потерял родителей: не знает, что делать, и просто продолжает говорить с трупом генерал-лейтенанта… Судя по его поведению, он выведен из строя…

— Как такое могло произойти…

Алтина вздохнула и положила руку на лоб.

Пусть всё кончилось трагически, оставшиеся в живых не смогут отомстить за генерал-лейтенанта, будучи в таком состоянии.

Регис на мгновение закрыл глаза.

За людей, которые погибли…

Алтина вышла в центр палатки и встала перед офицерами.

— Во-первых, моё звание генерал-майор. Следовательно, по званию я вторая после генерал-лейтенанта Баргуезонна. Это верно?

— Д-да…

Так как офицеры не соглашались и не отрицали это, за них ответил посыльный, который рассказал им о Висенте. Пусть он и был груб перед сражением, сейчас он вёл себя совсем по-другому.

Алтина спросила:

— Похоже, что ты единственный, кто может говорить. Как твоё имя?

— Куаньер… Ах, нет… Меня зовут Куаньер.

— Поняла. Прежде чем прибыть сюда, я примерно поняла состояние армии. У вас, парни, есть лишь два выхода. Вернуться на вашу основную базу на восточной границе или продолжить сражаться с армией Высшей Британии с новым командующим. Это всё.

Очевидно, у офицеров не было сил, чтобы спорить.

Они абсолютно все молчали.

Куаньер опустил взгляд.

— Если мы уйдём… Нас не обвинят в нарушении приказа?

— С чего вдруг? Ваш командующий пал, я не думаю, что вас обвинят. Кроме того, единственный, кто может узнать это, — Лэтреилл, у которого, возможно, и нет на это сил.

Снаружи стало шумно.

— Что происходит?..

— Прибыл посыльный. Первая имперская армия встретила врага, и пусть они победили, но командующий был ранен. Редко бывает, что командующий получает ранение в выигранном сражении.

Учитывая состояние седьмой армии, можно вообразить через что прошла первая армия.

По крайней мере, это было далеко от предрешённой победы.

Так или иначе, для солдат главным было то, что они потеряли своего представителя императора, который возглавлял армию Белгарии.

— …Мы проиграли эту войну?

Количество людей, которые так думали, начало увеличиваться.

Регис почесал голову.

«Сколько осталось в строю? Если в этой пустынной области появятся дезертиры, они либо погибнут, либо станут бандитами».

Думая о соседних деревнях, у него начала болеть голова.

Алтина продолжила говорить:

— Так как Лэтреилл хочет соединится с нами, он будет здесь завтра вечером. Если вы хотите уйти, я думаю, что лучше это будет сделать до того, как он прибудет.

Если они соединяться с первой имперской армией, то седьмая армия, которая потеряла своего командующего, будет под начальством первой.

Даже если кто-то взял на себя командование, единственное, что они сейчас могли сделать, — это отступить.

Куаньер поднял голову.

— М-мы… потеряли генерал-лейтенанта Баргуезонна!

— Да…

— Генерал пал, защищая империю!

Алтина кивнула.

Регис тоже спокойно слушал.

Куаньер продолжил:

— Мы потеряли что-то важное для нас! И мы уже сделали всё возможное в этой битве! Разве этого недостаточно?! Теперь нас даже армией назвать нельзя! После того как мы превратились вот в это, как мы можем сражаться как солдаты?! Пожалуйста, позвольте нам вернуться на нашу базу!

В это время офицеры, который молчали, начали говорить:

— П-правильно… Мы должны вернуться.

— Мы ещё должны провести похороны генерал-лейтенанта.

— Вообще-то, защищать столицу должна первая армия.

Алтина молчала и недовольно хмурилась.

Регис вздохнул.

— Похоже, вы и правда не можете сделать это…

— Слабаки.

— Нет, просто это по-настоящему страшно.

— Эта ужасающая армия Высшей Британии!..

— Здесь ничего не поделаешь, Ваше Высочество. Нет ничего более опасного, чем вести солдат, которые потеряли желание сражаться.

— Я знаю это.

Именно поэтому они дали им два варианта.

Куаньер выбежал из палатки.

— Я пойду скажу солдатам, что мы возвращаемся на базу! Сегодня вечером могут появиться дезертиры. Если сообщить им сейчас, этого можно избежать!

«Правильно, давайте просто сделаем это», — остальные офицеры согласились с ним.

Офицеры начали выходить из палатки.

Так как оставаться здесь не было смысла, Регис и Алтина тоже ушли.

◊ ◊ ◊

Неожиданным было то, что офицеры остановились снаружи.

Перед ними стоял солдат.

Крупный мужчина.

Он был обнажён по пояс, и у него были мускулы, похожие на броню. Его грудь, плечи и рука были перевязаны. Даже с перевязанной головой по окровавленным бинтам было видно, что он потерял одно ухо.

«Сколько пуль он поймал?»

— Вы слышали это?

— Что ты пытаешься сделать?

После вопроса Куаньера, солдат сказал своё имя.

— Я — Дюкасс, фермер из одной деревни.

— Хмпф, ополчение ищущие своего командира, что надо?

— Это правда, что мы убегаем на базу?

— Убегаем… Это тактическое отступление! Ополченец, как ты, не может понять. Трудно сражаться в таком ужасном состоянии. Во-первых, это обязанность первой имперской армии защищать столицу! Кроме того, тридцать тысяч резерва тоже идут сюда!

После того как Куаньер понял, кто его оппонент, он снова стал высокомерным.

Дюкасс проигнорировал его.

— Ах… разве седьмая имперская армия не самая сильная на равнинах? Разве перед сражение вы парни не хвастались? Только чтобы стать похожими на изодранную тряпку… Тридцать тысяч позади нас? Что седьмая армия достигла с двадцатью тысячами?!

— К-как я уже сказал… тут ничего не поделаешь! Никто не знал, насколько сильно их оружие!

— Ха! И из-за этого вы собираетесь вернуться на восток?! Армия Высшей Британии отступит после атаки на столицу?! Разве после этого они не пойдут на восток?! Кроме того, есть ещё Эстабург. Вы не смогли победить врага все вместе и теперь хотите защитить восточные границы?!

— Ке… Тогда… ты можешь пойти на них! Враг на холме по дороге в столицу! Ты успокоишься, когда атакуешь их один и погибнешь!

— Хватит говорить ерунду! Если это так, вы сможете защитить мой родной город?! Если вы сможете это сделать, тогда я пойду и нападу на врага сейчас! И совсем не важно, сколько людей и пуль попадут в меня! Всё… всё… из-за таких людей, как ты, они умерли! Из-за мусора, как ты!

Из-за слов Дюкасса Куаньер покраснел.

— Ты, как ты посмел… Чтобы простой ополченец… Ты должен знать своё место! Оскорблять рыцаря?!

Рука Куаньера схватилась за рукоять меча.

Он вытянул меч.

Офицеры, которые стояли позади него, отступили на шаг.

Солдаты вокруг них выпрямились.

Отражая лучи заходящего солнца, серебряный меч испускал красный жар. Жажда крови Куаньера была настоящей.

Однако Дюкасс не боялся.

— Хе-ха, собираешься убить меня? Это прекрасно, все-таки я должен был умереть ещё раньше! Однако это защитит мой родной город?

— Что?!

— Моя жена, мой четвёртый ребёнок, который должен родиться в июле. Мои трое детей. Они все ждут меня дома… Офицеры, стоящие здесь, могут их защитить?! Если вы сможете, я готов отдать свою жизнь тебе! Ну, разруби меня!

Он широко развёл руки.

Его слезы текли без остановки.

Дюкасс уже рыдал.

— Всё так и должно быть… Вы — солдаты… Пожалуйста, защитите мой дом… Разве империя несильна… Пожалуйста, защитите… мою семью…

— У-ух, ух, ух…

— Разве мы не можем победить армию Высшей Британии?!

Надрывно крикнул Дюкасс.

Куаньер ответил:

— Как мы можем победить! Это! Такую армию! То оружие! Мы проиграли! Это сражение империя проиграла!

— Нет… Я всё же думаю, что мы можем победить.

Все вокруг снова стихло.

Дюкасс смотрел на него красными глазами.

Куаньер и другие офицеры повернули головы. На их лицах читалось неверие.

Солдаты вокруг тоже уставились на них.

Только Алтина, которая стояла рядом с ним, была спокойна.

Регис опустил голову.

— На самом деле… я бы сказал, что это возможно, если седьмая имперская армия поможет нам.

— Ты!

Тот, кто закричал это, был Дюкасс.

Регис вздрогнул. *

— Д-да?

— Это правда?! Ты можешь… действительно победить… и защитить мой родной город?!

— Ну, по меньшей мере заставить армию Высшей Британии отступить. Однако я не могу сказать то же самое о странах на востоке…

— !..

Дюкасс побежал к нему.

Он бежал так, что почти отправил Куаньера в полёт.

Он встал перед Регисом на колени. Дюкасс сложил руки, как будто молился богу.

— Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста, помоги мне! Моя семья!.. Мои дети!

— Х-хорошо…

Услышав слово «дети», Регис внезапно вспомнил своих племянников.

«Если всё так же продолжится, то армия Высшей Британии приблизится к Руану».

Алтина положила руку на плечо ополченца.

— Все вы — граждане Империи! И мы будем сражаться изо всех сил, чтобы защитить тебя и твою семью! Именно поэтому, пожалуйста, предоставь нам свою силу!

— Ах…

Вообще-то, солдаты седьмой имперской армии ничего не знали о ней. В лучшем случае они посчитали бы её горничной или кем-то ещё. В конце концов, она была молодой девушкой, которая ещё не достигла совершеннолетия.

Девушка с тёмно-красными глазами надула грудь.

— Я — командующий пограничного полков Беилшмидт, принцесса Белгарии Мари Куатрэ Аргентина де Белгария! А этот человек рядом со мной — мой стратег Регис Аурик!

«Пак, пак», — по плечу Региса похлопали.

Они внезапно стали центром внимания.

Пусть солдаты и не знали, как она выглядит, но все были наслышаны о её героических подвигах.

Это были командующий и стратег, который захватили форт Волкс малочисленными силами. Кроме того, это был пограничный полк Беилшмидт, который помог седьмой армии отступить с Лэфрессанжа.

Куаньер побежал с мечом в руке.

— Н-не говори ерунды! Лжец! Этот человек лжёт! Если мы можем победить, то почему мы не победили сегодня?! Даже при том, что вы только стояли позади и наблюдали!

— Потому что это был приказ генерал-лейтенанта Баргуезонна!

Алтина ответила.

Куаньер выглядел как молодой рыцарь, но говорил он, как истеричный ребёнок.

Регис попытался встать между ними.

— Это… Правда в том, что мы можем победить. Это не простая уверенность, а дело в том, что я точно знаю, как это сделать.

— Лжец!

Рыцарь с мечом в руке завопил, как бешеная собака…

Алтина резко посмотрела на него.

— Молчать, Куаньер. Разве ты не сказал что-то вроде: «Ты всего лишь ополченец», — ранее? Хоть я не говорю так… Но разве передо мной ты не «всего лишь рыцарь»?

— Угх?!.

Алтина была членом королевской семьи, Куаньер ничего не мог сказать против неё.

Регис объяснил спокойным голосом:

— Мы всё же только что проиграли сражение… тут ничего уже не поделаешь, но стоит всё-таки успокоиться. Однако сейчас мы спокойно должны обсудить насущные проблемы… Тогда я могу объяснить свой метод победы над армией Высшей Британии?

Куаньер успокоился.

В свою очередь Дюкасс кивал.

— Тогда… если я буду говорить об этом слишком подробно, это может дойти до врага, и это будет проблематично. Поэтому я упрощу.

Регис достал что-то из кармана свинцового цвета.

Это было размером с кончик пальца.

— Это… пуля из винтовки Высшей Британии.

У Дюкасса и остальных солдаты на лице появилось отвращение. Всё потому, что такая маленькая вещь заставила умереть стольких их товарищей.

— Эти боеприпасы сделаны из металла, ну, по сравнению с оружием, эта пуля… была произведена по технологии следующего поколения. Если говорить о массовом производстве, их делают путём штамповки металлических платин…

— Погоди, Регис, говори попроще!

Алтина нетерпеливо прервала его посередине объяснения.

Регис почесал голову.

— Ну… Это слабость врага. Сложность в том, что они не могут производить их на нашей территории. Значит, они уверены в поставках из их страны. Например, если у них будет недоставать боеприпасов и других ресурсов, они будут в сложном положении. У нас также есть информация об их оружии. По сравнению со старыми моделями их оружие более склонно к износу… Именно из-за этого они оставили десять тысяч в Чейнбоиле… Мы не знали, почему они остались там, я это понял только после того, как хорошенько подумал. Они должны защищать свою линию поставки. Не только боеприпасы для винтовок, но и ядра для пушек. Если война затянется, это будет необходимо.

Дюкасс раскрыл рот.

— П-погоди секунду! Затянется?! Это правда возможно?! Лишь глядя на сегодняшнюю битву, можно понять, что мы не можем легко победить?!

— Во-первых, если мы хотим защититься, то мы должны защищаться на нашей базе. Кроме того, атаковать мы должны их линию снабжения.

«Лучше объяснить это как можно проще», — подумал Регис.

— Пусть армия Высшей Британии сильна, но из-за своего оружия они нуждается в снабжении больше, чем мы. Короче говоря, если мы уничтожим их линию снабжения, у них не останется другого выхода, кроме как вернуться в свою страну.

Куаньер прервал беседу.

— Но в гавани всё ещё стоят десять тысяч? В итоге мы не победим!

— На самом деле это не необходимо…

— А?!

Человек, который только поднялся, снова упал.

Регис улыбнулся.

— Мы не станем атаковать их на земле, а нападём на них в море… Без их судов снабжение, естественно, остановиться.

Дюкасс приподнялся, и его глаза расширились от шока.

В то же время Куаньер совсем не мог расслабиться.

Даже остальные офицеры были обеспокоены.

Остальные солдаты начали шептаться: «Море?», «Суда снабжения?» — или: «Это правда возможно?»

Алтина наклонила голову.

— Я ещё ни разу не выходила в море. Но разве флот империи не проиграл? Мы правда сможем что-то сделать с судами снабжения Высшей Британии, Регис?

— Хех, это не проблема… То, что я действительно знаю, — это истории, как такой мощный флот потерпел поражение. Если собрать их все в линию, получится достаточно, чтобы пересечь океан.

Конец тома 5 ↑ пп: Что-то мне это напоминает… Ах да, ловушка для варваров. ↑ пп: А кто это сдееелал? Мм? ↑ пр: Отдельный респект от редактора. ↑ пп: Не пугайте так бедного книжного червя.

Altina the Sword Princess VI

Глава 1: На холме Ля Люк

851 год Империи, 22-го мая.

Первая имперская армия соединилась с ними на день позже, чем ожидалось, это произошло на соседнем холме Ля Люк.

Для проведения встречи палатку поставили на ровной зелёной земле. Даже при том, что сейчас был день, из-за тумана было пасмурно.

Время от времени дул сильный бриз, заставляя траву танцевать вместе с ветром. И несмотря на то, что высота была не такая уж и большая, у стоящего на вершине испачкались бы волосы.

Молодой парень с чёрными волосами, Регис Аурик, смотрел в сторону, не обращая внимания на закрывающие глаза волосы.

Рядом была девушка, сопровождающая его на прогулке. Но невзирая на то, что было пасмурно, её красивые волосы выглядели так, словно сияли, что значительно выделяло её. Она убрала свои тёмно-красные волосы белым пальчиком.

Из-за ветра её тёмно-красные волосы время от времени западали на лицо Региса, заставляя его чувствовать некоторый дискомфорт. Девушка посмотрела на него, и их взгляды встретились.

Девушка, в жилах которой текла кровь королевской семьи Белгарии, была Мари Куатрэ Аргентина де Белгария. Как члену королевской семьи, ей обычно не разрешили бы прогуливаться вместе с простолюдином, как Регис, независимо от того, был ли он её стратегом или нет. Если они были одни, Регис называл её Алтиной и общался в своей обычной манере речи, не выказывая присущего королевской крови уважения. Так было потому, что Алтина сердилась, когда Регис относился к ней холодно, и это разбивало ей сердце… Хотя любой здравомыслящий человек не позволил бы ей опечалиться.

Алтина раскрыла рот.

— Ах, мои волосы задевают тебя, извини.

— Ах… всё хорошо.

— Вот как? Эй, кажется ты покраснел. Может, ты заболел?

Она протянула свою белую ручку ко лбу Региса.

Регис сразу же отступил на два шага.

— Я-я в порядке.

«Просто, глядя на тебя, я впал в изумление», — этого Регис никак не мог произнести. Смутившись, он покраснел ещё больше.

— Хорошо… Неприятных вопросов становится всё больше, так что не перенапрягайся, ладно?

Всё было так, как и сказала Алтина. Регис отразил атаку герцогства Варден и был в пути двадцать дней подряд, а три дня назад они потерпели поражение.

К счастью, пограничный полк Беилшмидт не понёс больших потерь, и они оба были невредимы. Однако они были изнурены долгой кампанией и сражениями.

— По сравнению с нами солдаты устали куда больше…

Пока остальные шли пешком, Регис сидел в карете, которая одновременно была и временным штабом, и он не участвовал ни в каких сражениях.

Алтина склонила плечи.

— В отличие от тебя солдаты и я тренировались, поэтому я больше волнуюсь о тебе.

— Вот как… Я не могу отрицать этого, ты права…

Алтина высунула язык.

— Хех-хех~ Раз ты не можешь отрицать это, значит, и у меня есть кое-какой талант в стратегии?

— Это было бы ещё лучше, потому что это снизило бы нагрузку на меня. И у меня было бы больше времени на чтение.

— Я просто пошутила.

— Как жестоко… Тут ничего не поделаешь, я думаю, мне просто нужно принести в жертву свой сон.

— Погоди, Регис?

— Я тоже просто дурачусь.

— Тогда ладно… Если ты не будешь достаточно отдыхать, то ты точно заболеешь!

— Просто потому, что я уже сократил время на сон до минимума.

Алтина удивилась словам Региса.

— Ты…

— Ах, минимальный отдых — всё ещё отдых, поэтому я не упаду в обморок ни с того ни сего? Наверное…

— Ва-а-а, правда! Ах, правильно, тогда давай спать вместе! И тогда я буду точно знать, отдохнул ты или нет!

У Алтины был вид «да я гений».

Однако лицо Региса стало ещё более красным.

Как только Алтина поняла то, что сказала, она тоже покраснела.

— Ах, нет… Я не имела в виду ничего странного?!

— Д-да.

— Я-я ведь тоже уже взрослая! Я не буду спать с мужчиной до свадьбы!

— Это правильно…

В Белгарии человека считали взрослым по достижении пятнадцати лет.

Алтине исполнилось пятнадцать только вчера, прямо на поле боя.

У них был маленький праздник вместе с горничной Клэрисс.

Джером, который был так же известен, как Чёрный Рыцарь, дал им бутылку первоклассного вина. Вино часто дарили на совершеннолетие.

«Алтина тогда впервые выпила…»

Регис помахал головой и откинул эти мысли, потому что та сцена для него была очень замечательной, а потом пожал плечами.

— Ну, я думаю, что девушка не должна так легко делить комнату с мужчиной, независимо от возраста.

— Я-я знаю это…

Алтина, уши которой были красные, ответила.

Они дошли до палатки, которая стояла на вершине холма.

— Даже когда мы находимся в такой ситуации, не забывай, что ты борешься за трон с принцем Лэтреиллом, поэтому не будь слишком небрежной.

— Что ты подразумеваешь под небрежностью?

— Хм… Если бы я знал, я бы не сказал это так… Так или иначе, можешь оставить переговоры на меня.

— Мм, я оставлю это на тебя.

Со всех сторон палатку охраняла конница первой имперской армии. В прошлом месяце Алтина и остальные столкнулись с некоторым конфликтом и нанесли серьёзный ущерб одному из рыцарских корпусов.

«Они ведь не доставят нам проблем сейчас, не так ли?» — подумал немного возбуждённый Регис, но Алтина всё так же шла с величественным видом.

У неё было отношение, как будто она примет всё, что в неё бросят.

Рыцари приветствовали её одновременно и без колебаний, безупречно, как по учебнику.

Алтина кратко вернула им приветствие, а Регис просто шёл позади неё.

◊ ◊ ◊

Вход в палатку был закрыт куском ткани, придавленной снизу камнем, чтобы держать её на месте. Открыв её, Алтина сразу же вошла, потому что Регис шёл близко за ней.

Зайдя, они почувствовали аромат трав. По углам палатки стояли шесть рыцарей, в то время как штабной офицер первого ранга Жермен стоял рядом со своим лордом. У него был огорчённый вид, а на лице читались следы усталости. Лэтреилл, с перевязанной головой, сидел на стуле и смотрел на карту, разложенную на столе. Это была рана, которую он получил несколько дней назад. Однако его лицо было спокойным, как всегда, кожа белая, а губы красные, как помидор. Он вообще не выказывал следов усталости.

Он перевёл свой взгляд с карты на них и сказал.

— Приятно видеть, что ты в порядке, Аргентина.

— Я удивлена, что ты всё так же энергичен, Лэтреилл, я слышала, что тебя ранили.

— Правильно, я купился на уловку врага. Они скинули камни и бревна с утёса, и нас атаковала их кавалерия.

— Прыгать с утёса и тому подобное, я знаю, что ты тоже можешь это сделать.

— Это было, когда я был ребёнком… Я никак не ожидал, что они так глубоко пройдут в сердце нашей тридцатитысячной армии. Даже при том, что мы двигались в долине.

— Где была засада?

Алтине ответил стоящий в стороне Жермен.

Он указал на карту.

— Здесь. Этот путь через горы очень узкий. Враг зашёл к нам с обеих сторон и отступил после недолгой атаки.

— Понятно…

В таких условиях было трудно защитить штаб, независимо от того, насколько большой была армия. Такие проходы обычно окружали утёсы высотой с половину горы. Это нельзя было понять, просто глядя на карту.

«Если мы заходим на чужую территорию, не подготовляясь при этом против его ловушек и засад, то в этом можем обвинять только себя. Однако это империя, и этот наш враг-захватчик», — подумал Регис.

«Для того чтобы подготовить такую засаду, у них должно быть достаточно информации о ландшафте. И для подготовки хорошей ловушки нужно много времени. Враг достоин похвалы».

Алтина указала на раны Лэтреилла и сказала:

— Ничего не поделаешь, если ты попал в засаду, но что насчёт раны?

— Я был ранен Королём Наёмников Гилбертом, использующем своё специальное оружие, трезубец. Я думал, что уклонился, но была и другая атака. Он более умел, чем я предполагал.

Он всё ещё смотрел на карту.

— Угх-х-х, — Алтина тихо проворчала.

— Значит, это была группа наёмников Повешенная Лиса…

— Аргентина, у вас тоже было несколько проблем?

— Немного…

У Алтины было горькое выражение на лице.

В сражении против герцогства Варден их противником стала молодая девушка Франческа из Повешенной Лисы. Девушка была экспертом в использовании арбалетов, она ранила телохранителя Эрика, а ещё повредила меч Алтины, Великий Громовой Квартет.

Лэтреилл поднял часть карты и развернул её.

— Как седьмая имперская армия?

— Я думаю, что ясно описала всё в отчёте. Генерал-лейтенант Баргуезонн погиб, как и большая часть его солдат.

Седьмая имперская армия, в которой было двадцать тысяч солдат, уменьшилась до десяти тысяч в сражении несколько дней назад.

Четыре тысячи были убиты в бою, пять тысяч ранены, и две тысячи дезертировали.

Хотя могли быть и дезертиры, которых считали мёртвыми и наоборот. В любом случае было сложно написать отчёт об проигранном сражении.

На заметку, четырёхтысячный пограничный полк Беилшмидт потерял только сотню Чёрных Рыцарей.

Лэтреилл заставил Жермена продолжить, и тот заговорил:

— Я расскажу о ситуации в первой имперской армии. Вкупе с третьей имперской армией и наёмниками, у нас есть приблизительно тридцать тысяч. Пусть мы и потеряли около тысячи в сражении несколько дней назад, это не особо нас затронуло, и у нас всё ещё достаточно снабжения.

Это было естественно, так как только их штаб подвергся атаке.

Сразу после Жермен сообщил об движении армии Высшей Британии.

— В настоящее время южные и северные отделения армии Высшей Британии собираются. Всего у них должно быть семнадцать тысяч.

Жермен поставил метки на карту. Красным была отмечена Белгария, синим — враг.

Сорок четыре тысячи против семнадцати тысяч…

С точки зрения количества, Белгария имела преимущество.

Лэтреилл передвинул фигуры, которые стояли на карте.

— Учитывая поражение второй и седьмой имперских армий, разница в числах не может гарантировать уверенную победу… Однако, чтобы защитить столицу, атака всеми силами — наш единственных выход. Так я думаю.

Жермен согласно кивнул.

Регис также не отрицал это.

Хоть стратегия и была прямолинейной, это не было плохой идеей.

Это отличалось от седьмой имперской армии, где главные силы состояли из пехоты. Теперь у них было пять тысяч конницы. Даже если их и атакуют со стороны, они смогут сократить количество жертв. Однако Белгария уже потеряла тридцать тысяч солдат. Если взять в расчёт первую имперскую армию, то они уже потеряли половину своих войск. После окончания сражения Белгарии будет трудно удержать другие фронта.

Высшая Британия не была единственным врагом Белгарии, против которого нужно было сражаться. Лэтреилл раздумывал, потому понимал это.

— Сэр Регис, у вас есть какие-либо другие идеи?

Что-то казалось неуместным.

Обычно в таких ситуациях проницательный принц Лэтреилл пристально смотрел в глаза цели, чтобы разглядеть мысли и намерения. Но на этот раз он не отрывал глаз от карты, что можно было редко увидеть.

Уже было странно и то, что Лэтреилл признал Алтину, а затем попросил у стратега Алтины Региса помощи. Он разыгрывал свои карты необычно…

«Ситуация в империи настолько плоха, что он не может беспокоиться о таких деталях?»

«Или это, может быть…»

«…Сейчас не время исследовать принца Лэтреилла».

Даже если Регис попадётся на приманку, ещё неизвестно, ради чьих это интересов. Кроме того, Регис ничего не готовил, поэтому будет опасно исследовать его сейчас. Вдобавок Лэтреилл мог заставить его замолчать, если Регис узнает его тайны.

«Сейчас лучше всего собрать побольше информации».

«Отсюда до столицы примерно полдня пути, тем временем Высшая Британия уже установила свой лагерь. Согласно отчётам, враг будет ночевать под открытым небом в дикой местности. Всё будет зависеть от погоды, но самое ранее, когда враг сможет возобновить движение, — это завтра утром», — подумал Регис.

Они могли защитить себя от дождя и ветра, если установят лагерь и приготовят горячую еду на костре. Однако солдаты во время похода могли лишь спать на земле и есть свой паек в холодном виде. Даже продвинутые технологии Высшей Британии не могли это изменить. Скорей всего, они постараются не доставлять своим солдатам ещё больше неудобств.

Именно из-за этого…

— Я думаю… первая имперская армия должна направиться к столице.

Лэтреилл наконец повернул голову в их сторону.

— Сэр Регис, ты хочешь сказать, что мы недолжны атаковать их в лоб? Тогда какой твой план?

— Правильно… Хоть у столицы и нет стен, но у неё всё ещё есть несколько крепостей, расположенных в стратегически важных точках. Если мы используем их, разве мы не выиграем немного времени?

— Хм-м?

Лэтреилл глубоко задумался.

У Жермена было то же самое выражение на лице.

Так как Алтина была единственной, кто знал это, у неё был самодовольный вид.

Регис продолжил:

— Если мы атакуем в лоб, то у нас будут слишком большие потери. В последствии это может угрожать благополучию империи. Даже если мы и выиграем в этом сражении против Высшей Британии, мы не сможем избежать последствий этого.

— Это так. Если мы слишком сильно исчерпаем наши силы, это определённо вызовет проблемы в будущих сражениях.

— Однако… Если мы сможем остановить их на определённое время, то сможем свести потери к минимуму. Если это превратиться в осаду, винтовки врага станут неэффективны, и при этом они не смогут использовать щитоносцев, чтобы атаковать крепость. Даже у Элзуика Тип 41 нет достаточной огневой мощи, чтобы прорваться через укреплённые металлом стены.

— Это правда, но если мы будет обороняться слишком долго, то империя падёт. Если мы загоним себя в тупик с армией Высшей Британии, другие страны не будут праздно наблюдать и тоже нападут на нас.

Скорей всего, соседние страны уже начали готовиться к войне. Если они увидят, что империя встала в защитную позицию, то они нападут, как пчелы на цветок с нектаром.

Если бы у Белгарии были бы дружественные отношения с соседними странами, то в этой ситуации они бы прибыли на выручку. Хотя уже слишком поздно думать о таких вещах.

— Это так. Если думать о соседних странах, то, чтобы разобраться с армией Высшей Британии, у нас самое большое — полгода.

— Оборонительное сражение невыполнимо. Сэр Регис, у вас есть идея получше?

Регис ещё раз обдумал свой план в голове.

Из книг, которые он прочитал, он выбрал самые подходящие ситуации.

«Этот пример должен прекрасно подойти».

Однако Регис был не настолько уверен в себе.

— Я считаю, что мы должны отрезать им пути снабжения.

— О?

Лэтреилл задумался.

В то же время Жермен был удивлён.

— Если говорить о их снабжении, то в порту Чейнбоила стоит их десятитысячная армия. Даже при том, что разведка сообщает, что половина из них войска снабжения… Их сопровождают стрелки, которые вооружены новыми винтовками, так, как нам удастся так просто выиграть у них? Предполагается, что мы будем оборонять столицу и поэтому не сможем выделить на это много людей.

— Ах… Верно, победить десятитысячную армию будет сложно. Кроме того, в победе не будет смысла, если они доставят ещё больше солдат из своей страны.

— Это так. В итоге Высшая Британия всё ещё сможет присылать солдат и пополнять снабжение.

В отличие от Жермена, который до сих пор не мог понять, Лэтреилл, кажется, уже что-то понял и сидел с серьёзным лицом.

— Сэр Регис, может быть так, что вы нацелились на их суда снабжения?

— Правильно… Так как именно корабли Высшей Британии являются единственным источником их снабжения, если мы нацелимся на них, то мы будем в состоянии перевернуть ход войны.

Лэтреилл покачал головой.

— Невозможно, и это прискорбно… Изодранный флот империи не сможет победить их пароходы.

— Это правда, мы проиграем, если будем биться с ними в лоб.

Регис признавал разницу в военной силе между их странами.

Когда Лэтреилл внимательно слушал то, что запланировал Регис, у него был заинтригованный вид.

Жермен в панике воскликнул:

— Почему мы обсуждаем атаку на их линию снабжения, если она изначально провальна?!

— Есть много стратегий, как можно победить флот врага, огневая мощь которого выше, чем у нас.

— Что ты сказал?!

— Я имею в виду, что у нас нет другого способа, как защитить империю, кроме как лишить врага снабжения. Было бы замечательно, если бы был способ победить семнадцатитысячную армию Высшей Британии и не понести больших потерь, не проиграв в последствии.

— Против такого сильного противника… Ты сказал… что можешь победить?

Жермен сдвинул брови, как будто он совершенно не доверял ему.

Лэтреилл спросил, чтобы убедиться:

— Я смогу оставить это на тебя… Судьбу империи…

— Если найдётся человек более подходящий, то я бы оставил это ему.

— Это невозможно! Атаковать пароходы Высшей Британии может только Волшебник!

— Ах, я всё же не могу использовать магию…

— Если это возможно, такая стратегия была бы совсем как магия. Нет, это скорей было бы нечто чудовищное. *

— У меня нет таких талантов… Я знаю, что делать просто потому, что прочитал это в книгах…

— Хм-м.

Лэтреилл закрыл глаза.

Жермен с тревогой смотрел на своего повелителя.

Алтина положила обе руки на стол и наклонилась.

— Есть ли причины колебаться, Лэтреилл! Разве ты нас позвал не потому, что боишься прямого столкновения?! По сравнению со стратегией, в которой мы не сможем защитить Империю, даже если победим, разве предложение Региса не лучше?! Всё будет хорошо, даже если ты просто оставишь это нам!

Лэтреилл поднял руку и остановил Алтину.

— Ты ошибаешься, Аргентина… У меня тоже есть мысли. Я просто думаю, сколько людей я могу дать для плана сэра Региса.

— Значит, ты согласен на предложение Региса?

— Скажите мне, сколько вам нужно.

Алтина повернулась и посмотрела на Региса.

— Сколько?

— Ах да… Я думаю, что нашего пограничного полка достаточно. Однако было бы хорошо, если нам помогут местные отряды.

— Нас самих хватит!

«Фу-фу», — Алтина надула свою маленькую грудь.

Лэтреилл улыбнулся.

— Значит, ты всё же нуждаешься в помощи местных отрядов? Однако я не могу позволить Аргентине быть посыльным.

— Ах, вообще-то у меня быстрые ноги.

— Ку-ку… похоже, что ты чему-то научилась. Будь то сражения, экономика или политика… Похоже, что сэр Регис — хороший учитель.

— Меня хорошо обучали.

— Верно. Тогда пограничный полк Беилшмидт соединится с остатками западной группировки и сформируют новую четвертую имперскую армию. Командующим будет Аргентина… Хотя твоё звание нужно изменить. *

— Звание?

— У адмирала Бертрама, который размещён на западном берегу, звание вице-адмирал. Было бы странно, если твоё звание было бы ниже его… Вместе с фортом Волкс ты будешь повышена до генерал-лейтенанта. Есть возражения?

— С этим всё хорошо, не то чтобы я изначально заботилась о звании.

— Это похоже на тебя… Жермен, уведоми о назначении.

— Есть!

Жермен, который был его помощником, вынул письмо и положил его на стол.

Письмо уже было подготовлено.

Неизвестно, была ли у Лэтреилла та же идея, что и у Региса, или он ожидал, что Региса придумает такой план.

Но всё же, Регис пересмотрел своё мнение о Лэтреилле…

«Он действительно человек, глубину которого не измерить».

Алтина взяла уведомление о назначении.

— Тогда я приму это! Регис займётся пароходами Высшей Британии, в то время как я выиграю тебе немного времени!

— Фу… Доверять своим подчинённым и смело идти в неизвестное будущее — это является твоей силой, Аргентина. Однако у меня тоже есть группа преданных подчинённых. Вместе с моей позицией представителя, который управляет вооружёнными силами, вы до сих пор не можешь читать мне лекции об этом. Та, кто защитит Империю, будет первая имперская армия!

Алтина и Лэтреилл улыбнулись друг другу.

Они воспылали…

Лэтреилл снова их позвал, как будто что-то вспомнил.

— Сэр Регис, ваше повышение до штабного офицера 3-го ранга было утверждено несколько дней назад. Ты уже получил уведомление?

— Нет?..

Регис и Алтина покачали головами.

— Вы ещё не получили его? Может, его отправили слишком поздно?

Форт Волкс располагался на границе, и совсем рядом с ним было герцогство Варден. Письму, посланному туда, потребуется некоторое время, прежде чем оно придёт, потому что это было слишком далеко.

Лэтреилл кивнул.

— Тогда я напишу новый прямо сейчас.

Лэтреилл поднял перо, в то время как Жермен положил перед ним лист бумаги.

Всё необходимое уже было там написано, Лэтреиллу только нужно было подписать его.

Официальное письмо о повышении.

Сэр Регис д’Аурик.

Вы официально повышаетесь до штабного офицера 3-го ранга с сегодняшнего дня.

851 год Империи, 22-е мая.

Фельдмаршал Алан де Лэтреилл Белгария.

Глядя на это, можно было понять, что Лэтреилл больше не был простым солдатом.

Ходил слух, что император издал указ атаковать прямо, перед тем как началась война против Высшей Британии. Скорей всего, именно тогда Лэтреиллу дали такую власть.

Лэтреилл продолжил беседу:

— С точки зрения формальностей, нет никакой необходимости докладывать вашему командующему, так как Алтина присутствует здесь. Сэру Регису предоставляются права штабного офицера 3-го ранга с сегодняшнего дня.

— Есть…

Всё было так, как и сказал Лэтреилл, но должностные обязанности Региса остались теми же самыми.

Во-первых, у Региса была власть и ответственность, которая не соответствовала никакому другому штабному офицеру 5-го ранга.

«Ах, увеличение зарплаты позволит мне покупать больше книг. Это замечательно!» — восхищённо думал Регис.

Жермен передал Регису уведомление о назначении вместе с другими документами.

— Поздравляю по случаю вашего повышения и получения титула кавалера. *

— А?

Видя удивлённый взгляд Региса, Жермен слегка улыбнулся. Возможно, это было небольшой расплатой за то, что Регис спорил с ним ранее.

После более внимательного осмотра можно было найти «де» в имени Региса, написанным в уведомлении. *

Лэтреилл указал на документ и сказал:

— Сэр Регис, пожалуйста, приезжайте в столицу после окончания войны. Мы должны попросить отдел титулов, чтобы они предоставили вам свидетельство вашего титула кавалера. А пока, пожалуйста, используй этот документ для подтверждения личности.

— Э… Благородство… это…

Регис получил не только уведомление о повышении, но ещё и свидетельство о получении титула кавалера.

В Белгарии были примеры о даровании титула кавалера солдатам звания офицера 3-го ранга и выше.

Пусть благородный титул мог даровать лишь император, кавалера могли даровать и дворяне.

Изначально не было никакой связи между воинским званием и титулом. Кроме того, было немного случаев, когда простолюдина повышали выше офицера 2-го ранга.

Жермен наклонил голову.

— В вооружённых силах есть много людей, цель которых это получения звания пэра… но по взгляду сэра Региса кажется, что он озадачен и совсем не счастлив. *

— Нет… Это не так…

Пусть Регис и ожидал повышения, но сейчас он был крайне смущён.

Жермен смотрел на него искоса. Регис подумал, что то, как он на него смотрит, походит на взгляд змеи.

— Есть некоторые гражданские, которые выступают против дворян и системы аристократии. Может, сэр Регис один из людей, которые имеют такие еретические мысли?

— Вы говорите о сторонниках либерализма? Я не один из них.

— Нет ничего лучше, чем это.

— Однако… только дворяне могут быть счастливы, а не другие… Существование таких мыслей — это действительно проблема государственной системы. В конце концов, страна должна стремиться сделать всех своих граждан счастливыми. Вместо того чтобы выдавать титулы для того, чтобы сделать их счастливыми, лучше найти другой, более эффективный способ. Так я считаю.

Жермен нахмурился.

Регис слегка покачал головой.

— Конечно, будь то принц Лэтреилл или сэр Жермен, ваши действия на пользу граждан. Поэтому у вас и нет мыслей, что только дворяне должны быть счастливы, верно?

— Правильно…

— Также было бы неправильно, чтобы я чрезмерно радовался получению титула пэра. Для кого-то столь не подходящего, как я, это вызовет только боль в животе.

— Мм… как дальновидно… Как и ожидалось от сэра Региса.

— Спасибо за комплимент.

Итак, после получения титула пэра Регис ни разу не улыбнулся.

Лэтреилл широко улыбнулся и кивнул.

— Давать сэру Регису лишь звания кавалера — потраченный в пустую потенциал. Я молюсь о том дне, когда ты и сэр Жермен будете на моей стороне.

— Э, вы сверх преувеличиваете.

Алтина схватила руку Региса.

— Ты не можешь! Регис — мой стратег!

— Это касается и тебя… Настанет день, когда ты будешь моей правой рукой. Хотя моё предложение на праздновании годовщины, чтобы ты стала моей невестой, всё ещё в силе.

— Я от-ка-зы-ва-юсь!

«Пле-е-е», — Алтина высунула язык и сгримасничала.

Возможно, из-за того, что Лэтреилл уже привык к ребяческому поведению своей сестры, он не отреагировал.

Таща Региса за руку, Алтина открыла вход и ушла широким шагом.

— Пойдём, Регис! На запад!

◊ ◊ ◊

Лэтреилл закрыл глаза.

У него гудела голова.

Пока звук шагов Алтины и Региса становился тише, вокруг потемнело.

Вход был закрыт тканью, поэтому они не чувствовали ветер.

Жермен приказал, чтобы рыцари охраняли снаружи, другими словами отослал их.

Как будто сменяя рыцарей, кто-то вошёл в палатку.

— Простите.

В голосе чувствовалась напряжённость.

Лэтреилл открыл глаза.

Перед его глазами стоял полный человек.

— Вы врач?

— Вы видите меня?

— Лучше, чем вчера.

— Сколько пальцев вы видите?

Доктор показал несколько пальцев, но Лэтреилл не мог разглядеть, сколько именно.

— Не могу… Хотя я знаю, что это правая рука.

— В-вот как…

После слов «простите» доктор оттянул веко Лэтреилла и осмотрел глаза.

— Кажется, в некоторой степени есть улучшения.

— Конкретно, насколько я поправился?

— …

Вопрос Лэтреилла заставил доктора колебаться.

— Позвольте мне сначала пояснить.

Сказал Лэтреилл.

— Доктор, мне не нравиться, когда со мной говорят неоткровенно, особенно это касается врачей. Вы понимаете? Просто скажите мне о моей ране, и всё будет хорошо.

— Е-есть.

Даже так доктору сложно было сказать правду.

После некоторого времени Жермен принёс доктору что-то напоминающее миску с водой. Только после того, как доктор попил, он начал говорить.

— О, лорд… принц Лэтреилл, потребуется около полумесяца, чтобы ваш правый глаз поправился. Однако насчёт левого глаза нет никакой надежды… Яд проник уже слишком глубоко.

Оружие Короля Наёмников Гилберта было смазано ядом.

Хоть это действие и претило солдатам, Гилберт был наёмником.

— Это всё?

— Принц Лэтреилл… п-пожалуйста, возьмите себя в руки… Это может быть желанием бога. Это может быть испытание, чтобы решить, можете ли вы подняться на небеса.

— Продолжай.

— Пусть ваш правый глаз и поправиться… Ваш правый глаз… будет постепенно терять зрение и полностью ослепнет через несколько лет, всё потому, что он будет выполнять работу обоих глаз, что будет слишком сложно для него…

Лэтреилл вздохнул.

Жермен выглядел, как будто собирался упасть в обморок, он упёрся одной рукой, чтобы не упасть.

— Для этого…

— Не паникуй, Жермен.

— Н-но!..

— Это результат недостатка моей стратегии и навыка. Скорее, мне повезло, что я всё ещё жив.

— Угх…

— С этого дня я буду полагаться на тебя ещё больше… Я обременю тебя…

— Не надо так! Я уже решил, что сделаю всё для Вашего Высочества!

Жермен встал на колени.

Однако Лэтреилл не мог этого видеть, поле его зрения было как в густом тумане.

— Скорей всего, отец не сделает слепца своим наследником.

— Вероятно, это так…

Отец Лэтреилла — нынешний император Лиэм 15-ый — был одержим сохранением родословной. Вероятней всего, он хорошо изучит здоровье кандидатов.

Лиэм без колебаний принял отказ от права наследования болезного Августа. Кроме того, сестра Августа, которая была на долгом лечении, также была исключена, независимо от её пожелания.

Лэтреилл сжал кулак…

— Мы должны держать это в секрете.

— Есть.

— Это касается не только наследования… Если я стану императором, будучи слепым, надо мной будут смеяться соседние страны и дворяне.

— Ради стабильного управления империей принцем Лэтреиллом, мы должны сохранить этот секрет.

— Да… К счастью, моему правому глазу нужно лишь полмесяца. После этого я смогу видеть ещё несколько лет?

Доктор кивнул и добавил:

— Так будет, если попытаться выздороветь в максимально возможной степени.

— В максимально возможной степени, да?

«Легче сказать, чем сделать», — подумал Лэтреилл.

Сейчас они находились в состоянии войны, защищая свою страну, а сам Лэтреилл был фельдмаршалом.

Кроме того, он был в центре боевых действий.

Согласно стратегии, сейчас они должны были сделать свой ход.

— Если мы будем защищаться в цитадели, не должно быть проблем, даже если я не смогу видеть. Мой правый глаз должен поправиться к окончанию сражения… Кроме того, отец уже стар. Он не сможет возглавить армию в такое решающее время… Он должен будет скоро принять решение…

— Правильно.

— Как только я стану императором, я изменю это страну… Изменю её на сильную страну, которая не подогнётся под теми, у кого есть лишь новое оружие и технологии. Империя превзойдёт их в технологии и военной мощи. Я дам нашим солдатам лучшее оружие и удвою производство пищи. Кроме того, я улучшу борьбу с затоплением и накажу тех дворян, которые тратят налоги на собственные развлечения, а сам не стану устраивать глупых банкетов. Я исправлю старые законы и получу власть в церкви… Я сделаю Белгарию утопией, которая не исчезнет и через тысячу лет.

— Ух-х… Ваше Высочество!

Жермен расширил глаза.

Голос Лэтреилла был спокоен, но в нём чувствовалась страсть.

— В мире есть много честолюбивых людей, благородные души которых были растоптаны глупыми событиями. Это то, что не должно нас остановить.

— Есть!

Лэтреилл расслабился и выдохнул.

— Именно поэтому… необходима победа Аргентины…

— Четвертая имперская армия действительно сможет победить? В конце концов, они состоят из разгромленных солдат и пограничного полка. Чтобы они стали противниками судов Высшей Британии, от которых сбежал флот империи…

— Если бы это был ты, смог бы сделать это, Жермен?

— Если это ваш приказ! Однако маловероятно, что я смогу победить. Даже вице-адмирал Бертрам, который показал себя в морских сражениях, проиграл сражение в Троуине и должен был отступить, не добившись ничего.

— Тот стратег сказал: «Мы проиграем, если проведём сражение в лоб…» Как он потопит те суда снабжения?

— Я родился на западном побережье и поэтому понимаю, что сражения на море и на земле очень отличаются. Это касается и стратегий сэра Региса, поэтому не может быть слишком большого эффекта.

— Он родился в центре страны.

В досье Региса говорилось, что он родился и вырос в столице. Столица находилась далеко от моря, и там были лишь озера.

— Разве не слишком опасно ожидать от него такого?

— Удивительно… С тех пор как началась война, мы не пересекались с полком Аргентины. Поэтому мы можем не знать деталей.

— Хм-м… Понятно.

— Если это так, результат, к которому стремиться этот человек, может отличаться от того, что представляем мы.

— Не принимая во внимание принцессу Аргентину, сэр Регис, кажется, не так уж и храбр, вернее, совсем не храбр.

— Но я не думаю, что он из тех, кто станет лгать, чтобы защитить себя… Если он не потопит те суда… командующий четвертой имперской армии и офицеры понесут наказания после войны.

Если четвертая имперская армия проиграет, это сделает борьбу за трон намного проще. Хотя это поставит под угрозу саму империю.

Голова Лэтреилла внезапно начала болеть.

Из-за боли он выглядел ужасно.

Доктор быстро посоветовал ему уйти.

— Пожалуйста, отдохните. По крайней мере, сейчас, так как плохое зрение напрягает вашу голову.

— Хорошо… Жермен, мы отправляемся завтра утром. Следовательно, ты должен подумать, как обойти врага и добраться до крепости. Должно получиться, если мы оставим наши орудия.

После этих слов Лэтреилл закрыл глаза и откинулся на стуле.

◊ ◊ ◊

23-го мая…

Армия Белгарии начала двигаться в полночь под дождём.

С первой имперской армией как ядро и третьей, седьмой имперской армией вместе с наёмниками вся численность солдат составляла сорок тысяч.

Они оставили свои орудия и снаряжения для устройства лагерей, чтобы ускорить своё движение. Так они обошли врага и вернулись к оборонительной линии рядом со столицей.

Пограничный полк Беилшмидт… также известный как четвертая имперская армия с силой трёх тысяч девятьсот, пошёл на запад.

Когда четвертая имперская армию отправилась, остатки седьмой имперской армии трубили в рога их долгому путешествию.

Когда они только соединились с седьмой имперской армией, у них было враждебное отношения, но сейчас всё отличалось.

Главным образом это случилось из-за того, что они помогли в сражении при Лэфрессанже.

Регис считал, что если бы они были более умелыми, то смогли бы сократить потери ещё больше. Именно поэтому он чувствовал вину перед седьмой армией.

По команде Алтины четвертая имперская армия ответила им той же мелодией.

Будьте храбрыми и мужественными.

Посвятите своё тело защите лорда.

Посвятите свои руки победе.

В конце сражения ждёт слава и честь.

Мой друг, однажды мы встретимся снова и выпьем!

Такие слова были у этой мелодии.

Они видели, как рыцарь Куаньер отдавал им честь. Когда они встретились впервые, он вёл себя очень высокомерно. Но теперь он искренне прощался с ними.

Ополченец Дюкасс был в их армии. Чтобы защитить свою семью, живущую на востоке, он хотел отбросить армию Высшей Британии обратно, независимо не от чего.

«Пожалуйста, защитите империю», — именно это он попросил у Алтины и Региса.

Было много, кто думал так же, как и он.

У гражданина побеждённой страны не было прав человека. Их богатства и жизнь могли быть забраны по прихоти победителя. Настолько это было страшно.

Алтина, которая сидела на проверенной лошади, мягком улыбнулась Регису.

— Седьмая имперская армию сильно изменилась! Даже при том, что в начале они были к нас очень враждебны.

— Всё потому, что мы сражаемся за империю. Поэтому это нормально.

— Ага, ты прав!

— Ха-а…

— Что такое, почему ты вздыхаешь?

— Всё потому, что я не привык, что люди от меня что-то ожидают… У меня болит живот…

— Всё хорошо! У тебя всё получится!

— Было бы отлично…

Регис пожал плечами и сел в белую карету.

Алтина указала на запад и крикнула.

— Шагом марш, четвертая имперская армия!

«Тинг!» — их шаги отдавались по земле.

↑ пп: Передаю от инглиш транслейтера: на японском «магия» и «монстр» звучат схоже. ↑ пп: 4-я принцесса, Мари Куатрэ (куатрэ — четыре), Квартет — 4, теперь ещё и четвёртая армия. ↑ пп: Передаю от анлейтера: кавалер — рыцарский титул во Франции. ↑ пп: Ещё одно примечание от анлейтера: на франц. приставка «де» в имени означает благородное происхождение. ↑ пр: Пэры — члены высшего дворянства, пользующиеся особыми политическими привилегиями.

Глава 2: Нарисса с западного побережья

Четвёртая имперская армия отправилась к западному побережью. Плохая погода и долгое путешествие изнурили солдат. Поэтому они прибыли позже, чем планировалось, даже при том, что выбросили некоторое снаряжение во время ускоренного марша.

29-е мая, вечер. Седьмой день после отбытия.

Когда они устанавливали палатки для стоянки, их штаб был потрёпан. Столы и стулья стояли вместе, а большие куски ткани заменяли разделительные стены. Снаружи находились в качестве охранников бронированные пехотинцы.

Регис, которого позвала Алтина, после приветствия охранников, вошёл в личную отдельную область.

— Простите за вторжение.

— Хорошая работа, Регис!

В Белгарии люди с высоким статусом, такие как члены королевской семьи, не могли сидеть на полу, именно поэтому на поле боя доставляли стулья.

Было подготовлено три стула, два из них были свободны. Алтина сидела на стуле, в то время как Клэрисс придерживала разделительную ткань.

Регис сел на стул в стороне.

— Кстати… Наверное, это первый раз, когда ты путешествуешь без палатки… Ты хорошо отдохнула?

— Всё хорошо, в детстве я обычно спала на полу. Хотя, как там солдаты?

— Хм… Даже при том, что мы идём ускоренным маршем, солдаты не высказывают недовольств, потому что видят, что ты спишь с одним лишь одеялом.

— Значит, это потому, что мы использовали еду, чтобы занять им рты.

— Ах-х, мы подготовились лучше, чем было нужно, потому что это важно. Даже в тяжёлых условиях они не должны жаловаться на голод. «Мужчины — железо, а еда — сталь. Сытый солдат сильнее, чем что-либо!» — так написано в книге «Мой военный путеводитель» Хиро Романа.

Алтина кивнула, соглашаясь. В конце концов, она часто говорила, что не может показать всю свою силу на пустой желудок.

— Так вот. Остальные группы могли бы сделать то же самое, если бы тоже подготовили больше провизии.

— Мм… Это было бы сложно, потому что нужно было бы увеличить число людей в подразделении снабжения. Уже лишь это приводит к большому количеству требований.

— Но мы сделали это, не так ли? Но как?

— Это была еда, которая хранилась в городах вдоль нашего пути. Если мы будем пополнять провизию по ходу движения, то нам не нужно транспортировать её.

— Понятно… Хм? Но разве эта экспедиция не была решена внезапно? Ты нанял людей, чтобы доставить её?

— Это невозможно сделать на несколько дней. Если бы мы делали это постоянно, регулярные солдаты стали бы завидовать. Кроме того, мы бы пользовались услугами торговцев… Я купил провизию заранее, продавал небольшую часть её время от времени или отправлял её в крепость, до того как она испортится.

— Другие тоже делали это?

— Я никогда не слышал о таком; наверное, нет. Внутри империи обычно не бывает таких походов… Мы купили её дёшево и продали подороже. Если бы мы не сделали это, расходы полка увеличились бы. Особенно это касается цен на приправы, потому что они очень сильно колеблются.

— Э-э… Хоть я и правда не понимаю, это кажется невероятным… Чтобы ты занимался подобным.

Глаза Алтины искрились.

Регис пожал плечами.

— Ну, не я заключил сделки. Людям из форта Волкс, расположенном на границе, трудно торговать с центром империи. Всё это сделала Леди Элеонор.

Элеонор Эйлред Винн де Тирэзо Леверд, внучка герцога. Несмотря на свою молодость, она уже глава семьи. В южной части Белгарии ей принадлежит много недвижимости и сельхозугодий. Если проще, она была местным промышленным магнатом. С тех пор как Регис её однажды выручил, она часто, по неизвестным причинам, возвращала услугу.

— Хмпф…

Голос Алтины стал более мягким, но Регис не понял этого.

— Для понимания экономики страны мелкая торговля подходит лучше всего. Путь она и не приносит много прибыли, но её можно использовать, чтобы подготовиться ко времени нужды и установить необходимые связи. Я считаю, это будет полезно в будущем.

— Какие у тебя отношения с Элеонор?

У неё был очень холодный голос.

Тогда Регис кое-что вспомнил.

«Ах да, Алтина была в плохом настроении, после того как Элеонор в шутку поцеловала меня в лицо».

Клэрисс, которая стояла в стороне, вздохнула.

— Действительно, сэр Регис.

— Эм… Может быть, ты всё ещё обеспокоена тем инцидентом? Даже при том, что это была шутка?

В момент, когда атмосфера напоминала эпизод «пойманный на измене муж».

— Я вхожу.

Послышался низкий голос.

Пришёл Джером.

Хоть при нём и был меч, но он не надел броню.

Алтина продолжая сидеть, сложа руки на талию.

— Ты опоздал.

— Хмпф.

Джером, не оправдываясь, просто сел на стул.

Клэрисс подала тёплый чёрный чай.

Регис попробовал напиток и похвалил его.

— Восхитительно, Клэрисс. Уже удивительно лишь то, что тебе удалось вскипятить воду без печи, а вкус остался всё тем же.

— Удовлетворить ваши вкусы — честь для меня.

Клэрисс низко опустила голову, когда говорила. Она сохраняла спокойствие при посторонних, которых не признавала.

Если бы здесь были только Алтина и Регис, она не только улыбнулась бы, но и отпустила пару шуток в сторону Региса. Однако здесь присутствовал Джером, и теперь она превратилась в человека, эмоции которого сложно было разглядеть.

Алтина подняла чашку и улыбнулась Клэрисс.

— Спасибо за всё, Клэрисс.

— Не стоит…

Она вернулась на другую сторону самодельной шторки и остановилась, как будто она была лишь украшением комнаты.

Джером разложил карту на столе и, кажется, что-то искал. Он не интересовался чаем и пил лишь вино, которое принёс с собой.

— Ой, Регис, ничего если мы зайдём в форт Ле Тройети завтра?

Ле Тройети был крепостью, где находились остатки второй имперской армии, побеждённой в Чейнбоиле, и других войск, призванных туда. Если бы они получили приказ, то смогли бы собрать армию более чем в десять тысяч. Кроме того, до Чейнбоила, который занимала армия Высшей Британии, оттуда полдня пути.

Регис, держащий чашку с чаем, кивнул.

— Да. Учитывая наш будущий курс, было бы хорошо получить там помощь. Однако лучше соединиться с флотом как можно скорее.

Джером кивнул.

— Значит, мы не можем задерживаться по пути к морю.

— Даже в этом случае в итоге мы бы всё равно потребовали помощь в Ле Тройети. Им будет сложно скоординироваться с нами, если мы отправим им приказ, как только прибудем на место, так ведь?

— Ты должен решить, что нам делать. Та принцесса всё равно не смогла бы их призвать.

Джером осёкся.

Алтина дулась.

— Ну, это правда… Хм…

Регис размышлял некоторое время.

— Я думаю, будет эффективно, если мы разделимся. Я соединюсь с флотом, чтобы подготовиться к будущему сражению.

— А?! Что насчёт меня?!

Алтина встала со стула.

— Вы пойдёте ко второй имперской армии. Защиту принцессы я оставлю на вас, сэр Джером.

— Хмпф, вот, значит, как.

Джером кивнул.

Кроме её охраны, крупное телосложение Джерома поможет убедить вторую имперскую армию следовать приказам Алтины, которая была лишь молодой девушкой.

Хотя они всё равно должны были подчиняться ей из-за королевской крови, воинского звания и приказа Лэтреилла.

До сих пор стоящая Алтина расширила глаза.

— Регису будет опасно идти одному! *

— Сейчас мы боремся со временем. Вероятно, сражение у столицы уже началось. Пусть я считаю, что оборону генерала Лэтреилла не так уж и легко преодолеть, но потери всё время увеличиваются. Если у нас будет слишком много потерь, атаковать их суда снабжения будет бессмысленно.

— Даже если так…

— Что нам делать, если они встретят врага в море, пока меня ещё нет? Без них будет сложно выполнить эту миссию… Кроме того, если враг продолжит поставлять припасы, шанс проиграть сражение у столицы увеличится.

— Я понимаю… Но всё ли будет хорошо, если ты будешь один?

— Если я возьму с собой подписанные тобой приказы, то, думаю, они мне поверят.

— Я говорю не об этом! Ты ведь понимаешь, что мы очень близко к врагу? Даже гавань, где располагается флот, очень близко к Чейнбоилу!

Если информация была верна, флот империи был расположен в рыбацкой деревне, которая находилась близко к Чейнбоилу. Пусть это место и не было предназначено для использования в качестве порта для вооружённых сил, но здесь ничего нельзя было сделать, так как судам была необходима провизия и пресная вода. При этом на путь по побережью требовалось полдня, пароходу потребуется на это лишь два часа.

— Хмпф, — Джером фыркнул и указал на карту.

— Что тогда, принцесса? Опровергните идею стратега?

— Э-это… Я знаю, что Регис прав… но разве ты сам не волнуешься, Джером?

— Все однажды должны умереть. Умирают ли они, как собака в дикой местности, или умрут, защищая свою страну… Лично я живу с мечом и умру с мечом. А стратегу разве плохо будет умереть в плане, который он сам разработал?

Слова Джерома заставили Алтину опустить голову.

Поразмыслив некоторое время, она заговорила, как будто пытаясь в чём-то убедиться.

— Это… возможно. Кажется, это так… Даже у меня есть собственные цели… Ради которых я готова умереть, чем жить без цели.

Она сказала с серьёзным выражением на лице.

Для мечника её слова имели такой вес.

Регису было сложно говорить.

— Ну… Я не хочу умереть.

Всё потому, что остальные двое молчали.

«Если я умру, то не смогу читать книги», — он проглотил эти слова.

— Эм… Цель Флота Королевы Высшей Британии состоит в перевозке снабжения. Поэтому маловероятно, что они решат атаковать рыбацкую деревню, в которой нет стратегических целей.

— Если Регис считает, что всё в порядке…

Алтина откинулась на стуле, но у неё всё ещё был взволнованный вид.

Джером продолжал смотреть на карту.

— Ты уже решил состав отряда?

— Я нуждаюсь лишь в сотне рыцарей как эскорт и ещё повозках с провизией. Сам же я буду просто сидеть в карете.

Алтина наклонила голову.

— Та белая карета?

— Я думаю, лучше Клэрисс использовать её, так как она должна следовать за вами.

— Вот как…

Алтина перевела взгляд на Клэрисс.

Однако сейчас она бы ничего не сказала, стоя на месте, как кукла.

Джером встал со стула.

— Хорошо, значит, сто человек? Я пойду выберу сотню, которая не опозорит меня, даже если выйдет в море.

— Пожалуйста, выбери спокойных и разумных людей…

— Ха! Все мои подчинённые — джентльмены! Если ты сможешь заставить их слушать!

— По крайней мере, выбери тех, кто не достанет свой меч без приказа.

— Ку-ку-ку…

Со злой усмешкой Джером вышел.

Алтина пожала плечами.

— Он слишком торопиться. Встреча ещё не закончена.

— Есть ещё что-то?

— Не совсем… Всё действительно хорошо, Регис?

— Я всё же не хочу умирать, поэтому я буду избегать опасностей. Поверь в меня немного.

Алтина нервно уставилась на него. Она смотрела, совсем как ребёнок, которого разделяют с родителем.

Даже если ей недавно исполнилось пятнадцать, и уже считалась взрослой, она всё ещё показывала свою детскую сторону.

— После встречи с командующим форта Ле Тройети я немедленно отправлюсь искать тебя.

— Ах-х, даже если я и сказал, что мы разделимся, скорей всего, это займёт только день.

— Ух-х… По крайней мере, езжай верхом, чтобы ты мог убежать в случае опасности. Я ведь учила тебя раньше.

— Ты слишком волнуешься.

«Вопреки её недоверию, то, что она так сильно волнуется, показывает, как она заботиться обо мне», — подумав так, Регис почувствовал тепло в груди.

— Даже если ты говоришь так, ты не можешь использовать меч и не можешь ездить верхом. Разделяться перед врагом определённо опасно… Эй, Клэрисс, разве ты не волнуешься?

— Правда… Меня тоже это беспокоит.

— Всё хорошо, мы не встретим врага, — сказав это, Регис с улыбкой пошёл в сторону выхода.

— Каждый раз, когда Регис делает что-то в одиночку…

— Хм?

— …он всегда встречает девушек.

Просто заявила Клэрисс.

— Ах-х, точно!.. — У Алтины было испуганное выражение на лице и широкие глаза.

«Как странно. Только что у меня было тепло в груди, а теперь по спине холодок побежал», — подумал Регис.

◊ ◊ ◊

На следующий день, 30-е мая.

После того как пограничный полк Беилшмидт разделился, группа Региса прибыла в рыбацкую деревушку под названием Угови, в которой повсюду пахло водорослями.

«Понятно, значит, так пахнет море. Даже если я и читал о нём раньше, то я впервые лично вижу море».

Синий цвет простирался за горизонт.

Ветер был влажным.

Сто рыцарей были под командованием Абидаля Эвра, боевым офицером 2-го ранга. Однако капитаном этого отделения был Регис, даже если Абидаль и был старше и выше по званию. При этом никто не высказался против, потому что все уже приняли Региса как их стратега.

Солдаты, выбранные Джеромом, выделялись в искусстве верховой езды, именно поэтому они прибыли в место назначения на два часа быстрее, чем рассчитывали.

Сейчас уже был почти полдень.

Это была небольшая рыбацкая деревня, в которой было тридцать-сорок семей.

Однако количество столбов дыма выходящих из дымоходов было больше. Скорей всего, это было из-за того, что сейчас готовили обед солдатам.

Несколько рыбацких лодок стояли на пляже в форме полумесяца.

В то время как боевые суда находились на некотором расстоянии в океане.

Суда были разных размеров, приблизительное количество — тридцать.

Регис облегчённо втянул воздух.

«Замечательно, кажется, я поспел вовремя».

Деревня была окружена забором высотой с человека. Не для военных целей, а скорей для защиты от животных.

Заметив приближение отряда кавалерии, который был отделением Региса, большое количество моряков собралось у забора.

Хорошо, что Регис отправил посыльного, чтобы предупредить о их прибытии, поэтому у них не должно возникнуть проблем со входом в деревню.

Окружённого рыцарями Региса привели в большой деревенский дом.

Скорей всего, это был дом, который превратили во временный штаб флота, который до этого принадлежал деревенскому старосте. Вход и коридор охраняли моряки. Но дом не был настолько большим, и поэтому Региса сопровождал только Абидаль Эвра, пока остальные остались снаружи.

Мужчины, которые принадлежали флоту, встали по стойки смирно и положили правый кулак на левую грудь.

Однако они смотрели не на Региса, а на Абидаля Эвру рядом с ним.

Всё потому, что внешность Абидаля Эвры подходила превосходному рыцарю. Широкие плечи и мужественная грудь сильно выделялись, к тому же он был одет в броню высшего качества.

С другой стороны, Регис не носил ни брони, ни меча и при этом не был похож на кого-то доблестного.

Поскольку было неприятно объяснять, Абидаль Эвра ответил на их приветствие и прошептал после Регису:

— Сэр стратег, пожалуйста, в таких случаях берите с собой хотя-бы меч?

— Ну… Даже если я так сделаю, я не стану похожим на капитана.

— Тогда как насчёт медалей? В конце концов, вы должны были получить награду за взятие форта Волкс и спасение седьмой имперской армии.

— Все заслуги у принцессы и солдат, которые делали всю работу… Если я надену медаль, люди подумают, что я честолюбив. А это не шутки.

— Ну хотя бы не сутультесь, когда идёте.

— Ах, хорошо.

Пока они шли Регис постарался исправить свою осанку.

Комната командующего…

Даже сейчас это больше походило на гостиную деревенского старосты.

Моряки, форма которых отличалась от базировавшихся на суши рыцарей, стояли перед диваном.

В целом их было шестеро.

Стоящий в центре бородатый человек, который выглядел на пятьдесят, отдал честь с внушающей аурой.

— Я адмирал западного флота, вице-адмирал Белгарии Кристоф Дени де Бертрам… Добро пожаловать, молодой стратег сухопутных войск.

— Рад встретить вас, я Регис Аурик, штабной офицер 3-го ранга имперской армии.

Абидаль Эвра рядом с ним, казалось, хотел добавить что-то ещё.

Вероятней всего, то, что имя Региса сейчас звучало как Регис д’Аурик, так как ему даровали титул пэра.

Однако было уже поздно указывать на это.

Поэтому он сделал вид, что не заметил этого.

С другой стороны, остальные, кроме Бертрама, были молодыми офицерами. Кроме того, один из них, у которого была аура командующего, отдал честь и представился.

Во флоте приказы отдавал адмирал флота, и те передавались морякам через капитанов судов. Это отличалось от сражений на суши, где солдаты полагались лишь на свою силу, потому что исход морских сражений определялся способностями адмирала и капитанов.

После предложения Регис сел на диван.

Позади него как охрана стоял Абидаль Эвра.

Бертрам и остальные также сели.

«Кстати, почему они не спутали Абидаля со мной?» — подумал Регис.

— Это… простите, мы не встречались прежде?

— Ах, кажется, я случайно увидел вас разговаривающим с Её Высочеством Аргентиной на праздновании годовщины основания.

— Понятно. Прошу прощения за то, что не поприветствовал вас тогда.

— Нет… Верней, я сохраняю нейтралитет в борьбе за место наследника. Не суть важно, кто будет следующим императором, мой флот будет за империю.

— Её Высочество будет рада.

Бертрам кивнул.

Однако его лицо стало мрачным.

— Даже при том, что я сейчас сказал, в настоящее время мы находимся в сложном положении… Боевые корабли Высшей Британии слишком сильны.

— Я понимаю…

Бертрам был вице-адмиралом, герцогом и почти разменял пятый десяток. Его звание, статус и даже возраст далеко превосходили Региса. Однако он никогда бы не подумал, что Бертрам покажет ему такую слабость.

Он не ожидал, что вражеский флот будет таким сильным.

Бертрам слабо улыбнулся и сказал.

— Похоже, что сухопутные войска вдоволь над нами посмеялись…

— Совсем нет…

— Давайте начнём с силы обеих сторон на данный момент.

— Да.

— Паровой линкор Высшей Британии, класс Принцесса с сорока семью пушками, может развивать скорость приблизительно 15 узлов. С другой стороны, наш большой боевой парусный корабль, класс Афина с восьмьюдесятью орудиями, может развить такую скорость только на всех парусах.

— Нам повезло, что они сосредоточились лишь на охране судов снабжения. Если бы они были готовы к полномасштабному сражению, нам бы не удалось отступить.

— Это так. Враг снабжён орудиями Элзуик с дальностью поражения 45 ар (3216 м).

— Значит, это Тип 41.

— Да.

— Фактически наши боевые корабли класса Афина используют сверхкрупное орудие, которое может стрелять до 38 ар (2715 м). Но наш враг в несколько раз быстрее нас в перезарядке и темпе стрельбы.

— Как и ожидалось от вас, сэр, так хорошо все исследовать.

— Это было написано в книгах.

Бертрам кивнул.

— Есть три судна класса Принцесса, пришвартованных в гавани. В то время как у нас только девять судов класса Афина… Кроме того, будет класс Посейдон, оборудованный ста двадцатью пушками, планируется что он прибудет завтра.

— Вы вызвали его с южного моря?

— Я вызвал его с севера на случай, если Высшая Британия атакует. Но всё же это очень медленное судно.

— Более слабый класс Посейдон может выиграть у вражеского класса Принцесса?

— Скорей всего, это будет сложно. Во-первых, враг будет вне диапазона наших оружий, в то время как мы у них как на ладони. У боевых кораблей класса Посейдон толстая броня, но и в ней есть два слабых места.

— Это парус и орудия?

— Да. Если продырявить парус, то двигаться будет сложно. Даже развернуть судно будет трудно. Кроме того, орудия располагаются близко друг к другу с обеих сторон. Если вражеское ядро попадёт туда, в худшем случае может сдетонировать боезапас.

— Хм… Если наша скорость больше, чем у врага, мы всё же можем отступить если проиграем по огневой мощи…

— Это возможно с классом Уран, он оборудованный восемнадцатью пушками. Хоть у нас их двадцать, их огневая мощь не подходит для задачи. Всё будет кончено, если он получит хоть один удар с близкого расстояния. В отличие от крепкого класса Афина, маленький класс Уран может легко загореться. И одного выстрела будет достаточно.

— Будет плохо, если они не смогут сбежать…

У Бертрама было мрачное лицо.

— Мы пытались атаковать вражеские суда снабжения.

— Вы говорите о сражении около Троуина?

— Мы разведали их маршрут снабжения, и ветер был в нашу пользе, это должна была быть лёгкая победа… Однако атака врага была слишком сильна, и вместо этого мы потеряли четыре корабля класса Афина.

— И в результате?

— Даже при том, что мы попали в них несколько раз, ни один из кораблей класса Принцесса не был потоплен. Хотя мы и потопили одно судно снабжения, а другое больше не могло двигаться… В конце мы тратили все силы на отступление, поэтому я не могу с уверенностью сказать о ситуации после.

— Значит, полное поражение…

— Вот так всё было. Мы собрали все суда, которые могут атаковать западное побережье, здесь. Суда, которые не могут, вероятней всего, находятся на ремонте.

— Мы не можем всегда находиться в невыгодном положении…

Восстановление военного корабля могло затянуться до года, и нельзя просто заменить это судно.

— У Высшей Британии должно быть больше судов класса Принцесса и судов снабжения в резерве. Мы должны использовать корабли, которые имеем, чтобы атаковать их.

— Понятно…

Бертрам смотрел острым взглядом.

И сказал серьёзным тоном.

— Такова текущая ситуация.

— Я благодарен за объяснение.

— Очевидно, у нас меньше огневой мощи, чем у них. Однако мы не можем больше терять суда. Даже в этом случае мы до сих пор можем сделать хоть что-то. Вот, что я думаю.

— Это правильно.

Регис кивнул.

Это вызвало волнение среди офицеров.

Глаза Бертрама стали ещё более острыми.

— Даже если у вас много достижений на суше… В море всё по-другому.

— Я понимаю это… Даже в таком случае я не так что бы уверен… Если здесь мы не победим, империя проиграет эту войну.

Офицеры переглянулись.

Они все же должны были понимать ситуацию внутри страны.

Регис сказал им прямо:

— Армия Высшей Британии победила вторую и седьмую имперские армии. Первая армия с трудом защищает столицу.

— Маршал Лэтреилл считает, что мы можем победить?..

— Было бы замечательно, если бы он смог победить… Однако будет сложно, учитывая разницу в нашем снаряжении.

— Чтобы всё дошло до такого…

— Если враг продолжит получать снабжение, положение станет действительно безвыходным… Если это произойдёт, соседние страны повернутся против нас. Тогда столица будет окружена десятками тысяч врагов.

Военно-морские офицеры, услышав это, побледнели.

Бертрам глубоко задумался.

Регис встал с дивана.

— У маршала Лэтреилла есть приказ для вас как главнокомандующего. Этот флот должен подчиняться командующему четвертой имперской армии, принцессе Аргентине. Как стратег принцессы, у меня тоже есть некоторая власть… Так как эта битва вопрос наших жизней… Я полагаю будет сложно заполучить ваше доверие, потому что мы только встретились. Поэтому я сначала извинюсь и дам вам время, чтобы вы обсудили текущую ситуацию.

— Что если мы не примем вас?

— По правде сказать… было бы лучше, если все останется как прежде. У меня нет никакого намерения приказывать моему начальству. Самое большое, что я могу сделать, это объяснить стратегию, которая подойдёт… Хотя будет немного неприятно, если мои слова не смогут дойти до вас.

— Ху… Даже при том, что ты говоришь, что не уверен, но, похоже, у тебя вообще нет сомнений относительно своей стратегии.

— Нет… У меня действительно не так много уверенности. Просто ранее я читал о подобной ситуации в книге.

У Бертрама и остальных были удивлённые лица.

Регис повернулся к ним с извиняющимся видом.

— Я хочу посмотреть на гавань Чейнбоил. Я вернусь до обеда.

— Что? Вам нужно судно?

— Нет никакой нужды в этом, так как я ещё не получил ваш ответ, я не буду использовать военные суда. И так как мне нужно лишь провести разведку, то маленького судёнышка будет достаточно. Я просто договорюсь и возьму рыбацкую лодку у местных жителей.

— …Вы — странный человек…

— Мне часто говорят это.

После этого Регис улыбнулся и покинул комнату.

◊ ◊ ◊

Пройдя через переулки между аккуратно стоящими зданиями, Регис наконец дошёл до дока.

Морской бриз и волны придавали этому место разные впечатления. Остальные пошли отдыхать, и Регис взял с собой только Абидаля Эвра и пятеро других рыцарей вместе с ним. Это был не совсем док, скорей просто связанные верёвкой, которую не могли размочить волны, и оставленные на пляже рыбацкие лодки.

Здесь никого не было, потому что рыбаки вышли в море ещё утром.

Абидаль наклонил голову.

— Зачем они вытянули лодки на пляж?

— …Скорей всего, они привязали их в таком месте, чтобы лодки не застряли утром.

— Почему это?

Кстати, большая часть пограничного полка Беилшмидт ничего не знала о море.

— Эм, потому что есть нечто, называемое морскими приливами. Они появляются из-за совместных воздействий гравитационных сил луны и солнца.

— Гравитационные силы?

— Верно, это объясним учёный Пьер-Симон в «Астрономической механике». Эта книга описывает движение астрономических тел.

Абидаль Эвра совершенно не мог понять слов Региса, и его глаза бегали из стороны в сторону.

Внезапно он указал в сторону.

— Ах, сэр Стратег, в той лодке кто-то есть!

— А?

Регис ещё не закончил объяснение… Осёкшись, Регис направился к лодке.

Там был молодой парень с волосами кирпичного цвета, приводящий в порядок рыболовную сеть. Он выглядел на лет семнадцать или восемнадцать.

Внешне он был стройный, но также было видно, что мускулы у него были хорошо развиты.

В Белгарии любого считали взрослым по достижении пятнадцати лет, поэтому он уже считался профессиональным рыбаком.

Регис помахал рукой в его сторону.

— Эй там, добрый вечер, могу я занять часть вашего времени?

— Ва-а?!

Рыбак сразу же насторожился. Увидев это, Регис почесал голову.

— Эм, кажется, я удивил вас.

— В-вы солдат?..

— Это ваша лодка?

— У меня есть в ней доля… Что-то не так?

Видимо, она принадлежала ему и его партнёрам.

Это было совсем не удивительно, учитывая, что для ловли рыбы нужно много людей. Кроме того, после покупки лодки они должны были оплачивать её обслуживание. Также часто лодкой владели члены семьи.

Регис понял ещё кое-что.

«Кажется, военным тут не рады».

«И, судя по отношению этого парня, солдат тут бояться».

«Ну, ещё реже можно увидеть то, как местные жители смешиваются с солдатами, которые остановились здесь на время», — вздохнул про себя Регис.

Солдаты всегда использовали фразы: «Мы защищаем вас!» — или: «Это чрезвычайная ситуация!» — действуя властно и пытаясь командовать другими.

Скорей всего, самый большой дом в деревне был превращён в штаб силой.

В глазах сельских жителей они не отличались от бандитов, и поэтому военные были нежеланными гостями.

Это могло быть так, но Регис не мог использовать свой высокий статус. Хотя он считал, что нужно было изучить ситуацию до приезда Алтины.

— Я хотел бы взглянуть на гавань Чейнбоил. Вы можете представить меня кому-то, кто хорошо знает ту область и может провести нас?

Изначально Регис хотел взять лодку этого парня. Однако это было бы жестоко по отношению к нему, поэтому Регис попросил, чтобы он представил его кому-нибудь.

Несмотря на его недовольный взгляд, он не отказал.

Это было благодаря способностям Региса к ведению переговоров… Нет. Вероятней всего, он не отказал из-за присутствия Абидаля Эвра и охранников.

— Е-если то место… Было бы лучше попросить деревенского старосту… Он знает его лучше, чем я.

— Тогда где я могу найти деревенского старосту?

— Он находится в доме, который солдаты называют штабом.

— Понятно.

Деревенский староста, скорей всего, был в другой комнате.

Тогда он должен был вернуться.

Как раз, когда Регис хотел уходить.

«Тап-тап-тап-тап!» — послышались громкие шаги, приближающиеся к нему.

Посмотрев в сторону источника звука, можно было увидеть, что кто-то бежит по каменной насыпи.

Одетая в платье из ткани с тёмными волосами, развевающимися под лучами заходящего солнца.

— Подождите! Что вы делаете с моей лодкой?!

Это был резкий голос.

К нему бежала девушка.

Она выглядела на пятнадцать, того же возраста, что и Алтина.

С темными волосами и глазами, она производила сильное впечатление.

Спрыгнув с насыпи, она побежала прямо по песку.

Оставив позади облако пыли, она остановилась перед Регисом.

— Это моя лодка, понятно?!

— Ах, значит, это судно принадлежит вам обоим. Всё в порядке, я просто поговорил с ним и ничего не делал.

«Ха-а~» — девушка облегчённо вздохнула.

— Испугалась… Я думала, что вы собираетесь забрать её.

— Ха-ха… Мы не станем забирать рыбацкие лодки, независимо от того, насколько страшная ситуация в империи.

— Хмпф, уж извините, что лодка так выглядит! Я скажу это первой, но лодки нельзя судить по внешнему виду!

Выражение лица девушки было совсем как глаза кошки, меняющееся в любое время. Она сморщила губы, а её тон казался взволнованным.

Регис почувствовал лёгкую усталость.

— Нет, я не про это. Рыбацкие лодки — источник дохода рыбаков и их семей, не так ли? Я не стану делать ничего столь властного.

— Разве вы уже не забрали лодки у нескольких семей?!

— Это в займы… я думаю. Хотя я не слишком уверен в деталях.

Парень в лодке больше не мог терпеть и заговорил с девушкой.

— Нарисса, не связывайся с солдатами. Мы просто поговорили, поэтому давай отступим первыми.

— Что ты сказал, Фиппо? Я побежала сюда, потому что не почувствовала, что ты с ними непринуждённо болтаешь. Так? О чём вы говорили?

— Это не твоё дело.

Пусть его тон и был груб, голос Фиппо становился более мягким, потому что она затмевала его присутствие.

Регис повторил свои слова ещё раз.

— Я хочу взглянуть на гавань Чейнбоил, поэтому я попросил, чтобы он представил меня гиду.

— Значит, вам требуется лодки?

— Верно, я хотел узнать ситуацию в захваченной гавани. Хотя информация о здешнем море тоже подойдёт. Я хотел бы, если это возможно, узнать мельчайшие детали. Хотя я предпочитаю опытного лодочника…

— Тогда идите и найдите деревенского старосту, — пробормотал Фиппо.

Девушка по имени Нарисса покачала головой.

— Вы не можете! Только недавно староста сказал, что у него болит поясница, поэтому он не может выйти в море! Ведь всё хорошо, если будет кто-то кто умеет управлять лодкой?!

— Да… Ну… Я думаю, что армия Высшей Британии не будет мобилизована из-за одной рыбацкой лодки. Так как время на вес золота, подойдёт кто угодно, умеющий управлять лодкой. Хотя я буду благодарен, если скорость будет повыше.

— Я знаю кое-кого, способного на это.

Услышав слова Нариссы, Фиппо, который держал в руках рыболовную сеть, встал.

— Эй, Нарисса! Кончай шутить! Я же сказал тебе не связывать с военными!

— Спокойно, Фиппо!

— Ку… Я… теперь мне всё равно!

Регис спросил.

— Может быть так, что самая быстрая лодка принадлежит вам?

— Правильно! Наша лодка самая быстрая в нашей деревне! Мы не проиграем даже лодкам Зейлоу!

— Зейлоу?..

— Это парень из того большого дома. Он продолжает покупать новые лодки только потому, что он богат. Однако его навык судоходства не такой уж и выдающийся, поэтому его лодки всё ещё медленные.

— П-понятно…

«Кажется, что в этой деревне много чего происходит».

Регис ещё раз посмотрел на их лодку.

По сравнению с лодками в этой области то, что она сказала, казалось верным.

Нарисса надула грудь и сказала:

— Пусть Фиппо и не очень хорош в чтении ветра, он хорошо управляется сетями и парусом. И если я буду на руле, то мы не проиграем никому ни под каким ветром!

— Хм-м… Ты хорошо знаешь здешнее море?

— Определённо! Я знаю его лучше, чем рыба!

После этих слов она ещё раз надула грудь.

Даже при том, что она была скрыта под платьем, её чувственная грудь подскакивала в так её движениям.

«Я думал, что она ровесница Алтины… но, кажется, в этой части она более зрелая, чем Алтина».

Фиппо ещё раз вздохнул.

— В итоге это будет неоплачиваемый труд, Нарисса.

— А?! Точно, они ж солдаты! Ах, пожалуйста, забудьте то, что я только что сказала!

Не было никаких правил, говорящих, что солдаты, просящие помощь у гражданских, должны платить им за это. Даже при том, что плата не была такой уж и большой, в большинстве случаях им не платили вообще.

— Оплата будет. Не только аренда лодки, я также хочу получить информацию относительно здешнего моря, что займёт ваше время. Если вы будете готовы помочь, я заплачу вам восемь соль в день.

— Восемь серебряных монет?!

Нарисса расширила глаза.

Фиппо был так удивлён, что не мог закрыть рта.

Это была недельное жалование регулярного солдата. И это было намного больше того, что они могли заработать рыбной ловлей.

Даже в этом случае, чтобы победить Высшую Британию, её знания были необходимы. Сравнивая эти вещи, трата нескольких монет стоила того.

— Я сделаю это! Я точно сделаю это! Я сделаю это, даже если буду одна!

— Если будет оплата, я тоже готов.

— Это сильно поможет. Я Регис Аурик. Приятно познакомиться.

— Можешь звать меня Нарисса. Приятно познакомиться, Гис!

— Гис?..

Регис наклонил голову. *

Фиппо пожал плечами.

— Нарисса всегда сокращает имена людей по собственному желанию. Я Филипп Ран Акванорд.

— Эм… Разве вы не муж и жена?

— Буа-ха-ха! Ты неправ, мне только четырнадцать! Фиппо и я друзья детств, потому что наши семьи дружат и даже рыбу ловим вместе. У нас только такие отношения.

«У нас только такие отношения», — услышав это, Фиппо вздохнул.

«Ну, в жизни не всегда всё гладко».

— Понятно, значит, вы двое друзья детства.

— Хоть я и правда хочу иметь собственную лодку, мой отец слишком упрям. Он всегда говорит: «Всё хорошо, пока Фиппо выручает нас с ловлей рыбы».

— Это потому, что ты девушка. Обычно ты должна была оставаться дома и работать по дому.

— Но я хороша в управлении лодкой!

— Угх… Я-я могу научиться этому в мгновении ока!

Фиппо развернулся и продолжил собирать сети.

Под светом заходящего солнца мускулы Фиппо выделялись ещё больше, и он, несмотря на худощавость, никак не уступал рыцарям.

Это было доказательство того, что он не отлынивал от работы.

Убирая сети, Фиппо сказал:

— Эй, Нарисса, хватит стоять без дела. Лучше сходить в гавань Чейнбоил, пока светло, так что помоги мне разгрузить лодку.

— Хорошо! Гис, мы сможем отправить совсем скоро, когда ты хочешь пойти?

— Как можно скорее, пожалуйста. *

Нарисса быстро заморгала.

— Да! Тогда залазь на борт! Ах, чем меньше людей, тем будет быстрее?

— Меня одного хватит.

Абидаль Эвра, который всё это время стоял молча, отчаянно запротестовал.

— Вы не можете! По крайней мере, позвольте, чтобы я вас сопровождал!

— Давай так и поступим.

Нарисса и Фиппо выгрузили сети, печь и рыболовные снасти. *

Абидаль Эвра был удивлён тем, что они просто оставили эти вещи на пляже.

— Разве вы не боитесь, что их украдут?

— Ха?.. Буа-ха-ха-ха! Какому идиоту это нужно? Если кто-то попытается рыбачить украденными снастями, они навлекут на себя гнев морского бога и потеряют корабль!

Абидаль Эвра и Регис непонимающе посмотрели друг на друга.

Пограничный полк Беилшмидт придерживался веры северян, поэтому, скорей всего, она говорила о местном боге.

Даже при том, что Белгария признает только одну национальную религию и запрещает идолопоклонничество, в ней было множество областей, в которых всё ещё остались собственные верования.

Нарисса отвязала верёвки, в то время как Фиппо оттолкнул судно.

Так как Абидаль Эвра решил помочь Фиппо оттолкнуть лодку в море, остальные рыцари тоже подключились.

Регис тоже думал помочь, но решил, что только помешает.

Когда лодка оказалась в море, Нарисса крикнула.

— Все на борт!

— Что… погоди…

Запрыгнуть в лодку, плавающую на воде, с песчаного пляжа было ещё труднее, чем ехать верхом. Нарисса протянула руку колеблющемуся Регису.

— Ты хочешь, чтобы мы тебя тут оставили, Гис?

— А, ах-х!

Регису удалось схватить её за руку.

Фиппо и Абидаль Эвра вместе с остальными рыцарями тоже помогли, и наконец Регис оказался в лодке.

Хотя правильней было сказать, что его просто закинули на неё.

Лодка дрейфовала в море.

Регис был тронут этой сценой.

— Мы плывём… И волны есть… Невероятно!

— Хм? Ты в первый раз выходишь в море?

— Да, хотя я читал об это бесчисленное количество раз.

— Ты не можешь просто положиться на чтение. В этом мире множество вещей, которые ты не поймёшь, пока не попробуешь сам!

— Ха-ха… Ты права.

Регис и Абидаль Эвра сидели на месте, где обычно лежали рыболовные сети.

Из-за простого дизайна, даже при том, что это была маленькая лодка, она чувствовалась довольно просторной. Мачта с развёрнутым, почти квадратным парусом стояла в передней части лодки.

Паруса двигались по направлению ветра.

То же было и с платьем Нариссы, развевающимся на ветру.

Нарисса придавила платье.

— Угх~ Я забыла переодеться. Я никогда бы не подумала, что выйду в море после полудня… Как смущает…

— Сосредоточься на управлении лодкой, Нарисса. Никто на тебя и не посмотрит.

— По башке захотел, Фиппо?!

Регис подсознательно отвёл взгляд.

Сейчас не было времени, чтобы рассматривать платье кого-то моложе себя, лучше сосредоточиться на ситуации в море.

— Эм… Близ Чейнбоила нет никакой небольшой области, похожей на залив?

— Если говорить о глубине, при которой сети достигают дна, то их довольно много?

— Я хочу взглянуть на них, вы знаете эти области?

Регис достал морскую карту из сумки.

Карта была довольно стара, но морской ландшафт не должен был сильно измениться.

Гавань Чейнбоила была глубоко внутри бухты.

— Я хочу больше узнать об этой области.

Нарисса оставила руль лодки Фиппо и подошла.

— Эм… Это гавань?

— Правильно. Чейнбоил здесь, а Угови здесь…

Регис показывал места на карте.

Нарисса кивнула.

Даже если она сказала, что знала эту область лучше, чем рыбы, скорей всего, она лучше знала рыбу, а не местность.

Нужно было сделать полное исследование, используя измерительное оборудование, чтобы узнать глубину моря и течение.

Кроме того, найти подходящее место для битвы было бы полезно.

◊ ◊ ◊

Они исследовали различные вещи далеко от гавани Чейнбоила, и, когда они вернулись, солнце уже заходило.

Глядя на восток, можно было увидеть землю, окрашенную в красное зарево заходящим солнцем.

После того как они убедились, что лодка надёжно привязана, Нарисса начала жаловаться.

— Ха-а~ Я такая голодная… Руки болят… мышцы тоже ломит…

— Почему ты ворчишь… Ведь ты сама согласилась на эту работу.

— Ты что, не устал, Фиппо? Тогда я оставлю остальное на тебя. А я пошла ужинать.

— Эй, хватит шутить!

— Сегодня ведь староста закатил вечеринку. Если не поторопимся, то нам ничего не останется.

— Если хочешь есть, то двигайся быстрее.

Эти двое, продолжая ссориться, загрузили снасти, которые они оставили на пляже, обратно в лодку.

«Об этом и говорят, что чем больше ссоришься, тем лучше отношения…»

«Какие близкие друзья детства».

Регис всё ещё немного страдал от морской болезни и выглядел вялым. Было бы хуже, если бы на завтрак он съел больше.

В стороне Абидаль Эвра слушал доклад рыцарей, которых оставили в деревне.

Нарисса подошла и сказала:

— Эй, Гис.

— Та-а… Точно.

Регис вяло кивнул, пытаясь справить с морской болезнью.

Он достал восемь соль из сумки и протянул ей.

Обычно Регис должен был запросить эти деньги из бюджета, но они находились в состоянии войны, и он хорошо знал финансы четвёртой имперской армии, поэтому всё было нормально.

После пересчёта денег Нарисса осторожно убрала их в тканевую сумку.

— Э-хе-хе, спасибо!

— Ах… Это я должен был сказать, вы очень помогли.

— Ты хочешь пойти на банкет вместе? Ты хочешь спросить что-то, чего я не знала? Можно поспрашивать людей там, там должны найтись люди, которые это знают.

— Могу я узнать причину банкета?

— Староста готовит алкоголь и еду один раз в месяц, называя это возращением благодарности.

— Ах, фонд взаимной помощи? Какой ответственный староста.

— Точно! Всё будет хорошо, если Гис присоединиться к нам на банкете!

Немного денег собирались сельскими жителями в фонд и использовались ими, чтобы помочь, когда у кого-то случалось несчастье.

Если появляются лишние деньги, то они могут быть розданы жителям или использоваться для общего дела. В этой деревне на эти деньги они устраивали банкет.

Однако Регис не мог посетить этот банкет, потому что он не принимал участие в сборе средств.

«Можно просто поспрашивать», — думая так, Регис следовал за Нариссой.

Вместе с Абидалем Эвра они вернулись в деревню.

По сравнению с домом старосты это здание было более старым и немного меньшим размером, скорей всего, так было потому, что оно располагалось в углу деревни.

«Подготовили банкет», — из этих слов Регис думал, что там будет много еды, алкоголя и собравшихся весело провести время сельских жителей.

Однако всё отличалось от того, что он представлял. Тут не было много еды, а жители сидели рядом друг с другом на полу с серьёзными лицами.

Дом был достаточно большим, чтобы вместить приблизительно сорок человек.

Однако не было ни стульев, ни столов.

Нарисса широко раскрыла глаза.

— Э?! Где еда?!

— Ах, извини, сегодня немного…

Человек средних лет, который любезно заговорил с Нариссой, увидев Региса, изменился в лице.

— Солдат?!

Сельские жители в доме начали шуметь.

Были некоторые, кто даже взял в руки остроги и подобные инструменты.

Регис наклонил голову.

Однако Абидаль Эвра не был настолько глуп, как Регис, он просто достал свой меч и встал перед Регисом.

— Сэр стратег, быстро покиньте это место! Пожалуйста, идите к другим рыцарям!

Остальные рыцари тоже вытянули мечи.

Оставшиеся жители начали доставать копья и топоры и заняли наступательное положение.

Регис всё ещё изумлённо стоял там.

— Ах, погодите секунду.

— Сэр стратег, разве вы не чувствуете опасность, глядя на всё это?!

— Именно поэтому… Обе стороны должны успокоиться и выяснить почему? Спокойно и разумно.

Регис опустил меч Абидаля и вышел вперёд.

К сельским жителям, которые откровенно испускали желание убить.

Их было приблизительно тридцать человек.

Возраст у них был разный, но все они были мужчинами.

В такой опасной атмосфере Нарисса побледнела, в то время как Фиппо встал перед ней, чтобы защитить.

Регис сел на деревянный пол.

— Как вы можете видеть, я не вооружён.

Хоть дворяне сидели только на стульях, Регис был простолюдином, поэтому привык к этому.

— Я Регис Аурик, штабной офицер 3-го ранга четвертой имперской армии.

— Я деревенский староста, Жан Лео.

Он был моложе, чем ожидал Регис. Выглядел на лет сорок.

Из-за должности старосты и того, что он повредил поясницу, Регис посчитал, что он должен быть старше.

У него был красновато-тёмная кожа и острые глаза.

Внешне был высок и мускулист.

Регис спокойно сказал:

— Пусть я и солдат, мои взгляды отличаются от солдат флота. Похоже, здесь произошли несколько конфликтов… Вы можете рассказать мне об этом?

Сельские жители переглянулись.

Если бы это был Регис из прошлого, то, столкнувшись с агрессивно настроенными мужчинами, он испугался бы до такой степени, что не смог бы говорить. Однако после преодоления разных трудностей он к этому привык.

Если бы Регис дал им время все обсудить, то позже это могло перерасти в неприятности. Пусть он мог и предположить, чем они были недовольны, это нужно было разузнать точно.

Не дожидаясь ответа старосты, Регис продолжил говорить:

— Кстати… Флот здесь уже почти месяц. Я полагаю, что они доставили вам массу неудобств. Вы получили какую-либо компенсацию?

— Компенсация?

Деревенский староста захватил наживку.

Регис кивнул.

— За аренду вещей, обеспечение едой и предоставление рабочей силы. Всё это должно быть компенсировано эквивалентно стоимости.

— Мы вообще ничего не получили.

— Если это так, тогда позвольте мне пообщаться с ними вместо вас. Всё в порядке, они заплатят сколько нужно.

— Угх…

Сельские жители начали шептаться.

Смертельное намерение немного угасло.

На этот раз Регис ждал их слов.

Наконец деревенский староста сел и начал говорить:

— Сэр солдат, вы правда отдадите нам деньги?

— Определённо.

Атмосфера наконец стала пригодной для спокойного разговора.

Про себя Регис облегчённо вздохнул.

Если речь шла не о деньгах, например, солдаты плохо обращались с жителями, то они не согласились бы на компенсацию. К счастью, всё было не так плохо.

— Западная часть этой области находится под юрисдикцией четвертой имперской армии. Под командованием генерал-лейтенанта Мари Куатрэ Аргентины де Белгария. Вы слышали о ней? Она четвертая принцесса Белгарии.

— Да, я слышал это имя прежде.

— Так как они достигла многих высот, фельдмаршал Лэтреилл назначил её сюда. Так как Её Высочество — умный и справедливый человек, она всё исправит, если вы прямо ей всё объясните.

Регис смешал правду с ложью.

Тем, кто будет решать эту ситуацию, был именно Регис. *

«Работы для штабного офицера вновь прибавилось», — вздохнул Регис про себя.

◊ ◊ ◊

На следующий день после полудня…

Регис сел на лодку Нариссы ещё раз, чтобы завершить свои исследования.

После возвращения он понял, что деревня выглядит так, будто окружена многочисленной армией.

Над ними развивался зелёный флаг с белым щитом.

— Похоже, Её Высочество прибыла.

— Точно!

Абидаль Эвра счастливо кивнул.

Как и ожидалось, увидев своих товарищей в незнакомом месте, они расслабились.

По прибытии на берег Фиппо схватил верёвку и спрыгнул. Он побежал к набережной, чтобы привязать лодку.

Регис сошёл с лодки вместе со своим измерительным оборудованием.

Он хотел спуститься самостоятельно, но всё ещё страдал от морской болезни, поэтому был слаб.

«Я же говорила тебе!», — сказала Нарисса, помогая Регису.

— С тобой всё хорошо, Гис?

— Ах, спасибо.

Её тонкая и мягкая рука была сильна, как огромная ветка дерева.

Наконец Регис стоял на берегу.

Нарисса, не колеблясь, поддерживала его, не обращая внимание на песок, который попадал ей в обувь, что показывало, насколько она была надёжной.

Регис хотел поднять вещи, которые он бросил на землю, но Нарисса уже сделала это за него.

— Я подержу это для тебя, ты всё ещё немного болен?

— Ха-ха… Лучше, чем вчера… но ты хорошо помогаешь.

— Что ты будешь делать дальше?

— Похоже, что Её Высочество прибыла. Сейчас она должна встречаться с вице-адмиралом… Скорей всего, мы скоро пойдём в атаку на врага…

— Это…

Нарисса, которая всегда была энергична, говорила мягко, что было редкостью.

— Хм? Что такое?

— Извини за вчерашнее. Чтобы они так страшно себя вели перед тобой…

— Это я должен извиняться. Как мы можем позволить гражданам нести такое бремя лишь потому, что в страну вторглись, когда страна продолжает взымать налоги? Это ошибка, которую нужно исправить.

— Хорошо, что из-за твоих слов, тебя все приняли.

— Это совсем не удивительно.

— Этим утром пришёл кто-то из военных. Кажется, что они приходили, чтобы обсудить компенсацию. Все были так сердиты недавно, но теперь общее настроение стало намного лучше!

— Ну, вице-адмирал изначально планировал расплатиться. Просто он был слишком занят и забыл об этом.

— Даже так всё это благодаря тебе!

*

Нарисса наклонилась ближе к Регису.

Регис немного отстранился.

— Нисколько…

На самом деле флот не собирался платить.

Вчера вечером Регис обратился к вице-адмиралу Бертраму.

— Я полагаю, вы знаете это… То, что Её Высочество, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария, — филантроп, который глубоко озабочен положением своих граждан. Больше всего она не любит, когда страна и дворяне выжимают все соки из граждан. Если она узнает, что в под ответственной ей области вы не вознаградили сельских жителей за помощь, разве ваше положение адмирала не ухудшиться? Сейчас проявление щедрости к местным жителям может повлиять на будущее. Кроме того, это вознаграждение — мала цена за хорошее отношение с членом королевской семьи… Если вы уладите эту проблему, заплатив местным, вы можете даже получить от этого выгоду.

Пусть Бертрам и был солдатом старой школы, он не был упрямым дураком.

Скорее он был благодарен Регису, который позаботился о его положении, и быстро отправил кого-то, чтобы заплатить местным.

А Регису было более важно получить доверия самого адмирала, чем благодарность сельских жителей. *

По сравнению с письмом о назначении, для того чтобы потопить суда снабжения Высшей Британии, наладить сотрудничество с флотом было более необходимо и более эффективно.

Однако Нарисса не знала этих вещей.

Поэтому она продолжала выражать свою благодарность.

— Это! По правде говоря, моё первое впечатление о тебе было как о ком-то слабом и ненадёжном… Однако, кажется, что ты вполне надёжен!

— Х-ха-ха-ха…

Фиппо, который вернулся после разгрузки оборудования, нетерпеливо сказал:

— Нарисса, хватит обольщать его.

— Ха?! Я, нет! Что?~ Может, ты ревнуешь?

— Х-хватит дурачиться!

Внезапно Абидаль Эвра указал в сторону.

— Разве это не Её Высочество?

Регис посмотрел туда, куда указывал Абидаль.

На пляже у деревни была многочисленная группа рыцарей.

Впереди них была девушка с красными волосами и алыми глазами.

— Регис!..

— Ах! Алт… Кхм…

«Я неосознанно чуть не назвал её по прозвищу. Вокруг полно солдат и местных жителей… Лучше использовать формальную речь».

Охранники Алтины бежали за ней и кричали: «Ваше Высочество! Пожалуйста, подождите! Подождите нас!..»

Хотя Алтина и была одета в лёгкую броню, но сейчас только Джером мог её догнать, потому что она бежала на максимальной скорости.

Пока Регис только подумал обо всем этом, Алтина уже была рядом с ним.

— Регис!

— Ваше Высочество, рад видеть, что вы полны энергии.

Сказал Регис, опуская голову.

Однако Нарисса, которая стояла рядом, всё ещё держала его под руку.

Локтем он почувствовал что-то мягкое и удобное.

— Кто этот человек, Гис?

— Ах-х?! Э-этот человек командующий четвёртой имперской армии, генерал-лейтенант Мари Куатрэ Аргентина де Белгария. У неё высшее звание в западном регионе, ещё она четвёртая принцесса империи.

— Я не про это. Я спрашиваю, кто она тебе? *

— Мне?! Эм… Она мой начальник?

— Ах, вот как! Так эта благородная принцесса не возлюбленная Гиса! Она просто благородный человек, который его использует!

Единственный, кто испугался, услышав слова Нариссы, был Регис, Алтина же просто расширила глаза.

Далее Алтина холодно произнесла:

— Регис?..

«Кажется она довольно сердита…»

«Она никогда ещё… Нет, вероятно, когда Элеонор в шутку поцеловала меня, было то же самое».

С Региса градом начал литься пот.

— В-Ваше Высочество? Что-то не так? Эм, этот человек — Нарисса, которая помогала мне в исследовании области.

— Э-э-э~

Региса одарили холодным взглядом.

Ни сказав ни слова, Алтина развернулась и ушла.

Регис убрал руку Нариссы и в панике побежал за Алтиной.

— Э-это… Ваше Высочество? Вы плохо себя чувствуете? Или это я сделал что-то не так? Так как это всё так внезапно, я до сих пор должен сообщить вам множество вещей…

— Точно. Ты можешь говорить со мной только о работе!

— А? Ну, правильно называть это работой…

— Всё так, как сказала Клэрисс!

— Ч-что вы имеете в виду?

— Ничего! Ты только мой стратег! Мы всё же не возлюбленные! Т-то, что ты делаешь с другими, совершенно не имеет отношения ко мне! Именно поэтому… если она твоя возлюбленная, то все хорошо… Угх-х… Идиот!

— Этого просто не может произойти! Чтобы у меня была возлюбленная! Даже если море испариться, это просто невозможно!

— Э-э?! — Нарисса удивлённо вскрикнула.

Нарисса хотела последовать за Регисом, но её остановил Фиппо. Серьёзным тоном он сказал:

— Сейчас ты должна остановиться, Нарисса! Если ты будешь небрежно разговаривать с членом королевской семьи, то тебя могут обвинить в Лесе Маджести. *

— Ч-что это значит?!

— Ну правда… Ты дура, когда дело доходит до вещей, не связанных с морем… Сейчас с тобой всё в порядке только потому, что леди Мари Куатрэ добра… Обычно за твои слова тебя бы сразу отправили на гильотину.

— Ик?!

— У нас разные миры… Мы простолюдины, а она член королевской семьи…

— Как такое может быть…

Нарисса смотрела в сторону, куда ушёл Регис и чувствовала себя удручённо.

На мгновение Регис обернулся, потому что был немного обеспокоен.

Пусть Регис и был счастлив, что она была близко к нему, но он собирался на поле боя.

«Лучше не сближаться слишком сильно. Я солдат в военном положении, а она просто гражданская».

Регис не останавливался и следовал за Алтиной.

◊ ◊ ◊

Сумрак…

Штаб, используемый флотом, теперь называли «штаб четвёртой имперской армии». Хотя это до сих пор был дом деревенского старосты.

Алтина сидела на диване, а слева от неё был вице-адмирал Бертрам, его помощник и капитаны боевых кораблей.

Справа от неё был Джером, у которого был нетерпеливый взгляд, и капитаны других подразделений.

Регис, который был стратегом Алтины, был с её стороны.

Увеличение численности гарнизона было не только за счёт флота, но ещё и рыцарей. Комната, которая была не такой уж и большой, была забита под завязку.

Все, кто присутствовал здесь, обменялись приветствиями.

— Тогда позвольте нам начать военный совет.

Регис глубоко вздохнул.

Алтине дал власть Лэтреилл, поэтому флот, как и предполагалось, подчинился ей.

Не принимая во внимания адмирала флота… Идею Региса было бы сложно выполнить, если бы они не получили поддержку капитанов.

Всё это было из-за характера Алтины. Она точно не хотела использовать свои полномочия, вынуждая кого-то подчиняться ей.

Регис разложил морскую карту на столе.

— В начале я хочу кое-что подтвердить… Когда прибудет судно класса Посейдон?

Говорили, что медленное судно класса Посейдон, оборудованное ста двадцатью орудиями, должно прибыть с южного моря сюда сегодня.

У Бертрама был горький взгляд.

— Ну, это судно всё же не может двигаться без ветра… Из сообщения от них, мы рассудили, что они должны прибыть вечером.

— Понятно. Тогда мы начнём операцию завтра утром. Во-первых, сражение произойдёт в…

Регис начал объяснять свой план.

Морские офицеры кивали в начале его объяснения, но через некоторое время побледнели.

Бертрам колебался.

— Э-это… Есть ли другие варианты?

— Это уже лучшая стратегия, которая я смог придумать… Возможно, я смогу придумать получше, но у нас нет времени, чтобы надеяться на это. Если мы опоздаем и суда снабжения разгрузятся, то враг получить много провизии. Из-за этого столица падёт, и ущерб империи будет ещё больше, от которого мы не сможем оправиться даже через сто лет.

— Угх…

Бертрам был немного озадачен.

Даже если столица падёт, страна не будет разрушена в одночасье.

Против врага, у которого не было даже двадцати тысяч солдат, император Белгарии не будет лежать на земле и терпеть избиение.

Однако, если императору придётся сбежать, соседние страны ринуться в сюда, и лорды, которых Белгария подчинила силой, восстанут.

Сейчас они не осмеливаются возражать, но, если империя ослабнет, это произойдёт.

Регис посмотрел на морскую карту.

— Тогда я продолжу объяснять план сражения. Класс Принцесса Высшей Британии имеет 74 орудия и использует паровой поршневой двигатель тройного расширения, чтобы двигаться. Наиболее важная часть — это винт внизу корпуса. Я полагаю, что все здесь знают, что они могут двигаться без ветра.

— Определённо, это самая неприятная особенность.

Бертрам и морских офицеры были удивлены.

— А? То есть эти винты, как паруса у лодок… Значит, это можно считать слабостью. Однако это не то, во что мы можем попасть так легко. Мало того, что винт маленький, он ещё и расположен под водой. Если бы мы находились на суше, это ещё можно было сделать, но на воде корабли постоянно находятся в движении. Ещё сложнее это будет сделать во время перестрелки.

— Как я и думал, в винт попасть сложно… Верно то, что винт находится в труднодоступном месте, но с этим всё в порядке. У меня есть контрмера против этого.

— Не могли бы уточнить?

— Определённо.

Адмирал и капитаны, у которых были суровые лица, услышав объяснение, выглядели озадаченными. Скорей всего, это то, что описывают: «Вы не верите этому полностью, но надеетесь, что это правда».

«Тут ничего не поделаешь», — подумал Регис.

Как капитаны, они больше привыкли думать самостоятельно, чем слушать приказы. Кроме того, идея, которая была предложена сегодня, была неортодоксальной.

Хотя более важным был факт, что все достижения Региса были получены на суше, что совершенно ничего не значило для флота. Кроме того, его возраст и звание было ниже, чем у них, поэтому маловероятно, что их можно будет убедить сразу.

Однако, у них не было времени для получения их доверия.

— Как насчёт…

— Ах, это возможно.

Бертрам и остальные не могли решиться.

Алтина уставилась на адмирала.

— Ну, и? Идея Региса действительно возможна?

— Пусть это и беспрецедентно. Мы не узнаем, пока не попробуем…

— Стоит ли пытаться?

— Возможно.

— И у нас есть прекрасный кандидат, на ком можно это попробовать. Так как мы не боги и не можем знать всего заранее… Но давайте приложим все усилия ради тех, кто погиб в этой войне.

Слова Алтины были неожиданно тяжелы. Вероятно, она была под впечатлением предыдущего сражения. Она была красивой и достойной девушкой, но ещё у неё была невероятная сила.

Бертрам позорно кивнул. Он плотно сжал губы и встал, положив правый кулак на левую грудь, отдавая честь.

— Как вы пожелаете. Я вложу в это все силы!

— Спасибо, я оставлю это вам.

— Есть!

Дальше Бертрам обратился к своим подчинённым.

И говорил он с ними тоном, которым обычно общался с доверенными лицами.

— Господа, я полагаю у всех вас остались сомнения, потому что мы никогда не делали подобного, что предложил этот стратег… Однако мы так и будем сидеть и ждать поражения? Не так себя должен вести гордый имперский флот!

— Адмирал думает, что это осуществимо?..

Спросил капитан средних лет.

Бертрам покачал головой.

— Я этого не знаю… Но есть ли у нас выбор? Мы отправились на сражение за Троуин полные уверенности, что победим. Я полагаю все здесь знают, какой был результат, мы не смогли победить их пароходы… Разве вам не стыдно за то, что вы боитесь потратить свое время и попробовать эту новую идею?!

— Ку… Мы не боимся…

Пробормотал капитан, дрогнув.

Алтина сделала заключительный толчок.

— Если у вас есть альтернативы, я готова выслушать. Однако, как и сказал Регис, у нас нет времени, чтобы придумывать новую стратегию, которая, может, и не появится. Сейчас мы можем использовать лучшее, что у нас есть. Враг не станет вас ждать.

Несмотря на волнение, капитаны больше не возражали.

Они подчинялись адмиралу. Но в отличие от сухопутных солдат они были более независимы.

И наоборот, если бы они были готовы помочь, то они объединились, как один.

В гостиной было тихо достаточно долго.

Внезапно довольно пухлый капитан поднялся.

— У-ху-ху! Разве это не интересно! Давайте сдуем Высшую Британию одним махом!

Наконец и другие капитаны начали вставать и отдавать честь.

— Как и сказала Ваше Высочество, позвольте нам участвовать в этом сражении.

Сказал тот капитан, что дрогнул мгновение назад.

Адмирал флота ещё раз отдал честь Алтине.

— Тогда я пойду готовиться к сражению!

— Спасибо. Я рада это слышать от вас. Я оставлю остальное на вас.

Алтина с нежным взглядом отдала честь.

◊ ◊ ◊

После ухода адмирала и его подчинённых Абидаль Эвра и охранники тоже покинули дом, чтобы охранять его снаружи.

Кроме Региса, остались Алтина и Джером.

— Ху~ — Алтина откинулась на диван. — Это замечательно. Наконец мы можем продолжить сражение.

— Хмпф! — усмехнулся Джером. — Я слышал, что перед этим Бертрам понёс потери. Если мы победим, он может закрыть своё поражение. Если мы проиграем, он может переложить ответственность на нас. Какая неблагодарная работа, да, Регис?

Сказал он Регису с усмешкой.

Регис пожал плечами.

— Благодаря этому они будут сотрудничать… Если бы не это, я не знаю, когда мы смогли бы закончить…

Алтина нахмурилась.

— Сейчас не время разбирать, чья это ответственность!

— Верно. Хотя то, что империя скоро погибнет, совсем не преувеличено… Но тут ничего не поделаешь. У меня нет никаких достижений в море, поэтому просить, чтобы они нам поверили, — просто нереально.

— Но они поверят тебе, как только первая часть твоего плана сработает.

— Замечательно, если так…

Джером рассмеялся и спросил:

— Что? Это может получиться?

— Получиться… По крайней мере, первая часть.

— Как уверено.

— Что не так… Я просто, как оказалось, знаю это… Я совсем не уверен. Как и сказала принцесса, чтобы получить их доверие, мы тоже должны что-то потерять. Хотя они поверят мне, как только увидят хоть какой-то результат.

Он поставил так много на морское сражение из-за ещё более опасного сражения, которое произойдёт позже. Именно поэтому это было необходимо.

Джером смотрел на морскую карту.

— Ну, правильно… Наверняка получиться. В конце концов, использовать эти неприятные трюки в сражениях — это твоя сильная сторона.

— Нет-нет, это вовсе не неприятно.

— Хмпф… Здесь ведь не только враг будет обманут, так ведь?

— Н-нет, это… я просто использовал все доступные стратегии.

Регис опустил голову.

Джером продолжал ухмыляться.

— Ну, всё хорошо. Я оставлю это морское сражение на вас. Так? Я останусь охранять это место? Не говори мне, что ты хочешь, чтобы я сел на корабль?

— Если возможно, я бы хотел, чтобы ты отдохнул как можно лучше… Однако, если мы будет не внимательны, могут быть проблемы…

— Всё будет хорошо, если мне нескучно. Одни поездки верхом приелись моему мечу.

Алтина рядом с Джеромом потянулась.

— Регис, ты сядешь на корабль?

— Верно… Я буду сопровождать адмирала, так как всё самое важное будет происходить в море.

— Если так, то я тоже пойду!

— Э?!

— Я иду, даже не пытайся сказать нет! Нам нечего будет делать на суши, если мы проиграем на море, правильно? Если это так, я точно пойду!

— Нет, это…

«Похоже, я не смогу её переубедить», — подумал Регис. В такой ситуации Алтина не отступит.

Немного подумав, Регис опустил плечи.

— Ха-а… Ничего не поделаешь.

Она всегда делала, что хотела. Пусть было похоже, что она не о чем не думает, на самом деле она продумывала много. Кроме того, она всегда действует согласно своим убеждениям.

— Регис думает, что будет лучше, если меня там не будет?

— Это не так… Даже если возможность попасть равна один к ста, не учитывая дистанцию, обычно мы бы всё равно не попали… Однако есть ещё один шанс из сотни, что попадут в нас… Если это ты, то в ближнем бою ты не проиграешь. Но что ты сможешь сделать с летящем к тебе пушечным ядром… Пожалуйста, не забывай об этом.

— Даже я знаю об этом!

— Ещё… Когда ты на борту, то должна слушаться капитана. Пусть они и находятся под командованием адмирала, ты всё ещё можешь лишить их своих полномочий, если пожелаешь. Но моряки будут слушать только того, к кому они привыкли, понимаешь?

— Да! Я обещаю!

— Ну… По моему мнению, лучше бы ты осталась на суше. Любое неправильно движение может привести к тому, что мы будем окружены тремя судами, у которых по 74 пушки на борту, и нас разнесут вдребезги.

— Тогда мы просто не должны совершать неправильные действия!

— Ха, ха-ха…

— Кстати, разве ты не можешь стать капитаном? Разве ты не читал об этом прежде?

— У меня будет морская болезнь…

— Ах, вот как?

— Как насчёт тебя?

— Раньше я каталась на маленькой парусной лодке по озеру?

— Я тоже это делал, но тут всё по-другому. Ну, военные корабли должны быть более устойчивы, чем рыбацкие лодки… Наверное… Но всё ли будет хорошо, если моряки станут смеяться над принцессой, которая страдает от морской болезни или даже упадёт в обморок?

— Это может быть неприятней, чем если в нас попадут из пушки…

Впервые Алтина показала унылый взгляд.

Джером сделал лицо «мне на всё плевать» и вышел, чтобы раздобыть немного алкоголя.

— Вы, ребята, можете весело проводить время, страдая от морской болезни, а я буду болеть с похмелья.

↑ пп: Итс дэнжероус го алон, тэйк зис© Кто не понял, тот поймёт. ↑ пп: Представляю эмоции Абидаля. ↑ пп: А то Алтина не заставит себя долго ждать. ↑ пп: Stove — печь, может кто знает? зачем она на рыболовном судёнышке? ↑ пп: Алтина бы — сначала круши, потом разбирайся. ↑ пп: Мне кажется, или она не понимает его положения? Личный стратег принцессы, кандидата на трон, ещё и стратег целой армии, я молчу про благородный титул. ↑ пп: Многоходовочка. ↑ пп: Я ахерел с этих слов, если честно. ↑ пп: Неуважение к королю, типа того было ранее.

Глава 3: Всем кораблям, открыть огонь!

По причине скорой отправки моряков дома фермеров, которые были до этого их временным жильём, опустели.

По правде говоря, жилье должно было быть возвращено местным жителям, но экспедиция, которая прибыла из самого форта Волкс, от одного конца империи в другой, очень устала.

Те, кто уже не слишком хорошо держался, остались в форте Ле Тройети.

Местные выразили своё понимание и дали им отдохнуть в домах ночью.

Сражение начнётся завтра, Джером поведёт большую часть войск к форту Ле Тройети.

Регис упал на кровать в доме, в котором он жил.

Время 21:00.

После встречи с командованием флота и завершения планов наступления с Джеромом уже наступила ночь.

Комната освещалась свечами, и об их качестве, кажется, думали в последнюю очередь, поэтому свет был довольно тусклый.

Но он всё ещё мог ясно видеть предметы в руках.

— Что ж, тогда…

Регис достал книгу из сумки.

По пути от столицы в один хороший день они зашли в большой город. Эту новую книгу он купил там.

Регис открыл книгу и лёг на кровать.

История была о группе героев, пойманных в ловушку в мире игры, основанной на приключениях, которые с ними происходят, пока они пытаются спасти девушку из лап злодея. *

Обычно главный герой был фехтовальщиком. Таким же как герцог Эдди, который остался в форте Волкс.

Однако здесь главный герой истории был парнем, который использовал магию поддержки, помогая своим товарищам…

Когда он начинал читать интересную книгу, мир вокруг него, казалось, исчезал, а свет и звуки приглушались. Он даже не знал, где он находился в данный момент.

— Хм-м, в такие моменты я благодарен за то, что живу.

— Мы отправляемся завтра на рассвете…

— Ну, неприятно, что придётся ехать на корабле, но, боюсь, я не смогу встать с кровати, если снаружи будет слишком темно.

На рассвете в комнате было темнее, чем на улице, которую всё ещё освещала луна. Было настолько темно, что нельзя было увидеть даже свои пальцы.

Всё было бы хорошо, если бы он мог зажечь свечу где-нибудь под рукой, но, к сожалению, Регис не был знаком с расстановкой в комнате.

И таким образом, чтобы выехать вовремя, Регис неоднократно напоминал себе, что он спит рядом с дверью, спал в одежде и положил упакованные вещи рядом с кроватью.

— Приготовления закончены… А, г-жа Клэрисс?!

Он не был уверен когда, но леди в зелёном платье и в переднике вошла без стука.

Клэрисс вздохнула и сказала:

— Сэр Регис, вы совсем не меняетесь.

— Ч-что такое? Что происходит? Алтина зовёт меня?

— Так как ей завтра рано вставать, принцесса уже легла. Сэр Регис, почему вы не спите?

— Конечно, я лягу спать. Если не выспаться, легко заболеть морской болезнью. Я просто хотел немного почитать, прежде чем лечь спать…

— Понятно, понятно.

Клэрисс нежно улыбнулась. «Вздох», — она действительно настаивала, чтобы Регис описал её как нежную.

Если бы всё так и продолжилось, она снова забрала бы свечу.

— Эм… Если я не дочитаю книгу, я буду беспокоиться и не смогу нормально спать.

— Вы знаете, что у вас красные глаза?

— Ну, у меня действительно болят глаза, но, скорей всего, это потому, что я не привык к морскому бризу. По крайней мере, позвольте мне дочитать ту часть, где они заканчивают набег на подземелье…

— Понимаю. Хорошо, тогда я почитаю её вам. Вы должны дать отдохнуть глазам и телу. *

— А?!

Клэрисс подошла к свече.

— Если вы не желаете, тогда хорошо отдохните.

— Ва-а-а! Н-ну… Пожалуйста, сделайте это.

— Хорошо.

Когда Клэрисс подняла книгу у подушки Региса и села на кровать, заставив её скрипнуть, она выглядела ликующе.

— Фу-фу-фу, если Её Высочество увидит это, она определённо неправильно поймёт.

— А? Что поймёт неправильно?

— …Ничего. Хорошо, тогда закрывайте глаза, сэр Регис… Даже если вы будете смотреть на меня, это бесполезно.

В мерцающем искусственном свете, её профиль и тени дрожали. Под сиянием слабого света, небольшой бугорок её груди был очаровательно заманчивым.

Чувствуя себя странно, Регис осматривал её с разных углов. После того как он лёг на кровать, Клэрисс сидела очень близко к нему.

В воздухе был слабый аромат чая.

Карие глаза смотрели в его сторону.

Регис почувствовал, как его сердце ускорилось, а грудь сдавило. Он лёг, но его дыхание стало прерывистым.

У Клэрисс покраснели щеки, и она отвела глаза.

— Если вы будете смотреть на меня с такого близкого расстояния, я начну стесняться.

— Ах… И-извини, просто ты слишком красива… (пп: Я почти перевернул стол…)

— А?

Её глаза стали больше.

Регис прикрыл глаза, как будто оговорился.

— Ч-что я сказал?!

— …Эм… Такие слова… нельзя легко произносить, ладно?

— Это правда. Я хотел сделать тебе комплимент, но слова, которые относятся только к внешности девушки…

— Нет, не в этом проблема… Если Регис скажет это сейчас, я могу и не сдержаться, понятно?

— Ха?..

— Завтра важный день, поэтому не сейчас… Хорошо, закрой глаза.

Она протянула руку и нежно закрыла глаза Регису.

Он мог чувствовать её холодные мягкие пальцы и нежный аромат.

Регис покорно закрыл глаза.

А Клэрисс начала читать.

С такой громкостью, чтобы только лежащий рядом Регис мог слышать то, что она говорит, его голос был очень отчётлив и приятен для ушей.

Не принимая во внимание произношение слов и интонацию, которые были прекрасны, то, что больше всего нравилось Регису, — это то, что она читала только для него.

«Как замечательно».

Не беря во внимание правящего императора, в прошлом при дворе были барды. А у некоторых дворян были слуги, которые шептали своим хозяевам, расслабляющимся на подушке.

Казалось, что Регис наслаждался жизнью дворянина, что подарило ему мгновения радости. *

◊ ◊ ◊

Следующим утром…

Небо было всё ещё тёмным, и искрились звёзды.

— Кстати, судя по приказу маршала Лэтреилла, все здешние подразделения вошли в четвёртую имперскую армию… И флот, и сухопутные войска. Это немного сложно понять.

Когда Алтина услышала, что сказал Регис, она наклонила голову.

— Так как вице-адмирал Бертрам — адмирал флота, то называть его Флотом Бертрама было бы правильно, так ведь?

«Если так смотреть, то это совсем не правильно!» — Бертрам покачал головой.

— Так как Ваше Высочество — главнокомандующий и будет на борту флагмана лично, то флот нужно называть «Флот Мари Куатрэ Аргентина де Белгария».

Регис согласился с ним.

— …Адмирал флота всё же должен командовать сражением, будет сложно сказать: «Флот Бертрама, вперёд!» — в присутствие принцессы.

— Обо мне не волнуйтесь, ладно?

— Пожалуйста, пожалейте меня, Ваше Высочество. Подчинённые будут меня дразнить.

— Но моё имя слишком длинное. Ах, чтобы сэкономить время, давайте назовём его «Флот Региса»?!

— Нет!

«Это название будет слишком странным».

Однако Бертрам ответил.

— У меня нет проблем с этим. Если это для сражения, то я не стану возражать, пока имя соответствует.

— …Пощадите меня. Ну, давайте назовём его «Западный Освободительный флот». Так или иначе, цель сражения состоит в том, чтобы потопить суда снабжения Высшей Британии и отбить гавань Чейнбоил.

Бертрам кивнул.

— Название соответствует цели.

— Ну, раз так говорит Регис, то всё хорошо.

Всё было решено.

Чтобы пришвартовать большие суда, нужна была гавань с глубокими водами.

И, конечно, в рыбацкой деревне это было невозможно.

Нужно было выйти к пирсу, сесть на шлюпки и доплыть до больших кораблей, которые находились в более глубоком месте, всё это занимало время.

Региса провели на шлюпку.

С ним была только Алтина и не одного солдата из форта Волкс.

На это раз были только они вдвоём.

Клэрисс тоже не ходила по пятам. Она осталась и делала свою работу по дому, так как не могла пойти на поле боя.

Абидаль Эвра настаивал, чтобы он был эскортом.

Однако боевые корабли были не для развлекательных круизов и не могли себе позволить много неподготовленных моряков. Кроме того, охрана рыцарей будет бесполезна против пушек, которые использовались в морских сражениях.

Если у флота были бы какие-то планы, то, даже если они взяли бы с собой больше эскорта, всё было бы бесполезно. Они могли лишь довериться флоту, и если бы Алтина не доверяла им, то не села бы на флагман.

Алтина села в лодку, что было легче, чем она думала сначала.

Она осторожно помогла Регису.

Лодка качалась на волнах.

Моряки, энергично крича, медленно оттолкнули лодку от пирса.

Они медленно дрейфовали от суши.

Когда днём ранее Регис выходил в море, чтобы подготовиться к сражению, отплывая от суши, он чувствовал себя странно.

В небе были белая луна и много звёзд.

Погода, казалось, была неплохая.

Дул морской бриз, который можно было ощутить, только выйдя на большую воду.

Шлюпка направлялась в открытое море.

Регис беспечно смотрел на насыпь.

Горные хребты побелели.

— …Ах.

На насыпи стояла маленькая фигура на фоне неба, которая медленно бледнела.

Это был неопределённый силуэт, но Регис узнал её.

С волосами цвета сверкающего огня девушка… Нарисса смотрела в их сторону.

Хоть она и не могла увидеть его с того места.

Регис был благодарен ей от всего сердца.

«Большое спасибо за помощь. Мы определённо защитим эту страну, пожалуйста, позаботься о себе…»

◊ ◊ ◊

851 год Империи, 1-е июня.

«Западный Освободительный флот» вышел из рыбацкой деревни.

Во флоте было в общей сложности сорок четыре боевых корабля.

Крупнотоннажные корабли состояли из девяти линкоров класса Афина 3-го ранга (80 орудий). Немного меньшей, чем основные силы, были четырнадцать судов класса Селин 4-го ранга (50 орудий) и двадцать корветов Уран (18 орудий).

С точки зрения огневой мощи и скорости, класс Афина была слабее вражеского класса Принцесса с семьюдесятью четырьмя орудиями, но он мог посоперничать в дальности стрельбы.

Полная длинна — 120 ко (53 м), 34 ко (15 м) шириной, высота мачты — 140 ко (62 м). *

Если они проигнорируют потери, благодаря преимуществу в численности сражение могло быть возможным.

Но война с другими странами продолжится и после победы над Высшей Британией, поэтому они не могли небрежно разбрасываться судами…

Класс Селин был нужен, чтобы поддерживать безопасность во внутренних водах, поэтому его нельзя было назвать линкором.

Он был меньше чем 80 ко (36 м) длиной. Большинство орудий было малого и среднего калибра. Главным образом он предназначался для преследования пиратов и контрабандистов. У него была тонкая броня, которая не могла выдерживать обмен ударами с флотом Высшей Британии.

Уран был 45 ко (20 м) длиной, в двое меньше, чем размер крупнотоннажного корабля.

На всех парусах его скорость, скорей всего, будет выше класса Принцесса. Однако это нельзя было рассчитать и сложно использовать в орудийной битве.

Кроме них, был ещё линкор большего размера, чем остальные боевые корабли, — Посейдон, линкор 1-го ранга (120 орудий). Полная длина — 160 ко (71 м), 45 ко (20 м) шириной, в империи было только два таких колоссальных судна.

Однако только одно судно класса Посейдон принимало участие в сражении — это судно №2. Они не жалели свои корабли, просто судно №1 находилось на ремонте.

Ремонт и обслуживание линкоров обычно занимали очень много времени. Именно поэтому два или больше строились в одно и то же время и поэтому хотя бы один из таких кораблей всегда мог выйти на поле боя.

Если модель судов отличалась, то и управление, соответственно, тоже. Но на поле боя не было времени обучать моряков, как управлять судном. Если новички не знали бы хотя бы основ, во время сражения на судне воцарился бы хаос.

Даже если тренировать их на подобных моделях, всегда будет определённый предел.

Сейчас третье судно класса Посейдон всё ещё было в стадии строительства…

«Если план сработает, то строительство третьего судна будет закончено», — подумал Регис.

Кроме кораблей, также были суда меньшего размера, такие как шлюпка, которая сейчас перевозила Региса, разведывательные корабли и другие. Задачи, которые они выполняли, были одинаково важны, но на них нельзя было положиться в прямом сражении.

Регис сел на корабль 3-го ранга Афина «Франтам». Не только в линкорах, во всех парусных судах центр управления находился на корме. Так же как символ судна, его руль.

Рулевой управлял кораблём согласно приказам капитана. Так же как остальные моряки, все руки на судне подчинялись приказам капитана.

И не только на одном судне, все корабли во флоте подчинялись командам адмирала флота.

Его приказы передавались через флаги на флагмане. *

Бертрам проверил готовность флота.

— Ну, тогда отправляемся в путь… Всё в порядке?

Алтина кивнула.

— Успех этой операции решит судьбу империи Белгария. Я рассчитываю на всех вас.

— Я сохраню эти слова у себя в сердце.

Бертрам глубоко вздохнул и поправил свою шляпу, а затем вытянул правую руку вперёд.

— Западный Освободительный флот, вперёд!

Сигналы, переданные с помощью флагов, нельзя было увидеть на рассвете, поэтому, чтобы передать сообщение другим судам, сигнальщики использовали газовую лампу.

Выслушав указания адмирала флота, капитан флагмана немедленно отдал приказ выдвигаться.

Так как сейчас было темно, флагман шёл впереди и сигнализировал с помощью лампы. Во время сражения всё будет по-другому.

В вороньем гнезде*, на мачте, на носу корабля и по обе стороны от кормы находилось по одному человеку. Это позволяло остальным судам видеть габариты флагмана, и на каком расстоянии они находились. Если по какой-то причине огни погасли, появились бы проблемы. Под сильным морском бризом было бы сложно слова зажечь лампу.

К счастью, всё прошло гладко, и флот покинул рыбацкую деревню и отбыл.

Гавань Чейнбоил.

Небо на востоке постепенно светлело.

— Вблизи это судно выглядит ещё больше!

— …Ну, оба типа судов были построены в империи Белгария, но Афина больше, чем суда 2-го ранга.

Глядя от кормы до носа корабля, судно казалось бесконечным. Даже особняк дворянина не был настолько большим, оно было совсем как замок.

Деревянные мачты протыкали небо, а толстые холсты спускались с них. Массивные паруса, казалось, заполонили всё поле зрения.

Этот замок, который плыл в открытом океане, перевозил приблизительно пятьсот моряков. Это был масштаб небольшой деревни. Бертрам был ответственен за все суда в море и, соответственно, объединял отчёты со всех судов.

Кажется, что некоторое оборудование было оставлено в гавани во время сражения Троуин.

Некоторые суда получили повреждения, которые нельзя было починить в открытом море.

— Адмирал! Жанвье двигается очень медленно!

Кажется, что одно из судов класса Уран не могло поспеть за скоростью флота.

— …Не переусердствуйте, прикажите изменить его курс на место встречи номер три.

— Да, сэр!

Адмирал флота казался занятым.

Чтобы не беспокоить его, Регис начал болтать с Алтиной.

— Тебя что-то беспокоит?

— Судно изменит курс, если мы покрутим это колесо?

— Ах-х, это штурвал. Он связан с рулём на днище судна. Изменяя положение парусов по ветру, вы можете изменить курс судна, вращая колесо.

— Можно изменить курс такого большого судна с помощью лишь этого колеса?!

— Ну, чтобы удержать корабль от бесконтрольного дрейфа, потребует довольно много силы. Дело не только в том, чтобы повернуть его.

У класса Афина было три мачты.

Регис и остальные были ближе к корме, чем к третьей мачте.

Как раз там, где располагался руль, за ними были перилла. Именно там был адмирал флота.

Чтобы позволить адмирал делать свою работу спокойно, Регис и Алтина держались на расстоянии.

Судно было огромно.

В задней части была четвертая палуба с платформой. Там размещался штаб и личные каюты капитана и адмирала флота.

Как и ожидалось от флагмана Франтам, у него даже был королевский люкс. Там Алтина и будет временно жить.

Кстати, не говорилось, где находилась каюта Региса… Скорей всего, его разместили в багажном отделение, как и остальных матросов.

Морякам не полагалось кроватей, они спали на кусках ткани, натянутой между багажом или рядом с пушками. Они могли подвесить гамак даже к потолку.

«По крайней мере, я должен найти свой кусок ткани…»

Но об этом можно подумать, если Регис переживёт битву.

Небо постепенно становилось светлей.

◊ ◊ ◊

Флагман выпустил флаги, чтобы сигнализировать приказы остальному флоту.

Чтобы догнать судно класса Посейдон, флагман Франтам вышел первым в сопровождении пяти кораблей класса Афина. Из этих сорока четырёх боевых кораблей, только шесть судов составляли главную силу. Фактически они обладали больше половины совокупной огневой мощи флота.

Остальные корабли тоже не просто стояли на месте, у них были свои миссии.

В этот момент разведывательный корабль передал отчёт.

Адъютант, который получил его, доложил адмиралу флота.

— Сообщают о количестве вражеских судов в гавани Чейнбоил! Суда снабжения — восемнадцать! Класс Принцесса — шесть! Больше сорока малых судов!

— Так много?!

Сказал Бертрам с хмурым взглядом.

Моряки, работающие на палубе, зашумели.

Капитан тоже выглядел взволнованно.

Регис глубоко задумался.

— Кажется, что действительность отличается от того, что я представлял.

Бертрам посмотрел на Региса.

Ему нужно было только мнение стратега, который и предложил этот план сражения.

Адъютант адмирала флота, капитан Франтама и ближайшие моряки тоже посмотрели в его сторону.

Регис пожал плечами.

— …Кораблей снабжения не было здесь вчера, значит, они прибыли вчера вечером с своей родины. Может быть… Но я уже учёл возможность усиления вражеских сил, так что много проблем это не доставит.

— Ох? Вы знали об этом ещё до нас?

— Совсем нет. Я просто оценил силы, которые враг должен был иметь, основываясь на сражении Троуин.

«Понятно», — кивнул Бертрам.

Алтина была спокойна всё это время.

— Я полностью доверяю Регису!

Регис чувствовал себя счастливым и смущённым одновременно. Он сказал тихо, чтобы слышала только Алтина:

— …Может быть странно, что я так говорю… Но не будет ли довольно опасно слишком сильно верить в меня?

— А-ха-ха, я не так глупа. Я могу сказать, находится ли ситуация в пределах твоих ожиданий, только глядя на твоё лицо.

— …Понятно, кажется, что я не подхожу для игры в покер.

— Фу-фу-фу, как насчёт сыграть как-нибудь?

— Ты хороша в покере?

— У меня есть удача новичка, так что давай попробуем.

Алтина и Регис улыбнулись.

Бертрам немного удивлённо смотрел на них.

В этой критической ситуации, где вражеские силы оказались больше, чем они ожидали, молодой стратег и командующий не показывали никакого страха или сомнений.

Адъютант недоверчиво сказал.

— …Эм… Они так уверены в плане сражения?

— Ну, да.

Бертрам слегка кивнул.

«В этом случае мы можем лишь молиться. Или, может, они совсем не знают, на что похоже морское сражение?»

Ему трудно было избавиться от сомнений.

Тем не менее они были посреди поля боя, и он должен был учитывать своё положение адмирала флота. Чтобы не снизить мораль, он не должен был жаловаться.

Бертрам спросил командующего, чтобы удостовериться:

— Даже при том, что вражеских сил вдвое больше… мы всё ещё атакуем как запланировано, верно?

— Да, конечно! Давайте вернём гавань Чейнбоил!

Алтина указала на мыс.

Это был участок земли, выходящий в море, как копье. Их поле зрения было закрывал лес, который рос на мысу, но позади него была сама гавань.

Через промежутки между деревьями можно было заметить башню, у которой было две функции, маяка и пожарной вышки. Кажется, она была разрушена, когда армия Высшей Британии атаковала в первый раз.

Гавань Чейнбоил была построены в заливе в форме V.

Согласно легендам о войне основания, Император Пламени, молясь, отдал свой меч как жертву за победу, именно поэтому его назвали залив Жертвенного Меча.

В этом заливе было достаточно места для проведения орудийной битвы.

Согласно отчётам разведчиков, рядом с гаванью Чейнбоил было несколько парусных лодок — 18 больших судов снабжения. Шесть военных кораблей класса Принцесса также стояли в доках.

Имперский флот должен был избежать битвы в заливе. Так как он был окружён замлей с трёх сторон, ветер там должен быть слабее.

Парусные суда не смогут разогнаться там.

С другой стороны, противник мог быстро двигаться и по спокойным океанским водам.

Если бы во время сражения имперский флот был единственным, кто может двигаться, как если бы они были в зыбучих песках, то всё было бы решено в мгновении ока.

Это могло быть так, но вражеские боевые корабли были глубоко в гавани, и они не смогут забрать Чейнбоил, если не войдут в залив.

С флагманом Франтам, двигающимся во фронте, флот вошёл в залив единой формацией.

— Вражеские суда прицеливаются!

Послышался доклад из вороньего гнезда на верху первой мачты.

Регис и остальные стояли на мостике и тоже сосредоточенно смотрели вперёд.

Как и говорилось в докладе, двадцать с лишним больших судов.

Также бесчисленное количество мелких лодок.

Британцы не были идиотами, разведывательные суда патрулировали вход в залив. «Должно быть, они обнаружили наш флот ещё раньше…»

Вражеский класс Принцесса уже извергал чёрный дым.

Это был первый раз, когда Регис видел пароход, до этого он лишь читал в книгах об это новом поколении судов.

Базовая структура почти не отличалась от предыдущих поколений военных кораблей, это было судно, всё ещё построенное главным образом из дерева. С обеих сторон были многочисленные орудийные люки.

Это был пароход, но он всё так же имел три мачты, поддерживающие функции паруса.

Алтина наклонила голову.

— Регис? Разве это не пароход? Почему у него до сих пор есть паруса?

— Чтобы быть точным, класс Принцесса — фактически гибрид между парусным судном и кораблём с паровым двигателем. У него есть и двигатель, и паруса.

Сейчас ещё не существовало кораблей, которые двигались исключительно с помощью парового двигателя. И раз это был военный корабль, нужно было учитывать сбои в работе двигателя. Когда ветер в открытом море был силен, с помощью паруса двигаться можно было быстрее.

— Хм-м… как хитро использовать их обоих.

— Ну, если бы в них не было ничего хорошего, они бы не стали массово производимыми дорогостоящими машинами, которые потребляли много угля.

Между первой и второй мачтой Принцессы был маленький дымоход, из которого выходило много чёрного дыма.

Паровой двигатель должен был сжечь много угля, прежде чем давление в паровом котле увеличивалось до рабочего уровня. Кажется, что судно закончило приготовления.

Вражеский корабль начало двигаться.

«Пытаются держать нас подальше от их судов снабжения… Это очевидно».

— Приготовиться к орудийному сражению!

Отдал команду Бертрам.

Адъютант громко передавал приказ морякам на нижние палубы.

Когда капитан и моряки услышали этот приказ, они приготовили свои пушки к бою.

Сигнальщик передал приказ судам позади них, и они начали открывать орудийные люки.

Обычно одним орудием управляло двое человек. Человек же в следующей комнате отвечал за загрузку пороха.

Главные орудия, используемые классом Афина, были сверхбольшие имперские орудия. Заряжали их спереди — забивался мешок пороха и загружалось ядро.

Сзади вставлялась тонкая игла, которая протыкала мешок с порохом.

Игла вытаскивалась, и в полученное отверстие засыпался порох, после этого подготовка была завершена. После прицеливания во вражеское судно, всё, что оставалось, — это ждать приказа открыть огонь.

Орудие не было установлено на палубе, оно стояло на четырёх подвижных лафетах. Лафеты же крепились к корпусу цепями.

Это давало орудиям некоторый уровень свободы, облегчало прицеливание и ослабляло отдачу после выстрела.

Однако во время яростной перестрелки суда сильно трясло, и прицеливаться было сложно.

Орудия зажигались с помощью крестовины, тем же способом, что и зажигались пушки на суше.

Вражеские суда приближались.

Диапазон класса Принцесса был 45 ар (3216 м).

У класса Афины было только 28 ар (2715 м).

Разница была очевидна.

Однако технология, которая позволяла точно измерять расстояние, всё ещё не была развита. Даже если у них был инспектор, точность орудий всё же не была высока. В итоге всё упиралось в инстинкты адмирала флота.

Класс Принцесса разворачивался направо.

— Вражеское судно, право руля!

Так он повернулся орудийными люками к ним.

У животных их живот был их слабым местом, но у военных кораблей на флангах размещались их орудия.

Алтина наклонила голову.

— Если всё так и продолжится, разве они нас не расстреляют?

— …Эм, да.

Как только Регис пробормотал это, место с орудийными люками вражеского корабля покрылось чёрным дымом.

Мгновение спустя прозвучал громоподобный рёв.

Даже при том, что расстояние до сих пор было слишком большим, звука орудийных выстрелов было достаточно, чтобы встряхнуть их сердца.

«Всё ещё слишком далеко».

Подумал Регис.

Даже при том, что класс Принцесса мог очень далеко стрелять, попасть с такой дистанции всё ещё было сложно. Ведь с такого далёкого расстояния атаковать было вообще затруднительно.

Головой он точно это знал.

Но ноги не могли перестать дрожать.

— !..

Летело бесчисленное количество ядер.

Чёрные точки не летели горизонтально, а, казалось, падали с неба.

Скорость ядер замедлялась из-за сопротивления воздуха, поэтому выстрелы делали под углом.

Группа выстрелов была нацелена на флагман Франтам, где находились Регис и остальные.

И эффектно упала в море!

Поверхность океана заполонили многочисленные всплески.

От брызг воды мокрой была не только спина Региса, но и мачта с парусами.

Море слегка колыхнулось, и военные корабли качнулись, как листья на воде.

— Угх, угх!..

Регису потребовались все его силы только для того, чтобы держаться за перила.

«Алтине тоже, должно быть, нелегко», — подумал Регис. Однако она стояла на палубе устойчиво и даже не держалась за перила.

— Почему мы не отстреливаемся?!

— Потому… что мы всё еще слишком далеко… наверное.

Прибыла вторая волна атаки.

Скорость перезарядки была слишком высокой!

Регис закрыл глаза.

Единственное, что он мог сделать сейчас, так это молиться.

Рёв орудий встряхнул небеса и море, и вода, как дождь, полилась на судно. Казалось, что палуба ходит ходуном сама по себе.

— Ва-а-а!

— Одно из наших судов идёт ко дну!

Когда Регис услышал голос Алтины, он вытер морскую воду с лица и, открыв глаза, почувствовал острую боль.

— Больно!

Морская вода попала ему в глаза, и это было настолько больно, что он подумал, что ранен.

Во рту был вкус соли.

Нос щипало, и текли слезы.

Когда Регис принимал участие в сражениях на суше, он не беспокоился. В конце концов, он проходил обучение как кадет.

Но его первый опыт морского сражения был намного более жёстким, чем было описано в книгах.

Этого стоило ожидать… Не было таких неприятных романов, где описывалась боль, которую чувствовали герои, когда морская вода попадает в глаза.

После того как он тщательно протёр свои глаза, он наконец открыл их.

Алтину нигде не было видно.

«Она же не упала за борт?!»

Он почувствовал, как в глазах потемнело.

В этот момент её голос донёсся сверху. «Она взывает с небес? Но для этого было слишком рано».

— Регис! Другое судно загорелось!

Проследив за голосом, он увидел Алтину на вершине мачты, смотрящую в тыл.

Как ребёнок, взволнованно взобравшийся по лестнице.

Хотя судно дрожало так, что Регис боялся упасть, но Алтина двигалась, словно была на суше.

Или, может, это потому, что Регис слишком слаб?

Нет, даже моряки изо всех сил цеплялись за сети на палубе.

Алтина спрыгнула на палубу.

— Ара!

— Что?! Что если ты упадёшь в море?!

— Забудь, судно горит!

— …Ну… Корабли делают из дерева, конечно, они могут загореться, если в них попасть железным шаром, нагретым порохом.

— Но там же есть люди?!

В сравнении со сражением на суше в море был более высокий уровень смертности.

Всё же это орудийное сражение, в конце концов.

Даже так Алтина до сих пор не понимала.

— …В это время года вода в заливе не слишком холодная, они могут продержаться как минимум шесть часов. Если они будут плавать в заливе, по крайней мере их могут спасти другие корабли… Ва-а?!

Ещё один выстрел попал рядом с судном и залил палубу водой.

— Хах! — Алтина впервые схватилась за перила.

Попали в нос Франтама, и он был разбит!

Звук ломающегося дерева был громкий, как удар молнии.

Абсолютно не такой, как при качке.

Регис почувствовал удар, словно его пнули. В этот момент он думал, что тотчас умрёт.

Его руки внезапно потянули, и он вернулся в изначальное положение.

— Регис?! Если ты не будешь держаться за перила, когда судно дрожит, будет опасно!

«Где это оно дрожит? Судно трясёт… Для Алтины, даже если судно получает прямой удар, это не считается тряской?»

Сердце Региса бешено стучало, а дыхание было рваным, но это ужасное положение продлилось лишь мгновение.

— Ха… Ха… Спаси… бо…

— С тобой всё в порядке, Регис?

— Ах… Ах-х-х… Откуда ты знала, что в нас попадут, Алтина?

— А? Я видела, как оно летело, разве неочевидно?

— Ну…

Конечно, верно, что можно рассчитать скорость ядра, если видеть его. Однако было слишком трудно сказать, куда попадёт выстрел, для нормальных людей.

Судно всё ещё дрожало.

На этот раз выстрел, кажется, задел паруса.

Алтина подтянула Региса за руку, и они почти встретились лбами.

Залитая морской водой, Алтина, казалась, ещё более блестящей. Её выражение не имело никакого отношения к нервозности, Регис почувствовал от неё совсем другое очарование.

Алтина прошептала ему на ухо:

— Мы можем победить?

— …Это будет зависеть от способностей адмирала флота Бертрама отдавать приказы?

— Что насчёт ситуации прямо сейчас?!

— …Все идёт, как запланировано.

В этот момент адмирал флота отдал приказ.

— Флагман, право руля!

— Есть! Право руля!

Капитан ответил, прежде чем адъютант продублировал приказ.

Почти в то же самое время рулевой начал вращать штурвал.

Адъютант изменил сигнальные флаги по инструкции.

— Все суда, следуйте за мной.

Имперский флот тоже разворачивал свою орудия к кораблям Высшей Британии.

Двигаясь параллельно навстречу противнику — это был лобный проход. *

Расстояние между ними было в два раза меньше, чем во время начала вражеской атаки.

Регис кивнул.

Всё шло, как запланировано.

— …Формирование прохождения мимо друг друга. Мы обменяемся лишь несколькими залпами, битва с минимальной точностью. *

— Нам удастся попасть в них, если мы сможем сделать лишь несколько залпов?

— Правильно, а что случилось?

Если бы Адмирал флота повернул налево, они шли бы бок о бок с врагом — параллельный проход. В отличие от пересекающегося сражения, точность орудий составила бы сто процентов. В таком случае для канониров двигаться параллельно и с одной скоростью — это то же самое, как если бы оба корабля вообще не двигались.

Если бы это было параллельное сражение, разница в огневой мощи стала бы очевидной.

Согласно цели этой операции, пересекающееся сражение, повернув направо, было правильным выбором.

Наконец имперские военные корабли могли выкатить свои орудия, чтобы нацелить их на вражеские суда.

— Все суда, бортовой залп!

Они начали контратаковать.

В плане сражения, составленным Регисом, это была первая атака.

По сравнению с прошлым тряска сейчас несла совсем другой смысл.

Регис мог чувствовать вибрацию у себя под ногами.

Дым поднялся со стороны люков, обращённых в сторону врага, и застелил всё поле зрения.

Его запах был неприятным.

Дышать было сложно, и резало глаза.

Регис мог видеть только рядом с собой.

Но всё же они были в море, и морской бриз сдул дым в мгновение ока.

Его поле зрение ещё раз очистилось.

Алтина недовольно дулась.

— Мы ни в кого не попали!

— Первый залп используют для измерения расстояния.

— С таким дымом мы можем его измерить?

— Вон тот человек ответственен за измерение расстояния.

Оба посмотрели наверх.

Дым, заволокший всё судно, не достиг вороньего гнезда наверху мачты.

Как они видели, моряк в вороньем гнезде сигнализировал флагом, приземлился ли выстрел близко или далеко. Посыльный на палубе должен был передать эту информацию орудийной палубе.

Вся информация на судне передавалась посыльными.

В то время как они только перезаряжались, враг открыл огонь.

Капитан был ветераном орудийных битв и не станет праздно смотреть, как враг стреляет в него. Он приказал плыть зигзагообразным курсом, чтобы помешать врагу рассчитать его курс.

Произошёл второй залп…

И он немного достиг.

Попадания были, но их было недостаточно, чтобы пробить палубу парохода. Разрушать мачту и паруса всё же было бесполезно.

Враг мог использовать паровой двигатель, чтобы двигаться, а их палубы были толстыми.

По классу Принцесса, одетого в жёсткую броню, выстрелы, которые попали в цель, не сделали много. Некоторые части судна действительно загорелись, но их быстро потушили.

В орудийном сражении шанс попадания составлял один процент… Даже если это был эффективный выстрел, он наносил меньше чем десять процентов повреждения.

Когда дым сдуло, Алтина смотрела искоса.

— Кажется, это было неэффективно.

— Ну, в этом виновата не точность канониров… Но, если бы прямая перестрелка могла сработать, мне не пришлось бы придумывать этот план…

— Это точно.

Это орудийное сражение фактически было плохо продуманно.

Обмен залпами был более невыгодным для империи.

Из вороньего гнезда донёсся отчёт.

— Союзное судно Фёйл идёт ко дну!

Уже второе судно.

Империя потеряла два боевых корабля класса Афина.

Адмирал флота Бертрам молчал мгновение и затем отдал следующий приказ:

— Полный право руля! Оторвитесь от врага и направляйтесь в южный залив!

— Есть!

Возможно, это было потому, что сражение проходило в заливе, но разница в боевой мощи была просто зверской.

Алтина прошептала:

— Это тоже часть плана?

— …Честно говоря, мы немного отклоняемся. Разница в огневой мощи и скорости слишком большая, чем я ожидал, но всё ещё в пределах… Хотя их броня уж слишком хороша.

— П-понятно.

У Алтины был взволнованный вид, но она ничего не сказала вслух.

Чтобы успокоить её, Регис сказал:

— …Всё будет хорошо. Главное действие только начинается.

Авангардом Западного Освободительного флота были шесть судов класса Афина. Два из них получили повреждения и не могли двигаться, поэтому команды покинули суда, так как не могли погасить огонь.

Скоро огонь достигнет склада боеприпасов, и после взрыва суда пойдут ко дну.

Взрыв разбрасывал много осколков, а тонущие суда создавали водоворот. Моряки старались изо всех сил, чтобы отплыть подальше.

Но сейчас не было времени спасать их. Союзный флот отступил ко входу в залив и мог только надеяться, что бог позаботиться о них.

Оставшиеся четыре военных корабля класса Афина после обмена залпами полностью развернулся и начал возвращаться.

Они отрывались от врага.

Однако они не двигались к выходу из залива, а проплывали через залив Жертвенного Меча.

Шесть кораблей класса Принцесса на вражеской стороне тоже повернули направо.

Алтина указала на вражеские суда.

— Они возвращаются в порт?

— Нет, они должны преследовать нас… Однако они также должны защитить суда снабжения, поэтому они сначала хотят взять под контроль область вокруг порта. *

Если бы вражеский адмирал флота был человеком, который будет гнаться за добычей независимо ни от чего, он бы проплыл ко входу в залив и перехватил имперский флот, не позволив ему сбежать.

Если бы это имело место быть, то имперские корабли изменили бы курс и атаковали суда снабжения, достигнув своей цели.

«Кажется, что они не позволят нам так легко сделать то, что мы хотим».

Регис вспомнил сражение при Лэфрессанже.

Истинный командующий армией Высшей Британии был полковник Освальд Култхард.

Регис никогда ещё не встречал его, но, так как он был главнокомандующим, должно быть, это он приказал адмиралу флота сопровождать суда снабжения.

— Регис, враг отступает назад в залив!

— Ну… они и правда быстры, и ветер в заливе слабый…

— Это тоже часть плана?

Регис кивнул.

— Такая ситуация тоже описана в книгах. Она также есть и в учебниках по мореходству. Но я не знаю характер вражеского адмирала флота, поэтому я придумал сценарий, где мы находимся под его атакой, чтобы увидеть, как он отреагирует… Кажется, что их адмирал любит использовать устойчивую и осторожную тактику, а его капитаны подчиняются ему беспрекословно.

Регис внимательно следил за движением врага.

Их формация была немного спутанной, но все корабли выполняли приказы быстро, казалось, что между ними не было никакого расстояния.

«Но если это так, то движения врага будет легко просчитать. Кажется, что вражескому адмиралу нужно укрепить своей боевой опыт».

Подумал Регис.

Его лицо было спокойным, но его сердце было встревожено…

Регис был человеком, который привык полагаться на знание и расчёты вместо инстинктов.

◊ ◊ ◊

Выход из залива был на западе, порт находился на востоке.

Освободительный флот вошёл в залив с запада и потерял два военных корабля после стычки с врагом по центру… Прямо сейчас они плыли к югу залива.

Они сели бы на мель, если бы продолжили плыть, поэтому они должны были повернуть на запад или восток.

Шесть кораблей класса Принцессы, служащие эскортом для судов снабжения Высшей Британии, двигались на восток, закрывая судам империи путь к кораблям снабжения.

И, конечно, они не хотели, чтобы имперцы сбежали так легко, поэтому они начали преследование.

На флагмане Франтам… Алтина высунулась в сторону порта.

— Регис! Регис! Они приближаются!

— …Ну, они не хотят позволить имперскому флоту в заливе сбежать… Они, может, бросили бы это, если бы мы быстро скрылись, но, так как мы медленней, конечно, они преследуют нас.

— Мы специально позволяем им догонять?!

— …Мы?

Регис схватился за перила и неустойчиво пошёл к Бертраму. Он был вымотан, после того как перенёс тряску судна во время орудийного сражения.

— …Адмирал.

— Ох-х, г-н стратег, как ваши ощущения после первого морского сражения? Хотя ничего ещё не кончено.

— По правде сказать… Прямо сейчас я хочу лечь на кровать и отдохнуть…

— Я понимаю вас. Я немного смутился, когда отдавал приказ отступить.

— Понятно… Что ж, в следующий раз, вы можете целиться в корабли за вторым судном?

Бертрам был немного удивлён:

— Вражеский адмирал флота — вероятно, Оксфорд. Из прошлого сражения я могу сказать, что он превосходный командир. Вместо того чтобы сразу стрелять после входа в диапазон, не было бы лучше дождаться, пока корабли позади них тоже войдут в зону поражения?

— Хм, ну, в общем, у противника хороший командующий… Я тоже в этом убедился… Угх!

Регис прикрыл рот.

Хотя он просто говорил, но больше не мог сдерживаться, и его вырвало.

Бертрам был ошеломлён.

— Хорошо, я атакую корабли позади их второго судна, вы тоже должны отдохнуть.

— …Но так я не смогу видеть врага.

— Хм, тогда просто воспользуйтесь моей комнатой. Она находиться сразу под мостиком, на корме судна, оттуда будет лучше видно ситуацию позади, правильно?

— А? Это нормально?

— Всё хорошо… Ох, правильно, принцесса тоже, должно быть, устала, я прикажу своим людям сопроводить вас в комнату для отдыха.

Адмирал флота отдал приказ, и молодой адъютант повёл Региса и Алтину в жилую палубу и открыл одну из комнат.

— Пожалуйста, это здесь.

— …Большое спасибо.

— На самом деле я не устала… Но я должна выпить немного воды.

Алтина тоже шла.

Позади конференц-зала была каюта капитана.

Она была не очень большой, но по сравнению с моряками, у которых даже не было кроватей, это было гораздо лучше.

Здесь была высококлассная мебель, как в комнате у дворянина.

Стул, обшитый бархатом, и кровать с шёлковым одеялом. Стол, который, кажется, был сделан из тяжёлой древесины, был закреплён к полу. И, как видно, вдобавок был украшен тонким художественным оформлением.

Огонь, который вспыхнул во время сражения, погасили с большим трудом, но пламя вновь могло разгореться на пустом месте.

На внутренней стене было квадратное окно, это место действительно хорошо подходило для наблюдения за тем, что происходило позади судна по сравнению с мостиком.

Регис сел на стул, который стоял у этого окна.

Он мог видеть вражеские суда позади них.

— Ах… Похоже, мы поворачиваем.

— Всё, как и приказали.

Сказал адъютант, когда наливал чай.

«В глазах врага наш флот поворачивает направо, проходя вдоль южного побережья, прежде чем сбежать на запад, ведь так они решат, верно?»

Адъютант предложил чай Алтине, которая выглядывала из окна.

— Ваше Высочество.

— Спасибо.

— Тогда, пожалуйста, отдыхайте здесь.

Адъютант отдал честь и вышел из комнаты. Это был этикет дворянина перед членом королевской семьи.

Алтина была командующим, и сейчас была середина битвы, достаточно было и просто отдать честь… Кажется, что другая сторона не приняла Алтину как командира, потому что она была молодой девушкой.

Сейчас Регис и Алтина были наедине в каюте капитана.

Впрочем, как и везде… Она пожала плечами и вытащила голову из окна.

Проглотив чай за один раз, она наполнила чашку точно так же, как адъютант ранее, и предложила её Регису.

— Ты тоже должен попить.

— С-спасибо.

— Я не замечала, потому что ты был весь в морской воде, но ты, должно быть, сильно вспотел.

— …Это точно.

Регис выпил чай, чтобы смочить сухое горло.

Алтина ещё раз посмотрела в окно.

— Враг всё ближе… Эй, Регис… Почему суда Высшей Британии так быстры?

— Ты знаешь разницу между парусными кораблями и пароходами?

— Они сжигают уголь, верно? Я уже видела поезда и знаю, что они быстрее лошадей. Но не знаю почему… Но это не то, я хочу знать, почему империя не делает что-то подобное?

— Да… Это всё из-за разницы развития индустриальной технологии. Мы можем знать принцип парового двигателя, но для массового производства требуется очень точные детали. Это касается и новых винтовок, и боеприпасов. Вся разница в использовании машин.

Белгария полагалась на профессиональных кузнецов, чтобы точно производить металлические детали. Но Высшая Британия могла массово производить продукты на фабриках, используя машины.

— Использовать машины, чтобы делать машины?

— Да. Империя Белгария тоже имеет фабрики, верно? Но масштаб не такой большой, как в Высшей Британии.

— Я никогда не видела фабрику. Кузнецу, которую мы посещали ранее, я тоже видела впервые.

— Понятно, как неожиданно.

— Тут ничего не поделаешь, чтобы свободно посмотреть мир, я покинула двор только год назад.

— …Ну, если бы ты читала больше книг, ты, по крайней мере, знала такие простые вещи.

— А?! Просто я всегда занималась искусством фехтования! О нём я много знаю!

— Ну, в этом стиль Белгарии, та фабрика работает для элитных солдат. Именно поэтому нас сейчас преследует пароход. Этот ответ тебя удовлетворит?

— Хм-м-м…

Алтина нахмурилась, как будто съела что-то горькое.

Регис перевёл свой пристальный взгляд обратно к окну.

Справа был берег.

Это был покрытый деревьями мыс.

«Если мы подойдём слишком близко, то можем сесть на мель… Но в глазах врага, мы уходим от преследования и поплыли здесь потому, что у нас не было выбора. Всё по плану».

Позади них было три судна класса Афина. В сражении они получили повреждения разной степени.

Выпуская дым из дымоходов, вражеские суда медленно нагоняли имперцев. Для них имперцы располагались по диагонали слева от них.

Так как у Высшей Британии было преимущество в скорости и они не подходили близко к мысу, они шли за имперцами по прямой.

— Ну, даже при том, что мы проигрываем врагу в скорости и диапазоне стрельбы, у нас всё же нет намерения сдаваться. Мы почти в нужном месте.

На выходе из залива Жертвенного Меча появился силуэт Урана, это был самый быстроходный класс кораблей во флоте.

По длине они были в два раза меньше Афины.

На них нельзя было рассчитывать в прямом боевом столкновении против класса Принцесса.

Адмирал флота Высшей Британии Оксфорд не изменил формацию своего флота. Для них эти корабли не были угрозой.

Они были бессмысленным подкреплением.

Тем не менее эти суда класса Уран имели ключевую роль в плане Региса. Ключ, который начнёт пролог контратаки.

Как и планировалось, флагман Франтам сигнализировал приказы флагами. Ураны, который получили приказ, должны были поддержать имперцев.

Прозвучал звук орудийного залпа, который встряхнул деревья на мысу.

Звук донёсся не от четырёх судов класса Афина, которых преследовали, или шести судов класса Принцесса, которые преследовали их.

Он раздался с другой стороны мыса.

Не только звук залпа, на небе появились движущиеся черные точки.

Это было ядра.

Вражеский флот в панике попытался отвернуть от мыса… но было уже слишком поздно.

Все тридцать семь судов снабжения Западного Освободительного флота стреляли в унисон.

Плотная группа ядер полилась дождём, подбрасывая в воздух большое количество воды, и, казалось, охватила весь флот.

Второе и даже третье судно врага получили попадания.

Независимо от того, насколько крепка была броня судна класса Принцесса, её все же можно было разрушить, попав достаточное количество раз.

— Удивительно! Это сработало!

Завопила Алтина и прижала лицо к окну.

Даже при том, что Регис сам разработал этот план, он был потрясён разрушительной силой. Обычные корабли уже бы разлетелись в клочья.

Однако в середине ливнеподобной атаки появились два силуэта кораблей. Корпус был сильно наклонен, но они всё ещё были на плаву.

У Региса спёрло дыхание.

— Они… не затонули?!

Даже в этом случае это был лишь вопрос времени. Мачты были сломаны, и паруса горели. Дымоход был разбит, и даже крепкая броня местами горела.

— Ах, Регис! Волны идут!

Волны, порождённые большим количеством орудийных выстрелов, быстро приближались.

Флагман Франтам и другие союзные суда империи в момент залпа повернули… Однако некоторые союзные суда поворачивали слишком медленно.

Из четырёх судов, которым плыли вдоль мыса, последний в формации был прибит волнами к берегу.

Когда судно накренилось, можно было услышать громкий звук. Боевой корабль, кажется, был пойман в ловушку и не мог двигаться.

— А? Что произошло?!

— …Это риф.

Остальные боевые корабли избежали такой участи, но они всё же не могли поддерживать устойчивое положение, как ни старались рулевые.

Волны отразились от суши и толкнули суда обратно в залив.

Они не хотели приближаться к вражеским судам, но тут ничего нельзя было сделать, так как руль не мог удержать курс. Они были похожи на листья, которых несёт течением.

Даже Алтина должна была схватиться за стол. Региса бросило со стула на кровать.

— Ва-а-а?!.

— Угх! Р-Регис, ты в порядке?!

— Ах-х… немного.

Так как он был на кровати, он лёг. В некотором смысле это было безопасное место.

«Дальше мы просто должны подождать, пока море успокоится, и сбежать из залива», — думал он.

Звук орудий прозвучал снова.

Алтина потрясённо посмотрела в окно.

— Они открыли огонь.

— Ва-а?!.

В таком обширном океане они всё же должны были находиться на некотором расстоянии. Сложно было представить, что в них начнут стрелять в этот момент.

И большинство выстрелов не попали в цель.

Но в следующий момент Регис услышал громкий звук разрушения.

Флагман Франтам подскочил.

«В нас попали?!»

Региса и Алтину, державшихся за стол, бросило на пол от удара.

«Насколько сильно нам досталось?»

Он услышал стоны, доносящиеся снаружи.

Как он и думал, в них попали.

Судно сильно трясло, и Регис не мог стоять устойчиво.

Но он не мог больше оставаться в этой каюте.

Регис пополз наружу, лёжа на наклонном полу.

Алтина закричала:

— Куда ты?!

— Посмотреть! Ты останешься здесь!

— Что такое ты говоришь?! Я тоже иду!

— Не шути так!

После того как он подполз к двери, он встал, как ребёнок, и схватился за ручку двери.

Ещё один удар.

Как будто ударили черепаху в живот, Регис откатился назад.

— Ва-а-а!

— Что ты делаешь! Держись крепче!

Его поддерживали за спину.

Алтина твёрдо стояла на ногах, несмотря на то, что всё вокруг дрожало.

Увидев это Регис был ошеломлён.

— …Алтина… Ты что, настолько тяжела, да? *

— Тебя выбросить за борт?

— И-извини.

— Это не благодаря ногам. В такое время нужно использовать мышцы живота! Хорошо, встань твёрдо. Мы выходим наружу, чтобы посмотреть!

Алтина повернула ручку двери.

И их встретил воющий ветер.

Часть стены в конференц-зале была повреждена.

— Всё так плохо…

Простонал Регис.

Удар пришёлся на переднюю часть мостика?! В этом месте находятся командование и рулевая. На флагмане там находились адмирал флота и его адъютанты.

Алтина потянула Региса, который от шока стоял как вкопанный, и пошла к двери на половину разрушенного конференц-зала.

— …Это правда… Попали сюда.

Место, в котором Регис и Алтина были только что, превратилось в руины.

Часть корабля была разрушена, и полыхал огонь.

Моряки упорно трудились, чтобы его погасить.

Адмирал флота лежал на палубе.

Адъютант держал адмирала и кричал:

— Адмирал Бертрам! Адмирал Бертрам! Соберитесь!

Регис помчался в сторону адмирала.

Алтина, которая была рядом с ним, увидев состояние адмирала, ахнула. Его голова была вся в крови.

Единственная первая помощь, которую моряки могли оказать на судне, состояла в обычной перевязке.

Адъютант, на краю слез, надрывно сказал:

— Ву-у… Когда в нас попали, адмирал, чтобы защитить меня, он…

— В него попал осколок?

Это было действительно неудачно.

На таком большом расстоянии, независимо от того, насколько продвинуты были вражеские суда, они не могли так легко попасть в цель. Ещё и в сердце вражеского флота.

Адмирал флота, лежащий на палубе, медленно открыл глаза.

— Угх…

— А-адмирал!

Закричал Адъютант в слезах.

Увидев Региса, Бертрам усмехнулся…

— …Ар-р… Её Высочество?

— Я в порядке!

Алтина ответила адмиралу со стороны Региса.

— Замечательно…

— Адмирал, мы сейчас же займёмся вашими ранами!

Будто игнорируя слова адъютанта, Бертрам перевёл взгляд на Региса.

— …Я ухожу… Командование на тебе.

— Э-э-э?! Вы говорите со мной?! Может, вы приняли меня не за того…

— Пожалуйста… г-н стратег… спасите… флот и империю…

После этих слов адмирал флота снова потерял сознание.

Корабельный доктор средних лет наконец прибежал к ним.

— Перенесите адмирала в конференц-зал! Принесите мне немного горячей воды! Мы не можем позволить адмиралу умереть! Быстрее!

Он выкрикивал приказы, и моряки с зелёными лицами наконец в панике поспешили выполнять, а адъютант упал на пол, залитый слезами.

— Ву-у-у…

— Сейчас не время реветь!

Крикнула Алтина.

Она указала на удивлено поднявшую голову адъютанта.

— Мы продолжим сражаться! Разве ты не адъютант?! Самый приближенный к адмиралу?!

— Д-да…

— Тогда, когда адмирал флота не может отдавать приказы, что произойдёт, если и ты не сможешь командовать?! Ты хочешь, чтобы нас разбил враг?! Тогда ты не сможешь вступиться за людей, которых хочешь защитить!

— Угх… Но… Д-да!

Он колебался и заставил себя отдать честь.

Повернулся к Регису.

И вытер свои красные глаза.

— Г-н стратег! Нет, действующий адмирал флота Регис д’Аурик! Битва ранее была великолепной! Несмотря на цену, которую мы заплатили, мы так и не смогли в тот раз даже потопить судно класса Принцесса. А теперь мы потопили целых два из них!

— А, ах-х-х…

— Адмирал доверил вам командование, потому что восхищался вашим талантом!

— Подождите… Вы правда хотите, чтобы я стал действующим адмиралом флота? Я не знаю, смогу ли…

— Сейчас не время раскисать, Регис! Враг наступает!

Вражеский флот, который перенёс сокрушительный удар, начал восстанавливать свою формацию и снова приближался.

Это было лишь одно судно.

Как и ожидалось, второе и третье судно не могли больше сражаться, даже при том, что всё ещё были на плаву. Если они не погасят огонь, в конце концов потонут.

Что касается трёх других боевых кораблей, они следовали за флагманом, чтобы поддержать его. Другие два не планировали присоединяться и дрейфовали к мысу, чтобы перегруппироваться.

Со стороны империи всё ещё оставалось три судна класса Афина.

Так как мостик Франтама получил повреждения, система командования была в хаосе.

То, что должен был сделать Регис, не было боем одного человека, а команды, которая решит судьбу двух тысяч моряков.

Сейчас не было времени обсуждать его нехватку уверенности или пригодность.

— Ха… Выбора нет… Хотя я не уверен в командовании… Эм… Оставайтесь на курсе и выходите из залива.

— Есть!

Адъютант передавал приказы, в то время как первый лейтенант лично встал у руля вместо травмированного капитана и рулевого. *

Алтина спросила:

— Если всё пойдёт так и дальше, разве нас не атакуют?

— Да, должно быть.

Прямо сейчас союзные суда должны быть в диапазоне стрельбы главного корабля класса Принцесса.

«Я думал, они вернутся в гавань».

«Или, может, их переполняет боевой дух, после того как мы потопили их суда».

Регис чувствовал, что просчитался.

— …Я недооценил их… Я думал, что вражеский адмирал Оксфорд предпочитал следовать учебникам. Именно поэтому в ответ я принял этот план… Тем не менее после потери двух судов при внезапной атаке с другой стороны мыса и с неспособностью двигаться свободно из-за потревоженного океана он всё же продолжает преследование… Он исключительный капитан.

Даже при том, что передняя часть мостика получила удар, это было лишь неудачей.

Боевой дух врага был чист.

Не было бы удивительно, если бы они атаковали снова в любое время.

— Мы не можем сбежать?

— …Ну… Кажется, что они не дадут нам сбежать так легко… Сейчас время, чтобы ослепить их.

— Ослепить?

Заинтригованная, Алтина широко раскрыла глаза.

Адъютант ждал следующих приказов.

— Эм… Отправьте приказ команде поддержки с другой стороны: «Стреляйте по вражеским судам с максимальным диапазоном, ничего если вы не попадёте…» Мы тоже будем стрелять… После этого мы позволим дебютировать тому судну, как запланировано.

Флагман Франтам снова начал отдавать приказы флагами.

Флаги синхронизировались с приказами, переданными из вороньего гнезда на палубу. Единственное дополнение было открыть огонь.

Мгновение спустя звук орудийного огня донёсся с другой стороны мыса.

Следуя за Франтамом, три союзных судна тоже открыли огонь.

Большое количество ядер упали перед вражескими судами, поднимая огромное количество воды, которая вскоре превратилась в стену.

Море вновь начало бушевать.

Регис изо всех сил держатся за перила.

Регис никогда не читал о таком смущающем адмирале флота, как был он сам. Он ещё раз посчитал, что не подходит на эту роль.

— Уг-гх-х-х…

Тряска была сильной, но Алтина до сих пор твёрдо стояла на ногах.

— Почему ты приказал, чтобы суда поддержки стреляли? Враг всё ещё вне диапазона.

— …Враг не знает о том, какие суда находятся позади мыса. Они станут осторожничать и думать: «Возможно, что у них есть орудия с достаточным диапазоном, чтобы достать нас», — так ведь? Следующий залп будет скоро.

— Ты имеешь в виду залп, который достигнет тех судов?

— Да.

И это он почти достиг их.

Вражеские суда всё ещё не открывали огонь. Это расстояние было слишком большим даже для Тип 41 Элзуик. И ещё больше для орудий империи.

— Этого, должно быть, достаточно, чтобы ослепить их. И на таких волнах врагу будет сложнее прицелиться.

Но даже в этом случае был шанс, что в них попадут…

Регис посмотрел на сожжённый мостик и вздрогнул.

Он вспомнил вид травмированного адмирала.

Следующим, кто падёт, мог оказаться он… Но если бы это произошло, то всё нормально. Не было ничего удивительного, что такой бесполезный штабной офицер, как он, потеряет свою жизнь на поле боя.

Однако он должен был приложить все усилия, чтобы не допустить ранения Алтины.

Непрерывный огонь лишь выиграть время.

Ветер усилился.

Они были совсем близко к выходу из залива.

Ураны начали уходить, так как если бы в них попали хоть один раз, то повреждения были бы слишком серьёзные. Маленькие лодочки, которые собирали моряков судна класса Афина, которое затонуло, тоже разошлись.

Как будто на замену им на наконечнике мыса появился большой линкор.

Один из моряков закричал:

— Линкор класса Посейдон!

Самый сильный линкор Белгарии и гордость его флота — бронированный линкор со сто двадцатью пушками, класс Посейдон.

Корпус судна был покрыт пластинами, как рыцарь в латных доспехах. На одной стороне судна было больше орудий, чем у класса Афины.

Многочисленные орудийные люки открылись, и орудия нацелились на вход в залив.

Превосходство брони и огневой мощи класса Посейдон были очевидны, но он был намного слабее класса Принцесса, с точки зрения диапазона и скорости.

И этот гигантский линкор ворвался в залив сам по себе. Если он приблизиться к гавани, суда снабжения Высшей Британии мгновенно разлетятся в щепки.

Если Посейдон подойдёт близко, то даже класс Принцесса не сможет ему противостоять.

Флагман врага замедлился.

Другие военные корабли реагировали медленней и приготовились изменять курс, чтобы начать бой с Посейдоном.

Если они снова приблизятся к мысу, то, вероятно, подвергнутся атаки судами поддержки. Противник знал об этом, поэтому они изменили направление и приготовились к атаке.

Пользуясь этим шансом, флагман Региса сумел сбежать из залива с другими кораблями.

Алтина высунулась по правому борту.

— Мы можем победить лишь с одним судном?!

— Ни за что, мы не победили бы даже один на один… Врагу достаточно лишь не входить в диапазон наших орудий, и наше судно взорвётся, как только они попадут в пороховой склад.

Белгария построила большой бронированный линкор, жертвуя дальностью стрельбы.

Если по-простому, это был медленный линкор с маленькой зоной поражения.

Регис, который стоял рядом с Алтиной, облокотился на перила.

— Наши потери — три линкора класса Афина, ранение адмирала флота и жертва класса Посейдон. Враг потерял два линкора Принцесса. Вот результат.

— А?! Это большое судно пожертвовало собой, чтобы дать нам убежать?!

— На самом деле, даже если бы мы сбежали из залива, этот медленный линкор не смог бы. Мы убрали с него людей, порох и оборудование и установили штурвал в положение, при котором он будет двигаться только вперёд. Даже если мы позволим потопить устаревший линкор, мы не можем проигнорировать жизни восьмисот моряков на борту.

Слишком полагаться на линкор, было бременем для союзников, а не проклятье врага. Другим было сложно это принять, но Регис считал, что именно это судно, а не враги, виновно во многих жертвах среди моряков империи.

Именно поэтому он придумал план атаки без участия людей. На поверхности это было ради «поддержки наступления нашего флота».

Вражеский флот, который не знал правду, держался на расстоянии и стрелял.

На корабле не было орудийного пороха, поэтому нечему было взрываться.

Несмотря на бессчётное количество попаданий, линкор класса Посейдон всё ещё оставался на плаву.

Но, даже если корпус был покрыт тяжёлой броней, слабостью парусных судов были именно парус.

Парус, который позволял двигаться с помощью ветра, получил попадание и загорелся.

В итоге линкор остановился.

И начал дрейфовать на волнах.

Из-за прямого попадания, у днища образовалась пробоина, и в неё хлынула морская вода.

Все большие корабли, включая военные, выкачивали попавшую в трюм воду с помощью человеческого труда.

Без людей на судне насос не работал.

Судно постепенно наклонялось в сторону порта, где оно постепенно пошло ко дну.

Регис не наблюдал как боевой корабль полностью уйдёт под воду.

— Флагман — судно номер один… Суда, потопленные флотом поддержки, будет носить четвёртый и шестой номер… Тот, что следовал за флагманом после атаки, судно пять…. Те, что контролируют область у порта восемь и девять.

— О чём вы говорите?

— …Во флоте приказы в основном передают с помощью флагов. Но если всегда ждать приказов, то можно легко отстать от развития сражения. И во время пушечной перестрелки, из-за дыма орудий видеть флаги сложно. И поэтому в бою важны личные качества капитана.

— Их привычки в сражении?

— …То, как они реагируют в чрезвычайной ситуации… Что-то вроде этого.

— Теперь вы понимаете их?

— … Сейчас я недооценивал адмирала флота. В этом положении было опасно принимать решения. Теперь я понимаю некоторые вещи.

Регис спросил адъютанта, стоящего на мостике.

— Вы отметили место?

— Да, Сэр!

Алтина снова выглядела озадаченной.

Регис пожал плечами.

— …Вы ведь были на военном совете.

— …Но, когда Регис обсуждал тактику с морскими офицерами, вы продолжали использовать термины, которые я не понимаю.

— …Если вы их не понимали, почему не спрашивали?

— Это слишком смущает. Другие будут говорить: «Как она может быть командующим, если не знает даже этого».

— Понятно… Ну, у меня есть для вас хорошая книга. «Правила моряка», написанная одним адмиралом флота приблизительно сто лет назад. Там перечислена основные морские термины и фундаментальные тактики. Это будет полезно для тебя.

— Хм… Эм… Насколько она толстая?

— Толщина? Примерно такая.

Регис никогда не задумывался об количестве страниц в книге, подумав он руками показал толщину книги.

По лицу Алтины можно было понять, что она задумалась.

— Я должна прочитать такую толстую книгу?

— Хм-м-м, вообще-то это ещё тонко, учитывая сколько там томов.

— Эм… Сколько там томов?

— Основных принципов только пять томов было бы достаточно? Ну, мне нравится восьмая часть. Литературный стиль немного стар, но по сравнению с книгами Высшей Британии и Хиспании, где я должен был пользоваться словарём для перевода, это было прекрасно. О флоте не так много книг, поэтому она ценна. Когда я читал её в военной библиотеке, мне не разрешили взять её, но, возможно, тебе удастся позаимствовать её?

— Ах-х, да… всё же это близко к дому.

Если это фехтование или тренировка верховой езды, Алтина была готова начать даже среди ночи. Но ради будущего она должна приложить больше усилий в своём обучении.

Регис пожал плечами.

Адъютант спустился с мостика.

— Я подтвердил место, где он затонул.

— Хорошо… Давайте отправимся в место встречи номер три. Они не станут преследовать нас, даже если мы уйдём. Ещё… Как насчёт оставить половину маленьких судов рядом с заливом для разведки? Они должны пробыть здесь до нашей завтрашней атаки, всё хорошо, если уйдут, те кто боится. Просто следите за движениями врага как можно лучше.

— Есть!

Адъютант отдал честь.

И снова представился.

— Я адъютант адмирала флота Бертрама, боевой офицер 3-го ранга Спарк. Сейчас действую как адъютант действующего адмирала флота Региса.

— …Эм, командующий западных сил — принцесса.

— Я понимаю. Но действующий адмирал флота — единственный, кто имеет власть над флотом.

Алтина кивнула.

— Да! Я принимаю назначение Региса действующим адмиралом флота! У меня ведь есть полномочия назначить тебя, верно?!

— Угх…

Даже при том, что она очень не хотела учиться, Алтина хорошо запоминала все, что говорил ей Регис. Время от времени она даже озадачивала его самого.

«Действующий адмирал флота, хах».

Ранее была чрезвычайная ситуация, и поэтому он не возражал, но теперь он должен был продолжить командовать. Никто не знал, когда начнётся следующее сражение…. Поняв, что теперь он и впредь будет командовать, он не мог сдержать неловкость.

— Эм… я ведь говорил, что… наступающая операция может быть очень опасной, мы должны понимать, что некоторые из наших людей могут умереть…

— Вы человек, которому Бертрам поручил флот, пожалуйста, не принижайте себя.

— … Уверенность, хах… Это может быть сложно.

Регис продолжал вздыхать.

Первый лейтенант флагмана Франтам спросил:

— Простите, что прерываю! У меня есть предложение, мы можем сменить флагман на четвёртое судно Бруяр?

— …Повреждения этого судна настолько велики?

— В предыдущем сражении Франтам получил несколько попаданий, палуба накренилась. В мостике, носу и по сторонам много пробоин.

— …Понятно… Тогда я уважу желание капитана линкора.

— Большое спасибо!

Отдав честь, он ушёл выполнять свои обязанности. Адъютант тоже ушёл передавать приказы маленьким судам разведки.

Алтина перевела пристальный взгляд на линкор, который медленно приближался.

— Теперь мы собираемся пересесть на этот линкор?

— …Да, мы должны пересесть. В конце концов, мы должны быстро начать подготовку к следующему сражению. Я не уверен…. Но я всё же сделаю, всё как нужно.

— Победи всех врагов!

— Неверно.

— А?

— …Независимо ни от чего, флот, который проигрывает в диапазоне и скорости, проиграет односторонне. Чтобы противостоять им, мы должны получить такую же силу.

— Мы сделаем пароход?

— …У нас нет времени. В темпе развития империи, вероятно, нам потребуется пятьдесят лет. Сейчас есть более лёгкий способ, мы просто позаимствуем его у врага, верно?

— А?! Они согласятся на это?

— …По правде, они не сделают этого.

Судно номер один, Франтам, не могло двигаться быстро из-за повреждённых парусов, поэтому Регис и остальные пересели на судно номер четыре, Бруяр.

Адмирал флота Бертрам всё ещё был без сознания и лежал на кровати в своей каюте. Остальное зависит от корабельного доктора.

Единственную вещь, которую мог сделать Регис, которому поручили тяжёлую роль, — это принести новость о победе, когда тот проснётся.

И это должно было вернуть город Чейнбоил, остановить вторжение Высшей Британии и защитить империю.

Алтина посмотрела на восток.

Сейчас они были не так далеко от суши, но то, что она увидела, было не горизонтом, а побережьем империи Белгария.

— С Лэтреиллом всё будет хорошо?

— …Если это будет он, то им не удастся победить так легко. Тем не менее его противник, командующий Освальд, — непростой человек.

— Тот командующий кажется страшным… И не только, это может показаться странным… это, как идти ночью по улице без каких-либо фонарей…

— Империя всегда в состоянии войны. Было бы странно, если бы мы забыли о страхе.

— Это правда… наверное.

Алтина, казалось, колебалась.

— …Никто не может знать будущего.

— Даже Регис?

— …Я знаю только то, что прочитал в книгах.

↑ пп: Автор явно троллит новую моду на попаданцев. ↑ пп: Я хочу, чтобы Клэрисс почитала мне какой-нибудь эро-роман. пр: Извращенец! XD ↑ пп: Всё. Я перевернул стол… ↑ пп: Плавающие многоэтажки… ↑ пп: Флагман и флаги, до меня только что допёрло! ↑ пр: Воронье гнездо — исторический термин, которым обозначался наблюдательный пост в виде открытой бочки, закреплённой над марсовой площадкой фок-мачты парусного судна. ↑ пп: <TL: http://en.kancollewiki.net/wiki/Combat#Opening_Stages> передаю от анлейтера. ↑ пп: Кто не боится спойлеров, советую открыть карту сражения, сейчас они двигаются параллельными курсами, но в разные стороны, канонирам нужно рассчитывать скорости обоих судов. Из-за этого попасть сложнее. ↑ пп: Они сделали петлю, постоянно поворачивая направо, и так закрыли прямой проход к городу. Лучше смотреть схему. ↑ пп: Упокой господь его душу. ↑ пп: Тут была ссылка на первого лейтенанта, много букаф, русскому человеку будет проще понять «первый помощник»

Глава 4: Битва у залива Жертвенного Меча

Гавань Чейнбоил…

«Флот Королевы» Высшей Британии, девятое судно Гарнет, третий класс Принцесса, скоростной боевой пароход.

На боевом корабле класса Принцесса, там, где должна была стоять третья мачта, находился большой дымоход, настолько высокий, что матросы не могли его использовать.

У корабля номер один была только одна труба, в то время как суда, которые были построены после корабля номер шесть, имели по две. Хотя это могли изменить в зависимости от размера корпуса, парусов и положения орудийной палубы.

Однако в основном они были одинаковы.

Судно было 120 ко (53 м) длиной и 34 ко (15 м) шириной. Когда двигатель работал, паруса были убраны. Из трёх мачт средняя, которая была 130 ко (58 м) в высоту, была самой высокой.

Пусть у них и было много пушек, они находились не так уж высоко от ватерлинии.

Линкор класса Афина Белгарии был высок и похож на крепость, плывущую в океане. Также судно было украшено и выглядело величественно.

А линкор класс Принцесса Высшей Британии был довольно короткий, производя впечатление простоты. Скорей всего, это сделали, чтобы в него было сложнее попасть.

Хотя, когда судно было в море, вода могла легко попасть на третью палубу, на которой находились орудийные люки. В этом случае артиллеристы должны были убирать воду вёдрами.

Так как судно было загружено углём, ватерлиния была выше, чем должна была быть.

По сравнению с судами других стран паровые линкоры были сильнее, хотя и они не были абсолютно безупречны.

Было много практических проблем, а всё потому, что Высшая Британия была первой, кто установил паровой двигатель на большое судно.

У жилой палубы линкора класса Принцесса были низкие потолки. Пять этажей ниже палубы, позади лестницы была маленькая дверь. Размер больше соответствовал ребёнку, чем взрослым, им приходилось мириться с этим, так как корабль строили так, чтобы оставить больше места для брони.

За этой дверью был ещё один лестничный пролёт, ведущий вниз. После этого место становилось шире, и перед ним был мостик.

В середине комнаты был штурвал.

Ещё был штурвал выше жилой палубы с хорошим обзором моря. Обычно судном управляли сверху, особенно когда требовалась точность движения для совместной работы с союзниками.

С другой стороны, этот штурвал использовался во время сражения. Благодаря тому, что сверху была жилая палуба, они могли продолжить работу, даже если в них попадут.

Дальше была каюта капитана.

Дверь здесь была большой в отличие от двери ранее.

В комнате…

Была девушка в униформе матроса, она сладко улыбалась.

— Ара, спасибо за ваш тяжёлый труд, капитан Молинс.

Это была девушка с голубыми глазами и светлыми волосами. На взгляд, ей было девятнадцать лет.

Её красивые волосы доходили ей до шеи и были подвязаны на затылке. Юбка была зашнурована, а её верхняя часть была закреплена поясом. Так как ростом не была высокой, было похоже, что она носила платье, хотя на самом деле на ней были штаны.

Это была Лоррэйн, помощница капитана.

В других странах такое редко можно было увидеть, но в Высшей Британии было много женщин-солдат. В конце концов, страна управлялась королевой, поэтому там не было сильных патриархальных устоев.

— Капитан Молинс, обсуждение закончилось?

— Ты можешь понять это, лишь услышав урчание моего живота.

— Правда?! Обед уже отправили назад…

— Все утешали Макканна, который горюет по поводу того, что его сын был на корабле под номером шесть.

Макканн был капитаном корабля номер один. Так как считал, что, если его сын будет под его защитой, это плохо на нём скажется, он не взял его на свой корабль. Теперь уже было поздно сожалеть об этом.

— Я могу сказать, что ему просто не повезло. *

— Верно. Во время такой внезапной атаки, скорей всего, у него не было времени, даже чтобы спрыгнуть в море.

— Даже не было времени, чтобы съесть обед.

— Вы говорите про меня? Что ж, неправильно продолжать на пустой желудок.

— Хотите чёрного чая? Ещё есть булочки.

— Я предпочёл бы джем.

Капитан судна Гарнет, Хью Молинс, подмигнул и откинулся на стуле.

Жилая часть комнаты капитана использовалась не только как конференц-зал, но также как офицерская столовая, чтобы обмениваться стратегиями во время еды или перерыва на чай, перерыва на чай или перерыва на чай.

Граждане Высшей Британии любят попить чай.

Лоррэйн согрела воды.

Она отмерила чайные листья и засыпала их в чайник.

Лёгкий аромат чая заставил Молинса расслабиться. Оправившись после недавнего напряжённого состояния, он начал жаловаться:

— Адмирал считает, что армия Белгарии нападёт ещё раз.

— Ху-ху… Если они посмеют атаковать, мы нанесём ответный удар? Если мы не приблизимся к этому мысу, то не попадём в ловушку, как сегодня.

— Верно.

— Вот ваш чай, капитан.

Пар поднимался из чашки с чёрным чаем, которую она поставила на стол.

Молинс поднял чашку и поднёс её ко рту.

Острый аромат развеял его сонливость, в то время как сладкий вкус излечил его уставшее тело.

— Хм-м-м… Чай, заваренный тобой, восхитителен, как всегда. Теперь я даже не хочу возвращаться домой.

— Что такое вы говорите, госпожа будет злиться.

— Ах, моя голова раскалывается, как только речь заходит о браке. Я не хочу быть приёмным зятем. *

— Хорошо ли говорить мне об этом?

— Думаю, ты права.

— Я слышала, что ваш тесть — адмирал флота, правильно?

— Я был тщеславным, желая стать капитаном линкора. Я не хотел командовать маленькими судами снабжения, большие суда мне больше подходили… Тогда меня представили моей жене на приёме, она полюбила меня от всего сердца. Ну, частично потому, что я красив. После свадьбы меня назначили капитаном линкора благодаря рекомендациям моего тестя, и всё прошло успешно. Меня ждало яркое и светлое будущее.

— Вы говорите в прошедшем времени?

— Однако женщины меняются после рождения ребёнка.

— Я не понимаю этого, так как у меня нет детей…

— Хочется иметь?

— Вы что, старик?

— Разве я не выгляжу мужественным?

— Я предпочитаю типаж джентльмена.

— Джентльмен — мужчина или нет, ты узнаешь, только когда окажетесь в кровати.

Он протянул руку и схватил Лоррэйн за шарф.

И потянул её красные губы к себе.

Её голубые глаза продолжали смотреть на него.

— Сейчас всё ещё день, капитан… Что насчёт совещания?

— Не беспокойся об этом. Если говорить об армии Белгарии, они смогут напасть только разве что завтра утром. А о совещании стратегии Гориллы, всё так же, как из учебника.

— Так как меня это очень беспокоить, позвольте подтвердить. Горилла — это адмирал?

— Что, может, тебе нравится дикий тип? Тебе не интересны те, кто имеет воспитание? Если это так, то и я могу понравиться тебе.

— Не то чтобы… Горилла как прозвище адмирала… Фу-фу-фу…

Постепенно между ними уже не было беседы.

Был только некий чмокающий звук.

Некий липкий звук производился кончиками их языков, переплетающихся между их губами.

«Чмок…» — они отстранились.

Глаза Лоррэйн были расфокусированны, и она покраснела.

— Ты всегда такой… Такой властный.

— Забудь об этом адмирале. Я уже забыл.

— Он как раз позади тебя?

— Ты разыгрываешь меня?!

Молинс в панике повернул голову.

Волосатая рука схватила Молинса за голову.

Можно было услышать скрипящий звук.

Выглядело это так же болезненно, как будто его разрезали.

У владельца руки были рыжие волосы, которые были похожи на скошенную траву, а на его голове была шляпа адмирала. Его янтарные глаза смотрели на него. Несмотря на то что он был одет в форму, его мускулы можно было хорошо разглядеть.

Это был адмирал Флота Королевы Высшей Британии — вице-адмирал Голиаф Оксфорд.

«Точно, как этот гигант вообще проходит через ту маленькую дверь?»

— Ах… Ах… Ты слышишь меня, капитан Молинс?

— Да! Да!

— Ты ушёл с совещания раньше из-за какого-то срочного дела. Ты закончил его, капитан Молинс?

— Да! Да!

— Ты хочешь продолжить совещание?

— Так точно, адмирал! Ради моей любимой страны, команды и семьи, даже если на кону моя жизнь, я буду сражаться до конца! Адмирал слышал шутки, которые я отпускал?

— Горилла?

— Я обезьяна! Ах-х! Вместо шуток, адмирал, армия Белгарии всё ещё здесь! Они точно нападут на нас завтра утром! Поэтому сейчас не время беспокоиться о шутках! Это просто шутка!

— Какие у тебя доказательства, что противник атакует завтра утром?

— Днём ветер дул с моря. Это будет оптимальное время для атаки, когда ветер в их пользу. И уж точно их цель — это суда снабжения. Нам требует два или три дня, чтобы разгрузить их. Так как завтра будет последний день, когда они будут в порту. Как только все суда снабжения поплывут назад вместе с нашей яростной атакой, противнику будет трудно узнать реальный маршрут поставок.

— Что насчёт контрмер?

— У нашего флота есть четыре линкора класса Принцесса. Мы можем поставить один из них на мыс, чтобы устроить засаду. Как только противник пройдёт вход в залив, тот линкор закроет проход, и противник окажется в клещах. Так как основная сила Империи — линкоры четвёртого класса, они не смогут показать эффективную огневую мощь. Из предыдущего сражения мы узнали, что у главного флота нет прочной брони. Мы легко уничтожим их, как только закроем пути отхода.

— Как мы спрячем наш линкор?

— Флот Империи прибыл с северо-запада. Всё будет хорошо, если мы разместим наше судно дальше на юго-западе.

— О?

— Ах, почему я предположил, что они прибыли с северо-запада, просто ветер в море Троуин в это время дует в юго-западную сторону. Обычно даже парусная шлюпка будет атаковать с юго-запада. Однако командующий, который захочет совершить внезапную атаку, не станет атаковать с юго-запада.

— Значит, это в характере командующего…

— Командующий флота Белгарии — вице-адмирал Бертрам. Он человек, который предпочитает использовать обычные методы. Я полагаю, что сейчас командующий другой человек, который приехал после сражения Троуин.

— Хм, это возможно. Что думают другие?

Адмирал наконец выпустил голову Молинса. Так как сила, с которой удерживали его голову, была немалой, она всё ещё болела.

Молинс со слезами на глазах тёр лоб.

Он не заметил, что остальные капитаны уже собрались в общей столовой из-за разговора ранее.

«Эти люди… Как они смеют подниматься на чужой борт, не спросив разрешения», — подумал Молинс, не смея произнести этого вслух.

Лоррэйн поправила шарф и отошла подальше от стола.

Она пошла заваривать чай.

«Им хватит и морской воды!» — подумал Молинс, но всё же стёр пыль со стола:

— Пожалуйста, садитесь. Добро пожаловать на борт судна Гарнет.

— И правда, ты всё ещё такой краснобай.

Капитан корабля номер один, Макканн, был мужчиной среднего возраста. Чёрная лента была повязана на его руке. Скорей всего, он был в трауре.

Его глаза были красного цвета. Он был человеком, который целиком посвящал себя работе, именно поэтому, только что потеряв сына, он был всё ещё здесь. Ещё ему не нравилось фривольное отношение Молинса.

Капитан корабля номер пять, Баллиста, был энергичным молодым человеком. Родившись в благородной семье, он был очень горд. Он предпочитал использовать агрессивные стратегии, которые позволили ему получить несколько достижений.

Будь то сражение Троуин или сегодняшняя битва в заливе Жертвенного меча, он был первым во флоте, кто шёл в атаку.

— Я не буду чай. Кстати, пусть эта стратегия и неплоха, мне она не нравится, потому что её предложил Молинс.

«Думаешь, ты мне нравишься?!»

Хотел крикнуть Молинс, но всё же стерпел, так как его оппонент был ещё слишком молод.

Капитан судна номер восемь, Олсен, был единственным капитаном, который был старше, чем адмирал флота. Он был редким типом в армии — бухгалтер. Перед этим он даже работал поваром во дворце.

Линкор в старинном стиле, он вышел, прежде чем его списали. Предыдущая королева Шарлотта рекомендовала его на место капитана линкора класса Принцесса, как раз тогда, когда он собирался уйти в отставку.

— Нашим приоритетом должна быть оборона кораблей снабжения, чтобы они доставляли провизию на линию фронта… Именно поэтому мы взяли на себя роль защитников судов снабжения и гавани… Разве наши приоритеты не поменяются, если мы будем думать лишь о том, как атаковать противника? Я не соглашусь на эту стратегию, даже если нам придётся отослать в засаду лишь одно судно.

Предостерёг старый капитан.

Молинс смиренно опустил голову.

— Мои извинения! Все вы правы! Я не был в состоянии увидеть картину в целом.

В действительности Молинс не заботился о стратегиях.

Он просто хотел всё запутать, чтобы все забыли о том, как он сбежал с обсуждения.

Горилла… Нет, адмирал Оксфорд обдумывал свои собственные мысли.

Кажется, решение было принято.

— Хм, пусть идея капитана Молинса уникальна, мы должны поставить в приоритет нашу стратегию защиты судов снабжения.

«Я знал, что это произойдёт».

«Разве такая пассивная стратегия хороша?» — несмотря на такие мысли, Молинс всё ещё улыбался и молча слушал.

Адмирал продолжил:

— Однако я всё же соглашусь с его догадкой, что противник атакует завтра утром. Мы должны позаботиться о безопасности. Я оставлю это на капитана Баллисту.

— Да-да, адмирал. Если вы поручите это мне, то даже рыба не сможет сбежать от моего надзора.

— Мы должны закончить разгрузку завтра и отплыть днём позже. Все мы должны поспешить, если хотим закончить всё, как запланировано. Я поручаю это капитану Олсену.

— Да-да, сэр. Я буду стараться изо всех сил, ускоряя прогресс. Те поставки, что мы не сможем разгрузить вовремя, я попросту сброшу за борт.

— Хм. Корабли номер один и девять, остаётесь в резерве. Не позволяйте огню в топке двигателя погаснуть даже ночью.

— Да-да, адмирал! *

Макканн отдал честь.

Естественно, Молинс тоже.

Лоррэйн принесла всем чай.

— Пожалуйста, попробуйте немного сирийского чая.

«Ой-ой, не подавай им такой высококлассный чай. Чашки воды было бы для них достаточно», — жаловался Молинс про себя.

Адмирал Оксфорд торжественно отдал честь и заговорил:

— Мои извинения, но я должен извиниться, потому что у меня серьёзные вопросы национальной важности, которые не терпят отлагательств.

После этих слов он просто покинул каюту.

Остальные капитаны тоже вернулись на свои суда.

Наконец в эту комнату вернулся мир.

На столе стояло пять чашек чая.

Молинс, который всё ещё находился в комнате, снова откинулся на стул и поднял одну из них.

— Ха-а-а, наверное, они достаточно заняты, что даже у них нет времени выпить чашку чая, правильно?

— Всё действительно хорошо? В конце концов, сейчас решающий момент.

— Пусть даже они и думают, что противник вернётся завтра утром, сейчас мы всё же находимся в состоянии готовности. В итоге у нас нет времени, чтобы даже сойти на сушу.

— Так как это случится только завтра утром, сейчас лучше потерпеть…

— Вот как? Как насчёт того, чтобы продолжить утром, мы не можем покинуть судно так или иначе?

— Похоже, вам нужно извлечь из этого урок…

— Жизнь была бы слишком скучна, если бы мы должны были сдерживаться, как какой-то святой. Ты тоже предпочитаешь проводить своё время со смыслом, вместо того чтобы скучать, попивая безвкусный чай?

— Разве это не в правилах военно-морского флота говорится, что, находясь в состоянии готовности, мы должны быть способны выполнить приказ флагмана в любой момент?..

— Такое правило действительно есть. Хотя я уже всё подготовил. Что будет дальше, ждём твоего сигнала?

— Даже если ты не собираешься ждать… Всегда…

— Это просто потому, что ты не заметила, что я уже давно послал сигнал.

Он протянул руку и непристойно пошевелил пальцами.

◊ ◊ ◊

Сегодняшний вечер был занят даже больше, чем сражение, которое произойдёт этим утром.

Регис работал круглосуточно.

Чтобы избежать наблюдения противника, Регис сел на деревянный плот, который был вдвое меньше, чем рыболовное судно, и медленно двигался к мысу.

Под покровом ночи и звуком волн Регис оставил матросам подробные инструкции.

Используя навыки матросов, Регис провёл некую работу над потонувшим судном класса Посейдон.

Даже при том, что сейчас был июнь, вода ночью была очень холодной, и вокруг сновали разведывательные суда Высшей Британии, поэтому у них не было времени, чтобы работать спокойно. Плыть к точному местоположению затопленного суда ночью было нелёгким подвигом.

Начиная с двух мест рядом с мысом, матросы обвязали себя тросом и прыгали в море.

Область, где пересекутся два каната, вероятно, и будет место, где затонуло судно класса Посейдон.

Чем длиннее верёвка, тем тяжелее был процесс. Множество матросов должны были вместе тянуть её.

Пусть это и было предложено Регисом, это не было полностью новой идеей. Также это обычно использовалось, когда рисовали карту.

— Вы довольно умны, чтобы понять нечто, что не могут большинство…

— …Просто так получилось, что я читал об этом раньше.

Помахав рукой, коротко ответил Регис, которого похвалили.

«Действительно способный стратег смог бы предотвратить жертвы на борту и справился бы с судами противника, не заставляя матросов плавать ночью». Этот вид стратегии, похожий на магию, был чем-то, что Регис не мог сделать, он даже представить этого не мог.

Именно поэтому Регис чувствовал, что не был компетентен и не заслуживал такой похвалы.

«По крайней мере, я должен выполнять свою роль», — думал Регис, когда, отгоняя сонливость, слушая отчёты и отдавая приказы.

Даже будучи описанной в книге, это стратегия не была ортодоксальной. Простой приказ не сработал бы, именно поэтому Регис пришёл сам. Не было никого достаточно способного, кому Регис мог бы поручить эту работу.

Худшая вещь состояла в том, что Регис не мог плавать, но здесь ничего не поделаешь.

Даже если они были рядом с мысом, волны некуда не делись, и видимость не была так уж хороша.

Если бы не умеющий плавать Регис должен был выйти в море, то им бы пришлось подготовиться к несчастному случаю, прежде чем готовиться к сражению.

Регис отбросил эту идею, так как моряки неоднократно говорили ему: «Никогда не прыгайте в море».

Залив не был такой уж глубокий, именно поэтому затопленный корабль находился совсем уж близко к поверхности.

То, что должны были сделать матросы, не было так уж сложно потому, что всё требуемое оборудование уже было размещено под палубой класса Посейдон заранее.

После того как они открыли указанные ящики в море, верёвка была привязана к буям и отпущена. После выхода из каюты буи медленно поднялись на поверхность.

Естественно, часть оборудования была повреждена во время перекрёстного огня.

После этого буи были связаны с некоторыми тяжёлыми объектами, чтобы они снова погрузились, окружая затопленное судно.

Матросы сделали всё это, потому что им приказали, не понимая какой в этом смысл.

Когда Регис и матросы, закончив работу, покинули мыс, небо на востоке начало проясняться.

Уже уходя, их обнаружили лодки наблюдения Высшей Британии!

Даже при том, что их плот был замаскирован под рыболовное судно…

Наблюдательное судно сделало вид, что преследует их, но всё же решило, что они не стоят усилий… Вероятно, именно так они и подумали, вернувшись на исходную позицию. Матросы на плоту вздохнули с облегчением и поблагодарили бога за то, что он присматривает за ними.

◊ ◊ ◊

Небо начало проясняться, и горы на востоке окрасились в красный.

Третье место встречи, выбранное Регисом, было небольшим островом, расположенным на северо-западе залива Жертвенного Меча. Суда, которые приплыли сюда, переместятся на юго-восток.

Всё было так, как говорила Нарисса. В это время ветер дул на юго-запад.

Двигаясь против ветра, суда начали двигаться в позицию согласно рангу их судна.

Плывя против ветра, Западный Освободительный флот начал двигаться в гавань.

Авангард состоял из четырёх кораблей класса Афина.

Однако эти суда выгрузили провизию, шлюпки, порох и лишние боеприпасы. Даже число матросов на борту было сведено к минимуму. Их было меньше трёхсот, хотя обычно доходило до пятисот.

Сократить количество жертв… Нет, не для этого. Самой важной вещью в стратегии была скорость, именно поэтому они сделали всё, чтобы увеличить её, даже если только немного.

Кроме того, восемь судов класса Уран, который находились в состоянии готовности, были добавлены в их формацию.

У них должно было быть около двадцати судов, так как адмирал Бертрам созвал все соседние корабли. Хотя большинство этих судов поддерживало порядок в море, и их потеря в будущем привела бы к проблемам с безопасностью. Кроме того, они были неэффективны против линкора класса Принцесса, именно поэтому этих судов не было в формации.

Четыре Афины и восемь Уранов двигались в две колоны.

Остальные же корабли располагались позади них на расстоянии: две Афины, четырнадцать Селен и двенадцать судов класса Уран.

Такое количество выглядело очень хорошо для флота.

Однако потеря большого количества судов во время войны вызовет большие проблемы с безопасностью берегов империи.

Могут занять и другую гавань, или торговые суда подвергнутся нападению пиратов. Империя уже многое потеряла в войне с Высшей Британией, поэтому она может проиграть и в финансовом отношении.

Это не было так же легко, как победить врага и отбить гавань обратно.

Обязанностью армии было защита граждан.

Если империи придётся положиться на резервы, то она уже проиграла.

На мостике нового флагмана Западного Освободительного флота, Бруяр…

В то время как они всё ещё были очень далеко от залива, Регис вернулся в конференц-зал. Но пришёл он сюда не для обсуждений, просто он не мог справиться с тем, как сильно качало корабль.

В комнате был широкий стол и стулья вокруг него.

Рядом с Регисом была только Алтина.

Кажется, она была довольно сонной и продолжала зевать. Скорей всего, она не спала всю ночь, дожидаясь возвращения Региса и остальных.

«Возможно, она будет жаловаться на то, что я не сказал ей до того, как ушёл», — подумал Регис. Но внезапно она не стала этого делать и похвалила матросов, которые вернулись назад.

«Хоть это может быть и неуместным, но я не могу не думать, что Алтина растёт…»

Вытерев слёзы, Алтина открыла глаза.

— Хм? У меня что-то на лице?

— Ах, нет, ничего…

Регис неосознанно уставился на неё.

«Вероятно, меня собираются ругать за вчерашнюю ночь. Хотя я и действительно не хочу этого».

— Ну… Ты вполне спокойна…

— Верно. В конце концов, то, что я могу сделать в море, ограничено.

— То же самое и со мной. У всех есть свои задачи.

— Да, верно. Глядя на них, я о многом задумалась.

— Например?

— Ну… Я начала задаваться вопросом, правильно ли продолжать прорываться вперёд на поле боя.

Глаза Региса расширились.

— Ты заболела?..

— Это грубо!

— Ах, это, извини. Но разве ты не продолжала игнорировать мой совет не продолжать штурмовать, уходя от охранников? Почему ты так внезапно передумала?

— Мм, ну… Может быть… я не намереваюсь продолжать оставаться позади? Во время сражения это очень важно: помогать союзникам и выполнять свою роль. Охранники же должны охранять меня, не так ли? Если я буду постоянно находиться на острие атаки, то подвергну опасности охранников. Ранение Эрика — вероятно, моя ошибка…

Телохранитель Алтины — Эрик — был ранен противником, когда тот сражался с Алтиной.

В настоящее время он выздоравливал в форте Волкс. Хотя если бы не получил ранение, то тоже участвовал бы в экспедиции.

Даже при том, что Алтина только отпраздновала своё пятнадцатилетие, она внезапно так выросла, что начала смотреть на вещи более серьёзно.

Она хотела стать императрицей.

Чтобы достигнуть такой амбициозной цели, было необходимо победить в политической борьбе. И, чтобы достигнуть этого, ей было необходимо вырасти.

Будучи лишь честной и доброй, дисквалифицировало её как правителя, она должна быть в состоянии думать за своих граждан.

Если Алтина получит такой ценный опыт из участия в этом сражении, то будет замечательно.

Видя рост молодой принцессы, Регис забыл о напряжении, беспокойстве и усталости, которые он чувствовал.

Дверь, соединяющую палубу и конференц-зал, открыли снаружи.

Это был адъютант Спарк, он подошёл и отдал честь.

— Адмирал, пора подняться на палубу.

Регис был исполняющим обязанности адмирала, что будет служить уважаемым украшением на носу судна. Однако если Спарк будет продолжать называть его «исполняющим обязанности адмирала», то это может задержать отдачу приказов, поэтому он сократил это просто до «адмирала».

Даже при том, что они его так называли, Регис считал, что он не достоин.

— Хорошо… Спасибо, я сейчас приду.

— Есть!

Адъютант покинул комнату первым.

Регис последовал за Алтиной, которая встала и вышла из комнаты.

Дул ветер.

— Это даже приятно, если привыкнуть к морскому бризу.

— Вы правы…

Так как, когда они вышли, рядом был адъютант, Регис называл Алтину «Её Высочество» и говорил формально.

Ветер дул в лицо.

— Паруса так удивительны. Как мы можем двигаться даже при том, что плывём против ветра?

— …На самом деле, независимо от направления ветра, если вы находитесь на движущимся корабле, то будете чувствовать, что ветер дует на вас, правильно?.. Нет, я подразумеваю, что вам будет казаться, что ветер дует на вас.

— Ах, вот как?

— Если Ваше Высочество хочет узнать направление ветра, посмотрите на флюгер наверху мачты… Ах-х, ветер дует навстречу по диагонали.

— Разве в итоге мы не идём на ветер?!

— Это… Знаете, что приблизительно столетие назад учёный, по имени Бернулли, описал тезис. В этом тезисе было заявлено, что с увеличением скорости жидкости одновременно уменьшается давление?

— Какая жидкость?

— В этом случае это воздух.

— Тогда просто говори о воздухе! Почему ты всегда используешь слова, которые трудно понять?!

— Ах… Что… Даже при том, что это воздух, но особенности жидкости работают и здесь, поэтому лучше назвать его жидкостью.

— Аргх…

Алтина дулась.

Регис вновь решил поднять белый флаг и снова заговорил:

— Это длинная история… Сначала мы должны изменить направление паруса. В любом случае давай вернёмся к парусу, повёрнутому на ветер.

— Если судно плывёт вперёд, даже если ветер дует по диагонали спереди, вам просто нужно изменить угол паруса, чтобы поймать ветер. Сам ветер будет оказывать давление на парус. В этом случае важна форма судна. Ведь будет очень сложно двигать судно боком. В итоге останется лишь сила, которая может двигать судно вперёд. По причине того, что нос корабля узок, судно может легко двигаться через воду, верно? Поэтому даже ветер, дующий по диагонали, может двигать судно. Хотя есть неудобство в том, что судно немного смещается в сторону.

Именно поэтому лодка могла двигаться против ветра… Несмотря на это, если угол ветра был бы меньше чем 45°, то судно не смогло бы двигаться вперёд. Кроме того, если парус был развёрнут ровно на ветер, то в худшем случае мог и сломаться.

Регис не знал, поняла ли Алтина это или нет, но взгляд её был наполнен восхищением.

— Ох…

— Ну, идти против ветра всегда опасно, независимо от того, что это за судно. Как во время вчерашнего отступления, мы шли почти против ветра, поэтому они так легко нас догнали.

— Хм, вот оно как.

— У судов, идущих с попутным ветром, была бы более идеальная скорость. Если парус большой, то ещё больше…

— Впереди корабль!

Услышав голос наблюдателя, Регис посмотрел вперёд.

То, что он увидел, было судном.

Маленькое судно.

Воронье гнездо давало лучший обзор, чем с палубы, не говоря уже об использовании подзорной трубы.

Благодаря этому они идентифицировали судно, которое оказалось частью их сил, которые они отослали на разведку. Сигнал, который они посылали на флагман, был ясно виден.

Адъютант доложил Регису:

— Это наш разведчик. Эм… Он докладывает: «Никаких признаков вражеских судов поблизости. На побережье на входе в залив чисто».

Регис опустил голову и пробормотал:

— Похоже, что противник снизил оборону вокруг залива… Понятно, значит, они решили поступить так.

Пусть адъютант Спарк и был возбуждён, но он всё же с улыбкой произнёс:

— Получается, противник думает, что мы придём с юго-запада. В конце концов, это мы и сделали вчера, к тому же здравый смысл говорит, что мы должны плыть с попутным ветром.

— Почему это?.. Будь это я, то я оставил бы пятьдесят процентов на то, что они придут с северо-запада.

— Вот как?

— Мы должны полагать, что противник может использовать неожиданные стратегии… Так как у них нет намерений выходить из залива, то, естественно, им неинтересно, с какой стороны нападёт противник.

— Противник устроил засаду вне мыса?

— Это не будет слишком большой проблемой… Но для нас будет неприятно, если мы попадём в ловушку с захватом в клещи. От этого мы можем понести большие потери. *

— Действительно, это опасно.

— Ну, разве мы не посылали разведчиков, чтобы предотвратить это?

— Есть!

Пусть перед ними и было лишь одно судно, вперёд они отправили двадцать малотоннажных кораблей, чтобы разведать область рядом с заливом.

Они начали так, как закончилось вчерашнее сражение.

Пусть они и принесли некоторые жертвы, но те стоили того, так как они собрали ценные разведывательные данные.

В этот момент…

Наблюдатель доложил ещё раз:

— Вражеское судно определено! Это разведывательная лодка!

— Какие будут приказания, адмирал!

Адъютант Спарк напрягся.

У Алтины тоже был возбуждённый взгляд.

Регис кивнул.

— Всё хорошо. В отличие от сражений на суше разведка, которую проводят обороняющиеся в море, не имеет такого большого эффекта.

— А? Почему это?

— …Если бы мы были на суше, обычно можно было отправить солдата на быстрой лошади без брони, чтобы произвести разведку. Если бы он заметил противника, то сразу же вернулся в штаб. Так как движение пехоты противника гораздо медленней, у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться к обороне. С другой стороны, парус, который используют на этой разведывательной лодке, такой же, как у нас, поэтому наша скорость почти не отличается.

— Ах, понятно!

Если разведчик не сможет быстро доставить отчёт, то не будет никакой разницы, обнаружат их или нет.

— Ну… Теперь лишь возникает вопрос, быстрее ли это судно, чем наше.

После слов Региса со стороны борта можно было услышать смех… Это был капитан 4-го судна класса Афина «Бруяр», который стал новым флагманом.

Он был толстым, что редко можно было увидеть в армии, которая была заполнена мускулистыми солдатами. Хоть у него и был лишний вес, но и мускулы имелись. Кроме того, он был довольно низок, поэтому был похож на что-то вроде фрикадельки.

В настоящее время он лично стоял у руля.

— Буа-ха-ха! Не волнуйтесь! Бруяр не проиграет такой маленькой лодке. Я ставлю на это свой бекон!

Бекон уже был у него во рту, ставить на такой бекон было…

Не принимая во внимание бекон, капитан не просто хвастался, ведь они ничуть не проигрывали в скорости.

Скорее они уменьшали разрыв.

Регис был впечатлён.

— Понятно, это довольно внушительно.

— Буа-ха! Пора определить победителя…

— Это разница в водоизмещении… да?

— О?! Правильно! Как и ожидалось от адмирала! Сегодня волны выше, чем обычно, команда этого мелкого судна будет из-за всех сил бороться за стабильность корабля.

— Ха-ха… В любом случае, пожалуйста, поддержите текущее состояние.

— Есть, сэр!

— Есть!

«Похоже, он дружелюбный человек».

Регис не привык к людям, которые были довольны сильными, однако он чувствовал, что этот разговор был не с кем-то, кто лишь заботиться о званиях.

Когда из-за восточных гор появилось солнце…

Залив Жертвенного Меча был прямо перед ними.

◊ ◊ ◊

Зазвонили колокола.

Этот звон означал, что приближается противник.

Паровой двигатель, который был на судне, издал звук, что больше походил на рёв гигантского животного.

Класс Принцесса, мостик судна Гарнет…

— Орья-орья, как громко!

Вскоре после того, как адъютант Лоррэйн вошла в рулевую, Молинс вышел из конференц-зала, который также служил офицерской столовой…

— Вы ещё не оделись, капитан?!

— А? О, я забыл надеть свои штаны.

— Вы больше не матрос, пожалуйста, не выходите на палубу так. Если вас увидит адмирал…

— Горилла отругала бы меня.

— В этом случае нас атакуют.

— Хе-хе, ну и хорошо.

Лоррэйн побежала в каюту капитана и принесла его штаны, которые лежали на полу.

— Быстро наденьте их!

— Точно! Помоги мне их надеть!

— Сделай это сам!

Лоррэйн протянула штаны с холодным выражением лица.

Послышался резкий звук.

— Как жестоко. Это просто колокол, сигнализирующий о нападении противника, ты не должна так сильно паниковать.

— А когда капитан начнёт паниковать?

— Когда вернётся домой…

Лоррэйн опустила голову и начала массировать вески.

В это время Лоррэйн помолилась богу раз пять, у Молинса не было выбора, кроме как надеть штаны самостоятельно.

Закончил он, быстро надев свой пояс.

— Всё!

— Арьергард сообщил, что у противника четыре судна класса Афина… и много мелких судов.

— Скорей всего, это разведчики. Похоже, командующий противника довольно осторожен. В этом случае было бы трудно захватить их в клещи, даже если бы устроили засаду вне залива.

— Мы должны быть благодарны за спокойное решение адмирала.

— Хе-хе, та горилла, которая всегда следует учебникам, никогда бы не использовала эту тактику, верно? Он просто искал оправдание, чтобы отклонить её.

— Это… Тогда, что вы думаете нам делать?..

— План состоял в том, чтобы сопроводить весь флот снабжения шестью линкорами. Теперь, когда уже было потеряно два, мы должны были уйти вчера вечером.

— Я думаю, что адмирал не согласился бы…

— Возможно, меня бы провозгласили трусом или обвинили в предательстве. Однако, Лоррэйн, независимо от того, чего уже достиг Освальд внутри страны, он использует стратегии, которые полагаются на новое оружие и снаряжение. За всем этим решающий фактор — суда снабжения. Именно поэтому, для того чтобы контролировать море, нужен выдающийся линкор. Даже если мы можем заменить суда снабжения, нет ничего, что может заменить линкоры.

— Столица, в королевской гавани Темза должно быть ещё три судна класса Принцесса…

— Если эти три судна вынуждены будут уйти, то гавань останутся защищать лишь линкоры старого образца. Это сильно уменьшит оборону гавани. Парламент не согласился бы на это.

Хотя Лоррэйн и не закончила, она всё же оставила эту тему.

— Капитан… В любом случае, пожалуйста, поднимитесь на палубу.

— О, после мы продолжим то, что было вчера вечером на кровати.

— Вы можете, пожалуйста, быть серьёзным?

— Интересно, когда ты сделаешь меня серьёзным?

— …

«Это неплохо, смотреть на такую красоту», — подумал Молинс.

После того как они вышли на палубу, не было никакой потребности проверять, находятся ли члены команды на своих местах. Так как противник уже появился рядом с мысом, можно было быстро выдвинуться к нему, независимо от того, насколько они были ленивы.

Вскоре после этого корабли под номером один и пять начали двигаться.

Лоррэйн закричала:

— Капитан! Мы получили приказ к отплытию!

— Понял. Ну, у нас выдающаяся команда, так что не волнуйся так сильно.

Машинное отделение располагалось на несколько этажей ниже палубы. Даже при том, что передача приказа занимало какое-то время, тут ничего не поделаешь.

Рядом со штурвалом было устройство, похожее на проколотую бочку, — это был машинный телеграф. *

Это устройство предназначалось для передачи приказов машинному отделению.

Даже приказы передавала машина.

Так как в машинном отделении было очень шумно, это устройство было необходимо.

Для коммуникации с другими местами были установлены металлические трубы, известные как переговорные трубы.

С помощью таких технологий, даже если противник атаковал в благоприятных для него условиях, это не было опасно. Всё потому, что они могли отдавать приказы с мостика, который находился под палубой.

«Ох, я ещё не отдал приказ».

Молинс просто смотрел на сцену перед собой.

Он повернулся и крикнул рулевым.

— Гарнет, полный вперёд!

— О-о!

Большинство навигационных обязанностей выполняла команда.

Когда Лоррэйн впервые оказалась здесь, она жаловалась, что эта система нарушала морские правила, потому что Молинс пренебрегал своей работой и переложил всю ответственность на других. Однако, уже привыкнув к этому, она больше не волновалась и не жаловалась. Просто смотрела на Молинса холодными глазами.

— Как возбуждает.

Они только вернулись со вчерашнего сражения и теперь снова идут в бой.

Хотя нельзя было сказать, что потерь вовсе не будет.

Докладов о протечках и повреждениях стало больше, и ответственным за них был ремонтная бригада. Машинное отделение отвечало за паровой двигатель, артиллеристы должны были измерять расстояние, а тыловой отряд отвечать за провизию.

Кроме того, была и медицинская команда, выполняющая работу докторов, будучи вне сражений, чтобы поддерживать здоровье шестисот человек.

Менее всего занятым человеком был Молинс.

На мостике был довольно большой и высокий одинокий стол.

Рядом со столом был стул капитана, а на карте, лежащей на столе, были пометки, сделанные мелом, которые на что-то указывали.

Направление противника было ещё больше на север, чем вчера.

Когда дозорные доложили через переговорную трубу, Лоррэйн передала информацию Молинсу.

— Противник повернул налево! Расстояние между кораблём номер один и ими около 3800 ярдов (3475 м).

— Ой-ой, они повернули?

Молинс приподнял бровь.

Лоррэйн тоже была удивлена и переспросила дозорного ещё раз.

— Ошибки нет, капитан. Линкоры противника формируют двойную шеренгу. В данный момент первый ряд перемещается перпендикулярно слева направо… Возможно, они выполняют манёвр, чтобы обойти нас с фланга?

— Вероятно, если у них достаточно скорости. Однако они всё же проиграют паровому двигателю в заливе, даже если ветер будет в их пользу.

— Авангард противника состоит из четырёх судов класса Афина во фронте и восьми Уранов в тылу. Возможно, они хотят устроить перекрёстный огонь?

— Ты ведь разыгрываешь меня?

Класс Уран не мог помочь в перестрелке. Главная цель данных кораблей были спасением на воде и арест контрабандистов.

Обычно линкоры, поддерживая расстояние, развернулись бы бортом и нацелили пушки на противника. Несмотря на то, что были и другие стратегии, как ближний бой, класс Принцесса, который имел преимущество в дальности стрельбы, не позволил бы противнику атаковать его таким образом.

Если бы их союзные суда повернули после входа в зону поражения, то они могли продолжать стрелять, поддерживая расстояние. Противник подвергся бы атаке, не имея шанса ответить.

С судами снабжения позади них, в узком заливе, они не могли отступить назад. Но противник был бы устранён ещё до того, как подошёл бы на опасное расстояние.

Лоррэйн тихо спросила:

— Может, они… сделали ошибку?..

— Обычно это было бы именно так… Флот империи продолжит двигаться, в то время как мы повернёмся и начнём стрелять по ним, тогда, находясь в нашем диапазоне, они развернутся так же, как и вчера.

— Они поменяли командующего?

«Возможно».

Даже так Молинс совсем не чувствовал себя расслабленно.

— В настоящее время командующим флота… должно быть, тот, кто уже потопил две наших Принцессы благодаря своей засаде. Может быть, они не понимают текущей ситуации? Или, может, у нынешнего адмирала противника было озарение?

Воздух яростно задрожал.

Это произошло из-за орудийного выстрела.

Лоррэйн ещё раз передала доклад, полученный от дозорного.

— Противник выстрелил, но они слишком далеко.

— Не беспокойтесь насчёт этого… Выстрелив так рано, они лишь показали нам свой диапазон.

— Разве это не хорошая возможность?

— Правильно. Обычно мы бы изменили наш курс и начали стрелять, как только они войдут в нашу зону поражения. Но сейчас не похоже, что они смогут попасть в нас, так или иначе.

Если долго поддерживать безопасное расстояние, обстреливая противника, то можно легко потопить главный флот противника.

Любой адмирал, который следует учебнику, не упустит такой возможности.

Молинс раздражённо тыкнул в карту.

— О чём думает адмирал противника? Это действие похоже на приготовленную лишь для меня имперскую кухню, но в то же время это невыносимо подозрительно, разве нет?

— Верно… Ах, флагман повернул! Право руля!

— Конечно, Горилла сделал бы это.

Даже если бы это был не он, никакой адмирал не позволил бы убежать такой возможности.

В отличие от вчерашней битвы они были довольно далеко от мыса.

А именно были в центре залива, немного ближе к внешней стороне.

Независимо от того, какой была ожидаемая ловушка, не будет никакой опасности, если они останутся вне диапазона противника… Так должно было быть.

Молинс отдал приказ:

— Машинное отделение, замедлить ход! Полный право руля! Поддерживайте с ними расстояние. Независимо ни от чего, давайте с начала насладимся.

— Да-да, капитан!

Рулевой воспользовался машинным телеграфом, чтобы передать сообщение.

В то же время штурвал вращался направо.

Они не следовали за флагманом, а плыли к тылу формации.

На самом деле Молинс хотел развернуться в противоположное направление… Однако он не смог бы объяснить это, если бы и поступил так.

Орудия выстрелили ещё раз.

Но это было одностороннее сражение, где они полностью подавили империю своей дальностью стрельбы.

Не произошло ничего неожиданного.

Молинс посмотрел в узкое окно, чтобы увидеть поле боя.

«Может, я слишком много думаю?»

Корабли под номером один и пять свирепо обстреливали врага.

Корабль же под номером восемь был немного дальше.

А корабль под номер девять, которым и управлял Молинс, располагался позади.

В этот момент можно было увидеть, что флагман — корабль номер один — изменил курс.

Это был момент, когда орудийный огонь был в самом разгаре. Так как они были вне диапазона пушек противника, не было никакой потребности выполнять манёвр зигзагом.

Однако судно разворачивалось под сильным углом. Если бы они были неосторожны, то и вовсе могли перевернуться.

«Что делает Макканн?!»

Внезапно он вспомнил большое судно противника, которое затонуло в этом месте.

Лоррэйн наклонила голову.

— Разве это не то место, где потонул класс Посейдон империи… Но разве их техника не слишком плоха, раз они умудрились наткнуться на затонувший корабль?

— Мм… Возможно?..

Даже учитывая факт относительно быстрой стрельбы, они находились посреди океана, и поэтому было маловероятно, что корабль Высшей Британии не сможет избежать его. Кроме того, мачту затопленного корабля не было видно, поэтому вероятность того, что корабль номер один вообще может столкнуть с ней, была маленькой.

Но была же вероятность, что корабль номер один запаниковал, потому что запоздало вспомнили о затонувшем корабле. Хотя всё будет хорошо, как только они обойдут опасную область.

В общем, это была не такая уж и большая проблема.

Это должно было быть так.

Противник мудро выправил курс и начал стрелять несмотря на то, что не мог даже достать нас, всё это было для того, чтобы заманить судно номер один в это место. Пусть они и были вполне способны, в этом не было большого смысла.

«Должно быть, это говориться в идиоме: «Стратег умирает в собственной стратегии».

Молинс не был полностью спокоен, но всё же немного расслабился.

В этот момент…

Из окна было видно, что корабль номер один замедлился, как будто его поймали в большую сеть.

— Что?!

— А… они столкнулись с затопленным судном?!

— Даже в этом случае слишком странно, что они так быстро замедлились! Если же они столкнулись, то в корпусе появилась бы большая брешь!

Даже при том, что получить брешь в борту судна, было довольно серьёзной проблемой, это всё равно не должно было так сильно замедлить их.

Из маленького окна сложно было хорошо всё рассмотреть, и никакого доклада от наблюдателя не приходило.

Молинс сорвался с места.

Он бежал вверх по лестнице и открыл дверь мостика, которая вела на палубу.

Игнорируя удивлённых матросов, Молинс подбежал к перилам.

Он снял подзорную трубу с пояса и посмотрел на корабль номер один.

— Что же произошло?!

Вскоре второпях прибыла Лоррэйн.

— Пожалуйста, успокойтесь, капитан! Возможно, они замедлились, чтобы увеличить расстояние между ними и противником!

— Это не так. Даже линкор класса Принцесса не может так замедлиться. Возможно, они что-то поняли… Ой! Ты видишь что-то в воде?!

— А? Нет, ничего…

— Приблизьтесь к кораблю номер один! Ах, не слишком близко!

— Я пойду передам приказ!

Лоррэйн убежала.

Молинс ещё раз посмотреть на корабль номер один.

На палубе собрались моряки. Некоторые даже взобрались по верёвочной лестнице, которая весила на мачте.

«Они пытаются поднять парус?»

«Их паровой двигатель работает со сбоями?»

Корабль номер пять подплыл кораблю номер один, который внезапно остановился.

Корабль же под номером восемь тоже ближе подошёл к кораблю номер один, как верная собака. Большинство кораблей Высшей Британии перестали двигаться. Хотя это было и неудивительно, поскольку только дурак подойдёт ближе, не зная причину замедления и остановки корабля.

— Ах! Это плохо!

В то время как они не двигались, вражеские суда продолжали перемещаться.

Ранее ветер был к ним навстречу, но сейчас он изменился в направлении противника.

«Ну правда, это просто ужасный день», — ругался пар себя Молинс.

Изначально делегировать задачи подчинённым и потягивать чёрный чай — это его стиль. Но теперь он бегал по палубе, как будто был стажёром-новичком!

Быстро побежав к мостику, он начал выкрикивать приказы:

— Двигатель, полный вперёд! Полный право руля! Быстро!

— Да-да, капитан!

Рулевой был растерян этим инцидентом, но всё же передал приказ по машинному телеграфу и изменил курс судна без колебаний.

— Капитан, дозорный докладывает, что в воде какая-то верёвка!

Услышав эти слова, Лоррэйн попросила поподробней объяснить, что он видел.

Почти касаясь лицом переговорной трубы, Молинс сказал:

— Это Молинс! Докладывай!

— Я наверху! В воде у корабля номер один можно увидеть что-то похожее на канат!

— На что это похоже?

— Возможно, этот канат из затопленного судна! Винт, кажется, запутался!

— Чёрт!

— Другой доклад! Корабль номер пять направляется к флоту противника!

— Баллиста, этот идиот! Он думает протаранить их?!

В настоящее время противник сокращал расстояние, поддерживая свою огневую формацию.

Даже при том, что их разбомбят до того, как они приблизятся, противник всё же хотел сократить дистанцию и сфокусировать огонь с близкого расстояния.

Учитывая огневую мощь, прежде чем противник сможет потопить одно судно союзников, сами они смогут уничтожить четыре-пять вражеских линкоров.

По этой логике корабль номер один, который не мог двигаться, был лучшей целью, так как не мог развернуться к противнику бортом.

Корабль номер девять развернулся и нацелил свои орудия на флот противника.

Однако корабль номер пять был прямо по центру.

Чтобы предотвратить огонь по своим, Молинс не отдавал приказа стрелять.

Корабль номер восемь принял такое же решение. Даже при том, что они двигались во фронт корабля номер один, чтобы защитить его, развернувшись, они не открывали огонь.

В этой ситуации Молинс задумался.

«…Всё так же, как и вчера, когда корабль номер четыре и шесть заманили в засаду».

◊ ◊ ◊

На мостике флагмана Западного Освободительного флота империи, Бруяр, Регис держался за перила и смотрел на флот противника.

Адъютант вышел к связисту, чтобы передать следующие приказы.

Алтина стояла рядом с Регисом.

— Корабль во фронте не перемещается. Ты что-то с ним сделал, Регис?

— Да, я привязал несколько верёвок вокруг затопленного класса Посейдон.

— Для чего? Тому судну мешает верёвка?

— Пароход использует винт, чего нет у парусных лодок. Винт работает, перемещая воду за собой, таким образом корабль и движется. Подумайте, сколько воды он должен переместить, чтобы такой большой корабль, как класс Принцесса, мог двигаться со скоростью кавалерии?

— Похоже, он должен двигать по-настоящему большой объём воды…

— Винт всасывает не только воду, но и всякий мусор. И, конечно, и плавающий канат не исключение.

— Канат действительно может их остановить?

— Всё зависит от того, как его использовать. Если бы была только одна верёвка, разве бы её не разрезало на куски? Но винт очень тонкий. Хотя если бы она спутала винтовой вал, перемещать воду стало бы сложнее, или в худшем случае он может сломаться… Так же как расколоть дерево мечом.

Алтина надулась.

— Какое тонкое сравнение. Ну, теперь я поняла.

— Ха-ха-ха… Хотя чтобы установить такую ловушку, мы должны были нырнуть в море, работая всю ночью. Хорошо, что наши усилия не были потрачены впустую, так как мой план сработал.

— Ты смог узнать положение затопленного судна ночью?

— Я отметил несколько мест, когда оно тонуло, так как трудно было полагаться на лунный свет, чтобы найти судно в воде. После этого мы должны были погрузиться вводу к затопленному судну с канатом. Остальную часть работы мы могли сделать даже с закрытыми глазами.

По словам матросов, сам процесс ныряния к затопленному судну потребовал довольно небольших усилий.

— Ты тоже нырял в море, Регис?

— Думаешь, я могу нырнуть в море и закончить работу за пять минут, не производя ни звука, как рыба?

— А-ха-ха… Это невозможно. В конце концов, там ещё и волны.

— С каких пор ты начала думать, что я умею плавать, даже если это не море?

— Ара-ра.

— Не то чтобы я хвастаюсь… Но я почти утонул в умывальнике.

— А? Это случилось, когда ты был ещё ребёнком?

— А, ах-х… Это… Хотя подобное происходит и сейчас.

Регис слабо улыбнулся.

Алтина указала на вражеское судно, которое не двигалось.

— Что насчёт этого? Мы собираемся позаимствовать судно у… противника? Я вспомнила, разве сейчас наша цель — вражеское судно?

— Я действительно хочу забрать его… Если мы сможем получить такое высокоэффективное судно, то в будущем с его помощью мы сможем сделать корабли подобные этому, даже если само судно не будет считаться причиной борьбы. Хотя проблема в том, повредила ли ловушка винт… Для современных технологий империи невозможно его починить.

— Что? Разве тогда это не бессмысленно?!

— Верно, даже если мы захватим его, если ключевой компонент сломан… Тогда это не то, что мне понравится.

— Что-то, что тебе понравится?

Голос вернувшегося адъютанта перекрыл голос Алтины.

— Адмирал! Вражеское судно приближается!

— Ах, я вижу это.

Достигнув судна класса Принцесса под номером один, судно того же класса под номером пять начало поплыло дальше его.

Алтина указала на него.

— Открыть огонь! Открыть огонь!

— Не будьте слишком поспешной, я думаю…

— Ах, извини. Мы не можем выполнить приказ, если он не от адмирала. *

— Ха-ха… Всё хорошо. Скорее не стоит волноваться.

Регис улыбнулся Алтине, чтобы она не беспокоилась.

Адъютант расширил глаза.

— Хотя это может прозвучать грубо, но я думаю, что адмирал — невероятный человек.

— Кого уволят из вооружённых сил?..

— Э-это не так! Я говорю о том, что вы можете оставаться спокойным и улыбаться даже в такой ситуации. Будучи адъютантом у трёх разных адмиралов, я каждый раз наблюдал, что, независимо ни от чего, выйдя на поле боя, они становились очень серьёзными.

Кстати, адмирал Бертрам тоже был серьёзным человеком.

— В моём случае я не пытаюсь показать что-то… Просто это такая ситуация, о которой я не должен беспокоиться… Ты уже передал приказы, правильно?

— Да, это судно!

Один из кораблей класса Уран догнал четыре судна класса Афина и поплыло вперёд.

Судно пошло в атаку.

Алтина высунулась вперёд.

— Что они делают?!

— Ваше Высочество… Это опасно, пожалуйста слезьте… Иначе в вас может попасть шрапнель.

— А?

Только судно Уран мог конкурировать с классом Принцесса в скорости. Оба судна плыли прямо друг на друга, и расстояние между ними исчезало в мгновение ока.

— Регис, ты хочешь, чтобы это судно их протаранило?!

— Верно… Ну, так как судно класса Уран маленькое, независимо от угла, это не нанесёт много ущерба, даже если они столкнуться.

Размер класса Уран не был даже половиной класса Принцесса. Это было похоже на сравнение ребёнка и взрослого.

— Это так неэффективно… На борту ведь всё ещё есть люди?!

— Они уже подготовились, чтобы спрыгнуть в море как раз перед столкновением…

Даже в этом случае противник не мог быть в состоянии избежать этого, если бы не повернул в критический момент. Однако это Регис мог оставить на суждение матросов.

— Регис, разве мы не должны стрелять в них?!

— С только лишь четырьмя кораблями класса Афина, даже если мы поплывём «Т» на класс Принцесса, всё ещё останется шанс, что оно не затонет. Кроме того, мы не можем терять ещё больше линкоров. И вдобавок я не позволю это, если не смогу увидеть то, что мне нравится.

*

— Увидишь?

— Сцена, которую я вычитал в книге ранее… Там описывалась повседневная жизнь людей здесь…

Регис улыбнулся, глядя на море.

◊ ◊ ◊

Лоррэйн подбежала к Молинсу и доложила:

— Судно Уран приближается к кораблю номер пять!

— Что?! Я всё ещё понятия не имею, что происходит… О чём думает адмирал империи?

Молинс думал, пока у него не разболелась голова.

Скорость судов была очень быстра.

При столкновении невозможно было выйти невредимыми.

Даже в случае столкновения с их судном всё должно быть хорошо, так как вражеское судно не было даже половиной от их размера. Суда класса Принцесса не были так уж хрупки.

Это должен знать и противник.

Возможно, корабль номер пять мог даже приблизиться к флоту противника, не получив ни единого попадания.

Если всё шло бы так и дальше, они бы могли отставить в сторону судно Уран и открыто стрелять в противника с близкого расстояния.

Возможно, они смогли бы уничтожить главный флот противника, имея в наличии лишь корабль номер пять.

— Ора-ора… Баллиста хочет получить Крест Виктории?

*

— Вам тоже это интересно, капитан?

— Всё-таки к нему полагается премия в несколько моих зарплат. Но я не получу никакого пособия.

— Кажется, это не так, когда вы спокойны…

— Поэтому я ничего не могу сделать, кроме как наблюдать.

Так как два судна сокращали дистанцию между собой, корабль номер пять должен быть всё обдумать, прежде чем решить сохранить курс. Кроме того, они и не думали даже стрелять в плывущий прямо на них Уран, даже при том, что, вероятнее всего, они столкнутся.

Два судна разных стран вот-вот должны были столкнуться.

По мнению Молинса, маленькое судно Уран должно было разбиться об крупный класс Принцесса. Скорей всего, так думали все.

Матросы на борту Урана начали прыгать за борт, как крысы, бегущие с тонущего корабля.

Внезапно, по спине Молинса пробежал холодок.

«Может, это ловушка?»

Уран сделал маленькую трещину в носу корабля номер пять класса Принцесса.

Столкновение было похоже на лёгкую пощёчину.

Как и ожидалось, нос Урана был уничтожен, а мачта упала. Целое судно разбилось на мелкие осколки.

Даже в этом случае корабль номер пять продолжал двигаться вперёд.

И после этого…

Из-за ослепительного света нельзя было открыть глаза.

*ВЗРЫВ!*

Молинс почувствовал его даже при том, что сам был на мостике.

— ?!.

Стёкла в окнах вылетели.

Команда кричала.

У него закипела кровь, и сердце неистово билось, как будто его разбудили посреди ночи.

«Что произошло?!»

Он взорвался.

Нос корабля номер пять…

Взорвался вместе с Ураном, который протаранил его.

Клубился чёрный дым, и осколки судна Уран нельзя было увидеть в море.

Не только носа, некоторой части борта корабля номер пять тоже не было.

Мелкие взрывы, похожие выстрелы из пушки происходили время от времени.

Судно номер пять начало тонуть ещё до того, как загорелось.

Даже судно, которое получилось большую пробоину, не тонуло бы так быстро.

Оно было похоже на брошенный в море стакан.

У матросов даже не было времени покинуть судно.

Большой военный корабль мгновенно скрылся под синей поверхностью воды.

— ?!.

Молинс не мог ничего сказать.

То же самое было с остальными членами команды и его помощником.

Грозное судно номер пять, что было готово поглощать корабли противника, бесследно исчезло под толщей воды, как фигура, убранная с шахматной доски.

«Ха!» — Лоррэйн бежала к переговорной трубе.

— Все отделения, доложить положение! С нашим кораблём всё в порядке?!

Её голос вывел их из ступора.

Молинс взялся за штурвал.

— Как машинное отделение?!

— Уже подтверждаю… Да! Нет никаких проблем!

— Понятно.

Лоррэйн схватила переговорную трубу и заговорила:

— Капитан! Флагман империи передаёт сообщение флагами!

— Хм, наконец.

Из маленького окна он мог видеть сообщение, отправленное противником.

«Остановите судно. Мы не будем атаковать, если вы сдадитесь».

Молинс кивнул.

— Фу-фу… Вы меня за идиота принимаете!

— Капитан, мы будем сражаться?!

— Ты серьёзно, Лоррэйн? И ты туда же? Сейчас нам нужно бежать!

— Э-э-э?!

— Как мы можем сдаться, если у нас преимущество в скорости! Ой, полный вперёд, полный право руля! Парус в направление из залива!

Рулевые ответили:

— Да-да, капитан!

«Как ты можешь сделать такое!» — с такой мыслью Лоррэйн подошла ближе.

— Разве суда снабжения всё ещё не в гавани?! Кроме того, корабль номер один не может двигаться!

— И что с того?! Мы остались лишь с кораблём номер девять и тем стариком в номере восемь!

— У нас всё ещё есть два судна класса Принцесса, а у противника только четыре судна Афина…

— Кто знает, сколько у них таких! Разве ты не видела, что случилось с кораблём номер пять?!

— Это… что произойдёт с линией поставок, если мы потеряем суда снабжения в гавани?..

Молинс указал пальцем в сторону носа корабля.

— Слушай внимательно, Лоррэйн! Используй свою умную голову и запомни это… По сравнению с этими вещами я больше беспокоюсь за свою жизнь и жизни членов моей команды!

— Даже если мы проиграем войну?..

— Мы подумаем об этом, после того как выживем… Отлично, парус по курсу из залива!

Прозвучал пушечный залп.

Посмотрев назад, все поняли, что стрелял корабль номер девять.

Судя по всему, он не собирался убегать или сдаваться, а решил сражаться.

«Тебя просто порекомендовала королева, разве ты должен быть таким преданным?»

Лоррэйн продолжала смотреть на него.

В то время как Молинс расслабил плечи.

— Извини… я не могу быть похожим на рыцаря, как Олсен, который пожертвовал собой за страну.

— Вы сбежите, даже если люди начнут называть вас трусом?

— И пусть. Всё нормально, если они будут меня так называть…

Рот Молинса изогнулся в улыбке.

Он отвёл глаза от Лоррэйн, которая холодно смотрела на него.

Он проглотил слова, которые только что собирался сказать:

— Я просто не хочу, чтобы ты умерла.

Этими словами он лишь взвалил бы на неё эту вину.

Корабль номер девять, который развил полную скорость, уже почти добрался до выхода из залива.

◊ ◊ ◊

— Хм? Ой, что это?

Глаза Молинса стали шире.

Холодный пот тёк по его спине.

То, что он увидел, скрывалось за мысом.

Они были там.

Молинс слабо засмеялся.

— Ха-ха… Теперь всё под твоим контролем? Ты ожидал это? Ой, что ты за человек такой, ты дьявол империи… Чёрт побери!

Он схватил шляпу капитана и бросил её на пол.

Рулевые побледнели, когда услышали отчёт с вороньего гнезда.

Лоррэйн почувствовала слабость в ногах и осела на колени.

У неё было бледное лицо, а тело продолжало дрожать.

— Как… Даже до такой степени… Почему?

Дверь мостика открыл задыхающийся солдат. Он был тем, кто отвечал за чтение по сигналам флагов.

Кажется, что он не использовал переговорную трубу и сам пришёл доложить.

— Ха-а… Ха… Капитан, это противник.

— Ах, я вижу, какая жалость.

— Два судна класса Афина и больше двадцати судов разных моделей…

— Когда империя собрала так много боевых кораблей? Они созвали все ближайшие суда?

— Большинство из них — маленькие суда…

Если бы не предыдущий инцидент, они, скорей всего, со смехом продолжали бы плыть.

С подавляющей мощью класса Принцесса такое окружение было не тем, чего стоило бояться.

Так должно было быть.

—— Разве это не плохо? Даже при том, что это маленькие суда, но они взорвуться, если мы столкнёмся. Ну, я не уверен, что всё произойдёт так же, как раньше… Возможно, мы не такие и невезучие, как корабль номер пять… Ты хочешь попробовать?

— Ах… Нет…

— Просто шутка. После увиденного просить команду сражаться до конца… Думаю, они взбунтуются ещё раньше, чем нас одолеет противник.

— Э-это…

— Интересно, чем бы всё закончилось.

Орудия корабля номер восемь перестали стрелять.

Не похоже, что в них попали. Вместо этого дыма, выходящего из дымохода, стало меньше, а это значит, что двигатель был выключен.

Молинс шёл к рулю.

Он положил руку на плечо рулевого и отодвинул его.

— Ах, капитан…

Он взялся за рычаг машинного телеграфа.

Надавливая на рычаг, он передал приказ машинному отделению. Лишь это… Но он не забудет это действие до конца своей жизни.

«Выключить двигатель».

Далее он горько улыбнулся связисту, отвечающему за флаги, которые были на носу.

— Белый флаг… Могу я поднять его лично?

◊ ◊ ◊

— …Хорошо, что мы сделали это вовремя…

Суда снабжения в гавани сдались без какого-либо сопротивления.

Судно класса Афины номер четыре Бруяр приплыло в гавань Чейнбоил, которую они вернули себе. Алтина и Регис спустились на сушу.

Так как Регис совсем не спал и был голодным, морская болезнь мучила его ещё больше. У него не было сил, чтобы даже стоять на ногах, и поэтому он использовал пустую коробку в качестве стула.

Это была центральная площадь города гавани.

Кажется, утром всё это место было заполнено коробками с поставками.

В настоящее время здесь ничего не было, и восточные ворота были открыты. Вероятнее всего, это говорило о том, что подразделение снабжения уже отбыло.

После полудня…

Моряки патрулировали ближайшие районы. Всё потому, что город только недавно был занят противником, и они могли устроить где-нибудь засаду.

Кроме того, Алтина выделялась.

— Регис, отделение снабжения, кажется, уже отправилось?

— … Ну, они видели тот сильный взрыв.

— Нет никого, кто остался бы спокойным, увидев такой взрыв.

— …Да… Похоже, что подразделение Короля Наёмников Гилберта собирается соединиться с отделением снабжения, так что не ослабляй бдительности.

— А?! Разве они не отправились к столице?!

— Кажется, что он послал некоторых из своих подчинённых… В конце концов, снабжение — спасательный круг королевства, поэтому они отправят своего лучшего генерала, чтобы защищать их. Как и ожидалось от командующего Освальда Култхарда.

Эту информацию Регис получил после допроса одного из захваченных солдат.

Однако допрашивать его должен был кто-то ещё. Сейчас Регис волновался за здоровье того военнопленного.

Алтина сжала кулак.

— Ах… Значит, это тот наёмник с трезубцем, что ранил Лэтреилла. Получается, он придёт сюда.

— …Эм… Я скажу это честно, даже не думай ломиться в бой сломя голову…

— Я-я знаю! Хотя я и не намеревалась спешить!

Её меч был повреждён и отправлен на ремонт, поэтому сейчас она использовала обычный длинный меч. Кроме того, во время дуэли на фестивале Дня Основания было ясно, что Лэтреилл более квалифицирован с мечом, чем она.

Если он сумел ранить Лэтреилла, это значит, что у Алтины было мало шансов.

Как стратег, поняв её характер, важно было придумать стратегию, которая не позволила бы ей встретиться с Гилбертом.

Главное, что стратегия потерпит неудачу, если штаб падёт.

Надежда на то, что Алтина победит Короля Наёмников в одном поединке, была безумной. Однако она не была человеком, который отклонит вызов, что мог бы повлиять на мораль войск.

— Хм… Король Наёмников Гилберт… Я должен принять его во внимание… У меня голова болит… *

— Если такая ситуация действительно произойдёт, то я избавлюсь от него лично!

— Пожалуйста, не надо!

«Кстати…» — Алтина спросила:

— Эй, а почему то судно взорвалось?

— То судно? О, ты имеешь в виду Уран, который протаранил противника. Оно взорвалось потому, что было заполнено порохом. Склады для еды и воды, оружейная палуба и коридоры были заполнены порохом, выгруженным с Посейдона. Там был механизм, который подорвал всё это при столкновении. Хотя это был просто факел, который лежал на мешке с порохом.

— То же было и у других судов?

— Нет. Если бы противник не потерял желания сражаться после увиденного, я использовал бы другую стратегию.

— У тебя была ещё одна стратегия?!

— …Если бы они не потеряли желание сражаться, у меня был способ поймать их прежде, чем они убегут из залива. Орудия, разгружённые с Посейдона, были размещены на мысу. Кроме того, мы могли поджечь верёвки, которые вымочили в масле. Хотя хорошо, что до этого не дошло, потому что масло дорогое.

— Всё это ты сделал вчера вечером?

— Нет… работа над Посейдоном была проведена не вчера утром. Что касается нефти, я настойчиво попросил подготовить её посланника, когда западная экспедиция была утверждена, на всякий случай, если мы потеряем флот.

— Хах.

Кажется, она была ошеломлена и глубоко вздохнула.

Регис привёл пример, который описывался в книгах, и объяснил, как это было эффективно и как это было представлено в истории. Он также привёл примеры провалов в истории, уточнив при этом какие были обстоятельства… Он терпеливо читал лекцию.

— Что ж. Всё же я был вынужден использовать своё воображение, чтобы собрать большое количество частей из разных историй о море, но эта часть была ещё более интересной.

— Всё-таки Регис — это Регис.

Алтина пожала плечами и посмотрела на горную цепь, что была на востоке.

— Эй, подразделение снабжения ушло, что мы должны делать дальше?

— …Подождем немного, а затем соединимся с четвёртой армией.

— А, с Джеромом и остальными?

— …Они скрываются вдоль холмов… Поэтому вполне могут следить за гаванью. Я рассматривал возможность атаки по суше напрямую, если морское сражение не подойдёт. Если бы они смогли захватить гавань, то просто подняли бы наш флаг.

Точно так же как в своё время они завоевали форт Волкс.

Они должны быть в состоянии воссоединиться с армией сегодня.

— Но как бы они сражались? Даже если бы в форте Ле Тройети хватало сил, но у них только четырнадцать тысяч солдат, верно? Они могут одолеть отряд снабжения, вооружённый новыми винтовками и пушками?

— Это так.

— Если большое количество провизии прибудут на линию фронта, защита столицы будет сложнее…

— …Хм, как насчёт этого? Мы просто попытаемся помешать им доставить снабжение.

— Ха~~

Алтина глубоко вздохнула.

Для энергичной Алтины это было редким явлением.

— Ты устала?

— Моё сердце полно забот и сложностей, я не могу сидеть и ничего не делать! Я хочу погнаться за отрядом снабжения прямо сейчас!

— …Было бы лучше сначала соединиться с силами сэра Джерома.

— Это так сильно меня беспокоит, Регис! А ты всё так же спокоен! Продолжаешь говорить только: «Всё хорошо, всё хорошо»!

Она махала руками.

Как истеричный ребёнок.

— Ха-ха-ха…

Регис рассмеялся.

Благодаря этому…

— Ну, правдаа~~

Алтина стала ещё более возбуждённой.

— …Я не говорил, что всё будет хорошо всё время. Есть много вещей, которые мы не знаем, и много раз я ничего не мог сделать. Но на этот раз всё определённо будет хорошо. Отряд снабжения отбыл на рассвете, поэтому мы поймаем их на какой-нибудь равнине… Хм-м?

В этот момент подошёл адъютант Спарк.

У него была действительно весёлая улыбка.

— Пожалуйста, пойдёмте со мной адмирал!

— …Эм… Я больше не действующий адмирал флота.

— Ах, мои извинения, сэр стратег!

Спарк с уважением отдал честь.

Регис отдал честь в ответ, которое не выглядело слишком неряшливо.

Он всё ещё должен был справиться со своей морской болезни и до сих пор сидел на ящике.

— В чём дело?

— Адмирал Бертрам только что проснулся!

— О! Это…

— Вау, здорово!

Алтина хлопнула в ладоши.

Регис тоже радостно кивнул.

— …Как он?

— Сейчас он бодрствует, и я только что отчитался ему. Он сказал мне выразить его благодарность, если сэр стратег всё ещё в гавани.

— Понятно. Я должен быть благодарен ему за то, что он позволил взять на себя командование флота. Хм? Ах, у нас нет столько времени.

— Ах!

Алтина оживлённо отправилась на восток.

Между зданий можно было увидеть силуэты кавалеристов в клубах пыли.

Прошло только несколько дней, но он забыл как это выглядит.

Корпус Чёрных Рыцарей четвёртой имперской армии.

Отряд во главе с героем Джеромом.

С печальным лицом Спарк кивнул:

— … Кажется, что вы спешите… Я передам ваши слова адмиралу Бертраму сейчас же.

— Ах, спасибо. Пожалуйста, скажите ему: «Спасибо за то, что доверили мне флот, пожалуйста, позаботьтесь о своём здоровье».

— Есть!

Спарк снова отдал честь.

На этот раз Регис встал и отдал честь как положено.

Он положил правую руку на левую грудь.

— Именно благодаря усилиям таких, как ты, я мог командовать флотом так хорошо.

И счастливо пожал руку Спарка.

— Никак нет! Сэр стратег — лучший адмирал, которому я когда-либо служил! Я буду упорно трудиться и однажды спланирую удивительную стратегию, как вы!

— Ха… Ха-хах…

Алтина, казалось, была удивлена.

— Регис — волшебник!

— Эм… Алт?!.

— Ясно! — Спарк тоже рассмеялся.

— Действительно, это была магия!

— Нет… Что… Всё это просто было в книгах…

— Сэр стратег действительно любит читать. Если возможно, скажите, какие книги я должен изучить?

На мгновение Регис задумался.

Он мог говорить о содержании книг весь день, но ему трудно было выразить свои мысли, и это так смущало.

А ещё у них не было времени.

Спарк и Алтина ждали, что скажет Регис.

Регис поцарапал лоб.

— Ну… На самом деле просто читай любые книги, который посчитаешь интересными. Даже книги, которые кажутся скучными, на самом деле не так унылы. Просто читатель не находит в них что-то интересное.

◊ ◊ ◊

851 год Империи, 2-е июня. Флот, которым командовал действующий адмирал флота Регис д’Аурик? успешно отбил назад гавань Чейнбоил.

Но больше половины поставок было выгружено с кораблей и отослано. Если бы эти ресурсы достигли Освальда на линии фронта, то защита империи стала бы невероятно трудной.

Регис и Алтина соединились с Джеромом и четвёртой имперской армией.

Хотя солдаты устали от долгой экспедиции, они поправились за несколько дней отдыха.

По докладам, солдат пограничного полка Беилшмидт, солдат из форта Ле Тройети и добровольцев всего насчитывали шестнадцать тысяч.

В центре огромной армии…

Белая карета и рядом с ней стояла Клэрисс. Если вокруг было много незнакомых людей, она была тиха, как кукла.

Однако в момент, когда она встретилась взглядами с Регисом, к ней вернулась улыбка, и она была нежнее ночи. Её светлые губы немного двинулись, как будто она говорила: «Добро пожаловать обратно».

Перед Регисом и Алтиной, которые шли к Клэрисс…

Появился рыцарь в чёрной броне, с тёмной лошадью и с суровым лицом.

— Эй, Регис!

— …Ах, сэр Джером.

У Джерома было страшное лицо.

Алтина была рядом с Регисом.

— Джером, где моя лошадь?! Мы отправляемся сейчас же!

— Хмпф, кажется, что взять лишь гавань… недостаточно.

— …Верно, вчера они загрузили много поставок.

Регис втянул шею и немного отступил.

С поражением флота дальнейшего снабжения не будет. Однако провизия, что уже была отправлена, направлялась на линию фронта, они должны были сделать что-то с ними.

Лицо Джерома было более зловещим, чем когда-либо.

— Эй, Регис, до того, как ты отправился в море, ты сказал, что невозможно победить десять тысяч сильных солдат отряда снабжения?

— Я действительно говорил это…

— Но этот отряд снабжения уже загрузил порох и отправился к столице. Что ты планируешь делать?

— …Ну, мы должны подумать, как с ними справиться. Всё хорошо, у меня есть план.

— Ку! У тебя есть план?! Тогда объясни! Почему мы атаковали с моря?!

Джером положил руку на меч у себя на поясе.

Кажется, Регису не позволяли говорить запутано.

Его спина покрылась холодным потом.

— …Даже если мы победим базируемый здесь отряд снабжения, то они всё ещё будут посылать ресурсы по морю, поэтому это бессмысленно. Было бы лучше, если мы можем забрать гавань, которую они используют для разгрузки. Кавалерия всё же не может сравниться в скорости с кораблями.

— Так была причина атаковать флот снабжения? Как скоро ты хотел использовать меня?

— Сложно говорить это… Ну, откровенно говоря это правда… В конце концов, я не говорил: «Даже если мы победим наземный отряд снабжения, но не уничтожим морской маршрут, то поставки всё равно будут приходить», — не будет ли такое предложение трудно принять другим?

В дополнение к этому военно-морской флот империи Белгария бросил вызов флоту Высшей Британии раньше, но всё же проиграл сражение.

Если Регис сказал бы правду, маршал Лэтреилл, вероятно, отдал приказ: «Если мы можем остановить снабжение по земле, то не делайте ничего больше».

Алтина нахмурилась.

— И правда, до того как, мы победили на море, я думала, что мы должны избежать невыгодного морского боя, если мы можем победить на земле.

Но даже в этом случае она твёрдо поддерживала предложение Региса.

Джером кивнул.

— Ну, всё хорошо… Но меня ты не одурачишь снова!

— …Я-я вообще-то не врал.

— Хах!

Джером фыркнул на лошадь и повернул.

Лошадь тоже фыркнула.

Даже Алтина бормотала:

— Это ведь была… не ложь, верно?..

Регис чуть не плакал.

— Как странно, я пытался сделать как лучше… и получил такой результат?

Джером снова спросил:

— Итак? Наш противник — армия, вооружённая новейшими винтовками. Они не просто поставляют ресурсы, у них даже есть пушки. От этого места и до столицы нет никакого опасного ландшафта.

— …Вдобавок к этом Король Наёмников Гилберт там.

— Ку!

Услышав имя самого сильного наёмника на континенте, Джером лишь рассмеялся. «Он непостижим».

— …Мы хорошо знаем про новые винтовки. У Короля Наёмников не должно быть много подчинённых, поэтому всё должно быть хорошо…

— Что?

— Ты волнуешься по поводу чего-то, Регис?

Джером и Алтина ждали ответа Региса.

Регис посмотрел на восток.

— …Потребуется больше времени, чем я ожидал… Всё же я волнуюсь по поводу сражения у столицы.

Он чувствовал, что слова и действия Лэтреилла были немного неправильными.

Конец тома 6 ↑ пп: Попасть под ливень ядер, устроенный мелкий трусливым демоном. ↑ Приёмный зять ↑ пп: Это вот «да-да», видимо такое «Есть!» или «так точно», впервые такое вижу. ↑ пп: Почему мне всегда кажется, что этот поганец всегда говорит весьма надменно. ↑ Машинный телеграф ↑ пп: У тебя здесь нет власти, женщина. ↑ Картинка ↑ пп: Вроде как высшая награда в вооружённых силах Британии, Крест Виктории; может быть выдан посмертно. ↑ пп: Меня уже жаль этого чувака с трезубцем.

Altina the Sword Princess VII

Рекап

Регис Аурик был солдатом, что не владел ни искусством фехтования, ни верховой ездой; молодой парень, который очень любил читать. Его послали на границу, и там он повстречал молодую девушку, обладательницу ярко-красных волос с тёмно-красными глазами. Четвёртая принцесса Мари Куатрэ де Белгария, чьё вымышленное имя было Алтина. Эту девушку не приняли при дворе, потому что её мать была простолюдинкой, и поэтому её назначили командующим пограничного полка в возрасте четырнадцати лет. Но Алтина не пала духом и решила изменить империю, которая угнетала простых граждан. Поэтому она понадеялась на нового рекрута Региса как на стратега.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Алтина бросила вызов предыдущему командующему Джерому, прославленному герою, что был признан солдатами, и едва одержала победу. Пусть у Региса и не было уверенности, он всё же пообещал ей стать её стратегом.

Варвары, живущие на севере, внезапно атаковали под прикрытием снежной бури. Регис, что стал новоиспечённым стратегом, придумал план, который позволил захватить лидера варваров — Дайхарта. Регис на равных провёл с ним переговоры и в обмен на поставку продовольствия попросил у них поддержку в сражениях. У Алтины было более чем достаточно военной мощи, чтобы стать императрицей.

Заручившись поддержкой варваров, армия Мари Куатрэ получила из столицы глупый приказ. Захватит форт Волкс великого герцогства Варден, которое было частью Федерации Германия. Этот форт был известен как непреступный. Было опрометчиво атаковать его с силами одного лишь пограничного полка. По сути, это был заговор второго принца Лэтреилла, нацеленного на уничтожение сил Алтины. Прямая атака определённо закончилась бы провалом. Поэтому Регис использовал стратегию, которую вычитал в книге ранее, чтобы захватить форт.

К счастью, план сработал, и сражение за форт Волкс, пусть и с небольшими жертвами, увенчалось успехом. Несколько дней спустя они получили письмо от второго принца Лэтреилла.

«Мы устраиваем фестиваль Дня Основания в апреле. Мари Куатрэ Аргентина де Белгария сердечно приглашена присутствовать. Отец тоже этого сильно ждёт. Я с нетерпением жду дня, когда наша семья вновь соберётся вместе».

— Я еду в имперскую столицу, даже если там меня ждёт тьма!

Алтина вернулась во дворец. Это был первый раз, когда Регис посетил места, которые описывались во многих читаемых им романах, поэтому он чувствовал возбуждение и восторг.

Но он не мог насладиться беззаботными выходными и праздником Дня Основания.

Стратегия второго принца Лэтреилла состояла в том, чтобы поглотить лагерь Алтины. В то же время первый принц собрал поддержку новых южных дворян и расширил своё влияние.

Алтина была четвёртой в порядке наследования, и она будет не в силах стать императрицей, если не сможет у них выиграть.

К слову, третий принц Бастиан не принимал участие в борьбе за престол и сбежал в Высшую Британию, чтобы учиться за границей.

Сначала Регис находился в невыгодном положении, но чуть позже он обнаружил, что первый принц Август на самом деле его сестра Фелисия, и использовал этот факт, чтобы разрушить стратегию второго принца. Также он получил поддержку Элеонор, лидера новых южных дворян, поднявшись в очереди наследования.

Всё выглядело, как будто Август отказался от своих прав на наследования и поддержал Алтину.

И факт, что Алтина победила «рыцарей Белых Волков первой имперской армии», сделал её сильным кандидатом на престол.

851 год империи, 23-го апреля…

Белгарии объявила войну королевству Высшая Британия.

В то же время соседнее великое герцогство Варден тоже начало атаку на форт Волкс.

Даже при том, что они спланировали атаку, Эрика подстрелил боец группы наёмников «Повешенная Лиса». Также драгоценный меч Алтины Великий Громовой Квартет был повреждён.

После этого они отправились в город Руан, чтобы встретить силы Высшей Британии. Шурина Региса, кузнеца Энцо, попросили восстановить драгоценный меч.

851 год империи, 19-го мая, сражение при Лэфрессанже…

Седьмая имперская армия использовала классический сомкнутый строй, чтобы атаковать силы Высшей Британии, и понесла тяжёлые потери из-за новейших винтовой и пушек противника. Вместе со многими солдатами в бою пал и командующий седьмой имперской армии.

— Мы не станем атаковать их на земле, а нападём на них в море… Без своих судов снабжение, естественно, остановится.

Фельдмаршал имперской армии второй принц Лэтреилл из-за внезапной атаки Короля Наёмников Гилберта получил серьёзные повреждения глаз. Однако он сохранил свои раны в тайне и провёл военный совет с Алтиной, чтобы решить дальнейший курс действий.

Сначала пограничный полк Алтины и остатки западных сил были реорганизованы в четвёртую имперскую армию. Затем стратегу Регису присвоили звание штабного офицера 3-го ранга и даровали благородное имя Регис д’Аурик.

Приняв приказ Лэтреилла, Алтина выдвинулась к океану, в то время как первая армия осталась защищать столицу.

Флот Королевы Высшей Британии состоял из линкоров класса Принцесса с семьюдесятью четырьмя пушками, которые двигались благодаря паровому двигателю, что совсем не полагался на ветер. Они были быстрее, крепче и лучше вооружены.

Против них были устаревшие парусные линкоры Белгарии.

Однако Регис использовал информацию, полученную у местных рыбаков, чтобы подготовить тактику, которую он вычитал в книгах. Используя разные стратегии, они наконец победили флот противника.

Пролог 1: Упрямый кузнец

851 год империи, 25-е мая…

Рассвет.

Кузнец Энцо протёр свои сухие глаза.

Адреналин после окончания тяжёлой рабочей нагрузки вместе с усталостью от работы с утра до ночи заставили его почувствовать слабость.

Солнечные лучи проникали через окно.

Шестеро его учеников уже начали готовиться к рабочему дню.

По той причине, что мастерская была на главной дороге, он мог хорошо слышать скрежет карет и болтовню пешеходов.

Уже почти наступило время открывать мастерскую Энцо.

Это был город Руан, что приблизительно находился в половине дня ходьбы от имперской столицы Версаля. В этом городе живёт множество мастеров: пекари, швеи, плотники и т.д.

И, конечно, там было много кузнецов.

Все мастерские располагались на западной стороне города, и постепенно это место превратилось в улицу мастеров.

Обычно для продажи своих изделий было лучше, если конкуренция отсутствовала, но была причина, почему они собрались здесь.

Кузнец — это профессия, которая обрабатывала и выковывала сталь. Неважно, насколько толстыми были кирпичные стены, звон металла всё равно можно было услышать. Если бы им потребовалось срочно заняться работой, соседи не смогли бы спать всю ночь.

Не будучи такими же мастеровыми, такие соседи не были бы в состоянии там проживать.

И у профессионалов также были разные особенности. Некоторые хорошо умели делать застёжки для поясов, в то время как другие были хороши в заклёпках или шарнирах. Располагаясь поблизости, мастера могли попросить друг у друга о помощи. Это означало, что работа будет легче.

Профессионалы с улицы мастерских принадлежали гильдии кузнецов.

У союза было две важных обязанности.

Первая — квалификация.

Большинство профессионалов брало себе учеников. Они могли быть помощниками по работе, или наследниками их навыков, или даже могли относиться к ним как к собственным детям или родственникам.

Энцо был мастером, у которого в прошлом было шесть учеников.

Естественно, их целью в будущем было открыть свою собственную мастерскую.

Чтобы самостоятельно заниматься ремеслом, они должны были пройти квалификационный тест гильдии. Доказать, что они обладают необходимыми навыками, для того чтобы разместить на вывеске «кузнец Руана».

Между прочим, чтобы получить допуск к тесту, им требовалась рекомендация от их же мастера. Без неё они не могли даже попытаться.

Было много разных людей, и Энцо среди них был везунчиком. Он прошёл квалификацию меньше чем через три года.

Пока что только двое из его учеников сдали квалификацию и стали самостоятельными.

Другие четверо разочаровались в своей цели становления кузнецом и отправились искать другую работу в родных городах.

И теперь у Энцо был только один ученик, у которого был потенциал, что после соответствующего обучения будет готов.

Этот ученик — Лионель.

— Доброе утро, мастер. Пора открывать магазин.

— Верно.

Лионель был худоват для кузнеца, и он также упоминал, что в прошлом хотел стать художником.

И конечно, Энцо тоже изучал искусство. Создания красивых вещей было одной из задач кузнеца.

«Я не могу проиграть своему собственному ученику. Всё же он действительно талантлив», — думал Энцо.

— Мастер, гильдия всё ещё не прислала стальные плиты… Я слышал, что армия Высшей Британии скоро должна напасть, что мы должны делать?

У гильдии была и другая обязанность — поставка стальных плит.

Без качественной стали невозможно было сделать превосходную работу.

Профессионалы повсюду говорили о гильдии, управляющей поставкой стальных плит, что, не вступив в неё, невозможно было бы работать.

И, наоборот, если гильдия опаздывала с приобретением стали и это затронуло качество работы, то по большей части винить в этом будут саму гильдию.

Вот такие отношения были между этими сторонами.

Во время войны количество заказов на работу с оружием и бронёй увеличилось, поэтому появилась задержка в поставках стали. Рыночная стоимость тоже подскочила, поэтому гильдия должна были сделать всё, что может.

Лионель убрал запорный брус и изо всех сил открыл металлическую дверь.

Там было написано «Le forgeron d’Enzo Bardot Smith» (Кузнечная мастерская Энцо Бардо Смит). Слова, сделанные из стали, мерцали под утренним солнцем.

Энцо завернул гигантский меч, который он только что закончил, в белую ткань. Словно это был секрет, что не мог увидеть простой клиент.

Подметая около входа, Лионель спросил:

— Мастер, он закончен?

— Идеально. Я просто должен опрятно его упаковать. Всё же я не могу просто так его отдать, ведь это важный клиент, в конце концов.

— Это правда. Когда мастер обратился к Её Высочеству на «ты»; должно быть, это разозлило её.

— Не говори об этом. Если дело касается этого драгоценного меча, я буду читать лекции даже своей жене. Он как будто прямо из сновидений.

— Ха-ха… Ах, здравствуйте.

Лионель перестал мести и обратился к клиенту.

Это была женщина средних лет с мрачным лицом, которую сопровождала горничная.

Она была женой виконта, живущего в центре города.

Клиент, у которого они получали несколько заказов в прошлом. Запросы были неопределённые, она была придирчива при получении готового заказа, задерживала оплату больше чем на год. Проще говоря, трудный клиент.

Может, это было и так, но они всё равно должны были приветствовать её с улыбкой.

Энцо, лениво потягиваясь, подошёл к ней.

— Добро пожаловать, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Конечно, если бы у меня не было к вам никакого дела, я бы не пришла сюда.

— Пожалуйста, расскажите мне.

— Может быть, это и мастерская, но знать лишь, как работать со сталью, — недостаточно. Вы должны научиться проявлять внимание к клиентам.

— Хах… Вы правы.

«Она пришла сюда читать мне лекции? В таком случае я просто потерплю её, вот и всё».

Виконтесса подала знак глазами, и горничная вынула из корзины что-то завёрнутое в ткань.

— Это…

Развернув ткань, Энцо увидел внутри швейные ножницы.

— Ах, это ножницы, которые я чинил в прошлом.

— Да, они гладко работали, но недавно сломались.

— Хм-м-м-м…

Это были швейные ножницы, которые он поручил сделать своему ученику полгода назад.

Поломка ножниц не было странным событием для швеи, но если они сломались после полугода использования благородной женщиной, то, значит, они не очень прочные.

Проверив работу, Энцо подтвердил превосходное качество ножниц.

— На лезвиях сколы во многих местах… Их использовали, чтобы резать не ткань, а что-то другое, например, что-то вроде кожи?

— Кто стал бы разрезать такое?!

Виконтесса внезапно закричала, и все ученики с интересом посмотрели в её сторону.

— Хм-м-м, вот как… Почему тогда после резки ткани так много сколов на лезвиях?

— Я не резала ничего похожего на кожу! Это ваша вина, что сделали такие второсортные ножницы! Поторопитесь и почините их!

— Что ж, их сделали мы, в конце концов. Лишь починить сломанные лезвия… но сейчас у нас плотный график, вы можете вернуться через несколько дней?

— Не шутите со мной, мне нужно использовать их сейчас. Именно поэтому с утра я пришла первым делом именно сюда!

— Даже если вы так говорите, мы всё равно будем работать в порядке подданных заказов.

— Что, эти заказы всего лишь от простолюдинов, верно?

— Нет…

— Я использую эти ножницы для дома виконта. Разве их ремонт не приоритетней заказов простолюдинов?

«Сейчас мне действительно хочется её выгнать».

Несколько дней назад он был груб с клиентом и после этого выслушал целую лекцию от своей жены. Если она узнает, что он отклонил заказ дворянки, то последствия будут страшными.

Пока он был в раздумьях, что же ему сделать, его ученик Лионель наклонился и прошептал.

— Клиент, который сделал тот заказ, здесь.

— Хм-м?

Он осмотрелся и увидел солдата в лёгкой броне, держащего под узды лошадь.

На его плече был знак белого щита на зелёном фоне — герб принцессы Мари Куатрэ Аргентины де Белгария.

Отдав честь, солдат вошёл в мастерскую.

По его сухой коже, глазам, покрытым пылью, и тому, как он спешился, можно было понять, откуда тот прибыл.

Он отчеканил:

— Я посыльный с поля боя, у меня срочные новости, могу я поговорить с вами?

Энцо перевёл взгляд на клиента, с которым он минуту назад говорил.

— Если виконтесса разрешит.

Город Руан был рядом со столицей, но напряжённая атмосфера войны здесь редко чувствовалась. Внезапное появление солдата, вернувшегося с поля боя, заставило её понять, что война была совсем к ней близко.

— П-пожалуйста.

— Простите! Сэр кузнец, пожалуйста, возьмите это письмо.

Взяв письмо у солдата, Энцо сломал восковую печать и прочитал.

Содержание было простым, и почерк, кажется, принадлежал брату его жены — Регису Аурику. Но по последним новостям, которые до него доходили, он уже, должно быть, Регис д’Аурик.

Тем не менее подпись была от командующего.

Содержания письма включало ситуацию с четвёртой имперской армией и срочную необходимость в драгоценном мече, восстановленного Энцо.

— Хм… Кажется, я должен доставить его прямо в армию.

— В назначенное место вам сопроводят солдаты. Изначально должно было быть больше людей для сопровождения, но у нас нет свободной кавалерии, а пехота слишком медленная.

— Понятно.

— Если вы отправитесь сами, то это будет ваше собственное желание, потому что вы можете умереть в любой момент. Меня преследовала армия Высшей Британии, пока я добирался сюда… Однако это не приказ, а просьба. Командующий проинструктировала меня не вынуждать вас.

— Я понимаю. Похоже, вы, парни, столкнулись с армией Высшей Британии. Вы прибыли по главной дороге?

— Главная дорога недоступна, нам пришлось ехать в обход 10 ли (44 км).

— Хм… Всё будет хорошо, если только это.

— Мы отбываем?

— Когда я взял заказ этого парня Региса… Ой, нет… Ваш сэр стратег уже сказал мне. Сказал, что, когда ремонт будет закончен, армия в это время будет находиться на поле боя, поэтому забрать его смогут только по окончании войны. Разве не глупость? Заказ на оружия, но разве смысл оружия не в том, чтобы использовать его на войне?

— Да.

— Я сказал ему: «Я доставлю его независимо ни от чего, просто сообщи мне место через десять дней, я закончу ремонт к этому времени».

И сегодня был десятый день.

Солдат опустил голову, выражая своё уважение.

— Я премного благодарен… Этот меч — духовно поддерживает меня и моих соратников. Если его удастся доставить в армию, то это определённо принесёт империи победу!

Энцо глубоко кивнул.

И затем посмотрел на виконтессу рядом с собой.

— Мне жаль, но, пожалуйста, оставьте ножницы здесь. Если я благополучно вернусь, то по восстановлении отправлю их к вам через месяц. Или вы хотите, чтобы солдат ждал меня, пока я чиню ваши ножницы?

Энцо показал ей подпись на письме.

Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Четвёртая принцесса империи Белгария, командующий всех западных сил, которыми сейчас является четвёртая имперская армия.

От увиденного глаза виконтессы полезли на лоб.

— Э?!

— Извините, но не все мои заказы от простолюдинов.

Произнёс Энцо с лёгкой улыбкой, и лицо виконтессы сразу же покраснело.

Конечно, она не могла сказать: «Ножницы дома виконта важнее меча принцессы». Поэтому она была лишь в силах постараться сдержать свой нервный тик.

— Э-э…. Выполнять работу для Её Высочества — большая честь; конечно, её заказ приоритетней. Даже не выходя в свет, я всё же понимаю это. Фу… фу-фу…

Она казалась важной, но её голос дрожал. После она закричала на горничную: «Почему ты всё ещё стоишь тут!» — и убежала.

Энцо обернулся и проинструктировал учеников о дальнейшей работе.

— Мы выдвигаемся на запад! Приготовьтесь!

Пролог 2: Лев и ядовитая змея

851 год империи, 27-е мая…

Атака Высшей Британии состоялась намного позже, чем ожидалось, скорей всего, по причине трёхдневных ливней.

Перевозить их тяжёлые орудия стало намного сложнее, потому что они тонули в грязи.

Благодаря дождю у первой имперской армии во главе с Лэтреиллом было достаточно времени, чтобы сделать приготовления к обороне.

Они построили форт под названием Бонайре на юге столицы.

Для столицы империи Версаля, у которой не было стен, форт служил в качестве последней линии обороны.

После поглощения остатков седьмой и третьей имперской армий первая имперская армия состояла из более чем сорока тысяч человек, преимущественно из кавалерии.

Лэтреилл развернул двадцать тысяч солдат в форте и двадцать снаружи.

Если они хотели сосредоточиться на защите, то могли просто разместить все войска в форте. Но противник мог полностью проигнорировать их и попытаться пройти к столице напрямую, поэтому не было смысла этого делать. Если противник не устранит эту угрозу, то вероятно событие, что они будут атакованы с тыла.

Армия Высшей Британии прибыла утром 27-го мая.

Итак, сражение началось перед полуднем.

Орудия противника — Тип 41 Элзуик — начали бомбардировку сил империи.

Форт Бонайре был построен на вершине холма, поэтому атакующим было сложно настроить угол стрельбы, в то время как обороняющие могли легко им отвечать.

Может, это было и так, но, с точки зрения диапазона орудий, Высшая Британия имела преимущество.

Снаряды попадали в стены.

Артиллерия тоже вела ответный огонь.

Форт Бонайре повторял форму холма, огибая его с востока и запада в форме полумесяца.

Башни на восточной и западной стороне атаковали вторгшиеся войска противника.

Так как защитить башни сразу с обеих стороны было довольно трудно, они были построены как отдельные структуры изначально. Даже если противник захватит одну из них, там всё ещё была стена, которая блокировала проход между ними.

В итоге вышла оборонительная формация треугольника.

На столе в конференц-зале лежала карта, показывающая всё поле боя.

Стратег Лэтреилла Жермен ставил на неё фигурки.

— Это формация армии Высшей Британии, орудия и пехота находятся впереди, в то время как кавалерия прикрывает фланги и тыл.

Лэтреилл кивнул.

— Хм… Я слышал, что командующий Освальд — хороший тактик, но он использовал внезапную атакую в лоб.

В конференц-зале командующий третьей армии — генерал-лейтенант средних лет; молодой рыцарь — командующий седьмой армии — и семь других офицеров стояли вокруг стола.

Вне конференц-зала вход охраняли тяжелобронированные охранники.

Командующий третьей армией генерал-лейтенант Бюксеру тряхнул толстой бородой и громко заговорил:

— Фельдмаршал, сейчас мы должны отправить кавалерию в атаку! Если мы атакуем их с тыла, даже новые винтовки и пушки будут бесполезны! Давайте покажем Высшей Британии нашу силу!

Куаньер, молодой рыцарь, командующий остатками седьмой армии, сказал:

— Сейчас наша главная задача состоит в том, чтобы защищать базу, нет никакой потребности участвовать в войне на истощение.

Этот рыцарь был боевым офицером 2-го ранга, средним по старшинству в седьмой армии. Но с генералом Баргуезонном в сражении погибли и остальные офицеры, поэтому теперь управление перешло ему.

Многие офицеры покинули ряды войск после столкновения с Высшей Британией.

Генерал-лейтенант Бюксеру поглумился:

— Ты так напуган только потому, что проиграли одно сражение?

— Что ж… Если мы, командующие, не столкнёмся с противником лично, то всё будет хорошо, верно? Высокомерие приведёт лишь к смерти наших подчинённых.

— Что ты сказал?!

Обе стороны настаивали на своём мнении.

Переубедить их было бы сложно.

Что ещё важней, у Лэтреилла были и другие проблемы, не терпящие отлагательств.

Неделю назад из-за внезапной атаки Короля Наёмников Гилберта он получил серьёзную травму головы. К тому же тогда он был отравлен и теперь постепенно терял зрение.

По словам военного врача, он ослепнет на левый глаз, и даже при том, что правый какое-то время всё же будет видеть, постепенно и он перестанет работать.

Если эти новости распространяться, то это определённо затронет мораль армии.

Это даже поставит его в невыгодное положение в битве за престолонаследие.

Они определённо не должны были узнать об этом.

— Как только мы приблизимся к их орудиям, противник поставит стену щитов. Мы действительно можем прорваться, но щиты и новые винтовки образуют сложную формацию — опрометчивая атака только увеличит наши потери.

— Принц Лэтреилл уже хорошо это обдумал. Так как противник может достать до наших стен, значит, он достаточно близко и для ближнего боя.

— Нет, они всё ещё далеко.

Хотя они и были в пределах диапазона вражеских орудий, принцип — чем дальше, тем слабее — всё ещё был в силе.

Однако, если бы появилась опасность приближения противника, у них, соответственно, появилась бы и потребность пересмотреть свою стратегию. Они не смогут игнорировать огневую мощь, достаточно сильную, чтобы пробить стены. Ведь построенные наспех каменные стены были довольно хрупки.

Лэтреилл поднял руку, чтобы остановить перебранку своих подчинённых.

— Достаточно, я учту ваши мнения.

Они перестали спорить и встали по стойке смирно.

Из окон можно было услышать звуки бомбардировки.

Лэтреилл начал сдержано говорить. Если бы генералы начали паниковать, то волнения могли бы перейти и на подчинённых.

— Цель армии Британии состоит в том, чтобы снизить мораль наших войск огнём из пушек и заставить нас атаковать их. Стены Бонайре достаточно крепки, чтобы выдержать такие атаки. Если четвёртая армия Аргентины потерпит неудачу, то для нас всё ещё будет не слишком поздно, чтобы атаковать… Пока что план будет таков. На данный момент все будут бдительно следить за движениями противника и сосредоточатся на обороне.

У молодого рыцаря Куаньера на лице отчётливо проступила весёлая улыбка, потому что его предложение было принято.

И, напротив, генерал-лейтенант Бюксеру досадно сжал зубы, тряся своей огромной бородой.

— Фельдмаршал, вы сомневаетесь в наших способностях?!

— Я никогда не сомневался относительно силы третьей армии, разве мои приказы говорят об этом?

— Эм… Вовсе нет…

— Если противнику не удастся занять форт Бонайре, то их атака остановится здесь окончательно и навсегда. Однажды они распадутся и отступят. Когда это время настанет, мы начнём нашу атаку. Разве вы ждёте не такого шанса?

— Понял!

Генерал-лейтенант Бюксеру, испуганно отстранившись, встал по стойке смирно и отдал честь.

Все остальные сделали то же самое.

Видя, что армия Белгарии не предприняла никаких контрмер, командующий противника Освальд Култхард увёл свои войска.

Вечером…

Жермен зашёл в кабинет Лэтреилла.

— Дурные вести!

— …Что произошло?

Лэтреилл сидел на стуле, откинувшись с закрытыми тканью глазами. Он снял её и опустил в воду.

По инструкциям доктора: «Для дезинфекции их нужно промывать кипячёной остывшей водой».

Жермен закрыл дверь и отдал честь.

— Мои глубочайшие извинения, принц Лэтреилл. Противник начал двигаться! Они вывели беженцев перед собой!

— Хм?

— Скорей всего, это граждане из деревень и городов, порабощённых армией Британии.

Граждане Белгарии никогда не подвергались нападению другого государства прежде, ведь сама Белгария всегда была стороной, которая вторгалась к другим.

Но в этой войне будь то вторая армия, которая участвовала в первом сражении, или седьмая, которая столкнулась с ними после, — все они проиграли в мгновение ока — скорость наступления противника нельзя было представить.

— Сколько их?

— По примерным оценкам, больше десяти тысяч. Скорей всего, это и была причина медленного продвижения противника, именно поэтому они и достигли поля боя только сейчас.

Лэтреилл глубоко задумался.

— То есть армия Британии захватила гражданских во время своего вторжения и использует их теперь как заложников?

— Они просто ведут тех в нашу сторону, но они не выдвигали никаких требований. Кажется, они хотят освободить этих граждан.

— Понятно…

— Открывать ворота и принимать беженцев? Это, может быть, опасно…

— Это также может быть скрытой ловушкой. Но если мы не откроем ворота, то это может привести в бешенство и беженцев, и солдат.

— Но всё же это ловушка.

Жермен был стратегом, известным своей мудростью, и он уже думал о возможных опасностях.

— Если мы откроем ворота и противник пойдёт в наступление, пока беженцы будут толпиться… Нам будет довольно сложно закрыть ворота. Даже если мы и закроем их, то будет весьма сложно смотреть на уничтожение гражданских.

— И есть возможность, что противники замаскируется под беженцев, чтобы проникнуть внутрь. Даже если регулярная армия и не придерживается такого метода, нет гарантий, что наёмники не сделают это.

— Да, даже если в форт проникнет небольшое количество противников, есть опасность, что они могут атаковать и захватить часть стены. В случае этого форт не будет отличаться от протекающего кувшина.

Тогда противник атакует место, которое было захвачено.

Тем не менее его самого жёстко бы раскритиковали, оставив он беженцев.

Но и принимать беженцев очень опасно.

Лэтреилл ещё раз глубоко задумался.

— Если мы хорошо проинструктируем армию, то будем вполне способны вовремя остановить любую внезапную атаку. Открыв только часть ворот, мы позволим беженцам постепенно входить внутрь, проверяя их на наличие оружия. Таким образом, мы сможем закончить до темноты.

— Что насчёт дальнейших мер?

— Появление десяти тысяч гражданских, скорее всего, увеличит потребление нашей провизии.

— Может быть и так… Но мы вполне можем продержаться полмесяца. Новости о победе четвёртой армии должны прибыть к тому времени.

Если бы Алтина преуспела в уничтожении линии снабжения противника, то враг бы не смог продолжить своё вторжение.

В таком случае провизия противника закончилась бы раньше, чем у них, защищай они форт всё это время.

Однако у Лэтреилла всё ещё оставались сомнения.

— Что мы будем делать с беженцами после этого?

— Ну…

— Сейчас может быть одна часть, в следующий раз другая. Если мы не позволим беженцам пройти в следующий раз, тогда может подняться бунт. Тем не менее если мы начнём междоусобную войну с десятью тысячами гражданских на такой маленькой территории, то мы не сможем защититься от внешней атаки.

— Хм… Но у нас нет другого выбора, кроме как принять этих беженцев.

— У нас нет сведений о точном числе беженцев, захваченных противников. Если их тридцать-сорок тысяч, провизии в форте будет недостаточно.

— Мы не сможем продержаться и двух недель.

Лэтреилл кивнул.

Он должен был принять решение.

— Форт Бонайре — последний оборонительный рубеж империи, мы не можем рисковать этим ради всего лишь десяти тысяч беженцев… На наших плечах ответственность за защиту чуть менее полутора миллиона граждан империи.

— Д-да.

В этот момент звук орудийного залпа донёсся из-за окна.

Лицо Жермена побледнело.

Вскоре после прибежал посыльный, чтобы доложить, даже не стучась.

— Атака противника! Они открыли огонь по беженцам! Генерал-лейтенант Бюксеру открыл ворота!

— Чёрт побери!

Жермен стонал.

Лэтреилл отстранённо тёр вески.

Если противник будет обстреливать беженцев, то у него не будет и шанса проигнорировать это.

Жермен с трепетом сказал своему командиру:

— Мы должны принять беженцев, пожалуйста, быстрее отдайте приказ!

— Ха-а-ах… Вместо того чтобы отдёрнуть руку, которую мы сами и предложили, лучше не следовало это делать изначально. Это вызовет гнев у войск, и так проще будет управлять ими — лучше, чем приказами. Примите беженцем, что делать с ними, мы подумаем позже.

— Да… я понимаю, теперь нужно проверить беженцев на наличие оружия.

— Хорошо.

Лэтреилл встал.

И сказал Жермену, который уже собирался покинуть комнату.

— Мы потеряли инициативу из-за нашего суждения. Это неблагоразумно, но теперь мы можем только выйти на поле боя.

— Н-но как же ваше здоровье?!

Так как посыльный всё ещё был рядом, Лэтреилл сказал тихо:

— Большая часть яда вышла… Перед глазами всё ещё немного плывёт, но сейчас мне гораздо лучше.

— Правда?

— Мы достаточно близко, и сейчас я могу видеть твоё лицо вполне отчётливо.

— Ваше Высочество…

Лэтреилл смотрел на Жермена своим правым глазом. Хоть и было немного размыто, но он мог различить выражение лица. Это доказывало, что его зрение восстанавливалось.

— Ха-а-ах… Я не могу расслабляться. Командующий противника Освальд — очень жестокий человек.

— Это верно. Используя захваченных беженцев для такой тактики! Он похож на змею!

— Что относительно меня, кто хотел отказаться от беженцев…

— Э-это потому, что Ваше Высочество…

— Достаточно, нет нужды шутить во время войны.

Лэтреилл сам закрыл дверь.

Посыльный отдал честь и вышел в коридор.

«Ядовитая змея Высшей Британии, в следующий раз это будет наша контратака».

Глава 1: Сегодня, завтра

851 год империи, 3-е июня, утро…

После возвращения под контроль Белгарии четвёртой имперской армией города Чейнбоил они выдвинулись к холму в 10 ли (44 Км) на востоке и разбили там лагерь.

Место было окружено обширными равнинами с белыми облаками и нежным ветром.

Не будь сейчас они в состоянии войны, это было бы прекрасным местом, для того чтобы немного вздремнуть после обеда.

После пополнения запасов на западе у штаба наконец появилась большая палатка.

По окончании сражения при Лэфрессанже они боролись со временем, совершая марш к западному побережью. Не только палатки, они оставили даже орудия. В то время штаб был просто огорожен тканью, и у него не было даже крыши.

И теперь в новой палатке имелись в наличии даже окна, что пропускали яркие лучи солнечного света, а сама палатка была довольно дорогой.

Охранялась она большим количеством бронированной пехотой.

В штабе находились Алтина и стратег Регис.

Горничная Клэрисс готовила чай.

— Пожалуйста, попробуйте.

— Спасибо.

Получив чашку свежезаваренного чая, Регис наконец мог промочить сухое горло.

Алтина ударила несколько раз рукой по карте, лежащей на столе.

— Сэр Джером снова опаздывает.

— …В конце концов, ему выдали много разной работы. Так или иначе, когда у нас выдаётся свободная минутка, мы должны отдыхать.

Регис открыл книгу, которую держал в руках.

На сей раз это была книга о молодом человеке, который пошёл в военную академию ещё раз. Но это произошло не потому, что он остался на второй год, просто так вышло, что он получил некую суперсилу, которая, как оказалась, могла обратить время в спять. Такой вот парень.

Алтина тыкала Региса в щёку.

— Книги читать, конечно, хорошо, но и со мной проводи время.

— А? Ты хочешь что-то обсудить?

— Не то чтобы… поговорить со мной… просто попить вместе чай… С этим всё в порядке?

— Но единственная вещь, о которой я могу поговорить, — это книги.

— Тоже хорошо.

Алтина ни с того ни с сего подняла шум и надула щёки.

«Она рассердилась…» — Может, это и было так, но он не чувствовал того же.

Регис старался изо всех сил вспомнил сходные сцены из книг, в которых главная героиня вела себя подобным образом.

Она была похожа на девушку, обхаживающую хорошего друга или возлюбленного…

Невозможно.

Она была четвёртой принцессой империи Белгария, а также командующим четвёртой имперской армии в звании генерал-лейтенанта.

В возрасте всего пятнадцати лет она собралась стать следующей императрицей. Это амбициозная девушка, поддерживаемая многими солдатами и гражданами, особенно новыми дворянами с юга.

Мари Куатрэ Аргентина де Белгария не была похожа на простолюдинку.

Но, напротив, у Региса была очень низкая самооценка.

До этого момента он всегда искал схожие ситуации, которые он вычитал в книгах, и достигал победы с помощью превосходных товарищей и удачи. Он никогда не думал о себе, что сам обладает экстраординарным талантом.

В итоге у Регис сложилось о себе мнение: «Если вдруг произойдёт ситуация, которая не будет описана в прочитанных мной книгах, то я не буду знать, что делать».

С тех пор как он занял должность стратега Алтины… с гнусным инспектором разобрался Эрик, а он сам ничего не cмог сделать с планом Лэтреилла во время поездки в имперскую столицу Версаль, что была в начале апреля.

Тогда он сопоставил подсказку Эрика, информацию Элеонор и факт, который раскрыла Алтина, чтобы противостоять им.

В сражении седьмой имперской армии с Высшей Британией ему было известно, что атака классическим сомкнутым строем доставит кучу проблем, но в итоге он так и не смог переубедить командующего.

Регис считал себя второсортным стратегом.

Кроме того, он был плох в фехтовании и не мог ездить верхом.

И вдобавок у него вообще не было никакого мужского очарования.

Из-за всех этих причин он и исключил возможность того, что «Алтина обхаживает возлюбленного», как не состоятельную… По крайней мере, это было невозможным для Региса.

«В таком случае что думала об этом сама Алтина?»

— «Мне сейчас скучно, расскажи мне какую-нибудь интересную историю…» — вот что ты хочешь сказать? Это может быть и так, но я не могу придумать интересную историю, как бард.

Регис криво улыбнулся.

Алтина обратилась с действительно трудной для него просьбой.

— Что, ты заставляешь меня быть похожей на своенравную императрицу.

— Ну, не до степени: «Рассказывай мне интересные истории каждую ночь, или я убью тебя».

— Что это ещё такое?!

— А? Ты не знала? В прошлом был король…

Регис начал рассказывать ей историю, которую прочитал в прошлом. Даже при том, что Регис всегда читал книги, он всё ещё знал, как можно рассказать историю интересно и легко для понимания.

Не только Алтина, даже Клэрисс внимательно слушала. *

Он рассказывал, попивая чай, и, когда чай почти закончился…

— Бригадный генерал Беилшмидт и генерал-лейтенант Бомарше просят аудиенции.

Объявил тяжёлый пехотинец снаружи палатки.

Джером Жан де Беилшмидт был известным генералом, который носил титулы «Чёрный Рыцарь» и «Герой Эрштайна».

Теперь он служил под началом Алтины, но всё ещё был среди главных генералов империи.

В сражении Регис, безусловно, доверял ему.

Он вошёл в палатку вместе с рыцарем, у которого были рыжие волосы.

Это был командующий второй имперской армии, генерал-лейтенант Бенджамин Эммануэль де Бомарше.

Старший брат дома маркиза Бомарше.

Его младший брат Джестин Габриэль был представителем командующего.

Между прочим, третий брат Жермен был доверенным помощником Лэтреилла.

Регис видел Бенджамина во время фестиваля Дня Основания в апреле, но они не разговаривали.

Сейчас он выглядел удовлетворённым, услышав, как его представили.

По приказу фельдмаршала Лэтреилла остатки разбитой Высшей Британией второй армии присоединили к четвёртой армии.

Таким образом, Бенджамин был подчинённым Алтины.

В империи Белгарии было глубоко укоренившиеся патриархальное мышление.

Кроме того, Алтине было всего пятнадцать.

Естественно, что генерал-лейтенант Бомарше, которому было почти сорок, чувствовал неловкость.

В то же время дом маркиза Бомарше был одним из самых великих дворянских домов, находящихся рядом со столицей, что означало его принадлежность к фракции второго принца.

Политического противника четвёртой принцессы в борьбе за трон.

Если бы не война с Высшей Британией, которая угрожала выживанию империи, эти две стороны вцепились бы в горло друг другу.

«Вероятно, он думает о том же», — подумал Регис.

«Они воспользуются шансом и отправят его на смерть, чтобы получить преимущество в политической борьбе?» — для Бенджамина было естественно иметь такие сомнения.

Войдя в палатку, он не сел, а вместо этого начал настороженно осматривать внутреннее убранство.

— …

— Пожалуйста, садитесь.

Регис сделал жест. Немного подумав, Бенджамин кивнул.

— Хорошо.

Должно быть, он рассудил, что было бы неуместно, останься он стоять в одиночестве.

Вошедший же с ним Джером, который чувствовал себя как дома, схватит стул и сел.

— Правда… ты уже совсем как раб, запряжённый в повозку! Ты что, привык, когда тебя попросили использовать кавалерию для доставки ресурсов?!

— Ах… Извините. Пехоте потребовалось бы много времени.

Теперь все ключевые персоны собрались.

На самом дальнем месте сидела Алтина, Регис сидел чуть левее от неё.

Джером был ближе всех к входу, и с правой стороны от него, держа прямую осанку, располагался Бенджамин.

Клэрисс, невыразительная, точно статуя, стояла в углу. Её улыбка расцветала только в присутствии знакомых людей, а когда рядом были незнакомцы, она была холодна, как кукла.

Алтина обратилась к генерал-лейтенанту Бенджамину, что всё ещё казался возбуждённым.

— Спасибо за тяжёлый труд! Как всё продвигается?

Она говорила в своём стиле, не сдерживаясь.

Однако генерал-лейтенант Бенджамин был похож на ребёнка, что не мог решить задачку по математике, уставившись на доску и сильно сжав кулаки.

— …

Для него Алтина была не только членом королевской семьи, но и его прямым командиром.

Но вдобавок она была пятнадцатилетней девушкой, которая являлась центральной фигурой конкурирующей фракции.

Обременённый сложным положением и трудными мыслями, он сильно вспотел, не в силах даже ответить на вопрос.

Джером пожал плечами.

— Солдаты? Они были сконфужены, потому что выполняли миссию, которую не понимали. «Принесите побольше воды с озера?!» — ты пытаешься сделать водоём?

— Ну… Даже если я объясню, как мы это используем…

Джером фыркнул.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, для меня это похоже на магию. Мы должны вызвать инквизитора?

— …В основном это базируется на естественных науках.

Алтина наклонилась вперёд.

— Регис только добрался до хорошей части истории, которую нам рассказывал. Она очень интересна.

— В-вовсе нет… Это просто рассказ…

Джером посмотрел на Региса странным взглядом.

— Эй, Регис, я думал, что ты только стратег, а ты ещё и бард? Даже при том, что ты настолько слаб!

— …Я не бард, и я знаю, что слаб.

— Проведя некоторое время в столице, я возненавидел женоподобных мужчин больше всего! Если я увижу их во дворце, то даже не заговорю с ними. Если ты мужчина, ты должен поднять меч!

— Тогда я контратакую своим копьём!

— Эм… Это не проблема…

— Тсч, парни, что только и могут убалтывать маленьких девочек красивыми словами, — просто развратники! Мусор!

— Я-я принцесса! Меня не уболтаешь!

Регис смиренно покачал головой.

Лицо Алтины в панике покраснело.

— Ха?! Меня не убалтывали… просто история была интересно… Да, это всё.

Даже кончики её ушей были красными.

Увидев это, Бенджамин закатил глаза. По его мнению, это была невероятная ситуация.

К членам королевской семьи нужно было относиться с большим уважением, и военное обсуждение тоже должно быть более серьёзным. Беседы между дворянами должны были быть более изящными.

Джером постучал по карте, лежащей на столе.

На этой карте был набросок определённого места.

Обычно на нёй должен быть отражён детальный ландшафт местности, окружающий их войска, но это было не так. Это была карта местности, находившейся дальше на востоке.

— Эй, Регис? Ты сказал, что Высшая Британия остановиться здесь. Как ты узнал это?

— …Я уже назначил передовой группе подготовительные работы.

— Приготовления? Они не олени или кролики, зачем им оставаться здесь? Ты снова собрался рыть туннель?

— Ха… В этом регионе уровень воды несколько высок, поэтому будет довольно сложно справиться с поступающей водой, если мы выроем туннель. Такой сценарий был бы возможен для областей с зернохранилищами, но это территория герцога Шотьена, а они с давних времён разводят овец…

— Ха?! Это не имеет значения! Десять тысяч солдат противника в 5 ли (22 км) от нас! Как мы сможем избавиться от десяти тысяч этих ублюдков?!

— …Не проблема, у меня есть план.

Регис действительно не был уверен в своём таланте, думая, что в действительно только полагался на примеры таких же проблем и их решения в прочитанных им книгах.

— Ты снова это сказал.

— Ты слышал об известной работе Жоржа Жана «Герой равнин Канекки»? Так как он учёный, его работы всегда основаны на научных исследованиях…

Джером уставился на него:

— Прочитав эту книгу, я смогу приспособиться к каким-либо ситуациям?

— Ну… Не до такой фантастической степени… Каждый может прийти к своим собственным выводам, основываясь на опыте и информации, и объединить это со знанием из книг. Будь это что-то, чего они не знают, они не смогли бы сделать такие выводы.

— Это правда.

— …Решая проблемы, нужно исходить из уже имеющихся знаний. Мой источник знаний — книги, я только могу вспомнить книги, что были мной прочитаны, вот и всё.

Джером задумался.

Он всегда пропускал слова Региса мимо ушей, но сейчас почему-то погрузился в раздумья.

— Кажется, это напоминает отношение между мускулами и едой.

— Ах-х, понятно. Люди ведь едят каждый день. Но, двигая мускулами, ты в тот момент ведь не будешь думать обо всём, что съел, так ведь? *

— Я понял. Ты такой парень, который вспоминает то, что съел, когда двигаешь мускулами! Как странно!

Даже когда Джером сказал это презрительным тоном, Регис не рассердился.

— Такая аналогия не то чтобы неправильна… но действительно ли странно точно знать, откуда появились мои знания?..

— Хах! Лучше бы сначала объяснил стратегию!

— Эм… Извините.

Узнав, что он ненормален, Регис подумал, что стоит ожидать, что его считают странным.

◊ ◊ ◊

Рыцарь Крюгер был боевым офицером 2-го ранга, назначенным Джеромом пять лет назад. Это было ещё до того, как их отправили в пограничный полк Беилшмидт.

Его сила была известна как одна из лучших в четвёртой армии, а он сам был подчинённым, которому доверял Джером.

С короткими каштановыми волосами и острым взглядом у него на лице был глубокий шрам, давая другим впечатление, что он был очень суров.

Может, это было и так, но шрам был от ножевой ранения, оставленного его женой, когда она застукала его…

Боевой офицер 2-го ранга Абидаль Эвра был того же звания, что и он.

Родившиеся как простолюдины, им даровали благородный титул кавалера. Оба они были столбами рыцарского отряда.

Говоря о них…

В апреле Абидаль Эвра сопровождал принцессу Аргентину в столицу и обратно.

После этого он вернулся к своим обязанностям.

Будь то сопровождение Её Высочество в город Руан или охрана стратега Региса по дороге в гавань — это всё поручали ему.

До этого миссия сопровождение принцессы всегда была в компетенции внука капитана обороны форта Эврарда, молодого рыцаря Эрика, но…

С тех пор как Эрик был ранен, обязанности эскорта свалились на Абидаля Эвру.

С другой стороны, Крюгер не достиг выдающихся результатов в своём отряде и теперь выполнял простые задачи вроде сопровождения пионеров. *

— Ха-а-ах, какая огромная разница. Я действительно хочу сделать что-нибудь великое, что сделает меня известным.

К сожалению, такая возможность всё никак не появлялась.

851 год империи, 3-е июня, вечер…

Крюгер возглавлял сотню рыцарей и выдвинулся на восток. Но это не была великая миссия авангарда.

Они продвинулись на 20 ли (88 км) на восток от штаба четвёртой армии, прибыв сюда до отряда снабжения Высшей Британии.

Миссия состояла в охране пионеров.

Их было приблизительно двести человек.

Они знали, что прибыли раньше противника, но не были точно уверены, почему им нужно было разбивать лагерь ночью.

Инструкции стратега Региса были… непостижимыми.

Они не готовили ловушку.

Здесь не было ничего специального, и после осмотра местности поблизости не нашлось даже высоких холмов.

Солнце собиралось заходить. Под заревом красного солнца, что опускалось на западе, солдаты отбрасывали длинные тени, стоя во влажных лугах.

— Хах…

Когда он вздохнул, капитан пионеров Фердинанд Штутгарт подошёл к нему.

Родом из Федерации Германия, он участвовал только в атаке на форт Волкс, его точные измерения и быстрое рытьё туннеля были чрезвычайно высоко оценены.

Он был низкорослым любезным человеком с маленькими усами.

— Сэр Крюгер, наша работа здесь выполнена!

— О? Быстрее, чем ожидалось.

— Как и инструктировал стратег, мы просто построили это наполовину.

— О чём этот стратег там думает?!

Громко проскрежетал Крюгер, Фердинанд же ответил лишь кривой улыбкой.

Пионеры начали проверять свои инструменты, но были и некоторые, кто слонялся вокруг.

— Оставленные вещи — старые инструменты. Если бы мы держали их слишком аккуратно, то враг мог бы вполне понять, что мы притворяемся.

— Это тоже инструкции стратега?

— Он — человек, который тщательно следит за деталями.

— Хм… Так или иначе, отряды, которые перевозят самые тяжёлые предметы, выступят первыми, оставшееся же мы пошлём лошадьми и повозками.

Фердинанд кивнул и хотел уже пойти к своим пионерам…

В этот момент подбежал часовой с запада.

— Это противник! Противник здесь!

— Сколько?!

— Приблизительно тридцать человек! Кажется, это разведчики!

Разведчики, что отправлялись перед главными силами, были ответственны за обнаружение ловушек и засад.

Обычно их было немного, и, обнаружив противника, они сразу же возвращались к главным силам.

Это должно было гарантировать, что их не уничтожат, даже если они попадут в засаду. Иногда они даже могли захватить гражданских, которые их увидели.

Гражданских заставляли перевозить ресурсы, и вдобавок у них забирали их имущество. Такие вещи были обычным делом на поле боя.

Лицо лидера пионеров Фердинанда стало зелёным.

— Это противник! Сэр Крюгер, давайте сбежим!

— Стоять! Если мы сбежим просто так, разве наши планы не раскроют? Стратег, должно быть, учёл и эту возможность.

— Д-да. Мы не заметили противника и начали обустраивать лагерь здесь. И затем…

— Не волнуйтесь, мы защитим вас.

— Я понимаю… Противник — Король Наёмников Гилберт, беспощадный человек.

Крюгер скосил глаза и посмотрел на запад.

— Ах-х… Верно, Король Наёмников здесь.

Эксперт с трезубцем, которого, кажется, никто не побеждал. Он был хорош не только в бою, но ещё и в командовании, никогда не проигрывая сражения.

«Что если я одержу над ним победу?»

Отряд снабжения Высшей Британии может повлиять на всю войну.

И командующим этого отряда был Король Наёмников Гилберт.

«Человек, который может решить судьбу империи» — такой титул не будет преувеличением.

«Если он будет убит мной, Крюгером, то я буду человеком, который приведёт армию к победе, и большие военные достижения больше не будут одной лишь мечтой. Так же как Джером заработал титул «Герой Эрштайна», я буду провозглашён людьми как «Герой Лэфрессанжа». Я могу даже стать настоящим дворянином, таким как барон…»

Фигуры наездников появились на западном холме.

Это британцы.

«Так как разведчики уже здесь, главные силы должны быть неподалёку».

«У нас больше людей, справиться с этими наездниками не должно быть проблемой».

«Они вооружены новыми винтовками, но их только тридцать, у нас двести кавалеристов и двести пехотинцев… Может, они и пехотинцы, но на самом деле являются пионерами, хотя по их внешности так просто этого не понять».

Разведчики ушли.

«Если я брошу ему вызов на поединок один на один, Король Наёмников, скорей всего, примет его».

Крюгер витал в своих фантазиях.

Точно так же, как принцесса бросила вызов герою Джерому полгода назад… он собирался бросить вызов Королю Наёмников на дуэль и победить.

— Фу-фу-фу…

— Разве вы не должны отступить, сэр Крюгер?!

В страхе спросил Фердинанд.

«Я положу конец этой войне…»

В конце концов, Крюгер проглотил эти слова.

— Тсч… Кстати, что ещё сказал стратег?

— А? Что?

— Я думаю… «Не гонитесь за заслугами, отступление — тоже часть сражения», — что-то странное, как это.

— Д-действительно, приказ «не сражаться на поле боя» — это нечто непостижимое… Почему он известен как волшебник?

— А…

Возможно, это прозвище дали стратегу люди, вот и всё.

Но смог бы обычный человек захватить форт Волкс, спасти побеждённую седьмую армию или даже победить сильнейший «Флот Королевы»?

— Стратег, должно быть, и это продумал.

— Продумал…

И вдобавок он отдал приказ, чтобы орудия, которые не могли достать цель, всё равно стреляли и лучники тоже… Во время морского сражения он также позволил затопить большое союзное судно.

Крюгер покрылся холодным потом.

Разведчики снова закричали:

— Главные силы противника здесь!

Скорей всего, разведчики уже доложили им, поэтому солдаты с винтовками были наготове уже здесь.

Король Наёмников, скорей всего, находился среди них.

Крюгер браво достал свой меч.

И выкрикнул приказ:

— Всем отрядам… Отступаем! Быстро!

Кавалерия сразу же повернулась к противнику спиной и побежала. Остальные отряды пионеров садились в повозки или запрягали лошадей и, забыв о лагере, который они только наполовину построили, убегали.

«Чёрт побери! Есть ли хоть одна причина убежать так позорно?!»

Как и планировалось, отряд Крюгера повернулся спиной к солнцу и двигался на восток, по пути пересекая два холма.

Противник был отрядом снабжения, большинству солдат приказали защищать повозки. Они не станут отправлять кавалеристов на преследование горстки противника.

После того как Крюгер сделал огромный обход, он вернулся в главный лагерь четвёртой имперской армии.

К тому времени небо стало совсем тёмное.

◊ ◊ ◊

851 год империи, полдень…

По узкой дороге на холме Лэфрессанж медленно двигалась повозка.

Кузнец Энцо сидел в багажном отделении.

Повозка была взята в аренду, она была большая, и её тянули две лошади. Верх повозки был закрыт.

Союз не пожалел повозку в аренду, когда узнал, что та нужна для доставки драгоценного меча принцессе Мари Куатрэ Аргентине де Белгария прямо на поле боя; его отношение сразу же изменилось.

Лидер союза лично взял на себя ответственность и сказал: «Если меч не будет доставлен, это будет позор для кузнецов Руана!» — и дал повозку в аренду Энцо.

Чтобы доказать свои слова, Энцо показал меч лидеру…

Как и ожидалось от лидера, он видел Великий Громовой Квартет на рисунках прежде и похвалил сделанный ремонт.

Великий Громовой Квартет, который принцесса Аргентина позаимствовала у императора, был изменён ещё в мирное время. Возможно, это сделали для использования на церемониях или для того, чтобы облегчить для правящего в то время императора?

В результате этих изменений, что были сделаны из-за каких-то недуманных причин, были добавлены декоративные элементы, которые полностью испортили баланс.

Регис однажды сказал: «В художественном музее столицы есть картины, на которых изображён меч до изменения».

Энцо запомнил это и, посетив его, наконец вернул драгоценному мечу его оригинальный вид.

Он гордился своей прекрасной работой.

У нового Великого Громового Квартета была толстая рукоять, которая соответствовала тяжёлому мечу.

Баланс был полностью восстановлен.

Однако сколько людей сможет свободно использовать этот меч?

Принцесса была миниатюрной, поэтому трудно было представить, как она его держи.

Он никогда не видел, как принцесса использовала меч в сражении.

Хотя он и исправил меч, как и просили, и был уверен, что в нынешнем состоянии меч будет намного лучше в качестве оружия, но тем не менее он также понимал, что меч теперь требовал заметно большей силы рук, чем раньше.

«Что ж, он не знал бы деталей, если бы не видел этого сам».

Именно поэтому он загрузил в повозку свои инструменты для работы.

Помимо его инструментов, с ним был и его ученик Лионель. Он вырезал кусок дерева, не обращая внимания на дрожащий вагон.

— Хм? Что такое, мастер?

— Ах… На самом деле я хотел, чтобы ты остался и занял моё место.

— Я стал вашим учеником, потому что восхищаюсь вашей работой. А это ведь самая важная работа в жизни мастера? Я хочу увидеть её до конца.

— Узнав, что я направляюсь на поле боя, остальные ученики уклонились.

В итоге поехал только Лионель.

— Это замечательно, что они согласились остаться. Благодаря им мы сможем выполнять заказы клиентов, даже если меня нет рядом.

— И то верно.

Неважно, насколько важен был заказ принцессы, они не могли бросить заказы других клиентов.

Если его ученики приложат все усилия, они не опоздают с остальной работой, которую он принял, если не вернётся вовремя.

— Ради них мы должны вернуться живыми.

— Да.

Они смело столкнулись с непредсказуемой опасностью.

Энцо раздумывал, был ли этот человек по имени Лионель храбрее, чем он сам, или просто был оптимистом.

— Кстати, мы скоро должны прибыть в следующий город.

— Да, судя по карте, где-то здесь должен быть небольшой город…

Чтобы защитить карту от дождя, она была разложена на полу повозки. Свернув её, он посмотрел наружу…

— Подожди, — сказал он кучеру.

— Где город?

— Эм…

— Он разрушен!

— Что?!

Он полагал, что с городами, находящимися далеко от главной дороги, всё будет хорошо…

Забор, сделанный, чтобы сдержать дикий животных, был весь в лохмотьях.

Труп на одной из обочин был весь в ранах от пуль.

Энцо застонал.

— …Высшая Британия на самом деле атаковала город.

— Это так низко.

Лионель положил руку на грудь, чтобы успокоить свой гнев.

— Что мы должны сделать?! — спросил кучер.

— Просто проскользнём — вот и всё, — ответил Энцо.

Если вторгшаяся армия атакует город, то целью, ясное дело, был грабёж.

Будь то люди или предметы, они забирают всё, что имеет ценность.

Или точнее, если поблизости кто и будет, то, скорей всего, войска противника.

Они осторожно начали двигаться.

Лионель указал вперёд.

— Там кто-то есть!

— Хм-м?!

Энцо на мгновение задумался.

Если бы это был противник, то они должны были бы убежать. Но это мог быть и выживший.

Кучер, у которого были маленькие глаза, сейчас их широко раскрыл.

— Мы убегаем?!

— …Нет! Давай посмотрим!

Повозка медленно двигалась.

Энцо и Лионель высунулись из повозки и уставились на то место.

Они видели только плащ, привязанный к дереву, что развевался на ветру, вот и всё.

— …Эй? Лионель?

— И-извините, мастер… Я, должно быть, ошибся…

— Уф… Не пугай меня так больше.

Энцо тихо вздохнул.

В этот момент…

Лошадь заржала и внезапно остановилась.

Повозка мгновенно встала, и Энцо чуть не вывалился на дорогу.

Лионель потерял равновесие, и у него из рук выпала вырезаемая им деревяшка.

— Во-о-оу?!

— Ш-ш-ш-ш, ш-ш-ш!

Водитель успокаивал лошадей.

Энцо поддержал большой ящик, который чуть было не свалился, и с трудом пододвинул его на прежнее место.

— Ч-что произошло?!

— Извините! Что-то пробежало через дорогу!

«Что это было?»

Может, это было животное.

— Мои извинения, должно быть, я потревожил вас.

Голос, который казался очень близким, напугал Энцо и остальных.

Человек стоял рядом с кучером.

Пожилой мужчина, одетый в коричневую одежду.

В его руке была та самая деревяшка.

— Это выпало.

Его морщинистое лицо улыбнулось, и морщины стали ещё более глубокими.

Получив обратно деревяшку, Лионель глубоко поклонился:

— С-спасибо… Эм… Вы выживший из этого города?

— Нет. Я пришёл сюда, чтобы найти выживших.

Старик покачал головой.

Обе стороны умолкли.

Все молчали, как будто бы отдавали дань минуты молчания всем погибшим жителям города.

Мгновение спустя Энцо спросил:

— Что привело вас в этот город?

— Я собирался купить здесь что-нибудь съестного. Я и не предполагал, что увижу здесь такую картину.

— Какой несчастье.

— Это правда. Больше похоже на катастрофу, чем на войну.

Энцо задумался и сжал кулак.

— Верно…

Их припасы были ограничены. Они хотели ехать как можно быстрее, поэтому и взяли с собой мало груза, еды и воды было мало.

Если они поделятся с этим стариком, им не хватит.

И если они оставят старику припасы, то это их неизбежно задержит.

Даже если ему придётся искать оставшуюся еду в городе, чтобы пережить следующий день или два…

Энцо приехал из города Руан с востока, что был в противоположной стороне, откуда вторглись британцы.

Многие из городов были разграблены, а люди сбежали, оставляя позади руины.

Хотя всё ещё оставались несколько относительно безопасных мест…

Энцо знал, что в двух днях пути пешком на востоке был ещё один город.

— Какие у вас планы?

— Вы можете продать мне немного еды, сколько это будет стоить?

Энцо не умел лгать.

Недолго подумав, он объяснил их ситуацию старику с кривой улыбкой.

— Вот оно как, не беспокойтесь об это. Так как вы едете в том направлении, видимо, у вас какое-то дело, верно?

— Да, правильно.

— У меня нет намерений задерживать молодёжь. Имея одну лишь возможность ходить по земле, я уже буду удовлетворён.

Лионель задумался об этих на вид глубоких словах.

Кучер тревожно добавил:

— Дорогой заказчик будет беспокоиться, если у нас не будет достаточного количества еды.

— Даже в этом случае я не могу просто оставить его…

Энцо наконец решил.

Он повернулся к старику.

— Извините, мы должны отправиться на поле боя. Мы собираемся присоединиться к солдатам, ждущим нас, и сейчас выдвинемся к одной из имперских армий.

— Ох, армия.

— Это срочно, и у нас нет времени, чтобы идти в обход через другой город.

— Не волнуйтесь об этом.

Старик покачал головой и пожал плечами.

Энцо думал иначе.

— Ну, тогда, если вы не против отправиться в район боевых действий, мы можем подвести вас. Как насчёт этого?

Старик широко открыл глаза.

Лионель тоже удивлённо посмотрел на своего мастера.

Кучер что-то бормотал с взволнованным выражением на лице.

— Действительно ли всё хорошо? Нам может не хватить еды или воды.

Энцо пожал плечами.

— Даже если он отправится на восток и доберётся до другого города через несколько дней, тот, быть может, тоже опустошён. Он не увидит других городов, если не пересечёт горы на севере, а на юге совсем простор, где нет городов.

— Кроме того, даже если мы дадим старику продуктов на дня два или три, это тоже не поможет.

— Может, это и так…

— Так как мы не можем просто оставить его, было бы лучше привести его в район боевых действий. Правильно всё просчитав, мы должны быть в состоянии сделать это.

Кучер согласился и кивнул.

В том случае, если бы им не хватало еды, Энцо вполне полагал, что мог бы отдать старику свою долю. Он не умрёт, если не будет ни есть или ни пить один день.

Старик спросил:

— Вы должны двигаться к полю боя?

— Да, потому что у нас есть очень важное дело.

— Хм-м… Верно, лучше вместе с вами двигаться к полю боя, чем оставаться здесь.

— Если нам повезёт, мы сможем встретиться с имперской армией. В случае этого еда и вода не будут проблемой.

Старик глубоко поклонился.

— Замечательно!

— Ах?

— Ты настоящий человек! Мне это нравится!

— Эм, спасибо.

— Я старик, который родом из столицы, пожалуйста, возьмите меня с собой.

— Я кузнец из города Руан, а это мой ученик.

— Добрый день, я Лионель. От швейных машин до брони, если вам что-то нужно, посетите нашу мастерскую!

Услышав, как ученик сказал нечто столько неподходящее, старик рассмеялся.

Энцо указал на место для груза.

— Лионель, пожалуйста, подвинься.

— Ладно. Давай переложим эти коробки сюда… Было бы лучше покрыть их, подождите немного.

— Прошу прощения, — сказал старик и забрался в повозку.

Энцо подсознательно заметил, что привязано слева от коричневой мантии старика.

— …У вас есть меч?

— Конечно. Путешествовать без какого-либо оружия для самообороны — опасно.

— Всё хорошо, это моя профессиональная привычка.

— Прискорбно, что он совсем не ценен и очень дешёвый.

Старик отодвинул свой плащ, чтобы показать свой меч.

Как он и сказал, это был обычный меч массового производства, который можно увидеть где угодно.

Лионель, который освободил немного места, жестом пригласил старика сесть на коврик.

— Если будете сидеть слишком долго, у вас заболит зад.

— По сравнению с ночёвкой под открытым небом в дикой местности это просто божественно.

— Мои навыки ухудшатся, если я буду бездельничать. Если можно, могу ли я заточить ваш меч?

— Хм? Да, всё хорошо…

Старик, казалось, ждал подтверждения Энцо, поэтому тот сказал:

— Пожалуйста, оставьте это ему, если можно. У него неплохие навыки. Не будет удивительно, если в следующем году он уже будет работать самостоятельно.

— Нет, я до сих пор учусь и всё ещё буду рассчитывать на опеку мастера.

Говоря это, Лионель достал свои инструменты для заточки и приготовился начинать.

Старик облокотился на ящик и облегчённо вздохнул.

— Уф, спасибо, боже, за твою милость.

— Встреча в таком месту действительно похожа на знак божий… Прежде я действительно искренне молился.

Кучер поднял свой кнут, и повозка снова начала своё движение.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 3-е июня, ночь…

В небе рассыпались мириады звёзд.

Они будут выдвигаться сегодня.

После пополнения запасов у четвёртой армии было много снаряжения.

Командующий и офицеры остались в огромных палатках, у рядовых же были простые палатки, но этого было вполне достаточно, для того чтобы защититься от холода и дождя.

В центре большой палатки были две простых кровати: для Алтины и горничной Клэрисс.

В этой палатке, помимо них, была ещё и комната Региса, которого повысили до звания офицера…

Регис сидел в карете, в которую не были запряжены лошади.

Белая красивая карета была достаточно большой для шести человек, чтобы проводить в ней совещания.

Окна были сделаны из высококлассного стекла, а оси кареты были закреплены пружинами.

В эту эру это была довольно высококлассная карета, не то, что можно было купить с бюджетом пограничного полка. Это был личный подарок новой дворянки с юга Элеонор Регису.

Разработанный как мобильный командный пункт, он также вмещал в себя маленький складной стол, и Регис разложил на нём много документов.

Свет от висящей на стене лампы разливался слабым покачиванием.

«Тук-тук».

Тишину разрушил стук.

— Хм-м-м?

Регис поднял голову от книги и посмотрел в окно.

Холмы, что освещали только звёзды, были довольно темны. Единственное, что он мог видеть из окна, было его собственное отражение, которое было освещено лампой. Проще говоря, он ничего не мог увидеть снаружи.

Независимо от этого, кто-то опасный не станет стучать в дверь.

Регис повернул ручку и открыл дверь кареты.

Слабый свет упал на посетителя.

Колеблющийся оранжевый свет контрастировал с пламенно-красными волосами. Даже тусклое искусственное освещение не могло скрыть захватывающую дух красоту её фарфорово-белой кожи и рубиновых глаз.

— …Ах.

— Ты свободен, Регис?

Посетителем, конечно, была Алтина.

Улыбка украшала её лицо, но это не могло скрыть нервозность в её голосе. «Она хотела что-то обсудить?»

— Д-да…

Регис привёл в порядок книги, разложенные на сиденье.

Его сердце начало бешено биться.

Уже была полночь, но в том, что командующий встречается со стратегом в ночь перед сражением, не было ничего удивительного.

Но её вид в ночи придавал совсем другое очарование. У неё был аромат, что, казалось, пришёл из сказки. Регис задумался, спит ли он.

Алтина забралась в карету.

И села напротив Региса.

— Спасибо за тяжёлый труд, ещё не ложишься?

— …Я буду работать всю ночь.

— Подготовка на завтра ещё не закончена?

— Это не так, основные задачи были поручены сэру Джерому. Мы уже начали боевую операцию. По отчётам пионеров, противник устроил лагерь в месте, котором мы и предсказали.

— Мы можем победить?

— …В нынешней ситуации, если мы не сможем победить отряд снабжения, то это действительно заставит меня задуматься, что им помогает волшебник.

— Как уверенно.

— Нет, просто…

— Хорошо-хорошо, ты собираешься сказать: «Я просто, как оказалось, знаю», — да?

Сказала Алтина с улыбкой, и Регис почесал голову.

Она взяла один из документов со стола и посмотрела.

Это была карта этой области от города Чейнбоил на западе до холмов Лэфрессанжа.

— …В чём дело?

— Эй, я кое-чего не понимаю… Возможно, я немного глупа, но я действительно этого не понимаю.

— Что именно?

— Я думаю, ожидал ли Регис, что отряд снабжения Высшей Британии сбежит из Чейнбоила?

Редко можно было увидеть, как Алтина подбирает слова.

Регис не отвечал.

— …

— Тогда отряд сэра Джерома была неподалёку от Чейнбоил, так ведь? Почему ты не приказал атаковать убегающий отряд противника?

— …Верно.

— Например, если бы мы заблокировали выход из города, то отряд снабжения не смог бы сбежать. Тогда мы могли бы приказать флоту обстрелять город. Даже у непобедимого Короля Наёмников не было бы другого выбора, кроме как сдаться? Ну… Если я смогла придумать это, тогда Регис уж точно подумал бы об это. Я просто хочу знать, почему ты не сделал этого.

Это были не подозрения.

Алтина была похожа на любопытного ученика, задающего вопрос своему учителю.

Слишком доверять своим подчинённым было опасно…

Но сейчас Регис должен был быть доволен тем, что ему доверяли.

— Хм… Я не должен объяснять это слишком понятно…

— Нет проблем. Рядом с каретой никого нет, и никто сюда не придёт. Твои слова — только для моих ушей.

Кстати говоря, слух Алтины были острее, чем у собаки, а глаза могли вполне посоперничать с кошачьими.

— …Понятно, тогда я поделюсь с тобой… Эта причина не сделает никого счастливее и даже может вызвать внутренние конфликты, если её услышат неправильные люди. Независимо от того, насколько ты им доверяешь, не говори им об этом.

— Хорошо.

Алтина покорно кивнула.

Регис понизил голос и произнёс:

— …Проще говоря, всё потому, что я не доверяю второй армии.

— А? Не уверен в их силах?

— …Нет, я не об этом.

Регис колебался, но раз он сказал уже так много, то должен быть пояснить:

— Кто может подтвердить, что вторая армия не в сговоре с британцами?

— Ах… — Алтина широко раскрыла рот.

— …Сэр Джером и пограничный полк — хорошо обученные солдаты. Они не расслабятся даже после соединения со второй имперской армией. Даже если они лежат в одной кровати с противником, это не нанесёт большого урона. Защита Алтины — высший приоритет… Именно поэтому я поручил эту миссию им.

— Верно.

— Но, когда мы будем сражаться с британцами, всё станет сложнее. Если они предадут нас во время сражения, то мы сильно пострадаем.

— Значит, вот что ты думаешь.

— …Может, мы и солдаты одной страны, но это не означает, что мы на одной стороне.

— Тогда почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Ты слишком прямой человек, если бы я попросил тебя опасаться их, твоё отношение абсолютно бы изменилось. Вдобавок к этому вторая имперская армия была реорганизована в четвёртую без предупреждения, поэтому для них было бы нормально сопротивляться этому.

— Это правда, Бенджамин всегда выглядит таким серьёзным.

— …Скорей всего, он раздумывает, предаст ли их командующий… Например, использует их как жертвенную пешку, чтобы заманить противника.

— Я не стану делать такого!

— …Давайте представим, что в сложной ситуации четвёртой армии придётся пожертвовать половиной своих солдат. Я определённо хотел бы спасти наш пограничный пол и старых стражников… Если бы я этого не сделал, солдаты, скорей всего, запротестовали бы.

— Угх… Это… я могу понять.

Так как пограничный полк Беилшмидт тоже был частью четвёртой имперской армии…

Факт в том, что четвёртая армия была сформирована после поглощения второй армии. Естественно, что старые отряды во главе с командующим Алтиной станут ядром четвёртой армии.

Если к старым стражникам не будут хорошо относиться, те посчитают, что это несправедливо.

Для людей несправедливость была сильным средством.

Даже больше, если это был вопрос жизни и смерти.

Ревность и инстинкт самосохранения будут гложить их. Из-за этого они будут охвачены гневом, и это станет импульсом к бунту.

— …Когда новые войска присоединились к нашим рядам, я наблюдал за старыми стражниками, стараясь уловить, чувствовали ли они какую-либо нервозность. Однако если привилегированное отношение будет слишком очевидным, то это ослабит слаженную работу с новобранцами. Я хотел, чтобы Алтина не проявляла излишней осторожности, пока я не смогу найти баланс в отношении с нашими войсками…

— Регис прав. Если я изначально бы думала, что они могут предать нас, я вела бы себя неестественно.

— Ха-а-ах…

Это было немного неожиданно, и Регис вздохнул.

Алтина заметила это и спросила:

— В чём дело?

— Ничего, просто я понял, что ты выросла.

— В-вот как? Где? В какой части?

Щёки Алтины покраснели, и она откинула волосы и осторожно положила руку на грудь.

Регис сжал зубы и сказал с серьёзным лицом:

— …Раньше бы ты сердито заявила: «Я тщательно скрою свои подозрения!»

— А…

— Но нынешней Алтине не пришлось бы драться на дуэли с сэром Джеромом, чтобы получить расположение солдат.

В прошлом Алтина бросила вызов прежнему командующему Джерому с одной лишь целью — стать реальным командующим пограничного полка Беилшмидт.

Тогда она победила, но сейчас…

Если бы она была хороша в переговорах и общении, нашлись бы и другие методы.

Алтина надулась.

— Э-это неправильно, поединок был необходим! Я знала свою силу с самого начала, и я не буду бежать в бой первой, как упрямый ребёнок!

— Правда?.. Если бы в поединке сэр Джером был на лошади и использовал своё копьё, как бы ты с ним справилась?

— А? Эм… По его характеру я знала, что он не станет этого делать!

— Хм-м-м… Ты не сказала: «Я победила бы его, даже если бы он так сделал!» — ты действительно выросла.

— Т-ты…

Регис, кажется, перестарался, потому что глаза Алтины стали мокрыми.

Поэтому он криво улыбнулся и сказал:

— …Не то чтобы совсем… Тебе только пятнадцать лет, если ты не будешь расти и дальше, то не сможешь подойти на роль императрицы.

— Я не подойду? Я не смогу этого сделать?

— Не сейчас… Но люди растут. Чтобы стать компетентной, справедливой императрицей, тебе нужно ещё многому научиться.

— Ладно.

— …Прискорбно, но, чтобы стать правителем, научиться сомневаться — необходимо.

— Нет проблем. Если сомнения насчёт других испортят мне настроение, то я просто прочитаю стихотворение у окна, чтобы изменить его.

— Действительно.

Она родилась в семье императора и должна была наслаждаться мирной жизнью. Но, оставив роскошь, она посвятила себя войне, чтобы осуществить свои мечты. Если бы она была слишком скептична, это останавливало бы её.

Алтина вернулась к теме:

— Ты помешал Джерому сдержать армию Высшей Британии, которая сбегала из Чейнбоил, из-за нашего недоверия ко второй армии, правильно?

— …Да, и ещё я не очень был уверен, что мы победим.

— У противника примерно пятнадцать тысяч солдат, да?

— Даже при том, что седьмая армия состояла преимущественно из пехотинцев, всё же их в целом было двадцать тысяч, но те были бессильны даже перед десятью тысячами солдат противника.

— Верно. У нас только шестнадцать тысяч и много раненых.

— С точки зрения тренировок, седьмая армия была куда сильнее. Обдумав всё это, я решил, что для сэра Джерома было бы слишком сложно перехватить отряд снабжения. И победа не могла стать чем-то хорошим.

— Что ты имеешь в виду?

— …После окончания войны мы будем бороться против принца Лэтреилла за трон. Если армия, которая нас поддерживает, понесёт большие потери, это будет плохо.

Алтина нахмурилась.

— Разве вместо этого мы не должны поставить в приоритет защиту империи?

— …В своей истории «Крепостной вал Типоли» г-н Виллорези писал: «Те, кто не может видеть на тысячу лет вперёд, не имеют право заниматься политикой», — это значит, что, если ты сейчас не думаешь о проблемах тысячу лет спустя, ты не подходишь на роль правителя страны.

— Но, если страна падёт, у нас не будет будущего.

— …Даже в этом случае мы должны просто думать об обоих вариантах. Это привилегия простых людей: «ставить в приоритет настоящее». Если правитель будет злоупотреблять этой привилегией, страна падёт через тысячу лет. И когда это произойдёт, то всё ещё будет много живых людей. Страна должна брать на себя ответственность за своих граждан в будущем.

— Угх… тысячу лет спустя?

— Ну, в противовес этому высказыванию есть люди, которые думают: «Эта проблема не будет иметь значения через тысячу лет». Но, конечно, это касается завтрашнего дня, следующего года, следующего десятилетия или столетия.

— Что если будет выбор между сегодня и будущим?

— …Если ситуация требует от нас отказаться от одного из них, то это нельзя назвать выбором. Цитируя строчку из книги «Стена Тибоу»: «Выпить яд сегодня или завтра». Если у тебя нет решимости сделать выбор, то ты не можешь быть лидером страны.

— Вот как?

— …Обычно большинство людей захотят выпить яд завтра. Они будут держаться за надежду, что завтра появится другой вариант.

— Это нормально.

— Но люди, которые надеяться на чудо, не отличаются от азартных игроков и девушек, которые любят мечтать, и они не могут взять на себя ответственность, чтобы вести за собой людей. В реальности не происходит чудес, принц Чарминг никогда не прискачет на белом коне, и страну будет ждать лишь разрушение.

*

— Для правителя неправильно надеяться на чудо.

Кивнула Алтина.

Регис спросил:

— Хорошо, тогда что ты выберешь?

В книгах были некоторые другие вещи.

Если бы кто-то выбрал «не пить яд ни сегодня, ни завтра», то тот человек наименее всего подходил бы на роль правителя. Это было нереалистично и лишь нежеланием смотреть трудностям в лицо. Просто дурак, который даже не думал о решении проблемы.

Эти слова, которые казались праздной беседой, скрывали истинные мысли Региса.

Недолго думая, Алтина ответила:

— Разрубить человека, который просит тебя выпить яд, конечно!

Она гордо надула грудь.

Регис был ошеломлён, а потом засмеялся.

— Ха-ха-ха… Понятно. Как и ожидалось от Алтины.

— Ч-что такое? Это что, так странно?

— …Нет, не совсем странно… Это правильный ответ.

Она посмотрела проблеме в лицо и хорошо подумала о решении. Такое отношение была замечательным.

Хоть ей и недоставало знаний.

Но Регис мог намекнуть ей, как решить проблемы.

Никогда прежде его сердце не было настолько заполнено уверенностью. В конце концов, он нёс это бремя, так как стал стратегом.

Алтина недовольно сказала:

— Что в этом такого странного?

— …Возможно, император-основатель Белгарии думал так же, когда стоил империю. Мы должны использовать стратегии, которые соответствуют нынешней эре… Именно поэтому сражение сегодня вечером подходит для нас лучше всего.

— Верно! Мы просто должны победить отряд снабжения Высшей Британии! Я могу сражаться в любое время! Даже если мой противник — Король Наёмников!

Алтина встала и сказала это очень величественно.

Регис посмотрел на часы, весящие в карете.

— Если всё пойдёт по плану, мы атакуем через четыре часа. Пока лучше поспать.

— Как насчёт тебя?

— Я должен обдумать некоторые вещи, которые произойдут по окончании операции. Не волнуйся, я посплю завтра утром.

— Ты уверен, что мы победим?

Ничего не сказав, Регис улыбнулся.

Алтина моргнула своими большими рубиновыми глазами и с улыбкой спрыгнула с кареты.

— Тогда до свидания, Регис!

— Хорошо. Будь осторожна, мы всё же находимся посреди боевых действий.

— Я знаю!

Она изящно повернулась и ушла. Регис посмотрел в окно и увидел, как её фигура исчезает в ночи.

↑ пп: Ждём очередной ночной визит. ↑ пр: А-а-а! Как ты это понял, Регис? Как?! ↑ пп: Пионерами называли солдат-техников и инженеров. ↑ пп: Ужасающий истина. пр: Найс отсылка к Шреку.

Глава 2: Битва при Западном Лэфрессанже

— Ах, ты там.

«Йош», — Франческа схватилась за ветку и забралась наверх.

Её юбка задралась, показав гладкие бёдра.

Белоснежная кожа была окрашена заревом заходящего солнца.

— Я вернулась, старший брат!

— …

Гилберт видел свою сестру, но не ответил. Облокотившись на одну из более толстых веток, он лишь смотрел вдаль.

Франческа подошла к нему и потрясла ветку.

— Ня-я-я!

— Какая раздражающая девчонка.

— Что с тобой не так?! Твоя симпатичная сестра вернулась, будь немного счастливей.

— …Где здесь симпатичная сестра?

— Я! Это я! Твоя симпатичная сестра — я!

— Раздражаешь.

Франческа не обращала внимания на жалобы и начала жужжать.

Она посмотрела в сторону, куда было обращено внимание Гилберта.

Ей пришлось прикрыть глаза от великолепного заката.

— Хм-м~ Старший брат, на что ты смотришь?

— Ничего… У меня просто зловещее чувство насчёт этого места.

— Ха? Запад? Разве Освальд и второй принц сражаются не на востоке?

— Некоторые из наших союзников опасны, но это другое.

— Запад, там расположена вторая армия?

— Сейчас… больше нет.

Гилберт скрыл неловкость в сердце и посмотрел на Франческу.

— Хья, пристальный взгляд, который даже рыцаря испугает, как непристойно~

— Заткнись идиотка. Четвёртая принцесса, которую ты ранила своей стрелой, здесь. Четвёртая имперская армия поглотила вторую армию, и теперь их общая численность равна шестнадцати тысячам… «Черный рыцарь» тоже там.

Франческа надула щёки.

— Хах… Правда? Разве она не была в северо-восточном гарнизоне? Что она делает здесь на западе?

— Не только, они даже победили «Флот Королевы».

— И что?! Это не имеет отношения ко мне!

— Согласно разведке, тот стратег, по имени Регис д’Аурик, был действующим адмиралом флота. По слухам, это именно он и взял форт Волкс, с которым сам Освальд был осторожен.

— Именно поэтому мне поручили остановить его.

Глаза Франчески начали дрожать.

Ранее она взяла миссию атаковать форт Волкс вместе с великим герцогством Варден, чтобы остановить полк четвёртой принцессы.

Но ей не удалось задержать её даже на одну ночь.

— А… Ну…

— Из-за твоего провала преследование седьмой имперской армии при Лэфрессанже было затруднено, а флот снабжения — уничтожен. Это сделало войну гораздо сложнее. Так как армия Высшей Британии двигалась очень быстро, уровень снабжения не мог поддерживаться на высоком уровне… Мы — единственный отряд снабжения. Если не удастся взять столицу Версаль, то это война будет проиграна.

Франческа выглядела испуганной, её тело покрылось холодным потом.

Гилберт снова вздохнул.

— Хах… Если бы я знал, что он настолько опасен, то сам бы уже атаковал форт Волкс. Таким образом, разведка Джессики не так уж и точна.

— Разве старшая сестра не почувствовала бы себя жалкой, услышав она это?

— В этом мире выживает только победитель. Это не имеет никакого отношения к приложенным усилиям или положению, в котором находится каждый. Если ты не хочешь умереть, то добейся результата. Если ты снова потерпишь неудачу, я брошу тебя, даже если ты моя сестра.

— Угх… Нет проблем! В следующий раз я точно одержу победу!

— Надеюсь, это так.

Гилберт снова повернулся на запад.

Франческа с облегчением вытерла свой холодный пот.

Из-под дерева послышался крик.

— Старший брат~ Сестра~ Время ужинать!

Пронзительный женский голос.

Десятилетний ребёнок махал рукой на вершине дерева. Это было третья сестра — Мартина.

Глядя вниз с высокого дерева, она выглядела действительно маленькой…

Это потому, что она всё ещё была молода, ростом доставала Гилберту лишь до талии.

Франческа похлопала себя по лицу.

— Эй~ Это наша Мартина!

— …Она ещё недостаточно сильна… Именно поэтому я поручил ей готовку. Но разрешить накопить ей опыт на поле боя не будет лишним.

— Эм… Старший брат? Я говорю, что наша Мартина действительно милая!

— Мне не волнуют такие скучные вещи.

— Это действительно важно, правда?!

Гилберт потянулся и спрыгнул с ветки дерева.

Звук ветра оглушил её.

Сила отдачи чуть не сбила Франческу.

— Хья! Подожди меня, старший брат!

Даже будь она легка, как кошка, то всё равно не смогла бы спрыгнуть с такого высокого дерева. Цепляясь руками и ногами, она проворно скатилась с дерева.

Мартина обняла Гилберта, который только что приземлился на землю.

— Брат! Ужин!

— Хорошо…

Мартина висела на Гилберте, как будто поднималась на дерево.

Это не беспокоило его, и он, не мешая ей, отправился к лагерю.

Отряд снабжения Высшей Британии насчитывал приблизительно десять тысяч человек, из которых пять тысяч были сопровождением из регулярной армии, а триста человек — настоящей элитой «Повешенной лисы».

Наёмники собрались быстро.

— Босс, пожалуйста, сядьте здесь!

— Ах, босс, сюда!

— Подожди, сейчас разве твоя очередь?!

— Эй, не протискивайся, я убью тебя!

— Фу-фу, хочешь попытаться?!

В группе наёмников Повешенная Лиса всегда была атмосфера подобно банде хулиганов.

Гилберт вздохнул:

— Раздражаете… Я должен расформировать группу наёмников.

На мгновение вокруг стало тихо.

Но только на мгновение.

— Ха-ха-ха-ха! — все рассмеялись.

— Босс! Сюда! У нас восхитительное жареное мясо! Это олень! Только что пойманный олень!

— Слушай вот моя история…

Обычно было непринято разжигать отдельные огни, поэтому они сделали один большой костёр. Тем не менее готовить на нём было несколько затруднительно, поэтому некоторые блюда было сделать довольно сложно.

Но сегодня они заняли место, где хотел разбить лагерь враг. *

У них в наличии была большая печь с крутящимися кусками мяса и огромным горшком супа рядом. Действительно, роскошный обед.

Так как инцидент, который произошёл несколько дней назад, сильно потрепал солдатам нервы, Гилберт решил, что сейчас необходимо отдохнуть, и поэтому из груза снабжения достал вино.

Тот инцидент был…

Солдаты отряда видели морское сражение в гавани Чейнбоил.

Гилберт считал, что победа Высшей Британии предрешена, но он всё же приготовился отбыть, если дела пойдут не слишком хорошо.

Солдаты видели… боевой корабль британцев разнесло в щепки взрывом, таким, подобных которому они не видели прежде.

Остальные корабли потеряли желание сражаться и сдались один за другим.

Именно это нанесло психологический удар Гилберту и его подчинённым.

В отличие от копий и стрел люди ничего не могли поделать с взрывом, похожим на извержение вулкана.

Чтобы прогнать страх, им были необходимы вино и время.

В это время разведчики обнаружили отряд противника, который строил лагерь. Они были напуганы, как мыши, убегающие в панике без мыслей о бое.

Не было причин не использовать это место для лагеря.

Выпив немного пива, регулярные солдаты и транспортный персонал немного расслабились.

Из-за такой удачи наёмники были счастливее, чем обычно. Точнее, они кричали приблизительно на 30% громче.

Или, скорее, они просто слишком возбудились.

Даже считая, что здесь было слишком шумно, Гилберт нашёл свободное место и сел.

Мартина облокотилась на его правое плечо.

Вскоре подали большое блюдо с мясом.

В этот момент тихо подошла Франческа.

— Подожди! Место рядом со старшим братом принадлежит мне!

Прогнав человека рядом с Гилбертом, она прижалась к нему слева.

Гилберт вздохнул.

— Раздражает… Из-за вас слишком жарко, отодвиньтесь.

Франческа и Мартина ответили одновременно:

— Не хочу!

В конце концов, не имело значения, где он сидел. Наёмники собрались вокруг Гильберта с чашами, заполненными едой, и без стеснения говорили с ним о всякой всячине.

— Послушайте босс! Мне пришло письмо из родного города, у меня родился ребёнок!

— …Это нужно отпраздновать, твоё здоровье!

Наёмники поздравили новоявленного отца и выпили.

— Босс! Моя мать скончалась! Она сможет вознестись на небеса, если я помолюсь о ней в церкви?

— Не волнуйся об этом. Если она попадёт в ад, то ты сможешь с ней встретиться и снова быть вместе. Ну, давайте выпьем в надежде, что она попадёт на небеса.

В приподнятом настроении все снова подняли бокалы.

— Босс! Моя жена на родине тоже родила!

— …О, твоё здоровье!

— Кстати, я не был дома уже два года.

— Понятно… Разве не здорово, если ребёнок не будет на тебя похож? Твоё здоровье!

Люди, которые, кажется, потонули в себе, продолжали пить.

Гилберт осмотрелся.

— Кстати, а где Джессика?

— Она снова молиться, да?

Франческа посмотрела на большую палатку, что стояла далеко от шумной толпы.

Это была палатка старшой из младших сестёр, Джессики.

Она была «волшебницей».

Ей под силу создавать чары с помощью заклинаний, излечивать раны, предугадывать будущее и управлять погодой… по крайней мере, так её видели наёмники.

Она тоже считала группу наёмников своей семьёй, но не любила шум толпы, вследствие чего не посещала совместный ужин группы.

— Какая беспомощная группа…

Постепенно заходящее солнце окрасило холмы на западе в красновато-синий цвет, и небо выглядело как будто полыхало. Глядя на тёмную часть неба, можно даже было увидеть звёзды.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 3-е июня, ночь…

В темноте можно было услышать грохот копыт.

Находясь на равнине, покрытой травой, и поднимая пыль, рыцари в чёрной броне атаковали врага.

Это был корпус Чёрных Рыцарей четвёртой имперской армии Белгарии.

Вёл его Джером Жан Де Беилшмидт со своим копьём Волосы Дамы.

Как и говорило название «Чёрный Рыцарь», все были одеты в полный железный доспех и ехали на чёрных лошадях.

Даже у лошадей была броня, которая защищала их от стрел и пуль.

В эту эпоху лошади были экстравагантными вещами.

Особенно выдрессированные боевые лошади были тем, что большинство солдат не могли получить, даже если бы работали всю свою жизнь — вот насколько они были дороги.

Именно поэтому в ближнем бою редко можно было увидеть атаку на лошадях.

Большинство солдат не волновала цель войны, потому что если они смогут одолеть противника и забрать его лошадь, то в итоге получат состояние, с помощью которого будут в силах кардинально изменить свою жизнь.

Независимо от того, насколько сильным был наездник, для солдат, которые думали лишь о выгоде, они были ничем. Броня на лошадях должна были защитить их от случайных стрел и пуль.

У Высшей Британии были мощные винтовка, поэтому было неясно, насколько эффективна будет эта броня…

Проводник, который хорошо знал местных ландшафт и имел отличное ночное зрение, бежал впереди, обвязанный белой тканью.

Он поднял руку, подавая сигнал.

Лагерь противника был рядом.

Под сиянием звёзд костёр, колышущийся на ветру, был хорошо виден.

— Хмпф… Я покажу вам нашу силу!

Звук копыт усилился, и армия Высшей Британии заметила атаку противника.

Звук новых винтовок можно было услышать из лагеря.

Они были ещё далеко. Однако некоторые выстрелы попали в цель, и особо неудачные упали с лошадей.

Кавалерия была гораздо быстрее, чем пехота, но это было бессмысленно, если у противника была превосходящая огневая мощь. Вот насколько хороши были винтовки противника.

Когда они были в пределах досягаемости, Джером отдал приказ:

— Огонь!

Вместо того чтобы подать сигнал об атаке горном, Крюгер, который был рядом с ним, выстрелил из своего заряженного мушкета.

Мушкеты Белгарии заряжались с фронта, и перезарядка занимала много времени. После выстрела мушкет убрали в корзину, висящую позади лошади, и достали другой, чтобы выстрелить.

У второй имперской армии было много мушкетов, поэтому было возможно использовать и такую тактику.

Прошлый раз, при Лэфрессанж, они потеряли сто кавалеристов.

Но даже если они сидели на спине бегущей лошади, если каждый наездник будет вооружён четырьмя мушкетами, то в конечном счёте и они могут достигнуть некоторых результатов.

Не только пули, горящие стрелы тоже шли в ход.

Даже в этом случае лошади не пугались…

«Банг!» — внезапно местность была освещена.

Огонь распространялся по земле.

Джером щёлкнул языком.

— Здесь разлили масло!

Скорей всего, это были инструкции Короля Наёмников Гилберта.

У армии Высшей Британии было немного боевого опыта. Разлить масло вокруг лагеря и поджечь его горящими стрелами в случае атаки — такой зловещий план могли придумать только закалённые ветераны.

Разлитого масла было немного, как раз чтобы осветить местность… Именно в этом и была проблема.

Крюгер закричал:

— Генерал! Наша позиция раскрыта!

Теперь не было смысла в ночном налёте.

Джером приказал:

— Достаточно! Отступаем!

После получения приказа Абидаль Эвра и его подчинённые затрубили в горны.

Кавалерия сразу же остановила атаку, но не развернулась в тот же момент. Ведущие части повернули направо, выставили слева щиты и столкнулись с противником, после чего отступили.

Приготовившись заранее, они сохранили выносливость лошадей для этого.

Они разорвали дистанцию с противником стремительно, как ветер.

Звук выстрелов винтовок Высшей Британии становился всё дальше.

Джером потянул узды лошади, и она замедлилась. В этот момент к нему приблизился Абидаль Эвра.

— Сколько раненых.

Сейчас Джером командовал корпусом Чёрных Рыцарей четвёртой имперской армии. Но многие из его подчинённых по привычки обращались к нему как «генерал».

Так как они обращались к нынешнему генералу как «принцесса», не было никакой путаницы.

Джером передал инструкции:

— Не нужно спешить, можно идти медленно. Те, кто ранен, пусть поторопятся на базу и приготовятся к следующему нападению.

— Есть!

На краю поля зрения…

На холмах, скрытых тьмой, появился белый силуэт.

— Фургон!

— Шу-уш! *

Джером подал сигнал людям позади него, чтобы они не столкнулись друг с другом. Посреди ржания лошадей Абидаль Эвра использовал свой горн, чтобы приказать рыцарям замедлиться.

Корпус Чёрных Рыцарей замедлился и пронёсся мимо фургона.

В нём было много вёдер, заполненных водой.

Это были пионеры.

Джером и в темноте ясно видел, как они отдали честь.

Он отдал честь в ответ даже при том, что те могли и не увидеть.

— …Этот метод действительно сработает?

Тихо пробормотал Абидаль Эвра.

— Кто знает. Но, если бы мы атаковали их без какого-либо плана, даже у кавалеристов будут тяжёлые потери. Несмотря на то, что сейчас ночь и что до врага было приличное расстояние, в некоторых всё же попали…

Во время сражения при Лэфрессанже они атаковали в тыл вражеской формации, но всё же потеряли сто человек. Опасность бросаться на новые стрелковые отряды Высшей Британии была очевидна.

Джером подогнал свою лошадь.

— Кажется, то, как будут вестись бои, скоро изменится.

— Понятно.

Ответил Абидаль Эвра дрожащим голосом.

До появления новых винтовок, на поле боя кавалерия была почти непобедима.

С преимуществом скорости и облачённые в броню, которую не могли пробить лезвия и стрелы, верхом, что позволяло легко наносить удары копьём.

Независимо от того, насколько многочисленна была пехота, часто можно было увидеть, как ход битвы менялся, как только на поле боя выходила кавалерия.

Но теперь даже с минимальными тренировками пехотинец без дорогих лошади и брони мог победить наездника, просто нажав на курок.

Пусть и была ночь, град пуль помешал им приблизиться. Немного масла и горящих стрел хватило, чтобы разогнать тьму.

«Мы и правда сможем победить отряд снабжения?»

Не только Джером, многие из рыцарей, скорей всего, думали именно так.

Может, это было и так, но операция началась.

Они уже делали то, что могли.

◊ ◊ ◊

После тридцатиминутного марша они достигли союзного лагеря.

Он был не так уж и далеко от базы противника.

Даже при том, что это был план, для того чтобы построить здесь лагерь, требовалось много решимости.

Костёр освещал лагерь. Так как границу лагеря охраняла тяжёлая пехота, лошадей разместили в центре для отдыха, а мушкеты были перезаряжены.

Здесь было много стволов. После того как пустой фургон вернётся, стволы снова будут перезаряжены, и они опять отправятся.

После того как Чёрные Рыцари Джерома вернулись, солдаты занялись лошадями и перезарядкой мушкетов.

Из белой кареты, украшенной экстравагантным стеклом, вышел мужчина.

И медленно шёл к ним. Это был стратег, стоящий за этим планом, Регис.

— …Спасибо за тяжёлый труд.

— Хмпф, я просто съездил посмотреть на противника. Не говоря о лошади, я вообще не устал.

— Это замечательно… До рассвета довольно мало времени, я беспокоюсь, что мы не сможем продолжить натиск.

— Есть ли смысл делать всё это?

Джером смотрел на кучу стволов.

Регис почесал голову.

— Частично это зависит от погоды, поэтому сложно сказать… Но, если такая погода продержится до утра, это сработает.

— Если это и правда сработает, это действительно будет волшебство.

— Даже если ты так говоришь… На самом деле это просто естественная наука.

— Хмпф… Кстати о волшебстве… Я слышал, что Королю Наёмников тоже подчиняется волшебник.

— Ах, я тоже слышал такие слухи раньше. Говорят, что у младшей сестры Гилберта, Джессики, есть способности даровать силу, излечивать раны и предсказывать будущее.

— Что ты думаешь?

— Это большой мир, поэтому в нём много тайн. Возможно, кто-то подобный действительно существует, как и мифология.

Говоря это, он казался действительно счастливым.

Джером протянул руку и взъерошил чёрно-зелёные волосы Региса.

— Мы сражаемся с солдатами, которым даровали волшебную силу?! Ты понимаешь, что это значит?!

— Ва-а…

— Нет ли какой-нибудь контрмеры?!

— Ах, на самом деле не стоит об этом думать.

— Что ты имеешь в виду?

Джером опустил руку, которая держала волосы Региса.

Регис поспешно привёл в порядок свои волосы. Они не были растрёпаны так уж сильно, но он, кажется, действительно старался выглядеть опрятно.

— …Ах, точно… Если я не приведу в порядок волосы и одежду, Алтина снова будет сердиться.

— Кого это заботит.

— Ах… Как грубо…

— Почему принцесса так строга к твоей внешности?

— Возможно, она волнуется, что солдаты будут беспокоиться, если стратег будет неопрятен.

— Если ты это понимаешь, то должен научиться использовать меч.

— Ха-ха-ха… Мечом я даже лук не могу разрубить, хотя это было бы бессмысленно, если солдаты узнают об этом.

— Не говори так спокойно! Ты тоже солдат, по крайней мере принимай участие в утренней тренировке!

— …Ты прав… Если у меня будет достаточно времени, чтобы спать ночью, то я подумаю об этом.

Регис был так занят, потому что был стратегом во время боевых действий. Однако Джером, выгнавший всех штабных офицеров в прошлом, тоже приложил к этому руку.

«У нас не хватает трудовых ресурсов». Судя по масштабу четвёртой армии, им было необходимо по крайней мере двести штабных офицеров.

Кстати говоря, у них увеличилось число женщин-офицеров штаба. Горничная Августа, по имени Лилим, хорошо справлялась со своей задачей, поэтому ей поручили много работы.

— Только что ты сказал, что о волшебнике не нужно беспокоиться, почему?

— …Даже если сестра Короля Наёмников действительно волшебник, то она не сможет понять мой план. Когда мы сражались с Высшей Британией в городе Чейнбоил, Король Наёмников уже был здесь.

— Да, это так.

— В этом случае её магия ограничена… Например, что-то вроде мольбы в церкви. Так как наёмники не признают церковь, она фактически просто идол, чтобы успокоить дух солдат.

Наёмники были бедны и не могли сделать пожертвования церкви.

Если им сложно жилось, они даже подрабатывали бандитами по вечерам.

По мнению наёмников, церковь существовала только для королей, дворян, фермеров и торговцев.

Чтобы поддержать дух своих подчинённых на высоте, для Короля Наёмников Гилберта было неудивительно провозгласить свою сестру волшебницей.

— Понятно… Действительно, нет никакой нужды волноваться.

— …Чтобы успокоить страх солдат по поводу того, что произойдёт нечто внезапное, такая стратегия необходима. Группе наёмников было бы опасно быть параноиками.

— Хмпф! Если солдат покажет трусость на поле боя, то я преподнесу его голову империи.

— Н-нет, не делай этого! У пограничного полка Беилшмидт меньше тысячи солдат. Если ты так будешь говорить, то напугаешь новобранцев!

— Тсч, как скучно!

Джером глубоко задумался…

Раньше он был известен как герой, Джером был бароном с пятьюстами кавалеристами и тысячей пехотинцев.

Когда его отправили к северным границам командовать фортом Серк, он построил пограничный полк Беилшмидт и имел три тысячи человек под своим командованием.

За три года после будь то число войск, масштаб сражений или бюджет — ничто сильно не увеличилось.

Так было до того, как приехала Мари Куатрэ Аргентина де Белгария и вызвала много изменений.

Всё началось после того, как к ним прибыл слабый парень по имени Регис.

Подчинение лесных варваров, захват форта Волкс в качестве новой базы и подкуп военнопленных, чтобы увеличить количество солдат до шести тысяч.

И после сражения с Высшей Британией он провёл переговоры с фельдмаршалом Лэтреиллом и основал четвёртую армию.

После поглощения второй армии их силы насчитывали уже шестнадцать тысяч.

Армия не полностью находилась под его контролем, но силы всё же стремительно увеличивались…

Лишь за полгода их сила увеличилась больше чем в пять раз.

Джером медленно произнёс:

— Ну, у нас тоже есть волшебник. Давай скажем это солдатам, чтобы успокоить их.

Регис осторожно ответил:

— …Эм, действительно… Но это не так.

— Хмпф… Чтобы достичь победы, я использую всё, что у нас есть, вот и всё.

— …Эм, эм…

Пока они это обсуждали, из темноты к ним приблизился звук копыт.

Прибыли другие отряды.

С ядром рыцарей из второй армии и укреплённый наёмниками. Корпус рыцарей Полумесяца, названых так из-за их эмблемы.

Их шаги звучали тяжело.

В свете костра можно было видеть, что некоторые из них были ранены.

Много санитаров побежало к ним, чтобы оказать первую помощь, и в лагере стало шумно.

Рыцари Полумесяца провели ночной налёт так же, как и Чёрные Рыцари, будучи вооружённые четырьмя мушкетами, и отступили после того, как разрядили их всех. Но потери, которые они понесли, были намного серьёзней, чем у Чёрных Рыцарей.

Джером фыркнул.

— Хмпф, тряпки.

— Я действительно предполагал, что потери будут серьезны… Как и ожидалось, это сражение будет трудным.

— Разлитое масло вокруг их базы. Они подожгли его горящими стрелами и осветили местность.

Регис вздохнул.

— Ах, понятно… Значит, они используют эту уловку.

— Мы попали в их ловушку.

— …Верно. Мы отправляли разведчиков, но противник замаскировал то, как они разливали масло, под выброску мусора — вот как они это сделали… На расстоянии этого было не понять.

— Они предсказали, что будет ночной налёт?

— …После того как они захватили то место и устроили там лагерь, учитывая, что оно окружено холмами и его сложно защищать, они вполне могли посчитать его ловушкой. Я полагал, что они будут настороже из-за ландшафта, поэтому и приказал, чтобы вы отступили сразу после стрельбы.

— В мире много дураков, которые не слушают советов. Скорей всего, они хотели заслужить почести. Это причина проигрыша второй армии в первом сражении.

Империя Белгария была сильна.

Также они нуждались в храбрых генералах больше, чем в осторожных офицерах.

И с этого времени эта тенденция изменится. Даже при том, что Джером не хотел этого принимать…

Регис пожал плечами.

— …Тут ничего не поделаешь, мне нужно хорошенько поговорить с Бенджамином позже. Чёрным Рыцарям пора выдвигаться.

— Что насчёт разлитого масла?

— Ах-х, просто выстрелите в него горящими стрелами с расстояния. Вы сможете сжечь масло до атаки. После того как оно сгорит, атакуйте.

— Хм…

«Регис предложил тактику под ситуацию. Он придумал её так быстро?» — вздохнул Джером про себя.

«Нет, это просто было в книге, которую он, как оказалось, прочитал».

Даже если это было не так, то он не произнёс ни одного комплимента. Джером был таким человеком.

— Ах, и ещё… Противник должен уже заметить нашу стратегию атаки с расстояния. Они могут устроить засаду рядом с базой.

— Значит, мы должны быть внимательны с этим, верно?

— Верно, разведчики уже наблюдают за ними. Если они устроят засаду, мы скоро должны узнать об этом.

Говоря это, Регис достал карту.

Повернувшись к костру, он осветил её.

Он отметил некоторые места на предварительно запланированном маршруте.

— … Точка А и точка Б, разведчики здесь. Если их фонарь горит, значит, засады нет. Если свет погаснет, значит, впереди засада.

— Получается, ты и к этому уже подготовился.

Кстати, приготовленный световой сигнал был виден только с одного направления. Было опасно использовать свет в ночном сражении. Корпус рыцарей должен был обладать решительностью рискнуть жизнью, чтобы приблизиться.

Джером вернулся в свой отряд.

Он поспешил отдать приказы как можно скорее.

— Мы выдвигаемся! Абидаль Эвра, твоя группа возьмёте горящие стрелы! Группа Крюгера берёт мушкеты! Поторапливайтесь! Не давайте противнику и шанса отдохнуть!

Члены Чёрных Рыцарей ответили в унисон:

— Есть!

◊ ◊ ◊

Гилберт таскал ящики.

Ему под силу было поднять целых три ящика, которые не мог сдвинуть и один человек.

— Уф…

Наёмник в панике подбежал к нему.

— Босс?! Только скажите, мы поможем…

— Если у тебя есть время говорить такую чепуху, тащи остальные ящики. Еда и амуниция должна быть вокруг ящиков с порохом. Если шальная пуля или что-то ещё попадёт в них, они взорвутся.

— Д-да!

Наёмники второпях начали переносить ящики.

С винтовкой в руках подошла Франческа.

— Старший брат, масло уже разлили!

— Ох… Но противник неглуп. Скорей всего, оно больше не принесёт большого эффекта.

— Возможно, они знают, что можно поджечь его с расстояния. Но именно поэтому мы приготовили факелы.

Они использовали эту тактику прежде, и Франческа уже привыкла к ней.

Её Гилберт и его собратья по оружию изучили на поле боя.

Война была учителем.

По сравнению с яркостью горящего масла факелы не были достаточно ярки, чтобы удовлетворить условия для стрельбы в цель.

Но противник не сможет продвинуться, если огонь всё ещё будет гореть, поэтому, таким образом, у них получится выиграть немного времени.

— До восхода солнца всё ещё четыре часа, противник, скорей всего, замышляет выгнать нас.

— Как насчёт выступить сейчас?

— Нет. Мы не будем двигаться ночью. Если мы не поспим до утра, то упадём в обморок от истощения. Нет нужды обсуждать это дальше.

Даже если бы они могли выдвинуться утром, было невозможно вообще не спать.

В пределах его ожиданий был ночной налёт, но не тактика безостановочных атак.

Противник не хотел участвовать в перестрелке.

Но кавалерия империи Белгарии довольно сильна.

Возможно, они ждут шанса для атаки всеми силами.

— Как и ожидалось, он — упрямый противник.

— Кто?

— Четвёртая принцесса… Или, скорее, тот стратег.

— Регис, хах? Кажется, я видела его раньше.

— Что он за парень?

— Слабак, который выглядит, как будто упадёт от одного толчка.

— …Такой парень действительно солдат?

— Кто знает? Принцесса всё же хороша. Ну, я лучше! Герцог Бальзак — сильный противник!

— Я слышал, что текущий глава слаб?

— Он силён, но у него нет желания убивать людей! Я не понимаю.

— Понятно… Возможно, он парень, которому очень не нравятся убийства.

— А? Старший брат?

— Что, ты думаешь, я счастлив так много убивать?

— В-вовсе нет…

Франческа широко раскрыла глаза.

Гилберт поставил ящики, которые нёс, вокруг других ящиков с порохом.

Наёмники и регулярные солдаты работали вместе, перенося продукты и одежду.

По окончании работ шанс подрыва пороха должен сильно уменьшиться, кроме того только случае, если не будет получено прямое попадание.

Гилберт сильно вспотел.

— Уф… Мне не то чтобы нравятся убийства, но убить другого лучше, чем умереть самому. Я совсем не религиозный человек.

— Ну, это правда.

Гилберт осмотрел лагерь.

Он заметил фигуры, двигающиеся в темноте. Скорей всего, это разведчики Белгарии.

Уголки губ Гилберта поползли вверх.

— …Ну, тогда давай начнём убивать.

— Да!

Франческа ответила с улыбкой на устах.

Гилберт вернулся на базу в лёгкой одежде. А его тяжело работающая сестра ходила за ним по пятам, чтобы помочь.

И взял трезубец, который всегда использовал.

Знакомое чувство не изменилось.

До рассвета всё ещё оставалось четыре часа…

В соответствии с приказом Гилберта, приблизительно тысяча человек покинула лагерь с винтовками и факелами. Вместо засады это больше походило на провокацию противника.

Они не старались скрыться и привлекали внимание врага.

Они выстроились к западу от лагеря.

После того как часть их отправилась и устранила разведчиков Белгарии…

Гилберт тоже покинул базу вместе с двадцатью подчинёнными.

◊ ◊ ◊

Чёрные Рыцари направились в лагерь в темноте ещё раз.

В регионе холмов была густая растительность, и их поле зрения было сильно ограничено.

Звёздный свет не мог проникнуть сквозь ветви, и дьявольские тени, казалось, скрывались повсюду.

Джером нахмурился и вспомнил карту у себя в голове.

— Здесь должен быть сигнал.

Он искал свет фонаря.

Ничего.

Ничего не было.

Он мог видеть свет лагеря впереди.

Потянув уздцы, Джером замедлил свою лошадь.

Рыцари позади него начали осматриваться в поисках засады. Это было частью их тренировок.

Джером чувствовал, что здесь было что-то не так.

— …Тсч.

Плохое предчувствие.

Ниже…

Джером ничего не видел, но, доверившись свои инстинктам, он потянул уздцы и изменил шаг лошади.

Красиво двигаясь, лошадь высоко подпрыгнула, как будто её вес куда-то пропал.

Лошадь тоже это заметила? Или у неё были инстинкты, как у Джерома?

В любом случае он успешно избежал чего-то у его ног.

Как и Джером, наездники позади него тоже подпрыгнули.

Но некоторые из солдат не успели среагировать.

Одна из лошадей позади не смогла вовремя поднять свои копыта и упала вперёд. Можно было что-то разглядеть, и это было очевидно для тех, кто видел это.

Там была натянута верёвка!

Большая боевая лошадь упала, сбросив рыцаря, одетого в тяжёлую броню, вперёд.

Послышался металлический звук.

Сопровождаемый приглушённым стоном.

Даже если они смогли избежать верёвки, было много солдат, которые наступили на своих братьев упавших на землю и сами упали.

Они осмотрели область перед сражением, поэтому там точно не было никаких ловушек.

Или они поставили эти ловушки за такой короткий промежуток времени после первого налёта?

«Они знают, как мы будем действовать?»

«Или у нас был шпион?»

Тем, кто спланировал сражение, был Регис, а план он рассказал только Джерому, прежде чем они отправились.

Единственные, кто знал план, был он и Джером.

«Нет, разведчики, которые должны были наблюдать за противником, тоже должны были знать».

«Если фонаря не было, значит, здесь засада».

«Может…»

— Разведчиков поймали?

Если это так, то противник, который установил здесь ловушку, не будет удовлетворён тем, что свалил всего несколько всадников.

Джером остановил шум позади него и прислушался.

— Сзади?!

Звук множества ног.

Повернувшись, враг, прятавшийся в тени деревьев и тянувший чёрные тросы, выпрыгнул.

Для внезапной атаки враг не ехал верхом. Но они были быстрее, чем охотничьи собаки.

— Противник!

Джером потянул уздцы левой рукой, чтобы изменить направление движения лошади. Держа копьё в правой руке, он посмотрел налево, быстро реагируя.

И противник должен был быть на некотором расстоянии…

Один из его противников приближался с невероятной скоростью и сделал выпад трезубцем.

— Ха-ха! Значит, ты Чёрный Рыцарь?!

— …Тсч! Король Наёмников?!

Лезвия трезубца опасно приближалось.

Он отбил «Волосы Дамы» Джерома.

Джером оценил, что у него не было времени схватить его правой рукой, поэтому он взял копьё в левую и лишь защищался от удара.

Король Наёмников улыбнулся в темноте.

— Удивительно! Ты в самом деле заблокировал это!

— Атакуешь внезапно, как бессовестная крыса. Король Наёмников? Скорее, Наёмная Крыса!

— Мне всё равно! Не я придумал это!

Противниками были только Гилберт и пятнадцать его подчинённых.

Те, кто блокировал рыцарей, которые хотели помочь Джерому, скорей всего, были людьми из группы наёмников «Повешенная Лиса».

Джером повернулся и бросился на Короля Наёмников.

— Фу… Я всегда хотел сразиться с тобой. Позволь мне посмотреть, действительно ли ты силён, как говорят легенды! Йа-а-а!

Сменив хватку, Джером толкнул копьё правой рукой.

Джером, знаменитый «Черный Рыцарь», наносил удар за ударом своим копьём.

Будь то молодые рыцари великого герцогства Варден или командующий рыцарей Белых Волков — ни один из них не мог заблокировать его атаки.

Но мало того, что Гилберт уклонялся от них, он даже контратаковал.

Глаза Джерома стали шире.

«У него остаются силы для контратаки?!»

Джером развернулся, чтобы уклониться от трезубца, направленного в его грудь.

Звук скрежета сопровождался искрами, отлетающими от чёрной брони.

Но он не просто односторонне получил удар.

Джером сделал ещё один выпад.

Лезвие тёмного копья полетело к горлу противника…

Гилберт отбил лезвие, тряхнув левой рукой.

Копьё задело плечо и отклонилось вверх.

Он действительно парировал его.

Глаза Гилберта пылали.

— Как и ожидалось от Чёрного Рыцаря! Ты уклонился от атаки моего трезубца! Это никогда не происходило прежде!

— Хмпф… Ты первый, кто всё ещё жив под моим копьём. Ты больше похож на акробата, чем на наёмника.

— Сколько ты сможешь оставаться спокойным? В следующий раз он не будет таким медленным!

— Защищайся!

Трезубец Гилберта столкнулся с копьём Джерома.

Гилберт вернул свой трезубец и поспешно парировал контратаку. На этот раз он целился в бедро.

«Я отдам тебе ногу!»

Джером не защищал ногу и целился в голову противника.

Когда оба оружия почти нанесли удары…

Гилберт отпрыгнул.

И искренне рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ты и правда Чёрный Рыцарь! Не колеблясь был готов обменять свою ногу на голову противника!

— Хмпф… Я допускаю необходимость таких жертв, ради того чтобы ударить тебя.

— Ха-ха, понятно… Чёрный Рыцарь, драться с тобой было забавно! Но условия, предлагаемые Высшей Британией недостаточно хороши.

Наёмники сражались за деньги и увеличивали цену согласно способностям противника.

Джером успокоил своё дыхание.

— Компенсация, достойная твоей жизни, хах. Я переговорю с твоим нанимателем по поводу этого, используя твой гроб!

— Хорошо… Время для прилива.

Гилберт поднял руку и подал сигнал наёмникам «Повешенной Лисы», сражающимся с остальными рыцарями, отступать.

После этого Гилберт развернулся и тоже сам отступил.

Когда Гилберт отошёл достаточно далеко, один из рыцарей поскакал вперёд.

— Пытаешься сбежать?!

Это был капитан Крюгер.

Он выставил своё копьё.

— Эй! Не преследуй!

Джером попытался остановить его, но Крюгер, кажется, не услышал.

— Если он уйдёт невредимым после нападения на генерала, это бросит тень на имя Чёрных Рыцарей!

Его копьё было заблокировано Гилбертом.

Но Крюгер использовал небольшое преимущество в диапазоне и умело атаковал с разворота.

Гилберт сжал зубы.

— ..Выбора нет… Чёрный Рыцарь, ты фактически отправил подчинённого, чтобы он помог тебе.

Не было ясно, что он имел в виду.

После этого…

Звук винтовочных выстрелов донёсся из окружающего леса.

Крюгер, который преследовал противника, просто упал с лошади.

Чёрные Рыцари достали свои мушкеты, чтобы ответить.

Раздалось множество выстрелов.

Но наёмники «Повешенной Лисы» во главе с Гилбертом уже скрылись в лесу.

Джером спрыгнул со своей лошади и помчался в сторону Крюгера.

— Эй!

Он перевернул Крюгера.

Свет в глазах Крюгера тускнел.

Кровь лилась из его рта.

— …Угх… Генерал…

В нагрудной броне можно было увидеть три пулевых отверстия.

Скорей всего, были задеты органы.

Какая хорошо спланированная ловушка…

Схватить разведчиков и допросить их. Протянуть тросы, чтобы заблокировать авангард, затем атаковать командующего. Если они смогут захватить его, то снайперы в лесу будут стрелять, когда противник остановится.

«Это была засада Короля Наемников».

Если бы Крюгер не поехал вперёд, возможно, именно Джером был бы тем, кого подстрелили.

Джером сжал зубы и поднял Крюгера на плечо.

— Хватит разыгрывать меня! Если ты решил вздремнуть в таком месте, я оставлю тебя здесь! Крюгер, не спать, это приказ!

— …Я… ничего… не вижу…

— Соберись!

— …Я… хотел быть… как вы, генерал…

Это были его последние слова.

Джером остановился.

— Твою мать!

◊ ◊ ◊

Чёрные рыцари понесли некоторые потери, но все же успешно выполнили свою миссию.

После нанесения урона главным ударным силам противника они отступили до того, как дошли до самого вражеского лагеря. Как и ожидалось, противник открывал огонь, только когда противник подходил непосредственно к лагерю.

Тогда они вернулись на базу…

Теперь у них было время, чтобы оплакать своих погибших братьев.

Священники провели последние обряды над трупами, закрытыми тканью.

Эту сцену Регис наблюдал, прислонившись к ящику.

Никто не жаловался на план боя. Однако он всё же задумывался о жизнях, которые были потеряны из-за его приказов. Регис чувствовал тяжесть в своём животе.

Он вздыхал множество раз.

Рыцари Полумесяца готовились выдвигаться после непродолжительного отдыха.

Бенджамин ехал рядом со своим братом Джестином.

Регис уже дал им совет по поводу их ошибки — чрезмерное приближение к базе противника, которая привела их к серьёзным потерям. Скорей всего, они не станут делать это снова.

У них не было командиров, которые могли их заменить, поэтому он надеялся, что они изменят своё поведение.

Ржание лошадей, звон брони, звук заряжаемых мушкетов и вздохи солдат…

Разведчики двигались перед рыцарями Полумесяца на повозках.

По докладу Джерома, была вероятность, что разведчики захвачены, а их маршрут движения был выдан.

Разведчики, скрывающиеся в тёмном лесу, были легко обнаружены.

Как и ожидалось от группы наёмников «Повешенная Лиса»…

Задача стала более опасной. Но для отрядов было невозможно идти в бой без разведки. Замена разведчиков была необходима.

Регис был расстроен.

Количество жертв было больше, чем предполагалось…

Он не ожидал таких потерь среди разведчиков и кавалерии.

Даже при том, что ему было известно, что знания и уловки из книг, не могли так легко применяться в реальных сражениях.

Тем, кто придумал план и ответственен за потери, был Регис.

Региса знобило.

После отправки новой группы разведчиков Регис почувствовал себя на десять лет старше.

Его хилому телу было тяжело нести бремя лидера. Он не мог пошевелить и пальцем, тяжело дыша.

Только его сердце билось неестественно быстро, он даже мог ясно чувствовать пульс.

Снаружи не было так уж жарко, но он продолжал потеть, заливая глаза и спину.

«Мы понесли огромные потери…»

«Мой план действительно сработает?»

«Стоит ли ставить всё на это?»

«Нет ли более устойчивого плана, при котором будет меньше потерь?»

«Я ошибаюсь?»

— Ты нехорошо выглядишь! Что произошло, Регис? Ты голоден?

Эти внезапные слова удивили его.

Это была Алтина, одетая в лёгкую броню. Она протягивала ему картофель в правой руке.

— Это решающий момент, поэтому ты не можешь спать, тогда, по крайней мере, тебе нужно поесть, ладно? Будет плохо, если ты упадёшь в обморок от голода.

— …Ах… Я не хочу есть.

— Если ты свалишься, кто примет командование?

«Есть Алтина и Джером… Но не значит ли это, что я отказываюсь от ответственности, если скажу это?» — размышлял Регис.

— Ты права, я перекушу.

— Ага!

Лицо Алтины тотчас украсила яркая улыбка

Регис взял картофель.

— Горячий! Горячий! Он слишком горячий!

— Конечно. Его совсем недавно испекли! Он ведь вкуснее, если есть его горячим, правда?

Регис перебрасывал горячий картофель между правой и левой рукой, пытаясь остудить его и в то же время не обжечь руки.

— П-почему с тобой всё в порядке, когда ты держишь такой горячий картофель?

— Почему ты настолько слаб? Обычно, когда еда, как картофель, готова, ты кладёшь её в суп руками, верно?

«У нас есть печь, чтобы готовить пищу, почему ты использовала её, чтобы испечь картофель?»

— …Обычно я всегда читал, пока ел, когда был маленьким. Поэтому в руках у меня была книга… Я клал картофель в тарелку и медленно ел его.

Если бы он использовал руки, то испачкал книгу, поэтому он всегда ел вилкой. Он всё ещё делал так, когда ел один.

— Разве не холодный?

— …Сжечь мой язык и губы было бы хуже.

— Есть их горячими лучше всего, так ведь?! Регис странный!

Алтина радостно рассмеялась.

Регис криво улыбнулся.

«Ах, я улыбнулся».

До этого он чувствовал тяжесть на душе, но теперь он немного расслабился.

Алтина подошла и села на ящик.

Они сидели рядом друг с другом.

Они сидели так близко, что если бы кто-то из них пошевелился, то их плечи соприкоснулись. Костёр освещал её профиль, и Регис немного занервничал.

Она была на четыре года младше него, ей было лишь пятнадцать лет, но почему же она была настолько красива?

Регис отвёл глаза.

Она была четвёртой принцессой империи Белгария, командующим, которому он служил. Он должен был ясно понимать их статус и отношения.

— Алтина, ты правда готова? До рассвета ещё есть время.

— Я, наверное, слишком взволнована и не могу уснуть.

— …Сейчас канун решающего боя, в конце концов.

— Эй, Регис, ты волнуешь по поводу чего-то? Твоё лицо выглядит нехорошо.

— …Я волнуюсь по поводу сражения, конечно.

— Я спрашивала не об этом… Хм, если ты не хочешь об этом говорить, я не стану настаивать.

«Алтина тоже немного изменилась», — отметил Регис.

Вначале она была добрым человеком с сильным чувством правосудия.

И сейчас Регис мог почувствовать от неё сочувствие.

У неё был прямолинейный характер, но она стала более благоразумной. Она действительно выросла.

В противном случае она пристала бы к Регису, как ребёнок, даже если бы тот был занят.

Он откусил от картофеля у себя в руке.

Как и ожидалось, он всё ещё был горячим.

Регис жевал, разбираясь в своих мыслях.

— …Я волнуюсь по поводу… того, что из-за меня погибло большое количество людей… Это чувство действительно очень тяжёлое.

— Здесь ничего не поделаешь, всё же сейчас идёт война. Много людей погибает, будь то победители или проигравшие, много невинных людей погибло. Независимо от того, насколько человек добр, трудолюбив, насколько любит другого, — все они были хладнокровно убиты.

— Ах, я понимаю это.

— Именно поэтому я хочу стать императрицей, чтобы покончить с войнами. Став ею, я создам страну, которая будет жить в мире и гармонии с другими.

— Да.

— Например, королевство Высшая Британия. Если бы у нас были хорошие отношения с ними, войны бы не произошло.

— Вот что я думаю… Империя Белгария воевала с соседними странами всё это время. Если кто-то внезапно призовёт к миру… то это, скорей, вызовет гнев других стран.

— …Какая реалистичная тема… И это было доказано историей. Все люди разные, а для стран разница ещё больше. «Мужчины не забывают о недовольстве» — Так же как здания, пережившие пожар; огня может и не быть, но могут остаться тлеющие места, которые вспыхнут, как только появится шанс. Примеров возобновления боевых действий во время перемирия пруд пруди.

— Тогда действительно ли возможно искоренить войну?

— …Если мир продлиться достаточно долго, то, например, наши внуки или правнуки… Для них это может быть возможно… Все люди однажды умрут. Мы не можем устранить недовольства, но наши потомки их не унаследуют. Если мир сможет продлиться достаточно долго, эти недовольства будут похоронены в истории.

— Что если отец будет говорить сыну и внуку, что империя Белгария — враг, и учить их этому?

— …Образование важно. Но недовольства — тип эмоции, а образование — информация. Даже если у них будет такие предубеждения, но они вырастут в мирном окружении, то они не станут по-настоящему ненавидеть империю Белгария.

— Вот как…

— Между людьми есть различия, но точка зрения, которую принимает страна, обычно имеет тенденцию принимать мнение большинства. Война не вспыхнет, если лишь у меньшинства останется эта ненависть. Даже если страны пытаются получить лучшее для своей родины… всё ещё остаётся множество возможностей для переговоров.

Алтина серьёзно кивнула.

Даже если бы две группы были в противостоящих фракциях, то сначала они должны провести между собой переговоры, а не тотчас развязывать войну.

Это было её целью.

— Если войны продолжатся, недовольства обеих сторон никуда не исчезнут.

— Ах, мы должны начать изменения… Если мы не сможем этого сделать, страна погибнет… Нет, страны, которые не выберут мир, погибнут. Если мы продолжим воевать, наступит день, когда мы проиграем.

— Я хочу изменить эту страну и создать ту, в которой никто не должен будет умирать из-за войны.

— Да.

— Чтобы достичь этого мы должны преодолеть опасности перед нами.

— …Я понимаю.

— Регис, я знаю, что больно думать об этом… Но вместо тех, кто уже ушёл, мы должны думать о тех, кто всё ещё жив.

Как будто пробудившись ото сна, Регис осмотрелся.

Он представил убитых горем солдат, умирающих и присоединяющихся к их собратьям. И ему стало ясно, что независимо от того, как много он знал, он не имел отношения к их эмоциям.

Регис глубоко вздохнул.

Вес усталости и вины, который подавлял его мысли, стал немного меньше.

— …Спасибо, теперь всё хорошо.

— Вот как? Я не знаю что произошло, но приятно видеть, что Регис снова стал энергичным.

— …Ну, я был поглощён самобичеванием, урон мог стать ещё больше.

— Из-за Короля Наёмников?

— …Возможность высока. Я отослал разведчиков, поэтому ничего нельзя было сделать, чтобы уменьшить потери… После этого Чёрные Рыцари попали в засаду, и мы потеряли приблизительно десять кавалеристов, включая одного капитана.

Алтина молча кивнула.

Судя по поведению её подчинённых, было несложно предположить, что у них было много потерь.

— Несмотря на всё это, операция идёт гладко?

— …Всё хорошо… Я узнал у местных солдат, что ветер и температура идеальны. Всё идёт согласно плану… Действия противника всё ещё в пределах ожиданий.

В четвёртой имперской армии было шестнадцать тысяч человек, но тех, кто изнурял противника, было только четыреста Чёрных Рыцарей. Те, кто готовил пищу, ухаживал за ранеными и заботился о лошадях, было две тысячи человек.

Цель атаки корпуса рыцарей состояла в том, чтобы задержать армию противника на месте, не давая им возможности выдвинуться.

Им всё ещё нужно было пройти 50 ли (222 км), и они не могли отправиться, хорошо не подготовившись, так как им до сих пор нужно было перевозить снабжение.

С ночными налётами они могли только сосредоточиться на защите базы и не могли рассредоточить свои силы для охраны окружающей области.

«Именно поэтому мы оставили нашу оборону, оставив минимальные силы, и поручили другим войскам выполнить одну задачу».

Алтина посмотрела на восток.

Небо всё ещё было тёмным и покрыто звёздами, только на что она смотрела?

До рассвета было ещё несколько часов…

◊ ◊ ◊

Чёрные Рыцари и рыцари Полумесяца собирались и готовились к нападению.

План помешать противнику выступить был закончен.

Скоро небо станет светлым.

Регис посмотрел на флаг главного лагеря.

Ветер был слаб.

Но висящий флаг казался исключительно красивым.

Человек шёл к нему по траве.

И неаккуратно отдал честь.

— Кажется, это работает, г-н стратег.

— …Ах, г-н Фердинанд, спасибо за тяжёлый труд.

К нему подошёл капитан пионеров — Фердинанд Штутгарт.

Хоть усталость после ночной работы была очевидна, у него было удовлетворённое выражение на лице.

— Этим утром температура выше, а ветер слаб. Замечательно, что это продолжает испаряться!

— …Да, это идеально.

— Массивный проект и совместная работа двенадцати тысяч человек. Если это сработает, мы сможем похвастаться этим даже перед нашими внуками. Большое спасибо, г-н стратег.

— Вовсе нет… Это я должен поблагодарить вас, план нельзя было бы осуществить без вас, Фердинанд… То же было и с фортом Волкс, вы сильно помогли.

Когда они атаковали форт Волкс, были необходимы люди с сильными руками, чтобы вырыть туннель.

После взятия форта пионерам поручили работу по восстановлению, и результаты отражения атаки великого герцогства Варден были фантастическими.

— Первоначально пионеры должны были выполнять чёрную работу, вроде установки палаток и печей. Самое большое, что мы делали, — это мосты.

— Ну, это нормально.

— Было удивительно, когда мы вырыли туннель и использовали взрывчатку при атаки на форт Волкс… Но это было совсем несерьёзно по сравнению с этой работой.

— Это было описано в книгах, но такой крупный проект ещё никогда не делался прежде, я всё ещё чувствую себя неловко… Но мы наконец заставили это работать.

— Оно становится белее.

— Да.

— Это не сезон сильных ветров, план будет успешен!

— …Снаружи столицы иногда бывает туман, когда я открываю окна. Но это большая разница, когда я вижу подобное в первый раз.

— Я тоже.

Солнечный свет осветил местность.

Но их поле зрение застилал белый туман, они не могли ясно видеть даже костёр.

Всё застелил туман.

За одну ночь поблизости было разлито много воды, и уровень ближайшего озера сильно уменьшился.

Есть много типов естественных туманов…

Включая радиационный туман. *

За ночь тепло земли уходит в атмосферу — это явление называется радиационное охлаждение.

Это радиационное явление резко снижает температуру почвы.

Воздух содержит определённое количество влажности, и с понижением температуры её концентрация увеличивается.

Когда температура спадает до определённого уровня, влажный водный пар уплотняется в водные капельки.

Большое количество крошечных водных капелек формируют туман.

Туман имеет тенденцию формироваться на земле без ветра и в долинах и бассейнах. Это дало название терминам внутреннего тумана, тумана долины и тумана бассейна.

Холмы Западного Лэфрессанжа были внутренним бассейном, и сейчас ветер здесь был очень слаб.

Если бы дождь не лил здесь последние несколько дней, туману было бы сложно сформироваться. Однако, разлив большое количество воды на землю, они выполнили условия для образования тумана.

Именно поэтому для сражения было выбрано это место.

Между прочим, это явление называется туманом, когда оно рядом с землёй, и облаками, когда они в небе.

Маленькие летающие капельки объединяются с капельками вокруг них, чтобы сформировать большие капельки, вследствие чего заключая это падением с неба на землю в виду дождя.

После исследования учёными это явление было описано в академических книгах.

Были несколько отчётов о мелких экспериментах по созданию искусственного тумана.

Если противник не сможет видеть, то преимущество дальности стрельбы новых винтовок будет инвертировано. Они всё ещё могут быть сильными, но если они не смогут попасть, то и бояться их не нужно.

Даже если отряд снабжения выдвинется сейчас, они не смогут выйти из холмистой области быстрее, чем кавалерия.

Тьму можно развеять кострами или пролитым маслом, зажжённым горящими стрелами.

Но от тумана было нелегко избавиться.

Регис сузил глаза, глядя на этот белый туманный мир.

— …Ну, тогда… время закончить всё это.

↑ пп: Ппц лохи… Не сдержался. ↑ пп: Может, это типа нашего «пр-р-р» — сигнал лошади замедлиться. ↑ Туман

Глава 3: Король Наёмников Гилберт

851 год империи, 4-е июня, утро.

Звук копыт разносился по равнине, покрытой травой.

Колёса громко скрипели.

Кузнец Энцо сидел на багажной платформе, положив ногу на ногу. Перед ним располагался деревянный ящик, похожий на гроб.

В нём был Великий Громовой Квартет, который вверила ему принцесса Аргентина.

Рядом с Энцо в подпрыгивающей повозке сидел его ученик Лионель, который делал застёжку-молнию.

Сначала он закрепил материал, используемый для застёжки-молнии, прибив его, а затем вырезал саму форму застёжки-молнии долотом.

Старик в коричневой одежде, которого они встретили в городе ранее, спал, устав от своего путешествия.

Энцо отодвинул ткань, покрывающую повозку и выглянул наружу.

Снаружи было абсолютно бело.

Солнце уже должно было взойти, но они вообще ничего не видели.

Тем не менее они наконец встретились с всадником, который приезжал к нему ранее.

Вокруг был туман.

Энцо повернулся лицом к всаднику, который, казалось, слегка улыбался. Он был совсем недалеко, но Энцо мог разобрать лишь ему размытый силуэт. Всё вокруг закрывал плотный белый туман.

— Воу, какой плотный.

— Верно.

Кивнул Энцо.

Кучер пожал плечами.

— Я не могу сказать, куда именно мы сейчас движемся.

— Ха-ха-ха… Если мы будем придерживаться главной дороги, то всё будет хорошо. Я уверен в своём умении ориентироваться.

Всадник, едущий впереди, ждал в месте, отмеченным на карте Регисом, его миссия состояла в том, чтобы сопроводить Энцо в главный лагерь.

Если бы лагерь перенесли, вероятно, появился бы другой всадник.

В этот момент солдат пробормотал:

— Вчера ведь не было дождя, верно? Здесь туман обычно появляется, когда ветер слаб, но уже несколько дней не было проливного дождя.

Кажется, это заинтересовало Лионеля, и он наклонился ближе.

— Есть места, где туману проще появиться?

— Конечно. Эта область, может, и холмистая, но ещё и окружена горами, поэтому ветер здесь очень слабый. Земля мягкая, и вода не испаряется слишком быстро. Если дождь… Ну, даже если действительно прошёл дождь, всё равно это выглядит странно.

— Дождя не было?

— Что это? Почему земля то влажная, то сухая…

Звук копыт отличался от того, на что ступали копыта. Время от времени звук твёрдой сухой земли сменялся на плеск заболоченной местности.

Несколько секунд назад колёса шумно ехали по сухой почве, но теперь, казалось, попали во влажную канаву.

Земля действительно была странной.

Лионель бодро сказал:

— Это, похоже, как будто кто-то старательно поливал землю!

Кучер и всадник рассмеялись и осмотрелись.

Ветра не было, и белый туман застилал всё их поле зрения. Они не могли видеть достаточно далеко даже при том, что вокруг них было довольно много холмов.

Если бы сейчас была ясная погода, то они должны были уже видеть вершины гор впереди.

«Количество воды, вылитое на землю, было эквивалентно ливню?»

Всадник наклонил голову.

Энцо тоже не мог понять.

— Разлили воду на землю? Кто бы это мог сделать и зачем?

— Эм, нет, я просто пошутил.

Сказал Лионель, смеясь.

Энцо пожал плечами.

— Ха-ха-ха… — Всадник расслабился и тоже рассмеялся.

— Стоять! Повозка! Из какого вы отряда?!

Спросил кто-то на языке Высшей Британии.

Всадник, который следовал впереди с улыбкой, немного побледнел.

Фигуры пехотинцев постепенно появлялись в густом тумане.

На расстоянии меньше чем двадцать шагов.

Приблизительно десять.

С ними был рыцарь в полном доспехе, верхом на лошади.

Это означало, что они были дозорными.

У них не было никаких флагов, но говорили они на языке Высшей Британии.

Кучер дрожащим голосом спросил.

— …Босс, что нам делать?

Энцо был лишь кузнецом и не знал, что делать в случае столкновения с вражескими дозорными.

Единственный, на кого они могли положиться, был всадник, едущий впереди…

И они были в отчаянии, потому что знали это. Лицо всадника было даже хуже, чем у кучера.

Скорей всего, убежать им не удастся.

Если противник откроет огонь, все определённо погибнут.

Если вагон попытается сбежать, первым свалят всадника, едущего впереди, затем повозку догонит рыцарь.

В повозке: Энцо, его ученик, кучер и старик; они не могли сопротивляться им.

«Мы должны сдаться?»

Невозможно. Солдаты Высшей Британии не отпустят повозку, после того как увидят меч я ящике.

— …Извините… Это всё из-за меня. Я хотел проехать по главной дороге из-за тумана… Мы должны были ехать в обход.

— Нет, это…

— …Пожалуйста, убегайте. Главная база должна быть в 5 ли (22 км) отсюда. Я задержу того рыцаря.

Он положил руку на рукоять своего меча.

Зная, что смерть неизбежна, он не сидел на месте — действительно храбрый человек. Вероятно, это из-за ответственности, которую он взял на себя.

Британцы со своими винтовками всё приближались.

Энцо положил руку на плечо кучера и прошептал:

— …Как только он достанет меч, мы рванём.

Но противник остановился в дюжине шагов от них и нацелил винтовки.

Они всё ещё были на некотором расстоянии, и тяжёлый рыцарь Высшей Британии прокричал по-белгарски:

— Слезайте с повозки сейчас же! Кучер тоже! Быстро, или мы откроем огонь!

Ситуация изменилась…

Они не дали всаднику и шанса выиграть время!

Если бы всадник поскакал сейчас, то определённо был бы убит. И теперь он даже не мог развернуться и попытаться сбежать.

Левая рука Энцо дрожала.

Это была нерешаемая задача, он не мог даже дышать.

«Возможно, мы должны попытаться прорваться вместе с всадником, у нас может получиться, когда они откроют огонь».

В этот момент один человек вышел из-за повозки.

Его коричневые одежды развевались на ветру. *

Старик, который крепко спал в багажном отделении, спокойно шёл к солдатам Высшей Британии.

— Кто сможет спокойно спать, когда вокруг болтают о перестрелке.

С другой стороны послышался крик на белгарском:

— Кто ты?!

— Как ты видишь, я старик. Ты большой парень, ты ведь не станешь бояться старика?

Пожал плечами старик.

До солдат Высшей Британии ему оставалось ещё пять шагов.

— Покажи руки!

— Ах, без проблем.

Он снял свою коричневую накидку и бросил её на землю.

У него было среднее телосложение, и он горбился, как ребёнок. Он, несомненно, был стариком.

Кусок ткани, подобный которому можно найти всюду в Белгарии или любой другой стране, был повязан на его талии. На нём висел длинный меч.

Рыцарь потребовал:

— Выбрось меч!

— Ты так сильно боишься старика? Твои подчинённые будут над тобой смеяться.

— Хочешь попробовать свинца?!

К сожалению, противник был осторожен.

Старик пожал плечами и достал меч из-за пояса.

— Хорошо, хорошо… Это просто дешёвая железяка… Я получил его от своего прадеда… я пошутил.

Он подбросил меч.

Высоко.

Откуда в его руках столько силы, длинный меч взлетел в небо.

Энцо смотрел на меч.

Солдаты Высшей Британии делали то же самое.

Меч исчез в сером тумане.

Хрум…

Послышался звук, как будто что-то сломалось.

«Что произошло?»

Они второпях вернули свой взгляд. Старик, который был в пяти шагах от них, исчез.

— Ах…

Звук, похожий на задушенного цыплёнка, был слышен со стороны рыцаря Высшей Британии.

Позади него был старик.

Он был похож на мальчика, схватившего взрослого мужчину сзади.

Он схватил шлем рыцаря обеими руками.

Голова была наклонена под невероятным углом.

«Он сломал шею?!»

Издав звук, который, казалось, не мог издать человек, бронированный рыцарь умер, извергая кровь из-за рта.

Старик ухмыльнулся.

— …Этого старика зовут Бальтасар Бэзил де Бальзак! Старейший клан, которому был дарован меч Императора Пламени!

Пожилой человек достал меч с талии мёртвого рыцаря.

Это был красивый серебряный меч, сделанный из стали нового поколения.

Его лезвие было тоньше, чем у других. Сейчас в Белгарии были в моде более широкие мечи, а этот был как будто сделан пятьдесят лет назад. Возможно, этот тип мечей был в моде в Высшей Британии сейчас.

— …Хм, неплохой меч, я позаимствую его.

Фигура Бальтасара исчезла.

Его нигде не было видно.

Старик, который только что сидел на лошади, взлетел без какого-либо подготовительного действия.

Он внезапно приблизился к солдату с винтовкой в руках, тот вскрикнул в ответ.

Брызнула кровь.

Их капитан был убит, другой пал до того, как они успели выговорить его имя. Он был похож на призрака.

— Убейте его! Стреляйте!

Закричали солдаты Высшей Британии.

Прогремели выстрелы.

Но на таком близком расстоянии и без какого-либо прикрытия винтовка не имела преимуществ.

И их противником был Бальтасар, который двигался за пределами способностей человека.

Это больше был не бой, а односторонняя резня.

Они не могли не отставать от его движений. Кровь брызгала всюду, где был его меч, и солдаты противника падали один за другим.

В мгновение все они были уже мертвы.

Посмотрев на трупы на земле, Бальтасар взял меч, который выбросил.

У меча, сделанного из нового типа стали, было много сколов. Всё же он перерубил броню большого количества солдат.

Это было нечто, что нельзя было сделать с нормальной силой рук.

Он поднял меч и накидку, которые бросил перед сражением.

— Чего вы тут стоите? На выстрелы прибежит ещё больше врагов, садитесь в повозку и поспешите.

Кучер второпях махнул кнутом.

Энцо протянул руку.

— Старый джентльмен!

— Йош!

Он плотно схватился за руку и поднялся в багажное отделение повозки.

Всадник скакал впереди.

— Мы уходим с главной дороги и идём в обход! Пожалуйста, следуйте за мной!

— Прошу вас!

После слов кучера они оба ускорились.

Бальтасар сел.

— Фух… фух, — вздыхал он.

— Если бы их было двадцать, я бы не справился.

— Вы удивительны, господин герцог. Пожалуйста, простите нас, если мы сделали что-то, что оскорбило вас, мы не знали, кто вы на самом деле.

Энцо опустил голову, а Бальтасар замахал руками.

— Нет-нет, я сказал это, чтобы привлечь их внимание. Я просто старик, которого можно найти где угодно. *

◊ ◊ ◊

В тумане…

Неслись лошади.

Копыта сотрясали землю, угрожая развеять густой туман.

Гордость четвёртой имперской армии, четыреста Чёрных Рыцарей, пятьсот рыцарей Полумесяца и сто лёгких кавалеристов, составили тысячный корпус кавалерии.

Вокруг них были десять тысяч пехотинцев.

Прежде чем идти в атаку в густой туман, нужно было подтвердить, находится ли враг всё ещё на базе.

В тумане невозможно было двигаться бесшумно.

Звук выдавал всё.

Не говоря о солдатах, повозки не могли перемещаться бесшумно.

Двигаясь через равнины, повозки громко скрипели.

Разведчики отслеживали движение противника в тумане и докладывали кавалерии.

Во главе отряда был Джером.

Рядом с ним был Абидаль Эвра.

— Согласно докладам, противник удерживает позицию!

— Отлично! Всем отрядам, в атаку!

Получив приказ, его рыцари затрубили в боевой рог.

— Пошли!

По их плану они разделились на группы по двадцать наездников, и здесь было четыре группы. Они отправлялись одна за другой.

Они достали своё снаряжение, которое уже было привязано верёвками, и бросили его на землю.

К одному из концов этого был привязан кусок дерева.

Это издало лязгающий звук.

Этот инструмент предназначался, чтобы сбить с толку слух противника.

Под прикрытием этого звука, не позволяющему противнику точно узнать их положение, кавалерия окружила лагерь.

Звук орудийного выстрела донёсся из тумана.

Снаряд улетел очень далеко.

«Противник не сможет нас увидеть», — сказал он своим людям ранее.

Даже Король Наёмников посчитал бы, что с такой неожиданной ситуацией трудно справиться.

Джером сказал:

— Первая волна, вперёд!

— О-о-о-о~!

Закричали злые голоса, и рыцари Полумесяца побежали в атаку.

Кавалерия начала стрелять издалека.

Но по сравнению вчерашним запугивание они были намного ближе.

Британцы начали давать отпор.

Но рыцари Полумесяца не двигались по прямой линии.

Ответные выстрелы дырявили воздух.

Если бы сейчас была ночь, то они могли бы увидеть блики звёздного света или костра от брони. Местность можно было осветить горящими стрелами, поэтому они всё же могли что-то увидеть.

Но теперь всё отличалось.

В густом тумане такая контратака была ничем… Джером подавил изумление в своём сердце.

Несмотря на всё это, враг остался вместе со снабжением. Они не могли оставить свои ресурсы и бежать, да и грузить повозки теперь уже было слишком поздно.

Армия Высшей Британии не могла двигаться.

Итак, обе стороны искали положение друг друга в густом тумане, во время боя они находились в одинаковом положении.

Так как противник мог лишь защищать свою базу, используя дальнобойное оружие, имперцы могли развернуть свои силы в выгодном для себя положении.

Противник сосредоточил ответную атаку на рыцарях Полумесяца.

Джером взмахнул своим копьём.

— Чёрные Рыцари, в атаку!

Они не ускорялись.

Вместо этого они двигались спокойно, управляя скоростью своих боевых лошадей, и осторожно приближались.

Выстрелы становились ближе.

Если рассеять туман…

Убийственные винтовки Высшей Британии будут смотреть в их сторону.

Они всё ещё были слишком далеко.

Слишком далеко для копий, но достаточно близко для пуль, чтобы пробить самую толстую броню.

Лучшая дистанция для винтовок.

Джером опустил свою лошадь вперёд, как будто рассматривая свои войска.

Другие наездники покрылись холодным потом.

Их сомнения были понятны.

«Разве нас не услышат, если мы будем двигаться так медленно?»

«Атака рыцарей Полумесяца слишком небрежна».

«Разве враг не поймёт, что это диверсия, после того как они ни в кого не попадут?»

Все эти сценарии нагоняли страха.

Сложно.

Это был страх перед неизвестностью и смертью.

Как будто они плыли по белому миру.

В этот момент они увидели чёрную фигуру.

Щитоносец Высшей Британии… прежде чем они смогли осознать, Джером сдавил бока своей лошади.

И закричал.

— Вперёд!..

Авангард понёсся, как ветер.

Лагерь противника, который появился в тумане, был лишь в двадцати шагах.

Эту дистанцию боевая лошадь на полном ходу преодолеет в мгновение ока.

Щитоносец широко раскрыл глаза и завопил:

— Это противник!

— Во-о-о-оа-а-а~!

Джером ударил своим копьём Волосы Дамы в большой щит.

Обшивка щита была сделана из металла, но по большей части он состоял из дерева. Если бы тонкая сталь была главным компонентом, то он был бы бесполезен для обороны. Если бы он был достаточно толстым, чтобы его не могли пробить мечи и копья, то им сложно было бы управлять в бою.

И деревянных досок было бы достаточно, чтобы отразить атаку всадника.

Но солдат, защищающийся щитом, не ожидал такой крепости копья, и сила руки сильно отличалась от обычного солдата.

Щит разлетелся в щепки.

Копьё разнесло щит и пробило тело солдата.

Крик сопровождался брызгами крови.

— Э-э-э?!

— Ва-а-а-аргх! Кто хочет умереть, подходите!

Он отбросил вражеского солдата, которого убил, в сторону.

Солдат тяжело упал, всюду разбрызгивая кровь.

— Открыть огонь! Стрелки! В ту сторону!

Приказ, который отлично показывал стиль Высшей Британии. Солдаты с винтовками развернули своих лошадей и прицелились.

— Слишком медленно!

Джером ударил своим драгоценным копьём.

Он отбил нацеленную на него винтовку в сторону и пробил большое отверстие в груди солдата противника.

В этот момент… кавалерия прорвалась через оборонительные заграждения и начала убивать солдат одного за другим.

Кавалерия, которая прорвалась через линию обороны, уничтожала силы Высшей Британии.

Гражданские, которые выполняли работу по транспортировке груза, дрожали в своих телегах.

Если бы это были граждане Белгарии, то они подняли бы оружие и сражались, как их и обучали.

Это и было огромной разницей между мирной Высшей Британией и империей Белгария, которая непрерывно вела войны в течение нескольких сотен лет.

Даже если бы солдаты с винтовками могли попасть в рыцарей вблизи, их сразу же убивали, не давая времени перезарядиться.

Рыцари несли незначительные потери перед солдатами, которых не обучали ближнему бою.

Почва была подготовлена.

Абидаль Эвра подъехал на своей лошади.

— Противник бежит!

Солдаты противника выбрасывали свои винтовки и перепрыгивали через ограждения, которые они сами и построили, и бежали от имперцев.

Джером усмехнулся.

— Всё хорошо, оставьте их рыцарям Полумесяца и пехоте.

— Есть, сэр!

Британцы, кажется, забыли, что их противник — это армия в шестнадцать тысяч солдат. Даже если они сбегут от кавалерии из лагеря, то они всё равно окружены армией Белгарии.

Джером был обеспокоен чем-то ещё.

— Эй, ты видел Гилберта?

— Король Наёмников?! Ах, нет…

Не было никаких следов Короля Наёмников.

Они сражались лишь с регулярными солдатами Высшей Британии.

— Тсч, он сбежал… А может, и нет…

Джером потянул уздцы и развернул лошадь.

— Эй, Абидаль, бери кавалерию и продолжай зачищать остатки противника, попытайся уберечь снабжение. Но если они будут защищать их слишком отчаянно, то просто сожги их вместе с грузом.

— Есть! Эм, что насчёт вас, генерал?

— Я возвращаюсь на базу! Эй, следи за парнями, которые тут не спеша прогуливаются!

Сказав это рыцарям вокруг него, Джером отправился назад на базу.

Он, казалось, был даже быстрее, чем когда атаковал противника.

Джером сжал зубы.

— Я не позволю тебе умереть в таком месте!

◊ ◊ ◊

Была вероятность, что они должны будут выдвинуться в любой момент, поэтому снаряжение лагеря, такое как палатки, уже было сложено.

Флаг, развевающийся над базой, был простым. Алтина принесла стол и стулья из палатки.

Регис уставился на карту, лежащую на столе.

Он передвигал фигуры согласно разведывательным отчётам, чтобы следить за развитием событий. Даже так они были на некотором расстоянии от линии фронта, поэтому отчёты немного запаздывали.

Они были за 1 ли (4 км) от лагеря противника.

Они разместились как можно ближе к полю боя, чтобы точнее следить за ходом боя.

Но если бы они были слишком близко, то их могли обнаружить солдаты противника, бродящие в тумане вокруг.

Было бы просто ужасно, если бы большое количество бегущий солдат противника натолкнулось на их базу.

Даже при том, что солдаты Белгарии были хорошо обучены, тактика винтовки и щита Высшей Британии была большой угрозой.

Даже седьмая армия, которая была очень опытная в ближнем бою, была скошена противником.

Если солдаты не могли получить стратегические приказы, не было бы смысла их отдавать.

Даже при том, что в тумане диапазон винтовок не имел большого значения, он всё ещё был опасен для штаба.

Алтина с разочарованием глянула на запястье и посмотрела в туман.

Когда Регис предложил, чтобы Алтина охраняла базу, он думал, что она будет возражать.

— Если это будет полезно для армии, то я вынесу это, даже если мне придётся остаться на базе.

Сказала она с недовольным лицом, но всё же согласилась.

Возможно, Алтина узнала, что должна уважать обязанности, которые на неё возложены.

Если она смогла понять это, то это было бы приятным ростом её характера.

Звук орудийного огня иногда доносился из тумана.

Они были на достаточном расстоянии от поля боя, чтобы не слышать звук копыт и сердитых голосов солдат.

Алтина дулась.

— Эй… Регис, мы можем передвинуть базу ещё ближе?

— … Нет. В противном случае будет шанс столкнуться с отрядами противника, которые отделились от главных сил. Учитывая, что большинство наших сил на поле боя, это будет опасно.

— Верно, ха-а…

Чтобы использовать численное преимущество, вокруг базы расположили большое количество солдат.

Их охраняли пять тысяч пехотинцев.

Остальные отряды были отправлены в бой. Десять тысяч пехотинцев окружили базу противника. Лёгких кавалеристов и рыцарей Полумесяца, симулирующих атаку, насчитывалось шестьсот, а Чёрных Рыцарей — четыреста.

Прошлой ночью они понесли потери, поэтому в действительности их было меньше.

Перед Регисом остановился посыльный и доложил о ситуации.

— …Это всё!

Регис снова передвинул фигуры на карте согласно донесению.

Сейчас доложили о том, что Чёрные Рыцари пошли в атаку на лагерь противника.

Симуляция рыцарей Полумесяца, кажется, сработала.

— …Хм-м-м… Пожалуйста, передайте это лорду Бенджамину.

— Есть Сэр!

Регис вручил посыльному листок с приказами, который положил в бамбуковый тубус на его спине перед отправлением.

Он ещё раз посмотрел на карту.

Не было никаких слабых мест.

Сражение шло гладко.

— Хм…

— Что такое, Регис?

Спросила Алтина, услышал его стон.

— …Ничего, всё идёт прекрасно.

— Разве это нехорошо?

— Верно.

— Что-то не так.

— А? Может быть… Они слишком послушны даже при том, что ими командует Король Наёмников. Я думал, что они могли бы понять мой замысел и начать атаку.

— Почему ты так думал?

— Даже будучи в тумане, противник должен был понять, что симуляция движется не по прямой. Если это так, они должны были ожидать атаку с другой стороны.

— Разве в этом случае туман не был бы бессмыслен?

— …Нет… он для того, чтобы стрелки не могли ясно видеть, поэтому точность выстрелов снизится. Не беря это во внимание, должно быть, нетрудно выяснить, что имперская армия не прямо перед ними, верно?

— Хм-м-м?

— Ну, тогда… Противник будет постепенно уходить дальше от отряда, симулирующего атаку, верно? Ведь иначе в этом месте они получат много урона, в конце концов.

— Ах, верно.

— …Таким образом и получилась ситуация, которую я ожидал… После атаки на рыцарей Полумесяца британцы отступят к телегам со снабжение и отступят.

Это была стратегия, придуманная Регисом.

Сбежав из тумана, у них не было бы другого выбора, кроме как только сдаться.

Было бы неблагоразумно упрямо защищать свою базу в такой хаотичной битве.

Алтина наклонила голову.

— Они могли бы отступить, если бы бежали в сторону, где нет противника?!

— …Невозможно преодолеть такую большую дистанцию на полном спринте. Когда они выдохнутся, развёрнутая там пехота будет в покое ожидать утомлённого врага. *

Регис указал на красные метки на карте.

Алтина выслушала и сказала:

— Ах, ясно.

— Даже если они захотят убежать, их будет поджидать большой отряд… В этом случае лучший способ избежать ненужных жертв — сдаться.

— Разве хаотическое сражение в тумане нельзя выиграть?

— Тактика винтовки и щита по большей части работает при сомкнутом строе. В хаотическом сражении армия Белгарии будет гораздо сильнее.

— Я понимаю!

— Ну, это могло бы быть так, но в таком случае сражение продолжится, увеличив ненужные жертвы. Даже при том, что противник мог сдаться, перед атакой Чёрных Рыцарей они вообще не совершали никаких действий.

— Что если база противника больше не там?

— Туман, может быть, и густой, но сложно представить, что десять тысяч солдат прокрадутся мимо наших разведчиков…

Он не отрицал и такую возможность.

Но туман не мог скрыть шум.

Звук хорошо был слышен вблизи, тем не менее на расстоянии его сложно было услышать.

Поэтому это было ненадёжно.

Даже если бы это имело место быть, невозможно пропустить звук множества движущихся повозок.

— …Хм… Невозможно. Если бы они смогли сделать это, то это было бы более удивительно, чем изобретение нового типа винтовки.

Просто идя рядом с лошадью, звук передавался через землю, даже если по воздуху ничего нельзя было услышать.

И у лошадей есть запах, что значит, что их можно учуять.

Алтина посмотрела на запад.

— Но это отличается от ожидаемого, верно?

— …Это нормально. Лучшие планы мышей и людей часто спутываются. В конце концов, это противник, с которым мы никогда раньше не сражались.

— Верно, часто можно увидеть, что слухи по поводу человека неправдивы.

— Хм… Если я что-то пропустил…

Регис бросил взгляд на карту.

Алтина повернула голову и перестала дышать.

◊ ◊ ◊

— Регис! Неизвестная повозка подъезжает сзади!

— А?!

Охранники тоже вскоре заметили её и запаниковали.

Они подняли свои копья и закричали: «Стоять!»

Это была большая повозка.

По сторонам шли двое всадников.

Это были солдаты, посланные для сопровождения.

— Это я! Я привёл господина кузнеца!

Появился крупный бородатый человек, похожий на медведя, и помахал им руками.

— Я кузнец! Я провёз посылку для Мари Куатрэ Аргентины де Белгария!

— Шурин Энцо!

Регис встал и пошёл к повозке.

Алтина шла позади него.

— Наш гость в повозке! Пропустите!

Солдаты защиты медленно расступились, как ворота города.

Убрав копья, они отдали честь.

Повозка прибыла с запада и медленно заехала в лагерь.

Наездник, едущий впереди, спешился рядом с Алтиной.

— Я привёл г-на кузнеца!

— Извините за ожидание!

Один из них был всадником, ждущим на востоке. Другой же был всадником, который остался в старом местонахождении лагеря, когда они переезжали вчера вечером. Его задача состояла в том, чтобы привести кузнеца на новою базу.

Они блестяще завершили свою миссию.

Алтина ответила: «Большое спасибо», — и всадники наконец расслабились.

Они осторожно относились к повозке и оставили её далеко.

Вдобавок к холмам флаг над базой отличался и был установлен в середине, в то время как стул Алтины и стол для совещаний стояли в стороне.

Недалеко было место для еды, ремонта снаряжения, ухода за ранеными и отдыха рабочих.

Всё сердце базы защищало пятьсот пехотинцев.

Снаружи была тысяча солдат, разбитых на команды по десять человек.

Повозка стояла в середине задней части отряда обороны.

Под зорким взглядом солдат кузнец Энцо спустился с повозки.

Он выглядел усталым, и по его лицу, и походке можно было легко сказать, что в поездке ему пришлось нелегко.

Энцо уважительно поклонился.

— Ваше Высочество, я привёз с собой вашу вещь!

— Моя самая искренняя благодарность! Должно быть, трудно было доставить его на опасное полю боя!

— Это меч, всё же. Как без него можно обойтись на поле боя. Я волновался по поводу этого, поэтому…

— Теперь я могу открыть это?

— Да, пожалуйста.

Алтина пошла к повозке.

Регис кивнул Энцо.

— Я доставил тебе много проблем… Будет замечательно, если война скоро закончится…

Энцо посмотрел на него и заговорил голосом, которым солдаты вокруг не могли его услышать:

— …Как идёт война? Это затронет Руан?

— …Насколько я могу судить, нет нужды волноваться.

— Город Руан очень близко к столице, верно? Я попросил, чтобы моя жена взяла детей и поискала убежище в моём старом городе. Он дальше на север.

— …Сестра решила спрятаться?

— Эм, нет. Она сама настаивала: «Всё будет хорошо, если оставить это на принцессу и Региса». Ну, империя не проиграет, поэтому мои волнения необоснованны.

— …Хотя мы пытаемся выиграть после сокрушительных поражений ранее… Так или иначе, война скоро закончится, и будет хорошо, если первая имперская армия всё не испортит.

Так как Энцо смотрел на него взволнованно, Регис его успокоил.

Регис и Алтина шли к повозке вместе.

Когда Алтина дошла до повозки первой, она внезапно отпрыгнула назад.

— Что?!

— Хия-я~!

Кто-то вылетел из повозки!

Мужчина держал меч.

И он целился в голову Алтины.

Никто не мог среагировать вовремя.

Но Алтина стремительно ответила. Она достала с талии меч и заблокировала удар.

«Динг!» — острый звук отозвался эхом.

Нападение не остановилось, и мужчина из повозки начал вторую волну атак.

— Хи! Хи! Хи!

— А… Тсч… Ха! Хия!

Алтина проворно размахивала мечом, парируя множество ударов, прежде чем ответить со стороны.

Её лезвие задело коричневую одежду.

Оба отскочили назад.

И сразу же сблизились…

Пожав друг другу руки.

— Разве это не Бальтасар! Ты правда приехал!

— Ты всё так же хороша, как всегда, Аргентина!

Алтина счастливо смеялась, а старик перед ней хихикал.

Солдаты с копьями, окружившие их несколько мгновений назад, теперь смотрели друг на друга, задаваясь вопросом, что произошло.

Подбежал Регис.

— Может быть так, что вы герцог Бальтасар Бэзил де Бальзак?

— Это я.

Старик немедленно кивнул.

Алтина держала меч в правой руке и развернула левую, которая держала руку старого герцога, как ребёнок.

Регис вздохнул.

— …Не делайте так больше… Что если бы охранники закололи вас копьями?

— Если бы я дошёл до того, чтобы умереть под их копьями, это был бы подходящий конец.

Алтина согласно кивнула.

Даже если вы понимаете, это неприятно.

— …Принцесса, войска смотрят.

— Ах, верно.

Алтина только заметила это. Сделав серьёзное лицо, она вложила меч в ножны.

Бальтасар тоже убрал свой меч.

Регис начал объяснять растерянным солдатам:

— Ну… Это эрцгерцог Бальтасар. Должно быть, все слышали о нём. Он учитель фехтования принцессы.

Поняв ситуацию, солдаты наконец убрали свои копья.

Дом Бальтасара многого достиг как верный помощник императора-основателя, известный благородный дом, которому даровался один из драгоценных мечей империи. Учитывая всё это, эрцгерцог был более чем квалифицирован, чтобы преподавать искусство фехтования принцессе.

Удивлённый Энцо облегчённо вздохнул.

— Хах… Мы очень волновались во время сражения с солдатами противника.

— Ка-ка-ка! Если мои руки станут вялыми, я могу потерять свою голову.

Бальтасар, казалось, сказал что-то повседневное, и Алтина рядом с ним тоже рассмеялась. Но это было нешуточное дело.

То, как думали эти двое, немного отличалось от остальных. Или ими управляли мускулы?

Регис не мог понять.

Но миссия по доставке на поле боя закончилась отлично.

— Что привело вас на запад, Бальтасар?

— Ничего важного. Я просто услышал, что Алтину беспокоит какой-то наёмник.

— А?!

Алтина криво улыбнулась.

— Ты проиграла?

— Ну… Да… Избегая удара, мой меч ударил дерево, и рукоять была сломана…

— Чтобы ни случилось или сломалось, не имеет значение. Ты проиграла?

— …Да.

Алтина нервно мялась и кивнула.

Бальтасар глубоко вздохнул.

— Недостаточно хороша… Важная вещь не в том, как ты используешь свой меч. Независимо от того, как силён твой противник, как страшна ситуация, даже если у них есть винтовки или что-то ещё, ты должна победить. Проигрыш на поле боя означает смерть. Если ты умрёшь, всё будет кончено.

— Я знаю… Поэтому я отдала свой меч на ремонт.

Она посмотрела на повозку.

Энцо кивнул.

— Достанем его.

Вместе со своим учеником, он разгрузил ящик, который был похож на гроб.

Кучер смотрел из-за занавеса.

Ящик был забит множеством гвоздей, и их пришлось вытаскивать один за другим.

Бальтасар с любопытством поглядывал на ящик.

— Ох-х, значит, ты кузнец, который восстанавливал этот меч.

— Да. Нам пришлось повозиться… Вы тоже, сэр, чтобы действительно быть учителем принцессы.

— Хм! Не учитель! А друг! Он не учил или что-то вроде.

Алтина кивнула.

— Верно, я просто оказывал поддержку через фехтование.

— Хотя этому старику я никогда не проигрывала!

— Э?! Но я победил трижды!

— Я не проиграла!

Старик ответил по-детски.

Энцо наконец вытащил все гвозди.

— Ну, в мире кузнечного дела вы двое были бы поддерживающими друг друга учениками.

— Ха-ха…

Его ученик искажённо рассмеялся.

Ящик наконец был открыт.

Регис всё чудесно спланировал.

Всё, что осталось, так это взять меч.

И ждать результата сражения рыцарей Джерома.

После отослать новость о победе четвёртой армии над отрядом снабжения.

Будь то Высшая Британия или первая имперская армия, после того как они получат эти новости…

Война закончится.

Даже если у Высшей Британии есть новые винтовки и пушки, если те сорок тысяч человек под командованием Лэтреилла не атакуют противника, форт не падёт через полмесяца.

Лёгкий ветерок ласкал лоб Региса.

◊ ◊ ◊

Бог смерти нанес удар в густом тумане, первыми пали часовые.

Вначале солдаты вокруг них не могли понять, что происходит.

Это была односторонняя резня без шансов на сопротивление. Все погибли, не сказав даже последних слов.

Трава была покрыта свежей кровью. Безголовые солдаты, не успевшие поднять свои копья, стояли там.

Вероятно, они даже не знали, что умерли.

Появился мужчина, держащий гигантский трезубец.

Люди в черных одеждах вышли из тумана один за другим.

Броня и оружие, которые они носили, сильно различались. У них были копья, мечи, луки, косы, посохи и даже оружие, название которого было попросту неизвестно.

Единственные вещи, которые их объединяли, были черные одежды и зловонье крови.

Мужчина с трезубцем тихо произнёс:

— Один человек возьмет сотню… И откроет кровавый путь!

Группа в чёрном, не ответив, атаковала солдат.

Солдаты Белгарии не были слабы.

— Противник! Это наемники… эти парни!..

Солдат поднял копьё, чтобы сражаться.

Его поле зрение заслонил большой молот.

— Ва-а-а?!

— Ва-а-а-аргх-х-х!

Крик отчаяния появился из-за этого молота. Он сломал копье и врезался в лицо того солдата.

Его противником был крупный мужчина, орудующий огромным молотом.

Копья всех солдат, которые выходили против него, сломались, и они были вынуждены отступить.

— Что с тем парнем?!. Он как торнадо…

— Мы не можем отступить! Позади нас принцесса! Остановите их!

— Твою мать… Сейчас самое время, чтобы показать честь империи!

Пехотинцы достали свои мечи и бросились в атаку.

Но мечи вмиг разломились надвое, как будто они уже были сломаны.

Их разрубил большой меч странной формы. Его лезвие было очень широким, а наконечник — изогнут.

Возможно, он пришел с востока, оттуда же, откуда привозят чай Высшей Британии.

Стройный мужчина с узкими глазами осмотрелся вокруг и закричал:

— Фу-фу… Ха-ха! Хия! Ла-а!..

Он размахивал искривленным клинком, который был на удивление остр.

Он легко раскалывал мечи и копья солдат империи. Удивительным было не острое лезвие, а сила рук человека, который махал им.

Будь то плоть или кости — все это было разрезано, как стебли пшеницы.

Имперские солдаты сражались так, как будто не понимали, что результат боя уже был определен, пока они не были побеждены.

Впереди всех стоял мужчина с трезубцем.

Король Наемников Гилберт Швайнцберг.

Он возглавлял самую сильную группу наемников.

Триста элитных членов Повешенной Лисы начали свою атаку в тумане.

Их личное боевое мастерство было подавляющим, легко сокрушая оборонительный порядок имперцев.

Но солдаты империи так легко не отступали.

Войны шли ещё во времена их прадедов, все мужчины были воспитаны с мыслью, что однажды они умрут в бою.

В этот момент охранники с левой стороны базы атаковали наемников.

Лидер отряда копейщиков из десяти человек бросился на большого наемника со своим копьём.

— Мы девятнадцатая команда копейщиков! Даже в смерти мы покажем противнику нашу честь! Все в атаку!

— Во-о-оа-а!

— Ро-о-оар-р-р! Хия-я!

Наемник сломал все копья и следующим ударом снес головы имперцев.

Солдаты позади уже своих мертвых товарищей кололи копьями врага.

— Сдохни!

— Гуах?!

Искривлённая сабля упала из его рук.

Две, только когда три копья проникли в его тело.

Лидер копейщиков закричал:

— Вперед! Вперед!

Копья изменили направление.

Один из наемников ударил копьем в живот лидера копейщиков.

— Гуа?! Твою мать!

Получив смертельное ранение, лидер бросил свое копье. Уклоняясь ранее, он уже был готов к смерти.

Теперь он просто крепко схватил копье противника.

— Да здравствует империя Белгария!

— Ха?!

Наемник, оружие которого застряло в теле врага, успел только на мгновение удивиться, как его сразу же проткнули множество раз.

Независимо от того, насколько сильны были наемники, их было лишь триста.

Если битва затянется, то пять тысяч солдат империи не проиграют.

Тем не менее из-за относительно недавнего слияния армий солдаты испытывали недостаток тренировок, а система командования все еще не была отлажена.

Из этих пяти тысяч половина была ветеранами из полка Беилшмидт. Остальные были остатками второй имперской армии и частных армий, отправленных лордами разных территорий из-за чрезвычайного положения.

Среди них были нетренированные новички, отставные солдаты и даже дворяне, которые пошли на войну из-за гордости.

Еще до того, как рассматривать боевой потенциал армии, плохо тренированные солдаты уже были огромной слабостью операции и передачи информации.

Некоторые неправильно понимали приказы, потому что были слишком взволнованы. Некоторые решали сами, основываясь на собственном опыте. Были и солдаты, которые не могли правильно выполнить приказ из-за страха.

В итоге…

Охранники, которые, как предполагалось, должны были укрепить отряд обороны, прибыли слишком поздно.

Солдаты, охраняющие базу, проиграли.

Мужчина с трезубцем уже был перед Алтиной.

◊ ◊ ◊

Между ними было лишь десять шагов…

Скольких солдат они убили, чтобы достичь этого места.

Казалось, что они попали под кровавый дождь, потому что красная жидкость, не переставая, капала с их одежды.

Кусочки мяса все еще свисали с трезубца в его руке.

Мужчина показал дикую улыбку.

— Я думаю, это наша первая встреча, принцесса империи.

— Трезубец… Ты, должно быть, Король Наемников Гилберт Швайнцберг.

Алтина достала свой меч.

Охранники все еще были заняты сражением с четырьмя наемниками, обладающими экстраординарной силой.

Регис наконец понял свою оплошность.

— …Как такое может быть.

Произошла совершенно неожиданная ситуация, что заставила его дрожать, он не мог ровно дышать.

Прорываться на базу, охраняемую пятью тысячами солдат, с меньше чем тысячей человек!

Гилберт сказал:

— Ваше Высочество, как насчет сделки? Груз снабжения в обмен на вашу жизнь.

— Ставить мою жизнь против будущего империи? Кто на подобное согласится?

— Эта девка… Я должен преподать ей урок.

Алтина была очень предана империи.

Джером тоже не согласился бы на такие условия. Но сложно судить, как поступили бы солдаты.

Было много способов причинить боль и сломать человека. Если бы принцесса отдала приказ после пытки; возможно, они и отдали бы груз.

Регис проклинал собственную недальновидность.

Когда он планировал атаку под покровом тумана, то учитывал возможность того, что враг попытается захватить командующего.

Именно поэтому он и оставил на базе пять тысяч охранников, на всякий случай.

Тем не менее они через них легко прорвались!

Он не недооценил Повешенную Лису.

Проблема была в неправильной оценке силы новой армии.

Имперские солдаты были сильны, но если просто собрать их вместе, то лишь это не сделает их сильнее. Регис использовал солдат неэффективно.

Даже если он должен был позволить второй армии взять победу в одиночку, то всё равно должен был позволить солдатам из полка Беилшмидт охранять базу.

Если бы Регис был более опытен в боевых искусствах, то был бы в состоянии сказать, что новая армия не шла ни в какое сравнение с наемниками.

Гилберт поднял свой трезубец и небрежно приблизился.

— Я хочу кое-что спросить… Я знаю, что сейчас не сезон туманов. Что вы сделали?

Алтина вытерла пот с бровей.

Они еще даже не начали схватку, а она уже находилась под сильным давлением.

— Мой стратег — волшебник.

— Хм? Понятно… Пока шел сюда, я заметил участки, залитые водой. Вы разлили много воды? В этом секрет этой магии?

— Ты хорошо все понял.

— Это объясняет причину ночных налетов. Целью было задержать нас внутри лагеря. Если бы мы обнаружили отряды, разливающие воду, все было бы кончено.

— …

Алтина молчала.

Она не подтвердила и не опровергла. Гилберт кивнул.

— Какая внушающая стратегия. Стратег, хах… Регис д’Аурик, так?

Он обвел взглядом всех присутствующих.

Сначала это был эскорт вокруг Алтины, потом Энцо и ученик рядом с ним и, наконец, Регис.

— Это ты?

— Угх… Да.

Он слышал описание от Франчески. У Региса было хилое тело в отличие от солдат. Гилберт не мог объяснить, почему он так быстро узнал его.

Он громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Правда! Ты действительно Регис?!

— Угх?..

— Это мое полное поражение! Впервые мой прекрасный послужной список был запятнан! Парень, который может создать туман! Как и ожидалось от волшебника!

Вместо комплимента это больше походило на насмешку дьявола.

Гусиная кожа.

Даже если Регису было трудно дышать, он все же ответил твердо:

— …Я так долго разрабатывал план, чтобы помешать этому… Чтобы помешать Королю Наемников Гилберту встретиться с Ее Высочеством. Тот, кто потерпел неудачу, — это я.

— Ах, я могу понять. Ты думал, что противник не сможет прорваться через пять тысяч солдат охраны? Наивный, на войне числа не имеют значения!

— …Эта фатальная ошибка произошла из-за нехватки времени на тренировку солдат.

— Нехватка тренировок? Неправильно!

— Ха?

Гилберт перехватил свой трезубец.

И указал им на Алтину.

Он смотрел на нее налитыми кровью глазами.

— На войне всегда решало мужество!

Алтина тоже покрепче ухватила меч.

— Я тоже так думаю! Когда я поручила эту задачу Регису, то не учла мысли солдата, поэтому это моя ошибка. Я была слишком наивна, считая, что можно победить лишь числом!

— Как и ожидалось от принцессы. Ладно, тогда я возьму цену, которую ты должна заплатить за свой просчёт!

— Что за ерунду ты говоришь? Король Наёмников? Цена за того, что ты показался передо мной.

— Ого?

— Я принцесса империи Белгария! Даже если бы я не хотела ею быть!

— Ха-ха! Очень храбро. Но я не против того, чтобы сокрушить твою высокомерную гордость и заставить тебя умолять! Я оторву твою юбку и прибью тебя к кресту, принцесса!

— Отвратительно!

Алтина закричала.

Гилберт оттолкнулся от земли, и ударная волна всколыхнула траву, точно взрыв.

И понесся вперед на скорости, которую было трудно даже вообразить.

Эскорт хотел защитить Алтину…

Но их остановили четыре оставшихся наемника.

Уломав копьё, которое преграждало ему путь, Гилберт двинулся к Алтине.

Перед глазами Алтины появился острый трезубец.

Она уклонилась, развернув свое тело.

— Это все, что ты можешь?!

— Ха-ха! Думаешь, ты сможешь легко уклониться от этого?!

Трезубец преследовал тело Алтины, как змея.

Неожиданно его направление резко изменилось, что нельзя было сделать, не имея экстраординарную силу рук.

Алтина отбила удар своим мечом.

— Попробуй это!

— Подходи!

Трезубец мгновенно остановился. Даже после того, как его отбили, он продолжал атаковать, не замедляясь.

Пронзительный визг ударил по ушам.

Трезубец снова был заблокирован.

Немного медленней, и ее запястье было бы разрезано лезвием.

Гилберт взревел:

— Быстрее! Это не игры на лугу!

— Угх?!

Невозможно было сказать, сколько было ударов.

Последовательные выпады, как и делает Джером, но атаки были значительно быстрее, чем у него.

Скрежет металла не умолкал.

Регис думал.

Это была его ошибка.

Он мог понести любое наказание, к которому его могли приговорить.

Но теперь он мог сделать лишь…

«Цель Гилберта — взять Алтину живой. Ему нет смысла убивать ее».

«Если он сделает это, все, что его ждет, так это пять тысяч солдат, стремящихся разорвать его на кусочки, желая тем самым отомстить за командующего».

«Он должен думать, как взять ее живой».

Регис повернулся и осмотрелся:

— …Должно быть, нет… Я должен убедиться.

Больше он не мог ошибиться.

В этот момент он уверенно сказал:

— Гилберт нацелен на меч принцессы!

— О, но даже если ты понял это, то что ты можешь сделать?!

Сказав это, Гилберт стал нападать более отчаянно.

Алтина парировала его удары, но также не могла ответить. Тем не менее у нее не было намерений отступать.

Она держалась, сжимая зубы.

— Угх!..

Даже неумелый Регис видел ее решимость.

Раз она решила стать императрицей, то не могла сбежать перед простым наемником.

Абсолютная уверенность в её боевых навыках…

Могла привести к результату, который противоречит плану Гилберта.

Между тем меч Алтины не мог противостоять повреждениям и сломался.

— Что?! Сломался так легко?!

Она все еще могла уклониться от ударов, но защититься от них ей уже было нечем.

Гилберт откинул голову и рассмеялся:

— Ха-ха! Лезвия моего трезубца сделаны из тристеи!

— Что ты сказал!?

— Так или иначе… сначала я сломаю тебе одну руку!

Если Алтина не сможет заблокировать широкую атаку, она потеряет руку.

Между ними появилась колышущаяся коричневая ткань.

Это был Бальтасар.

Заблокировав сокрушительный удар, он проскользил немного назад.

— Ку~~ Понятно, он силен.

— Что?! Бальтасар?!

— Алтина… Ты должна держать в руках не этот тонкий меч, верно? Кузнец ждет тебя.

— Н-но… это поединок один на один…

Сейчас не было времени колебаться.

Регис побежал.

И быстро приблизился к Алтине.

В диапазоне атак Гилберта.

— Алтина!

— Регис?! Что ты делаешь, ты даже меч использовать не можешь! Ты ведь даже хомяка не победишь?!

Какие жестокие слова.

Может, Бальтасар и находился ближе к Гилберту, но лишь одна мысль о том, что он сам уже в пределах досягаемости трезубца Гилберта, заставила колени Региса дрожать.

Но он не мог убежать один.

Подавляя страх в своем сердце, он произнёс:

— Я-я пришел, чтобы убедить вас… Ваша цель в том, чтобы стать святой меча? Или императрицей, ведущей за собой людей?

— Ха?! Стать императрицей, конечно!

— Тогда вместо того, чтобы проиграть как фехтовальщик, вы должны поставить в приоритет победу нации, верно?

— Угх?!

Сейчас не было времени отвечать.

Гилберт поднял свой трезубец.

— Пшел вон, старик! Иди, обними кота или еще что!

— Тсч!

Сражаясь с Алтиной, Гилберт сдерживал тридцать процентов своей силы, чтобы случайно не убить её.

Сейчас же его последовательные движения, казалось, мелькали одновременно.

Но Бальтасар заблокировал их всех, как будто он уже знал, куда они направлены. *

Воспользовавшись этим шансом, он приблизился к Гилберту.

— Ха! Какая радость! Кроме Черного Рыцаря, есть еще кто-то, кто может заблокировать мои атаки! И еще такой старый!

— Почему! С такими отточенными навыками, что ты делаешь в наемниках?! Не лучше ли было стать рыцарей и защищать свою страну?!

— Моя страна… Это моя группа наемников! Я защищу их! Не думай, что я стану слушать твои лекции! Я не позволю принцессе сбежать!

Сильная атака.

Бальтасар заблокировал ее, но сила оказалась слишком большой, и он упал на землю.

Он не мог встать.

Он пытался успокоить свое сбившееся дыхание.

И улыбался:

— Какая… Какая жалость… Если бы я был моложе на лет двадцать.

Его правая рука, держащая меч, была изогнута в неправильном направлении.

Перелом?!

Гилберт снова развернул свой трезубец.

В этот момент…

Алтина закричала:

— Пятьдесят восьмой отряд копейщиков, зайдите врагу со спины! Пятьдесят девятый и восьмидесятый отряды, не позволяйте подойти другим наемникам!

Солдаты, сражающиеся в хаосе, услышали ее приказ.

Алтина вышла из толпы солдат с пиками.

В её руках был новый меч.

◊ ◊ ◊

Гилберт скривился.

— Хо? Теперь ты боишься умереть? Четвертая принцесса империи, ты только что говорила о поединке один на один.

— Из-за того, кто я есть, я побеспокоилась обо всей битве.

— Конечно. Война — это мужчины, убивающие друг друга.

— Если меня это не касается… Я не думаю, что солдаты поднимут свои щиты в бою.

Алтина бросила свои гигантские ножны.

И подняла меч.

В отличие от меча, который сломался несколько дней назад, у этого была более толстая рукоять.

Большая рукоять, толстая, как у молота.

Дизайн был простым, и все детали были более толстыми.

По словам Энцо, используемый материал полностью отличался, поэтому меч стал тяжелее и крепче.

Лезвие отполировали, делая его более гладким.

Теперь оно так хорошо отражало, что каждый мог разглядеть ресницы Алтины в нем.

Она повернулась к противнику.

— Я не проиграю. Я не стремлюсь быть фехтовальщицей, но императрицей, поэтому я определенно не проиграю… Поэтому я обратилась за помощью, чтобы выиграть время, меняя свой меч и слушая советы моего стратега, я сделала всё от меня зависящее.

Гилберт пожал плечами.

— Не проиграть в поединке один на один — одно из условий становления командующим?

— Я спрошу об этом свои войска позже… После того как одержу победу над тобой!

Алтина пошла в атаку.

Занося свой огромный меч.

Позади Гилберта появились копейщики, пусть они и стояли немного далеко.

Гилберт не мог отступить.

И он поднял свой трезубец.

Новый «Великий Громовой Квартет» столкнулся с трезубцем Гилберта…

Под давлением трезубец заскрипел.

Пусть он и был сделан из тристеи, но это было лишь лезвие трезубца.

Гилберт сжал зубы.

— Хочешь сказать, у тебя есть что-то еще?! Такой большой меч не может не отставать от моих атак!

Точно так же как он сломал меч некоторое время назад, Гилберт начал скоростные выпады.

В этот момент Бальтасар, лежащий на земле, закричал:

— Не отклоняй! Отбивай их!

— !

Алтина кивнула.

Принимая на себя удары противника, она не должна была разворачивать свой меч — просто должна блокировать их лезвием.

Блокируя атаки, она отталкивала противника назад своим мечом.

Держа рукоять по центру, она вращала меч простыми движениями.

Лезвие, может, и было огромным, но и его диапазон тоже огромен.

Она отбивала атаки Гилберта.

— Ты действительно?!.

Волна атак остановилась.

Даже Алтина, которая контратаковала, была ошеломлена.

— Ах… понятно… совсем немного сдвинув рукоять, лезвие перемещается гораздо дальше. До ремонта я считала, что лезвие слишком тяжелое, и из-за этого им сложно владеть.

— Угх… Еще ничего не кончено!

Гилберт снова пошел в атаку.

Алтина приблизилась, чтобы сковать его передвижения, отбивая атаку трезубца, немного переместив рукоять.

Вместо техники фехтования это больше походило на использование весла. *

Если бы у Гилберта было оружие, которое могло противостоять силе этого меча, то он мог бы выбрать другую тактику.

Но он, вероятно, никогда ранее не сталкивался с кем-то подобным прежде — противник, который мог сражаться лицом к лицу с трезубцем Короля Наемников.

Алтина больше не размахивала своим мечом так дико, как прежде, сражаясь так, что сложно было предсказать её движения, и подавляя своего противника.

На трезубце Гилберта появились многочисленные трещины.

В то же время сражение против группы наемников «Повешенная Лиса» уже заканчивалось.

Неважно, насколько один человек выделялся в бою, их оружия и выносливости не хватит против сражения с противником, которые сильно превосходит их числом.

Из-за усталости и сломанного оружия они были побеждены и захвачены один за другим.

Даже Король Наемников не мог избежать накопления усталость, и его движения стали более вялыми.

Гилберт высоко поднял свой трезубец.

— Ради них, я не могу проиграть! Хия!

— Чтобы изменить империю, я должна победить! Ха-а-а-ах!

Их оружие столкнулось, и Алтина развернула свой меч.

Выпуская порыв ветра.

Сдувая траву на земле.

Серебристое белое лезвие блеснуло, и окровавленный наконечник трезубца…

…разлетелся.

После потери своего оружия Гилберт был окружен солдатами империи позади него, что, устремив свои копья к нему, остановили их лишь в дюйме от его тела.

Гилберт был непреклонен в своей вере, отказываясь упасть на колени. Он закрыл глаза и остановился.

Войска взорвались победными вскриками.

Радостное настроение распространилось как пожар.

Всё, что им нужно было в этот момент, это лидер, принесший им победу.

Голоса, восхваляющие империю и принцессу, разносились по холмам.

Регис облегченно вздохнул.

Глядя вдаль, он увидел, как солнце наконец пробилось сквозь туман, и небо над холмами наконец прояснилось.

— …Туман ушел.

И подул ветер.

↑ пп: Ну всё огонь, Бал… Старик, настало твоё время! ↑ пп: <_< ↑ Тридцать шесть стратагем ↑ пп: Это тебе не с детьми воевать! ↑ пп: Вот тут я упал под стол.

Глава 4: Уход императора

851 год империи, 6-е июня, утро…

Авангард армии Высшей Британии приблизился к форту Бонайре.

Лэтреилл следил за всем полем боя из дозорной башни.

Но он не мог понять ситуацию всего сражения.

Даже при том, что он постепенно выздоравливал и теперь мог жить обычной жизнью, он посещал наблюдательную вышку бесчисленное количество раз.

Чтобы не позволить его штабным офицерам и солдатам заметить ухудшение его зрения, ему потребовалось много усилий.

Жермен проанализировал то, что принц мог увидеть, и сказал:

— Ах, Ваше Высочество, противник выдвинул приблизительно тридцать орудий. С такого расстояния ущерб будет незначителен, они начали паниковать?

— Возможно.

— Щитоносцы заблокировали фронт, а стрелки позади них… в таком порядке приблизительно две тысячи человек… Та же тактика, которой они уничтожили седьмую армию. Если атаковать с фронта, прорваться будет очень сложно.

— Хм.

Лэтреилл показал, что обдумал ситуацию, и кивнул. На самом деле он уже сам видел всю описанную сцену.

Жермен объяснил ситуацию и, как стратег, дал совет, делая вид, что разговаривает с Лэтреиллом всерьёз.

Если Лэтреилл спросит его о чём-либо, то он не станет отвечать напрямую.

— …Что вы думаете о движении главных сил противника?

— Пусть авангард противника и перемещался, их каждый раз сразу же поддерживали щитоносцы и стрелки. Никаких признаков полномасштабной атаки… Они колеблется, не желая рисковать главными силами, как несмело.

Командующим сил Высшей Британии был Освальд.

Человек, который использует непривычные тактики, как будто это обычное дело.

Так или иначе, он мог сказать, что противник испытывал недостаток в боевом опыте. Высшая Британия редко вела войны, а новости о гражданских войнах так и подавно почти никогда от них не приходили.

«Сейчас очередь империи нанести ответный удар, презренная ядовитая змея».

Приняв решение, Лэтреилл произнёс ровным голосом:

— Разверните двадцать тысяч человек снаружи форта по правой стороне. Откройте южные ворота форта. Заставьте их подумать, что мы собираемся атаковать. Тем не менее во время этого манёвра старайтесь оставаться вне досягаемости их винтовок. Кавалерия будет главной силой, пусть выходит с северных ворот позади. Они должны атаковать левое крыло авангарда противника. Их защита ослабнет, если им придётся ожидать атаки с трёх сторон.

— Есть!

Даже следуя этому плану, они понесут некоторые потери…

Тем не менее, если они не начнут действовать сейчас, стены форта попадут под убийственную бомбардировку.

В Бонайре было немного орудий.

Если они начнут перестрелку, шанс, что противник сокрушит их, был высок.

Пусть даже они и смогут уничтожить эти тридцать вражеских орудий, тем не менее сложно будет вести защитный осадный бой со сломанными стенами.

Обменять кавалерию на тридцать орудий противника было неплохой идеей.

Лэтреилл посмотрел снова.

Но он всё ещё не мог увидеть желаемого.

Он надеялся увидеть посыльного с запада.

Если четвёртая армия во главе с Аргентиной победит отряд снабжения противника…

— Всё ещё нет.

Поняв значение пристального взгляда Лэтреилла, Жермен со вздохом произнёс:

— Если они смогут уничтожить линию снабжения… Если бы были другие способы сражаться с ними…

— Сейчас самое главное — это сосредоточиться на защите. Таким образом, нам удастся сохранить боевой дух. Тем не менее, если мы продолжим, противник может просто уйти.

— Они неглупы и поэтому отступят, как только у них начнут заканчиваться боеприпасы.

— Но также они могут притвориться, что у них кончилась провизия и они отступают.

— Невозможно. Если бы их войска не знали правду, появились бы дезертиры. С армией в двадцать тысяч информация должна была просочиться.

Лэтреилл на мгновение закрыл глаза.

Жермен тихо спросил:

— …Но смогут ли они победить?

— Я слышал, что они выиграли морское сражение.

Посыльный уже сообщил о поражении «Флота Королевы».

Тем не менее главная проблема состояла в том, что отряд снабжения, во главе с Королём Наёмников, к тому времени уже отправился из города Чейнбоил.

«Сражение между четвёртой имперской армией и Королём Наёмников уже должно было закончиться».

«Но даже на быстрой лошади потребуется два дня, чтобы добраться от Лэфрессанжа до форта Бонайре».

Жермен тихо вздохнул.

— Если четвёртая армия проиграет Королю Наемников…

— Тогда мы будем должны взять на себя инициативу. Если мы продолжим стоять на месте, то, когда отряд снабжения вместе с Королём Наёмников соединится с армией Высшей Британии, наши шансы на победу будут сведены к минимуму. В итоге мы будем должны одолеть эти двадцать тысяч солдат, которыми командует Освальд, а затем вдобавок сокрушить и отряд снабжения с Королём Наёмников.

— Другого пути действительно нет?

— Нет.

Лэтреилл вздохнул про себя.

Подумав об этом, он мог представить, насколько это будет трудно.

Если бы у него был ещё один месяц, то тогда он смог бы собрать силы со всей империи и, как результат, выставить огромную армию. Но чтобы удержать остальные направления, с которым могла быть начата атака, он был вынужден оставить достаточно много сил. Была вероятность, что и другие страны захотят вмешаться.

«Принцесса действительно сможет победить Короля Наёмников?»

Это был вопрос, которым были больше всего обеспокоены солдаты первой имперской армии.

Большинство солдат, вероятно, думало, что это «слишком трудно».

Начиная с этой мысли, возникали и другие сомнения.

«Если это произойдёт и отряд снабжения Высшей Британии прибудет, что планирует Лэтреилл делать тогда?»

Первая имперская армия никогда не проигрывала, и, даже попади они в засаду, это не означало поражение.

Даже сейчас они могли победить.

Вопреки этим оптимистическим взглядам… Большие потери корпуса Белых Волков, а также последовательные поражения второй и седьмой имперских армии давали почву для пессимистических взглядов, что их шансы на победу на самом деле не так уж и велики.

Ржание лошади прервало мысли Лэтреилла.

Жермен указал пальцем.

— Рыцари Белого Зайца пошли в атаку с правого крыла!

— Хм.

У первой имперской армии в наличии было три корпуса рыцарей, и Белые Зайцы были известны своей скоростью.

— Кавалерия седьмой армии начала атаку с фронта!

Рыцарей, которыми командует боевой офицер второго ранга Куаньер, насчитывалось меньше пятидесяти. У седьмой армии и раньше было небольшое количество кавалерия, а сейчас они ещё и понесли большие потери.

Но враг не мог понять их реальное число, находясь внизу долины.

Стрелки поддержали кавалерию.

Они не могли проигнорировать это.

Согласно тактике…

Щитоносцы и стрелки в авангарде начали расступаться в стороны.

С громоподобным грохотом рыцари Белого Зайца атаковали правое крыло. Они держались на расстоянии и пускали стрелы, чтобы испугать противника.

Седьмая армия держала копья наготове, действуя так, будто собиралась начать кавалерийскую атаку в любой момент.

Мгновение спустя другой отряд кавалерии атаковал левый фланг.

Это были рыцари Солнца третьей армии во главе с генерал-лейтенантом Бикслоу.

Столь же быстро, как ветер, они ворвались в авангард противника. Ответом на их атаку стали оружейные выстрелы.

Они продолжали атаковать ряды противника даже при том, что наездники падали один за другим.

Как только что выпущенная из лука стрела.

Солдаты вокруг Лэтреилла начали поддерживать их.

Жермен вздохнул.

— Пусть у них лишь двадцать тысяч солдат, множество всадников третьей армии были подстрелены в мгновение ока… Как и ожидалось, лобовая атака кавалерии привела к огромным потерям.

— Да.

Сейчас у Лэтреилла было лишь четыре тысячи кавалеристов.

Тем не менее в прошлом это число было настолько большим, что в бегство могло повергнуть любого врага, и неважно, сколько солдат было у противника.

Но теперь, если они атакуют в лоб, то в конченом итоге потеряют большую часть своей кавалерии… Если это произойдёт, им нечего будет выставить на защиту империи.

Это не был вопрос простой победы любой ценой.

— Независимо от этого, наш план всё ещё работает, Ваше Высочество.

— Это лишь маленькая победа.

— Да. Но для нашей армии, погрязшей в пессимизме, эта победа сильно поможет нашим офицерам и солдатам.

Как будто доказывая слова Жермена, солдаты вокруг громко кричали.

Своим расплывчатым зрением Лэтреилл видел, как порядок противника рушился.

Он протёр глаза.

— А?..

— Ах, противник отступает… Или, скорей, они бегут! Это, несомненно, победа рыцарей Солнца генерала Бикслоу! Когда противник понял, что не победит, то начал хаотичное отступление!

— Не преследовать. Остерегайтесь дальнобойной артиллерийской атаки.

— Есть, сэр!

Чтобы передать приказ были вывешены флаги.

Хоть рыцари и желали заработать себе почести, атакуя беспорядочно отступавшие порядки врага, они также волновались и о других вещах…

Бикслоу остановил атаку рыцарей Солнца, чтобы не оказаться слишком близко к главной базе противника.

В то же время отрядам приказали забрать орудия и боеприпасы, оставленные противником позади.

Солдаты снова радостно закричали.

Жермен взволнованно сказал:

— Ваше Высочество! Кажется, генерал Бикслоу захватил орудия противника! Если мы установим их наверху форта, то противник не сможет подойти к нам!

— …Верно.

— Хм-м-м? В чём дело?

— Ничего… Они не смогли справиться с атакой кавалерии, потому что их силы были разрознены… И они отступили, не сделав ни одного пушечного выстрела… Тут ничего не поделаешь.

Лэтреилл смотрел на вражеского командующего Освальда как на ядовитую змею.

Если противник был таким хитроумным человеком, то здесь должна быть какая-то ловушка.

Жермен наклонил голову.

— Может, они спрятали внутри взрывчатку?

— …Такое действительно может быть?

— Тогда давайте повременим с доставкой их в форт и полностью их осмотрим.

— Хорошо.

Независимо ни от чего, взрывчатые вещества не были опасны без огня.

Имперская армия тоже постоянно использовала пушки, поэтому они не попались бы в такую простую ловушку.

В то время как они отступали, главная база противника продолжала стрелять, увеличивая потери среди союзных войск, транспортирующих орудия…

Но это должно было стать самой большой победой.

Чтобы воочию увидеть новые образцы орудий Высшей Британии — Тип 41 Элзуик, на главных воротах собралось много солдат.

Их радостные крики походили на гром.

Они забрасывали генерал-лейтенанта Бикслоу и рыцарей Солнца похвалой.

В этот момент рыцари Белого Зайца и кавалерия седьмой армии уже ушли.

Если захваченным орудиям можно будет найти хорошее применение, война повернётся в их пользу.

Солдаты завозили захваченные пушки и порох через главные ворота.

Когда внезапно… рог просигналил атаку.

Звучал он из лагеря Высшей Британии.

Что это значило?

Порядок противника не изменился, это не была атака. На базе противника не было никаких движений, но рог тем не менее всё же звучал.

Жермен наклонил голову.

— Н-ничего не происходит. Зачем этот рог…

Внезапно его глаза ослепил яркий свет.

Звук взрыва!

Солдаты, стоящие поблизости, упали от внезапного толчка.

Жермен тоже упал на землю.

— Ва-а-а?!

— Угх…

Облокотившись на стену, Лэтреиллу удалось не упасть, но яркая вспышка сильно ударила по его глазам. Он сильно зажмурил глаза и массажировал их.

С ушами тоже было что-то странное.

Сейчас он не мог слышать.

«Что такое произошло…»

— Ваше Высочество!

— Ха?

— Принц Лэтреилл!

— …Жермен? Ты в порядке?

— Д-да! Я в порядке! Я почувствовал сильный толчок, боль в глазах и ушах.

Тем, кто стоял у окон, было хуже всего.

Множество людей стонало на полу.

К Лэтреиллу постепенно вернулся слух. Если бы сейчас он оглох, то всё было бы кончено.

— Что, чёрт возьми, произошло? — спросил в недоумении Лэтреилл.

Жермен прислонился к окну башни и посмотрел вниз:

— А?! Принц Лэтреилл… Г-гл-главные ворота… разрушены!

— Что ты сказал? Я не понимаю тебя, Жермен.

— Они выглядят так, будто их расстреливали из пушек… Главные ворота разбиты в каменную крошку! Собравшиеся у ворот солдаты и рыцари Солнца… погибли! Там всё в дыму, и я не могу увидеть ни одного выжившего!

Он кричал.

Лэтреилл был на краю отчаяния.

Но он взял себя в руки и начал анализировать.

— …Так… в итоге это оказалось ловушкой.

— Что?!

— Я не знаю деталей… Но этот рог был ключом к пороху, который и взорвал нас.

— Рог?!

— Это может показаться ужасным… Но, должно быть, кто-то прятался в грузе пороха.

— Что! Чтобы сделать такое…

«Того, кто поджёг порох тоже разнесло».

Когда он подумал об этом, то не смог сказать ничего больше.

Даже имперцы понимали потребность закончить миссию, не жалея собственных жизней.

Возможно, это было преданность.

Или любовь к их семье.

Или религиозная вера.

Причины отличались, но иногда миссия была важней, чем их собственные жизни.

Лэтреилл сильно сжал зубы.

— Они обвели нас вокруг пальца… Разрешили нам захватить орудия и порох так легко, чтобы подорвать его по сигналу рога.

— Это… необычная тактика.

Были командующие, которые приказывали своим солдатам прорываться через окружение, даже если это означало их смерть, также были командиры, которые казнили своих подчинённых, что потерпели неудачу. Были даже и те, которые в хаосе приказывали стрелять, не разбирая врагов и союзников.

Но командующий, который приказал подчинённому убить себя, чтобы закончить миссию, такое Лэтреилл встретил впервые.

Он закрыл глаза.

Гнев, сожаление, страх…

Подавив свои эмоции, он задумался и спокойно проанализировал ситуацию.

Если он будет потрясён, как и остальные, то армия определённо будет побеждена.

Лэтреилл открыл глаза и посмотрел на противника.

Дым развеялся.

Орда солдат противника собралась у подножья холма и медленно двигалась к ним.

— Атака… Не совсем. Они правда были уверены в победе? Нет, они должны нас опасаться. Они всё же не знают, насколько велики наши потери.

— Понятно.

Жермен кивнул.

Лэтреилл повернулся спиной к окну.

— …Я, может, и второсортный стратег… Но я не хочу никому проигрывать как рыцарь! Любой, кто может стоять, берите копья! Те, кто может двигаться, продолжайте сражаться! Мы покажем им гордость Белгарии!

— На поле боя! Его Высочество Лэтреилл выходит на поле боя!

Солдаты с побледневшими лицами поднялись с копьями в руках.

— Ох-х, Его Высочество!

— Сейчас время показать им нашу доблесть!

— Покажем британцам нашу силу!

Новость, что Лэтреилл вышел на поле боя, распространилась по форту.

Солдаты, которые уже были готовы умереть, подняли своё оружие, сели на лошадей и собрались.

Перед щебнем, который раньше был главными воротами, собралось тринадцать тысяч солдат.

При предыдущей атаке и во время взрыва они потеряли около семи тысяч.

В обмен на эти семь тысяч человек и разрушенные ворота противник потерял лишь тридцать орудий.

Лэтреилл в очередной раз понял, что не подходит для планирования стратегий.

В состязании, в остроумии и находчивости его противник был намного лучше, чем он.

Потеряв главные ворота, они больше не могли защищать форт.

Лэтреилл сел на свою лошадь, вытащил меч и посмотрел на свои войска.

У всех было осознание, что придётся биться без права на отступление.

Потому что они знали, что это сражение решит судьбу империи.

Вне форта всё же собралось двадцать тысяч солдат.

Армия в тридцать тысяч.

Никто не говорил, что этого будет достаточно, чтобы одержать победу в этом сражении…

Лэтреилл высоко поднял свой меч. Это был меч Императора Пламени, сделанный из тристеи, «Оружие победы Волонте». Прямое лезвие с серебристым сияние давало им веру, что их сила принесёт им победу.

Он закричал:

— Вся отряды армии Белгарии! Следуйте за мной в бой!

Он поехал вперёд на лошади.

В мгновение ока он перепрыгнул через гору щебня и пошёл в атаку на противника.

Жермен следовал прямо позади.

Куаньер из седьмой армии и другие штабные офицеры смело помчались вперёд.

Все солдаты старались не отставать.

Когда впереди скачет командующий, кто посмел бы отстать?

Лэтреилл от всего сердца был благодарен им за преданность и храбрость.

Он готовился сбежать по склону и пойти в опасную атаку.

В этот момент…

Армия Высшей Британии начала отступление.

— Противник отступает!

Когда Лэтреилл услышал слова, сказанные Жерменом, то сразу потянул узды.

— Что произошло?..

— Принц Лэтреилл, это посыльный! У него флаг четвёртой армии!

Закричал Куаньер, и войска зашумели.

Посыльный должен был доставить новости о том, как прошло сражение четвёртой армии против отряда снабжения.

Британцы, должно быть, тоже получили эти новости и именно вследствие этого сейчас отступают от форта Бонайре.

Солдаты, которые уже были готовы умереть, с тревогой ожидали новостей, что принёс посыльный.

Сведения должны были быть доставлены в кратчайшие сроки, но по пути сюда лошадь посыльного упала на землю с пеной у рта.

Посыльный подбежал к Лэтреиллу и вручил ему конверт, запечатанный воском.

— Вот!

— Я возьму!

Жермен перехватил письмо. Он сломал печать и открыл конверт, проверив содержимое.

После он закрыл один глаз и передал письмо Лэтреиллу. Это был сигнал, о котором они договорились ранее.

Лэтреилл не читал письмо.

Чтобы прочесть его, ему нужно было поднести его очень близко к лицу… Но он не мог позволить сделать это на глазах у солдат.

Поэтому он просто сделал вид, что прочёл его.

Из сигнала, подданного Жерменом, он уже знал содержимое.

Лэтреилл повернулся к своей армии и объявил:

— Слушайте! Четвёртая армия победила отряд снабжения!

Выкрикнув это, он передал письмо назад Жермену, как будто говоря, что остальное было его работой.

В действительности всё потому, что он не мог видеть содержание письма.

Жермен взял письмо и начал читать его вслух.

— Четвёртая имперская армия победила отряд снабжения Высшей Британии! И успешно захватила груз. Мы также взяли в плен Короля Наёмников Гилберта и его группу! Мы полагаем, что в дальнейшем противник не получит подкрепления! Четырнадцать тысяч солдат четвёртой армии прибудут в столицу в полдень 9-го июня. Первая имперская армия не должна срочно идти в атаку и может сконцентрироваться на защите базы! Конец донесения! Это наша победа, принц Лэтреилл!

Последнюю часть он выкрикнул что есть силы.

Лэтреилл смотрел в небо.

И поднял свой меч.

Слёзы текли по его лицу.

— Ох, бог… Да здравствует империя Белгария!

Солдаты радостно заголосили.

Поднимая копья, махая мечами и стуча ими по щитам.

Солдаты хлопали в ладоши и обнимались, проливая слёзы радости. *

Лэтреилл спешился и вложил меч в ножны.

И плотно сжал руку Жермена.

◊ ◊ ◊

Тот же день, полдень…

Лэтреилл и Жермен вернулись во дворец Лу Валану.

Они всё ещё должны были смыть грязь, полученную на поля боя, и сменить боевую одежду.

Глядя на их взъерошенное состояние, дворяне хмурились, а горничные приглушённо вскрикивали. Но сейчас не было времени, чтобы заботиться о их внешности.

Пока они шли, Жермен вслух читал разведданные, собранные штабными офицерами.

— …и сделал вышеупомянутые суждения.

— Хм, так как Его Величество уже одобрило это, соберите министров, чтобы обсудить бюджет.

— Есть.

— Хоть мы и победили Высшую Британию, нам также был нанесён серьёзный ущерб. Если мы вскоре не восстановим линии фронта, то потеряем территории, так же как и император Висент.

Предыдущий император Висент в большей степени уделял своё внимание искусству и сделал большой вклад в развитие культуры. Его министры были выбраны, основываясь на том, насколько изящные стихи они могут написать, а генералов увольняли, если они не могли понять музыку. Это привело к поражениям на линиях фронта.

Белгария потеряла много территорий, и противник даже угрожал столице.

Молодой Висенте умер от болезни.

Его смерть вызвала много слухов. Некоторые считали, что его убили армейские чины, но не было никакого способа узнать правду. Тем не менее, если бы он оставался у власти ещё по крайней мере пять лет, империя бы пала.

Впоследствии текущий император Лиэм занял трон.

Тогда он был очень молод, и с его руки генерал Корнель был назначен фельдмаршалом. После своего назначения он проявил недюжинный талант и начал восстанавливать линию фронта, постепенно возвращая потерянные территории.

Тем не менее Корнель умер на поле боя…

Тогда империя порицала Висента как художника и хвалила солдата Корнеля как фельдмаршала, который спас Белгарию.

Лэтреилл уважал обе стороны и использовал их, чтобы извлечь из каждого отрицательного последствия урок. Чрезмерная сосредоточенность на культуре может привести к разрушению империи, а слишком малая — сделает граждан похожими на диких животных.

Он шёл в глубины дворца по коридору.

Сумасшедшая музыка и некультурный смех доносился из одной из комнат.

Отчёты с линии фронта не должны были уже достигнуть дворца, поэтому это не могло быть празднование победы.

Жермен сдвинул брови.

— Безопасность слишком слаба, они даже не знают; может, это британцы сейчас в коридоре.

— Если таким образом они показывают абсолютную уверенность в первой армии, это не может быть плохо.

— Даже в этом случае они не должны праздновать сейчас, в то время как солдаты рискуют жизнями на поле боя.

Он понизил голос, но не мог скрыть свой гнев.

Лэтреилл думал точно так же.

— …Это нужно изменить, Жермен. Нашими руками… В ближайшем будущем этой кучки синекуров* больше здесь не будет. Здесь останутся лишь умелые люди.

— Да!

— Самое время… Чтобы решить это.

— Вы про… следующего императора?

— Фигуры Его Величества не было видно во время этой войны, даже после того, как была развёрнута первая армия. У империи Белгария не будет будущего, если мы не будем сражаться. Если у тебя нет этого желания, то правильней будет отказаться.

Жермен кивнул.

Сообщив новость о победе, он спросит об этом… Лэтреилл решился.

Если они продолжат мешкать и не вынудят Императора отказаться от трона, ситуация в империи может ухудшиться.

Если Высшая Британия начнёт работать вместе с другими странами над массовым производством винтовок и атакует с тройным или четверным перевесом, то Белгарии не победить.

Были и новости, что они уже заключили союз с некоторыми герцогствами Федерации Германия.

Кризис достиг уже той стадии, где, чтобы разрешить проблему, потребуются усилия всей империи.

Лэтреилл продолжил путь дальше по коридору и встретил командующего императорской охраны.

Скорей всего, он вышел не для того, чтобы поприветствовать Лэтреилла.

«Что происходит?» — озадачился вопросом Лэтреилл и остановился.

Командующий императорской охраны, что был уже в пожилом возрасте, с уважением опустил голову.

— Разве это не принц Лэтреилл?! Я слышал о вашей блестящей победе, поздравляю.

Из-за размеров империи Белгарии они должны были вести длительные войны с вражескими государствами. Но империя всегда выигрывали во всех конфликтах.

Не только это…

Не было ясно, когда это началось, но сейчас было нормой поздравить их с победой, как только они возвращались с поля боя.

Он потерял много своих солдат, и его форт был почти разрушен, тут не с чем было «поздравлять»!

Подавляя гнев своём сердце, Лэтреилл отдал честь.

— Спасибо за вашу доброту. Я могу посетить апартаменты Его Величества?

— Мои извинения, но Его Величество сейчас спит.

— Хм-м?

В империи Белгария не было обычая спать днём.

— Разве император чувствует себя плохо?

— Спасибо за ваше беспокойство. Император лишь нуждается в небольшом отдыхе. Пожалуйста, приходите позже. Мой принц… Его Величество только заснул.

— Вы хотите, чтобы я пришёл позже только потому, что они не может встать с кровати?

— Это непростительно даже для его собственного сына, мешать отдыху Его Величества.

— Я должен сообщить о ситуации в войне и обсудить будущие планы с императором.

— Это действительно очень важно. Но не лучше ли будет это сделать после того, как Его Величество проснётся?

Командующий охраны был упрям.

Он отказывался сдаться независимо ни от чего.

Лэтреилл закрыл глаза и тихо пробормотал:

— …Я мог бы понять, если бы в данное время была поздняя ночь, но сейчас день… Правитель, на плечах которого судьба империи, даже не хочет выслушать новости о войне и обсудить контрмеры, когда у нас кризис?

— Вход в апартаменты Его Величества абсолютно запрещён.

«Если ты так сильно хочешь спать, то можешь отдохнуть после того, как лично приведёшь солдат к победе!»

«В то время как этот седой старик спит средь бела дня, Федерация Германия, может, уже делает новые винтовки, а Высшая Британия строит новые корабли».

В то время, когда они были в тупике, сзади подошли пять горничных.

Они держали бутылки и фрукты.

А также салфетки и склянки.

— …Стоять.

Тяжёлый голос Лэтреилла удивил горничных.

— Д-да?

— …Что это?

— А? Э-это… Чапойре Роуж, 772 год.

Он слышал это название прежде.

Это вино.

Голос Лэтреилла стал похож на рык дикого животного.

— …Почему кто-то, кто спит, нехорошо себя чувствуя, пьёт вино?

Он больше не мог этого терпеть.

И пошёл вперёд, игнорируя командующего охраной.

Под внушающей страх аурой Лэтреилла другая сторона отступила.

Жермен следовал чуть позади с тяжело бронированными пехотинцами, охраняющими их спину.

После открытия большой двери цвет ковра изменился. Он стал не просто красным, а покрытым несметным количеством тёмных и светлых оттенком красного.

Кроме охранников и горничных, только император и члены королевской семьи могут войти в это место.

Лэтреилл сказал Жермену, который остановился.

— Всё хорошо, следуй за мной.

— Ах… Да.

В панике опустив голову, Жермен поднял дрожащие ноги и вступил на тёмно-красную ковровую дорожку.

Зрение Лэтреилла по большей части пришло в порядок.

Но даже в этом случае он всё ещё не мог прочесть документы. Содержание писем должно было быть рассказано ему прежде, чем он продолжит читать.

Лэтреилл приказал, чтобы тяжёлая пехота охраняла это место, не давая никому проходить.

Они отдали честь без слов.

Украшения в коридоре были экстравагантны, как и произведения искусства.

Но аромат вина и духов вызывал у Лэтреилла ярость.

Подавляя отвратные чувства, он двигался в глубь дворца.

◊ ◊ ◊

Двери апартаментов были открыты.

Запах вина и духов витал в воздухе. Или, скорей, здесь ими воняло.

Лэтреилл сказал:

— Ваше Величество, это я.

Даже Лэтреилл посчитал, что его голос звучал подавленно.

Прежде чем он услышал ответ императора, прозвучал крик.

— Хья?!

— …Что случилось, Лэтреилл?

Хриплый голос.

— Простите.

Он не ответил прямо и вошёл в комнату.

В такой ситуации Жермен мог лишь остаться снаружи. Он мог слышать беседу внутри, поэтому ему не нужно было входить, пока ситуация этого не потребует.

Это был не первый раз, когда Лэтреилл посещал апартаменты императора.

Когда его отец был прикован к постели из-за болезни, он навещал его несколько раз.

Свет из окна спокойно мерцал на стене.

В середине комнаты была большая кровать столь же огромная, как повозка; с кружевными занавесками, свисающими с неё.

На столе рядом лежали пустые винные бутылки, лежащие на боку. Остатки фруктов были разбросаны по полу.

Между шёлковыми занавесками можно было различить трёх человек.

Первой были шестая любовница императора, недавно взятая в жёны, Ёхапрасия Октовия.

Ей было только пятнадцать лет, но проблески её очаровательного тела можно было увидеть сквозь простыни.

Ещё одного человека Лэтреилл не знал.

Пол нельзя было определить, как у ребёнка. У него было девичье лицо и длинные волосы, но грудь, закрытая простынями, была плоская, как у мальчика. Кожа была гладкая и красивая, как у скульптуры.

Он, может, и был красив, но в этом месте это выглядело уродливо.

Между двумя ими был голый император. Его нижняя часть тела была покрыта простынями.

Его морщинистая кожа выглядела как чешуйки змеи.

Его мускулы уменьшились, оставляя позади худые конечности с видимыми венами.

И его живот был раздут.

Повернув свои рассредоточенные глаза к Лэтреиллу, он открыл измазанный помадой любовницы рот:

— Так как ты вернулся, значит, мы выиграли войну?

— …Да.

Лэтреилл сдержал желание огрызнуться и ответил спокойно.

Император сказал хриплым голосом:

— Тогда нет никаких проблем. Я оставлю армию на тебя, как всегда.

— …Это всё?

— Если ты хочешь награду, то просто возьми что-нибудь, что тебе нравится из казны.

— …Это не обо мне… Сейчас империя на пороге главного кризиса. Мы отразили вторжение, но если мы не хотим терпеть насмешки других стран из-за технической отсталость, то мы должны придумать контрмеры. Наша казна истощилась и не может поддерживать такие тяжёлые расходы.

— Тогда просто используй то, что необходимо.

В этот момент их прервала Ёхапрасия:

— Лиэм? Ваше решение верно, но дворец на юге всё равно будет построен, верно?

— О, я же обещал это.

— Правильно! Мы с нетерпением ждём этого!

Лэтреилл наклонил голову.

— Дворец?

— Зимой… Здесь действительно холодно.

— Да! В Эстабурге не так холодно. Если мы переедем куда-нибудь, где теплее, это пойдёт на пользу больной пояснице Лиэма. Я действительно внимательна к своему мужу, верно?!

Император кивнул, и Ёхапрасия улыбнулась. Ребёнок неопределённого пола улыбнулся вместе с ней.

Лэтреилл почувствовал, что у него темнеет в глазах.

Его зрение снова ухудшилось?

Или свет свечей на стенах стал слабее?

— …Ваше Высочество… Строительство дворца на юге… принесёт пользы. Я беспокоюсь по поводу вашего здоровья. На юге тепло, будет замечательно, если вы отдохнёте там.

— Да, тогда всё улажено.

— …Пожалуйста, оставьте бремя императора мне.

Лэтреилл пробормотал, как ребёнок, который только научился говорить.

«Пожалуйста, отрекись».

Его сердце бешено билось.

Пот залил спину.

Он подвергнется гневу императора, если попросит трон лично?

Несмотря на весь свой опыт, накопленный на поле боя, сейчас Лэтреилл дрожал.

Но тем, кто отреагировал, была Ёхапрасия.

— А-ха-ха-ха-ха!

Лэтреилл был шокирован и посмотрел на неё широко открытыми глазами.

Ёхапрасия любовно обняла шею императора, прижав свою выдающуюся грудь к нему.

— Так не пойдёт. Лиэм должен быть императором.

— Да.

«Что сказала эта женщина?»

В культуре Белгарии женщины не разрешалось вмешиваться в национальные вопросы.

Ёхапрасия смотрела на свой живот.

И радостно рассмеялась.

— Скоро родится новая жизнь. Лиэм очень энергичный, я рожу нового ребёнка, и он будет истинным наследников с красными волосами и глазами.

Император скосил глаза и положил морщинистую руку на её живот.

— Я рассчитываю на тебя.

— Оставь это мне! Я всё ещё молода и красива. Посмотрите, какая гладкая у меня кожа! Я могу выносить два или даже три ребёнка~

Говоря это, она откинула шёлковые простыни.

Пот блестел на её румяной коже.

Её белая и нежная кожа испускала фатальное очарование. Её пот намочил простыми, и даже её дыхание было заполнено желанием.

Лэтреилл опустил голову и выдавил слова:

— …Н-но… новорождённому понадобиться ещё пятнадцать лет до взрослой жизни…

Ёхапрасия встала с кровати.

Покачивая своим тонким телом, они приблизилась к Лэтреиллу.

— Фу-фу-фу…

— …Что?

Её указательный палец тыкнул в щёку Лэтреилла.

Со сладким вздохом Ёхапрасия прошептала:

— Фу-фу… Только мой ребёнок может быть императором. Принц Лэтреилл должен лишь продолжать сражаться и защищать страну.

— …Тч?!

Лэтреилл онемел.

Он мог слышать лишь звук ветра.

Это был звук задыхающегося Лэтреилла.

Эта мерзкая, распутная девка, она присосалась к императору, пировала на казне и теперь хочет проглотить всю империю?!

Принцесса небольшой восточной страны, совсем не отличающаяся от заложника…

Но подумать, что во дворце призвали ужасного монстра.

Стареющий император полностью пал перед молодой ведьмой и потерял себя.

Он даже положил рядом с собой кого-то с неоднозначным полом.

В то время как его солдаты воевали, они резвились, пили при свете дня и пировали экстравагантными фруктами, транжиря империю, как будто она принадлежала им.

У Лэтреилла случилось прозрение.

— …Так настоящий враг, угрожающий империи… во дворце.

— Ху-фу-фу-фу, — Ёхапрасия глумливо смеялась.

— Ара-ара, как страшно, где~ враг?

Эта женщина знала, как использовать свою молодость и женские хитрости, чтобы очаровать мужчин с властью.

Но как содержащаяся в клетке птица могла узнать душу свирепого животного?

Правая рука Лэтреилла двинулась.

Без звука.

В той руке был меч «Оружие победы Волонте».

Он не дал ведьме даже шанса закричать, Лэтреилл закрыл её окровавленный рот и пронзил её сердце клинком.

Ёхапрасия закатила глаза и билась в конвульсиях в руках Лэтреилла, пока наконец не перестала двигаться.

Медленно… она обмякла.

Лэтреилл вытащил свой меч и отбросил её на пол, как куклу.

Красный ковёр окрасился в ещё более интенсивный оттенок красного.

Лицо императора побледнело.

— Ву, ву, ву-у-у-у…

Он произносил непонятные слова, и слёзы текли по его лицу.

Ребёнок на кровати, который поддельно улыбался, вскрикнул.

Со стороны Лэтреилла прилетел кинжал.

С глухим стуком он был похоронен в горле ребёнка. Ребёнок неопределённого пола никогда больше не произнесёт и звука.

Кинжал бросил Жермен.

Он перевёл взгляд на Лэтреилла и взволнованно спросил:

— Всё хорошо?!

— Как убийство монстра, который свил гнездо в империи, может быть преступлением?

— Д-да…

Император встал с кровати и поднял труп Ёхапрасии.

— О-о-ох-х-х…

Этого Лэтреилл не ожидал.

— …Значит, отец может влюбиться, как нормальный человек.

— Кровь…

— Что?

— Кровная линия Императора Пламени… Мальчик, который унаследует трон, скоро родится…

— Ах-х-х…

До самого конца этот человек был связан проклятием красных волос и глаз, жалкий человек, который не мог видеть ничего, кроме этого. Для него никто ничего не значил, и он никого не любил.

В его венах просто текла кровь императора-основателя.

Лэтреилл сплюнул.

— Даже если бы эта злая распутная девка родила мальчика с красными волосами и глазами… Он был бы просто выродком монстра и не стал бы героем, который приведёт империю к процветанию!

Император посмотрел на него залитыми кровью глазами.

Вероятно, это был первый раз, когда он так откровенно говорил со своим отцом.

Дрожа, император сказал:

— Лэтреилл…

— Да.

— Почему ты родился со светлыми волосами?

— …Верно… я был так поглощён ненавистью к ним, проклинал свою мать и даже думал сжечь их… Но теперь я благодарен. Если бы я родился с красными волосами, то попал бы в ловушку этого проклятия, точно так же как мой отец. И потому, будучи вторым сыном и не имея красных волос, я упорно трудился, расширяя свои горизонты и создавая свою уверенность.

— Проклятие?..

— Отец, ваша уверенность, что только люди с красными волосами достойны, делает вас жалким и мелким человеком. Позвольте мне освободить вас от этого.

— Ах, Лэтреилл…

— Да.

— …Ты… совсем как Корнель, который убил моего дядю, ты меня тоже убьёшь?

Как и ожидалось, предыдущий император Висент был убит Корнелем. И этот человек, как оказалось, знает правду.

Лиэм сказал жалко:

— …Лэтреилл… Ты знал? Корнель убил предыдущего императора со спины.

— Я буду помнить это, отец.

Лэтреилл поднял меч… и пронзил сердце императора.

Он опустил плечи.

Он убил лишь двух человек, но уже не мог дышать.

Жермен тревожно сказал:

— В-вы в порядке, Ваше Высочество?

— …Ух… С уходом Императора… я как орёл, который освободился от цепей и может взлететь в небеса… Но сейчас я чувствую тяжесть лидерства.

— Я рад.

— Почему?

— Те, кто убил собственного отца своими руками и после этого не может взять на себя бремя ответственности, становятся похожими на монстров.

— …Это верно.

— Ради будущего империи… Принц Лэтреилл, пожалуйста, будьте храбрым и независимым от грехов, которые взяли на себя. Я сделаю всё, что могу, чтобы помочь вам.

— Жермен… Моя самая глубокая благодарность.

Их глаза встретились.

И они улыбнулись.

— Позови людей, чтобы скрыть следы. Нам нужен дворцовый врач, чтобы сделать ложный отчёт. Хорошо, что на лице императора нет никаких ран.

— Вы всё такой же спокойный.

«Нет, судя по залитой кровью комнате, я совсем не спокоен», — дразнил себя Лэтреилл.

Жермен уверенно улыбнулся.

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Я думал, что такое может произойти, и уже подкупил горничных. От залитых кровью простыней и ковров можно избавиться в мгновение ока.

— Ты действительно?!.

— Ну, я беру пример с того стратега… Это одна из нескольких мер, которые я подготовил.

— Фу-фу… Понятно.

— Командующий охраной, скорей всего, заподозрит, что вы убили императора. Что нам делать?

— Тот человек переменчивый как ветер. Он встанет на нашу сторону, если предложить ему хорошие условия. Если он станет проблемой, убей его.

— Да, стражников, которые не берут взяток, назначили на другие места. Мы замаскируем это как несчастный случай и…

— Я оставлю это тебе.

Жермен с уважением опустил голову, затем посмотрел на Лэтреилла.

— Ваше Высочество, это начало.

— Ах-х… Это лишь начало.

Создания новой империи.

Он поднял свой меч и вытер кровь.

Если он будет думать о тех, кто ушёл, то не сможет продолжить путь в будущее.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 6-е июня.

Это был яркий и солнечный день, но внезапно появились тёмные облака, и полил дождь.

Шокирующие новости потрясли всю столицу.

Император умер.

Смыв радость отражения вторжения Высшей Британии, эти новости легли тяжёлым грузом.

И шестая любовница Ёхапрасия Октовия совершила самоубийство, чтобы быть со своим мужем.

Столицу покрыла атмосфера траура по погибшим солдатам, уходу императора и кончине любовницы.

На следующий день, 7-го июня, посреди хаоса…

Второй принц Алан де Лэтреилл Белгария объявил о своём праве на трон как новый император.

Конец тома 7 ↑ пп: Какой контраст, а четвёртая армия просто перебила слепых котят. ↑ пп: Синекур — должность, при которой хорошо зарабатываешь, но ничего не делаешь.

Altina the Sword Princess VIII

Рекап

Пусть Регис Аурик и был солдатом, тем не менее его навыки фехтования и верховной езды оставляли желать лучше. Также он был молодым парнем библиофилом.

После своего перевода на северную границу он встретил молодую красноволосую девушку с тёмно-красными глазами, которая на самом деле оказалась четвёртой принцессой империи Белгария — Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Из-за своей матери, которая была простолюдинкой, при дворе она была изгоем, и её отправили командовать пограничным полком, несмотря на то, что ей было всего четырнадцать лет. Тем не менее она не отчаялась из-за своего сложного положения и старалась изменить устройство империи ради граждан, которых угнетала тираническая политика империи.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Тогда Алтина показала свои способности командующего. Пусть Регис и испытывал нехватку уверенности… он всё же согласился стать её стратегом.

Февраль. Второй принц Лэтреилл, который командовал всеми вооружёнными силами империи, отдал невозможный приказ.

«Захватить форт Волкс великого герцогства Варден Федерации Германия».

Это был неуязвимый форт, атака на который малыми силами будет самоубийством.

Но Регис использовал стратегию, которую однажды вычитал в книге, и привёл пограничный полк Алтины к победе.

Апрель. Алтину вызвали в императорский дворец Ле Бран.

Регис, который сопровождал её, был очень взволновал, потому что посетил место, где происходили множество историй, которые он читал… Тем не менее у него не было времени на отдых.

Второй принц Лэтреилл и первый принц Август плели интриги, целью которых было получить трон. Если Алтина, которая являлась четвёртой в очереди на наследование, хочет стать императрицей, она должна была победить их обоих.

Сначала Регис играл вокруг них, но, поняв схемы Августа и Лэтреилла, развернул стол и сломал начатую игру.

После получения поддержки новой дворянки Элеонор первый принц Август отказался от своего права наследования и объявил о своей поддержке Алтины. Алтина успешно стала сильным кандидатом на трон.

851 год империи, 23-е апреля…

Высшая Британия объявила войну империи Белгарии.

В то же время соседнее великое герцогство Варден начало атаку на форт Волкс.

Они успешно отразили атаку, но Эрик был ранен стрелком из «Повешенной Лисы», а меч Алтины — Великий Громовой Квартет — был сломан.

После они начали долгую экспедицию, чтобы встретить армию Высшей Британии, посетив город Руан по пути. Там они поручили шурину Региса, кузнецу по имени Энцо, восстановить меч.

19-го мая, сражение при Лэфрессанже.

Седьмая имперская армия пошла в атаку на армию Высшей Британии плотным классическим строем и была уничтожена новыми винтовками и пушками противника. Командующий седьмой армией пал смертью храбрых в бою вместе с большей частью своих солдат.

— Мы не станем атаковать их на земле, а нападём на них в море… Без своих судов снабжение, естественно, остановится.

Главнокомандующий имперской армии второй принц Лэтреилл страдал от серьёзного ранения глаза из-за неожиданной атаки Короля Наёмников Гилберта. Однако он скрыл факт ранения и провёл военное совещание с Алтиной, чтобы решить их дальнейшие действия.

Во-первых, пограничный полк Алтины и остатки западных сил были реорганизованы в четвёртую имперскую армию. Во-вторых, стратега Региса повысили до штабного офицера третьего ранга и даровали имя Регис д’Аурик.

Алтина приняла приказ первой армии Лэтреилла, которая защищала столицу, и отправилась к морю.

«Флот Королевы» Высшей Британии состоял из линкоров класса Принцесса с семьюдесятью четырьмя пушками, что не зависели от ветра, были более быстрыми и обладали мощным вооружением.

Против них, с другой стороны, устаревшие парусные линкоры Белгарии.

Но Регис использовал разведанные, собранные в рыбацкой деревне, вместе со стратегией, которую он вычитал в книге, чтобы положить их в основу тактики, с помощью которой и был побеждён флот противника.

Однако часть вражеской провизии уже была отправлена по сухопутному маршруту. Если бы эти ресурсы успешно доставили на линию фронта, то защита столицы не смогла бы устоять перед сильным давлением.

Четвёртая имперская армия отправилась преследовать их. Их противником были регулярные солдаты армии, вооружённые новейшими винтовками и пушками, во главе с Королём Наёмников Гилбертом и его элитной группой «Повешенная Лиса». Сейчас они встали лагерем на холмах Западного Лэфрессанжа. Если они хотят сражаться с этой армией, они должны быть готовы заплатить огромную цену…

Разлив большое количество воды из озера вокруг, Регис вызвал туман, эффективно нейтрализуя преимущество новых винтовок. Но Король Наёмников не был глуп и предпринял смелую стратегию лобовой атаки на штаб Алтины… Алтина наконец получила модифицированный Великий Громовой Квартет и спокойно победила своего противника.

Империя Белгария прервала вторжение армии Высшей Британии.

Увидев, как император, не заботясь о судьбе империи, погряз в удовольствиях, сердце Лэтреилла заполнилось яростью, и он ударил его своим «Оружием победы Волонте».

Пролог

Регис стоял посреди бесчисленных трупов.

Зловоние запёкшейся крови заполнило воздух.

Земля была окрашена в красный с разбросанными всюду частями тел.

Окровавленная ладонь.

Разрубленная надвое голова.

Органы, вывалившиеся на землю.

Переступая через бесчисленные куски мяса, шёл одинокий мужчина, одетый в тёмно-красные одежды и держащий трезубец. Его глаза были заполнены интенсивной жаждой убийства.

«Его не должно быть здесь».

Всё же стратегия Региса была хорошо продумана.

Стратегия?

«К-какая у меня стратегия?»

Регис не мог вспомнить, какую он придумал стратегию. У себя на сердце он мог чувствовать только тревогу, потому что произошла «ситуация, которой не было в книгах».

Мужчина с трезубцем приблизился.

Недолго думая, Регис развернулся и побежал.

Но его нога запнулась обо что-то, и он упал.

Что это было?

Бросив свой взгляд в ту сторону, он увидел, что его лодыжку держит рука, высунувшаяся из земли.

«Труп?!»

На этот раз его схватили за запястье. И это снова была рука трупа.

Регис отчаянно пытался выбраться на свободу.

И затем половина головы, которая катилась перед ним, заговорила:

— Почему ты использовал план, по которому я должен был умереть?

В ужасе Регис закричал:

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Отбросив одеяло, он вскочил.

Перед ним появилось цветное шерстяное одеяло, а в глаза ударил белый столб света. Выглянув из окна, он мог увидеть ясные небеса и разбросанные по простору холмы.

Его сердце всё ещё бешено колотилось.

— Хах, хах, — он успокаивал своё дыхание, что было рваным, как у гончей.

Регис лежал на сидении в карете.

Леди, сидящая напротив него, в панике кинулась к нему. Встав на колени рядом с ним, она положила руку Регису на лоб.

— Вы в порядке, сэр Регис?

Это была горничная Клэрисс.

Она нервно смотрела на него.

Регис наконец понял, что это был просто кошмар.

— …У меня… был сон…

— Да.

— … Солдаты… спрашивали… почему я придумал план… в котором они должны были умереть.

Причиной кошмара была сцена многочисленных жертв, что были убиты в последнем бою. Они следовали стратегии Региса, но множество солдат пожертвовали своими жизнями, а армия заплатила огромную цену.

Регис не мог даже мечом владеть и поэтому был серьёзно задет жаждой крови Короля Наёмников Гилберта. Вероятно, солдаты тоже были под влиянием этого.

Может, и неправильно было так говорить о солдатах, которые погибли, но больше это не имело значения.

Даже при том, что его дыхание постепенно успокаивалось, он всё ещё чувствовал ком в горле.

— Сэр Регис…

Клэрисс потянулась и нежно обернула обе руки вокруг головы Региса.

И подтянула её к своей груди.

Регис был захвачен мягким ощущением.

Он мог чувствовать даже биение её сердца.

Тепло её тела передавалось ему через форму горничной. Регису показалось, что он даже ощущает тепло своей покойной матери…

Мягкость её груди покрыло нос и губы Региса, но неожиданно его дыхание начало успокаиваться.

Сердце тоже замедлило биение.

Плотно сжатые кулаки Региса также расслабились.

— Хах…

— Вы успокоились?

— Ах, да… эм… Большое спасибо.

Так как его лицо всё ещё пряталось в её груди, его голос был намного мягче.

— Фу-фу… это щекотно.

— Эм… я благодарен тебе за заботу… но теперь всё хорошо.

— Вам это не нравится?

— Э-это не так!

«Этот ответ сгодится», — Регис немного сдался.

Может, он и вернул своё сознание после того кошмара… Но сейчас его мысли были чисты, поскольку его лицо всё ещё было погружено в грудь Клэрисс.

Другими словами, его сердце снова начало биться учащённо.

Клэрисс сжала руки.

Она всегда носила передник, но её активы всё ещё выглядели большими. Теперь, когда он подумал об это, они и правда чувствовались огромными и мягкими.

«Нет, разве думать так не грубо? Рассматривать физические характеристики девушки, на которой он не женится».

Мысли Региса начали блуждать.

Очень близко или, скорей, они уже касались друг друга; Клэрисс с мягкость в голосе произнесла:

— …Сэр Регис, вы не должны переносить всё это один, ладно?

Он наконец заметил, что она помогала ему.

Уменьшая его духовное давление.

Хотя он всё ещё не понимал, почему она обнимала его так плотно…

Но это, должно быть, акт доброй воли, тогда это имеет смысл.

— Я благодарен. Однако это обязанность моего положения.

Сейчас всё было не так, как когда он был штабным офицером пятого ранга — это касательно звания. Вместе с властью увеличивается и ответственность.

В прошлом он должен был высказать своё мнение, и не факт, что его бы учли.

Естественно, что он чувствовал сильное духовное давление. Или, скорей, было бы опасней, если бы он не чувствовал его. Если человек с такой ответственностью потеряет это чувство…

Клэрисс, которая всё ещё мягко обнимала Региса, начала поправлять волосы и гладить его голову.

— Вы и так упорно трудитесь, когда бодрствуете… Было бы лучше, если вы забывали об этом во время сна?

— Я не думаю, что сделал достаточно…

— Старайтесь изо всех сил.

— Я уже делаю всё, что могу, но…

— Сэр Регис всегда упорно трудится.

— Ха-а-ах, мне впервые кто-то сказал это.

В академии вооружённых сил он не практиковал искусство фехтования и верховую езду, а всё время читал книги. Все ругали его, говоря, что ему не хватает мотивации. Даже когда его взял на работу в свою армию Маркиз Теннессе, его начальник часто ругал его, поскольку он таскал с собой книги.

После того как он присоединился к пограничному полку Беилшмидт, ничего не изменилось, хотя его никто не ругал.

Он также чувствовал, что ему не хватало мотивации и амбиций.

— Ну, сэр Регис, вы… вместо того чтобы бороться за повышение, всегда читаете книги.

— Ха-ха… Это так.

— Но ваше желание разработать стратегию, где никому не придётся умирать, является доказательством того, что у вас есть мотивация, верно?

*

— Ты размышляешь с этой стороны?

— Оплакивать и уважать павших важно. Но ещё вы должны смотреть на выживших. Итак, сэр Регис… вы должны смотреть на людей, которых вы спасли.

— Я не забывал о них.

— Вот как? Благодаря усилиям сэра Региса мне удалось остаться в живых, верно?

— Ах-х…

Клэрисс следовала за экспедицией как горничная командующей Алтины.

Алтина предпочла ехать на своей боевой лошади, поэтому Клэрисс всегда ехала в карете вместе с Регисом.

Если бы они проиграли сражение несколько дней назад не только солдат, Клэрисс тоже бы убили.

— Я всё ещё жива, вы можете почувствовать это?

— Да…

Звук её сердцебиения.

Мягкий и тёплый.

— Всё потому, что сэр Регис защитил меня.

— Да…

— И теперь моя очередь защитить сэра Региса.

— …Спасибо.

— От вашего кошмара.

— Да.

— Возможно от принцессы тоже? Я могу…

— …Э?

Руки Клэрисс расслабились. Регис, который грелся в её мягкости, поднял голову.

Лицо Клэрисс было немного красным и в этот миг имело уникальное женское очарование.

Её брови были немного искривлены её кривой улыбкой.

Проследив за её взглядом, Регис посмотрел на дверь кареты.

Алтина смотрела на них своими рубиновыми глазами.

— Что ты делаешь, Регис?

Её голос был холоден. С жаждой крови, которая могла конкурировать с Королём Наёмников из сна Региса, она плотно схватила рукоять меча.

— Я-я?!

— Я прибежала сюда, потому что услышала крик!

Кстати говоря, когда он проснулся от своего кошмара, он действительно закричал.

— Ну, у меня был кошмар…

— Но я видела сцену, заполненную счастьем!

— Ты неправильно поняла!

Наслаждение мягкостью Клэрисс действительно было поразительной вещью, но Регис не стал ставить свою жизнь под угрозу и говорить это.

Чтобы успокоить Алтину, Клэрисс произнесла:

— Ну-ну, Ваше Высочество, в прошлом я и для вас делала так же, верно?

— Угх… Но разве тогда я не была ещё ребёнком?

— Я и сейчас хочу сделать то же самое… Но вы продолжаете убегать, принцесса.

*

— Это смущает! Я уже взрослая!

Алтина надулась.

Её жажда убийства исчезла.

«Хах…» — Регис тайно облегчённо вздохнул.

Клэрисс прочистила горла и произнесла:

— Сэр Регис всегда занят работой, поэтому естественно, что он выматывается. И его работа сказывается на его уме, поэтому он был сильно умственно утомлён, верно?

Алтина задумалась об этом.

— Хм… Ну, это правда… начиная с защиты форта Волкс, помощи седьмой армии отступить, он взял на себя командование сражением в заливе, провёл сражение с Королём Наемников… Он сражался без остановки.

Сейчас был вечер 4-го июля.

Когда они впервые столкнулись в Франческой из «Повешенной Лисы» и когда великое герцогство Варден атаковало форт Волкс, было 30-е апреля.

Через полтора месяца после этого они проехали всю империю и провели четыре сражения.

Алтина пожала плечами.

— И именно Регис придумывал планы всех сражений.

— …Ну, это всё, что я мог сделать.

Это было действительно утомительно.

Должно быть, то же самое и для войск.

У Алтины было извиняющееся выражение на лице.

— Если бы я тоже могла придумывать стратегии, то была бы в силах немного уменьшить бремя Региса…

— Нет, ты и так сильно помогла. Будь то защита форта Волкс или сражение с Королём Наёмников, в обоих случаях штаб подвергся атаке. Если бы ты была обычным генералом, то уже множество раз умерла.

— Спасибо. Но взмахи мечом не захватывают крепости и не топят «Флот королевы» Высшей Британии.

— Нам повезло.

В прошлый раз они закончили точно так же, Регис сказал с неуклюжей улыбкой.

Алтина спросила:

— Сейчас я ничего не приготовила, но ты можешь сказать, чего ты хочешь, не сдерживаясь.

«Я хочу книгу», — но даже если он скажет это, то вряд ли бы он смог получить её на поле боя.

Тогда… он хотел бы отдохнуть.

Не только Регис, солдаты, которые сражались весь день и ночь, должно быть, вымотаны.

Сражение, может, и закончилось утром, но непрерывные бои определённо сказывались на них. Они остановили движение и отдыхали целый день.

Хотя, вероятно, это был бы беспокойный отдых…

Может, это и было так, но они не могли провести это время праздно. Если они не выступят завтра утром, будет трудно достичь центра империи до утра 9-го.

Им ещё нужно было обсудить дальнейшие планы.

В голове Региса стратегия зависела от исхода сражения в столице.

Новости, что четвёртая армия победила флот Высшей Британии и отряд снабжения, должны были достичь столицы 6-го.

Вероятно, противник уже начал отступление…

Куда он побежит?

И как поступит первая армия во главе с Лэтреиллом?

Учитывая его характер, он захочет преследовать их? Но солдаты не захотели бы. Шанс того, что их контратакуют на открытой местности, был высок. Лэтреилл должен был знать это.

Регис должен был учесть все возможности и продумать контрмеры.

Алтина приблизила своё лицо.

Регис рефлекторно отодвинулся.

Её красота была настолько велика, что вызывала у других зависть, и любой будет готов купить её. После её пятнадцатого дня рождения она была уже даже более очаровательной.

Он чувствовал смущение, даже если она просто пододвигалась слишком близко и смотрела на него.

— Ч-что случилось?

— Не похоже, что ты думаешь о награде.

— А? Ха-ха… то, что я хочу… Эм… как насчёт…

— Никаких книг, ладно?

— Верно, мы на поле боя всё-таки. Эм, я хочу пить, поэтому можешь принести мне немного воды?

— Награждать кого-то водой, разве это не делает меня суровым командующим?! Попроси подобающую награду, и я подготовлю её позже. Так что ты хочешь?

Об это трудно думать.

Он хотел отдохнуть, но прямо сейчас не ему не хотелось спать. Он проголодался, но скоро должен был быть обед, поэтому всё было в порядке. В таких ситуациях в книгах было нормальным попросить денежную награду.

Но это будет хлопотно.

«Всякий раз, когда армия тратила деньги, документы, с которыми приходилось разбираться, увеличивались на три пачки».

Отчёты, которые он должен был отослать назад в крепость, были более утомительны, чем сражения да преследования, и заставляли Региса дрожать.

«Хлоп!» — Клэрисс хлопнула в ладоши. Кажется, она придумала хорошую идею.

— Как насчёт того, чтобы принцесса сделала что-то для сэра Региса?

— Хм? Что?

— То, что я сделал только что.

— Ха?!

Глаза Алтины широко раскрылись, и даже её шея покраснела.

Регис отреагировал точно так же.

— Ч-ч-что ты такое говоришь, Клэрисс?! Это серьёзное дело!

Регису даровали титул Кавалера, но до официального назначения он всё ещё был простолюдином, в то время как Алтина — королевской особой. Она была четвёртой принцессой и второй в очереди на наследование, а также генерал-лейтенантом и командующей четвёртой имперской армией. С точки зрения возраста, она больше не была ребёнком, а взрослой. Даже если бы она играла, она не могла коснуться противоположного пола!

— Ара, вам не понравилось?

— Н-нет, я не это имел в виду!

Алтина сердито пнула карету.

— Регис, подожди. С Клэрисс, значит, нормально, но не со мной?!

— Я не это имел в виду!

— Тогда что ты имел в виду!? Н-недавно я стала немного больше!

— Ты что говоришь?!

Алтина потянулась и схватила голову Региса.

Он мог чувствовать, что она была возбуждена. У неё было то же выражение на лице, когда она сражалась с мечом. Её сила рук была велика, и это было болезненно.

Она сильно потянула.

И затем вещь, которая быстро приближалась к глазам Региса, была грудь Алтины — но это была серебряная…

— Подожди! Твоя броня всё ещё!..

— Ах.

С жёстким ударом нос Региса сломался о стальную броню.

↑ пп: И именно поэтому большая часть его стратегий вытекает в одностороннюю резню. ↑ пп: Сис… обнимашки Клэрисс всем, каждому, и пусть никто не уйдёт…

Глава 1: Новости о смерти императора

851 год Империи, 5-го июня.

Утро.

Он видел, что повсюду люди готовились к завтраку. В этот момент Регис заметил, что некоторые солдаты по каким-то причинам выстроились в линию.

В этой линии не было различий между частью или званию, просто случайные солдаты, вставшие в одну линию. Все держали в руках оружие, такое как мечи или копья.

«Что происходит?» — Регису стало любопытно; и, чтобы узнать причину этого, он пошёл в сторону начала линии.

Солдат, который шёл от начала линии, внимательно осматривал своё оружие.

С такого расстояния Регис мог услышать звук молота.

Это был кузнец.

У любого оружия была определённая прочность, и если использовать его определённое время, то оно сломается. Поэтому армия свыше определённого размера нанимала в свои ряды кузнеца.

Регис мог посочувствовать солдатам, которые хотели отремонтировать своё оружие во время затишья между сражениями. Но он не ожидал, что после непрерывных сражений, которые они прошли, их будет так много.

В рядах армии было приблизительно сотня кузнецов.

Устанавливая печь и тент, чтобы защититься от солнца, они настраивали рабочее место на открытом воздухе.

Прямо сейчас в четвёртой имперской армии было приблизительно тринадцать тысяч человек. Соответственно, каждый кузнец должен был отремонтировать сто тридцать оружия, что было недостаточно.

В конце концов, эта экспедиция была начата второпях, без полной подготовки, и дезертирство кузнецов второй армии после поражения тоже поспособствовало. Также у них не было достаточного количества поваров и цирюльников.

«Когда у нас будет время, мы должны нанять рабочих таких профессий, чтобы уменьшить напряжение солдат».

Пока Регис думал обо всём этом, он мерно шагал вперёд. Вскоре он увидел, как большой мужчина размахивал молотом среди кузнецов.

— Хм?!

Регис ускорился.

Получив оружие от солдата четвёртой армии, тот, кто ударил молотом, оказался Энцо Смит.

Он был мужем сестры Региса Ванессы, кузнец из города Руан.

Чтобы доставить восстановленный «Великий Громовой Квартет» Алтине, он сам приехал на поле боя.

— Шурин, что ты делаешь?!

— О, Регис, сейчас я свободен, поэтому пришёл помочь.

— Что?! В армии есть свои кузнецы. Это ненадлежащие торговые сделки, если это делает кто-то не из армии…

— Ты тоже так считаешь, Регис?

Регис только закончил говорить, когда увидел полуголого мужчину, идущего от другой палатки по открытой местности.

Это был главный кузнец, Томас. Мужчина лет сорока, в прошлом он работал при Джероме, когда генерал был ещё в столице. Он был одним из тех, кто даже однажды накинулся на рыцаря, что вручил ему оружие в плачевном состоянии.

— О, сэр стратег!

— Ах, и-извините, г-н Смит, незнаком с тем, как работает армия…

— Г-н Смит отлично справляется!

— Э?

— Ара, даже несмотря на оригинальный план, внушительно, что он повторно переделал «Великий Громовой Квартет»! Новости, что он сделал его лучше, чем даже являлся оригинал, быстро разлетелись. Поэтому все здесь для того, чтобы заручится его помощью!

— Ха-а-ах…

Сдавшись, Регис вздохнул.

Атмосфера не была напряжённой, как первоначально предполагал Регис. Или, скорей, было бы даже замечательно, если бы Энцо присоединился к армии и серьёзно взялся за работу в качестве кузнеца..

Энцо безразлично пожал плечами.

— Я просто работал как обычно…

— Не совсем, я слышал от гильдии кузнецов в Руане, что ты у них числишься на хорошем счету, но ты оказался даже лучше, чем я себе представлял!

От похвалы Томаса Энцо немного смутился.

Ученик Энцо Лионель добавил:

— Да, в Руане много кузнецов, но мастер особенный. Он не получал больших заказов, поскольку из него плохой оратор, но никто не обращается с металлом так же гладко, как он.

— Помолчи.

Энцо выглядел, как будто проглотил горького жука, и потянул Лионеля за рукав.

Регис кивнул.

— Если это никого не беспокоит, тогда у меня нет причин останавливать это.

— Это вообще не проблема!

И, чтобы Регис мог увидеть, Томас поднял меч.

Честно говоря, Регис не пользовался мечами, поэтому не мог сказать, был ли ремонт хорош или плох.

Но глаза главного кузнеца искрились.

— Я не могу поверить, что это стандартный армейский меч! Его лезвие сияет! Он совсем как знаменитый меч, используемый дворянами!

— Понятно…

— Просто простучав и заточив его немного, он смог достичь такого вида. Это магия!

Кузнецы и солдаты в очереди согласились: «Верно», «Как магия».

Смущение Энцо увеличилось.

— Ах, эм… Выправить его, если он погнут; заточить, если затупился… Разве это не нормально?

С кривой улыбкой Лионель сказал:

— Нормальные люди не могут выправить меч одним ударом молота. К тому же они не смогли бы его так хорошо наточить. Заточить обе стороны меча одинаково не так уж легко для большинства людей.

— Ты правда хорош в этом.

Соглашаясь, кивнул Томас.

— Дальше стоило бы упомянуть о высокой зарплате. Но, чтобы сделать лучше, чем кузнец в составе армии, это всё же занимает время… Пожалуйста, ремонтируйте их грубо ради скорости, вдобавок это будет проще. Эй, если я скажу это, меня не изобьют, пока я сплю?

— Я так не думаю…

— Большое спасибо! Если возможно, ваш ученик может тоже поработать?

— Ну, я не прячу его, поэтому всё хорошо.

Энцо взял меч следующего солдата в очереди и осмотрел его.

— …Хм… похоже, вы часто бьёте наклонно. Когда вы держите за рукоятку, вам кажется, что он немного выскальзывает?

Солдат почесал голову, а его товарищи громко рассмеялись.

Энцо отвязал обмотку с рукояти.

— Как я и думал: рукоять изогнута. Тогда я сейчас выправлю её.

Он ударил рукоять у лезвия и поместил его в печь, после чего начал бить по нему на наковальне. Он выправил её и, протянув его своему ученику, произнёс:

— Поставь рукоять.

— Да, мастер!

Энцо взял копьё у следующего солдата, прокомментировал его как: «Его просто нужно заточить», — и начал обрабатывать его напильником. Лезвие на копье в мгновение ока вернуло свой блеск.

Не было никаких роскошных движений, только простой и точный ремонт.

На лицах находящихся вокруг него кузнецов явно начало проступать восхищение, включая Томаса.

— Удивительно! Совсем как магия! Как и ожидалось от шурина сэра стратега Региса!

— А?! Это не имеет никакого отношения ко мне!

Регис не ожидал услышать своё имя и отчаянно замотал головой.

Однако слухи имеют тенденцию идти по самому интересному направлению.

Стратег был волшебником, поэтому его шурин тоже им был… Итак, родилась новая легенда.

◊ ◊ ◊

8-е июня, утро…

Следующий день после начала движения.

В центре лагеря стояла большая палатка.

Посередине палатки был длинный стол с большим количеством стульев, стоящих по сторонам.

Командующий Алтина сидела в центре одной из сторон.

По правую сторону от неё было место Региса.

По левую же сторону был бригадный генерал Джером Жан де Беилшмидт, лидер Чёрных Рыцарей.

На противоположной стороне от Алтины расположился генерал-лейтенант Бенджамин Эммануэль Бомарше; его брат Янсен Габриэль сидел рядом с ним.

Клэрисс стояла в углу палатки. Когда рядом были посторонние, она не почти не двигалась, не улыбалась и не говорила, совсем как кукла.

Регис разложил на столе карту.

— Мы оставим защиту запада армии местных дворян. У нас есть два линкора класса Принцесса, которые мы захватили у Высшей Британии в море, с командой сдавшихся моряков, знакомых с управлением. Их управление довольно простое, поэтому они не проиграют легко. Также…

Регис открыл письмо.

— …новости от Бертрама. Хитрое изобретение на судне номер один класса Принцесса повреждено, и его отправили в док. Туда отправят инженеров, чтобы они разобрались в его устройстве. В будущем Белгария определённо сможет строить такие суда. *

— Сколько времени это займёт?

Спросил Джером. Регис достал другое письмо.

— Инженеры оценили, что создание форм для всех частей и, в конечном итоге, создание точной копии займёт приблизительно два года.

— Это значит, что в это время всей нашей защитой будут эти два линкора. Как смело.

— Они поставили в приоритет производство орудий. Если они поторопятся, в следующем году империя сможет получить свои Элзуики.

— Хм… Мы тоже хотим их попробовать, приготовьте немного для нас.

— Понял, я займусь этим.

Джером был человеком, что хотел продолжать неустанно становиться всё сильнее и сильнее, именно поэтому он был готов провести переговоры. Несмотря на его текущую силу, его желанию самосовершенствования не знало границ.

Устройство парового двигателя было очень сложным, поэтому задача воспроизведения деталей являлась довольно смелой, но структура орудий, напротив, была намного проще. Они уже начали производство. Если бы диапазон — дальность ведения огня — их орудий мог бы соответствовать их противнику, то им бы не пришлось терпеть одностороннюю атаку линкоров Высшей Британии.

Если бы Высшая Британия передала больше линкоров своей армии прямо сейчас, то им бы пришлось провести ещё один ожесточённый бой…

От военнопленных они узнали, что морская стратегия противника была довольно пессимистична.

Следуя приказам новой королевы Маргарет Стиларт и стратега Освальда Култхарда, у них был осторожный подход.

«Судя по свидетельствам военнопленных, вероятность того, что они не будут сражаться, если проиграют, очень велика».

Так или иначе, Маргарет и Освальд, которые начали эту войну, сейчас, кажется, были не в своей стране.

Возможность, что их флот оставит оборону страны и отправит ещё большее количество кораблей, была очень мала.

— Кстати, если верить словам военнопленных, Маргарет, новая королева Высшей Британии, приняла участие в их экспедиции. Но я никогда не слышал, чтобы она была умела в боевых искусствах…

Это было трудно понять; в конце концов, Белгария была страной с самой сильной армией на континенте. Разве для королевы не было бы опасно присоединяться к экспедиции?

Это была уверенность в их новых винтовках и пушках, доверие к командующему Освальду или она была так оптимистична?

Регис однажды видел её, едущей в чёрной карете. На первый взгляд, не было похоже, что она опытна в искусстве фехтования или верховой езде.

Он никогда не говорил с ней прежде, и она была совсем недавно коронована как королева, поэтому информации о ней сильно недоставало. Регис не мог понять истинные намерения новой королевы.

Джером усмехнулся:

— Ха! Эта проклятая королева — полная идиотка!

Обычно такие смелые слова о лидере страны оскорбили бы других.

Если бы они захватили её, то были бы в состоянии запросить выкуп за королеву.

Если бы те не заплатили, вся страна была бы заклеймена как «та, кто ставит деньги выше собственного повелителя».

— Если бы там был я, то убрал бы королевы из армии, затем обошёл бы поле боя в обход, прежде чем отправить её обратно домой… Но как поступит полковник Освальд Култхард?

— Ха! Если они сделают так, то они изначально не должны были позволять ей следовать за ними!

— Ах, верно…

Регис посмотрел на Алтину; и Джером сделал то же самое.

Алтина надулась.

— Что? Я-то глупая?!

— Она особо не отличается от вас, идущей в атаку на непреступную крепость.

Пожал плечами Регис.

Алтина хотела возразить, но только и могла, что скрипеть зубами, поскольку не могла придумать, что сказать.

— Ты, ты, ты…

Но такие опрометчивые действия остались в прошлом.

Недавно Алтина многому научилась и наконец могла спокойно оставаться в штабе. Теперь она не неслась к линии фронта, как привыкла.

Она действительно выросла.

«Ну, тогда…» — Регис внезапно изменил тему:

— Согласно диагнозу леди доктора, выздоровление перелома запястья прежнего герцога Бальзака займёт три месяца.

— Так как Эдди и Август сбежали из столицы, Август не может больше оставаться в столице, верно?

— …У него не было выбора, и он был втянут в эту политическую борьбу. Позвольте ему остаться в армии, пока его раны не заживут.

— Когда мы вернёмся в форт Волкс, Эдди тоже будет там!

Громко сказала Алтина, и Регис кивнул.

«Тогда… следующий пункт».

— Как нам поступить с Королём Наёмников?

У Алтины было беспокойное лицо, в то время как Джером молчал со скрещёнными руками.

Бенджамин твёрдо процедил:

— Конечно, мы повесим его.

— Нет!

Алтина ударила по столу и встала, что заставило Бенджамина широко открыть глаза.

— Почему нет? Это традиция империи. Если бы он сдался без боя, то мы могли бы отнестись к нему с уважением, как к вассалу. Но если сражение уже началось, то, даже если командующий сдастся рано, он должен быть казнён.

— Потому что это будет трата!

— Низкий Король Наёмников?!

— Будь то наёмник или член королевской семьи, сильный — значит сильный. Если он станет нашим союзником, он будет надёжной силой.

— Что?! Союзник?! Пожалуйста, не шутите с этим, принцесса!

Не только он, даже Янсен рядом с ним потерял дар речи. Кажется, что мнение Алтины было чуждо здравому смыслу империи.

— Фу-фу-фу.

Джером смеялся, подрагивая плечами.

— Этот человек действительно силён. Намного сильнее, чем дрянные рыцари в столице.

— Но для имперской армии важен характер человека! Взять противника, который должен был быть казнён, только потому, что он сильный… Я возражаю!

— Ха-ха! Ты ещё ниже, чем он.

— Э-этот Король Наёмником выше, чем я?!

Лицо Бенджамина покраснело от гнева.

— Хмпф.

Усмехнулся Джером.

— Конечно. Думаешь, сможешь уклониться от моего копья? Твой титул дворянина, может, и защитит тебя при дворе, но на поле боя простолюдин ничем не хуже, чем тот же маркиз.

— Высокомерный! Простой маркграф смеет насмехаться надо мной?!

— Это я и имел в виду. Настолько слабый, что используешь свой титул, чтобы угрожать другим, даже если хоть что-то не по-твоему.

— Терпеть оскорбления перед принцессой… Я не хочу это оставлять!..

— Ты выбрал неправильного противника. Если ты хочешь выплеснуть свой гнев, это не по твоим способностям. Когда твоя голова слетит с плеч, уже будет поздно сожалеть об этом.

— Проклятье! Проклятье!

У Бенджамина выступили вены до такой степени, что, казалось, они сейчас лопнут.

Регис вздохнул.

До сих пор они откладывали все различия перед лицом общего врага, но это было неловкое перемирие. Бенджамин был высшим дворянином, который рос при дворе, и, естественно, он не станет уважать кого-то ниже себя по титулу или званию.

Однако Джером терпеть не мог высокомерных дворян, которые были посредственны с точки зрения способностей.

Они были несовместимы, как огонь и вода.

«Будь это книга, эти двое могли бы решить свои разногласия, решая одну проблему».

Джером делил всех на «тех, кого можно использовать» и «тех, которых нельзя использовать».

С другой стороны, Бенджамин по большей части был под влиянием ценностей двора. Также вторая армия долгое время была размещена в столице.

Первая армия, которая встретила силы Высшей Британии, по совпадению была именно второй армией. По политическим причинам во время празднования дня основания они были развёрнуты здесь, иначе они бы не оказались на западе.

Изначально вторая армия была частью защиты столицы вместе с первой армией, и им недоставало боевого опыта.

Бенджамин унаследовал титул и звание от своего отца, поэтому у него не было никаких достижений или боевого опыта, чтобы говорить об этом. Его самая главная заслуга состояла в том, что он не наделал глупостей в молодости.

По сравнению с военными навыками Джерома и Короля Наёмников… Его честь как рыцаря была простым тщеславием.

У большинства дворян, которые проводят много времени при дворе, такой характер. То же было и в армии дворянина, в которой Регис служил ранее.

Они легко выходят из себя.

Родившись в богатой семье и выросшие без забот, они становились своевольными, высокомерными и самовлюблёнными, точно как если бы были правителями мира.

Даже если они получали образование и изучали этикет двора, им было трудно изменить свой характер, чтобы знать, что такое сдержанность.

Когда они поддавались эмоциям, то становились совсем как дети.

«Однако, если всё выльется в поединок, у нас будут неприятности».

Четвёртая армия была смешенным образованием. У старых солдат пограничного полка Беилшмидт и солдат прежней второй армии до сих пор были некоторые трения.

Они могли лишь ждать, пока Бенджамин остынет и хорошо обдумает последствия. После этого Регис мог поднять вопрос о мирном разрешении ситуации, которое не повредит его репутации.

Пока он всё это обдумывал, Алтина наклонилась вперёд:

— Сэр Бенджамин, вы правда уверены в победе над Джеромом?

— Ваше Высочество?!.

Когда он увидел серьёзное лицо Алтины, он побледнел.

Регис схватился за голову.

«Разве она не подливает масло в огонь?!»

Вероятно, Алтине просто было любопытно.

— Если вы можете победить его, это будет большое достижение, верно? Я сражалась с Джеромом в рукопашном поединке, но, если бы он был верхом и использовал своё копьё, я думаю, он был бы достоин Короля Наёмников и Лэтреилла.

— Тогда по сравнению с Его Высочеством… Может…

— Когда Король Наёмников ранил Лэтреилла, тот был небрежен. Король Наёмников равен Джерому. Он сражался со всеми ними тремя прежде. Лэтреилл сильнее с мечом, Гилберт — с алебардой. Джером лучший в бою верхом. Сэр Бенджамин, в какой области вы выделяетесь?

— Уг-гх-х-х!.. *

Лэтреилл был знаменит своим искусством фехтования. Регис видел, как он в тот раз загнал Алтину в угол. Хоть на самом деле Лэтреилл и управлял её эмоциями, чтобы заставить сражаться в тесном помещении.

Но, независимо от этого, он был сильным бойцом, известным по всему континенту.

Бенджамин также происходил из семьи военных и в юности часто тренировался с мечом, но его противник был слишком силён. Поняв всю проблему, на его лбу проступил пот.

Регис кашлянул.

— Кхем… Эм, все здесь присутствующие на одной стороне. Местонахождение Британцев всё ещё неизвестно. Вместо того чтобы сражаться на поединках между собой, лучше разделите работу, которая на нас возложена.

— Да, верно! Стратег прав! Сейчас не время империи сражаться друг с другом!

Сказал Бенджамин, вытирая пот с бровей.

— Хмпф…

Видя, что его противник потерял желание сражаться, Джером скрестил руки и откинулся на спинку стула.

Алтина наконец поняла, что Бенджамин на самом деле бахвалился, и она опечалилась.

— Так или иначе, я проведу переговоры с Гилбертом насчёт этого. Чем сильнее наши союзники, тем лучше.

— Это верно…

Регис кивнул и заключил, что сегодня сражений не будет.

Конечно, никто не знал, что произойдёт в будущем. В конце концов, вторжение армии Высшей Британии стало неожиданностью, и все потери, которые понесла империя, тоже были внезапны.

Было верно, что чем сильнее у них союзники, тем лучше.

Но они всё ещё должны были укладываться в их бюджет.

У Алтины не было своей территории. Её мать, которая обычно предоставила бы ей поддержку, была простолюдинкой. У неё был только дом в городе Сан-Джоэл, который был рядом со столицей.

Бюджет четвёртой армии был сопоставим с пограничным полком Беилшмидт.

Армии такого масштаба военное министерство предоставило бы бюджет приблизительно на тринадцать тысяч человек.

Но, если включить плату за наём самого сильного наёмника на континенте, они не могли бы заработать деньги, даже если продадут всё, включая пепел в печах.

«В отличие от подчинённых, которые сражаются за их лордов, как нам быть с Королём Наёмников, сражающегося за деньги?»

— О, правда, сестру Короля Наёмников, Франческу и «Волшебницу» Джессику нигде не смогли найти. Вероятно, они в бегах.

Лицо Алтины стало серьёзным.

Ранее, в ночном сражении Франческа, которая использовала арбалет, повредила «Великий Громовой Квартет». Телохранитель Эрик также был ранен стрелой.

— …Понятно… Значит, они всё ещё живы…

— Они могут вернуться, чтобы вызволить своего брата.

— Я действительно завидую их семейным связям. Похоже, сегодня вечером мы должны усилить безопасность.

— Да, давайте увеличим патрули.

В конце было сообщение о внутренних делах четвёртой армии. Короче говоря, они были быстры в делах насчёт людей и фондов.

Они решили, что проблема будет отложена, пока они не вернутся в столицу.

После окончания военного совета Алтина поднялась в приподнятом настроении.

— Хорошо, вперёд!

— …Эм… Куда? Армия только ещё собирается выдвигаться…

— Разве я уже не говорила?. Я переговорю с Гилбертом и заставлю его работать на меня!

— А?! Ваше Высочество, вам обязательно делать это лично?!

— Вопрос не в том, что я обязана. Я сама хочу это сделать.

◊ ◊ ◊

Руки военнопленных были привязаны к их головам.

Приблизительно полторы тысячи солдат Высшей Британии были взяты в плен, три тысячи были убиты в сражении, остальные сбежали. Многие сбежали в густой туман.

Сбежало приблизительно пять тысяч солдат, поэтому империя должна быть готова преследовать остатки противника.

Триста наёмников «Повешенной Лисы» напали на пять тысяч сильных мужчин, охраняющих штаб.

Сто пятьдесят были убиты, другие сто пятьдесят — схвачены. Может, они и были безоружны, но на их охрану сил не экономили. На них повесили дополнительные тяжёлые кандалы, и охрана сменялась три раза.

Вдобавок к этому Гилберт был изолирован и содержался в другом месте. Если бы они казнили лидера пленных, то это вызвало ненужные волнения.

Джером сказал, что не интересуется переговорами, и вернулся в свой корпус рыцарей.

Бенджамин не приходил. Для великих дворян было бы оскорбление говорить с заключёнными в тюрьму наёмниками. Обычно дворяне вели разговор только с военнопленными, которые непосредственно являлись дворянами.

Клэрисс тоже вернулась, чтобы заняться работой по дому.

Итак, только Регис и Алтина отправились в место содержания Гилберта.

— …Алтина, нет ничего такого, чтобы встретиться с ним… Но он наёмник. С ним бессмысленно говорить о чём-то, кроме денег.

Когда никого не было рядом, Регис говорил в простой манере.

Впереди не намечалось больших сражений, поэтому он снова мог естественно улыбаться. Алтина тоже не настаивала на формальностях.

— Я знаю, но если он не станет моим подчинённым, то будет ведь казнён, верно?

— …Другого выбора нет. Мы не можем освободить такого опасного человека.

— Разве это не будут странные переговоры? Я не хочу, чтобы они прошли подобным образом. Моё желание действительно таково, чтобы он работал на меня.

— Хм… Тогда давай подумаем, как это сделать.

Преданность наёмников действительно было трудно получить.

Когда они пришли к палатке, где держали военнопленных, их взору предстали охранники, державшие ночную службу. Увидев Алтину, те с удивлением немедленно опустились на колено в уважительном поклоне.

— П-принцесса?! Что привело вас сюда?!

Как и ожидалось, солдаты были ошеломлены. Раньше никто из членов королевской семьи не встречался с военнопленными. Даже… если это был знаменитым Король Наёмников.

Но для Алтины, кажется, это не имело никакого значения.

— Спасибо за службу. Я хочу поговорить с Гилбертом, впустите меня.

— Н-но… Он — Король Наемников…

— Что? Разве королевская особа не может встретить наёмника?

— Ах, нет! Сюда, пожалуйста.

— Ладно. Я вхожу.

Охранники отодвинула занавеску на выходе.

И они вошли.

В палатке нависла чёрная мгла. Они захватили пленных всего несколько дней назад, но это место уже сильно пахло дикими животными.

Король Наёмников был привязан к высокому столбу.

Несколько цепей было обёрнуто вокруг его тела, как если бы тот был животным. Так как о его ранах, полученных во время сражения, не позаботились, цепи были чёрными от крови.

Его острые глаза сосредоточились на них.

Регис вздрогнул. Будь он один, то он, вероятнее всего, уже убежал бы.

Алтина поместила руки на талию и надула грудь.

— Ты выглядишь довольно живо, Гилберт!

— …

— Я изъяснюсь предельно ясно. Как насчёт стать моим подчинённым?

Его глаза закрылись.

А губы, которые как будто были отрезаны ножом, раскрылись:

— Убей меня.

— Хм? Ты неожиданно прямолинеен.

— Схваченный наемник… будет повешен… По крайней мере, это я знаю очень хорошо.

Не казалось, что он намерен вести переговоры.

Решив поправить ситуацию, Регис предложил:

— …Ее Высочество восхищается твоим военным мастерством. Как насчёт присоединиться к имперской армии? Мы щедро вам заплатим, а также мы гарантируем безопасность ваших подчинённых.

В этот момент каменное лицо Гилберта смягчилось.

— Я слышал, что стратег Регис д’Аурик — опасный человек. Известный как волшебник… Для тебя я, наверное, монстр, хах.

— Э?!

Алтина подняла бровь.

— Верно, Регис. Ты превращаешь это в переговоры с заложниками, о чём ты думаешь?

— Ваше Высочество?! Для военнопленных верно предложить выкуп. Или сделать это эквивалентно, как, например, взять в армию…

— Если это делать таким образом, то они ведь не станут настоящими союзниками, верно?

— Нет-нет…

«Для людей, которые только четыре дня назад сражались с нами на смерть, невозможно стать нашими товарищами», — с внутренним вздохом отметил Регис.

Однако Алтина, кажется, была серьёзна.

— Гилберт, ты сказал, что твоя страна — это группа наёмников, верно?

— …И что с того?

— Ты сказал, что защищаешь их, верно? Если это не ложь, я могу помочь тебе. Я стану императрицей! И тогда признаю твою страну.

— Что…

Цепи, которые сковывали Гилберта, зазвенели.

Регис поспешно начал обдумывать выполнимость этого предложения.

«По крайней мере, обсудила бы это со мной заранее».

Если это была Алтина, то это предложение было возможно.

Не даруя территорию, но признавая группу наёмников страной? Это правда возможно? С юридической точки зрения, это невозможно. Однако, если она станет императрицей, всё может быть. В прошлом была подобная встреча.

— …Как Баргаинхейм?

Пробормотал Регис, и Алтина кивнула:

— Да, я думала о методе, который Регис использовал раньше. Если я стану императрицей, я могу признать Баргаинхейм Дайхарта страной с правами, как у империи. В таком случае страна Гилберта также может быть признана.

Это было самой большой наградой. Неважно, сколько наёмники заработают денег, они не могли стать страной.

Но Гилберт покачал головой.

— …Хватит лгать. Нет никакой возможности, чтобы королевская особа Белгарии удостоила обещанием наёмника. И я, так или иначе, не знаю этого человека, Дайхарта.

— Он — варвар.

— Ха?! Хватит врать! Белгарцы не могут держать своё обещание варварам! Вы те, кто казнит своих пленных, независимо от того, варвары они или наёмники! Вы думаете, что я идиот, которого так легко соблазнить?!

— Ты один здесь грубишь! Это я-то не сдержу обещания? Почему ты настолько в этом уверен?!

— …Я очень хорошо знаю коррупцию Белгарии… Я могу сказать. Тот, кто станет императором, — это второй принц. Так как это факт, то если я поведусь на эту приманку, которую ты для меня приготовила, то стану посмешищем.

Сказал Гилберт, откровенно смеясь.

Алтина приблизилась к нему.

— Не шути со мной! Я — та, кто станет императрицей! Я преодолею любые препятствия, чтобы изменить империю!

— Простой трёп.

— Хмпф, ты неожиданно робок. Я надеялась, что ты скажешь: «Если ты не сдержишь своё обещание, я отрежу твою голову».

— Что?!.

Гилберт в шоке раскрыл глаза.

— Я не буду обещать большие богатства и территорию. То, что я могу тебе дать, — это «обещание», которому ты так не доверяешь. Я признаю твою страну, когда стану императрицей. Поскольку ты ставишь свою жизнь на кон, у тебя есть решимость умереть за свои идеалы. Если ты думаешь, что я не выполню своё обещание, то тогда можешь придти и забрать мою голову.

— Принцесса, ты серьёзно?..

— А ты как думаешь? Тем не менее я ненавижу ложь.

Алтина положила руки на свои бёдра.

Гилберт затих. Свет разума сиял в его животных глазах. Кажется, он серьёзно обдумывал это предложение.

— …Ты можешь освободить моих подчинённых?

Тут же Регис ответил на этот вопрос:

— Если ты согласишься и будешь работать на нас, тогда мы объявим это твоим подчинённым. Если кто-то будет готов последовать за тобой, мы наймём их. Тем, кто не желает, мы позволим уйти. И конечно, перед этим мы займёмся их ранами.

— Если я не соглашусь, то вы повесите нас всех?

— …Если бы мы проиграли, то ты бы освободил нас без компенсации?

— Мы определённо потребовали бы выкуп.

— Ха-а-ах, то же самое и здесь. Естественно, никто не заплатит выкуп за варваром и наёмников, поэтому они будут повешены. Однако служба «Повешенной Лисы» расценивается в кругленькую сумму, которую вы можете заплатить в качестве выкупа. *

— …Кажется… я могу лишь положиться на то, что вы, ребята, сдержите своё обещание.

От эмоций Гилберт сиял.

Его пристальный взгляд действительно оказывал давление. Если бы это был прошлый Регис, то он, возможно, согнул бы спину и больше бы не смог держать свой взгляд на нём. Но на этот раз его взор был чётко направлен прямо ему в глаза.

Дикая аура рассеялась. Гилберт, кажется, признал характер Региса и Алтины.

Вероятно, они убедили его.

Снаружи палатки внезапно раздался шум.

Кто-то кричал:

— Доклад! Донесение из столицы! Это срочно!

Голос надрывался из-за крика. Судя по всему, новость была безотлагательной, отчего Регис нервно сглотнул.

Лицо Алтины стало серьёзным.

— Войди!

Солдат в лёгкой броне ввалился в палатку и встал на одно колено.

— Простите за вторжение! Это серьёзный вопрос, пожалуйста, простите…

Регис встречал этого солдата прежде. Он был один из разведчиков, отправленных в столицу с донесением. По его рваному дыханию можно было легко предположить, что произошло что-то радикальное.

Алтина кивнула.

— Говори.

— …Утром 6-го Его Величество император скончался!

— Что?!

Алтина почти прекратила дышать.

Вся армия также была потрясена.

Тем не менее он не остановился и сообщил ещё более эффектную новость.

— Второй принц Лэтреилл готовится взойти на трон!

— Он на самом деле!..

Её рубиновые глаза повернулись в направление столицы.

Новость встряхнула и Региса, это было похоже на удар дубиной по голове.

— Ха-ха! — Гилберт рассмеялся, — Ха-ха-ха! Что ты будешь делать теперь, принцесса?! Ты сказала, что станешь императрицей! Как и ожидалось, второй принц заполучил трон!

— …

— Твой конкурент забрал трон, поэтому ты потеряла право стать императрицей? Теперь признание моей страны лишь мечта… Ха-ха-ха… Судьба так жестока, я могу лишь смеяться.

«Чёрт», — Алтина сжала кулаки.

Гилберт ухмылялся.

— Это удача или стратегия… Второй принц оказался на шаг впереди тебя… Ты, может, и выиграла войну, но проиграла политическое сражение… Неважно, насколько благородны твои идеалы, теперь ты не можешь достигнуть их.

В его издевательских словах был намёк на разочарование. Он понял, что его мечта об основании собственной страны была лишь миражом в пустыне.

Тёмно-красные глаза Алтины ярко светились, точно как полыхающее пламя.

— Я не сдамся!

— Что?

— Изначально я была одна… Меня поддерживала только моя горничная. После этого я получила в помощь мудрость Региса, преданность солдат пограничного полка, захватила форт Волкс и, наконец, собрала многочисленную армию. Даже если Лэтреилл станет императором, я буду сражаться за изменение страны! Я не остановлюсь, пока не испущу дух! Я не допущу глупых слов, как «убей меня»!

— …Сражаться? Не сдашься? Какие смелые слова. Но факт есть факт; что ты можешь сделать? Начнёшь гражданскую войну? Ах, это мне нравится. Но действительно ли твои войска готовы следовать за тобой в безнадёжном сражении, которое суждено проиграть?

Гилберт был прав.

Империя Белгария только закончила войну с Высшей Британией, и все граждане устали от сражений. Если бы она начала гражданскую войну сейчас, то многие из солдат предпочли бы восстать.

И, помимо всего прочего, половина четвёртой армии была из второй армии, командующий которой был из фракции второго принца.

Если она поднимет флаг революции, армия сразу же разрушится.

Следовательно, Регис рассудил, что в переговорах не было смысла.

Он вздохнул.

— …Во-первых, мы должны подтвердить это. С этого момента ситуация будет сильно меняться, ты действительно хочешь быть повешенным независимо от этого?

— Хмпф…

— Если ты готов поработать руками, мы можем снять твои кандалы и не казним тебя сейчас. Но, как условие, ты должен контролировать своих людей.

— Если я откажусь, вы убьёте моих людей, верно? Вы заставите нас работать и тех, кто не сможет двигаться, убьют, правильно?

— …У тебя всё ещё есть некоторое влияние на своих людей. Я лишь предложил это, исходя из твоих лидерских навыков. Если вы будете работать, наёмники из «Повешенной Лисы» тоже будут менее опасны.

Без Гилберта, который мог их обуздать, наёмников сложно было бы заставить работать.

Он потёр кандалы, в которые был закован.

— Хм… Ты думаешь, что после моего поражения я всё ещё смогу сдерживать их? Ну, хорошо. Я не какой-то гнилой тип, который захочет, чтобы его людей повесили.

— Очень хорошо. Тогда теперь вы будете работать.

В таких обстоятельствах было бы сложно продолжить переговоры о вербовке. Прежде чем они смогут использовать его силу, они должны обдумать свою ситуацию и направление, в котором будут двигаться.

В отличие от жестокого ответа Гилберта Алтина стояла ошеломлённо, как человек, который потерял свой источник света в тёмную ночь.

Регис развернулся к выходу.

— …Ваше Высочество, давайте вернёмся.

— Эх-х, ладно.

Она старалась выглядеть сильной, но её сердце, вероятно, было похоже на розу, которую потрепал шторм.

◊ ◊ ◊

Алтина вернулась в палатку, в которой она работала.

Документы, которые он использовал на конференции ранее, были разбросаны по столу.

После встречи они сразу же пошли поговорить с Гилбертом, поэтому Регис ещё не привёл их в порядок.

Алтина не присела, а опёрлась обеими руками на стол.

— Вызови Джерома и остальных, мы должны обсудить наши будущие планы.

Регис тоже не сел. Он хотел, чтобы она, самое главное, успокоилась, поэтому он начал медленно говорить:

— …Ты решила двигаться вперёд?

— В моём сердце ничего не изменилось!

Обычно энергичная Алтина сейчас выглядела очень напряжённой и беспокойной.

Недавние события её сильно задели.

Это было естественно.

Она была подавлена, поскольку она была молода и нашла путь, который она однажды хотела пройти, веря в него до такой степени, чтобы была готова отдать за него жизнь. Но теперь дверь в её идеальное будущее была закрыта.

Наверное, ей потребуется время, чтобы успокоиться.

«Сначала мне следует с ней просто поболтать?»

Регис начал:

— Ранее ты сказала, что не сдашься, верно? Нельзя назвать это решением, но это что-то вроде твоей решимости. Даже если ты позовёшь сейчас всех, ты не сможешь отдать определённый приказ, верно?

— Определённый?

— Кто, когда, как, что… Решение всего этого и отдача приказов является твоей обязанностью. Если ты намерена услышать их мнение, чтобы определиться, я могу их собрать. Но если ты просто обеспокоена и растеряна, то я не стану этого делать.

— Ах… да… верно.

Алтина наконец поняла, что позволила своему гневу повлиять на её мысли. Она успокоилась и немного расслабила плечи.

Чтобы убрать эту неловкую атмосферу, Регис заговорил весёлым голосом:

— Сэр Джером тоже очень самонадеян.

— Да… Это правда.

— Ему под силу быстро решить то, что он хочет, и сделать выводы самостоятельно. Именно поэтому он думает, что другие слишком медленные.

— И правда, я редко вижу, чтобы Джером был обеспокоен.

— Если у тебя нет определённых целей, шанс того, что тебя затронет внешнее влияние, меньше. Как нужно было подготовиться, чтобы достичь цели? От чего нужно отказаться? Что нужно было сделать и чего избежать?

— Цель Джерома?

— …Ему не нравится нынешнее устройство страны, но он недоволен лишь дворянами, которые сослали его. Если бы они исчезли, он бы предпочёл вернуться в столицу.

— Ах, понятно.

— Он думает не только о своих «целях», он также заботится и о «методах»… Даже его проигрыш на вашей дуэли был одним из них.

Алтина выглядела удивлённой.

Теперь, когда он подумал об этом, Регис понял, что ещё не говорил ей об этом.

— Что у него за идея?

— План сэра Джерома заключался в том, чтобы продолжать наращивать свою силу до уровня первой армии. Тогда великие дворяне не смогут выслать его так легко или помешать ему вернуться в столицу.

Регису не нужно было спрашивать Джерома, всё это предельно ясно было видно в бюджете. *

Цель Джерома состояла в том, чтобы вернуться в столицу, а его метод — наращивание силы его армии.

Тем не менее он всё ещё был увлечён снаряжением и тренировками; Джером, вероятно всего, уже забыл о своём стремлении.

Если бы Алтина стала императрицей, его цель была бы достигнута. А пока он просто должен был следовать за ней. Но теперь сложно было сказать, что он будет делать.

— Понятно, тогда по какой причине он хотел заполучить Региса?

«О, верно, такое было», — вспомнил Регис.

Когда Регис впервые прибыл в форт Серк, он поймал бандитов, и Джером попросил, чтобы Регис служил под его началом.

В то время Регис не был уверен в собственной ценности…

— Ну, он и правда говорил, что будет использовать даже пыль, если она будет полезна, и он увеличил свою силу посредством этой жадности. Так как мы поняли его цель и методы, он будет в состоянии измерить свои ценности и принять быстрые решения.

— Я тоже о них немного думала.

— …Ты обдумываешь слишком далеко вперёд, но это неплохо. Обычные люди могут видеть только дорогу, по которой они идут. Но ты думаешь о будущем, это хорошее качество для лидера.

— Однако этого недостаточно, верно?

— …Да. Если ты хочешь смотреть далеко вперёд, то должна принять свою текущую ситуацию и то, что ты должна сделать. Если ты можешь лишь описать черты своего будущего, то это в конце концов останется не чем иным, как желанием. Если ты хочешь сделать это реальностью, то должна использовать свои «методы», чтобы проложить путь и ясно видеть свою цель.

— Понятно…

Император скончался, в то время как её политический противник Лэтреилл начал приготовления к коронации.

Какие цели она должна поставить перед собой и что она должна делать в такой ситуации?

Алтина нахмурилась.

И после долгого обдумывания произнесла:

— …Я хочу, чтобы… в империи закончились все войны. Увидев сражения с Высшей Британией, я снова об этом подумала. Неважно, насколько сильна армия, настанет день, когда наши силы подведут нас. Мы должны поддерживать хорошие отношения с соседними странами и сотрудничать с ними.

— Да.

Она наконец успокоилась.

Обычно не было бы удивительно, если бы она сдалась. Именно настолько отчаянной была ситуация.

Но у Алтины был храбрый и оптимистичный характер, и она никогда не отступала.

Это та часть, которую в ней любил Регис.

Кажется, что ей удалось повернуть своё «желание» в свою «цель».

Но метод «унаследовать трон», вероятно, был невозможен.

Регис разобрался в своих мыслях и подытожил:

— …Империя Белгария уже вымотана. Последствия от войны с Высшей Британией сделали всё ещё хуже, и условия должны стать ещё сквернее. Отбросив назад маленькую стычку императора два поколения назад, предыдущий император Висент ставил в приоритет искусство, а не военное мастерство, что привело к неудаче в военной стратегии… Император Лиэм любил грандиозные военные победы и вернул милитаристическую политику… И граждане начала страдать от тяжёлых налогов, в то время как молодых парней призывали в армию. Военные карты, может, и рисовали красивую картину, но жизнь граждан была заполнена страданиями.

Ополченец Дюкасс из седьмой армии упоминал свой цель, которая состояла в том, чтобы защитить его деревню и семью.

Если бы он умер в сражении ранее… кто бы тогда позаботился о ферме и его деревне?

А что насчёт жены и детей? Чтобы вспахать поле, нужна была большая сила. Даже если бы с фермой всё было хорошо, то они не смогли бы собрать достаточно еды, если бы никто не захотел покупать зерновые.

Алтина кивнула с серьёзным выражением на лице.

— Есть деревни, которые не смогли заплатить налоги.

— …Если у них есть сельскохозяйственные угодья, само собой их обложат налогом. Но если они не будут работать руками, то ничего не вернут. Не только воинская повинность, они также страдают от эпидемий и неблагоприятной погоды… Если они не смогут позволить себе выплатить налог, то, конечно, их накажут. Из-за страха налогов некоторые даже сбежали.

— Бросили ферму?

— …Ферма имеет значение, если они могут жить за её счёт. Если же они не могут вспахать землю и их облагают налогов, естественно, они захотят оставить её.

— Но, так как первопричина известна, они не могут просто снизить налоги?

— Есть система, где налоговая ставка снижается, если ополченец погибает в бою, но она неидеальна. Если налоговая ставка слишком низкая, также появится больше людей, который будут уклоняться от налогов. Граждане тоже не святые.

— Ах… Это верно.

— И если бы мы не взимали налоги, то было бы сложно усилить вооружённые силы страны, что привело бы к разрушению империи.

— Но мы не можем обкладывать людей тяжёлыми налогами только ради обороны страны.

— …Для дворян неблагоразумно повышать налоги для людей на их землях. Но если вы спросите их, зачем они это делают, ответом будет: «Потому что мы высшие смертные».

«Неправильно», — Регис покачал головой.

Они отошли от темы. Пока что они должны оставить в стороне такие вещи, как свобода и равенство.

Алтина слегка кивнула.

— Тогда что мы должны сделать? Моя цель состоит в том, чтобы закончить войны, остановить притеснение дворян, сделать граждан счастливыми и изменить империю. Однако, кроме становления императрицей, нет никакого другого способа достичь этого.

Она была права. Стать императрицей было единственным способом достичь её цели.

Но этот шанс был слишком мал.

Независимо от ситуации, собирать как можно больше разведданных, насколько возможно, было необходимо, но думать, что император умрёт…

В этом случае Лэтреилл, который был следующим в очереди на наследование, естественно, взойдёт на трон.

— Было бы замечательно, если бы принц Лэтреилл думал так же, как и ты…

— Этот человек прямо сказал, что война необходима!

— …Это было перед войной с Высшей Британией. Сильнейший рыцарский корпус, который являлся основой мощи империи, был бессилен перед новыми винтовками. Он должен был понять это.

Если начнётся война, мы должны победить — это была основой политики Лэтреилла.

Рыцарь-ветеран проигрывает пулям, выпущенным ополченцем, это вынудит империю изменить способ ведения войны, а также было необходимо изменить государственную политику.

Алтина наклонила голову.

— Ты думаешь, этот парень передумает?

— Я не уверен, какие выводы он сделал, но он был бы дураком, если бы не сделал.

— Лэтреилл, может, и отвратительный, но он не дурак.

— То же самое и с его политикой: наказывать расточительных дворян и создание национального резерва. По этому вопросу мы с ним на одной стороне.

— Ну, это правда… Может, он и отвратительный, но он прилагает все усилия ради империи. Но я точно не стану его женой!

Она надула щёки.

Регис криво улыбнулся.

Он не знал, почему она была против этого, но их дальнейшие планы были решены.

— …В прошлом принц Лэтреилл полагал, что война была главным продуктом империи. Однако сейчас начинается эра огнестрельного оружия и пушек, и сама природа войны изменится. По сравнению с тем, что мы можем заработать, то, что мы потеряем, будет гораздо больше, это противоположность той тенденции, которая была установлена с древних времён.

— Мы должны избежать этого!

— Ах, я не сдамся, если потеряю первую линию. Если бы мы согласились с ним в этом вопросе, то у нас не было бы причин для вражды с принцем Лэтреиллом.

— …Это правда… Когда Лэтреилл станет императором?

Она немного волновалась.

— Независимо ни от чего, на трон взойти невозможно до похорон предыдущего императора. Но, так как он уже объявил, что взойдёт на трон, вероятно, дата похорон уже была назначена.

Армия Высшей Британии всё ещё была на территории империи.

Чтобы избежать отсутствия императора во время войны, было бы благоразумно заявить о коронации как можно раньше.

И Лэтреилл был первым в порядке наследования, поэтому не было никакой проблемы с традициями. Так как он был командующим, который отразил вторжение Высшей Британии, его популярность среди людей была высока.

Он потерял поддержку некоторых дворян на праздновании Дня Основания в апреле, но, если он станет императором, все последуют за ним.

Император не был лидером, которого избирали дворяне и простолюдины демократически, но имел положение, которое могли получить только с правом наследования и с помощью которого можно было претендовать на неограниченную власть.

«Возможно, он уже взошёл на трон», — Регис не мог сказать этого вслух.

Но возможность этого всё ещё оставалась.

Регис покачал головой.

— … Нам всё ещё не достаёт информации. Мы должны подождать до получения дополнительных сведений о том, что делает Лэтреилл.

— Да…

— Алтина?

Она опустила голову.

Сжала зубы.

И протёрла глаза.

— Но… я… не хочу… сдаваться… но… даже в этом случае…

— …

Регис ничего не мог сказать.

Её плечи дрожали.

Она сжала кулаки.

Выдавливая из себя слова, она пробормотала:

— …Я… всё ещё не могу этого сделать.

Что он должен сделать?

Не было никаких книг, которая описывала бы такую сцену, как эта.

Регис мог лишь стоять на месте и наблюдать, как Алтина сдерживает слёзы.

Он уже закалил себя ради этого дня.

Его знания не могли бы помочь. В такой невозможной ситуации они были бы бессмысленны, независимо ни от чего. Это то, о чём он думал.

Он понимал это, но его сердце всё же сильно болело.

Они проиграли.

Он проиграл.

Он знал, что путь будет жёсток, но, когда холодную действительность пихнули ему в лице, чувство реальности хлынуло на него, и он почувствовал боль падения в пропасть.

Сильная боль ударила по его носу.

Его план состоял в том, чтобы осветить путь для Алтины и вести её вперёд.

Но эта дверь была беспощадно закрыта.

Не было ничего, что они могли бы сделать.

Когда он проводил переговоры с Лэтреиллом, он не мог создать выгодную ситуацию.

Он не обдумывал более агрессивный план, чтобы сделать Алтину императрицей.

«Слишком пассивно».

Они не могли удовлетворяться тем, что стали вторыми в очереди на наследование.

Но выгнать Лэтреилла со сцены не было никакой возможности.

Даже при том, что он обещал Алтина помочь ей забрать трон.

Что он был за стратег, если ничего не мог придумать?

Он мог лишь ждать неизбежного.

Учитывая возраст правящего императора, он не должен был развлекаться, раскладывая свои планы!

Почему он не мог ничего сделать?!

Потому что он был не уверен.

Именно поэтому он реагировал на ситуацию пассивно, вместо того чтобы взять на себя инициативу использовать его схему. Он лишь решал проблемы, которые вставали перед ними.

Однако быть лишь вторым в очереди было огромной проблемой.

Он также был обеспокоен идеей «избавиться от Лэтреилла».

В этот раз его неудача состояла в том, что он был робким, небрежным и недостаточно осведомлённым.

Регис смял униформу на груди.

— …Извини.

Произнёс он дрожащим голосом.

Его голова оставалась опущенной.

— Другого пути нет?

— …Люди с правом наследования потеряют его, как только новый император взойдёт на трон. Этот обычай был установлен, чтобы избежать общественных беспорядков.

Закон неприменим на членов королевской семьи.

В этой стране члены королевской семьи были существами, не ограниченными законами.

Вопрос права наследования всегда решался через традиционные законы.

Именно поэтому их было трудно обойти.

Если Лэтреилл забрал трон, Алтина потеряла свои права на наследование.

Даже если Лэтреилл умрёт после этого, Алтина не сможет унаследовать трон.

Он плотно сжал кулаки.

— Даже в этом случае!

Он громко ударил по столу.

— …Я не разочаруюсь в своём желании изменить страну!

— Алтина…

— Это — моя цель. Стать императрицей лишь метод. Верно?

— …Ах.

Удивлённый, Регис задумался.

Он вспомнил беседу с Гилбертом.

— Вначале я была одна… Лишь моя горничная поддерживала меня.

Когда он встретился с ней в первый раз, единственной вещью, что у неё была, оказался меч, который она плотно сжимала.

Названная командующим девочка без какой-либо власти.

Она бросила вызов герою Джерому, заполучила интеллект робкого Региса, использовала смешные на вид схемы и установила фракцию, которую имела прямо сейчас.

Только единственная дверь была закрыта.

Но не было времени вздыхать перед ней.

Алтина кое-как двигалась вперёд.

Таким образом, Регис тоже должен был прорываться вперёд.

И найти новый путь.

И на этот раз он определённо не мог проиграть.

Регис поклялся.

— …Я… Моя трусость является главной причиной неудачи, даже большей, чем моя нехватка способностей. Независимо от того, насколько я компетентен, если бы я не предпринял меры из-за своего страха перед неудачей, это было бы то же самое, как не сдержать моё обещание помочь тебе. Независимо ни от чего, я сделаю всё, чтобы придумать планы; больше я не буду колебаться. Даже если я испытываю недостаток в уверенности… С этого момента я начну.

Алтина покачала головой.

— Не «начнем сейчас». Мы проиграли Лэтреиллу. Мы должны подумать, чего нам не хватает. Независимо от того, какие сложные условия… или поражение, с которым мы столкнёмся, или боль, от которой страдаем! Это лишь «начало»! Мы должны приложить все усилия и работать ради нашей цели! Я не знаю… и не хочу знать другой способ прожить мою жизнь.

Её тёмно-красные глаза ярко сияли.

Не «начнём сейчас».

Но всегда думать о движении вперёд: «Это только начало».

Даже если она будет одна, даже если она лишится оружия, даже если она не сможет положиться на чью-то мудрость, она не прекратит двигаться вперёд.

Просто помнить необходимые вещи и шагать вперёд.

«Её желание станет маяком, который приведёт её на правильный путь», — подумал Регис.

— Алтина… Ты всё ещё будешь доверять мне?

— Конечно! Хоть я больше не могу стать императрицей, но я всё ещё хочу изменить эту страну. Ещё я не хочу быть подчинённой Лэтреилла! Регис, позаботься обо мне с этого момента!

Она протянула правую руку.

Регис крепко пожал её.

— …Спасибо. Я не подведу тебя снова.

— Я всегда верила… мой стратег лучший.

Глаза Алтины были затуманены. Но она всё ещё улыбалась.

Он не подведёт её снова.

Что-то замёрзшее в сердце Региса начало снова двигаться.

◊ ◊ ◊

С этого момента Регис и Алтина начали обсуждать их планы.

— …Может, это будет беспокойство, но мы должны больше узнать о принце Лэтреилле. Я уже сказал, что, учитывая его политические взгляды, совместная работа с ним приблизит нас к нашей цели.

— Это верно, тогда давай встретимся с ним!

— Нет, всё не так просто. Если он всё ещё думает о расширении территории, это будет для нас проблематично.

— Намного проще драться на дуэли.

— Алтина… Ты снова хочешь драться, как на балконе той ночью?

— Хм-м… я не стану этого делать, я больше не ребёнок. Бой в тесном помещении невыгоден для меня!

— Вся проблема в преимуществе ландшафта?!

— А-ха-ха, — Алтина рассмеялась, — просто шучу.

— Ну, я думаю, что ты и так знаешь.

— На самом деле всякий раз, когда мы встречаемся с Лэтреиллом, он всегда в первую очередь спрашивает, что ты думаешь. Он всегда такой.

— Так как ты уже знаешь его политическую стратегию, сначала мы должны держаться от него на расстоянии. В момент, когда он станет императором, ты должна склониться перед ним. Это может быть понятно, но мне трудно согласится на это, поэтому мы должны избежать мест, где разница в статусах будет очевидна.

— Верно, я не хочу обращаться к нему как к императору!

Алтина снова надула щёки.

Регис криво улыбнулся.

— …Ты ненавидишь Лэтреилла из-за его политики? Или из-за того, что произошло, когда вы были маленькими?

— Я полностью ненавижу его. Но он всё ещё мой брат. Я ненавижу то, как он врёт. Он всегда спрашивает, что я делаю, и неискренно поздравляет меня!

— …В этом случае, ты и меня ненавидишь?

— Регис, может, и обманывает других, но ты не врёшь?

— Ха? Вот как?

Он понятия не имел, что производит на других такое впечатление.

Так или иначе, он должен был отправить в столицу того, кому доверял, чтобы собрать информацию.

Той же ночью…

Они получили дополнительные новости.

Пятнадцатый император Лиэм действительно скончался.

Согласно показаниям командира охраны, он, кажется, перестал дышать, когда находился в своей комнате.

Затем была информация о Лэтреилле.

Как Регис и ожидал, Лэтреилл объявил, что взойдёт на трон.

Хоть армия Высшей Британии всё ещё была на территории Белгарии, граждане ликовали.

Однако, поскольку война не закончилась, похороны Лиэма 15-го пройдут в более простой манере.

Великие похороны императора пройдут позже.

Итак, коронация Лэтреилла была отложена.

Даже при том, что Лэтреилл объявил, что примет корону, он всё ещё должен был короноваться.

Или объявить свою будущую политику.

Тем не менее империя медленно попадала в руки к Лэтреиллу.

↑ пп: Напомню, судно номер один — это то, что застряло в самодельной сети из верёвок. ↑ пп: Если хотите знать, я неплохо метаю каштаны. © ↑ пп: Красавчик, пока принцесса там о долге и обещании, он банально взял их в рабство! ↑ пп: Стратег, маг, волшебник, талантливый бухгалтер.

Глава 2: Небесная река

9-го.

Регис выглянул из окна.

Солнце было высоко, и с другой стороны холма он мог видеть форт.

Это был форт Бонайре с его примечательными серыми стенами.

Следы копыт и повозок покрыли зелёные равнины, и всюду можно было увидеть воронки, оставленные пушками. Можно было заметить невооружённым глазом следы ожесточённой битвы.

Но тел нигде не было.

Так как это могло привести к чуме, после сражения трупы людей и лошадей хоронили при первой же возможности как можно быстрее.

При себе солдаты носили очень мало денег. Кроме потребности покупать вещи в армии, запас денег была таков, чтобы выжить, если им придётся бежать.

Следовательно, множество солдат обчищали трупы солдат противника от ценностей. Может, это и было презренно, но о трупах должны были заботиться только солдаты с самыми низшими званиями. Поэтому для них это был ценный шанс получить дополнительных доход, чтобы дополнить свою мизерную зарплату.

Однако это ограничивалось только телами противника.

Имущество их павших союзников отправляли назад.

Присвоение имущество павшего собрата было серьёзным преступлением, чем ограбление живых, к тому же существовало религиозное табу.

Форт Бонайре был лишь в половине дня пешего пути до столицы Версаль и являлся последней линией обороны.

Тем не менее стены уже пали.

Гигантские ворота форта теперь были грудой щебня, как если бы гигант разбил их молотом.

Большое количество солдат вручную расчищали развалины.

Форт был закончен совсем недавно, и ворота должны были быть сделаны из очень крепкого камня. Трудно было предположить, что они разрушились по естественным причинам, но, даже если они получили бы несколько прямых попаданий артиллерийских снарядов, разрушения должны были быть намного меньше.

«И что же произошло?»

Увидев эту сцену, солдаты четвёртой армии начали вести беспокойные разговоры, и их скорость замедлилась.

Алтина ехала верхом на своей любимой лошади Каракара. Видя волнение, она растерянно наклонила голову.

— Что происходит?

— …Повреждения ужасные.

Высунулся из окна кареты Регис.

Алтина подъехала ближе на лошади и спросила:

— Эй, как думаешь, что произошло?

— Хм… полагаю, это порох. Но как они смогли подвезти к воротам такое количество и взорвать его? В этом главный вопрос.

— Лэтреиллу здесь тоже было трудно.

— …Возможно, нам действительно повезло, что форт Бонайре не пал.

— Ничего, если мы подойдём?

— Я уже отправил разведчиков и связался с другой стороной. Нам не следует расслабляться, но я не думаю, что есть чего бояться.

— Поняла!

Алтина кивнула и припустила Каракара вперёд.

Приказав отставшим отрядом подтянуться, они отправилась в форт Бонайре.

Солдаты в воротах собирали камни в корзины и уносили их куда-то далеко. Увидев четвёртую армию, солдаты поприветствовали их, махая руками.

Крики приветствия становились громче.

Также были и люди, размахивающие флагами.

Можно было услышать жизнерадостные армейские песни.

Карета Регис также въехала в форт Бонайре. Он повернулся к Клэрисс, которая была справа от него.

— Пожалуйста, подожди немного в карете.

— Поняла, пожалуйста, будь осторожен.

Мягко сказала она, прощаясь с ним.

Спрыгнув с кареты, Регис направился к Алтине.

Она уже встретилась с командующим фортом.

Это был молодой рыцарь:

— Это честь встретить вас, Ваше Высочество!

— Ну, разве это не Куаньер? Ты, кажется, жив.

Алтина улыбнулась в ответ.

Развалины расчищала седьмая армия, а Куаньер был их лидером.

Ранее они были размещены вместе с пограничным полком Беилшмидт, но его отношение сильно изменилось, как будто это был другой человек.

Его подчинённые полностью остановили работу, радуясь их воссоединению.

Как только подошёл Регис, приветствия стали громче.

Куаньер отдал честь и произнёс:

— Спасибо за тяжёлый труд, сэр Регис!

— Э? Ах, да.

Не ожидая получить столько внимания, Регис поспешно отдал честь.

Изначально Куаньер был боевым офицером второго ранга, но после того, как командир седьмой армии оказался убит в бою, он взял на себя командование, так что, скорей всего, его повысили. Независимо от этого, Регис был уверен, что его звание ниже, чем у Куаньера.

По правилам этикета Регис должен был быть тем, кто отдал честь, а другая сторона должна была ответить.

Он мог слышать солдат седьмой армии, выкрикивающих: «Ура стратегу Регису д’Аурику!»

Регис почувствовал лёгкость в голове.

Только вчера он был переполнен сожалений из-за его провала в борьбе за власть. Эта похвала вызвала большой контраст.

Регис стоял на месте как вкопанный…

Внезапно Алтина хлопнула его по спине.

— Чего застыл? Ответь им!

— Э?! Я?!

— Тут есть другой стратег Регис д’Аурик, кроме тебя?

— Нет… Но… я ничего такого не сделал…

— Регис, ты действительно…

Алтина криво улыбнулась и пожала плечами.

Лицо Куаньера тоже озарила улыбка.

— Вы всё такой же, сэр стратег. Отчёт адмирала Бертрама уже распространился по всей империи.

— …Отчёт?

— Верно! Помогая раненому адмиралу, стратег Регис д’Аурик командовал флотом и победил «Флот Королевы» Высшей Британии, а также даже захватил командующего противника и последний линкор!

— …Эм, всё благодаря превосходной работе моряков империи. Тактика, что появляется лишь в историях, такая как ночное погружение, стала возможна только благодаря их усилиям.

— Вы правда потопили невероятно крепкий линкор лишь одним взрывом?»

У Куаньера было лицо мальчика, взволнованного легендой.

Его подчинённые тоже с интересом спрашивали.

Регис впал в панику.

Он не мог сказать, что этот отчёт был ложью или что это действительно было.

— …Да… Хотя наши союзнические суда тоже были потоплены.

— О-о-о! Это невероятно!

Шум поднялся с новой силой.

У Региса был комплекс неполноценности, и он чувствовал себя неловко, когда его хвалили. Однако солдатам, которые хвалил его за достижения в бою, этого было не понять.

Куаньер воспользовался шансом и спросил:

— Я слышал, что, чтобы победить армию Короля Наёмников в десять тысяч человек, вы использовали фантастическую стратегию!

— … Разве не принцесса победила Короля Наёмников?

— Вы создали туман! Вы можете сделать даже что-то подобное?!

— …Ну, я предложил это… Но ответственным за выполнение этого был Фердинанд из отряда пионеров. Всё благодаря…

Прежде чем Регис закончил, седьмая армия снова зашумела.

— Он может создать туман?!

— Он правда волшебник!

— Удивительно!

Для них было естественно реагировать так.

В эту эру немногие люди изучали естественные науки; и, даже если они понимали теорию возникновения дождя и радуги, они не могли воспользоваться этим, чтобы защитить себя в сражении или охоте в лесу.

Им было не под силу даже понять, что туман был искусственным.

А Регис использовал это в реальном сражении, чтобы нейтрализовать новую модель винтовок.

Вдобавок к этому седьмая армия недавно была разгромлена как раз таки этими винтовками Высшей Британии в сражении при Лэфрессанже.

Звуки вздохов стали громче.

Чем больше они восхваляли его, тем неуютней было Регису. Он не был хорош в принятии комплиментов.

Как будто пытаясь избежать этой ситуации, Регис сменил тему:

— Между прочим… Что произошло с воротами, это вызвано взрывом пороха?

— О-о-о! Вы смогли понять это сразу?!

— Я не знаю, как они были разрушены, но такие крепкие ворота не рухнут сами по себе.

— Как вы и сказали, сэр стратег. На самом деле…

Куаньер описал тактику противника.

В бочках из-под пороха, которые, как им казалось, они захватили, скрывались люди. И именно эти люди подорвали себя, как только они подъехали к воротам.

Регис нахмурился.

— …Чтобы додуматься до такого плана… Если он сработает, люди внутри определённо умрут…

Стратег противника был известен как Освальд. Были разведданные, который говорили, что как раз таки он являлся реальным командующим.

Алтина, которая услышала эту историю вместе с Регисом, взбесилась:

— Что он за человек?! Отправлять своих солдат взрывать себя!..

— …Верно.

Регис кивнул.

Так как вокруг было много солдат, во избежание недоразумений Регис не сказал.

Но в действительности Регис считал, что тактика Освальда была не так ужасна.

Приказывать, чтобы батальон шёл в атаку, зная, что они понесут определённые потери, или использовать в стратегии небольшое количество солдат, у которых не было шанса на выживание… Разве это отличалось от этого преступления?

Первый был хорош, а последний — злой?

«Убей одного человека, и ты — убийца. Убей десять тысяч человек, и ты — герой?»

Действия Освальда нельзя было осудить судом, действующим по нормам общего права.

Но за действия во время войны могут преследовать после.

Вероятно, это добавят в требования при переговорах после войны между империей Белгария и Высшей Британией.

Или, возможно, империя пойдёт в контрнаступление и вторгнется к ним.

Только Лэтреилл мог решить это. Не учитывая очередь наследования трона, он всё ещё был главнокомандующим армии империи.

Так как война уже началась, именно он мог решать, когда она закончится.

Куаньер вздохнул.

— В предыдущем сражении я был легко ранен, поэтому я был в лазарете внутри форта и избежал смерти. Однако командующий третьей армии, генерал-лейтенант Бикслоу, и рыцари Солнца были…

— Вот как…

Соболезнуя, Регис закрыл глаза.

Честно говоря, он не мог принять этого.

Если после атаки противник бросает орудия и порох, в первую очередь нужно заподозрить ловушку, а если вражеский командующий был известен своей хитростью, то тем более.

Если вы попадаете на очевидную приманку, вы не будете отличаться от рыбы в водоёме.

Лэтреилл достиг множества побед, и его навыки командира, безусловно, были образцовыми. Но, наверное, вследствие его слишком прямого характера он был слаб к таким закулисным уловкам.

Или, может, его подчинённые действовали самостоятельно?

Регис не думал что-то вроде: «Если только я был там».

«Я не знаю их тактики, но это, очевидно, была ловушка», — если бы Регис дал такой совет, то в империи его бы окрестили трусом.

Он знал, что его предложения не будут приняты.

— Принц Лэтреилл вернулся в столицу?

— Да, пусть армия Высшей Британии ушла, тем не менее есть шанс, что они могли обойти со спины и атаковать столицу.

— Хм… И отчёты о движении Высшей Британии?

— Мы следим за ними, но никаких отчётов пока не было.

— Понятно.

Чтобы убедится в безопасности, Регис спросил о связи со столицей и безопасности местности.

В этот момент вопрос задала Алтина:

— Регис, ты правда хочешь встать лагерем здесь? Или зайдём в форт?

— Так как здесь размещены только войска седьмой армии, места должно хватить. Мы зайдём в южные ворота и разместимся в тех комнатах.

Алтина отправилась передать приказ войскам.

Они уже долгое время не спали под крышей, поэтому с радостью поддерживали это инициативу.

Регис перевёл взгляд на развалины.

— Очистка завалов была приказом Лэтреилла?

— Да, так как форт Бонайре — ключевая защитная точка столицы, мы должны восстановить его как можно скорее. Но с нашей текущей скоростью потребуется месяц, чтобы убрать щебень. С этим всё нормально?

— Верно, если другая страна, кроме Высшей Британии, глубоко вторгнется внутрь империи, это будет опасно. Но для них невозможно дойти до столицы.

— Хм…

— Вы волнуетесь по поводу чего-то?

— Если Высшая Британия вернётся, остановить их сможет только седьмая армия. Но после поражения при Лэфрессанже, у нас осталось меньше чем десять тысяч солдат. И все они вымотаны.

— Ах… Если появится армия Высшей Британии, просто оставьте форт.

— Э?!

— В его нынешнем состоянии невозможно защитить форт. Тоже и для противника, поэтому всё будет хорошо.

— Ах, понятно!

— Даже если они захотят защитить это место, вскоре они сдадутся из-за дефицита провизии. Противник не поступил бы так глупо, поэтому вам не следует волноваться об их возвращении.

— И правда… Это сказал сэр стратег!

Лицо Куаньера прояснилось.

И он мягко пробормотал:

— Иногда мне интересно, могли бы мы уже победить британцев, если сэр стратег был бы на стороне принца Лэтреилла…

— Ха-ха… Как это могло быть…

Регис покачал головой.

После этого четвёртая армия вошла в форт Бонайре.

◊ ◊ ◊

Равнины, которые совсем недавно были полем боя, окрасились в красный заходящим солнцем.

Цвет крови добавлял к прекрасному закату жуткое чувство.

Группа, несущая штандарты империи, появилась на севере форта.

Карета, запряжённая двумя лошадьми, была окружена кавалерией со всех сторон.

Это был посланник из столицы.

За защиту форта отвечала седьмая армия, но самое высокое звание было у Алтины.

Обычно Алтина должна была принять посланника. Были некоторые, кто оставлял это своим подчинённым, но Алтина была не из таких.

Также требовали присутствие стратега Региса.

Регис лежал на кровати в выделенной ему комнате, как труп, когда его разбудил интенсивный стук в дверь.

Следуя за подчинённым Куаньера, Регис вошёл в конференц-зал.

Из окна в широкой комнате разрушенные южные ворота форта были видны особенно хорошо.

Вероятно, окна тоже были повреждены из-за взрыва.

Алтина уже сидела за длинным столом, но посланника нигде не было видно.

Регис опустил голову.

— Извините, за опоздание.

— Спасибо, что пришли, сэр Регис. Сюда, пожалуйста.

Куаньер встал и сопроводил его к месту рядом с Алтиной.

Это встревожило Региса.

Сев, Регис ещё раз осмотрел комнату.

Стены были украшены в традиционном стиле имперских фортов. Это здание предназначалось для войны, но они много внимания обращали и на художественное оформление. Они даже расписали потолок картиной бога и его вестников.

Страсть к войне и к искусству была в культуре этой страны.

Во главе стола сидела Алтина, и по старшинству от неё были Регис, Бенджамин, Джестин и Куаньер.

Присутствовали только они.

— Где сэр Джером?

— Кажется, он занимается лошадями.

— Он действительно заботится о таких вещах.

— Верно.

Вероятно, он решил, что контакт с посланником перерастёт в перебранку и что Регис всё равно сообщит ему о деталях позже.

До начала конференции Куаньер начал праздную беседу о том, что фельдмаршал Лэтреилл направлял наши силы, наблюдая за войсками противника из этого окна.

Чтобы подтвердить, Регис снова спросил:

— …Он наблюдал за полем боя из этого окна?

— Да, он обсуждал движение противника со своим адъютантом, штабным офицером первого ранга, Жерменом.

— …Но принц был ранен в сражении ранее, как его здоровье?

— Когда вы упомянули это, он и правда несколько раз вызывал доктора в свою комнату. Но во время последней атаки он был во главе войск, так что проблем не должно быть.

— Вот как.

Регис был обеспокоен тем, что, когда он встретил его ранее, тот казался странным…

Но, кажется, у него не было проблем со здоровьем.

Голос солдата донёсся из другой стороны комнаты.

— Посланник из столицы просит аудиенции!

Посмотрев в глаза Алтине и убедившись, Куаньер произнёс:

— Пусть входит.

— Есть сэр!

Дверь открылась.

Вступили четыре легкобронированных кавалериста и женщина в длинных одеждах, которая сделала реверанс.

Её волосы ниспадали до талии, а длинные ресницы украшали её красивое и миловидное лицо.

Она производила чувственное впечатление.

К тому же возрастом она была сравнима с Регисом.

— Приветствую, я офицер по общим вопросам Фенрин Вероника де Тирэзо Леверд из министерства военных вопросов.

Регис слышал эту фамилию прежде.

Алтина наклонила голову.

— Тирэзо Леверд? Ты сестра Элеонор?

— Да, спасибо, что заботились о моей старшей сестре ранее. Для меня честь приветствовать вас. *

Она изящно улыбнулась.

В таких мелочах не было ничего особенного, но они давали понять, что она была леди из аристократического семьи.

— Тогда почему вы работаете в министерстве военных вопросов, разве дом Тирэзо Леверд не дом герцога и магнат на юге?

Офицеры по общим вопросам считались солдатами, но в основном они не выходили на поле боя.

Большинство из них работало внутри министерства по военным вопросам.

Представители высшего офицерского состава и дворяне, которые не могли даже мечом владеть, обычно работали там, чтобы заработать титул солдата. *

Их работа была схожа с работой инспектора.

Так как это была небоевая роль, они также брали и женщин, хотя это было редкостью…

Фенрин сделала вид, что что-то обдумывала.

— Почему я присоединилась к министерству по военным вопросам? Ну… я отличаюсь от своей сестры, я не интересуюсь бизнесом и не так хорошо считаю.

— Но ведь в министерстве по военным вопросам вам тоже нужно иметь дело с цифрами?!

— Ара, это правда… Хи-хи.

Непостижимая женщина.

Она не показывала признаков страха перед Алтиной, которая являлась принцессой и командующим четвёртой армии. Она также соперничала со своей сестрой.

Регис вернул их к теме разговора.

— Я думал, что офицеры по общим вопросам не покидают здание министерства по военным вопросам… Почему вы прибыли на поле боя?

— Потому что у меня есть важные дела. Во-первых, это…

Она протянула Алтине письмо.

Оно было запечатано гербом министерства по военным вопросам.

Алтина открыла его.

Приказ министерства по военным вопросам:

— Великое герцогство Варден собирает силы по всей Германии, есть возможность, что они снова атакуют форт Волкс. Четвёртая армия должна направиться в форт Волкс и подготовиться к обороне.

Алтина отшвырнула стул и встала.

— И это важное дело?!

Лица Бенджамина и Джестина тоже стали жёстче. *

Фенрин Вероника тоже была удивлена. Посыльным часто не говорили о содержании их донесений, а офицерам по общим вопросам — тем более, поскольку они не были даже посыльными.

— …Могу я посмотреть?

Регис потянул письмо к себе и прочитал.

Обычно это приняли бы за грубое поведение, но Алтина не возражала, поэтому никаких проблем не было. Регис не сможет дать совета как стратег, если не будет знать деталей.

В письме было много информации.

Он просмотрел письмо.

— Хм… понятно… Здесь также есть отчёты от шпионов, которых мы отправили в Федерацию Германия.

Регис предпринял некоторые меры, чтобы создать свою собственную разведывательную агентуру, но ему недоставало людей и финансирования.

Алтина замахнулась рукой.

— Сейчас не время, чтобы относится к этому так легко, Регис!

— Всё хорошо, есть возможность атаки, но она всё ещё находится в стадии подготовки. Наши войска тоже вымотаны, было бы лучше, чтобы мы отправились послезавтра. Пока лучше сядьте, принцесса.

— Да…

Алтина подняла стул, который пнула, и села.

— …Хм, есть другая информация… Насчёт востока.

— А? Что?

Куаньер наклонился вперёд.

Регис протянул ему письмо, и тот, просмотрев, прочитал часть вслух:

— Отношения с Эстабургом, с которым мы граничим на востоке, как ожидается, ухудшаться, поэтому седьмая армия будет резервом против угрозы с востока. Смысл в этом.

— Разделить силу обороны столицы? Они уверены, что армия Высшей Британии точно отступила?

Куаньер был обеспокоен.

Регис кивнул.

— Там говориться, что армия Высшей Британии отправилась на север, к Федерации Германия. Хотя они всё ещё находятся на территории империи… «Ну, чтобы справиться с ними, первой армии вполне хватило бы», — вероятно так думает министерство по военным вопросам.

— Это точно нормально? Север находится под юрисдикцией третьей армии, но генерал-лейтенант Бикслоу погиб в сражении, а рыцари Солнца уничтожены. Лучше бы перегруппироваться.

— …Действительно, оборона на севере ослабла.

Так как вторая и третья армии получили тяжёлые потери в сражении с Высшей Британией, это привело к большим дырам в линии обороны.

Ещё были резервы, но их развёртывание было бы неэффективно и проблематично.

Куаньер снова прочитал письмо.

— Хм… Почему они думает, что отношения с Эстабургом должны ухудшиться? Мы сражались с этой страной много лет, но разве император не взял в любовницы их принцессу в знак хороших отношений?

С точки зрения империи Белгария, Эстабург был лишь небольшим королевством. Однако у них были сильные амбиции к завоеваниям, и они захватывали территории соседних стран, чтобы увеличить свою собственную силу.

Но королю Эстабурга было уже пятьдесят, и такая тенденция уже ослабла.

Учитывая плохие отношения с Германией и Высшей Британии, империя не хотела бы больших проблем на востоке.

Как результат, империя Белгария и Эстабург заключили союз, а император Белгарии взял принцессу Ёхапрасию Октовию в качестве любовницы.

Тем не менее министерство по военным вопросам ожидало, что отношения между странами ухудшатся, и даже выделило силы, защищающие столицу, чтобы усилить оборону.

Регис тоже был сбит с толку.

— …Даже если император скончался, с заключения союза прошло лишь полгода, нет причин объявлять войну. И Высшая Британия сейчас отступает… Почему они считают, что отношения ухудшаться?

У Региса было несколько идей.

Но было бы быстрее спросить у кого-то, кто точно знал это, поэтому он посмотрел на Фенрин.

— …Вы можете сказать нам причину, почему отношения с королевством Эстабург будут разрушены?

Они мгновение колебалась, но всё же ответила.

— Потому что… супруга императора Ёхапрасия умерла.

— Что?!

Регис в удивлении встал.

Алтина была шокирована, а Куаньер широко раскрыл глаза.

Она продолжила:

— Убитая горем из-за смерти императора, она покончила с собой, чтобы остаться с ним.

— Невозможно…

Неосознанно произнёс Регис.

В это сложно поверить.

Смерть императора означала, что Ёхапрасия потеряет свою позицию при дворе, но она всё ещё могла жить в роскоши, и у неё не было причин совершать самоубийство.

Алтина тоже нахмурилась.

— Она покончила с собой, чтобы быть вместе с императором? Это женщина была не такой.

Она выразилась довольно грубо.

Но Регис был с ней согласен.

Даже со стороны во время банкета по случаю Дня Основания по её поведению казалось, что она не из тех, кто последует за императором в смерти.

Даже при том, что была возможность, что её действия и взгляды абсолютно отличались, разница была слишком большой.

Регис спросил Фенрин:

— Вы знаете, как Ёхапрасия совершила самоубийство?

— Хоть я не должна это говорить… она ударила себя в грудь ножом для фруктов.

Регис нахмурился.

Невозможно.

Алтина тоже не могла в это поверить.

— Разве это не странно? Они говорят, что отец умер от старости, но, когда я видела его в последний раз, он был весьма бодр? И ещё он кушал много мяса.

— …Действительно странно.

— Очевидно, это подозрительно.

Услышав всё это, Бенджамин сказал:

— Может, я надумываю… Но все здесь подозревают принца Лэтреилла?

— На самом деле нет…

Регис хотел скрыть это, но Алтина сказала прямо:

— Независимо от того, что вы думаете, это подозрительно!

Бенджамин покачал головой.

— Я верю в Его Высочество, он всегда думает о будущем империи и никогда бы не сделал ничего столь ужасного из-за своей жадности.

— Всё же я не могу поверить во всё это. Когда я спросила, он ли отравил Августа, он не дал прямого ответа.

— Что?!

— Кажется, что Лэтреилл не хотел, чтобы с Августом случилось такое, и возможно, что он не делал этого… Но при дворе никто не сомневается в том, что он хочет быть императором и прямо ищет возможности из тени, как злобный змей.

Сказала она тоном больше печальным, чем сердитым.

Бенджамин начал потеть.

— Но Его Высочество не сделал бы этого ради собственной выгоды…

То, что Лэтреилл не ставил в приоритет личные интересы, было верно, и он имел храбрость и ответственность, чтобы подвергать себя опасности ради империи, настоящий командующий по духу и по душе.

Но именно поэтому Регису это казалось ещё более подозрительным.

— …Это могло стать результатом его мыслей о том, что было бы лучше для империи.

— Что?!

«Лэтреилл убил императора, заботясь о будущем империи», — такая идея была слишком непочтительна, и Регис не высказал её вслух.

Алтина пожала плечами.

— Этот парень действительно заботится об империи своими собственными методами… И ради становления императором может стать безрассудным. Сэр Бенджамин, вы помните?

— Что вы имеете в виду?

— Вы захватили горничную с серебряными волосами в поместье дома Фелисии.

— Угх?! Ч-что!..

Первый принц Август умер от яда, и его сестра Фелисия действовала по приказу своей матери… Приказом второй жены императора было то, чтобы Фелисия переоделась по образу своего старшего брата и прожила жизнь в роли Августа.

И прикрытием Фелисии была горничная с серебряными волосами, которая была на неё похожа, живущая в особняке герцога Троуина и притворяющаяся больной вместо Фелисии.

Это было приблизительно год назад.

После этого, чтобы разоблачить Августа (Фелисию) Лэтреилл хотел использовать привезённую на банкет горничную.

И тем, кого отправили в особняк семьи Троуин, чтобы забрать эту горничную, был Бенджамин, который командовал второй армией.

Алтина пожала плечами.

— Теперь уже нечего говорить об этом инциденте. Но Лэтреилл сделал всё это, чтобы стать императором, именно поэтому я сомневаюсь.

— Угх… Му-у…

Бенджамин не мог ответить.

Алтина, как королевская особа, могла свободно об этом говорить, но если бы Бенджамин ответил подобным тоном, то его бы обвинили в неуважении к королевской семье.

Фенрин выглядела удивлённой, но ничего не говорила.

Регис вернулся к теме.

— Так или иначе, независимо от того, во что мы верим, принц Лэтреилл будет настороже. Он должен понимать, что находится под большим подозрением. Что касается жены Ёхапрасии, даже при том, что она не была похожа на ту, кто мог совершить самоубийство, в мире есть разные люди. Другие никогда не смогут тебя понять, поэтому мы не можем быть уверены.

— Э-это верно…

Кивнул Бенджамин.

— Есть некоторые части, на которых я хочу остановить внимание, но разведданные, которые мы сейчас имеем, не более чем слухи. Давайте не сомневаться относительно принца Лэтреилла из-за необоснованных подозрений, а сначала позаботимся о нашей армии.

Они наконец закончили разговор, который слишком далеко отошёл от темы.

В инциденте с самоубийством Ёхапрасии было слишком много подозрительных моментов, но сейчас они ничего не могли с этим поделать.

Регис задумался.

«Я уже принял меры, но этого было недостаточно».

Он отобрал нескольких солдат, которые были способны к шпионажу, и отправил их в столицу, чтобы собрать разведданные.

Но всё же они не были профессионалами, поэтому и не могли справиться с такой чрезвычайной ситуацией и достичь хоть каких-то результатов. Они не доставили ему эффективных разведданных, и сейчас был первый раз, когда он услышал новости о Ёхапрасии.

Агенты разведки, принадлежали к министерству по военным вопросам, а значит, подчинялись Лэтреиллу.

У великих дворян могла быть собственная разведывательная сеть.

Если он начнёт сейчас, настроить разведывательную агентурную сеть будет очень сложно.

«Я снова на шаг позади?»

Всё было сложно.

Он уже знал, что не мог положиться на выбор лучших методов, доступных ему, исходя из обстоятельств. Он не мог ждать, пока что-то произойдёт, а после реагировать, так, как он это делал до сих пор. Он должен был взять инициативу на себя.

Была потребность быть более опрометчивым.

Донёсся стук в дверь.

Зашла горничная Клэрисс и низко поклонилась.

Как обычно, она вела себя как совсем другой человек. Когда рядом были другие люди, её поведение было бесчувственно и говорила она монотонно.

— Время обеда, вы не хотели бы пообедать?

— Ах, уже так поздно. Просто принесите всё сюда. Пожалуйста, офицер Фенрин, присоединитесь к нам.

— Ара! Спасибо, это честь для меня!

Фенрин изящно сделала реверанс.

Клэрисс покинула конференц-зал.

◊ ◊ ◊

Чуть позже им принесли много разных блюд.

Ветчина, колбаса, картофель и тушёная капуста были расставлены на столе вместе с мёдом, тёплым супом и мягким хлебом.

В форте они пополнили запасы, поэтому их обед был более роскошным, чем обычно.

Так как стол был забит, Регис повесил свои карты на стену.

Это была карта форта Волкс и карта Эстабурга на востоке.

— Ну… По сравнению с империей Белгария королевство Эстабург — небольшая страна, но у них большое влияние на востоке. Их план, должно быть, состоял в том, чтобы позволить жене Ёхапрасии родить красноволосого мальчика с красными глазами, а затем возвести его на трон как следующего императора… в амбициозной попытке управлять империей.

Это было не так уж удивительно. Жена, которую брали как заложника, рождала ребёнка, который становился императором, а затем обеспечивал родной стране жены различные преимущества. За долгую историю империи такое происходило несколько раз.

Регис положил руку на другую карту.

— Форт Волкс имел репутацию непреступного долгое время и не падёт так легко. В форте размещено две тысячи человек гарнизона и тринадцать тысяч человек четвёртой армии, в итоге входит пятнадцать тысяч… Несколько многовато.

Подтвердив, что Высшая Британия ушла, столица теперь была вне опасности. Армии дворян, которые призвали для участия, вернутся в свои части, но их было меньше тысячи, поэтому это почти не затронет боевой потенциал.

Алтина нахмурилась.

— Было бы замечательно, если в форте Волкс было больше солдат, но, если другие фронты будут нуждаться в людях, будет проблематично.

— Всё, как вы и сказали, но есть проблема бюджета… Так, давайте снова поговорим о востоке…

Алтина и Бенджамин начали ковырять свой обёд. От картофеля и мяса начал подниматься пар, распространяя их аромат по комнате.

Фенрин тоже пригласили на обед.

Когда Куаньер услышал, как Регис упомянул место, в котором он был размещён, то прекратил есть и начал внимательно слушать с серьёзным лицом.

Регис продолжил:

— Ландшафт здесь неровный, и есть обширные леса, кавалерию использовать было бы сложно. Противник опытен в стрельбе из лука и в использование леса как прикрытия, с ними сложно иметь дело. Сила империи в развёртывании наших сил в большом количестве и сокрушение противника, но тактика Эстабурга вращается вокруг внезапных атак небольшими группами.

Куаньер был впечатлён и произнёс:

— Вы раньше служили на востоке, сэр стратег?

— Нет, я просто читал отчёты, доступные в столице. Если я где-то ошибусь, поправьте меня.

— Нет, всё верно, но, так как это не место, куда вас назначили, почему вы читали отчёты из этой области? *

— А? Так как мне разрешили сделать это, я прочитал всё, что разрешено прочитать офицеру-простолюдину без назначения.

— В-вот как?! Но почему?!

Куаньер был удивлён.

Регис неловко почесал голову.

— Нет, давайте не будем обо мне пока… Я думаю, что на востоке размещено пять тысяч человек, верно? Что насчёт состава?

— Количество верное. Большинство из них — новобранцы и старики, их трудно было бы отправить в длинную экспедицию.

— Они не готовы к сражению.

— Верно.

— И седьмая армия?

Куаньер достал из кармана бумагу.

— Хм… Изначальное количество в двадцать одну тысячу после сражения при Лэфрессанже сократилось до десяти, а после оборонительного боя в форте Бонайре опустилась до восьми тысяч.

— Оборонительный бой?..

— И число пострадавших, и тех, кто заболел, увеличилось…

— Всё потому, что война затянулась.

— Усталость и раны от последовательных сражений сыграли роль… Но ещё есть проблема провизии. Количество снабжения было меньше, чем обещали, и присланная еда была испорчена.

— Как ужасно.

— Так как министерство по военным вопросам прислало провизии недостаточно, мы были вынуждены купить её в ближайших городах…

На лице Куаньера было огорчённое выражение…

Он выглядел действительно обеспокоенным.

Алтина заволновалась.

— Но наша часть ведь в порядке, верно? Почему?

— Было много случаев поставок, посланных министерством по военным вопросам, которые растаскивали по пути, поэтому мы отправили солдат в источник поставок, проверяя количество день и ночь, гарантируя, что ничего не пропадёт по пути.

— Вы сделали это?!

Не только Алтина, Куаньер и Бенджамин тоже были потрясены.

Это часто описывали в книгах, поэтому такие действия не было редкостью, но они, кажется, не знали.

Раньше Куаньер был всего лишь рыцарем, и он стал командующим только потому, что их командир пал в бою.

В то время как армия Бенджамина по большей части охраняла столицу и не участвовала в долгих кампаниях.

Даже при том, что это была война за выживание империи, находились идиоты, которые присваивали себе снабжение. Вероятно, этого они и представить не могли.

Вздохнув, Регис сказал:

— Жадность человека, приводит к потере жизни… Причина этих глупых преступлений не в недостатке этики, но в слабом воображении. Если войска на границе будут голодать и болеть, это приведёт к падению линии фронта и разрушении империи. Те, кто крадёт поставки, не думают обо всём этом и считают это мелким преступлением, что-то вроде: «Всё будет хорошо, если никто не увидит», — что очень прискорбно…

— Хм-м-м…

Куаньер начал стонать.

Чем страшнее последствия, тем больше людям не хватает воображения.

Все знали, что убийство ради денег — тяжкое преступление и только самые ужасные из преступников идут на это.

Но люди не могут понять, что кража провизии тоже тяжкое преступление, которое может привести к гибели многих тысяч людей от голода.

Срезание углов у строительных материалов и выбор ответственного лица, основанный на личных предпочтениях, — такие косвенные действия тоже относились к этому.

Невежды со слабым воображением иногда страшнее самых безбашенных преступников.

Регис вернулся к теме:

— …Перед войной с Высшей Британией у восточных границ было приблизительно двадцать шесть тысяч солдат. Сейчас в седьмой армии половина — тринадцать тысяч. Даже если они пополнят ряды, изменение способа сражения будет пределом их эффективности.

— Мы уже запросили подкрепления в министерстве по военным вопросам…

— Во время войны все части понесли тяжёлые потери, будет сложно получить пополнение сразу же, поэтому я кое-что предложу… Как насчёт того, чтобы четвёртая армия поддержала седьмую армию? Я всё ещё должен обдумать детали, но мы можем вывести шесть тысяч человек…

— Это было бы замечательно!

Куаньер возбуждённо вскочил.

Регис посмотрел на Бенджамина.

— Я хотел бы, чтобы прежняя вторая армия была ядром группы четвёртой армии, которую мы отправим на восточный фронт. Конечно, с вами будут несколько офицеров из пограничного полка Беилшмидт…

— Это хорошее соглашение.

Бенджамин кивнул.

Прямо сейчас прежний пограничный полк Беилшмидт и солдаты бывшей второй армии всё ещё не могли скоординироваться в сражении.

Чтобы объединиться, им всё ещё нужно было время.

Если бюджет седьмой армии сможет взять на себя часть груза, они смогут избежать проблем при поддержании большой силы.

Отправка же офицеров помогла бы в их тренировке. Таким образом, в следующий раз две эти группы смогут лучше работать вместе.

А поскольку Бенджамин был дворянином из фракции Лэтреилла, то ему будет легче поддерживать седьмую армию, вместо того чтобы работать вместе с Алтиной.

Честно говоря, наверное, они бы предпочли вернуться в столицу к Лэтреиллу, но они не могли проигнорировать приказ министерства по военным вопросам.

Конечно, было бы замечательно, если бы Регис смог перетянуть солдат второй армии на свою сторону прямо сейчас… Но людей переманить не так уж и легко.

Если он будет небрежен и назначит неподходящего командующего, то войска будут против.

Так или иначе, им не хватает офицеров.

Опытных, популярных, способных точно принимать приказы и приспосабливаться к изменениям на поле боя, а также, что наиболее важное, преданных.

В будущем может настать день, когда им придётся выступить против нового императора Лэтреилла, и они нуждаются в солдатах, достаточно лояльных, чтобы пойти за Алтиной, даже если их заклеймят мятежниками.

Регис снова посмотрел на карту.

— …Детали распределение людей мы уточним позже. Войска измотаны последовательными боями и экспедицией, поэтому я предлагаю отдохнуть сегодня и завтра и отправиться через два дня утром.

— Это замечательно!

Алтина кивнула.

Куаньер тоже встал и отдал честь.

— Спасибо всем за помощь! Пограничный полк Беилшмидт спас нас во время битвы при Лэфрессанже, я никогда не забуду то, что вы сделали для нас. Если в будущем вам что-то потребуется, пожалуйста, свяжитесь с нами!

Алтина тоже встала.

И протянула правую руку.

— Спасибо! С нетерпением жду этого!

— Да!

Они обменялись рукопожатием.

Это не входило в планы Региса, но союз с седьмой армией был создан.

Тогда Куаньер с улыбкой посмотрел на Региса.

— Если мы столкнёмся с противником столь же сильным, как Высшая Британия, пожалуйста, позвольте нам сражаться под командованием сэра стратега.

— Нет… я не командующий, принцесса отдаёт приказы.

Когда Регис сказал это, Алтина похлопала его по плечу.

— Всё хорошо! Регис придумывает все планы в нашей армии, все это знают!

— Нет, это…

Он был счастлив тому, что на него полагались, но нормально ли было то, что командующий посвящал себя только боевым искусствам? Регис начал волноваться за неё.

После того как беседа закончилась, она должны были начать приготовления к реорганизации армии и возвращению в форт Волкс… Фенрин, которая молча обедала в конце стола, подняла руку.

— Могу я кое-что сказать?

— Что-то ещё?

Спросила Алтина.

— Я приехала сюда не только, чтобы доставить приказ министерства по военным вопросам… Можете прочитать это?

Сказала Фенрин и достала другое письмо.

И посмотрела на Региса.

— …Оно для меня?

— Да, из министерства по военным вопросам.

— Для меня… из министерства?..

У него было плохое предчувствие.

◊ ◊ ◊

Приказ для Региса Аурика.

Вызов от министерства по военным вопросам и министерства аристократии.

И они хотят, чтобы он немедленно доложил.

— Э-это…

Тон в письме был действительно силён.

Алтина посмотрела со стороны и начала читать…

И ударила по столу.

— Сейчас мы готовимся к отправке в форт Волкс! Как Регис может ответить на этот вызов!

В ответ на вспышку Алтины Фенрин, извиняясь, опустила голову.

— Я сожалею, но, возможно, он не получил его, тем не менее вызов сэра Аурика был отправлен ещё в феврале и игнорировался в течение почти полугода.

— Даже если ты говоришь, сколько по-твоему полей боя мы прошли за это время?!

— Вы правы… мы должны будем обсудить компенсацию, включая его военные заслуги. Именно поэтому мы должны закончить его повышение до штабного офицера третьего ранга и церемонию посвящения в рыцари. В этом есть проблемы?

— Есть ли проблема в том, что вы вызываете стратега далеко с линии фронта?!

— Эм… я только офицер по общим вопросам, министр по военным вопросам Бэляр сказал: «Я не признаю офицера третьего ранга стратегом четвёртой армии».

— Что он имеет в виду под «не признаю»?! Неважно, что там говорят министры, Регис защищал империю! Он думает, что мы должны вести военные действия погонами?!

— Угх… Мои извинения.

Фенрин отступила.

Регис начал успокаивать Алтину:

— …Не сердитесь, даже если вы скажите это ей…

— Но это!..

— Я должен официально принять своё назначение, поэтому министерство всё ещё считает меня офицером пятого ранга. Верно, что сложно понять, почему вызвать офицера пятого ранга так сложно.

Не учитывая текущее положение дел, Регис мог понять точку зрения министерства.

Фенрин нетерпеливо кивнула.

— Солдаты обязаны повиноваться приказам министерства по военным вопросам, и министерство аристократии ранее тоже просило присутствия сэра Аурика… Они озадачены, почему вы всё ещё не ответили…

— Ну, как я и сказал, у нас не было времени заниматься этим…

Сдаваясь, вздохнул Регис.

Он уже предоставил доклады, но они не признавали исключений.

— Извините, всё потому, что министерство аристократии сильно протестовало… «Разве министерство по военным вопросам не может контролировать перемещение своих солдат?» «Он смотрит на аристократическую систему сверху вниз?» «Он что, демократ?» — они даже спрашивали нечто такое и приходили каждую неделю.

— Ах, понятно… Для просто человека стать кавалером может стать целью всей жизни, и нормальные люди отложили бы всё и помчались бы к ним. Игнорирование в течение нескольких месяцев для них сродни пощёчине.

— Вызов министерства по военным вопросам тоже был проигнорирован, а это буквальное неповиновение приказам.

— Нет, это…

— Я слышала, что сообщение, отправленное на границу, не дошло. Поэтому они не станут поднимать проблему более раннего вызова, но, с другой стороны, на этот раз они отправили меня. И приказали, чтобы я любыми способами вернула вас…

— Извините за такие проблемы…

— Нет, я счастлива, что приехала и встретилась с сэром Ауриком. Но ваше положение ухудшится, если вы не поедете… Итак, вы можете ответить на вызов министерства по военным вопросам?

Регис задумчиво скрестил руки.

Согласно разведданным, был велик шанс нового сражения в форте Волкс.

Даже при том, что у них было больше солдат, им нахватало координации внутри армии, и чем больше войск, тем сложнее развернуть их эффективно.

«Мне правда можно покинуть часть?»

— Повышение и присуждение титула можно закончить короткой поездкой в столицу и заполнением нескольких форм? Если это так, то это не должно занять много времени.

— К сожалению, обработка документов в министерстве аристократии займёт довольно много времени. Даже при том, что это не наследственный титул, это всё же присуждение титула простолюдину. Будет много чего вспомнить, поэтому это трудоёмкий процесс.

— Сколько времени.

— От недели до месяца.

— Довольно долго…

Работа бюрократии была всё такой же: чем больше формальностей, тем больше её неэффективность.

— То же самое и с министерством по военным вопросам. Кроме бумаг для повышения, ещё будет экзамен по военным правилам. То, что должен знать третий ранг, отличается от четвёртого ранга и ниже. Чтобы выучить это, потребуется время.

— Такая морока, я должен был отклонить повышение и титул…

— Пожалуйста, не шутите об этом!

Фенрин широко раскрыла глаза.

Офицер по общим вопросам был послан, потому что вызов был проигнорирован. Если он отклонит его сейчас, они объявят его мятежником.

В итоге повышение было приказом, а не наградой. Точно так же как понижение в должности, это не то, что можно отклонить.

— Ну… это возможно, если я уйду из армии…

— Ара, я слышала, что моя сестра хотела взять вас на работу. Вы хотите стать торговцем?

— Нет-нет…

Алтина снова ударила по столу.

— Так не пойдёт!

— Я не стану торговцем, Ваше Высочество.

Он обдумывал оставить военную службу и уехать вместе с четвёртой армией.

С прежними солдатами пограничного полка Беилшмидт всё должно быть хорошо. Они признали Алтину своим командующим, и их контролировал Джером.

Вероятно, они слушали бы предложенные им планы, даже если бы он не состоял в армии.

Но что начёт новых войск? Было бы сложно завоевать их доверие.

Если подчинённые не будут ему доверять, то план никогда не сработает.

— Всё равно, я не соглашусь на это!

Твёрдо заявила Алтина, покачав головой.

У Фенрин было обеспокоенное лицо.

— Но…

— Регис находится в центре части, куда он был назначен. Если он уедет сейчас, это будет большая потеря! Я тоже читала некоторые военные инструкции. Перемещением своих подчинённых занимается командующий, министерство должно принять мой протест!

— Да… Но Высшая Британия отступила, и шанс нового сражения в этот период очень низок, поэтому мы обдумали наш вызов в лучшее время.

Алтина сжала кулаки.

Кажется, она твёрдо решила отклонить это:

— Какое бессмысленное и самовлюблённое сборище! Что люди из министерства могут знать, если они никогда не были на поле боя?! Низкий шанс сражения?! Они хотят сказать, что, когда напала Высшая Британия, этот шанс был высоким?! Министерство не ожидало атаки противника и недооценило силу новых винтовок и пароходов. Сколько солдат из-за этого погибло?!

Шпионаж входит в обязанности министерства по военным вопросам.

Если бы было больше информации о новых винтовках, скоростных пароходах и о том, что Высшая Британия мобилизовала свою армию, Белгария сражалась бы совсем с другой стратегией.

Увидев столь много трупов, Алтина не доверяла министерству, и с этим ничего нельзя было поделать.

Барды, может, и пели об её красоте, но, когда она злилась, она была похожа на голодную волчицу.

Даже ветераны побоялись бы её.

Но Фенрин придерживалась своего мягкого подхода и произнесла успокаивающим тоном:

— Для будущего сэра Аурика это определённо неплохая вещь.

— Угх…

Алтина застыла.

Регис не думал о повышении и присуждении титула.

Теперь, когда у Лэтреилла было решающее преимущество, его приказы были в приоритете.

Цель сделать Алтину императрицей постепенно становилась невозможной.

Что он должен сделать, чтобы изменить империю? Регис пытался найти новый путь, по которому можно двигаться вперёд.

Однако Алтина, вероятно, думала, что она не имела права отказать Регису в повышении и титуле, поэтому она опустила плечи и выглядела подавленной.

— …Верно… Всё же Регис так много достиг, извините.

Регис почесал голову.

— Ну, давайте сначала успокоимся и обдумаем это.

— Да.

Алтина слабо кивнула.

Регис спросил Фенрин:

— Офицер Тирэзо Леверд, вы можете дать нам немного времени, чтобы обсудить этот вопрос?

— Фу-фу… Чтобы не смущать меня и мою сестру Элеонор, просто зовите меня Фенрин, сэр Аурик.

— Вот как? Тогда тоже зовите мне просто Регис.

— Ара, это честь, так и быть. Что касается времени, я не могу ждать слишком долго, но за несколько дней ничего не случиться.

— Спасибо, завтра я дам ответ.

Фенрин кивнула с тёплой улыбкой.

— Поняла, сэр Регис.

◊ ◊ ◊

Глубоко ночью стол, принадлежащий Регису, был завален различными бумагами, которые завалили даже его кровать.

Свет от лампы немного дрожал.

Ему прислали множество бумаг на повозке, и его впечатлило то, что они смогли доставить их все за один раз.

Он почти закончил делить солдат, возвращающихся в форт Волкс, и тех, кто отправится на восточный фронт. Более точные детали останутся на офицерский состав на месте.

Что касается его личных проблем, он должен был обдумать их со всех сторон.

Чтобы сделать это, Регис продолжал двигать руку с пером.

— Хм… значит… Это единственный путь…

Регис взял масляную лампу, высококлассное изделие, подготовленное Алтиной. Она имела форму чайной чашки, и её можно было переносить за медную ручку.

В прошлом он использовал свечи, но масляная лампа была в несколько раз ярче, что сделало административную работу намного легче.

И ещё с ней было удобнее ходить по коридорам ночью.

Комната Алтины была рядом, прямо в конце коридора.

Два охранника, дежуривших ночью, отдали ему честь.

И мягко сказали:

— …Сэр стратег, принцесса уже отправилась спать.

— Ах, уже так поздно?

— Верно.

— Хм… Это проблематично… У меня есть документы, которые нужно закончить до завтрашнего утра, и мне нужно, чтобы Её Высочество проверила…

Часовые посмотрела друг на друга.

Вместе с Регисом все трое выглядели обеспокоенными.

Раздался металлический шум.

Это был шум отпирающейся двери.

Дверь в комнату Алтины позади часовых медленно открылась.

Слабый свет засиял из промежутка.

Регис не мог никого увидеть, но он услышал голос:

— …Регис?

— Ах, простите, что побеспокоил в такой час.

Они не шумели достаточно громко, чтобы разбудить её, и, судя по свету из её комнаты, Алтина ещё не ложилась.

Она открыла приоткрытую дверь, показала себя и произнесла:

— Если ты считаешь, что это необходимо, то можешь разбудить меня в любое время. Я не глупый командующий, который выгонит стратега только потому, что сейчас ночь.

— …Я думаю, стратеги, которые будят командующего посреди ночи, сами довольно некомпетентны.

Пожал плечами Регис.

— Фу-фу, — рассмеялась Алтина. — Тогда я буду с нетерпением ждать нашей полуночной беседы.

— …Может, нам следует заняться этим завтра?

— Регис?

— Ха-ха… Извините за вторжение.

Регис кивнул часовым и прошёл мимо них, и часовые отдали честь, стоя по стойке смирно.

Он взялся за ручку и открыл дверь.

И закрыл её, войдя внутрь.

Стены были украшены картинами, а у занавесок были красивые шнурки.

В свете свечей Алтина была одета в белую пижаму. Шёлковая ткань была украшена маленькими шнурками и лентами…

Через одежду можно было смутно разглядеть линии её фигуры.

Рефлекторно Регис отступил.

— Ува-а?!

— Не производи странных звуков. Если часовые услышат, они могут неправильно понять.

Комната была изолирована, и лёгкие шумы не проникнут наружу, но, если он будет слишком громким, его всё же услышат.

— Почему… Почему ты так одета…

Регис закрыл глаза руками, но он всё ещё мог видеть в щели между ними.

— Здесь ничего не поделать, я собиралась ложиться спать, или ты хочешь, чтобы я спала в корсете? Я могу спать и в броне.

— …Ты не хочешь, чтобы я вышел на минуту?

— Моя одежда так важна? Просто отвернись, и я переоденусь прямо сейчас.

— Извини, у нас не так много времени, поэтому давай оставим всё как есть. Если ты не возражаешь.

— Если я возражу, то проиграю!

Она гордо поставила руки на бёдра.

Хоть она так и сказала, её щёки всё ещё были немного красные.

«И всё же она смущается!» — подумал Регис, но вслух ничего не сказал. Он пришёл не для того, чтобы увидеть Алтину в пижаме и обсудить это.

— …Я насчёт того, что было ранее.

— Верно, как нам ответить министерству?

— Позволь сначала мне спросить… Как ты думаешь, что мы должны сделать?

— Я не могу представить, что Регис покинет армию на месяц. Даже если сражений не будет, я боюсь, что армия развалится.

— Всё-таки у нас горы проблем… Что ж, я думаю, что взваливать на себя весь груз — нецелесообразно в долгосрочной перспективе. Но у нас нет способа увеличить количество административных ресурсов за такой короткий срок или найти кого-то, кто прикроет меня на время отсутствия.

— …Хм, это верно.

Если откровенно, Регис хотел бы передать всё это кому-нибудь другому, если бы он мог.

В форте Серк он ещё мог держаться на плаву, и, когда они переехали в форт Волкс, он попросил грамотных солдат, чтобы они ему помогали с документами.

Но после того, как сформировалась четвёртая армия и численность солдат превысила десять тысяч, это вышло за рамки того, с чем он мог справиться.

Во второй армии тоже были управляющие, но после их поражения они либо сбежали, либо погибли. Осталось лишь несколько их помощников.

Учитывая размер четвёртой армии, им нужно тысяча штабных офицеров. Если у них не будет хотя бы сотни, они не смогут закончить даже составление заявки на предметы первой необходимости.

Поэтому естественно, что Алтина чувствовала, что Регис им просто необходим.

Это трудно было сказать.

Но он должен был.

Регис смотрел на неё пристально.

Под оранжевым светом её глаза были красными, а её ярко-красная чёлка мягко колебалась.

Она положила руку на грудь и начала волноваться.

— Э? Ты всё ещё переживаешь за мою одежду?.. Не смотри так…

— Ах… Нет… Без разницы, послушай меня.

— Что?

Регис дрогнул. Он не был уверен, что это был наилучший путь, но у него была уверенность в том, что это было небезопасно.

Но, если это сработает, он получил бы огромную выгоду.

— Угх, — он сжал кулаки.

И посмотрел Алтине в глаза.

— Я хочу отправиться в столицу один.

— Что?!

Алтина была ошеломлена.

В комнате стало тихо, как будто они прекратили даже дышать.

Её плечи начали дрожать.

— …Регис… ты правда серьёзно?

— У меня нет настроения для неуместных шуток.

— Т-ты оставляешь меня… Оставляешь эту армию?

— Это не так.

— …Потому что… я больше не могу стать императрицей… Поэтому…

— Подожди, Алтина… Причина не в этом. В конце концов, я стал стратегом не для того, чтобы сделать тебя императрицей.

— Ты больше мне не доверяешь?!

Она выглядела абсолютно подавленной.

Регис покачал головой.

— В тот день мы пообещали друг другу. Я всегда буду верить в тебя. Однако сейчас мы должны принимать практические решения.

— …

Алтина уставилась на него, затаив дыхание.

Её тёмно-красные глаза потускнели.

Прозрачная капелька спустилась по её щеке.

— А?!

Регис замер, как будто кто-то схватил его сердце.

Алтина протёрла свои глаза.

Повернулась и прыгнула на свою кровать.

Она села на колени спиной к Регису и закрыла голову белым покрывалом.

— Угх… Угх…У-у-у…

— Ты плачешь?

— Нет!

Очевидно, она рыдала.

В этот момент главный герой в истории должен был сесть на кровать рядом с ней, обнять её за плечи и сказать что-то приятное, чтобы остановить её слёзы.

«Я не могу сделать этого».

Регис был подавлен.

Он мог лишь стоять рядом с ней.

Перед ним, дрожа под покрывалом, Алтина громко дышала.

За окном можно было увидеть большую луну.

Блуждающие звёзды.

Пересекающие небесную реку.

— …Алтина… я… верю, что ты сможешь избавить империю от войн. Однажды твоё желание осуществиться. Самый быстрый путь — это стать императором. Теперь я согласен с тем, что этот путь сейчас очень сложен, но я не сдаюсь.

Спиной к Регису, она проворчала:

— Ты врёшь…

— …Я ненавижу ложь. Хотя мне нравятся выдуманные истории. Ну, послушай меня…

Ответа не было.

Но она должна была услышать.

— В смерти императора и жены Ёхапрасии есть много странных моментов. Принц Лэтреилл выглядит подозрительным, но, если все подозрения на нём, это наводит на мысли, что есть что-то ещё. Если бы это было запланированное убийство, нет никакой нужды убивать жену. После смерти императора она стала бы просто вдовой без политической силы. Эстабург был бы расстроен, что их планы потерпели неудачу, но, если их дочь будет жива, отношения между странами не изменились бы до такой степени… Может, это будет грубо, но в убийстве Ёхапрасии нет никакого смысла.

Как и ожидалось, Алтина не отреагировала.

Регис терпеливо продолжил.

— …Обдумав это, император действительно умер от старости, а Ёхапрасия покончила с собой? Или это был несчастный случай? Невозможно, я не могу представить, что при дворе произойдёт несчастный случай, приведший к смерти в одно и то же время. Даже если это и было так, они не должны были выставлять это как самоубийство. Как только вы исключите невозможное, остаётся только «запланированное убийство».

Алтина затаила дыхание.

Как и ожидалось, предположение, что её брат был тем, кто убил её отца, было для неё шокирующим. Но даже в этом случае он не мог остановиться, потому что это касалось и Алтины, и его будущего.

— …Действительно ли причиной убийства был трон? Или другие эмоциональные причины? Независимо ни от чего, тот, кто убил императора и Ёхапрасию, сделал это под влиянием момента… Это будет иметь смысл, если этот человек обладает власть и полномочиями, чтобы скрыть это.

— Кто-то с властью?

Алтина наконец отреагировала.

Но она всё ещё была повёрнута к нему спиной.

— …Чтобы прикрыть убийство императора и его жены «смертью от старости» и самоубийством, нужна огромная власть, и единственный, кто сейчас ей обладает, — это принц Лэтреилл.

— Так… человек, кто… убил отца?

Её голос дрожал.

Регис кивнул.

— Смерть Ёхапрасии действительно странная. Как ты и сказала, она не из тех, кто совершит самоубийство. И убивать её нет никакой политической нужды. Кто-то убил её без плана — и принц Лэтреилл скрывает этот факт. Нельзя сказать, что это сделал он или что он просто покрывает убийцу.

Алтина повернулась.

Следы слёз всё ещё были на её лице.

Её вид под лунным светом сделал Регису больно… но в то же время это было очень красиво.

Покрывало соскользнуло с её спины.

Её растрёпанные волосы покрывали её бледную кожу, как стекающая кровь.

— …Хм… По твоим словам, отца определённо убили.

Регис кивнул.

Конечно, его расчёты могут быть неверными.

Но шанс этого был велик.

— …Убийство императора — тяжкое преступление, наказуемое смертью, даже если его совершил член королевской семьи. Если это действительно был принц Лэтреилл, даже если он взойдёт на трон, его объявят ложным императором и лишат права наследования.

Алтина спустила ноги с кровати.

Регис поднял глаза.

В свете луны он не мог ясно видеть её лица, но он мельком увидел её туманные глаза.

— …Лэтреилл убил отца… И затем я убью своего брата?

— Какая ужасающая тема…

— Это необходимо, чтобы изменить империю, верно?

— Я не буду отрицать, но сейчас это всё ещё правдоподобно.

— Вот как…

Слова Региса заставили Алтину опустить голову.

Прозрачные капельки снова начали падать.

Регис не знал, как остановить её слёзы. Его слова и действия могли снова заставить её рыдать, но даже в этом случае…

— …Чтобы докопаться до правды, я планирую отправиться в столицу. И … как я упоминал ранее, есть шанс, что Лэтреилл мог передумать. Если он думает об объединении линий фронта, я думаю, что с ним всё ещё можно сотрудничать, даже если он — ложный император.

— Значит, я стану женой Лэтреилла?

— Перестань шутить, кто этого захочет?

— Что если Лэтреилл попросит об этом?

— Тогда бы он просто потерял командующего с наибольшими достижениями за последний год. Даже если он объединит линии фронта, я не думаю, что он достаточно глуп, чтобы сделать это. Так что данное предположение бессмысленно.

— Хм… вот как?

— Если принц Лэтреилл станет злодеем, то Алтина захочет стать его женой?

— Если Регис не захочет этого, я откажусь.

— Ах, я никогда не думал или хотел этого.

— Понятно…

Алтина вытерла уголки своих глаз кончиком пальца.

Она больше не плакала.

Регис перечислил все причины.

— Неважно, куда склоняется твоя политика, становиться его женой — слишком опасно. Есть возможность, что Лэтреилл изменит свою политику после брака. И могут найтись люди, которые придут к тем же выводам, что и я, и из-за этого преступление Лэтреилла раскроется. Шанс того, что они посчитают тебя соучастником убийства, очень высок.

— Ну, тогда… ты против свадьбы только по политическим причинам. Я знала это!

Алтина надулась.

Когда она делала такое лицо, она казалась моложе, чем на самом деле.

Регис вздохнул.

— …Извини… честно говоря, это только часть причины.

— Хм? И другая половина?

— Эта — очень личная… эмоция, которую я на самом деле не понимаю. Я просто не хочу, чтобы Алтина стала женой Лэтреилла… Извини, что не могу объяснить это.

Регису было стыдно за своё иррациональное поведение.

Лицо Алтины покраснело.

— Я-я тоже… Эмоционально, я потрясена идеей стать женой Лэтреилла… Я думаю, что время, которое я провела, разговаривая с Регисом, очень важно для меня. Если я стану чьей-то женой, то я не смогу говорить с тобой вот так, верно?

— …Когда ты выйдешь замуж, ты покинешь армию. Наши отношения больше не будут вида: командующий и стратег.

«Но, даже если мы — командующий и стратег, мы должны воздерживаться от встреч в спальне», — подумал Регис.

Алтина покачала головой.

— Я не хочу… быть не в состоянии говорить с Регисом…

Она протёрла глаза, так как слёзы снова собирались политься.

Края её глаз были красными.

— …Пока ты командующий, я продолжу быть стратегом. Я уйду ненадолго и вернусь в мгновение ока. Я отправляюсь в столицу, чтобы собрать информацию. Если форт Волкс подвергнется атаке, я помчусь назад, даже если мне придётся уйти из армии.

— …Хорошо.

Было похоже, что она хотела что-то сказать, но в итоге она просто кивнула.

Регис тоже кивнул.

— Я вернусь в мгновение ока.

— Хорошо, даже если тебя не будет рядом, я сделаю всё как надо. Эй, Регис ведь слаб, так что не делай ничего опасного в столице.

— Ты недолжна мне этого говорить, я и так это очень хорошо знаю.

— Тебе нужно сопровождение, если бы только Эрик был здесь…

— Кстати, как его рана, он уже выздоровел? Если бы не Эрик, сейчас я бы лежал в могиле.

— Если бы это произошло, Белгария была бы в опасности, поэтому Эрик — герой, который спас империю. После того как я вернусь в форт, я расскажу тебе об его состоянии в письме.

— Рассчитываю на тебя… Ах, верно, я передам тебе кое-какие коды.

— Коды?

— Контрмера, чтобы держать содержание письмо в тайне, даже если его перехватят.

Регис начал записывать на бумаге числа, а Алтина счастливо слушала.

— …Ну, тогда, теперь я должен вернуться в свою комнату, я подготовлю необходимые документы к завтрашнему полудню.

— Да.

— Не забудь нанять штабных офицеров.

— Я подумаю над этим, после того как вернусь в форт Волкс.

— Я попытаюсь договориться с министерством. Ах, у меня же есть другая причина посетить столицу.

Они оба криво улыбнулись.

Регис остановился перед дверью.

— Позаботься о себя.

— Нет проблем! Я тренировалась, и у меня крепкое тело. У меня много друзей, и я умела в фехтовании и верховой езде!

— Верно.

— Регис не тренируется, очень слабый, один в столице, не способный использовать меч и ехать верхом.

— Ха-ха… я буду осторожен.

— Да.

— Ну, тогда спокойной ночи, Алтина.

— Увидимся утром, Регис.

Он повернулся спиной к ней…

Потянулся к ручке.

И Алтина внезапно обняла его сзади.

— Э?!

— Я не хочу… Я не хочу, чтобы ты уходил…

Она крепко держала его.

Регис мог почувствовать тепло её тела.

И биение её сердца.

Он почувствовал, что его собственное сердце стучит так сильно, что готово было разорваться.

— А… Ал… Алти?..

Через её тонкую пижаму он чувствовал приятную мягкость.

— Не хочу.

— Т-ты… хочешь проигнорировать всё, что мы только что обсуждали?

— Я понимаю. Регис идёт в столицу, потому что тебе это тоже нужно, это же важно для меня и для империи.

— Это замечательно.

— Но…

— Я сдаюсь…

— Ты можешь остаться здесь по крайней мере до завтрашнего утра? Если ты устал, мы можем спать на кровати вместе.

Теперь для него ещё сложнее остаться!

Регис забеспокоился.

— Подожди, подожди, подожди! Что ты так внезапно говоришь?!

— …Потому что… я чувствую, что не смогу увидеть тебя снова.

— Я планирую вернуться самое большое через месяц. Если ты так говоришь, разве для меня не сложнее будет вернуться?

— Ты правда вернёшься?

— Конечно.

— Правда-правда?

— Я так планирую… я напишу тебе письмо.

— Я-я тоже напишу! Я не очень хороша в этом, но я буду стараться! Каждый день!

— Каждый день? Нет… это… трудно.

— Если ты не будешь писать, я не отпущу тебя.

Руки, обнимающие Региса, увеличили нажим, и постепенно это вышло за рамки объятий.

— Больно, это больно! Ах, я понял! Я буду писать каждый день!

— …Не доклады.

— Письма! Да, письма! Каждый день!

— Ты пообещал! Но ты правда сможешь писать письма каждый день?

— Я буду стараться.

— …Понятно, с нетерпением жду этого.

Алтина опустила руки.

Но она облокотилась на спину Региса.

— Угх…Регис… Только… ещё немного…

Алтина снова начала рыдать.

Пока она пыталась сдержать слёзы, её тело дрожало.

В это время Регис стоял на месте.

Глядя в окно, он мог видеть, как небесная река текла через ночное небо.

↑ пп: Такое чувство, что семья Леверд — это скрытый главный босс. Стопе, это не на ней ли Элеонор хотела женить Региса? ↑ пп: Странно звучит, но, скорей всего, тут имеется в виду, что они «имели отношение к армии», в военном государстве это всё же почётно. ↑ пп: Ха-ха, попали в ссылку вместе с Алтиной, неудачники. ↑ пп: Закрыли в архиве без каких-либо книг.

Глава 3: Фенрин

На следующий день.

Рано утром полил дождь.

Для ночёвки под открытым небом погода была ужасная. Мало того, что было холодно, места и для сна не было, что сделало это испытание неприятным. Поэтому то, что они добрались до форта Бонайре, где солдаты были счастливы отдохнуть под крышей, было просто замечательно.

На утреннем совещании Регис всем рассказал план, что он направляется в столицу.

Он должен был покинуть армию больше чем на месяц.

Бенджамин, Джестин и Куаньер посчитали, что это было естественно. В их глазах, для солдата Белгарии это было нормально.

Они не могли и помыслить о причине простолюдину отказываться от титула кавалера. Для этой страны это был здравый смысл.

Джером щёлкнул языком и ничего больше не сказал. Даже при том, что, когда он впервые встретился с Регисом, он сказал, чтобы тот: «…убирался и возвращался в столицу», — теперь, кажется, он жалел об этом.

Алтина спокойно кивнула. После разговора прошлой ночью, кажется, она наконец приняла это.

Клэрисс, которая стояла в углу комнаты, слушала, но не показывала никаких эмоций и никаким образом не реагировала.

После этого войскам тоже сообщили, что Регис покидает армию.

Никто не был удивлён этим решением.

В конце концов, это был вызов министерства по военным вопросам, и, если командующий не подаст протест, он должен был подчиниться приказу.

Или, скорей, если бы Регис проигнорировал приказ и ушёл в отставку, это удивило бы больше.

Если бы он и правда подал в отставку, то он мог продолжить следовать за Алтиной только как слуга, а солдаты, несомненно, следовали бы его планам.

Однако сейчас у них не было противника.

Когда он услышал об этом, Регис начал вспоминать всё, что с ним произошло за это время.

«Я должен кое-что сделать в столице».

— Ну, тогда перейдём к сегодняшней теме. О поддержке седьмой армии и отделении, которое отправится на восток…

— Разве мы уже не решили, что этим займётся прежняя вторая армия?

Спросила Алтина, и Регис почесал голову.

— В предыдущем сражении было много проблем с координацией отрядов. И, конечно, главной целью экспедиции на восточную линию фронта станет улучшение взаимодействия… Но, если мы сами не предпримем некоторые меры против этого, мы просто повторим старые ошибки. Именно поэтому я хочу отправить с ними несколько старых офицеров бывшего пограничного полка Беилшмидт…

— Ты хочешь, чтобы они тренировали вторую армию, в то время как будут поддерживать седьмую армию?

— Верно.

Джером не волновался.

— Ты снова хочешь забрать моих подчинённых? Ты знаешь, как чертовски много времени займут эти тренировки?

— …Извините. Но я думаю, что сэр Джером очень хорош в заботе о своих войсках.

— Хмпф! Я не помню, чтобы хоть о ком-то заботился. Я просто приказываю, чтобы они делали необходимые тренировки. Те, кто не может или не хочет поддерживать себя на определённом уровне, просто проиграют.

— Готовность следовать приказам и не отставать в тренировках доказывает, что солдаты хорошо дисциплинированы. Что наиболее важно, способность сражаться под флагом сэра Джерома является признаком доблести.

На всём континенте сложно было найти воинов сильнее, чем ужасающие «Чёрные Рыцари». Солдаты, которые не отступали перед его тренировками, определённо были храбры.

Джером нахмурился.

— Раздражаешь… Когда ты говоришь такие лестные слова, это значит, что у тебя есть какая-то схема.

— …Вовсе нет.

— Кого ты выбрал? Кто отправится на восток?

Это трудно было сказать вслух.

Но это было лучшим выходом.

Регис высказал своё предложение:

— Эм… На самом деле… я хочу попросить, чтобы сэр Джером пошёл на восток…

Бенджамин застонал.

У Джерома было такое лицо, как будто он смотрел на умственно отсталого.

— Ты правда серьёзно?

— Я думал о других кандидатах… Но единственный, кто может обучить прежнюю вторую армию работать так же, как пограничный полк Беилшмидт, принять управление даже в случае, если это не его часть, и кто способен поднять истощённый восточный фронт… Единственный человек, способный на это…

— Что насчёт четвёртой армии?

— Даже если Федерация Германия нападёт, мы можем использовать форт Волкс в оборонительном бою. И ещё мы захватили Тип 41 Элзуик, поэтому мы не проиграем в орудийной перестрелке.

Некоторая часть орудийных расчётов Высшей Британии изменила свои убеждения и присоединилась к империи Белгария.

Посылать их сражаться с их родной страной даже не рассматривалось, но на них можно было положиться в борьбе за выживание против других стран.

По сравнению с оборонительным сражением в форте на восточном фронте проще использовать кавалерию.

— Я слышал, что на востоке только холмы и лес, поэтому кавалерию мало где можно применить.

— Это правда, если мы начнём атаку, мы должны будем сражаться в лесу против солдат королевства Эстабург, которые выделяются своим умением устраивать засады. Это нейтрализует преимущество кавалерии. Однако…

Регис разложил карту.

Он предложил такой план: отодвинуть линию обороны и сражаться с противником на равнинах.

После согласования с Куаньером они решили сосредоточиться на защите.

Регис уже потерял счёт, сколько раз Джером щёлкнул языком.

— Это не подходит моему характеру!

— …Но это самый логичный метод…

— Регис, может, ты и хорош, но ты понятие не имеешь, что нужно, чтобы командовать другими.

— Я знаю.

— Хмпф… Ты должен почувствовать, каково это — отправлять своих подчинённых в бой с глупым планом!

— Извините, но я думаю, что этот план с наименьшим количеством потерь…

Джером усмехнулся.

— Ты и правда любишь говорить о логике, не имеешь жадности и слишком нормальный. Ты думаешь, что солдаты на поле боя приличные люди? Ты думаешь, что после таких слов, как «вы не умрёте», они пойдут сражаться в первых рядах. Им бесполезно говорить, что при этом плане «у нас будут минимальные потери», а вот слова «этот план позволит вам заработать воинские достижения» подстегнут их мораль гораздо лучше. Слишком жадные умрут первыми, но те, кто не жаден, станут солдатами.

Регис опустил голову.

Было верно, что он не имел менталитета солдата и не мог по-настоящему понять их, сколько бы книг ни прочитал.

— …Я запомню это.

— Хмпф… Ну, если не учитывать мысли солдат, это лучше, чем глупый план с горой трупов… И, возможно, они будут под твоим влиянием? Даже парни из пехоты начали выпендриваться и обсуждать тактику.

— Вот как?

— В итоге даже те неграмотные парни начали подражать тебе и говорят, что хотят научиться читать книги или что-нибудь ещё.

— Читать книги?!

Для Региса это была замечательная вещь.

И он взволновался.

Джером выглядел ещё более раздражённым.

— Не делай такое лицо! Чем больше у них знаний, тем больше неприятностей!

— Ха, ха-ха… вот как…

Его действия повлияли на мысли солдат, и они заинтересовались словами и книгами, что очень его взволновало.

Четвёртая имперская армия планировала отдыхать весь день и отправиться в форт Волкс завтра, когда погода улучшится.

И часть их отправится на восток вместе с седьмой армией.

Форт Бонайре, может, и находился рядом со столицей, но дорогу туда ещё не проложили, и это задержит его в пути. Даже если поездка займёт полдня, чем быстрее он отправится, тем быстрее вернётся в четвёртую армию. Итак, Регис решил отправиться прямо под дождём.

Кроме того, было бы хорошо собрать информацию как можно скорее.

◊ ◊ ◊

Дожди лил с перерывами.

От входа в центральную башню Регис смотрел на задний двор.

Чтобы отправиться в столицу, он должен был выйти из северных ворот позади крепости.

Сейчас он ждал, пока для него подготовят карету.

Проводить его пришла Клэрисс.

— Регис, ты правда уезжаешь?

Она выглядела одинокой.

Вероятно, из-за того, что рядом с ними никого не было, эти двое стояли ближе друг к другу, чем обычно.

Регис тоже не хотел уходить… Но с этим ничего нельзя было поделать.

— Всё потому, что в столице я должен сделать кое-что важное.

— Ха-а… Что нам делать…

— Я уже обо всём договорился, Алтина точно сделает всё как надо.

— Да, с Её Высочеством всё будет хорошо. Всё же она моя Принцесса… Но, если Региса не будет здесь, что я должна делать… Возможно, я не смогу так жить…

— Ха-ха… Ты слишком преувеличиваешь.

— Если у меня не будет никого, кого я могу подразнить, то умру со скуки.

— Ты используешь меня лишь для того, чтобы убить время?!

— Фу-фу… Как жаль, что я не смогу больше услышать подобные возражения…

— Только из-за этого ты не умрёшь!.. Ну, я думаю, жалко, что я не смогу больше пить чай, приготовленный г-жой Клэрисс…

— Правда?

— Я не стану врать.

— Вот как… Кажется, для Региса я лишь заварочный чайник…

— Я не это имел в виду?!

— Просто шучу.

— Ха-а… Точно.

Клэрисс изменила своё отношение и серьёзно посмотрела на него.

Её глаза выглядели немного расфокусированными.

— Регис… пожалуйста, будь осторожен… Прежде чем думать об принцессе и империи, сначала подумай о самом себе.

— Спасибо, и ты позаботься о себе, г-жа Клэрисс.

— …Да.

Внезапно Клэрисс отступила.

И низко опустила голову.

Регис не понял, что случилось…

— О! Он здесь, он здесь!

С другой стороны коридора шёл Энцо.

— Регис, ты едешь в столицу?

— Да, что насчёт тебя, шурин? Хочешь поехать в столицу вместе со мной? Может, это займёт больше времени, чем поездка в Руан, но с охраной это будет безопасней.

— Хм… насчёт этого… у меня появилась кое-какая работа.

— Работа?

Он был кузнецов в городе и не являлся частью вооружённых сил, так что не должен был что-либо специально делать для армии.

— Да, я знаю, что не должен работать в армии… Но я не могу оставить солдат, жизни которых на поле боя зависят от их оружия, верно? Так как солдаты принесли мне целую груду оружия, я всё ещё должен поработать над ними.

Как стратег, Регис был действительно благодарен за это.

Но, как родственник, он волновался.

— Всё правда хорошо?

— Ну, есть одна проблема… Я лишь наполовину закончил обучать армейских кузнецов, и если я оставлю их сейчас, то сделаю их работу ещё более опасной.

— Эм… я понимаю. Но ты едешь с ними в форт Волкс?

— Они ведь отправятся завтра, когда дождь прекратиться, верно? Тогда здесь ничего не поделаешь. Тем более ещё я не закончил с Великим Громовым Квартетом.

Теперь, когда Энцо упомянул, он действительно говорил, что должен ещё поработать над рукоятью, чтобы она больше подходила рукам Алтины.

— С твоей мастерской в Руане всё будет хорошо?

Энцо пробормотал:

— По поводу неё я тоже волнуюсь… Ну, для работы, с которой не справятся мои ученики, я попросил помощи у своих братьев, поэтому всё хорошо.

— Хм? Братьев?

Единственной родственницей Энцо была пожилая мать.

Он замахал руками.

— Нет, не настоящих братьев, это люди, которые учились вместе со мной у одного мастера. Мои приятели-ученики.

— Понятно.

— В Руане у меня пять братьев. У каждого из них превосходные навыки, и они заслуживают доверия, хотя все люди в том городе такие.

Он показал, как гордится своим городом.

— …Как и ожидалось от города кузнецов.

— Но есть и другая проблема…

Его уверенное лицо внезапно стало похоже на высохшее дерево.

— Ч-что такое?

— Ха~… Что я скажу своей жене… И дети ещё маленькие…

— Ах…

— Ты думаешь, она примет это, если я отправлю ей письмо?

— Нет, не примет… Я думаю, она сама отправится в форт Волкс.

— Так не пойдёт! Там же война.

— Я тоже этого бы не хотел.

Если им придётся забаррикадироваться в форте, не было никакой гарантии, что они смогут предоставить еду кому-то, кроме солдат.

И летом вода была особенно ценна.

Ещё и болезни могут вспыхнуть.

Даже если Алтина примет её как гостя, вряд ли она сможет жить там хорошо.

Энцо начал переминаться с ноги на ногу.

— Хм… Что если я не скажу ей, куда еду?

— Моя сестра уже знает, что ты взялся за ремонт оружия принцессы. Если ты уедешь с армией, будет легко сообразить, с какой именно. И узнать, где сейчас размещается четвёртая армия, совсем не сложно. В отличие от военных кораблей эту информацию не скрывают.

— Ну что за головная боль.

— Я напишу ей письмо и попробую убедить, чтобы она не делала глупостей.

— Она недалеко от столицы, так что, если возможно, пожалуйста, навести её.

— Я понимаю, хотя я не знаю, сработает ли это. Ты тоже, шурин, свяжись с ней, как только узнаешь, когда вернёшься.

— Верно, я не планирую сгинуть в армии. Я вернусь, как только закончу с мечом принцессы и остальными запросами.

— Хорошо.

Энцо поднял руку.

— Тогда позаботься о себе, мы вскоре встретимся.

— Постараюсь. Пожалуйста, тоже будь осторожен.

После Энцо поспешно покинул коридор.

Как будто сменив Энцо… показались Фенрин и её эскорт.

Клэрисс, которая собиралась поднять голову, снова её опустила.

Приветствуя, Регис кивнул.

Она вежливо ответила:

— Ара, что за джентльмен? Он не похож на солдата…

— Это мой шурин, Энцо Смит, замечательный кузнец из Руана. Сейчас он модифицирует меч принцессы и ещё ремонтирует оружие солдат.

— Удивительно! Как и ожидалось от сэра Региса, даже ваш шурин удивителен.

— Нет, это не имеет ко мне отношения…

Скорей всего, это была обычная лесть, но эти комплементы всё же смутили его.

Регис неловко почесал голову.

Фенрин заговорила извиняющимся тоном:

— Кстати, я долго заставила вас ждать, сэр Регис?

— Нет, всё хорошо, мою карету ещё не подготовили.

— Вот как… Это замечательно, я не хотела заставлять сэра Региса ждать слишком долго…

— Ха, ха-ха…

В этот момент она посмотрела по сторонам.

— Кстати, провожающие вас ещё не пришли?

— Никого не будет, я всего лишь штабной офицер. И я оставляю часть всего на месяц по своим личным делам. Естественно, что никто не поедет.

— Учитываю достижения сэра Региса, я так не думаю.

— Я просто предлагал вещи, которые, как оказалось, знал. Это принцесса выигрывала сражения.

Если командующий покинет армию, даже на короткий срок, и будет идти дождь, солдаты всё ещё будут провожать его с горнами и построением.

Но Регис не нуждался в таком великом прощании, и, если это произойдёт, он запаникует.

Фенрин нахмурилась.

— Как одиноко…

— Нисколько. Я бы не смог работать стратегом без принцессы, которая верит в меня. Это было бы возможно, если бы уезжала принцесса, но при такой суете я бы разволновался.

— Сэр Регис слишком плохо о себе думает. Я была в вашей армии всего день, но уже поняла, как высоко оценивают вас солдаты.

— Даже так… единственным, кто пришёл, это г-жа Клэрисс…

— Г-жа Клэрисс?

— Ах, эта горничная…

В этот момент Регис понял, что сплоховал.

Фенрин была из министерства по военным вопросам и дворянкой. Возможно, горничную она бы и за человека не приняла.

Но в противовес мыслям Регис она мягко улыбнулась.

— Рада знакомству, я Фенрин Вероника де Тирэзо Леверд.

— …Рада знакомству.

Монотонно сказала Клэрисс и низко поклонилась. Она производила совершенно противоположное впечатление, чем Фенрин.

Но не было никакой враждебности.

Похоже, Регис слишком волновался.

Пока он думал… Один из сопровождающих, молодой рыцарь, в отвращении скривил лицо. Он был возраста Региса и Фенрин, и его волосы были уложены как морская водоросль.

— Леди Фенрин, пожалуйста, учитывайте ваше положение. Дочь герцога не должна приветствовать подобных горничных.

Фенрин выглядела обеспокоенно.

— Хах… Мои извинения… Этот сопровождающий прислан из дома Тирэзо Леверд, чтобы контролировать меня. У него здесь есть родственник, поэтому он немного властный.

— Считать меня властным лишь недоразумение. Я лишь выполняю желание моего господина, чтобы леди Фенрин вела себя соответствующе дочери дома герцога.

— Дедушка тоже властный.

Фенрин вздохнула.

Клэрисс всё ещё продолжала стоять с опущенной головой.

Из-за этого Регис начал плохо себя чувствовать.

Большинство людей в части не беспокоило это, поэтому он подзабыл.

В империи Белгария между простолюдинами и дворянами был непреодолимый разрыв.

Вероятно, перед другими Клэрисс вела себя так именно для того, чтобы избежать подобных ситуаций. Регис понял, что он был слишком небрежен с этим.

Регис указал на задний двор.

— О, карета, давайте отправляться.

Фенрин кивнула, а рыцарь больше ничего не сказал.

Они вышли во двор.

Регис повернулся к Клэрисс, которая всё ещё не подняла головы.

— …Извини.

Мягко сказал он.

Но бесчувственная Клэрисс не отреагировала.

С этим ничего нельзя было поделать.

«Позже я напишу ей письмо».

Когда оно придёт к Алтине, она передаст его Клэрисс.

Фенрин стояла не перед своей каретой, а перед белой каретой Региса.

— Сэр Регис! Какая красивая карета!

— А? Ах-х… Это подарок от леди Элеонор.

— Ара, от моей сестры?! У неё уже три мужа, и она показывает такую страсть к молодому человеку, как неприлично.

— Нет, вовсе нет… Это благодарность за мою помощь во время Дня Основания и для того, чтобы усилить её связь с принцессой…

— Фу-фу… слова сэра Региса действительно интересны.

— Э?!

«Я сказал что-то странное?!»

Она смотрела на него сквозь дождь.

— Эм, если возможно, могу я поехать в одной карете вместе с сэром Регисом?

— А, но та карета…

Кареты министерства по военным вопросам были намного более изящны, чем простые, и были так же хороши, как и его карета.

У Фенрин было одинокое выражение на лице.

— Ах… Мои извинения за такую грубую просьбу…

— Нет, всё хорошо… Это хороший шанс, вы сильно поможете, если расскажете о ситуации в столице, пока мы будем ехать. Расскажете мне о министерстве… По крайней мере, то, что можно рассказывать…

На её лице тут же появилась улыбка.

— Если я смогу быть полезной сэру Регису, я могу рассказать вам всё!

◊ ◊ ◊

Регис открыл дверь и пропустил Фенрин вперёд. Это был стандартный этикет, все мужчины Империи знали его, даже дети.

Даже под дождём он не сел бы в карету первым.

После Регис сел сам.

Фенрин села спиной вперёд, и протянула Регису шёлковый носовой платой.

— Мои извинения, вы промокли.

— Ха-ха, всё хорошо… Всё же я солдат, ничего если я немного промокну.

— Ара, как мужественно.

— Мужественно?!

*

Ему впервые кто-то сказал подобное.

По какой-то причине Фенрин немного покраснела.

Они могли услышать молодого рыцаря, который крикнул снаружи: «Хорошо, выезжаем!»

Кажется, что его отношение к Клэрисс не было из-за ненависти, а он просто выполнял свои обязанности. Это значит, что её сопровождающий был надёжный человеком.

Услышав приказ рыцаря, кучер подстегнул лошадей.

Послышался звук лошадей, бегущих по грязи.

Карета немного задрожала.

Регис забеспокоился.

— …Странно.

— В чём дело?

— Я не вижу солдат…

— Ах, значит, всё же странно, что вас никто не провожает?

— Нет, с этим всё в порядке, но почему-то на караульных постах никого нет?

Пройдя через тесный задний двор, они доехали до северных ворот форта Бонайре.

Дождь, усиливаясь, брызгал на оконное стекло.

Фенрин приподнялась.

— Сэр Регис, посмотрите туда!

Она повернулась спиной к своему месту и указала из окна… на форт.

Регис озадачено открыл окно и посмотрел.

Затрубили горны.

На каменных стенах форта Бонайре стояли солдаты и в унисон трубили в горны.

Это был сигнал, с которым отсылали войска на кампанию.

И затем на холмах и у дороги появились солдаты с флагами империи и армий, висящими на копьях.

Абидаль Эвра был там.

— Нашему стратегу, сэру Регису д’Аурику… Отдать честь!

Солдаты стояли в стройных рядах по-над дорогой, выпрямили спины, сжали кулаки и подняли копья в левой руке. Это было похоже на строй на улицах столицы во время парада Имперских войск.

Регис онемел.

— …П-почему?

— Конечно же, поскольку достижения сэра Региса так велики.

Сев на место, Фенрин смотрела на Региса теми же глазами, что и её сестра, «Лисица Юга».

Не обращая внимания на льющийся дождь, Регис наблюдал за солдатами из открытого окна.

Они пели военную песню, провожая солдат на кампанию.

И кричали…

— Пожалуйста, будьте в порядке, сэр стратег!

— Благодаря вам мы всё ещё живы!

— Да здравствует волшебник!

— Вы должны вернутся!!

— Боги, пожалуйста, богословие героя, спасшего империю!

— Вы лучший стратег!

— Я люблю вас, сэр стратег!

— Не уходите!

— Пожалуйста, возвращайтесь поскорее! Пообещайте!

— Сэр Регис, мы будем ждать вас!

Это было великое прощание.

Регис, глаза которого были широко раскрыты, медленно опустил голову.

— …Я не понимаю.

— Солдаты знают. Кто позволил им победить.

— Принцесса…

— Конечно, принцесса тоже внесла свой вклад. Но, если бы не стратег по имени Регис д’Аурик, они погибли бы в сражении раньше, верно?

Регис покачал головой.

— Вовсе нет, даже без меня… они победили бы каким-то другим путём. Всё же империя Белгария сильна.

— Вы слишком скромны.

— Нет. Я… я вовсе не справился, я проиграл! Было больше жертв, чем ожидалось! В итоге я не смог придумать план без потерь! Погибло множество людей, как я смогу встретиться с их семьями? Я не думаю, что хорошо справился!

Фенрин мягко улыбнулась.

— Сэр Регис, разве люди не говорили вам… «Думайте о людях, которые всё ещё живы»?

— …Эм… мне говорили это.

Когда Клэрисс утешала его.

Алтина тоже говорила ему это.

— Я думаю так же. Вместо тех, кого уже нет, Регис должен думать о тех, кто был спасён. Ради оставшихся в живых… И ради того, что будет в будущем…

— …Это — «верный ответ».

Регис тоже понял это.

Но чем больше его хвалили, тем больше он сожалел, что не смог добить больших успехов.

Пока шло время, мысли, как «еще был этот метод и тот метод, которые я, возможно, мог использовать», начали появляться.

Фенрин посмотрела из окна.

— Фу-фу… Быть субъективным важно, но принимать объективные оценки тоже имеет немаловажное значение. Даже если она лучше или хуже, чем ваше собственное мнение…

— Даже если она лучше или хуже…

Кивнув с нежной улыбкой, она скрыла свои острые глаза.

Женщина с уникальной атмосферой.

— Сэр Регис, если вас высоко оценивают, значит, другие будут ожидать от вас большего. В следующий раз от вас будут ожидать ещё больших успехов, независимо от того, насколько вы уверены в себе. Точно так же как будут смотреть сверху вниз на тех, кто не оправдал ожиданий, это неизбежно.

— …Кажется, это так. Неважно, что за история, это, естественно, произойдёт.

— Независимо от того, насколько вы уверены в себе или чего от вас ожидают… Во всём, что будет делать сэр Регис, он должен выкладываться по полной. Поэтому нормально будет принять ожидания и оценку других, верно?

— …Ах.

Так или иначе, бессмысленно было заявлять, что он не уверен в себе перед другими.

Даже если у него не было уверенности, он всё равно не смог бы изменить ситуацию.

Он просто застрял бы перед проблемами, которые должен решить.

«То, что он должен был сделать, так это не оплакивать отсутствие доверия, но найти лучшее решение следующих проблем».

— Пожалуйста, поднимите голову выше, сэр Регис. Вам не нужно махать, но, по крайней мере, смотрите на людей, которые провожают вас.

— Г-жа Фенрин, вы и правда сильный человек.

— Фу-фу… Сэр Регис, есть люди в этом мире, которые обязаны взвалить на себя тяжесть ожиданий других в момент своего рождения. Именно поэтому я привыкла к этому.

— Понятно, это хороший совет.

Регис наконец поднял голову.

Среди этих солдат были люди, которых он знал.

Солдат с одним ухом… ополченец Дюкасс, сцепил пыльцы на руках, как будто молился, затем поднял руки.

— Сэр стратег! Спасибо!

Это был исключительно громкий голос.

Он говорил, что хочет защитить свою семью.

Если бы армия Высшей Британии дошла до столицы, окружающие их страны тоже атаковали бы их. Независимо от результата этой войны, его семья определённо подверглась бы опасности.

Регис успешно помог семье Дюкасса.

Это было что-то, чем он был доволен.

Даже при том, что восточная линия фронта была в хаосе, они успешно защитили их от армии Высшей Британии.

Регис защитил их жизни.

Он почувствовал тепло у себя в груди.

Его глаза нагрелись.

— …Я… был полезен для кого-то ещё?

— Сэр Регис спас жизни миллиона людей, живущих в Белгарии.

Спокойно сказала Фенрин.

Регис закрыл глаза руками, его плечи дрожали.

Пройдя через строй провожающих их солдат, карета ускорилась и направилась в столицу.

Звук горна начал отдаляться.

851 год империи, 10-го июня. Регис д’Аурик покинул четвёртую армию.

◊ ◊ ◊

Большое количество уличных фонарей освещали город в жёлтый свет.

Под покровом ночи и мелкого дождя они наконец достигли столицы.

Регис рассматривал город через окно кареты.

— Ностальгия…

— Сэр Регис, вы долго не были в столице, верно?..

Спросила Фенрин, которая сидела напротив него.

— Один раз я возвращался во время празднования Дня Основания, но тогда был фестиваль, поэтому улицы были украшены и всё выглядело по-другому.

— Какие у вас планы сейчас? На данный момент уже поздно, было бы лучше посетить министерство завтра утром.

— Верно… Всё равно мне нужно найти место, где я могу остановиться.

— Ара, вы не решили, где остановиться?

— У меня есть здесь друзья, но если я внезапно заявлюсь к ним, то только побеспокою, и к тому же я всё ещё должен найти, где поставить карету.

— Так как вы солдат, как насчёт гарнизона?

— Здесь стоит первая армия. Два месяца назад у меня была с ними стычка. У меня недостаточно жизней, чтобы пережить это.

— Теперь, когда вы упомянули…

Если бы Регис попросил, чтобы ему выделили там место, его комната была бы похожа на морг.

Одна мысль об этом вызвала у него мурашки.

— У меня был дом на задворках империи, но после того, как я поступил в военную академию и моя сестра вышла замуж, мы его продали.

— Ара, а что насчёт ваших родителей?

— Они умерли от болезни, здесь это часто происходит.

— Понятно… Моя настоящая мать тоже скончалась от болезни…

— Настоящая мать?

— Моя мать родила сестру Элеонор, меня и моего младшего брата Роланда, после чего скончалась от болезни. Мой отец снова женился, и моя новая мать родила ещё двух сестёр.

— Ах, понятно.

Регис вспомнил, как Элеонор говорила, что её третьей сестре только восемь лет.

Сейчас, когда он подумал об этом, разница в возрасте между сёстрами были слишком большой, значит, это было потому, что они были детьми мачехи.

В этот момент Фенрин подавленно посмотрела из окна.

— Я не должен был спрашивать о вашей семье… Вас что-то беспокоит?

— А? Ах, извините… Я просто…

— Возможно, я не должен был спрашивать…

Фенрин отчаянно замахала руками.

— Нет, как можно! Я просто беспокоюсь о своём брате Роланде.

— Хм?..

— Это смущает, я не знаю, что с ним, но у него немного экстремальные взгляды… Именно поэтому он учится за границей в королевстве Высшая Британия.

Не учиться в Белгарии, взгляды, о которых не стоит говорить, и учиться за границей в Высшей Британии…

— …Он либерал?

— Как проблемно.

— Я не отрицаю их идеи, они должны иметь возможность свободно устанавливать свои ценности.

— Ара! Но сэр Регис — солдат и стратег принцессы!

— Пожалуйста, не путайте их с демократическими революционерами, хотя они получают всё больше влияния… Однако радикальные изменения приведут лишь к хаосу. Страна должна измениться к лучшему, верно? Тогда лучше будет учитывать все идеологии и научиться у них всех, это принесёт пользу всей стране.

— Хи-хи… Большое спасибо, мой брат был бы счастлив услышать это.

— Нет, я только…

Однако Роланд учился за границей в Высшей Британии.

Это действительно вызывает волнения.

Хотя их войска у столицы отступили, им ещё предстояло покинуть территорию Империи или провести переговоры относительно мира.

Прямо сейчас империя Белгария потрясена смертью императора, в то время как в армии Высшей Британии всё ещё остаётся большое количество солдат, пусть и они потеряли линию поставок. Война между странами всё ещё продолжается.

— Он написал письмо…

— Так как вы можете связаться с ним, пожалуйста, попросите его быть спокойней.

— Да, я тоже напомнила ему быть осторожней.

— Вы должны скоро встретиться с ним, эта война не продлиться долго.

По предсказанию Региса, Лэтреилл планировал закончить войну с Высшей Британией как можно скорее.

Потери в этой войне были действительно тяжелы. Возврат их боевого потенциала должен стать их высшим приоритетом.

И если бы Лэтреилл планировал удержать дворян, то была бы потребность учитывать возможность восстания.

Не было реальной возможности спланировать встречную атаку.

И у них не было свободных людей, которыми можно пренебречь.

«Я хочу услышать, что именно планирует принц Лэтреилл».

В этот момент Фенрин хлопнула в ладоши.

— Правильно, сэр Регис, как насчёт поселиться в моём особняке?

— А?

— Может, дом не слишком большой, но там есть место для кареты, рядом с дворцом и очень удобно.

— Он не… на улице дворян?

— Сэр Регис уже дворянин.

— Нет…

Особняки дворян вокруг дворца все были экстравагантны, как будто они хвастались своей властью и авторитетом.

Вокруг улицы патрулировали стражники, и они впивались взглядом в любого простолюдина, который к ним приближался.

Было верно, что Региса считали дворянином, но он всё же не мог чувствовать себя спокойно в таком месте.

— Если вы согласитесь, это сильно поможет.

— …Но почему?

— Министерство поручило мне защищать сэра Региса.

Офицер по общим вопросам «защищает» штабного офицера третьего ранга?

— Понятно… значит, это наблюдение?

— Большие парики в министерстве, кажется, волновались. Они бояться сэра Региса, который захватил форт Волкс и заработал большое количество достижений во время войны с Высшей Британией.

— Они слишком меня переоценивают.

— Хи-хи… вот как? Если сэр Регис серьёзно подумает об этом, действительно ли вы уверены, что не сможете «захватить столицу с четвёртой армией»?

— Это бесполезные волнения.

Пожал плечами Регис.

Люди во дворце слишком сильно преувеличивают слухи о нём. Было бы проблематично, если дворяне убивали время чтением военных отчётов.

— Независимо от этого, мне приказали: «Оставаться с ним, пока он не покинет столицу». Поэтому было бы замечательно, если вы согласитесь на это.

— Хм… Вы даже приняли это задание? Даже при том, что я выступаю против переноса престижа дворян в вооружённые силы, но Фенрин приходится дочерью дома герцога, верно?

— Ара? Я уже слышала о сэре Регисе от своей сестры Элеонор, поэтому я знаю, что вы не так страшны, как думают люди из министерства.

— …Понятно.

— Поэтому, когда я узнала о об этом, я добровольно вызвалась на это задание.

— Вы вызвались добровольно?!

— Хи-хи… Так как моя сестра продолжала хвалить вас, мне было сильно интересно лично познакомиться с вами.

Счастливо сказала она.

Регис пожал плечами.

— …Это действительно… Увидев меня лично, вы, должно быть, разочарованы. В конце концов, я скучен и у меня не хватает обаяния.

— Пока что я сохраню свои мысли в тайне.

Сказав это, Фенрин подмигнула.

Особняк дворянина мог заставить его чувствовать себя неловко, но Тирэзо Леверд, несомненно, был во фракции Аргентины.

Они хотели помешать Лэтреиллу подняться на трон и помогут раздобыть разведданные.

Учитывая чувства рыцарей первой имперской армии, Регис должен был позаботиться о собственной безопасности.

Ещё был вопрос денег.

Регис не поселился в гарнизоне из-за своих личных мотивов, поэтому он не мог потребовать оплаты его гостиницы за счёт армии и должен был оплачивать её самостоятельно. Если бы он оставался в столичной гостинице в течение месяца, то расходы были бы огромны.

— …Если это не обременит вас… Тогда я буду под вашим присмотром…

— Ах-х! Это честь для меня!

Фенрин улыбнулась, как ребёнок.

И, как ожидалось, молодой рыцарь, следящий за Фенрин, сильно возражал, но Фенрин парировала ему словами: «Это официальное дело!»

Особняк дома Тирэзо Леверд был очень близко к дворцу. Также он был огромный, и назвать его дворцом не было бы преувеличением.

По словам Фенрин, они купили это место у другого великого дворянина.

Когда они прибыли, орда слуг вышла, чтобы поприветствовать их.

Фенрин вела себя открыто, но это и стоило ожидать, так как это был её дом…

Глава дома герцога и Элеонор, кажется, жили в главном особняке на юге, единственным членом дома герцога, живущим здесь, была только Фенрин.

— Пожалуйста, входите и чувствуйте себя как дома.

— Спасибо, г-жа Фенрин.

— Если сэр Регис желает, он тоже может сделать этот дом своим.

— Ха, ха-ха…

«Что они имела в виду?»

Регису дали самую дальнюю комнату на третьем этаже.

Мало того что она была очень широка, в ней к тому же была шокирующе роскошная кровать и рабочий стол.

«Но отсюда невозможно сбежать».

В ней были большие окна, но если бы он спрыгнул, то не смог бы сбежать невредимым… Без Алтины или Эдди Регис не смог бы сделать это.

Ему лишь оставалось довериться людям в особняке.

С другой стороны, ему нужно было волноваться, что его побеспокоят посторонние.

Положив свой багаж, Регис откинулся на стул.

Снаружи было абсолютно темно.

Всё начнётся завтра.

Сегодня он отдохнёт и начнёт действовать на следующий день.

— Но прежде, чем ложиться спать… я почитаю какое-то время. Совсем немного… Ах, как давно это было: чтобы я мог спокойно почитать. Ха~

◊ ◊ ◊

В итоге «почитать совсем немного» превратилось в ночь чтения.

Регис был полностью поглощён чтением и понял, что уже утро, только когда пришла горничная и сообщила, что завтрак готов.

— Ува, я действительно безнадёжен!

Пусть он и планировал заняться сбором информации утром…

Переодевшись, он последовал за горничной в столовую.

Там уже сидела элегантно одетая Фенрин.

Ранее на ней была форма форта Бонайре, но сейчас она была одета в изящное платье, которое больше подходило благородной леди.

Вероятно, так она обычно и одевалась.

— Доброе утро, сэр Регис.

— Да, доброе утро, г-жа Фенрин.

— …Эм… Вы плохо спали? У вас тёмные круги под глазами… Если кровать оказалась неудобной, то я поменяю её вам?

— Нет-нет! Я читал и…

— Ара, книга была такой интересной?

— Ну, она… нормальная, во время кампании я уже прочёл её трижды.

— И вы всё же не легли спать, только чтобы прочитать её! Почему?!

— Нет… Чтение книг — моё хобби, поэтому я никогда не читаю их за один присест, перечитывая, я нахожу новые вещи.

— Удивительно, значит, вам так сильно нравится читать.

— Книги замечательны, в вооружённых силах я хотел стать библиотекарем…

— Как и ожидалось от сэра Региса, так любознательно.

— Нет, мне нравятся развлекательные романы, я не читаю их ради учёбы.

— Развлекательные романы?

— Да. Ах~ как давно я не посещал книжный в столицы. Я с нетерпением жду этого! Я думал отправиться на рассвете, но теперь понял, что магазин открывается в восемь. В прошлом я знал не только время работы магазина, но и когда приходят новые поставки. Но после столь долгого отсутствия я позабыл об этом. Я не должен так беспокоиться.

Его взгляд упал на часы на стене: сейчас было лишь 7:00.

Книжные, галереи и ювелирные магазины обслуживали клиентов-дворян, поэтому они не открывались слишком рано.

Магазины, у которых целевая аудитория были в основном простолюдины, открывались на рассвете, и люди боролись за места под открытым небом на рынке до того, как зайдёт солнце.

Фенрин была сконфужена.

— Вы идёте в книжный?

— Да, я планирую поехать туда после завтрака.

— Эм… Будут проблемы, если вы не пойдёте в министерство…

— …Ах да. Конечно, после я схожу туда.

— Министерство скоро откроется, если мы не посетим его до полудня…

Они открываются раньше, чем книжный? Пусть их эффективность ужасна, то место действительно…

«Нет-нет», — Регис покачал головой.

Важнейшая вещь сейчас состояла в том, чтобы закончить необходимые задачи как можно скорее, собрать информацию, а затем поторопиться в форт Волкс.

— Да, вы правы, мы должны поспешить в министерство. Мы посетим книжный после этого…

— Пожалуйста, успокойтесь, мы ещё не закончили завтракать.

— Ах? Да. Ах…

Завтрак, который им подали, был лучше, чем он ел во дворце.

Ароматный чай, достаточно мягкий хлеб, сладкий картофель, кусочки жареной утки и свежие помидоры.

Это было восхитительно. *

Но, несмотря на это…

Регис не насладился им как следует из-за мыслей о книжном магазине…

Министерство по военным вопросам располагалось в углу дворца Ле Бран.

Кстати, в городе было отделение министерства, и в прошлом Регис получал там свои приказы.

Тогда он был штабным офицером пятого ранга и его переводили.

На этот раз ему присваивали третий ранг, поэтому он был вызван во дворец.

Вокруг комнаты было множество бесполезных декораций.

В центре был стол и два стула напротив друг друга, и в углах стояли скульптуры.

После долгого ожидания появился странный человек с тяжёлой аурой — министр Бэляр.

— Меня не волнует то, что вы известны как «герой» или как любимец принцессы, я не стану относиться к тебе по-особенному! Чтобы обеспечить стране фундамент, правила должны соблюдаться!

Прямо объявил он после приветствия.

Регис начал волноваться, не приняли ли его за варвара.

Но то, что сказал министр, было верно.

— …Я тоже так думаю.

— …Да.

После ему дали книгу, где детально описывались знания, необходимые штабному офицеру третьего ранга, «Опыт штабного офицера третьего ранга».

Это сопровождалось длинной лекцией министра Бэляра о принципах армии, которые он читал вслух, что знали даже дети.

Кажется, это тоже был экзамен для повышения… или тест на выносливость. Регис чувствовал, что он провалится.

Эффект от бессонной ночи наконец проявился.

Если бы это было эссе, то он мог бы легко его прочитать.

«Чтение — такая замечательная вещь, я могу читать в своём темпе, пропустить скучные моменты, перечитать интересные места и то, что я ещё не знаю. Можно пить кофе или есть хлеб во время чтения. И никто не жаловался бы из-за того, какая у меня поза, и никто не подвергнет сомнению мою мотивацию».

Министр Бэляр казался нетерпеливым.

— Это всё. Прочитайте «Опыт штабного офицера третьего ранга» полностью. Через неделю будет экзамен на повышение.

— Что за экзамен?

— Прежде чем спросить поднимите руку, штабной офицер пятого ранга Регис Аурик!

Кажется, он был зациклен на «официальности». Регис, кто всё ещё не закончил своё повышение и не получил благородный титул, до сих пор оставался штабным офицером пятого ранга и простолюдином.

Регис не планировал быть бессмысленно упёртым, поэтому он поднял руку.

Это было забавная сцена, учитывая, что в комнате были только они двое.

— …В чём заключается экзамен?

— Ох-х? Кажется, вы не выглядите мотивированным, но вам всё ещё интересно повышение, хах?

Министр Бэляр скрестил руки с победной улыбкой.

Регис наклонил голову.

— Нет, я просто волнуюсь по поводу форта Волкс, я хочу вернуться побыстрее. Если я смогу вернуться, ничего, если я провалю экзамен.

— Угх… Если вы провалитесь, конечно же, будет пересдача! Через неделю!

— Это проблематично… Вы можете рассказать детали?

— Хи-хи-хи, не всё так просто. Все детали содержатся в книгах, если вы не сможете запомнить то, что в них написано или ответить на вопросы, то провалитесь.

— Ах, я просто должен отвечать по написанному в книге? Это замечательно! Тогда это не проблема.

— Хм, не смотрите сверху вниз на экзамен, в книге триста страниц! Триста страниц! Через неделю!

— Я могу сдать экзамен завтра.

— Угх… Как высокомерно. Ещё есть практический тест! Пусть сейчас я выгляжу так, раньше я был инструктором по фехтованию во дворце. Ты не сможешь победить меня, но ты всё же должен показать минимальную технику владения мечом, требуемую от солдата.

— …Э?

— Хмпф, ты думаешь, что штабной офицер должен заниматься лишь документами? Однако, чтобы быть офицером в империи Белгария, нужно знать искусство фехтования!

— …Э?

— Ну… На самом деле это голый минимум, люди которые владеют им смогут пройти. Я буду соблюдать правила, и не стану относиться по-особенному, даже к простолюдину.

— …Я не смогу сделать это.

— Ч-что?

— Эм… Что произойдёт, если я не могу владеть мечом? Например, замахнусь мечом и ударю себя в колено…

— Разве найдётся такой солдат!? Конечно же это провал! Таких отсылают в академию на переобучение!

— …Значит, вот оно как.

Министр Бэляр был прав.

Результаты Региса в академии вооружённых сил были так плохи, что его должны были выгнать, но ему сделали исключение, чтобы он получил высшее образование, потому что Маркиз Теннессе взял его на работу как стратега.

Без сомнения, он провалит экзамен.

Регис был уверен.

Он застрял в таком месте из-за навязчивой идеи Империи Белгарии по поводу мускулов!

«Какая ужасная страна! Я должен подумать о другом пути!»

«Неверно, вместо этого я должен поработать над своим ужасным фехтованием».

Регис не думал, что он мог что-то сделать…

Только отчаяние.

Увидев, как странно ведёт себя Регис, министр Бэляр был сбит с толку.

— Хмпф? Ах… детали экзамена тоже описаны в этой книге, так что внимательней прочти её! Это всё, можешь идти!

Регис покинул комнату, как солдат, проигравшей армии.

Ему мягко напомнили, что бюро аристократии по соседству, чтобы он ответил на вызов.

И это было нестрогим тоном, но вежливым.

Вероятней всего, они опасались Алтину, которая поддерживала его, а не его самого.

Здесь можно было почувствовать ауру четвёртой принцессы.

В их глазах Регис был молодым парнем, который многого достиг на поле боя и который сильно нравился четвёртой принцессе.

Таким образом, министерство по военным вопросам послало высокомерного чиновника, чтобы запугать Региса и предостеречь его от «становления слишком дерзким», в то время как бюро аристократии встречало его с вежливостью, чтобы продемонстрировать их доброжелательность по отношению к принцессе.

Точно так же как и раньше, здесь он получил книгу под названием «Опыт шевалье».

Хоть здесь и не было экзамена, только конференция в вопросно-ответном формате по содержанию книги и пониманию того, что значит быть дворянином, через две недели.

Похоже, вопрос о благородном титуле разрешится без каких-либо проблем.

Но из-за практического теста сердце Региса обливалось кровью.

«Для кого-то, как я, кто не может быть солдатом, невозможно стать штабным офицером третьего ранга».

◊ ◊ ◊

Покинув бюро аристократии, Регис нашёл ждущую его в лобби Фенрин, которая болтала со своими друзьями.

Увидев его, она улыбнулась.

Её благородные подруги с интересом посмотрели на Региса.

Три птички, как леди, закрыли лица веерами и начали шептаться.

Все девушки были одеты в красивые платья, точно писанные с картин. Но Фенрин выделялась среди них, её образ был изящен и очень красив.

— Спасибо за труд, сэр Регис, я только что рассказывала своим подругам о вас.

— …Обо мне?

— Хи-хи, о храбрых подвигах сэра Региса.

«Храбрых?!»

Думая о своём владения меча, у него разболелась голова!

— …Эм… Вы неправильно всё поняли? Сейчас модно так шутить?

Смех трёх девушек был похож на звон колокольчиков.

Фенрин произнесла:

— Видите?! Сэр Регис действительно интересный человек, правда ведь?

— Действительно! Совсем как описывала леди Фенрин!

— Он известен как герой империи, поэтому я думала, что он будет страшен, как лев~

«Что за слухи ходят во дворце?» — Регис боялся даже представить.

Кстати говоря, в работе барона Виджевиля «Сумеречный дворец» говорилось:

«Леди из дворца жаждут развлечений, чтобы отвлечься, и преувеличивают самые крошечные детали. Через неделю даже кот во дворце станет тигром. На мужчин, что, как герои, достигли много в сражениях, они будут смотреть как на рыцарей из историй и влюбляться в них».

«Ни за что, как такое может быть».

Регис неловко улыбнулся.

Пусть в книге барона Виджевиля и было так написано, это касалось сильных и умных героев, Регис не был ребёнком, чтобы ассоциировать себя с подобным.

Однако он был окружён этими тремя леди, прежде чем понял это.

— Сэр Регис, вы можете рассказать нам, как вы победили армию Высшей Британии?

— Э? Нет… Не я победил их…

— Фу-фу, я никогда не видела такой формы~ Тут никаких оборок, как свежо~ Так мужественно~

— …Это форма северных армий, я не выбирал её.

— Хи-хи, впервые вижу мужчину, который не хвастается своими достижениями… Как незаурядно.

— Сэр Регис такой благоразумный~ Я действительно восхищаюсь этим~

«Я больше не могу».

Как один из способов влиться в социум при дворце их восхваление мужчин столь же естественно для них, как дышать.

Даже зная, что они просто льстили ему, Регис всё же заливался холодным потом.

— Эм… У меня всё ещё есть дела, так что прошу простить!

Он хотел протиснуться через группу девушек, но они не уступили ему дорогу, и он врезался в их груди.

— Ах.

— Ара! Как смело~

— Подождите?!.

Чувства их невесомой одежды и мягких тел почти заставили его упасть в обморок.

В панике Регис отступил.

Фенрин криво улыбнулась и сказала девушкам:

— Не дразните сэра Региса слишком много, сейчас он обеспокоен.

Глаза благородных леди искрились.

— Хах!~ Пусть он солдат, но так похож на щенка! Какой милый!

— Э-эм, не хотели бы посетить наш следующий приём?~

«Меня приняли?!»

В итоге Регису удалось сбежать из зала дворца с помощью Фенрин.

После того как он вышел наружу, запах духов был развеян по ветру.

— Хах… Я и правда проиграл…

— Мои извинения сэр Регис. Я не ожидала, что вы им так понравитесь.

— Ну, они, должно быть, редко видели кого-то, как я.

— Верно, обычно солдаты — мужчины, который носят форму, завешанную медалями, и любят хвастаться своими мускулами и свершениями в бою.

— Ха-ха, у меня нет ни медалей, ни мускулов.

— Именно поэтому сэр Регис им и понравился.

— …Это «понравился» немного…

Ему не хотелось, чтобы его рассматривали как собаку. Он не возражал против приказов других, но, если возможно, он хотел бы следовать за кем-то с амбициями. Таково было мнение Региса.

Он вспомнил об Алтине.

«Я должен написать письмо».

Пока он думал об этом, он осознал, что идёт к книжному магазину.

◊ ◊ ◊

У великолепного двухэтажного здания, располагающегося на улице, была зелёная вывеска с белыми словами на ней.

На гигантских полках магазина стояли бесчисленные книги.

— Во-о-оу~

Регис почувствовал, что он сейчас растает.

Даже если бы сейчас он превратился в пар, то был бы совсем не против.

Фенрин осматривалась вокруг с любопытством.

— Удивительно, я впервые вижу место, где так много книг. Здесь больше книг, чем в моём доме.

— Ара, у вас в особняке тоже есть книги?

— Некоторые купил мой дедушка, но большинство подарили мои партнёры. В конце концов, наша семья занимается производством бумаги.

— Хи~ Это хорошо.

— На самом деле моя семья не читает книги. Если вы не возражаете, я могу дать их вам, и вы сможете прочитать всё, что вам понравится.

«Прочитать всё, что вам понравится»

Какие замечательные слова! *

С тех пор как маркиз Теннессе подобрал его, ему впервые сказали такое.

— Г-жа Фенрин, вы — выдающаяся женщина!

— Э?! Из-за книг?!

— Спасибо! Я буду рассчитывать на вас!

— Д-да… сэр Регис действительно любит книги.

— Я считаю себя заядлым читателем.

Книги в доме Фенрин очень манили.

Но после того, как он покинул столицу на полгода, было много серий, которые он должен был купить.

Регис читал развлекательные романы, театральные пьесы, эссе; и для всех литературных работ было место в его сердце.

Строчки, написанные в определённых работах, хорошо выражали чувства Региса.

— Я не могу умереть, пока не прочитаю!

Именно так.

Регис жалел, что не может прочитать все работы в этом мире, если возможно.

Он надеялся найти место, где его не потревожат и он сможет переворачивать страницы этими самыми руками.

— …Сэр Регис? Сэр Регис?

— Ах?!

— Эм, с вами всё в порядке? Если вам нехорошо, то я могу вызвать карету.

— Нет, извините, всё хорошо. Я чувствовал себя настолько благословенным, что ненадолго отправился в мир грёз.

— С вами точно всё в порядке?!

— …Возможно, нет, но всё как всегда.

Рассматривая полки, Регис шагал так легко, как будто летел.

Цена книг здесь была гораздо меньше, чем на границе. Хоть они всё ещё были дороги, но именно столько они и стоили.

Что ещё более важно, ассортимент здесь был больше.

Он мог найти здесь все новые выпуски серий, которые он читал.

Было несколько книг, которые он никогда раньше не видел и которые выглядели интересными.

— О нет, это рай?

— Сэр Регис, что там?

— Хм?

Фенрин указывала на столик, что выглядел как из кафе.

— Этот магазин также и кафе; да, есть такие места. Вы можете взять книгу, которую купили, и почитать её за чашкой кофе; это довольно роскошно.

— Вот оно как.

Она заинтересованно смотрела на то место.

— Я не стану торопиться, поэтому вы можете подождать там и выпить немного кофе, если хотите.

— …Не нужно, я хочу побыть с сэром Регисом.

— Наблюдать, хах… Вы действительно прилежны со своими обязанностями.

— Вовсе нет! Быть с сэром Регисом — моё личное желание!

— Ува, хм-м?!

Пока они говорили, Регис увидел в магазине знакомое лицо.

Он поднял руку.

— Эй, г-жа Кэрол.

— А?! Ах, г-н Регис?!

Женщина, которая расставляла книги на полки с серьёзным выражением на лице, взволнованно побежала к ним.

У неё были тёмные волосы до плеч, а на ней самой был синий передник.

— Привет.

— Это правда вы, г-н Регис?! Как это может быть?! Вы призрак?!

— Ха-ха-ха… я всё ещё жив.

Было верно, что если бы Регис умер, то он отправился бы в книжный в виде призрака.

Это доставило бы много проблем другим, поэтому он должен был изо всех сил стараться не умирать.

— Теперь вы действительно известны, г-н Регис. Хм? Ара, это?..

— Ах, это г-жа Фенрин из дома герцога Тирэзо Леверд.

Так как Регис представил её, Фенрин выполнила изящный реверанс.

В отличие от книжных магазинов на границе, это место часто посещают и благородные леди, поэтому Фенрин здесь не удивились.

— Рада знакомству.

— Добро пожаловать, я хозяйка магазина, Кэрол де Талейран.

— Я впервые в месте, где так много книг. Оно действительно удивило меня.

— Ара, вы здесь впервые? Если вы не возражаете, пожалуйста, давайте выпьем кофе. Вы тоже, г-на Регис.

— Спасибо, тогда я приму ваше предложение.

Фенрин была удивлена.

— …Эм… Сэр Регис, у вас с г-жой Кэрол какие-то особые отношения?

— Особые? Ну, она человек, который, вероятно, знает меня лучше других.

— Лучше других…

— В конце концов, большинство своих книг я купил здесь.

— Спасибо за вашу поддержку. Недавно мы завезли множество книг, которые предпочитает г-н Регис.

— Ха-ха, интересно, хватит ли мне бюджета.

Фенрин облегчённо улыбнулась.

— Понятно, значит, вы постоянный клиент и хозяйка магазина.

— А разве может быть что-то ещё?

Регис наклонил голову, в то время как Кэрол криво улыбнулась.

Втроём они сели за столик в углу. Ностальгический запах заставил Региса прикрыть глаза.

— Фу-у…

— Г-н Регис, вы знаете об этом?

Кэрол достала из сумки книги, которые она принесла.

— Быть может… Это новая работа г-на Куэрса… из серии «Путешествие метеора»? Но ведь она уже закончилась?..

— Посмотрите, это сборник рассказов о том, что происходит после того, как история закончилась.

«Сборник рассказов после окончания серии! Значит, и такое возможно! Нет, я не впервые такое вижу».

— Это действительно интригует, я куплю его.

— Большое спасибо… Хе-хе-хе, она вышла только что.

— А? Продолжение «Чай и конфеты» барона Матазейна?! Через два года после выхода последней?!

— Это два заключительных тома серии.

— Хм… У меня весьма ограниченный бюджет, хах, но это окончание. Я куплю их.

— А это новая серия графа Редоселя.

— Ха… Граф, хах… Почему он сначала не закончил предыдущую серию. Хотя я всё же куплю ее…

— О верно, это новая серия, которая может понравиться г-ну Регису.

— Хе-е~ Вампир, участвующий в игре? И выбирает роль вампира?!

— Игра в игре, вам ведь нравится такой сеттинг, верно?

— Ха-ха-ха, я не могу выиграть у г-жи Кэрол; конечно, я куплю. *

Фенрин была действительно удивлена.

— Сэр Регис, сколько книг вы планируете купить?!

— Ох… О, нет, я слишком увлёкся. Книги важны, но я должен говорить и о чём-то ещё.

— Ара, какая редкость. В чём дело?

— Эм… Это не то, что можно обсуждать…

Регис посмотрел на Фенрин.

Она была из дома Тирэзо Леверд, который принадлежал к фракции четвёртой принцессы, и, скорей всего, она не будет мешать. Однако ещё она должна была следить за Регисом.

«На какой она всё же стороне?»

Фенрин изящно откинулась на стул и перевела взгляд на открытую книгу.

Название этой книги было «Дорога мечты», и, кажется, это был сборник стихов.

— О, мой бог! Какая замечательная поэзия. Настолько восхитительна, что заставила меня забыть, где я нахожусь.

Непреднамеренно промолвила она.

Значит, она забыла, что происходит вокруг.

Регис повернулся к Кэрол.

— …На самом деле… Я пришёл сюда попросить вас узнать кое-что для меня.

Она посмотрела по сторонам, никто из клиентов не собирался оплачивать покупку.

— Если я могу помочь.

— У г-жи Кэрол множество друзей и знакомых при дворе. Вы также знаете множество надёжных людей.

— Хотя я не знаю, смогу ли я оправдать ваши ожидания? Среди тех, кого я знаю, г-н Регис — самый надёжный человек.

— …А?

— Вы известны как «Герой, спасший страну», «Волшебник поля боя», «Монстр-стратег», «Щит мудрости принцессы»… Титулы, которые появляются только в развлекательных романах.

— Хах?!

Непреднамеренно выкрикнул он.

— Хе-хе-хе… Даже при том, что в прошлом вас называли «Зеленой черепахой». Ах, извините за грубость.

— Я-я чувствую себя спокойней, когда меня называют черепахой… хах…

— Для меня вы всегда были «Заядлый читатель Регис». Так что вы хотите разузнать?

— …Насчет этого.

Регис зажал письмо между страницами книги и передал ей.

Кэрол открыла книгу и начала читать письмо.

Её лицо сразу же потемнело.

— Вау… Это и правда невероятно.

— Пожалуйста, скажите мне, если узнаете что-нибудь. Пока я в столице, я буду приходить к вам каждый день.

— Понимаю, я буду ждать.

В письме были написаны важные моменты, такие как… узнать всё о смерти императора и супруги.

У Кэрол не было власти узнать то, что произошло во дворце.

Но у неё были клиенты, занятость которых была схожа с работой шпионов.

Книжный магазин был местом, где собирались разные талантливые люди.

Для Кэрол это было «уметь запоминать предпочтения клиентов и рекомендовать им книги, которые им понравятся».

Она не просто продавала книги, также у неё были глубокие отношения со многими клиентами.

Здесь подключение её сети дало бы больше информации, чем налаживание сети шпионов четвёртой армии.

В этот момент Кэрол сменила тему.

— Кстати, г-н Регис, вы можете рассказать мне о войне с королевством Высшая Британия?

— …Вы спрашиваете это в уплату?

— Я не собираюсь принуждать вас, но… После того как они узнали, что я в хороших отношениях с г-ном Регисом, многие люди спрашивают меня о вас. Например, репортёры и т.п., я плохо себя чувствую, отпуская их с пустыми руками…

Понятно, у репортёров может быть информация из дворца.

Так как их можно было бы использовать в переговорах, поговорить немного о поле боя не будет большой проблемой.

— …Я понимаю, но я не так велик, как говорят слухи, они могут быть разочарованы.

— В этом мире есть люди, которые находят ценность в правде, а не в раздутых слухах.

— Я один из них. Выдуманные истории интересны, но и правду знать тоже необходимо.

После этого Регис пересказал свой опыт на поле боя с таким количеством деталей, как смог.

На полпути Кэрол начала записывать примечания.

В это время Фенрин спокойно читала сборник стихов рядом с ними.

Ночь…

Когда они прибыли в особняк, их приветствовала орда слуг.

Горничные вышли перед ними.

— С возвращением, молодая хозяйка. С возвращением, сэр Аурик.

Так как он не привык к такому, на мгновение Регис был озадачен таким обращением.

— Хм? Ах, это я.

— Сегодня днём к сэру Аурику приходили гости.

— Искали меня?

— Да, они оставили это письмо.

Горничная протянула ему письмо, на восковой печати была метка министерства по военным вопросам.

— …Как они узнали?

На сомнения Региса ответила Фенрин.

— Я уже сообщила министерству, что сэр Регис остановился здесь. Если я не доложу об определённом местоположении, это может вызвать ненужные подозрения.

— Ах-х… Это верно…

В её обязанности входило наблюдение, включая сообщение о передвижении Региса.

Если бы она сообщила о беседе в книжном, было бы неприятно…

Фенрин криво улыбнулась.

— Я не глупая женщина. Как говориться: «Кот, который хорош в ловле мышей, прячет свои когти», — верно?

— Понятно…

Люди меняются вместе с ситуацией, поэтому нужно было быть настороже.

Однако Регис доверял Фенрин. Если бы не было доверия, то он бы не смог и шагу ступить.

Он открыл письмо.

Это был вызов от Лэтреилла, присланный через министерство по военным вопросам.

◊ ◊ ◊

На следующий день…

Регис ещё раз посетил дворец.

Личный офис Лэтреилла располагался рядом с министерством по военным вопросам.

Он был там однажды.

Рядом с дверью были стражники в лёгкой броне.

Когда Регис подошёл, они отдали честь.

— Штабной офицер третьего ранга, сэр Аурик. Пожалуйста, подождите немного.

— Ах, да.

После нескольких раз он уже привык к тому, что его знают.

Он уже трижды посещал Лэтреилла, и были люди, которые видели его прежде.

После стука в дверь охрана сообщила о посетителе.

Затем дверь открылась.

— Пожалуйста, входите!

— Спасибо.

Отдав честь в ответ, Регис вошёл в комнату.

Лэтреилл сидел на роскошном кожаном стуле, на его большом столе были разложены различные документы.

Шахматной доски сегодня не было.

На нём была стальная защита для лба, и светлые волосы спадали на неё.

Лэтреилл посмотрел в сторону Региса своими тёмно-красными глазами.

— Простите, что вызвал вас, штабной офицер третьего ранга Регис д’Аурик.

— Вы слишком милостивы, я должен был прибыть ещё вчера.

— Всё хорошо, я получил отчёт.

Доклад, написанный Регисом, лежал на столе.

«Я что-то пропустил?» — заволновался Регис.

Кстати говоря, он не упомянул, что они имели дело с Королём Наёмников.

Отправить часть армии на восток разрешили прямо перед их отбытием, поэтому об этом он также не сообщил.

— Эм… Если каких-то деталей не хватает, я…

— Понятно, но оставим это на потом… Посмотри на это.

Лэтреилл указал на его стол.

Там была развёрнута карта.

— Это…

Карта северо-западной части империи с детальным изображением форта Грибовар и его окрестностей.

Он не был столь же хорош, как форт Волкс, но всё же это был прочно построенный город.

Лэтреилл вздохнул.

— …Вчера вечером я получил срочный доклад.

— Что произошло с городом Грибовар?

— Он попал в руки Высшей Британии.

— Э-э?!

Было удивительно, что такой крепкий город-крепость был захвачен, но больше всего удивляло то, что силы Высшей Британии, которые, как ожидалось, отступят к побережью, взяли город в качестве базы.

— Кажется, среди войск противника видели флаги Федерации Германия.

— Они соединились? В таком случае… Невероятно.

— Грибовар был базой третьей армии, но из-за войны там осталось меньше половины солдат. Это была хорошая возможность для противника.

— Верно… Но чтобы они проиграли так быстро…

— Детали будут сегодня вечером, но мы не можем просто сидеть на месте. В городе много гражданских, и пусть ситуация ещё неясна, но мы должны собрать силы, чтобы отбить Грибовар.

— Это само собой.

— Но есть проблема. Мы не можем исключить возможность, что это уловка и реальная цель противника — столица.

— Верно, проделав такой путь, мы можем обнаружить город Грибовар пустым, а противник пойдёт в обход и атакует столицу.

— Всё же было бы лучше, чтобы у столицы были стены.

Империя Белгария сильна, и противник не может дойти до столицы. Из-за этого высокомерия у столицы не было стен.

После переноса столицы прошло триста лет, и это звание всё ещё сохраняется.

Но из-за этого силы, которые они могли послать в Грибовар, были ограничены.

Регис заволновался.

— Вы хотите, чтобы четвёртая армия напала на форт?

— Нет, защита форта Волкс тоже важна. Всё же город Грибовар — база третьей армии, и в столице есть часть третьей армии. Споров, кого именно отправить, не будет.

— Да…

В этом случае почему он говорит всё это Регису?

Продолжая беспокоиться, Регис молча слушал.

Лэтреилл разложил карту и поставил метки.

— Прямо сейчас в столице семьдесят тысяч человек. У Высшей Британии должно быть приблизительно шестнадцать тысяч и поддержка Германии.

— Хм-м-м…

— Сэр Регис, сколько солдат мы должны отправить?

— А? Нет… Сложно судить, силы противника тоже не до конца известны… Ну, учитывая защиту столицы, для защиты потребуется по крайней мере пятьдесят тысяч.

Не было известно, сколько солдат предоставила Германия, но по прошлым отчётам должно быть приблизительно двадцать тысяч.

Учитывая новые винтовки, используемые Высшей Британией, даже при том, что это будет оборонительный бой, потребуется пятьдесят тысяч солдат.

С такими силами они могут выиграть время до прихода подкрепления.

— Как я и думал, мы можем отправить двадцать тысяч человек.

— …Недостаточно просто атаковать форт, нам нужно осадить их и отрезать линию снабжения.

— Во время войны против Вышей Британии армия империи понесла тяжёлые потери. На сбор достаточной силы для лобного нападения на город Грибовар потребуются годы.

— Как насчёт переговоров, чтобы они сдали форт за безопасный проход к западному побережью?

— Хм-м…

Лэтреилл уставился на карту.

Кажется, это было непопулярное мнение.

— Вы беспокоитесь, как на это отреагируют соседние страны?

— Раз ты понимаешь, я не стану объяснять детали. Со смертью императора соседние страны наблюдают, как империя начнёт действовать теперь. Если бы на переговорах мы показали какую-нибудь слабость, последствия были бы неизмеримы.

— Как насчёт осады с двадцатью тысячами солдат?

— База рядом со столицей захвачена… и мы ничего не можем сделать с этим. Как мы сможем поддержать достоинство страны?

— Это… Ну, это не невозможно…

— Сейчас нам нельзя показывать слабость империи. Если они начнут смотреть на нас свысока, соседние страны тотчас нападут. Я не думаю, что мы проиграем, если подобное случится, но мы должны избежать этого любой ценой.

— Это пугающий сценарий. Чтобы избежать этого, мы должны установить с ними мирные дипломатические отношения…

— Прямо сейчас мы должны показать им, что имперская армия всё ещё могущественна. Отношение между странами не так легко изменить.

— …Это я тоже понимаю.

Лэтреилл твёрдо решил вернуть город Грибовар.

Регис тоже был с этим согласен. За считанные дни мирных отношений не построишь. Показывать желание мирного урегулирования конфликта заставит другие страны задуматься: не ослабела ли имперская армия?

Лэтреилл сложил руку на грудь.

— Я тоже планирую участвовать в этом сражении.

— Вы поедете лично?!

— Да, я объединю первую и третью армию, которая потеряла командующего, чтобы сформировать армию в двадцать тысяч человек.

— Вы планируете атаковать город-крепость с двадцатью тысячами солдат?

Чтобы признать этот пугающий факт, Лэтреилл кивнул.

«Он серьёзен?»

У противника было приблизительно сорок тысяч человек, вооружённых новейшим оборудованием, винтовками и орудиями, и они защищали город-крепость.

Победить было невозможно.

— Сэр Регис однажды захватил форт Волкс только с двумя тысячами человек, верно?

— …Это была просто удача.

Его спина была мокрая от пота.

«Это будет очень сложно, пожалуйста, постарайтесь…» — он действительно хотел сказать это и уйти.

Лэтреилл встал.

Он обошёл большой стол и встал перед Регисом.

По сравнению с тем, когда они встретились впервые, атмосфера отличалась.

Лэтреилл казался больше, возможно мысль, что он «император», повлияла на чувства Региса.

— Сэр Регис, я понимаю, что ты поддерживаешь Алтину и хочешь сбросить меня с трона.

Он сам это сказал.

Регис покачал головой.

— …Цель принцессы состоит в том, чтобы остановить войну в этой стране.

— Сейчас мы не можем обсуждать будущее, это — кризис, который решит судьбу империи.

— Верно.

Лэтреилл протянул свою правую руку.

Это была рука рыцаря, который сражался в первых рядах. Кожа была тверда, суставы хорошо выражены, а ногти — толстыми.

— Давайте пока отложим наши разногласия. Ради будущего империи ты можешь принять участие в сражении и отбить город Грибовар обратно?

Он не лгал.

Империя могла мобилизовать только двадцать тысяч солдат, они не могли проигнорировать захват города Грибовар или начать мирные переговоры.

Чтобы показать свою силу другим странам, они должны были вернуть форт с меньшими силами.

Именно поэтому Регис, который уже делал нечто похожее, должен был принять участие.

Он вспомнил, что Фенрин сказала ему ранее.

«Сэр Регис, если вас высоко оценивают, значит, другие будут ожидать от вас большего. В следующий раз от вас будут ожидать ещё больших успехов, независимо от того, насколько вы уверены в себе. Точно так же как будут смотреть сверху вниз на тех, кто не оправдал ожиданий, это неизбежно».

Лэтреилл продолжил:

— Большинство гражданских в городе Грибовар, вероятно, не сумели вовремя сбежать. Мы должны вернуть город как можно скорее и спасти их.

— Угх…

— Я не прошу, чтобы ты изменил свою позицию. Ты всё ещё останешься частью четвёртой армии и будешь с нами только ради этого сражения. После возврата города Грибовар я устрою тебе быстрое возвращение в форт Волкс. Твоё повышение и вопросы по поводу титула пэра тоже будут улажены на поле боя.

— Вот как?

— Я фельдмаршал и второй принц, по крайней мере, у меня есть авторитет для этого.

— Эм… Даже практический тест?

— В армии, которая атакует крепость с двадцать тысяч солдат, не может быть слабаков.

— Возможно, я не смогу предложить превосходный план, который от меня все ожидают.

— Просто сделай всё, что можешь, со всеми своими способностями как стратег, ты должен пообещать это. Если мы не преуспеем, то виной этому будет лишь недостаток моего суждения.

Казалось, что Лэтреилл хотел, чтобы Регис был его стратегом.

Это было слишком много для штабного офицера третьего ранга.

Даже при том, что адъютант Лэтреилла Жермен был первого ранга.

Но освобождение от практической части экзамена на повышение было очень заманчивым.

Что ещё более важно, это касалось большого количества жизней, хотя Регис не был уверен, что будет полезен…

Если он будет работать стратегом Лэтреилла, то ему будет проще понять его мысли в более непосредственной обстановки за пределами двора.

Если бы план сработал, общественное мнение по поводу Лэтреилла улучшилось бы, но это уже была проблема не сегодняшнего дня.

Сейчас невозможно требовать от него отдать трон.

Самая важная вещь состояла в том, что если он станет его стратегом, то будет в состоянии понять будущие политические планы Лэтреилла и его мысли.

Чтобы найти информацию, которая поможет осветить путь для Алтины, лучшего места было не сыскать.

Регис решился.

Он протянул правую руку.

— …Я не знаю, насколько смогу быть полезен… Но я приложу все усилия.

— Спасибо, сэр Регис.

Большая рука Лэтреилла схватила руку Региса.

Она была сильна, как большая белая гора, Белая Дама.

↑ пп: Что это финтифлюшка себе позволяет, думает, что охомутать его так просто, в очередь, с*кина дочь, в очередь! пр: :D ↑ пп: Особенно когда ты переводишь такое на голодный желудок:-( ↑ пп: It’s trap! ↑ пп: Драгдиллер и нарик.

Антракт

Солнце светило так ярко, как будто наступило лето. Можно было вспотеть, даже идя пешком.

Алтина далеко ускакала на своей лошади Каракара и несколько раз оглянулась.

«Как я и думала, нужно было дать им отдохнуть?»

Войска были вымотаны, волоча ноги, как будто вот-вот упадут.

Но их лица были полны жизни.

Поскольку они уже скоро должны были прибыть в форт Волкс.

База, которую они покинули больше чем на месяц.

Вернувшись, они могли помыться, поспать на кровати и поесть знакомую еду.

Несмотря на усталость, лица солдат светились счастьем.

Глубокое беспокойство.

Алтина всё время волновалась.

Если бы в этот момент рядом был Регис, он мог бы подготовить план по движению войск в зависимости от ситуации. Если вспомнить, Алтина всегда оставляла их ему.

Если бы Джером был здесь, он смог бы отдать верные приказы, лишь увидев состояние солдат.

У Алтины не было подходящих знаний или опыта. После столь долгой кампании по дороге назад погода стала довольно жаркой. Пусть она и считала, что нужно дать им отдохнуть, она не хотела идти наперекор желанию отряда поскорей вернуться домой.

Так как она не могла решить, она продолжала откладывать это. Следуя плану движения Региса, который он сделал, прежде чем уехать, сейчас было время для короткого перерыва.

Когда солдаты услышали это, они лишь ответили: «Нет проблем!» Так всё было.

Но эти семь тысяч солдат должны были нести своё оружие и тащить орудия. Некоторые из них падали от усталости.

В череде сражений тоже были жертвы.

Обычное дело, когда солдат, которые не могли поддерживать высокий темп, подбирали медицинские фургоны.

Она должна позволить всем отдохнуть?

Или оставить всё как есть?

Солдаты, идущие впереди, закричали:

— Я вижу форт!!

— Во-о-о-оа-а-а!!! — ответили остальные.

Радостная атмосфера распространилась, как болезнь, и вызвала у Алтины улыбку.

Но её нерешительность из-за нехватки опыта командования омрачала её сердце.

Она была подавлена лишь на мгновение.

«Просто относись к этому как к хорошему опыту!» — Алтина была из тех, кто мог думать позитивно.

Пограничный полк Беилшмидт отбыл как гарнизон в четыре тысяч человек и вернулся как четвёртая имперская армия с почти вдвое большим количеством людей.

Приехали солдаты из форта.

Поскольку посыльный предупредил, что их гарнизон вернулся из долгой кампании.

Впереди них был Эврард.

Он был высоким и крупным рыцарем, капитаном обороны форта. Ему было больше пятидесяти лет, но он всё ещё оставался энергичен.

— Ваше Высочество~~!

— Давно не виделись, Эврард!

— Замечательно! Как же замечательно! Замечательно, что вы в порядке!

Эврард подъехал, спрыгнул с лошади и приклонил одно колено.

Его лысина была блестящей, чем обычно, а его борода стала смесью белого и чёрного.

Прошёл лишь месяц, но, вероятно, он сильно волновался.

Алтина тоже спешилась.

— Вы хорошо следили за фортом, спасибо.

— Держать дистанцию!

С грохотом копыт приблизились солдаты из форта.

Всюду можно было услышать их радость воссоединения с их товарищами.

Пограничный полк Беилшмидт изначально был из империи. У них были знакомые даже во второй армии.

Были люди, которые внезапно снова встретились.

И ещё они говорили о товарищах, которые не смогли вернуться.

Алтина посмотрела на людей вокруг неё.

— …Солдаты — это не просто числа.

— В чём дело, принцесса?

— …Я потеряла тысячу человек из пограничного полка Беилшмидт, которые уехали вместе со мной. У них всех были друзья и семьи.

— Я слышал, что Высшая Британия использовала новое оружие, которое никто не видел прежде. Вторая и седьмая армии были побеждены, даже принц Лэтреилл был ранен. Противник даже сделал это прямо перед столицей. Несмотря на тяжёлые битвы, вы всё же благополучно вернули три тысячи солдат, разве это не повод поздравить вас?

— Да… Даже при том, что я сама сказала это Регису.

— Чувство ответственности и то, что вы оплакиваете людей, которых мы потеряли, не являются плохими. Мы больше не на поле боя. Я, возможно, превысил свои полномочия, но я подготовил банкет по случаю победы. Будет много вина и мяса.

— Фу-фу… Спасибо. Давайте вернёмся в форт!

Алтина села на лошадь.

Эврард поехал рядом с ней.

Горн снова зазвучал, и солдаты пошли плечом к плечу.

Они начали петь патриотические песни.

Алтина спросила:

— Кстати, где Эрик?

Эврард, который улыбался всё это время, стал подавленным.

Лишь секунду назад он был полон жизни, а теперь был похож на старика.

◊ ◊ ◊

Прибыв в форт, они увидели мечника в чёрной одежде и молодого парня с серебряными волосами, спускающихся по лестнице.

Это был Эдди и Август.

— Эй, Алтина! Ты вернулась!

— …Как хорошо, что ты в порядке.

Пусть, когда рядом были солдаты, она вела себя как Август, на самом деле это была Фелисия.

В ответ Алтина подняла руку.

Большая карета заехала в форт. Клэрисс спустилась и низко поклонилась.

Эдди наклонил голову.

— А? Где Регис?

— Он отправился в столицу для повышения и принятия звания пэра.

— Понятно. Это произошло после всего, что он добился.

— Действительно! Прямо в то время, когда Федерация Германия собирается атаковать!

— Ну, в империи никогда не было мирно.

— Может быть…

Некоторые солдаты подводили лошадей, чтобы отдохнуть, другие несли раненых в больницу. Форт ожил.

Будет нормально оставить остальное на Эврарда.

Алтина отправилась в свою комнату. И поднялась по длинному лестничному пролёту.

— Эдди, Фелисия, с вами двумя всё хорошо?

— Я даже не простудился.

— …Извини, я один раз простудилась.

Так как рядом не было солдат, Фелисии не нужно было играть, и она показала свою обычную хрупкую и скромную натуру.

Когда она вела себя как Август, можно было почувствовать величественную ауру. Такие невероятные актёрские навыки она имела.

Эдди почесал голову.

— Ах, ну… С Фелисией ничего не поделаешь. Холодная погода держалась дольше, чем обычно.

— …В-вот как?

— Было бы замечательно, если бы я мог защитить тебя от простуды. Ну, если ты чувствуешь себя нехорошо, не о чём не беспокойся и положись на меня.

— Да… Спасибо. Тогда я буду рассчитывать на тебя, как обычно.

— Я сделаю холодные дни тоже тёплыми.

— …Я так рада.

Щёки Фелисии покраснели. *

Это не было на него похоже, но Эдди улыбался, не сводя с неё нежного взгляда.

Алтина почувствовала, что её настроение странно ухудшилось.

Она чувствовала, что она была не к месту?

И вздохнула.

Она перевела взгляд подальше от них и посмотрела на Клэрисс, которая шла немного позади неё.

— …Эй, Клэрисс.

— Что я могу для вас сделать, принцесса?

— Когда Регис вернётся?

— …Я спросила его, он сказал, что это займёт от недели до месяца. После того как он закончит дела в столице, ему потребуется некоторое время, чтобы вернутся сюда. Скорей всего, от шести до тридцати дней.

— Хм, всё же потребуется так много времени… Ха-а… Было бы хорошо, если бы я тоже могла поехать в столицу.

Алтина опустила плечи.

Эдди криво улыбнулся.

— Что ты сказала? Командующий не может оставить свою часть и сбежать. Если ты так сделаешь, это больше не будет твоей частью.

— Да… Это благоразумно, я знаю это очень хорошо. Но по какой-то причине, когда я вижу вас с Фелисией, я чувствую сильное желание увидеть Региса! Хотя я не понимаю почему.

— Хм-м-м? Но почему?

Эдди выглядел сбитым с толку.

Покрасневшая Фелисия стала ещё более красной и запнулась.

— Э-это… Сестра…

— Ара-ара…

Клэрисс глубоко вздохнула.

Алтина рассталась с Эдди и Фелисией перед её комнатой.

Она вошла в комнату и обтёрла себя горячей водой.

И села в деревянную ванну.

Клэрисс намочила шёлковую ткань в горячей воде из фляги и мягко выжала на кожу Алтины.

Она начала согреваться.

— Уф-ф…

— Ваша кожа так красива, принцесса.

— Вот как? Но я думаю, что она как у Клэрисс?

— Фу-фу, большое спасибо. Но кожа принцессы похожа на сияющий драгоценный камень. И она выглядит нежной и вкусной.

— …Т-ты не можешь укусить меня, ясно?

— Не волнуйтесь, я не буду. Но однажды… Придёт день. Ха… Моя дорогая принцесса…

— Меня укусят? Не шути со мной, я не опущу защиту независимо от того, кто мой противник.

— …Вы сказали: «Не опущу».

— Хм?

— Фу-фу-фу… Вас не нужно волноваться. Ваше Высочество — действительно принцесса.

— Хм-м-м?

Клэрисс стала странно счастливой и вытирала тело Алтины, как будто хотела, чтобы её кожа сияла.

Словно её проблемы и грязь долгой кампании были смыты, настроение Алтины улучшилось.

Она села перед туалетным столиком, который она сама не знала, сколько не видела. Клэрисс начала причёсывать ей волосы.

Алтина хихикнула.

— Хи… И-хи-хи-хи.

— Вашему Высочеству щекотно?

— Нисколько. Просто это так ностальгически.

— Это верно.

— Эй, Клэрисс… Ты ведь останешься со мной навсегда, верно?

— Конечно. Но Регис скоро вернётся, правда?

— Я-я, разве я говорила о Регисе?! Ну, он, конечно, вернётся. Он обещал.

Клэрисс нанесла тонкий слой масла, и волосы Алтины стали так же изящны, как и её кожа.

Тем не менее это было немного неприятное ощущение, и Алтина продолжала ёрзать.

◊ ◊ ◊

Банкет по случаю победы начался вечером, группа, участвовавшая в кампании, люди из форта и солдаты, которые принадлежали прежней второй армии, пили вместе.

Пусть тренировки и были единственным способом улучшить координацию между частями, но такие мероприятия могли укрепить связь между ними.

Испытывая радость по своему благополучному возвращению, грусть, думая о тех, кто погиб, банкет продлился до первых часов после полуночи.

Он мог продолжиться и до рассвета.

Ночью…

Алина отправилась к Эрику, который не участвовал в праздновании победы.

От леди доктора она услышала, что Эрик выздоровел и, поскольку не должен был больше оставаться в больнице, отправился домой.

Она постучала в дверь.

— …Кто это?

Донёсся ответ из-за двери.

Алтина глубоко вздохнула и сказала:

— Я здесь одна, это ничего?

— А?! Ваше Высочество?!

Послышался высокий взволнованный голос, сопровождаемый поспешными шагами.

После звука отпираемого засова дверь с силой открылась.

Сейчас была поздняя ночь, но, стоя с широко открытыми глазами, Эрик был одет в свою обычную кожаную одежду.

Алтина неловко улыбнулась.

— Извини, потребовалось много усилий, чтобы сбежать с банкета. Ты спал?

— Вовсе нет!

В комнате мерцали свечи.

Обычно ночью можно было поговорить лишь под лунным светом. Но форт Волкс был переделан из шахты, поэтому в нём не было окон для освещения.

Чтобы осветить комнаты, солдаты использовали факелы и свечи.

— Я хочу кое-что сказать тебе, сейчас удобно?

— Д-да! Я тотчас переоденусь и приду к вам в конференц-зал!

— В этом нет нужды, но… нормально ли делать это в коридоре?

Звук был бы слышен по всему коридору.

Наконец Алтина вошла в комнату. Эрик опустился на одно колено.

— Ваше Высочество, чтобы вы входили в такое место…

— Ну, по словам леди доктора, твои раны зажили, верно? Поэтому я задавалась вопросом, почему ты не пришёл на банкет.

— Угх… М-мои извинения! Я должен был бросить всё и поприветствовать вас!

— Хорошо, слышать лесть слишком часто немного раздражает. Это не то, что я могу выдержать. Вместо этого меня больше волнует твоё состояние.

Стоя на коленях, Эрик опустил голову.

Обычно сержант, который был боевым офицером пятого ранга, должен был жить вместе с остальными солдатами в общей комнате.

Однако Эрику выделили личную комнату, потому что он был офицером сопровождения Алтины.

Рядом с кроватью был хороший стол.

Если бы Алтина сидела за столом, то смотрела бы на стоящего на коленях Эрика сверху вниз.

В прошлом, когда она приходила к Регису без приглашения, он садился на кровать и предлагал бы ей стул.

Оглядываясь назад, такое уважительное отношения от офицера пятого ранга неудивительно.

Она снова превратилась в странного человека.

Не имея выбора, Алтина потянула стул к кровати и села на него.

— Эрик, так трудно говорить, присядь на кровать.

— А?! К-как можно…

— Когда нас только двое, ничего, если мы отпустим формальности. Я пришла сюда не для того, чтобы заставить тебя встать на колени, а чтобы поговорить с тобой.

— …Мои извинения.

Эрик осторожно и с уважение сел на край кровати.

Её купили после того, как они захватили форт Волкс. Матрас не был наполнен соломой, а слой ткани покрывал поверхность. Высококачественный предмет, предназначающийся офицерам.

Он немного кашлянул.

Хоть Эрик и уделял формальностям внимания больше, чем другие, но он не был упрям.

«Должно быть, у него свои причины», — предположила Алтина.

Вероятно, это было связано с мрачным выражением лица Эврарда.

— …Ну? В чём причина?

Алтина предпочла перейти сразу к делу, чем ходить вокруг да около.

Эрик опустил голову.

— Угх-х…

— Это что-то, что ты не можешь мне сказать?

— Вовсе нет!

Из его глаз хлынули слёзы.

Его плечи дрожали.

Алтина спокойно ждала ответа.

Она больше не была ребёнком; если нужно, она подождёт. А ради её подчинённых — тем более.

Эрик раскрыл слегка дрожащие губы.

— Моя левая рука…

— Да. Я слышала, твоя рана зажила?

Слёзы Эрика стекали по его щекам.

— …Я… больше не могу быть рыцарем.

Он с силой сжал зубы.

И вытянул левую руку.

Его пальцы дрожали.

— …Я не могу… использовать её.

Его бледные пальцы были совсем как у девушки.

Но никаких ран не было.

Алтина протянула руку и коснулась пальцев.

— Сожми её.

С горьким выражением Эрик сжал левую руку.

Это было похоже на рукопожатие.

Он должен быть в состоянии поднять травинку.

Но поднять тяжёлое оружие он бы не смог.

Рыцари должны были держать своё копьё в правой руке, а узды — в левой. Если они не смогут держаться крепко, то не смогут сражаться верхом.

Слёзы падали из глаз Эрика.

— Угх… У-у-у… Это всё, что я могу сделать…

— Вот как…

— Если… я могу использовать лишь такую детскую силу… я не смогу сражаться. Я не смогу быть щитом принцессы и буду лишь бременем…

Он сдерживал рыдание и говорил сквозь всхлипывания.

Алтина сдерживалась, так же как и он.

— Н-но леди доктор сказала, сила должна вернуться через два месяца…

Эрик покачал головой.

— Нет… Она не про это… Она говорила про плечо… Пусть с ним всё будет в порядке… но мои пальцы не будут работать.

Алтина участвовала во многих сражениях, но это был первый раз, когда она навещала раненого солдата.

Она встречала солдат, плечи и спины которых были повреждены, и знала, что они потеряют силу в руках и ногах.

Пусть с их мускулами было всё в порядке, были люди, которые не могли пошевелить пальцами или даже встать.

Не зная причины, не было способа вылечить и это.

Сейчас сила Эрика была как у ребёнка.

Это не повлияет на повседневную жизнь, но он не будет в состоянии дальше служить офицером эскорта или простым солдатом.

Рука Алтины, которая держала его, онемела.

Она не знала, что сказать.

— …

— Угх… Ваше Высочество… Извините… я … теперь я бесполезен…

Плечи Эрика дрожали, и он с силой сжал зубы.

Теперь он не сможет выйти на поле боя.

Он не сможет справиться с перевозкой грузов.

Обычно его бы освободили от обязанностей и отправили домой.

Но нормально ли это было? Регис сказал, что если бы там не было Эрика, то он бы погиб.

— П-правильно, если бы это был Регис…

— …А?

Эрик вытер опухшие от слёз глаза.

Алтина внезапно схватила его руку двумя руками.

— Извини. Возможно, я скажу нечто жестокое. Ты можешь сердиться на мою безответственность и упрямство… но я всё же думаю, что Эрик — надёжный офицер эскорта.

— В-ваше Высочество?..

— Во время празднования дня основания Регис сказал, что именно благодаря вам мы заметили, что Август на самом деле девушка, замаскированная под парня. И ещё ты подготовил лошадей для нашего спасения и защитил Региса во время боя с Франческой из «Повешенной Лисы».

— …Д-да.

— Я не хочу терять Эрика. Проконсультируйся с леди доктором снова. Она только вернулась из похода и должна снова осмотреть твою рану, верно?

— Д-да… Но её диагноз был безнадёжен.

— Неважно, сколько на это уйдёт времени, я буду ждать. И, возможно, Регис что-то знает.

— Регис… должно быть, будет разочарован… увидев меня таким, верно?..

Эрик выглядел действительно робким.

Алтина сильно покачала головой.

— Вовсе нет! Невозможно! Регис не станет просто сидеть и праздно наблюдать! Определённо! Он точно скажет: «Раньше я читал о таком в книге»!

— …Правда?

— Да, правда.

Эрик опустил глаза.

И вздохнул.

— Но… Регис, он… Не пришёл в лазарет или сюда. Он уже забыл об этом?

— Не глупи! Регис отправился в столицу для повышения и принятия титула пэра!

— А?!

— Разве тебе никто об этом не сказал?! Ха-ах… Хотя ты и не спрашивал. Я просто пришла узнать, как твоё здоровье. О, кстати, я обещала написать ему письмо.

— Письмо? Ваше Высочество… Будет писать?

Эрик ещё раз вытер глаза, у него было удивлённое лицо.

Алтина нахмурилась.

— Что, я просто напишу письмо, почему это выглядит так странно?

— Я-я не говорил это! Я просто… ни разу не видел, как Ваше Высочество держит перо.

— Даже я могу писать письма. Я уже дала обещание. Я буду писать каждый день.

— Каждый день?!

Эрик широко раскрыл глаза, как будто совсем позабыл о своих проблемах.

«Что здесь удивительного?»

Как прискорбно.

— Каждый, каждый день. И сначала я напишу об Эрике.

— …Д-да… Верно. Каждый день… я немного удивлён. Пусть и важная информация будет написана так ужасно, что заставит Региса вздохнуть…

— Угх.

Алтина отвела глаза.

Она не то чтобы плохо писала, но сидеть на стуле и двигать лишь руками было ужасно.

Эрик низко поклонился.

— … Большое спасибо… Ваше Высочество, за ваше беспокойство… Лишь ваших слов достаточно, чтобы я почувствовал, как хорошо, что я стал рыцарем.

— Да! И это не конец! Я не сдамся! Я изменю империю и исправлю твою проблему!

У Эрика было расстроенное лицо.

Новость об императоре, вероятно, ещё не долетела до форта, и Эрик не знал об объявлении Лэтреилла о том, что он унаследовал трон.

Они находились на границе, и здесь ничего нельзя было поделать.

Алтина снова выпрямилась и на мгновение задумалась.

— Эрм… с чего мне начать…

В этот момент раздался стук в дверь.

— Кто это мог быть? — пробормотал Эрик и встал.

Алтина наконец опустила руки.

С правой рукой на рукояти меча Эрик открыл дверь.

В коридоре стояла Клэрисс с чайным сервизом на подносе.

Она улыбалась.

— Кажется, беседа займёт время. Хотели бы чай с сахаром?

— А… г-жа Клэрисс…

Алтина счастливо замахала руками.

— А-ха-ха, как и ожидалось от Клэрисс! Это так хорошо, заходи, присоединяйся к нам. Давайте напишем письмо вместе! *

— Ара, кажется, вы хорошо проводите время.

Эрик наклонил голову.

— Это хорошо? Разве Регис и принцесса не обещали писать письма каждый день?

— Угх… В-всё хорошо. Верно? Самое главное полагаться на своих товарищей. Бросать вызов противнику, когда нет надежды на победу, и сражаться до последнего, действительно ли такая храбрость правильна?

Она подняла палец и сказала тоном Региса.

Эрик и Клэрисс посмотрели друг на друга и рассмеялись.

«Почему они смеются?!» — подумала Алтина и надулась.

↑ пп: Я только что изверг стаю бабочек, откуда, додумайте сами. ↑ пп: Осталось добавить битву подушками, и фансервис-эпизод готов.

Глава 4: Встреча звёзд

— Бастиан! Я нашла карету!

— Правда?!

Он только подумал, что Элиз нетипично задерживается на место встречи, когда она появилась с удивительно хорошими новостями.

Когда она подбежала, её светлые волосы колыхались.

Она была действительно взволнована и немного запыхалась.

— Хах, хах… Есть карета, кучер иногда ездит этим маршрутом, он сказал, что отправляется в столицу!

— О-о! Мы наконец нашли её!

Бастиан и Элиз были в городе Воллаллен, который располагался в 15 км от столицы Версаль.

Так как маршрут вторжения армии Высшей Британии пролегал в центр империи: с запада на восток, а затем они отправились на север, этому городу удалось избежать разрушительных последствий войны.

И именно поэтому множество беженцев, которые не хотели быть вовлечёнными в войну, сбежали сюда.

Поскольку все комнаты в гостиницах были заполнены, множество людей устроились в лагере рядом с городом. Их вещи находились в палатках или просто были закрыты тканью.

Почему Бастиан и Элиз находились в этом городе?

Третий принц Белгарии, Генрих Троис Бастиан де Белгария, сохранял свою личность в тайне и учился за границей в Высшей Британии.

А настоящим именем Элиз было Элизабет Виктория. Даже при том, что бывшая королева назвала её своей преемницей, новая королева Маргарет Стиларт хотела забрать её жизнь, вследствие чего её преследовала королевская армия.

После преодоления самых разнообразных трудностей Бастиан и Элиз начали путешествовать вместе.

И затем два месяца назад…

Королевство Высшая Британия объявило войну империи Белгария.

Граждане радовались череде побед, но после того, как они получили новости о поражении «Флота Королевы», вскоре прибыли новости о дальнейших поражениях.

Имена четвёртой принцессы Мари Куатрэ Аргентина де Белгария и её стратега Региса д’Аурика были известный всей Высшей Британии.

Под мрачной и напряжённой атмосферой из-за проигранной войны общественный порядок в городах ухудшился. Бессмысленное преследование белгарцев достигло опасного уровня.

Эта причина и ещё тот факт, что его объявили в розыск, заставили Бастиана вернуться назад в империю Белгария. Также он взял с собой Элиз.

Изначально, он планировал отправиться через океан с близким другом Роландом.

Однако, чтобы защитить Бастиана и Элиз от пули, выпущенной бандитом, короткая жизнь Роланда оборвалась.

— Я передаю это тебе… чтобы… в будущем мир… стал тем местом, где все могут достичь… своего собственного счастья…

— Я обещаю! Оставь это на меня!

Единственной вещью в руках Бастиана, который был глубоко опечален, была тетрадь Роланда.

Они провели четыре дня в раскачивающемся грузовом судне…

Пройдя через пограничную сеть Высшей Британии, «Флота Королевы», они наконец достигли города-гавани на юго-западе империи Белгарии.

В этом городе Бастиан мог лишь передать печальные новости посланнику из дома Тирэзо Леверд, который приехал сопроводить Роланда.

Даже при том, что посланник был опечален новостью, он всё же дал приют Бастиану и Элиз.

Однако в сердце Бастиана осталась рана.

Это было неопределённое чувство без какого-либо направления, но он не мог скрываться где-нибудь далеко от столицы. Именно это подсказывало ему его сердце.

Философией Бастиана было «как только ты что-то решил, делай это».

После этого эти двое решили отправиться в столицу.

Элиз тоже считала, что вместо того, чтобы беспомощно жить в уединении, будет лучше понять ситуацию в империи.

Ради безопасности они отправили сообщение торговке Марбелле, которая работала от дома Тирэзо Леверд в Высшей Британии.

Марбелла спасла жизнь Бастиана и Элиз и предоставила им кров, пока он не поправился. Она даже нашла кольцо королевской семьи, которое упало в реку.

Более того, она считала, что Элиз была той, кто достоин трона, и обещала помочь чем сможет.

«Однажды мы определённо расплатимся с ней за доброту», — думали они оба.

Но сейчас на это не было времени.

Бастиан и Элиз сели в карету, двигающуюся в столицу из города-гавани.

Погода была прекрасной, поэтому поездка проходила гладко…

Но, когда они достигли города Веномоф, их продвижение внезапно остановилось.

Это можно было понять.

Область вокруг столицы стала полем боя против армии Высшей Британии. Не было никаких сообщений, когда закончится сражение, поэтому много людей сбежало сюда.

Никто не хотел ехать в то место.

Они не могли найти карету, которая доставила бы их туда. Они искали всё утро, и солнце уже собиралось садиться.

Не было другого пути, кроме как идти пешком, полагал Бастиан. Но в это время Элиз нашла карету, двигающуюся в столицу.

Бастиан заплатил им три рыночной стоимости проезда и сел в карету, идущую в столицу.

◊ ◊ ◊

«Это плохо. Ужасно. Действительно ужасно. Где мы свернули не туда? Когда мы связались с паршивыми британцами? Когда мы попросили быть эскортом отряда снабжения? Или когда мы атаковали базу четвёртой армии?

Всё шло так хорошо…

У меня такое плохо настроение, что даже лучшие блюда я сейчас выброшу на землю.

Так в итоге причина, по которой мы провалились, в том, что я не убила принцессу Белгарии?»

— …Чёрт.

— …Фран… С тобой всё в порядке?

Поскольку она бормотала, опустив голову вниз, рядом раздался заинтересованный голос.

Франческа вздохнула.

— Я всегда в порядке, ясно? Будь-то ходьба или дыхание. И ещё я милая.

— …О. Если ты продолжишь говорить с землёй, то появятся феи.

— Я всё равно не могу их видеть.

— Ара, тогда лучше не говорить слишком много, они высосут всю твою жизненную силу.

— Э-э-э?!

— Смотри вперёд, когда идёшь.

Женщина, которая с ней говорила, была Джессикой, её старшей сестрой.

С её светлыми волосами, бледной кожей и тонкими руками она совсем не походила на наёмника.

Но она была членом «Повешенной Лисы», известная как «Волшебница».

Другой человек, путешествующий с ними, была их младшей сестрой, Мартиной.

Ей было только десять, и выглядела она моложе, чем другие дети её возраста. Её два хвостика с обеих сторон были как у Франчески.

— Сестра милая…

— Ува~ ладно-ладно! Мартина тоже очень милая~!

Мартина посмотрела искоса, потому что почувствовала раздражение, когда Франческа потрепала её за волосы.

Эти трое шли по дороге в холмистой местности.

Той ночью…

Даже при том, что не было никакого дождя, опустился густой туман, и преимущество новых винтовок исчезло.

Отряд снабжения был уничтожен кавалерией противника.

В момент, когда опустился туман, Гилберт рассудил, что невозможно защитить отряд снабжения, и приказал элите группы наёмников «Повешенной Лисы» атаковать штаб противника.

В общей сложности шестнадцать тысяч человек, даже если бы противник использовал для атаки половину своих сил, в штабе оставалось бы ещё восемь тысяч.

Наёмников было лишь триста человек.

Это было отчаянное, безнадёжное сражение.

И, конечно, Франческа тоже хотела пойти… Но Гилберт приказал:

— Сначала сопроводи этих двоих к месту встречи.

— Почему?! Я тоже могу сражаться!

— Конечно, я знаю это! Именно поэтому я дал тебе эту миссию!

У него была пугающая аура, которая не давала возможности отказаться.

Он был серьёзен.

И при тех обстоятельствах не было времени на обсуждения.

Их товарищи-наёмники тоже показали улыбки, которые совсем им не подходили.

— Мы оставим нашего Волшебника на тебя, Франческа.

— Защити свою младшую сестру.

— Скоро мы вернёмся с победой, так что приготовь нам поесть и жди нас!

«Не обращайтесь ко мне так неуважительно, я не ваша жена или мать! Приготовить для вас, вы шутите?! Я делаю это только потому, что это приказ моего брата!»

Ругалась она, пока провожала их.

Франческа знала, что не увидит многих из своих товарищей снова.

Но, если это был Гилберт, он заставит это сработать.

Он превратит это отчаянное сражение в успех.

Она верила в него.

Но реальность не была похожа на сказку.

План потерпел неудачу, и Гилберт был взят в плен.

«Повешенная Лиса» была уничтожена.

Франческа взяла этих двоих и покинула место встречи.

Сейчас она продолжала идти по дороге.

Пешком следуя по пятам четвёртой имперской армии, которая пленила её брата Гилберта.

Так как двигалась целая армия, на земле оставалось множество следов и колей от колёс повозок. С левой стороны от них был обширный лес.

Франческа вздохнула.

— …Ну, было бы лучше спасти их поскорее.

Франческа думала, что если будет действовать ночью одна, то сможет прокрасться мимо часовых туда, где держат Гилберта.

Если она сможет освободить его от оков, он смог бы спасти остальных пленных товарищей. По крайней мере, они смогли бы убежать.

Но Джессика покачала головой.

— …Ты просто отдашь свою жизнь.

Она могла предвидеть будущее, читая звёзды.

Также она сделала «неблагоприятное» предсказание по поводу этой войны.

Хоть это и было так, но в данный момент в Федерации Германия не было никаких больших гражданских войн, в котором могла поучаствовать «Повешенная Лиса», и награда, предлагаемая Высшей Британией, была очень соблазнительной.

Подвергать себя опасности ради средств к существованию было обычным делом для наёмников. Даже теперь Франческа не думала, что решение Гилберта было неверно.

Но игнорирование предсказания Джессики пугало её даже сейчас.

— Угх… Но мы просто следуем за ними. Армия скоро достигнет столицы… Возможно, старшего брата…

Она слышала, что имперская армия вешает наёмников, которые попали в плен.

Гилберт может быть казнён мгновенно… Лишь мысль об этом заставляла Франческу перестать дышать.

Мартина выглядела взволнованной.

Джессика смотрела на небо.

С запада солнце светило им в спину, бросая на землю длинную тень.

Конечно, в это время невозможно было увидеть звёзды.

Но она всё же бормотала сама себе:

— …Будет лучше продолжить следовать этим путём.

— Что ты сказала?!

— …Следуйте за старшим братом… Вот что говорят мне звёзды.

— Звёзды днём, и они говорят с тобой?! Ах, точно! Предсказаниям и подобным вещам доверять нельзя!

— …Это астрология, ветвь науки.

— Ха-ах~

— Не унывай, сестра…

— Только Мартина может излечить моё сердце.

— …Не волнуйтесь, четвёртая принцесса не станет казнить старшего брата.

— Почему ты настолько уверена? Снова спрашивала у звёзд?

— …Если бы она хотела этого, то убила его в день, когда взяла его в плен… Борьба за трон между четвёртой принцессой и вторым принцем всё разгорается, и принцесса в невыгодном положении… Она нуждается в большей силе.

Джессика не только была опытна в астрологии, у неё также был талант стратега.

Именно поэтому Франческа отказалась от решения прокрасться в лагерь четвёртой армии, несмотря на её разочарование.

— …Хм?

Впереди они услышали звук копыт лошади.

«Неужели патруль империи?» — думая об этом, Франческа напряглась.

Одновременно звук копыт послышался сзади.

— Тсч… Захватили в клещи?!

Франческа зарядила арбалет на талии и держала его на готовности.

— Что?

Джессика наклонила голову.

Пусть она и могла видеть будущее, она не спешила реагировать на кризис перед нею.

Армейский патруль не станет делать захват в клещи на главной дороге, как эта. Это не было место, где слоняются путешественники и торговцы.

Франческа с отвращением сказала:

— Бандиты!

— Э-э-э?!

Мартина была напугана, но всё же схватилась за кинжал на талии. Несмотря на то, что она была ребёнком, она всё-таки была учеником-наёмником, обученным жестокой «Повешенной Лисой». Она не проиграет простым солдатам.

Но, если у противника будет численное превосходство, это уже совсем другая история.

Звук копыт предполагал как раз это.

— Бегите в лес!

— …Есть вероятность, что люди скрываются и там.

Услышав это, Франческа начала искать признаки этого. Но она никого не могла найти.

— Где они?!

— …Если Франческа не смогла их найти, для меня это и вовсе не возможно, верно? Но они действительно там.

— Погодите, сейчас не время для шуток!..

Они видели людей, ехавших на лошадях с обеих сторон дороги.

Как и ожидалось, это были бандиты.

В этот момент Франческа поняла, кем были люди, появляющиеся из леса.

Она выругалась про себя.

«Еще хуже!»

Как и сказала Джессика, даже бандиты предвидели, что их добыча могла сбежать в лес, и устроили там засаду.

У них не было правой стороны.

Были только холмы, тянувшиеся на сколько хватало глаз.

Даже если бы они побежали, всадники поймали бы их в мгновение ока.

— Тсч…

Было меньше тридцати бандитов. Но этого уже было много, чтобы окружить двух женщин и ребёнка.

Франческа посмотрела на противника.

У неё было недостаточно болтов. *

«Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, это ужасно!»

Противников было в два раза больше, чем у неё болтов.

Если бы она была одна, Франческа могла бы захватить лошадь и стрелять в лошадей преследователей.

Но Джессика не могла ехать верхом. А Мартина не была в этом опытна и всё ещё училась.

— Как и ожидалось, астрология — обман… В следующий раз я скажу это старшему брату.

— …Разве это не странно?

— Здесь странный только мозг старшей сестры!

Лошади бандитов заржали.

Большой человек, ехавший на огромной лошади, посмотрел на них сверху вниз. На его лице был шрам, и он был похож на наёмника-ветерана.

«Значит, этот парень лидер, ха-ах».

Бородатый мужчина выдохнул зловоньем.

— О, значит, вы из «Повешенной Лисы»!

— Что?!

«Они знали, кто мы?!» — глаза Франчески стали шире.

Лидер ухмыльнулся.

— Когда я был в Федерации Германия, я был в том же лагере, что и вы! Я слышал, как ваша известная группа проиграла империи, и мой патриотизм заставил меня выследить вашу группу. Я сорвал куш!

Его подручные вокруг него мрачно засмеялись.

«Какой патриотизм! Они просто животные, выслеживающие остатки побеждённых наёмников!»

Ругала их про себя Франческа.

Но ситуация была пугающей.

Противниками были наёмники, превратившиеся в бандитов. Их было больше, чем запас её болтов, и, столкнувшись лишь с девушками, они не показывали небрежности.

«Они ненавидели известность «Повешенной Лисы» так сильно…

Взять лидера в заложники?

Нет, кажется, они не ценят его жизнь.

Что если тем временем они нападут на Джессику и Мартину?»

Её спина дрожала.

Противники подготовили свои луки.

И тем, на кого они нацелились, была Мартина?!

— Стоять!

Франческа выбежала перед Мартиной, чтобы защитить её.

Среди бандитов раздался хохот.

Лидер погладил живот и сказал:

— Этого достаточно? Позади вас есть ещё стрелки.

— Угх-х?!

Бандит позади неё тоже вложил стрелу. Он целился в Мартину.

Впереди было четыре лучника и три позади!

Она не может их защитить!

Если бы она была одна, Франческа была бы уверена, что уклонится и контратакует арбалетом.

Но прежде, чем она сможет убить всех… независимо от того, что произойдёт, Мартину застрелят.

Её руки, держащие арбалет, дрожали.

Она совсем не шевелилась, но ей всё равно было сложно дышать.

— Стойте-стойте… Останови их! Не забирайте у меня мою семью!

— Ты смеёшься надо мной, ты наёмник! У солдат, которых вы убивали, тоже были семьи. Тогда стань нашим сегодняшним обедом!

— Угх…

— Брось оружие! Если сделаешь это, я сохраню тебе жизнь!

— Угх…

Франческу разрывало от гнева.

Но у неё не было возможности сопротивляться.

Она положила свой взведённый арбалет к ногам.

И, сдаваясь, подняла обе руки.

Её плачущее лицо повернулось к Мартине.

— С-сестра…

— Извините… извини… я… Старший брат попросил защитить вас… но я ничего не смогла сделать.

Джессика посмотрела на небо.

По её лицу сложно было сказать, что она чувствовала.

Пусть она и была известна как «Волшебник», ей было не под силу придумать способ переломить ситуацию.

Что произойдёт дальше? Стать их подручными? Или их продадут имперской армии? Лидер фыркнул.

— Фран, дальше… снимай свою одежду.

— Ха?!

— Ну? Ты хочешь, чтобы я убил вас одну за другой?

— …Ты ублюдок!

Это было впервые в жизни Франчески, когда она чувствовала такую невероятную жажду крови. В её мозге как будто фейерверк взорвали.

Лидер сузил глаза.

— Эй, выстрели в мелкую.

Его прихвостень счастливо засмеялся и натянул тетиву.

Мартина в ужасе закричала.

Франческа могли лишь сердито зареветь.

— Стоять!

— Ты понимаешь, в какой ситуации находишься, наёмник? Теперь ты поняла? А-а-а?

— Угх… У-у-у… Я-я уже поняла!

Она сняла свою лёгкую броню.

И та с лязгом упала на землю.

Дальше она развязала шнурки на предплечьях.

И показала свои руки.

Взгляды бандитов вызывали отвращение.

«Я прострелю вам глазные яблоки и уничтожу вас», — поклялась Франческа.

Она ослабила ленты на груди. Шнурки на её спине ослабли, и её одежда упала на землю.

Увидев нижнее бельё Франчески, бандиты дико завыли.

Франческа чувствовала, как будто множество жуков ползало по ней. Совсем другое чувство, нежели на поле боя.

Её плечи дрожали.

Она не была уверена, было ли это из-за смущения или ненависти.

От искусанных губ она могла чувствовать вкус крови.

Джессика медленно сказала:

— …Извини… Он пришёл позже, чем я ожидала.

— Ха?

У Франчески не было сил осмыслить её непонятные слова.

Но даже в такой ситуации она тотчас вернула своё самообладание и заметила, что кто-то бежит по лесу.

«Что это ещё?!»

Существо было быстрее, чем самый быстрый наёмник «Повешенной Лисы». Было сложно предположить, что это был человек.

Этому человеку был неведом страх оказаться окружённым бандитами, и он прыгнул прямо в центр.

Молодой парень с каштановыми волосами…

*

Глаза его были тёмно-красными.

Ему было приблизительно шестнадцать, и он осматривался вокруг Франчески.

Тем не менее его движения были настолько быстры, что, казалось, время вокруг просто остановилось.

Бандиты, вероятно, вовсе его не видел, поскольку презрительно смеялись, глядя на Франческу без одежды… Наконец они заметили, кого-то, кто стоял прямо перед ними.

Молодой парень с каштановыми волосами и тёмно-красными глазами стоял рядом с Франческой.

Лидер завопил:

— Ублюдок, а ты ещё кто такой?!

— Это я должен спросить, что это вы делаете? Группа мужиков, что окружила девушку и запугивает её… Я выслушаю то, что вы скажете, прежде чем изобью вас всех. Так что можете высказаться!

— Ха-ха, — бандиты рассмеялись.

Лидер погладил живот.

— Причина? Всё потому… что мы бандиты! Идиот! Что ты сможешь сделать один?! Ты здесь, чтобы умереть?!

Франческа сжала зубы.

Когда она увидела эти невероятные движения, у неё промелькнула надежда…

Но ситуация всё ещё не изменилась.

В итоге, если в них выстрелят сзади и спереди, всё закончится, как и до этого.

Другая стороны тоже это понимала.

— Эй! Бесполезные, убейте его!

Услышав приказ лидера, бандит нацелил стрелу.

— Пуах-х?!

Этот бандит выплюнул сгусток крови.

— Что произошло?!

Несмотря на то, что всё произошло у них на глазах, большинство бандитов не могло понять, что случилось.

Франческа с трудом заметила. Кажется, парень рядом с ней что-то бросил.

В груди бандита, которого рвало кровью, был нож для фруктов.

«Метнул нож?!»

И дистанция и скорость были необычны.

Парень холодно осмотрелся вокруг.

— …Защищая кого-то, я не стану сдерживаться. Чтобы спасти кого-то от убийц, я готов убить.

Вместо того чтобы сказать это бандитам, на самом деле он говорил это себе.

Лидер закричал:

— Угх… Не держи нас за дураков! Я убью тебя!

Как будто этот приказ вывел их из ступора, бандиты приготовили свои луки.

В их полетели ножи.

В бандитов, которые попытались закрыть грудь руками, второй нож нанёс удар в горло.

Как будто он видел движения всех вокруг. Пусть они и были в окружении…

Четыре человека впереди и три позади.

Прежде чем бандиты смогли поднять свои луки, парень бросил восемь ножей.

Даже Франческа не смогла уследить за его движениями.

Она не была уверена, что её брат Гилберт или герцог Бальзак, с которым она сражалась в форте Волкс, были столь же быстры.

Ножи были самым быстрым оружием из всех, но всё равно это было слишком невероятно.

Пусть она и была той, кого спасают, Франческа не могла перестать дрожать.

Тем не менее Франческа не была простой девушкой, которая могла просто праздно смотреть.

Она подняла арбалет с земли и, как только его подняла, потянула за спусковой механизм.

Болт, как игла, стремительно вылетел вперёд.

В голову лидера.

— Ах-х?!

Брызнула кровь.

Лидер бандитов упал с лошади. С болтом между глаз.

Франческа выполнила обещание, которое дала сама себе.

Бандиты закричали и начали убегать.

«Я убью всех вас!»

Второй болт был заряжён.

Но бандиты убегали, кто верхом, кто в лес. Как и ожидалось, бандиты убегают очень быстро.

Никого не осталось.

◊ ◊ ◊

— Спасибо, господин!

Маленькая девочку внезапно обняла его.

— Ув-а-а-а?!

Бастиан запаниковал.

Было удивительно, что его так внезапно обняли, но, чтобы его атаковал такой маленький ребёнок, было ещё более удивительно.

— И-хи-хи! Я Мартина! А как вас зовут, господин?!

— Я Бастиан.

— Спасибо, господин Бастиан!

— Вы ранены?

— Нет!

Молодая девушка, которой было примерно столько же, сколько Бастиану, немного опустила голову.

— …Эрм… Спа… Спасибо…

Честно говоря, Бастиан не знал, куда смотреть.

Судя по её навыком с арбалетом, он не мог терять бдительность. Но Бастиан всё ещё сильно смущался смотреть на неё.

— В любом случае сначала наденьте свою одежду.

— Угх?! Н-не смотри на меня! Извращенец! Даже при том, что никто, кроме старшего брата, не видел меня такой!

— Я ни о чём таком не думал?!

Похоже, пока не о чем было волноваться.

Девушка подняла свою одежду и начала отчаянно завязывать шнурки.

Ловкими движениями она надела свою лёгкую броню.

И затем женщина, что казалась самой старшей, со спокойной аурой глубоко поклонилась.

— …Моя самая искренняя благодарность. Я Джессика.

— Быть окружёнными бандитами, как ужасно.

— …Это правда, но благодаря этому мы встретили сэра Бастиана.

— Меня?

Он наклонил голову.

Девушка, которая оделась так быстро, как только могла, прервала их.

— Бастиан, хах?! Ты бежал по лесу всё это время? Ты действительно человек? Эта скорость слишком невероятно, правда ведь?!

— Ха-ха… Когда я путешествовал по этой дороге в повозке, я услышал звук копыт. Чтобы обезопасить пусть, я пошёл вперёд, чтобы проверить. Я сказал им ехать медленно, поэтому они уже скоро будут здесь…

Он посмотрел на дорогу и увидел, что повозка приближается.

Это была повозка, которую они наняли в Веномофе.

Элиз выглянула из грузового отделения и помахала.

Когда они подъехали, она не стала ждать остановки и, выпрыгнув, побежала к нему.

— Бастиан!

— Эй, это опасно?

— Э-эм… Кто они?!.

— Фактически, они были окружены бандитами…

Бастиан пересказал, как он их встретил.

Джессика и Мартина снова представились, Элиз тоже представилась как «студент из Высшей Британии».

Джессика обратилась к девушке с арбалетом.

— …Представься как полагается, ладно?

— Угх… Я-я поняла. Эм… Я Франческа!

— Понятно. Вы в порядке?

— Ещё бы. Но я была настолько зла, что готова была умереть.

— Ох-х.

Джессика спокойно спросила:

— …Сэр Бастиан, куда вы направляетесь?

— Я планирую обойти поле боя и двигаться к столице. Я всё же не знаю ситуацию впереди.

— …Что ж, какое совпадение. Мы тоже двигаемся к столице.

— Сестра?!

Франческа была так удивлена, но Джессика лишь посмотрела на неё и ничего не сказала.

Бастиан наклонил голову.

— В чём дело?

— …Ничего, Франческа просто немного напугана, потому что на нас только что напали бандиты.

— Ах, я понимаю.

— …Однако немного опасно трём женщинам путешествовать самостоятельно. Было бы замечательно, если надёжный мужчина мог бы нас сопроводить.

Джессика мельком посмотрела на Бастиана.

Мартина тоже смотрела на него большими глазами, как будто чего-то ждала.

Только Франческа дулась, бормоча: «Угх… Он видел меня», — с красными щеками.

— Эм… что нам делать?

Спросил Бастиан Элиз.

Она ответила очевидное:

— Верно, группе женщин опасно путешествовать. В повозке достаточно места, поэтому было бы хорошо им остаться с нами!

— Это не будет проблемой?

— Для кучера чем больше пассажиров, тем веселее.

Чтобы убедиться, он спросил у него и получил ответ: «Пока вы платите, всё хорошо».

Джессика достала незнакомую монету.

— …Серебряные монеты Тайлера?

Кажется, это была валюта Германии.

Кучер согласился.

В итоге трио тоже село в повозку.

Бастиан и Элиз сидели рядом друг с другом на правой стороне багажного отделения, в то время как группа Джессики сидела слева.

Со скрипом повозка снова начала движение.

Бастиан посмотрел на дорогу.

— По словам кучера, мы достигнем области, которая считается районом боевых действий, на следующий день, поэтому мы поедем в обход. Ещё через три дня мы должны прибыть в столицу.

Джессика кивнула.

Из-за усталости Мартина выглядела сонной.

Франческе, казалось, было неуютно, и она выглядела угрюмой.

Повозка медленно двигалась по дороге.

Солнце садилось за холмы на западе.

Они начали обустраивать лагерь, до того как стало абсолютно тёмно.

Хорошо, что, когда они заготавливали еду, у них была мысль, что чем больше, тем лучше.

С неразличимым выражением на лице, похожим на маску, Джессика задала вопрос Элиз:

— …Кстати… почему вы солгали, когда сказали, что вы студент из-за границы?

Конец тома 8 ↑ пп: Вдруг кто не знает, толстые короткие стрелы, которыми стреляют арбалеты, называют болтами. ↑ пп: А вот и мой любимый отаку-мясорубка.

Altina the Sword Princess IX

Пролог: Письмо Региса

«С глубоким уважением.

851 год империи, погода ясная.

Сейчас я откомандирован в первую имперскую армию и размещён в городе Молдр в 25 км к северу от столицы.

Это преуспевающий город. Благодаря текущей через него реке здесь быстро развивается бумажная и сталеобрабатывающая промышленность. Ещё здесь есть большой виноградник, который известен своим вином Молдр.

Думаю, ты, вероятно, получила сообщение, что я нахожусь в середине кампании по возврату города Грибовар, который был захвачен силами Высшей Британии и Федерации Германия.

Город-цель находится лишь в одном холме дальше, и пространство перед этим холмом станет полем боя.

У первой имперской армии есть двадцать тысяч солдат, среди которых три тысячи являются кавалеристами, три тысячи — расчётами артиллерии, и четырнадцать — пехотой. Пехоты гораздо больше.

Поэтому большинство из них состоит из солдат бывшей третьей армии.

В оборонительной операции несколькими днями ранее командующий третьей армии генерал-лейтенант Бикслоу погиб при исполнении, а Рыцари Солнца получили большой урон. Армия была расформирована из-за потери их системы управления и слилась с первой армией.

Пусть кавалеристов и недостаёт, поскольку мы атакуем форт, это не должно слишком затронуть кампанию.

Другой вопрос — это увеличение числа пионеров. Всё было проделано в спешке, но нам удалось много их собрать. Скорей всего, всё потому, что население вокруг столице очень плотное и с хорошим местным управлением.

В будущем я уточню цель пионеров.

Ещё в первой армии есть одна особенность: это большое количество поваров в составе армии. Об их огромном числе не говорилось ни в одном из отчётов. Их продовольственное меню очень разнообразно. Всё потому, что цель не так далеко от столицы, поэтому они сделали приготовления, учитывая возможность осады. Я думаю, что наша армия может у них поучиться…»

— …Хм… Это превращается в отчёт.

Регис осмотрел письмо, затем зачеркнул слова «С глубоким уважение» двумя линиями и добавил слово «Доклад».

С этим одна из его задач была выполнена.

Письмо, которое хотела получить Алтина, вероятно, не должно было быть докладом подчинённого к своему начальнику, а чем-то написанное более близкой и дружественной манере.

Именно поэтому он должен был писать так, как они обычно разговаривают.

«Приветствую,

Алтина, как у тебя дела? У меня всё хорошо.

Несколько дней назад я посетил книжный магазин г-жи Кэрол и купил книгу.

Хотя главный герой книги не очень хочет учиться в школе, он очень внимателен к другим. Это история о том, как друзья помогают друг другу в классе. Его заключительный том вызвал гнев у читателей, а я, прочитав его, был очень тронут. Серия выходила в течение восьми лет, и я начал читать её в ещё двенадцать лет.

Самая фантастическая часть…»

Пописав некоторое время, Регис вновь остановился.

— …Хм… Это превратилось в болтовню о книгах. Или, скорее, рецензию на книгу.

Когда речь заходила о книгах, Регис не мог остановиться.

Он не должен так писать.

Если бы он писал так, не ограничивая себя, это заняло бы у него время, необходимое для выполнения других задач. В частности, у него не осталось бы времени на чтение книг.

Теперь, когда он подумал об этом, он прочитал множество писем, написанных великими людьми прошлого.

— …Император Висент раньше писал письма леди. Как поэт, он высоко оценивался, я использую его письма в качестве отсылки.

И так он начал писать на другом листе бумаги.

«Ах, моя самая любимая Алтина,

Пока с тобой всё хорошо, у мира будет надежда.

Ты получила мой самый драгоценный подарок, посланный вместе с письмом? Ты можешь догадаться что это?

Это любовь».

Регис упал на стол, держась руками за голову.

— …Это… неправильно.

Кстати говоря, он не мог вспомнить каких-либо писем, написанных друзьям.

Но он действительно написал тонну отчётов и заявок.

— Хм… Нет другого выбора, кроме как написать письмо снова сегодня вечером.

Скоро должно было начаться обсуждение.

Регис положил перо и вышел из выделенной ему комнаты.

Когда он шёл по коридору этого незнакомого здания, он услышал шум. Тяжелобронированные охранники отдали ему честь.

Он посмотрел в большую комнату, дверь в которую была открыта перед ним, и увидел большой овальный стол с дюжинной мужчин за ним.

Мужчина со светлыми волосами и тёмно-красными глазами, сидящий в самом дальнем конце, улыбнулся.

Он был командующим первой имперской армией, фельдмаршал всех сил империи и следующий император — Алан де Лэтреилл Белгария.

— Сэр Регис, сюда… Позвольте мне представить вас штабным офицерам снова.

— Ах, спасибо…

Когда его позвали по имени, Регис как раз собирался сесть в наименее заметном месте. Лэтреилл подозвал его, чтобы он сел с левой стороны от него, так же как Жермен сидел справа.

Лэтреилл встал и осмотрел всех присутствующих.

— Так как все уже знают… Это штабной офицер третьего ранга Регис д’Аурик. Я вызвал его, чтобы он помог главному стратегу первой армии, только в этом сражении.

Пусть официально он и был штабным офицером пятого ранга, к нему относились, как будто он уже был повышен.

Штабные офицеры одновременно встали и отдали честь. Регис почувствовал давление этой атмосферы и поспешно ответил тем же.

— …П-пожалуйста, позаботьтесь об мне.

Жермен, который стоял рядом с Лэтреиллом, посмотрел в его сторону.

Как у адъютанта, его обязанности пересекались с Регисом. Их отношение были сродни деловому соперничеству.

Но лицо Жермена было очень нежным.

— Фу-фу… Некоторые офицеры, вероятно, думают, что я очень недоволен… И так думать естественно. Но не волнуйтесь. Я лично испытал осторожные и дальновидные стратегии сэра Региса и никогда не мыслил о неуважении. В дополнение мой повелитель позвал вас, потому что чувствовал, что вы хорошо подходите для этого сражения… Я тоже думаю, что это редкая возможность поучиться у вас. Будьте уверены, что у меня нет намерений как-то навредить вам. Пожалуйста, вам тоже не стоит так осторожничать по отношению ко мне, сэр Регис.

— Ах, эм… это я должен учиться у вас… Я приложу все усилия, чтобы помочь.

Польстил Регис.

Пусть вокруг все хвалили его, единственное, что было у него в голове, — это будущее, где его сталкивают с утёса.

Но у штабных офицеров первой армии не было никаких намерений к созданию такой враждебной атмосферы. Некоторые серьёзно кивали, в то время как другие казались расслабленными…

Также были те, кто уставился на Региса.

Должно быть, они чувствовали себя противоречиво.

«Как пугающе».

Его спина покрылась холодным потом. Регис родился простолюдином, и его возраст и звание были низки. Также он был стратегом четвёртой принцессы, не подчинённым второго принца. В прошлом он даже вступил в бой с рыцарями первой армии, что было сродни гражданской войне, которая привела к некоторым смертям.

С юридической точки зрения, его нельзя было обвинить, но всё же он был тем, кто убил своих коллег. (пп: Как будто бы Волки пощадили бы Чёрных.)

С другой стороны, его достижения во время войны против Высшей Британии были признаны всеми, и Лэтреилл лично позвал его.

Для членов первой армии это означало, что «этому парню не рады, но мы не можем открыто критиковать его».

Такие подавленные отрицательные эмоции были по большей части устрашением, чем очевидной демонстрацией отвращения. Так думал Регис.

«Как и ожидалось, я должен был отказаться от этой миссии», — Регис потерял своё самообладание.

Не он присоединился после взвешивания всех за и против.

Сейчас он не мог отказаться от своих слов.

Для пользы Алтины Регис должен был исследовать Лэтреилла, тайны вокруг смерти императора и его нынешнюю политику.

И также ради его личного вопроса, о котором ему трудно было говорить… Чтобы вернуться в четвёртую армию, которая ждала его, он должен был пройти тест на повышение до штабного офицера третьего ранга. Если он потерпит неудачу, пересдача может занять долгое время. С другой стороны, предметом теста были практические навыки.

Для Региса, который не хоть как то владеть мечом, пройти этот тест было невозможно.

Как фельдмаршал империи, у Лэтреилла были полномочия использовать это сражение в качестве теста.

Именно по этой причинам Регис и присоединился к первой армии. Мало того что это давало ему шанс изучить вопросы, связанные с Лэтреиллом, так ещё он освобождался от теста на повышение; и, если он успешно вернёт город Грибовар, он сможет быстрее вернуться в четвёртую армию.

Пусть условия соглашения были просты, Регис всё равно чувствовал тревогу и давление, как будто поднимался на огромную гору, покрытую облаками.

Глава 1: Возвращение принца

Столица Версаль.

Франческа наклонила голову.

«Белгарцы не имеют чувства напряжения и тревоги?»

Пусть безопасность вокруг дворца была на высоте, у города не было даже ворот, и она вошла разочаровывающе просто.

Идя по улице в одиночестве, Франческа из «Повешенной Лисы» оставила свою лёгкую броню с сёстрами и положила арбалет, которым так гордилась, в корзину, закрытую тканью.

Она была одета в лёгкое платье, которое отлично подходило девушке её возраста.

Кулон, что был доказательством её принадлежности к наёмникам, был спрятан под платье.

От южных ворот города прямо к дворцу тянулась широкая мощённая камнем дорога. Все улицы, уходящие в стороны, были параллельны друг другу, поэтому ориентироваться было легко.

«Они даже не думают о возможности вторжения другой страны? Они так в себе уверены?»

Казалось, жители этого города была на сто процентов уверены, что «враждебного к ним государства, которое может достичь столицы, не существует».

Именно поэтому они не построили стены.

Даже при том, что Франческа чувствовала себя неловко, за столетия, как перенесли столицу, уверенность белгарцев ни разу не была ошибочной.

Силы Высшей Британии продвинулись к порогам столицы, но всё же отступили. Это мысли сохранялись даже сейчас.

То, насколько процветающей была империя Белгария, раздражало.

Магазины, выстроившиеся по обе стороны улицы, демонстрировали всевозможные виды товаров. Граждане, идущие рядом с Франческой, все были одеты чудесно.

Из-за многочисленных сражений и смерти императора были некоторые, кто носил чёрное в честь траура… Но тем не менее дворян не могло быть так много, что означало, что даже простолюдин мог позволить себе такие одежды.

Также были солдаты, охраняющие город.

Их миссия состояла не в том, чтобы защитить людей от враждебного государства, а в поддержании общественного порядка.

Было бы плохо, если бы здесь нашёлся кто-то, кто узнает Франческу, поэтому она прикрыла глаза чёлкой и старалась быть менее заметной.

Франческа родилась в северной области Федерации Германия. Это была бедная страна, покрытая снегами, и их основным источником дохода были наёмники.

«Я никогда не была в Высшей Британии, но ведь нет страны богаче, чем империя, верно?»

«Почему другие страны хотят воевать с ней?»

Франческа повернула в переулок и через некоторое время вошла в кафе, построенное из красных кирпичей.

Осмотревшись, она увидела молодую женщину с необычной аурой вокруг неё и десятилетнюю девочку, сидящую напротив неё на дубовом стуле.

Это были её старшая сестра Джессика и младшая Мартина.

Франческа заказала у официанта чашку кофе и направилась к столику, где ждали её.

— Извините за ожидание!

— Сестра вернулась!

Её младшая сестра встала и с улыбкой на лице взяла её в объятья.

Франческа выдержала силу её атаки.

— Э-хэ-хэ! Извини, что заставила ждать, Мартина!

— Вовсе нет! Я даже не заметила!

Потягивая кофе, Джессика прошептала:

— …Ты опоздала на пять минут.

— Угх… Н-ничего нельзя было поделать, ясно? Я туда не играть ходила.

— Сначала сядь.

Официантка принесла её кофе.

После, усадив Мартину, Франческа тоже села.

Она поставила корзину с арбалетом у ног, затем забрала свою кожаную сумку. Её багаж был довольно большим. Она сделала первый глоток кофе.

«Ува~, по моему рту растекается аромат, радостная горечь на языке и слабый кислый вкус. Кажется, есть намёк на сладость?»

— Это и вправду, восхитительно!

Когда Франческа делала заказ, увидев цену на кофе, она думала, что империя должна сгореть. Однако с этим замечательным сахаром её мнение кардинально изменилось.

Этот кофе превратился в совершенно другой тип напитка.

Что-то вроде десерта.

Джессика спокойно спросила:

— …Ну? Есть результаты?

— Хмпф, разве это не само собой разумеющееся? В этом городе много офицеров, который попались на мою красоту в мгновение ока. Затем они легко всё выложили.

Джессика переложила ногу на ногу, и выглядела она при этом действительно изящно.

Она выпрямила тонкую талию, что подчеркнуло изгибы её красивых ног.

— Ува, сестра такая крутая! — прокомментировала Мартина со сверкающими глазами.

Джессика наклонила голову.

— …Вот как? Твоя красота угрожала им ножом?

— Ты видела?!

— Как я и думала, именно так всё и было.

— Угх… Именно из-за моей красоты они заходили в тёмные переулки!

Она говорила слишком громко, поэтому Джессика осмотрелась вокруг.

«Ара-ра».

Пусть они и говорили на германском, были белгарцы, которые могли их понять. Франческа быстро понизила голос.

— Так или иначе, есть хорошие и плохие новости. С каких начать?

— …Ну… никто бы не захотел услышать плохие новости первыми, верно?

Кажется, это было так с точки зрения слушателя.

— Хорошие новости: старшего брата не повесили. Всё же казнь такой известной фигуры использовали бы в пропаганде. С тех пор о четвёртой армии нет никаких новостей; он либо сбежал, либо всё ещё жив… Скорей всего, его наняли. Четвёртая принцесса увлечена увеличением своей силы.

В прошлом Джессика сказала:

«…Если бы она хотела этого, то убила его в день, когда взяла его в плен… Борьба за трон между четвёртой принцессой и вторым принцем всё разгорается, и принцесса в невыгодном положении… Она нуждается в большей силе».

Даже Франческа согласилась…

— Я чувствую, что политическая борьба между вторым принцем и четвёртой принцессой уже закончилась. Император скончался, ведь так? Разве он уже не объявил, что наследует трон?

Джессика положила газету на стол.

Она вышла совсем недавно.

— Это будет только после формальных государственных похорон, ещё не время для наследника. В действительности он сказал: «Я клянусь унаследовать желание моего отца сделать империю Белгария более преуспевающей».

— Хм?

Франческа могла говорить на белгарском, но не могла на нём читать. Она смогла разобрать только отдельные слова. Кстати, её сестра Джессика бегло говорила на тринадцати языках. По её словам, большинство этих языков произошли от общего языка древней империи, поэтому они были на уровне диалектов. Как говорилось, та древняя империя была разрушена императором-основателем Белгарии.

— …И? Плохие новости?

В ответ на вопрос Джессики Франческа вздохнула.

— Кажется, четвёртая принцесса покинула форт Бонайре и вернулась в форт Волкс. Они не станут заходить в столицу.

— …Понятно.

Группа Джессики путешествовала вместе с Бастианом в скрипучей повозке. После того как они обошли место, которое, по их подозрениям, могло быть полем боя, четвёртая армия уже отправилась в другую сторону.

Когда она увидела, как Джессика застыла, Франческа забеспокоилась.

— Я думала, что старшая сестра может узнать их местоположение с помощью своих предсказаний?!

— …Даже без предсказания… положение четвёртой армии неважно.

— Почему?! Старший брат там!

— Даже если мы узнаем, где они, какой в этом смысл?

— Угх-х…

И правда, расстояние не было проблемой.

Даже если эти трое проберутся в четвёртую армию, они не смогли бы помочь их брату Гилберту и его компаньонам, — так предсказала Джессика.

Франческа считала, что Джессика видит совсем не те вещи, что и она.

— Итак, что мы должны сделать?

— На самом деле отсюда легко собрать информацию о том, что происходит в империи. Сначала давайте свяжемся с остальной частью «Повешенной Лисы».

— Верно!

Пусть на днях они проиграли, это была лишь часть группы наёмников. В первом дивизионе Высшей Британии было ещё около семисот наёмников.

— …Ну, семьсот человек не помогли бы нам провести спасательную операцию.

— Этого недостаточно?!

Джессика посмотрела на небо.

Солнце заходило, и западное небо было окрашено голубыми оттенками красного. Уже почти время ужина.

— …Да… только их недостаточно… Но мы не можем проигнорировать их желания и силу. Они похожи на звёзды, искрящиеся ночью… Ну, не учитывая Маргарет и её верного помощника… остаются второй принц и четвёртая принцесса… Все они ослепительные звёзды… Даже при том, что это просто наблюдение за звёздами с земли, столица — подходящее место для этого. В конце концов, сообщать будущее при помощи астрологии — моя обязанность.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно собрать информацию?

— Это будет прекрасно. Мы приблизимся к старшему брату.

— Ха-ах… ну… я поверю в это, раз старшая сестра говорит так…

Четвёртая армия была на пути в форт Волкс. С точки зрения расстояния, они постепенно удалялись от столицы.

— Сестра, у тебя плохое предчувствие?

Мартина с беспокойством смотрела на неё.

«Всё будет хорошо», — сказала Франческа, гладя её по голове.

— Хм-м~ Но что мы должны сделать? Даже если мы хотим искать наших товарищей, мы не знаем, где они сейчас? С тем, как всё развивается, разве Высшая Британия не вернётся домой? Они возьмут наших товарищей с собой. Или они оставят их где-то в другом месте?

— Во-первых, Освальд Култхард не так глуп, чтобы отказаться от такой силы.

— Может, это и так, но разве королева Маргарет не немного?..

Франческа почесала голову.

Джессика не отрицала.

— Это правда. Вероятно, королева Маргарет не захочет уходить. Давайте соберём немного информации у солдат. Скорей всего, они задумали сделать что-то вместе с Федерацией Германия…

— Почему ты так думаешь? Из-за звёзд?

— …Перед войной они часто переписывались с посланником королевства Лангоболт. Ради чего может быть такая подготовка, если только не ради такой ситуации? *

— Разве это не простая подготовка на случай, если им нужно будет сбежать?

— Если бы характер королевы Маргарет был бы таким простым, она бы не участвовала в экспедиции в Белгарию вместе с армией. Главные силы Высшей Британии не проиграли ни одного сражения, поэтому их потери минимальны.

«Понятно…»

Пусть они и не понесли крупных потерь, им пришлось отступить из-за того, что их линия снабжения была уничтожена.

Учитывая это, было понятно, каким будет их следующий шаг.

— Но не было бы лучше не отступать из форта Бонайре? Разве у них не было довольно большого преимущества?

— …Если бы они приняли какое-либо неверное решение, сражение уже бы закончилось. Если бы они начали бой с первой армией, а позади них обнаружилась четвертая… независимо от того, насколько опытные солдаты в армии Высшей Британии, появились бы дезертиры.

— Ну, это верно.

И ещё у империи были резервы.

Когда дворец окажется в пределах их досягаемости, появится хороший шанс атаковать их с тыла.

— Даже если бы они вошли в столицу, это не было бы победой, — добавила Джессика.

«Даже при том, что старшая сестра утверждает, что она предсказательница, большую часть времени она говорит как стратег».

— Понимая, что их возьмут в клещи, королева Маргарет увела свои войска. Однако, если они получат провизию в королевстве Лангоболт Федерации Германия, всё будет по-другому… Она не такая женщина, которая так просто вернётся домой.

— Разве не тот парень, Освальд, командует силами Высшей Британии? Полковник Култхард?

— Он просто очарован королевой… Его любовь очень чиста… Даже при том, что он предвидел исход войны, он всё же принял командование армией только потому, что этого пожелала королева.

— Он знал, что проиграет?

— …Как и он, ты, Франческа, знала, что «Повешенная Лиса» проиграет, но всё же хотела сделать что-нибудь для старшего брата?

— Я-я не такая, как он!

— …Мы воюем за деньги. Это то, что мы должны делать, чтобы выжить.

— Правильно!

— …Для королевы Маргарет это тоже необходимо. Чтобы жить.

— Почему?

Джессика пожала плечами. Говорила она более холодным тоном, чем раньше.

— …Наверное, чтобы развеять скуку.

*Скрежет*, — Франческа стиснула зубы.

— Я задам этой проклятой женщине.

— …Именно поэтому Высшая Британия не вернётся вместе с «Перевернутой Лисой» назад… Если мы сможем быстро собрать информацию в столице, мало того, что у нас будет больше возможностей для коммуникации, если у нас будет больше силы, возможности тоже увеличатся. А сейчас давайте подготовимся… Пока не представится шанс спасти старшего брата.

Это был наиболее важный момент. Франческа кивнула.

— Да, я определённо спасу его! Он наш брат, в конце концов! Наша семья!

Джессика посмотрела на небо. Из-за заходящего солнца казалось, что облака пылали.

— …Звезда второго принца Лэтреилла сияет ярко. Кажется, что он получил невероятную силу.

«Сейчас же нельзя увидеть звёзды, верно?» — подумала Франческа, наклонив голову.

— Ты хочешь сказать, что империя победит?

— Это несомненно так. Так как течение войны уже ясно, нет смыла в предсказаниях… Однако неясно, какие будут потери… Так как война всё ещё идёт, это очень даже возможно.

— Ну, ты права.

— …Я думаю, что в итоге королева Маргарет вернётся в Высшую Британию… Если ты что-то получаешь, то должен что-то потерять.

— После создания такого беспорядка эта проклятая женщина ещё и вернуться сможет?

— …Однако её звезда на западе… Вероятно, над её родной страной есть смутные очертания тёмных облаков. Что же нам делать?

— Ну, конфликты внутри Высшей Британии не имеют к нам никакого отношения.

— …Это правда.

Хлоп!

Мартина подняла обе руки.

— Господин Бастиан!

Франческа огляделась и увидел, как Бастиан входит в кафе.

◊ ◊ ◊

Это был подтянутый молодой человек с каштановыми волосами. Ему только шестнадцать лет, точно так же как и Франческе.

Прямо сейчас на нём были солнцезащитные очки.

Кажется, что была причина, по которой он скрывал свою настоящую личность.

Рядом с ним была белокурая девушка. Даже при том, что она была ниже и тоньше его, она, казалось, была того же возраста, что и он. Это была Элиз.

Франческа вспомнила их беседу в повозке…

Тогда Джессика спокойным голосом спросила Элиз:

— …Кстати… почему вы солгали, когда сказали, что вы студент из-за границы?

— Что?!

Атмосфера в повозке резко изменилась.

Бастиан выпрямил спину.

Франческа была свидетелем силы Бастиана, поэтому занервничала. Если бы всё перешло в сражение, то они определённо проиграли бы.

Элиз казалась спокойной.

— …Почему ты думаешь, что я лгу?

— Столица может превратиться в поле боя даже завтра… Будет опасно, если Белгарцы узнают, что ты из Высшей Британии, и ты также можешь быть убита армией Высшей Британии по ошибке. Если ты и вправду студент из-за границы, то слишком опасно двигаться к столице.

— Понятно. Это правда, это была простая ложь.

Элиз подтверждающе кивнула.

Её собеседница мгновенно поняла, что это была ложь.

Немного подумав, она произнесла:

— Эм… я не могу рассказать детали, но… я сбежала из Высшей Британии. Я вернусь через некоторое время, но это будет зависеть от ситуации в стране. Что касательно того, что я еду в столицу, то я просто сопровождаю Бастиана к его цели.

Со скрещёнными руками Бастиан кивнул.

— Я тоже не уверен, что мне делать! Но я думаю, что должен вернуться в столицу.

Элиз криво улыбнулась:

— Идти в столицу, которая может превратиться в поле боя по такой причине? Вы можете подумать, что это странно, но такой уж он.

«Умственно отсталый?» — пусть Франческа подумала так, ранее Бастиан спас её, поэтому она не могла сказать этого вслух.

Джессика опустила взгляд.

— …До этого мы некоторое время следовали за армией Высшей Британии.

Из-за того, что её сестра внезапно выдала этот факт, тело Франчески напряглось.

Бастиан и Элиз удивлённо посмотрели на Мартину.

— И ребёнок тоже?

Хлоп. Она подняла обе руки.

— Это~ верно! Мартина тоже упорно трудилась!

— Понятно… Должно быть, было тяжело…

Как они должны это объяснять? Так или иначе, они, кажется, не думали о них как о наёмниках. Франческа облегчённо вздохнула.

Джессика продолжила смешивать ложь:

— …У нас нет дома, куда можно вернуться. Поэтому мы хотели найти убежище у знакомого в столице.

— Вот оно что.

Пусть Бастиан, казалось, поверил, Элиз не выглядела убеждённой.

…Это была беседа с масками, которая была у них в повозке.

И их тогдашние противники, Бастиан и Элиз, подсели к ним за стол.

— Эй, извините за ожидание.

— …Вы закончили разведывать вещи, которые вам были нужны?

— Некоторые результаты есть. Что насчёт вас? Нашли своего знакомого в столице?

Джессика посмотрела на Мартину, что колебалась говорить.

Казалось, она на что-то намекала.

Элиз что-то поняла и спросила:

— Мартина, ты ела пирог в этом кафе?

— Хм?

— Они выглядят восхитительно. Хочешь попробовать? Я куплю тебе.

— Правда?! Это замечательно!

Кстати, пирог, что здесь был, — хлеб с маслом. Хлеб со сладким маслом сверху.

Хотя Франческа тоже любила такое… Она решила потерпеть.

Они встали из-за стола.

Её роскошная внешность произвела на Франческу впечатление.

Джессика поступила так по двум причинам. Во-первых, увести Мартину, которая плохо играла, из-за стола. Во-вторых, увести умную и наблюдательную Элиз подальше от этой беседы.

Сейчас за столом были только Франческа, Джессика и Бастиан.

Джессика опустила голову.

— …Спасибо за беспокойство.

— Не за что. Есть вещи, которые мы не хотели бы, чтобы слышали дети… Так что произошло?

Джессика заговорила подавленным тоном, который редко от неё можно было услышать.

— …Прискорбно, но нашего знакомого не стало… Расспросив соседей… глава семьи погиб в сражении, и его вдова вернулась к себе в деревню вместе с тремя детьми.

Это, конечно, была ложь.

Они были наёмниками из Федерации Германия, для них было невозможно знать кого-нибудь в столице империи.

Однако Бастиан выглядел сочувствующим, и его лицо выражало сожаление.

— Понятно… Хм… Какие ваши планы теперь?

— Мы очень обеспокоены. Наши деньги заканчиваются.

Это была правда.

Если бы они были богаты, то не стали бы наёмниками.

Даже самая сильная группа наёмников «Повешенная Лиса» не будет обладать драгоценными камнями, как аристократические леди.

Даже так у троих сестёр были отложенные деньги на возвращение в Федерацию Германия, тем не менее сейчас их целью было спасение брата Гилберта.

Они должны были остаться в столице.

Джессика уставилась на пустую кофейную чашку на столе.

— …Что… Что мы должны делать… Возможно, я могу написать другому знакомому?

— Он живёт рядом со столицей?

— …Нет. Он находится в Федерации Германия. Но нам больше не к кому обратиться. Моей сестре тяжело жить такой жизнью.

— Хм, — Бастиан скрестил руки и кивнул.

Судя по его одежде, Бастиан был дворянином.

Не только его одежда высокого качества, но и тёмные очки были очень дорогими.

Короче говоря, план состоял в том, чтобы «попросить». Джессика говорила прямо. Но она не полагалась на слёзы и печаль. Сделав это, она создала бы ауру затруднения, и ситуация не стала бы для него нереалистичной.

Франческа не была хороша в притворстве, но была хороша в бою.

«Я должна была последовать за Мартиной, я тоже хочу съесть пирог», — несмотря на эти мысли, она опустила голову, чтобы не помешать своей сестре. Они просто хотели, чтобы этот дворянин приютил их в его особняке на несколько дней.

— Хорошо, я понимаю

Бастиан хлопнул по коленке.

— Просто останьтесь в моём особняке. Другие могут быть недовольны этим, но мы — товарищи, которые вместе путешествовали и ели. Как я могу оставить трёх девушек? Нет, я не могу сделать этого. Ну… хотя к вам не будут относиться как к гостям, как насчёт этого?

Такое неожиданное развитие событий заставило Франческу округлить глаза.

— Ты не шутишь?! Ты хоть знаешь, кто мы?!

Спросила она, не подумав.

Джессика пнула её под столом. «Не нужно», — вот что она подразумевала.

«Как смущает».

Бастиан неловко улыбнулся.

— Вообще не знаю. Я глуп и не могу сказать, добрый ли человек или злой… Ранее я серьёзно попал из-за этого. Однако мне также не нравится подозревать всех подряд.

— …Ты действительно странный мужчина.

— Вот как?

После окончания их беседы Мартина и Элиз вернулись.

В руках Мартины был деревянный поднос с пятью кусками пирога на нём.

— Мы и вам купили!

— Ох?!

Франческа не смогла сдержать вопль.

«Как смущает».

Однако всё это время она была на поле боя и не ела ничего сладкого уже два месяца.

Элиз задала вопрос:

— Бастиан, о чём был разговор?

— Ах, им нужно связаться со знакомым издалека. Поэтому я спросил, хотят ли они остаться в моём доме на это время.

— О чём ты думал, Бастиан?!

— Что, ты против?

— Конечно. Приглашать молодых девушек, которых только встретил к себе домой, — слишком бесстыдно!

— Я-я не думал об этом таким образом!

Лицо Бастиана покраснело.

Франческа замахала руками.

— Ах, вовсе нет! Не нужно об этом волноваться! С нами всё хорошо! Если вы позволите нам остаться, это сильно нам поможет! Эм, это правильно? Пусть я и милая, этот парень ведь не будет делать ничего странного, верно?

Как обычно, Джессика имела нечитабельное выражение на лице и тихо сказала:

— …Мы не хотим отбить его, всё будет хорошо.

Настала очередь Элиз покраснеть.

— Я, я, я не это имела в виду! Я имела в виду с точки зрения джентльмена! И мы не в таких отношениях!

Мартина кушала свой пирог, как будто всё это её не касалось.

— Это~ вкуснятина!

Бастиан встал со своего места.

— В-всё равно! В особняке много пустых комнат, всё будет хорошо! Они не будут спать у меня в комнате.

— …Я понимаю. Я тоже останусь у Бастиана, поэтому у меня нет причин отвергать других гостей. Мои извинения.

Франческа покачала головой.

— Нет, вовсе нет! Если у нас будет крыша над головой, это будет божественно! Намного лучше, чем спать в палатке под дождём и следовать за войсками посреди ночи!

— …Это верно.

— Кхем, вот как?! Правда?! Прям божественно?!

Мартина, рот которой был заполнен пирогом, подняла обе руки.

Не было никаких причин отказывать.

Бастиан неловко улыбнулся.

— Похоже, нет никаких проблем. Ладно, тогда давайте пойдём. У меня есть кое-что, что нужно сделать этим вечером, так что давайте закончим побыстрее.

Он вышел из ресторана. Франческа и остальные следовали за ним.

◊ ◊ ◊

Группа шла по улицам под вечерним небом.

Франческа думала:

«Если бы я преуспела в том, чтобы остановить пограничный полк Беилшмидт… тогда Регис Аурик не добрался бы до линии фронта, а линия поставок Высшей Британии не была бы разрушена. Мы победили бы первую армию и захватили бы столицу?..»

Тогда бы она прогулялась вдоль этой улицы вместе со своим братом Гилбертом и сёстрами. Вместе со всеми наёмниками её группы.

Пусть она позаботилась о том, чтобы не показать эти чувства, в сердце она сожалела, крепка сжимая дрожащий кулак.

Перед ними были дорого украшенные ворота.

Бастиан уверенно продолжил идти вперёд.

Они приближались к дворцу Ле Бран.

Пройдя через квартал дворян, они наконец достигли главных ворот дворца. Эти ворота больше были похожи на произведения искусства.

Даже при том, что они были в состоянии войны, ворота были абсолютно открыты. Может, они и были большими, но в бою они будут совершенно бесполезны…

«Империи Белгария действительно нравится превращать вещи в искусство», — подумала Франческа.

Если сравнить, культура Федерации Германия была проста и практична. Самое большое у них могли быть рельефы, созданные на ненужных ровных поверхностях.

Пусть Франческа привыкла к простым дизайнам её родной страны, она всё же восхитилась грандиозностью империи. И дворец, который был пиком их расточительности, был перед её глазами.

Подсознательно она задержала дыхание.

Но что они здесь делают?

— Эй? Эм, почему мы пришли во дворец? Осмотр достопримечательностей? Мы пришли посмотреть достопримечательности?

— Ну… Как я должен это сказать… Эм…

Бастиан неловко почесал голову.

Тогда он снял тёмные очки.

Его тёмно-красные глаза сияли под заходящим солнцем, делая красный цвет его глаз более ярким.

— Это мой дом.

— Э?

Франческа не поняла и на мгновение остолбенела.

Джессика вообще не выглядела удивлённой, потому что уже заметила.

Пусть Мартина и издала удивлённое: «Вуа-а-а?!» Кажется, она не поняла всего.

Наконец Элиз вздохнула.

— …Я ведь хотела сказать вам раньше.

— Ха-ха… я думал, Элиз уже знала. Будет странно представляться повторно?

— Может, это и странно, но ты должен был всё прямо объяснить.

— Понятно. Но разве это не было бы то же самое, если они уже поняли?

— Верно.

Как только они начали громко разговаривать, стражник на воротах пошли в их сторону.

Это был солдат, одетый в первоклассную лёгкую серебряную броню.

— Приветствую! Прошу прощение, но кто вы? Какое у вас здесь дело?

Немного пугающий голос.

Когда Франческа увидела идущего к ним солдата Белгарии, её тело стало жёстким, в это время Бастиан ответил открыто:

— Ох, как хорошо. Вы можете помочь мне уведомить маркиза Бержерака?

— О чём?

— Я думаю, что он всё ещё должен быть министром церемоний… хотя возможно, его уже сняли с должности.

Стражник был смущён его словами и осмотрел его повнимательней.

— …Каштановые волосы… Э? Тёмно-красные глаза?.. В-вы… нет, сэр… вы?!.

Бастиан выглядел смущённым, когда откинул с лица свои волосы.

— Ну, просто смущает заявлять о своём имени, я Генрих Троис Бастиан де Белгария, третий принц Белгарии. Мой дедушка — маркиз Бержерак.

Стражник громко отдал честь.

— М-мои извинения! Пожалуйста, будьте снисходительны в моём наказании!

— Всё хорошо. Вы, естественно, не знали, что я вернулся. Но, пожалуйста, поторопитесь.

— Как прикажете!

Стражник повернулся и побежал к воротам.

После того как он передал информацию, другие стражники были ошеломлены, и многие разбежались в разные стороны.

Вскоре после к ним оживлённо выбежало множество горничных.

Что сопровождали одного человека… строгий пожилой мужчина с грудью, полной медалей, и траурной повязкой на руке.

— Бастиан?! Ты ли это?!

— Йо, дедушка, я вернулся.

— Ты жив!

— Как грубо…

Перед ним был маркиз Бержерак. Он был главой министерства церемоний, отцом третьей жены, дедушкой Бастиана.

— Ты балбес! После того как ты сбежал из той школы, ты без вести пропал!

— Ох…

Теперь, когда он упомянул, он не связывался со школой, после того как выбежал из класса, догоняя Элиз.

— И вскоре после этого началась война… я думал…

— Ха-ха-ха! Как я вообще мог умереть, верно?

— В Высшей Британии что-то произошло?

— Не совсем. Хотя их солдаты немного порезали и постреляли меня… О, кстати, я встречался с королевой Маргарет и дрался на дуэли с её помощником. Освальд удивителен и неимоверно силён.

Маркиз Бержерак упал в обморок на землю.

Это вызвало волнение среди горничных, которые закричали: «Проверьте!» «Проверьте сердце!» «Анальгетики!»

Франческа, которая слушала всё это со стороны, могла лишь подумать: «Что, чёрт возьми, он только что сказал?!»

Если бы она не была свидетелем силы Бастиана, она посчитала бы это шуткой. Однако, казалось, он действительно был способен столкнуться с главой армии. С точки зрения боевых способностей, он не был далёк от её брата Гилберта.

Старый дворянин впился взглядом в Бастиана.

— М-могло ли так случиться, что это война… из-за твоей ошибки?

— …Ну, если учитывать то, что я не смог остановить войну, то это может быть моей ошибкой. Но Маргарет серьёзно хотела начать её.

— Просто слушая, что ты говоришь, у меня готово сердце остановиться.

— Это нехорошо. Если простого разговора со мной достаточно, чтобы вы нехорошо себя почувствовали, то вам нужно больше упражняться?

— Идиот! Проблема в содержании твоих слов!

— Ха-ха-ха… это кажется таким интересным? Мой творческий талант просачивается даже в повседневных беседах?

— Угх, твои действия повсюду создают международные проблемы. Расскажи принцу Лэтреиллу, что сделал, если посмеешь. Будет неудивительно, если он бросит тебя в тюрьму.

— Что? Мой брат теперь такой чувствительный?

— Император только скончался, и мы ведём крупномасштабную войну, в конце концов. Даже императорская армия понесла беспрецедентные потери.

— Понятно… Вы можете подробней рассказать об этом? Разве не странно, что отец умер от старости? Разве он не только что взял новую жену? И вовремя новогоднего приёма он не ел мясо, верно?

— Хм…

Пожилой дворянин посмотрел на Франческу и остальных.

— Кто эти леди?

Пусть было очевидно, что он хотел сменить тему, было естественно, что он должен был спросить о неизвестных гостях.

«Как мне это сказать».

Бастиан посмотрел в сторону Элиз, Франчески, Джессики и Мартины.

— Они мои друзья.

— …Друзья?

— Они приехали из-за границы, и им негде остановиться. Во дворце же много свободных комнат? Вы можете позволить им остаться на некоторое время?

Морщина между бровями пожилого дворянина стала более глубокой.

— Угх… Что за беззаботный парень.

— Вы не можете?

— Это запрос от королевской особы министру церемоний «относиться к ним как к друзьям», верно? У меня нет причин отклонять его. Это проблема.

— Хм?

— Хах… Когда император скончался, а множество солдат империи погибло в бою, третий принц, учащийся за границей в Высшей Британии, приехал домой с четырьмя женщинами… Это станет скандальными новостями.

— Ну, всё, что я делаю, так или иначе становится новостями, верно?

— Угх… Моё старое сердце!

Пока они разговаривали, пожилой дворянин проводил внутрь Франческу и остальных.

Дворец Ле Бран…

Дизайн интерьера можно было описать только как ошеломительный.

Даже при том, что Бастиан вёл себя как обычно, Франческа и остальные не могли обличить в слова то, как они были потрясены.

«Неслыханная расточительность».

«Если королева Маргарет посетила бы дворец и всё же настояла на войне с империей, то казалась бы не глупой, а скорей самоубийцей», — подумала Франческа.

Или, возможно, она хотела этот дворец.

Пожилой дворянин и Бастиан должны были ещё многое обсудить и пошли в другую комнату.

Спросив их предпочтения, Элиз дали одноместную комнату, а Франческе и остальным — даже комнату на троих.

В зоне под юрисдикцией министерства церемоний всегда было несколько комнат на случай чрезвычайной ситуации.

Франческа вошла в предназначенную им комнату и была ослеплена.

— Это всё по-настоящему…

— Он неожиданно важная шишка.

— Я думала, что старшая сестра уже заметила.

— …Звезды не рассказали мне так много.

— Или скорей, если ты спросила бы их с самого начала, то они, скорей всего, не сказали бы тебе.

— …Ты имеешь в виду звёзды?

— Да, звёзды. Хах… я думала, что нам придёться прокрасться в конюшню, чтобы поспать… Но теперь у нас кровати с навесом и одеяла с золотой вышивкой…

— В-а-а-а-а-ах-х! — Мартина атаковала кровать.

— Здесь совсем не пахнет соломой!

Джессика сказала ей: «Высококлассные матрасы наполнены хлопком».

Даже известные наёмники были бедны. И конечно, прежде Франческа никогда не спала на хлопковой кровати.

Это было слишком экстравагантно, в результате её эмоции начали остывать.

— Я буду спать на полу.

— …В чём дело?

— Пока наш старший брат страдает в плену… мы спим здесь…

— … Не будь глупой. Если ты накопишь усталость, в критический момент ты не сможешь использовать всю свою силу и не сможешь спасти брата. Не думай о таких бессмысленных вещах.

— Д-даже так…

— Если ты сделаешь это, то этот ребёнок тоже будет спать на полу.

— Ох…

Осмотревшись, она увидела, что Мартина спала в центре кровати. Пусть всё ещё был только вечер, должно быть, она очень устала.

Джессика села на роскошный стул в углу комнаты. На нём лежали вышитые подушки, а на ножках были красивые узоры. Это неожиданно хорошо ей подходило.

— …Они сказали, что наш ужин принесут в комнату, я разбужу вас, когда это случится. Франческа, просто отдохни пока.

— Что насчёт тебя, сестра?

— …Мне нужно кое-что обдумать, поэтому я лягу позже.

— Тогда я тоже! Я немного знаю об обдумывании, но я могу владеть оружием.

— …Если горничные войдут с ужином… и увидят тебя с арбалетом, то они точно закричат.

— Угх.

— …Ладно, сначала просто поспи. Ты нехорошо выглядишь.

— Но я всегда выгляжу мило!

Джессика мягко улыбнулась.

— …Чтобы защищать нас, ты была начеку всё это время. Звёзды сказали мне, что это место безопасно. Отдохни пока. Спасибо, Франческа.

— Понятно…

Звёздам и прочему нельзя было доверять.

Когда Джессика попросила её отдохнуть, она почувствовала желание поспать.

«Это её магия?»

Франческа легла на кровать. И её сознание провалилось в глубокую дремоту.

◊ ◊ ◊

После того как Бастиан закончил разговаривать с дедушкой, он быстро съел свой ужин и вернулся в дальний конец дворца.

Он переоделся в одежду, подходящую благородному белгарцу, и привёл себя в порядок.

Элиз стояла рядом с ним.

— Ты закончил беседу со своим дедушкой?

— Я уже спросил всё, что необходимо. Если бы мы продолжили разговаривать, то он до утра читал бы мне лекции. Поэтому я убежал, извинившись.

— …Должно быть, было тяжело.

— Верно.

— Я имею в виду для твоего дедушки.

— Э?! Ну… я попал в эту переделку не потому, что хотел.

— Фу-фу, просто шучу. Так вы говорили о чём-то, что обеспокоило тебя? Ты нехорошо выглядишь?..

Бастиан смысл грязь своего путешествия ароматной водой и был одет в одежду высшего качества, на его лице всё так же оставались тёмные очки.

Он выглядел менее усталым, чем этим утром… и поэтому был потрясён, что Элиз заметила в нём мелкое изменение.

Кстати, Элиз была одета в зашнурованное платье дворянки Белгарии. Тёмно-зелёное платье действительно очень подходило её светлым волосам.

Обычно портные отправляли подмастерьев снимать мерки, и одежда была готова только через недели, а существенные костюмы занимали месяц. Даже министр церемоний не станет надевать платье, которое подогнали на месте, чтобы соблюсти приличия.

— В этом платье ты выглядишь действительно мило.

— А?! Ч-что… такое ты говоришь, Бастиан, и правда…

Его резкие слова заставили Элиз покраснеть.

— Ну, тогда героиня в моей следующей работе будет носить такое.

— …Я знала, что ты скажешь нечто такое.

Вздохнула она.

Такие инциденты происходили только тогда, когда Бастиан собирал материал для своего «будущего шедевра».

Возвращаясь к теме.

Бастиан царапал только что причёсанную голову.

— Ну, я о многом спрашивал… Но больше всего я обеспокоен моим братом и отцом.

— Ещё раз выражаю соболезнования по поводу смерти императора.

— Нет, не об этом… Это сделал брат.

— Э?

Бастиан осмотрелся.

Они шли по широкой дороге перед дворцом. Даже при том, что после захода солнца она была хорошо освещена, из-за смерти императора прохожих почти не было. По крайней мере, не было никого достаточно близко, чтобы услышать их беседу.

— Я не видел этого, и у меня нет никаких доказательств. Но мой брат вошёл в комнату отца и его новой жены… и нашёл их мёртвыми. Разве это не странно? Как и сейчас, тяжёлые пехотинцы брата охраняют дверь, и единственные, кто может свободно зайти, — это гофмейстер, несколько докторов и горничных.

— Н-ну, так как это палаты императора и место, где он скончался, неправомочным людям и рядом не позволят пройти…

— Есть слухи, что даже личному доктору жены запретили входить, что разозлило королевство Эстабург и вызвало войну.

— Война?!

— Ну, империя Белгария всегда в состоянии войны, поэтому нормально, что отношения между странами ухудшились. Мы отказались отослать её тело назад в её родную страну и не позволили её врачу осмотреть труп. Это странно, правда ведь?

— …Это очень верно.

На лицо Элиз опустилось мрачное облако.

Она поняла возможность, что правда могла отличаться от официального сообщения о причине смерти Ёхапрасии Октовии.

Которая была цареубийцей.

С разочарованным выражением на лице Элиз спросила:

— Почему люди империи позволяют такое насилие?

— По той же причине, почему Высшая Британия не смогла отдать королеву Маргарет под суд. Нет доказательств. Есть множество подозрительных моментов, но ничего существенного. Кроме того, многие из министров признают, что мой брат квалифицирован, чтобы стать следующим императором.

— …Как такое может быть… разве он не мятежник?

— Ну, мой отец не то чтобы любил политику и военное дело. И Высшая Британия, кажется, проигрывает.

— В этом есть проблема?!

— Нет никакого сомнения, что страна хочет сильного правителя. Пусть я и не думаю, что это правильно… Если монарх будет слаб, страна точно падёт.

— Поэтому они признают его…

— Гофмейстер, маркиз Беклард, принял его, и великие дворяне вокруг столицы принадлежат фракции второго принца. Вместо фактов больше внимания уделили тому, какой выбор принесёт больше выгоды.

— Ты тоже думаешь, что это нормально?

Бастиан скрестил руки.

— Хм… Вместо фактов не важнее ли то, что он сделает после того, как станет императором?

— …Ты тоже думаешь так…

— Как я и сказал, я думаю, что это правильно. В конце концов, я обещал тому парню.

— Он мягко коснулся кожаного мешочка на талии. Тетрадь Роланда, друга, которого он встретил в Высшей Британии, была внутри.

Это была книга, которую он написал, чтобы распространить либерализм.

«Есть способ для всех людей достичь счастья и свободы», — так он сказал.

Прямо сейчас в империи Белгария не было никакой свободы. Дворяне наслаждались роскошью, простолюдины угнетались, и бесконечная война продолжала забирать бесчисленные жизни и богатство.

— Изменения должны произойти. Однако я не думаю, что всё в империи плохо. Мы не должны разрушать её полностью.

— Это верно. Я тоже думаю, что драматическая революция принесёт несчастья массам.

— Что должно быть изменено, что должно остаться неизменным… этого я не понимаю. Именно поэтому я спрошу кое-кого, кто может это знать.

— Да.

И так Бастиан и Элиз шли по этой ночной улице.

◊ ◊ ◊

Пройдя через место жительства дворян и центральную область с магазинами, рассчитанными на аристократов, они направились к внешней области, где проживало большинство простолюдинов.

Свернув с главной улицы, они увидели бар, перед тем как они исчезли.

Здание было построено из красного кирпича и со стороны казалось в несколько раз больше других зданий, что заставляло его выглядеть огромным.

Даже при том, что у большинства зданий поблизости были закрыты окна и двери и на улице было тихо, только у него из открытых окон лился свет. Деревянная дверь была наполовину открыта.

На вывеске, висящей над входом, было слово «Provenus». (Порождённый)

Бастиан открыл дверь.

Ярко горящая лампа висела у потолка.

За прилавком слева от входа со скучающим видом стоял работник и размеренно протирал бокалы. Увидев молодых посетителей, он скосил глаза и посмотрел на Бастиана.

За баром была перегородка, позади которой ничего не было видно. Она разделяла пространство между двумя комнатами.

В центре был большой круглый стол, четыре грязных стола стояли в других местах. Несколько мужчин с деревянными кружками положили локти на стол.

Все здесь были взрослыми.

Приблизительно по тридцать лет.

На столе не было еды, но и газет, и книг тоже. Казалось, это был простой бар.

Они остановили свой разговор и посмотрела на Бастиана и Элиз пристальным взглядом.

В Белгарии любого считали взрослыми по достижении пятнадцати лет. Таким образом, Бастиан и Элиз считались взрослыми, и с тем, что они были здесь, не было никаких проблем.

Однако они всё ещё привлекли много внимания.

Элиз немного боялась и потащила Бастиана за рукав.

— Э-эм… мы должны зайти сюда? Внутри с нами всё будет хорошо?

Прошептала она.

— Теперь, когда ты напомнила, в Высшей Британии тебе должно быть семнадцать, чтобы считаться взрослым. В шестнадцать ты не можешь зайти в бар?

— Потому что ты можешь пить, только если ты уже взрослый.

— Но в Белгарии взрослым считают с пятнадцати.

— … Ну, это была бы проблема, если бы они призывали детей в армию, поэтому издали закон, чтобы урегулировать эту возможность. Будь то мысленно или физически, те, кому нет семнадцати, ещё не считается взрослым. Есть даже страны, которые установили планку в восемнадцать или двадцать лет.

— Даже если тебе пятнадцать, ты всё ещё можешь убить противника в бою. Поэтому естественно относиться к кому-то, кто может убить, как к взрослому. Это также форма уважения к противнику, который был убит.

— Именно из-за таких взглядов империя Белгария пренебрегает правами женщин, независимо, сколько проходит времени… Ну… Хватит об этом… Что за человека мы здесь ищем?

— Я тоже встречу его впервые.

Бастиан прошёл в глубь бара.

Клиенты просто молча провожали его взглядом. В конце концов, он был действительно заметным.

«Кажется, они чего-то опасаются?»

Он спросил работника за прилавком.

— Всё в порядке?

— Извините, дорогой клиент. В нашем баре нет чая, который удовлетворит вкус молодого господина.

Пусть его и слова были вежливы, но это было то же самое, как сказать: «Иди домой, ты, пацан».

В других городах могло быть много простолюдинов, которые ненавидят дворян, но в столице таких было немного.

Бастиан с улыбкой произнёс:

— Не делай такое страшное лицо. Я ищу кое-кого. Её имя Борджин.

Услышав это имя, работник нахмурился.

В баре стало тихо.

Пристальный взгляд, который был заполнен раздражение и осторожностью, превратился в очевидную враждебность.

Один мужчин, хорошо сложенный человек, вытянул свой меч.

Остальные отступили к стене, чтобы не быть втянуты.

Вооружённый мечом человек приблизился.

Он не прикладывал ненужной силы к плечу и руке. Из-за многочисленных шрамов на его мускулистой руке, прикрытых рубашкой, он выглядел как ветеран.

Вероятно, в прошлом он был солдатом.

— Профессора Борджин здесь нет. Иди домой. Это не место для игр такого благородного пацана, как ты.

— Я могу предположить, что должен был договориться о встрече раньше, чем пришёл сюда?

— Я уже сказал тебе, чтобы выметался.

— Я отказываюсь. Я должен встретиться с тем человеком.

— Ты хочешь умереть, благородный пацан?!

Мужчина поднял свой меч.

Половина людей завопила: «кончай его!», остальные же: — «не будь опрометчив!»

Меч начал двигаться вниз.

Но Бастиан даже не шелохнулся.

Элиз, которая пряталась позади него, тихо взвизгнула «Хия?!», но и всё.

Лезвие пролетело перед его глазами.

«Он не достанет…» — Бастиан уже мог это сказать.

— Я здесь не для того, чтобы драться, у меня есть важное дело к Борджину. Я обещал моему другу.

— Я не знаю причину… Но, независимо ни от чего, профессор не станет встречаться с дворянином, как ты!

Его противник шагнул вперёд.

Следующий удар точно достигнет его.

Бастиан мог уклониться, но он должен был защитить Элиз позади него. Чтобы она была в безопасности, было лучше защитить её своим телом.

«Если я достану свой кинжал, возможности поговорить не будет».

Кроме этого бара у него не было других подсказок для обнаружения этого человека.

«Разве я не могу ничего сделать что-то, чтобы разоружить его?»

Бастиан с хрустом сжал правый кулак.

Мужчина нанёс удар.

За спиной человека донёсся резкий голос:

— Стоять!

Мужчина застыл.

Все взгляды в баре перешли к владельцу голоса.

Женщина держала трость и появилась из комнаты за перегородкой.

Она была одета в длинное платье и шарф, свисающий по её зелёной блузке. Это была одежда простого горожанина.

Ей было приблизительно тридцать.

Её ноги казались нездоровыми, поэтому она использовала трость.

С её каштановыми волосами не было ничего особенного, они были просто подвязаны и свисали на её грудь. Её кожа была бледна, а руки казались тонкими, как у пациента.

Однако человек с мечом, увидев её пристальный взгляд, отступил.

— Госпожа, вы не должны выходить! Он может быть солдатом, посланным фракцией благородных!

— Такой ребёнок? Даже без меча?

— Вы никогда не можете быть в полной безопасности.

— Просто напугать его было бы достаточно, но если ты действительно его ударишь, то это уже будет насилие, а не предупреждение. Я не помню, чтобы просила тебя защищать меня таким образом.

— Я-я не планировал по-настоящему разрубать его…

Мужчина вложил меч в ножны.

Она спросила Бастиана:

— Вы упомянули обещание своему другу?

— Ах, да, я говорил… Может, вы Борджин?

— Они называют меня так, но я не знаю, являюсь ли той Борджин, которую вы ищете.

— Вы знаете Джина Роланда де Тирэзо Леверд?

Её глаза немного расширились.

Она вздохнула.

— Этот ребёнок учиться за границей в Высшей Британии.

— Да, мы встретились с Роландом в Высшей Британии.

— Роланд ищет меня?

— Эм… Не совсем, но это касается его… объяснение займёт время.

Подумав о Роланде, Бастиан почувствовал печаль. Элиз опустила взгляд.

Борджин указала за барную стойку.

— Вы можете рассказать мне больше?

Клиенты, которые наблюдали с осторожностью, показали удивлённые лица.

— Профессор?! Всё в порядке?!

— …Я просто хочу услышать то, что он должен сказать. Я когда-то боялась кого-либо?

Никто не перечил ей.

◊ ◊ ◊

Позади перегородки был круглый стол и помимо этого был двуместный диван.

Дальше в баре были разбросаны бочки, кирпичи и куски дерева.

Бастиан и Элиз сели на диван.

Она представилась как Моргана Борджин. Она была простолюдинкой, которая раньше работала учителем в одной школе в столице, а сейчас жила в уединении.

Бастиан и Элиз использовали псевдонимы, которыми они пользовались в Высшей Британии. Они ещё не доверяли ей полностью.

— Если вы живёте в уединении, значит, кто-то пытается убить вас?

— Ну, дворяне искали меня… поскольку я публично выражала своё недовольство по поводу политики страны.

— Какие недовольства?

— Фу-фу… На открытой площади три года назад я кричала: «Эта страна гниёт!»

— Э?!

— Правящий класс меньшинства угнетает простолюдинов, составляющих большинство населения. Мы должны изменить эту ситуацию. У человека должно быть неотъемлемые права достичь своего счастья.

— Открытая площадь? Вы имеете в виду ту перед дворцом?!

— Это место, где собирается больше всего народа, верно?

Борджин кивнула, заставляя Бастиана залиться холодным потом.

Идеология, которую она распространяла, была известна как либерализм.

Так как Роланд был либералом, тогда тот, кто учил его, что идеология может быть философией, была она.

Но выкрикивать это публично…

— Разве это не опрометчиво?

— Но это не противозаконно.

— Верно… Но разве вас не преследовали дворяне и вы этим не заработали их ярость?

— В этот же день меня уволили из школы. Они сказали, что есть проблема с моим отношением к работе.

Элиз подняла бровь.

— Как тиранически!

Бастиан вздохнул.

— Вот что происходит, если вы выступаете против аристократии в империи…

— Правильно. Они думают, что угнетение простолюдинов и избавление от диссидентов естественно. Точно так же как сбор урожая с поля и прополка сорняков.

— Если вы знали, что такие люди станут вашими врагами, нужно ли было читать такую сильную речь под открытым небом на площади?

Она кивала.

«Какая решительная женщина».

— Хотя я потеряла свою работу, но благодаря поддержке тех, кто со мной согласен, движение либерализма могло продолжиться. Я была в Высшей Британии несколько раз, потому что моя мать оттуда. Я разделила то, что испытала там, с людьми вокруг меня.

— Все имеют право достичь своего счастья… Ха-ах…

— Верно, и поскольку я продолжила это движение, этот ребёнок навещал меня.

Она говорила о Роланде.

Когда ему было тринадцать лет, он приехал в столицу вместе со своим дедушкой-торговцем и услышал речь, которую произносила Борджин на открытой площади.

После этого он вернулся на юг и самообучался в течение года. Чтобы научиться большему, он использовал все средства для её поисков.

«Это действительно соответствует фанатическому стилю Роланда», — кивнул Бастиан.

— Этот ребёнок очень умён, учился неустанно, как песок, впитывающий воду. Британский он тоже выучил самостоятельно у себя дома. После этого он захотел получить ещё больше знаний.

— Таким образом, он отправился учиться за границу?

— Да…Даже при том, что я пыталась остановить его, потому что это опасно, если начнётся война.

Бастиан был потрясён.

— Вы знали, что начнётся война?!

— Правильно. Я знала, что провоенная фракция в Высшей Британии завоюет популярность, поэтому это был лишь вопрос времени, прежде чем начнётся война.

Лицо Элиз потемнело.

— Война действительно началась, поэтому ваше предсказание было верным… Но также есть многие, кто выступал против войны.

— Да, я тоже это знаю. Однако я не думаю, что они могли остановить течение войны. Это очень прискорбно.

— …Это правда.

Бастиан старался изо всех сил помешать Высшей Британии объявить войну Белгарии, но в итоге они потерпели неудачу. Лицо Элиз стало тёмным, потому что она вспомнила об этом.

Борджин пожала плечами.

— Хорошо, тогда… это всё о моих отношениях с Роландом. Ну? Действительно ли я Борджин, которую вы ищете?

— Да, мы нашли правильного человека.

Он никогда не сомневался в этом, но он всё же ответил.

После Бастиан глубоко вздохнул.

Честно говоря, сейчас он был более возбуждён, чем когда дрался на дуэли против Освальда или когда спрыгнул с башни.

Борджин была учителем Роланда. Учителем, который в большей степени повлиял на его жизнь и мысли.

И она была очень заинтересована в том, чтобы у её ученика было всё хорошо.

Он должен был сказать ей.

Это был не в первый раз, когда он сообщал другому человеку о смерти, но он ещё никогда он не чувствовал такого давления и тяжести в сердце.

Он смотрел ей прямо в глаза.

— Роланд… погиб…

Борджин закрыла глаза и не проронила ни слова.

В это мгновение она оплакивала его смерть

Открыв глаза, она просто кивнула, не спрашивая больше деталей.

— …У Роланда были свои стремления. Независимо от того, каков результат, это — результат его решения. Если я выслушаю обстоятельства его смерти и скажу, что «это — его желания» или «он, должно быть, сожалел»… это было бы кощунственно по отношению к его желанию.

— Значит, вот как вы думаете.

Бастиан обычно думал, что Роланд был грустным и полным сожаления. Было трудно принять то, как он умер.

Однако Бастиан мог бы быть не прав, думая об этом таким образом.

Борджин сказала:

— Более важно, что думаете вы.

— …Я… хочу унаследовать его желание. То, что он поручил мне, должен узнать мир. Мир, где все имеют возможность достичь своего счастья.

— Ради вашего друга?

— Это часть причины. Но я думаю то, что он говорил, может быть правильным. Это то, что я почувствовал, прочитав это.

Бастиан достал книгу из сумки.

Это была книга, оставленная Роландом.

Он положил её на стол.

Борджин взяла книгу.

Она медленно посмотрела её и вздохнула.

— Это похоже на того ребёнка, чтобы записать сюда свои идеалы.

— Это неправильно?

— Нет… Во-первых, идеалы не могут быть правильными или неправильными. Прочитав это, вы подумали, что это правильно?

— Да, но… я не думаю, что понял их полностью. Поэтому я нуждаюсь в ком-то, кто объяснит мне. Если возможно, я надеялся, что это будете вы.

Она криво улыбнулась.

— Я не уверена, как я должна понять это… Но либерализм — идеология, которая невыгодна вам, дворянам.

— Как это может быть невыгодно? Потерять привилегии, переданные мне моими предками? Это не имеет для меня значения. Я ставлю на это свою жизнь… я даже не задумаюсь, если это будет всё, что я потеряю, я даже готов отдать за это свою жизнь. Даже при том, что я подвёл…

Его желание доставить Элиз в королевский замок и поддержать Роланда… оба провалились.

— …Но люди вокруг вас будут сильно против.

— Я привык, когда мне критикуют. То, в чём я нуждаюсь, совсем не это.

— Вы хотите, чтобы я научила тебя… Ты серьёзно?

— Похоже, что я шучу?

Бастиан уже решил.

— Угх-х… — Элиз могла лишь показать несогласное выражением на лице.

Бастиан уже знал, что она собиралась сказать. В отличие от Вышей Британии империя Белгария рассматривает либерализм как опасную идеологию и подавит любые её проявления даже при том, что нет никакого официального ограничения либерализма.

Если бы люди вокруг него узнали, что он либерал, то он потерял бы своё положение в обществе. В конце концов, ни один из принцев никогда не поддерживал ничего подобного.

И с его братом Лэтреиллом на троне нельзя было предположить, что он сделает Бастиану, который был либералом.

Несмотря на всё это…

— Я должен изучить это. Если я хочу унаследовать его желание, я должен изучить ту же вещь, что и он, верно?

— Но благородный ребенок…

— Я не ребёнок, и Роланд тоже дворянин.

— Это верно… Тогда меня это тоже сильно беспокоило. Учить его поступать правильно?..

Борджин нахмурилась.

Бастиан выпрямил спину.

— Если вы можете учить только простолюдинов, тогда я разорву все связи со своей семьёй! Этого достаточно?!

В этот момент с другой стороны перегородки донёсся шум.

◊ ◊ ◊

— Кто-то сказал стражникам, что в баре беспорядки.

Судя по тону, того кто зашёл, он был из полиции.

Бастиан понизил голос.

— …Я создал проблемы?

— …Нет. Их посылают дворяне… искать меня. Мы поговорим об этом в следующий раз.

Борджин подняла трость и пошла к груде всяких предметов.

Потянулась.

Крышка бочки открылась.

Она превратилась в дверь!

На вид бесполезная бочка использовалась, чтобы скрыть дверь.

Там была лестница, которая вела вниз.

Некоторые клиенты разговаривали со стражей у витрины.

— Ара~ ничего~ здесь не произошло, понятно?

— Посмотрим, после того как наше расследование закончится! Дорогу!

— Что вы ищете? Просто объясните нам по-нормальному. Мы поможем вам.

Их задерживали.

Борджин спустилась вниз по лестнице в бочке, используя руки и ноги. Из-за больных ног двигалась она медленно.

— …Я не планирую показываться стражникам. Что насчёт вас?

— Я пойду с вами.

Стражники, как предполагалось, ловили преступников. Однако быть либералом не было противозаконно. Бастиан не понимал.

Эта женщина совершила некое преступление и была в бегах?

Даже в этом случае он наконец нашёл учителя Роланда.

Он должен был поговорить с ней.

Бастиан тоже спустился по лестнице.

— Элиз, мы спешим, но здесь мокро, будь осторожна.

— Я-я понимаю.

Она тоже робко спустилась вниз.

Здесь было темно.

Борджин прошептала:

— Сюда.

— Ах, я вижу.

— …Здесь нет никакого источника света?

— Я знаю. Именно поэтому я снял тёмные очки.

Бастиан мог смутно разглядеть, как фигура Борджин шла впереди, пока сам держался за стену.

Он держал Элиз за руку и двигался в темноте.

Здесь пахло плесенью.

И присутствовал запах, похожий на вино.

Это походило на подвал. Но воздух был полон пыли, видимо, его уже давно не использовали.

Они продолжали идти дальше.

Бастиан мог определить направление и расстояние, которое они прошли, даже закрыв глаза.

По этому подземному туннелю они покинули бар.

Что за здание было позади бара?

Так или иначе, он знал, что они двигались в нижнюю часть того здания.

Они шли по стене, взобрались по деревянной лестнице и вернулись на уровень улицы.

— Хм… понятно… значит, это секретный туннель для побега. Как круто.

— Я не нарушала законов, но стражники опасны. Я очень осторожна с ними.

Они были на первом этаже другого здания.

Выйдя из тёмной комнаты, они оказались на улице, хорошо освещённой лунной…

Борджин дрожала.

— ?!.

Покинув обычный склад, они вышли в узкий переулок.

В отличие от остальной части столицы земля здесь не была выложена камнем и использовалась только для транспортировки грузов.

В слабом лунном свете появились фигуры.

Солдаты, одетые в чёрную форму.

Стража.

Бастиан стремительно надел свои очки и встал рядом с Борджин. Это не должно было быть опасно, так как противники стражники, которые поддерживали закон. Но, увидев, насколько напуганной она была, он принял меры.

— …Похоже на засаду.

— Они на самом деле…

Её голос дрожал.

Стражников было пять, и один из них вышел вперёд.

Мужчины с нежным лицом.

— Мадам Борджин, я полагаю?

— Да…

— Куда вы направляетесь в такой час?

— Я-я иду домой…

— Фу-фу, где вы остановились? Ночью опасно. Позвольте мне проводить вас домой.

— Спасибо, но нет.

Этот стражник поглядел на Бастиана и Элиз. Бастиан редко появлялся на публике, поэтому не многие знали его в лицо. Сложно было представить, что третий принц появится в таком месте.

Их целью, кажется, была Борджин, поэтому они не обратили внимания на двух других.

— Мадам, у нас есть сообщение, что здесь промышляют воры.

— Понятно… Как страшно.

— Чтобы убедиться в вашей безопасности, вы можете позволить нам проверить ваши вещи?

— Д-да…

Борджин кивнула.

Раньше Бастиана никогда не обыскивала стража. Вероятно, они ненавидели либералов.

Единственной вещью, что была у Борджин, была её трость.

Проблем не должно было быть…

«Она просто немного припозднилась», — наивно подумал Бастиан.

Когда полицейский провёл рукой по её талии…

Они выглядели удивлёнными.

— Что это такое?!

Стражник открыл руку, показывая пару золотых серёжек с инкрустированными драгоценными камнями.

Борджин покачала головой.

— Я не знаю.

— Ху-ху? Они совсем как украденный предмет, о котором нам сообщил гражданин. Почему они оказались у вас?!

— Я не имею к ним никакого отношения. Вы подошли ко мне с этой вещью в руке. Прекратите делать вид, что я виновна!

— Это нашли в вашем кармане!

— У моей одежды нет карманов.

— Всё ещё пытаетесь уклонить?! Ладно, держите её. Мы займёмся расследованием, когда вернёмся!

Борджин застыла.

Другие стражники по команде окружили её, чтобы не позволить сбежать.

— Я ничего не знаю, это несправедливо!

— Если хотите что-то сказать, сделайте это в участке.

— Пусть вы и говорите так, но ни один из моих компаньонов никогда не возвращался оттуда!

— Заткнись! Ты распространяешь деструктивную идеологию!

Стражник потянулся к ней.

«Они сделают это?!»

Бастиан был потрясён.

Те, кто должен был поддерживать закон, сделали что-то столь недобросовестное.

Бастиан встал перед Борджин.

И посмотрел на стражников.

— Разве это не слишком? Я не пойду с вами так просто!

— …По твоей одежде можно сказать, что ты благородный ребенок… Ты знаешь, кто это женщина?

— Я знаю. К ней относятся как к учителю многие люди, в том числе мой друг. Я должен спросить, что с этими серёжками? Женщина-вор, идущая по улице с тростью и держащая в своём кармане краденый предмет? Хватит нести бред!

— Хах?!

— Вы думаете, что такой мусорный сюжет допустим?! Если бы я был читателем, я бы никогда не принял это!

— О чём ты вообще говоришь?!

— Закон не ограничивает обсуждение либерализма! Подставлять людей, чтобы сделать арест, несмотря на это, вы действительно стражники, которые должны поддерживать общественный порядок в столице империи?!

Его противник запнулся.

— Я не знаю, из какого ты благородного дома… Но она либерал! Мы не можем просто позволить ей уйти. Ладно, забирайте и этого ребёнка тоже!

— Я не дворянин.

— О, простолюдин. Твоя одежда действительно высокого качества.

— Я и не простолюдин тоже.

— …Что?

Бастиан снял свои тёмные очки.

Зачесал назад свою каштановую чёлку.

И раскрыл свои тёмно-красные глаза.

— Я третий принц Белгарии, Генрих Троис Бастиан де Белгария. Я запомню ваши лица. Так просто вы не отделаетесь, готовьтесь!

— Что?!

Лица мужчин побледнели, они начали переглядываться.

Их плечи дрожали от сомнения и беспокойства.

— …В-вы принц? На самом деле…

— Вы стражники, проворачивающие грязные делишки? По чьему приказу? Стража — часть вооружённых сил и отчитывается министерству по военным вопросам, так ведь? Это был приказ министра? Кто отдал приказ арестовать Борджин?

После того как Бастиан задал цепь своих вопросов, лица стражников покраснели.

Их глаза налились кровью.

Их лица сразу же нахмурились в гневе.

— …Угх… Са-самозванец! Этот парень должно быть самозванец! Его высочество не может быть в таком месте, покрывая либерала!

Закричал он.

В конце концов, либералы, во-первых, вступали против существования императора.

Император был выше всех законов, и все граждане должны были подчиняться ему безоговорочно. Всё, принадлежащее империи Белгария, могло быть использовано по усмотрению императора.

Как сыновья императора, принцы наслаждались экстраординарными привилегиями.

Поэтому в вопросе идеологии они никогда бы не приняли либерализм. Естественно, стражники думали именно так.

Бастиан вздохнул.

— …Как и ожидалось… из-за своего положение, это был бесполезный разговор.

— Нахальный самозванец Его Высочества! Это измена! Я исполню твой приговор прямо здесь!

Не было ясно, были ли стражники уверены, что Бастиан был самозванцем, или они просто хотели заткнуть ему рот от страха.

Независимо от причины, мужчина впереди достал свой меч.

Это не был длинный меч, используемый солдатами на линии фронта, но более короткая односторонняя сабля. На городских улицах было проще использовать более короткое лезвие, а лёгкий вес облегчал патруль.

Остальные стражники тоже достали свои мечи и заняли позиции.

Бастиан вытянул кинжал из-за пояса.

Меч императора.

Легенда гласит, что император-основатель, Император Пламени, имел семь драгоценных мечей из тристеи, дарованных ему феями.

Бастиан владел мечом, известным как «Три быстрых разреза».

Рукоять была украшена изящной резьбой, и у него было треугольное лезвие, которое было широким у основания и узким на конце.

Он был 4 па (30 см) в длину. Предположительно, это была длина ступни Императора Пламени.

Даже при том, что он взял его из хранилища лишь полгода назад, сейчас он мог свободно использовать его.

Не было никакого волнения.

Он не прилагал к руке ненужной силы.

Как будто он ничего не держал, он мог орудовать им, как будто двигал пустой рукой.

Стражники замахнулись на него своими мечами.

— Аххияя!

Пусть сейчас была ночь, их крики не имели силы, а движения были медленными.

«Вот на что похожи солдаты, которые никогда не были на линии фронта».

Бастиан ударил кинжалом.

Дзинь! Яркий звук отозвался эхом в их ушах.

Лезвие сабли упало к ногам стражника.

Меч стражника сломался у основания. Нет, именно Бастиан разрубил его.

Он скосил глаза на своих противников.

— …Следующий разрез будет нацелен на ваши головы. У меня есть решительность не проявлять милосердие, ради того что я хочу защитить.

— Угх, угх-х…

Мужчины отступили, даже их лидер был напуган.

Слухи, что третий принц Белгарии был до нелепого сильным, был известен всем. С точки зрения чистой физической силы, он был даже сильнее, чем Лэтреилл, который был фельдмаршалом.

Стражники наконец поняли, кем был их противник, и задрожали с бледными лицами.

Мгновение спустя один человек побежал…

Остальные вскоре последовали за ним, крича, как дети.

◊ ◊ ◊

Бастиан убрал свой кинжал в ножны.

— Ах… я упустил шанс спросить их о том, кто отдал приказ арестовать Борджин.

— Бастиан, твои раны в порядке?!

— Хм? Как ты видишь, на мне ни царапины.

Элиз, которая смотрела на него с беспокойством, услышав его слова, облегчённо вздохнула.

Не так давно Бастиан был сильно ранен. Его раны зажили, но он всё ещё не восстановился полностью.

Брови Борджин сдвинулись ещё сильнее.

— …Ты действительно принц Бастиан?

— Да.

— Что это значит? Так как ты читал книгу Роланда, ты должен был понять, что такое либерализм.

— До некоторой степени. Для принца так уж странно быть либералом?

— …В это трудно поверить. Почему бы тот, кто обладает властью, думает о разрушении существующей системы?

— Я ничего не скрываю. Это может вас разозлить… но я устал от роскоши, когда мне было ещё десять лет, и правила во дворце, которым я должен был следовать, подавляли меня. Вместо этого я лучше выполню желание, которое поручил мне тот парень.

— Ради Роланда?

— Это часть причины… Но, прочитав его книгу, я подумал, что сейчас империя неправильна. Однако я недостаточно хорошо учился, поэтому я не понимаю… Что нужно изменить, а что оставить, как было прежде.

— Что если я скажу тебе, что я думаю о разрушении империи?

— Независимо от того, что ты мне скажешь, я сам буду решать. Если я решу, что это правильно, я не буду против разрушить империю. Но прямо сейчас я не думаю, что это правильно.

Борджин кивнула.

— Ты не будешь в состоянии наслаждаться той жизнью, который ты до этого жил.

— Ты тоже. Если ты продолжишь продвигать эту идею, ты не сможешь жить жизнью простого учителя, верно? Почему ты произнесла ту речь на площади?

— Ради моего личного правосудия.

— Если это так, то со мной то же самое. Даже если я могу что-то потерять, я должен поступать правильно.

Борджин задала вопрос Элиз, которая была рядом с Бастианом.

— Что насчёт тебя?

— …Я… на самом деле из Высшей Британии. Однажды я вернусь. Чтобы быть готовой к этому дню, я должна побольше узнать о Белгарии. Если я буду стоять на пути Бастиана, я не останусь здесь…

— Ох, я не возражаю, если ты останешься подольше. Но ты можешь столкнуться с опасностью, как только что.

— Всё хорошо. С людьми со стремлениями такие вещи происходят очень часто.

Элиз улыбнулась и Борджин пожала плечами.

— Разве благородная аристократическая леди сказала бы, что «такие вещи происходят очень часто»? Ты, кажется, очень опытная?

— Фу-фу… Возможно, и так.

Преследование солдатами с винтовками по лесу, несколько дней путешествия в другой город, предательство её дедушки, побег из крепости полной солдат, прыжок с утеса…

По сравнению с этим стычка ранее была «ничего особенным».

Бастиан сказал ещё раз:

— Борджин, я надеюсь, что ты сможешь указать мне путь. Что касается того, пойду ли я по этому пути или нет, я решу это сам.

— …Как и ожидалось, Ты — принц. Когда просишь, чтобы кто-то учил тебя, нужно сказать: «Научите меня, пожалуйста». Ясно?

— Угх… извините.

Он никогда не говорил таких слов даже своему отцу-императору. Другими словами, он привык к этому, и не мог так просто изменить стиль своего общения.

Борджин искоса посмотрела на него.

— Так как ты хочешь измениться, здесь есть два пути. Вернись во дворец и расскажи принцу Лэтреилле о твоих идеях… В зависимости от того, как ты преподашь их, некоторые из твоих предложений могут быть приняты, и эта страна немного измениться к лучшему. Станет немного более свободной и равноправной страной.

— Другой путь?

— …Мобилизуйте горожан. Императоры и дворяне не требуются для существования страны. Страна существует благодаря людям. Все забыли это… Поэтому чтобы изменить страну, нужно изменить её жителей. Вы можете сделать это?

Он не мог ответить сразу.

Если говорить прямо, это было весьма естественно.

— …Изменить граждан, ха-ах.

— Если ты хочешь сделать это, ты должен следить за своими словами и манерой речи. Если ты хочешь командовать другими как принц, то лучше вернись во дворец.

— Я-я понял это! Нет, эм… Я понимаю! *

Он встал, прямо как дворцовая стража.

Пф-ф, Элиз сдержала смех.

— Э-это совсем не подходит тебе, Бастиан.

— Ара… Мои извинения. У людей есть то, на что они способны, и аспекты, для которых они подходят. Вы можете найти слова, прилежно занимаясь. Что касается других вещей, ты должен запомнить их наизусть.

— Не говори такое, смеясь! Это странно! Эм… другие вещи? Вы можете рассказать мне, Борджин?

— По крайней мере, обращайся ко мне как профессор. Так как ты помог мне избежать стражи и являешься другом Роланда… я научу тебя всему, что сама знаю.

— Я буду под вашим присмотром, профессор Борджин!

Бастиан протянул правую руку.

Борджин тоже протянула и пожала его руку.

— Я должна сказать это. У меня есть большие надежды на тебя, Бастиан.

Элиз внезапно повернула голову.

Казалось, кто-то смотрел на них с улыбкой под тенью лунного света… Такое у неё было чувство.

↑ пп: Напомню, что федерация состоит из мелких королевств; Лангоболт — одно из них. ↑ пп: Тут он сказал в разной манере…

Глава 2: Доставленное письмо

— Пока что остановимся на этом!

Крикнул Бальтасар.

— Ува-а-а~~!

Алтина рухнула на землю, широко растянувшись.

Её дыхание было прерывистым.

Простиравшее в вышине чистое небо вкупе с ощущением мягкой травы и прохладного воздуха хорошо освежали.

Пот с её кожи падал на траву.

Её руки онемели.

Находясь немного поодаль, Эдди был немногим лучше и дышал так же трудно, как и она.

Тем не менее у него, казалось, ещё остались силы в запасе. Пусть он и сидел, тело он держал прямо.

На земле лежал сломанный деревянный меч.

— Хах… Как утомительно…

— Вы двое слабы! Так тяжело дышите от небольшой тренировки!

Этот ревущий голос принадлежал Бальтасару.

Белые бинты покрывали его правую руку вплоть до пальцев, так как в сражении с Королём Наёмников Гилбертом он сломал руку.

Если бы его пальцы были свободны, то он бы определённо взялся за меч и собственноручно тренировал их, тем не менее вследствие необходимости сохранять руку в покое леди доктор перевязала и их тоже.

На данный момент он не мог владеть мечём, поэтому взял на себя обязанность контролировать тренировки Алтины и Эдди и учить их.

— Хах… хах… Бальтасар, это, наверное, в первый раз… когда ты учили меня позиции тела и активным действиям.

— Я не помню, чтобы нас учили так тщательно.

Пожал плечами Эдди.

Сейчас они находились на крыше форта Волкс.

Вследствие горного расположения форта было вполне естественно, что поверх него лежала земля. Поблизости также была водная станция.

Такое место прекрасно подошло бы для фермы, но в конечном итоге эта идея была отклонена, а земля оставлена в первозданном виде с минимальным обслуживанием, поскольку «строить ферму над головой Её Высочества — непочтительно».

Пусть Алтина и не возражала, солдаты действительно не хотели делать подобное.

По мнению религиозных людей, иметь много земли над головой командующего означает плохое предзнаменование. Согласно верованию коренного народа, земля означала поражение.

Но так как это была крепость, построенная в пещерах, то не было ничего удивительного, что сверху лежала земля…

Казалось, что им повезло, так как Алтина жила на высшем уровне и использовала крышу для личных нужд.

Итак, получив согласие солдат, Алтина начала использовать крышу в качестве тренировочного полигона.

Её можно было использовать как обзорную позицию во время сражений, но из-за слишком сильного ветра группа Алтины была единственной, кто обычно использовал её.

Сейчас погода тоже особо не отличалась: сильный ветер ласкал их тела.

Наслаждаясь бризом, они думали о своей тренировке.

— …Эдди удивителен.

— Хмпф, теперь не влюбись в меня.

— …Если бы ты не был идиотом, такое и вправду могло быть возможным. Однако… если бы ты не был идиотом.

— Не нужно говорить это дважды.

Алтина привстала.

И посмотрела на меч в своей руке.

Это был повторно перекованный «Великий Громовой Квартет». Совсем как у молота, рукоять меча была очень тяжела. Более того, из-за грубой поверхности рукоять было решено обернуть кожей для более удобного использования.

Дизайн был проще, чем у модных сейчас мечей, и теперь все его части были толстыми.

К своему исходному виду рукоять меча вернул кузнец Энцо из города Руан.

Даже при том, что он стал тяжелее, чем раньше, сейчас с ним было проще обращаться, так как баланс улучшился.

Раньше Алтина могла лишь идти в решительное наступление, размахивая мечем, словно мотыгой. Но теперь ей под силу было атаковать гладко и последовательно.

Однако она всё ещё не могла не отставать в скорости Эдди. Ей удалось победить из трёх попыток лишь единожды.

Вероятно, в скорости Эдди мог бы составить конкуренцию Лэтреиллу.

— Хм… я могу справиться с рубящими ударами, но не могу поспеть за колющими…

— Возможно, на поле боя копья действительно сильнее.

— Копьё — первое, что выбирают. Я могу понять, как используют это оружие. Но во время обмена рубящими ударами сложней предугадать, когда последует колющий, так ведь?

Сказала Алтина, жестикулируя.

Эдди в согласии кивнул.

— Но трудно найти шанс для колющего, верно?

— Всё же, Эдди, тебе удалось это сделать. И твоя скорость не уступала Лэтреиллу.

— Тебе просто трудно защищаться. Если твоё оружие длиннее, нужно просто держать противника на расстоянии, это основы, верно?

— Я медленно реагировала?..

— Но я могу сказать, что ты знаешь, как будет двигаться мой меч. Разве ты не отступила подсознательно, когда я нанёс колющий?

— Я тоже хороша в колющих.

— Знаю. Но на дистанции, где достать могут оба оружия, более лёгкий меч будет быстрее.

— Ах, теперь я поняла!

— Хм?

— Если я смогу орудовать «Великим Громовым Квартетом» с такой же скоростью, что и Эдди с Лэтреиллом, я буду побеждать.

— Ах, ты… заметила это, ты что, гений?!

Эдди выглядел удивлённым.

Алтина гордо надула грудь.

Бальтасар, который наблюдал за ними, вздохнул.

Раздался приближающийся звук идущих по траве шагов.

Человеком, что шёл по траве, удерживая подол своей юбки горничной, чтобы её не раздувало на ветру, была Клэрисс.

— Ваше Высочество.

— Ара, Клэрисс! Уже время ужина?

— Нет, разве вы только что не съели свой ланч?

— Э-хе-хе… я проголодалась после небольшой тренировки. Ну, тогда ужин уже готов?

— Ещё три часа, Ваше Высочество.

— Почему ужину нужно ещё три часа?

— Потому что через три часа уже будет вечер.

— У меня не хватит терпения ждать три часа. Неважно, всё хорошо, но я сейчас голодна. Я могу выпить чаю?

— …Хорошо. Ещё вам письмо.

— Э-э?!

— Сэр Регис прислал его.

— Почему ты не сказала об этом с самого начала?!

Она немедленно начала вставать. Пусть её колени всё ещё дрожали, она всё же смогла встать благодаря одному лишь своему духу.

С кривой ухмылкой Эдди тоже встал.

— Ну, ладно, тогда закончим на этом сегодняшнюю тренировку.

Бальтасар тоже кивнул.

— Эй, Аргентина…

— Что такое?

— Я думаю, что для того, чтобы научиться большему, вместо повторных тренировок уметь думать более важно. Умение помнить прошлое и предсказывать будущее позволит тебе свободнее использовать свои навыки.

— Да.

— …Ты понимаешь?

— Эм, да.

Но, несмотря на это, Алтина поняла это по-своему. Однако Бальтасар не был удовлетворён этим.

Не хороша в планировании… эти слова не совсем были верными.

Такой расклад был потому, что её стратег, который мог думать за неё, отсутствовал.

◊ ◊ ◊

Спускаясь вниз по лестнице крепости, они встретили караульного, который отдал им честь.

Туннель из серого камня был освещён оранжевым светом факелов.

За исключением прохода к внешней стене, форт был изолирован от внешнего мира. Неважно, насколько солнечно было снаружи, внутри оставалось всё так же темно и тускло.

Такая обстановка могла привести солдат в уныние, но им не давали на это времени.

Пусть Джером и отсутствовала, Эврард, который был знаком с его методами тренировки, был рядом. Абидаль Эвра и другие высшие офицеры благодаря предыдущим сражениям тоже стали сильнее.

После инструктажа солдаты не отдыхали и каждый день выходили на полевую тренировку. Даже при том, что девять тысяч солдат форта были собраны недавно, лишь за полгода они стали силой, с которой нужно считаться.

Кроме того, так как четвёртая имперская армия получила больше всего достижений в недавних сражениях, множество солдат хотели быть зачисленными в неё. Вероятно, они думали: «Если мне придётся сражаться, лучше уж быть в сильной армии».

Хотя Алтина чувствовала, что такое отношение было благодаря Регису, а не её личная заслуга, всё же новички хвалили её, что улучшило её настроение…

Так или иначе, четвёртая армия вернула свою численность, которая снизилась в предыдущих сражениях, в мгновение ока и устойчиво увеличивала её.

Кто-то шёл по коридору.

Не солдат.

Это был красивый молодой парень с серебристыми волосами и тёмно-красными глазами, принц Август.

Одетый в высококлассную одежду благородного джентльмена, а не в военную форму, особа королевский кровей, что отринула своё право на наследование и теперь живёт в уединении.

— Хотя это было лишь для публики.

Пусть он и был одет как принц, его настоящая личность была его сестрой — Фелисией. Настоящий Август умер год назад.

Фелисия выполняла его роль. Даже в армии Алтины лишь избранные немногие знали эту страшную тайну. И конечно, от солдат это скрывали.

Именно поэтому в форте она одевалась как принц, а Эдди защищал её как телохранитель.

— В чём дело, Август?

— Эдди, ты снова тренировался… Ты проводишь всё своё время там.

— Пусть сильного противника пока нет, дедушка всё ещё здесь, чтобы учить меня.

Бальтасар низко поклонился.

— Спасибо, что заботитесь о моём бесполезном внуке.

— В-вовсе нет… Эдди сильно помогает. Но… эм… иногда позволяйте ему быть и моим противником…

— Как пожелаете. У него нет никаких достоинств, кроме искусства фехтования, поэтому, пожалуйста, используйте его как пожелаете *

Бальтасар кивнул.

Эдди криво улыбнулся.

— Ах, Август тоже хочет попрактиковаться в фехтовании?

— Абсолютно нет!

Выкрикнул Август невообразимо милым голосом… который на самом деле принадлежал Фелисии.

— Апчхи! — чихнул Эдди.

Август протянул ему белую ткань.

Вероятно, она принесла её специально.

— Это потому, что ты весь в поту. Я вытру тебя, эм… давай вернёмся в комнату.

— Подожди, мы собирались поговорить за чаем.

— Ты собираешься делать это, будучи весь в поту? Пусть мы и на линии фронта, ты думаешь, что такое неприглядное поведение приемлемо?

— Вот как?

— Да, я помогу тебе обтереться, подойдём.

— Эм… я сам оботрусь.

— Ты говоришь это, лишь чтобы избежать этого?

Август схватил руку Эдди, как будто обнимал его, после чего повёл его за собой.

— Нет, я не убегу, ладно?

— Я сказал, что вытру твой пот. Совсем как лошадь. *

— Ха-ха-ха… Но, когда дойдёт до дела, ты будешь слишком смущён и не сможешь сделать это как следует. Будет щекотно.

— С-сегодня всё будет в порядке!

Обмениваясь фразами, эти двое постепенно удалялись.

Фелисия, которая всегда казалась глубоко задумчивой, становилась более смелой в мужской одежде, забывая, что совсем не так должен вести себя принц.

Среди солдат ходили слухи, что отношения между принцем Августом и герцогом Бальзаком не так просты. Но это было лучше, чем если бы они поняли, что Август на самом деле Фелисия.

Бальтасар вздохнул.

Он не знал, что Фелисия играла роль Августа. В его глазах их отношения, должно быть, выглядели странно.

— …Возможно, родословная нашего дома закончится на моём внуке.

— Но разве сейчас всё не выглядит хорошо?

Услышав то, что сказала Алтина, Бальтасар наклонил голову.

◊ ◊ ◊

Форт Волкс, кузница…

Телега была заполнена до краёв, но сильному мужчине удавалось тянуть её за собой.

Мужчина с титулом Короля Наёмников, лидер группы «Повешенная Лиса», Гилберт Швайнцберг.

Тем не менее сейчас он выполнял обязанности чернорабочего.

Пусть он и был наёмником, известным на весь континент, сейчас он был понижен до простого военнопленного. Если он не будет работать, его повесят. Прямо сейчас он и его подчинённые делали работу по транспортировке груза, очистке и складированию кирпичей.

Гилберт остановил телегу.

— …Этого достаточно?

Пробасил тяжёлый голос, способный встряхнуть землю. Его лицо могло заставить противников на поле боя бежать в страхе.

Однако кузнец, который принял его, улыбнулся.

— Ох-х, уже закончил! Спасибо за тяжёлый труд, быстрее, открой ящики.

— …Понял.

Это был кузнец из города Руан, Энцо Бардо Смит. Мужчина с телосложением медведя.

Он не выглядел испуганным Гилбертом. Хотя это и не входило в намерения Гилберта. Услышав слова кузнеца, Гилберт начал открывать привезённые им ящики.

В ящиках был уголь.

Но со странной особенностью в нехватке блеска. Уголь должен был быть более блестящим.

— …Что это? Цвет, кажется, отличается от обычного угля.

— Фу-фу, ты заметил. Это кокс, привезённый из Руана. *

Энцо поднял кокс, проверяя качество на ощупь и цвет.

Гилберт спросил:

— Что за кокс?

— Ты знаешь, чтобы работать со сталью, меч нужно нагреть, так ведь? Это можно сделать и дровами, но температура будет недостаточно высока. При использовании кокса температуру можно поднять.

— Он отличается от угля?

— Ах, уголь не справится. Благодаря нему можно достигнуть необходимой температуры, но зола попадёт в металл. Это сделает сталь хрупкой.

— …Такое топливо часто используется?

— Только часть кузнецов в Белгарии используют его. Я слышал, что его использование распространено в Высшей Британии. Без использования кокса «новую сталь» нельзя было бы сделать.

— Что?! Ты хочешь сказать, что, используя это топливо, можно сделать «новую сталь»?! *

— Да… Но печь в этом форте недостаточно хороша. Здесь только человеческая сила. Чтобы сделать «новую сталь», меха нужно двигать с большой скоростью с помощью водяной мельницы. Так что я смог бы это сделать в специально построенном месте.

— …Я думал, что технологии Вышей Британии развиваются очень быстро… Но Белгария тоже удивительна. Только Федерация Германия остаётся позади.

Вздохнул Гилберт.

«Повешенная Лиса» работала на Высшую Британию не только ради большого денежного вознаграждения: получение оружия из «новой стали» тоже было основным фактором.

Качество оружия было напрямую связанно с производительностью на поле боя. Устаревшее оружие лишь сократит твою жизнь.

Если бы Федерация Германия могла сделать свою собственную «новую сталь», они не должны были бы помогать Высшей Британии.

Энцо наклонил голову.

— Вот как? Интересно, что у Федерации может не быть «новой стали» или новых моделей винтовок, хотя они первые, кто создал печь. Тем не менее в то время она ещё не была Федерацией… Но ещё они первые создали одежду и кнопки.

— Разве это было не давным-давно?

В ответ Энцо пожал плечами.

Возможно, люди севера и создали продвинутые предметы.

Однако их индустрия и сельское хозяйство сейчас отставали от других из-за ряда небольших гражданских войн.

Если распри внутри страны продолжатся, то сила всей Федерации Германия продолжит резко падать. Хотя для наёмников это было время для раздолья…

Если бы превосходящая в военном плане империя Белгария была снабжена «новой сталью» и винтовками Высшей Британии, то Федерация пала бы моментально.

В последние годы глава Федерации Святое Королевство Пруссия увеличило своё влияние. Их правящий король был невероятно расточителен и был превосходен в военных вопросах.

Разговоры о том, как они стали бы империей, если бы продолжили поглощать соседние страны, всё распространялись. Таково было одно из средств их выживания.

Но другие страны-члены Федерации не будут праздно бездействовать и ждать своего разрушения.

Успеют ли они объединиться или их ждёт разрушение и поглощение?

«Я просто наёмник, поэтому будущее Федерации не касается меня… Нет, теперь я даже не наёмник, сейчас я просто чернорабочий».

Вздохнул Гилберт.

Энцо помахал ему перед печью.

— Хорошо, теперь неси сюда кокс.

— Ладно…

Осмотрев его, он мог увидеть меч массового производства, используемый солдатами Белгарии. Однако он блестел, как будто был сделан из серебра. Кожаная рукоять тоже была отполирована методом, никогда не виданным ему ранее.

Недолго думая, Гилберт взял меч.

Чувствовался он идеально.

Как будто он слился с его рукой.

Для него меч был слишком лёгкий, но даже при том, что он держал его впервые, меч двигался непринуждённо, словно он давно привык его использовать.

— Эй! Что ты делаешь!

На мгновение он позабыл об окружении, как будто его полностью поглотил хорошо сделанный меч.

Когда он понял это, он увидел, что караульный поднял своё копьё.

У Гилберта ускорилось сердцебиение.

Он знал, что стража опасалась его. И ему также было известно, что означало то, что пленный взял меч.

«Тупой! Я был настолько поглощён, что невольно поднял его».

Услышав крик караульного, другие стражники начали собираться, чтобы узнать, что произошло.

Что он должен делать?

Перед ним был только один солдат. Приблизительно в пяти шагах от него. Он был в мастерской, и пространство ограничивал рабочий стол и инструменты. Бой здесь был бы ограничен.

Было ещё двое стражников. Они смотрели в их сторону и не были слишком насторожены.

Проблема была в кандалах на его ногах.

Двигать телегу они не мешали, но в бою на мечах они станут помехой. В бою мечом против копья быстро сократить дистанцию было важно, но кандалы помешают.

«Позволить ему ударить и забрать его копьё?»

Ему было проще простого забрать копьё у рядового.

Между его бровями пробежала капля пота.

Но что насчёт его подчинённых? Мужчины, которые были ранены и получали лечение?

Скорей всего, их казнят.

Шансы на успех, если он восстанет из прихоти, были очень низки.

Гилберт посмотрел на солдата, держащего копьё.

Вещью, что нарушило напряжённость, был…

Голос Энцо:

— Что ты делаешь? Иди сюда и помоги мне.

— Э?!

Гилберт неосознанно издал озадаченный возглас.

Но Энцо, кажется, не заметил и махал ему рукой.

Часовой крикнул:

— Этот человек — пленный с титулом Короля Наёмников, это значит, что с ним нужно быть особо осторожным! Я видел, что он поднял меч без разрешения! Это бунт!

Энцо пожал плечами.

— Ах, да… я попросил его сделать это. Эй, принеси мне этот меч и кокс тоже.

Часовой не опускал оружия.

— Господин кузнец, отойдите от него! Он опасен!

— Неважно, насколько он силён, в этом форте десять тысяч солдат. Что он может сделать с одним мечом? Часовые тоже собираются. Не о чем волноваться, верно?

— Хм-м-м…

Действительно, было невозможно поднять бунт и сбежать из форта с одним лишь мечом. Здравый смысл говорил так.

Гилберт начал исполнять команду: положил меч в ящик с коксом и затем толкнул телегу.

Меч и кокс были доставлены к печи.

Увидев, что Гилберт положил меч, часовой тоже опустил своё копьё.

Собравшиеся солдаты тоже вернулись к своим обязанностям, как будто ничего не произошло.

«Меня спасли?»

Не было смысла нести законченный меч к печи. Гилберта, которого неправильно понял часовой, спас кузнец.

Когда он по инструкции закинул кокс в печь, он тихо спросил:

— …Почему ты помог мне?

— Ну, я понял это, увидев твои глаза.

— Мои глаза?

— После того как человек, который возлагает свою жизнь на оружие, увидел меч, который я выковал, его глаза искрились, как у ребёнка, и он был полностью поглощён.

Услышав эти слова, Гилберту это показалось позорным… Но это было правдой.

Гилберт действительно был загипнотизирован мечом, который выковал Энцо.

— …Угх, да.

Неразборчиво пробормотал он, после чего понял, что был благодарен Энцо.

Кузнец улыбнулся.

— Но, как и ожидалось, ты и правда известный парень.

— Я не помню, чтобы называл себя так…

— Как меч, который я сделал?

— …Это хороший меч… Но слишком лёгкий для меня.

— Ну, это верно. Ты ведь используешь копья?

— …Ты можешь сказать это, лишь посмотрев на меня?

— Не совсем, это из-за распределения твоих мускулов.

Обмениваясь фразами в течение работы, они наконец закинули весь кокс в печь.

— Хорошо, огонь стал сильнее. Используй меха.

Услышав это, Гилберт схватил ручки мехов, нажал и надавил на них, чтобы отправить воздух в печь.

— Ты довольно хорош. Намного сильнее моего ученика.

— …Раньше я никогда не проигрывал в соревновании по силе.

— Замечательно, продолжай, я рассчитываю на тебя.

Хотя транспортировка кокса и использование мехов было работой учеников, все кузнецы должны были ковать оружие из-за большого притока солдат.

В итоге трудоёмкую работу, такую как перенос припасов, которая требовала силу, передали другим.

Гилберт думал, что это будет скучная и монотонная работа, но отправлять достаточное количество воздуха, чтобы поддерживать огонь, горящим на определённом уровне, требовало большей концентрации, чем он ожидал.

И печь, достаточно горячая, чтобы раскалить сталь до ярко-красного цвета, была прямо перед ним. Он мгновенно сильно вспотел.

Кузнец разогрел сталь, а затем начал ударять по ней молотом.

После этого он снова нагрел её.

В «Повешенной Лисе» тоже были кузнецы, но разницу в качестве можно было заметить сразу же.

Гилберт помогал Энцо, выполняя инструкции.

Они продолжали работать и, казалось, позабыли о времени.

С того дня Гилберта звали помочь кузнецам чаще.

◊ ◊ ◊

Расставшись с Бальтасаром, Алтина вернулась в свою комнату.

Мгновение спустя пришла Клэрисс с чаем и булочкой.

Эрик тоже пришёл.

Это был молодой человек со светлыми волосами, того же возраста, что и Алтина. Он только недавно отпраздновал свой семнадцатый день рождения.

Эрик был офицером, сопровождающим Алтину.

Однако в недавнем сражении он был ранен, и последствия этого всё ещё оставались.

Он не мог прикладывать силу к своей левой руке.

Для повседневной жизни не было проблем, но он уже не мог поднять большой щит или управлять лошадью.

Во время сражения рыцари держали оружие в правой руке, а узды — в левой. Также были времена, когда им нужно было поменять руки. Если они не могли использовать одну руку, то они, соответственно, не могли больше служить в качестве рыцаря.

Сейчас к Эрику относились как к раненому.

Алтина позволила ему сесть на свой стул.

Это был высококачественный, тонкий, белый стул.

Прошло лишь чуть больше полугода с тех пор, как форт Волкс был захвачен и превращён в их базу, но комната уже стала экстравагантной из-за большого количества подарков от дворян и торговцев.

Яркая ткань, шнурки и цветочные вазы украшали комнату.

Они не были украшены сверкающими драгоценными камнями и металлами, как в столице империи, но по сравнению со временем, когда форт использовало великое герцогство Варден Федерации Германия, разница поражала.

Люди Федерации Германия полагали, что простота была красива и что нужно убирать ненужные детали. Для них украшение комнаты было позорным.

Алтине тоже не нравилась бессмысленная расточительность.

Однако она считала, что соответствующее художественное оформление могло улучшить настроение. Люди не могут выжить на одном лишь хлебе.

Клэрисс поставила чайный сервиз на роскошный круглый стол, который стоял в стороне.

— Это новый чай из столицы. Возможно, морская торговля возобновилась.

— Наверное.

Империя Белгария захватила новейшую модель военного корабля Высшей Британии. Когда эта новость распространилась, пираты, охотящиеся за транспортными судами, больше не задерживались у их берегов.

Пусть они и считались пиратами, но в действительности принадлежали флоту империи Хиспания. Они меняли свои флаги на пиратские и грабили без стеснения.

Их публичная позиция была таковой, что они не имели отношения к пиратам, но суда и оружие были сделаны в Хиспании, и команды состояли главным образом из хиспанцев. Поэтому они не могли быть полностью не при чём.

И конечно, отношения между этими странами быстро ухудшились.

Если бы Высшая Британия не вторглась, Белгария, возможно, отправила карательные силы против империи Хиспания на юго-запад.

Алтина подняла свою белую чайную чашку из фарфора. Светло-красная жидкость испускала успокаивающий аромат.

Клэрисс и Эрик тоже сели, эти трое собрались вокруг круглого стола.

Обычно горничная и сопровождающий офицер не могли бы сидеть напротив командующего. Они должны были стоять у стены или рядом с входом.

Однако другие солдаты не могли увидеть то, что происходит в комнате Алтины. Поэтому не было нужды показывать их иерархические отношения, Алтина относилась к этим двоим как к друзьям.

Клэрисс достала письмо.

— Хорошо, это письмо, которое было получено сегодня вместе с этим ящиком. Что вы думаете?

Рядом с дверью был ящик. Который был достаточно большим, чтобы вместить большой меч.

— Ху-фу-фу~ — Клэрисс смеялась.

— Может, это подарок для принцессы~… Может, это?

— Ну, даже если это и так, разве он не был бы заполнен книгами?

Пожала плечами Алтина.

Эрик выглядел обеспокоенным, но не опроверг это.

Клэрисс вздохнула.

— Вы хорошо знаете сэра Региса, хах. Ладно, тогда я прочитаю письмо.

Она сломала восковую печать и открыла конверт.

Трое посмотрели на письмо, лежащее на столе.

— Сэр Регис, как обычно, умеет обращаться со словами… Что ж… «Алтине. Погода в столице сегодня прекрасная».

— Клэрисс подожди?! Почему ты читаешь его вслух?!

— Ара? Я уверена в своём умении подражать его голосу.

— Мне не нужно, чтобы ты подражала его стилю разговора, не делай ненужных вещей.

— Ладно… «Моей милой Алтине. Дни, которые я провёл, не видев вас, так невыносимы».

— Он не писал такого!

— Необходима креативность.

— Тебе не нужна креативность, чтобы прочитать письмо!

Препирательства между Алтиной и Клэрисс заставили Эрика улыбнуться.

«После того как ему стало известно о своей травме, он совсем не улыбался. Именно поэтому я позвала его сюда, чтобы немного поддержать», — подумала Алтина.

Эрик, может, и был сопровождающим офицером, но он не просто защищал Алтину, он также поддерживал её, когда она совершала ошибки и беспокоилась. Даже его травма появилась потому, что он защищал Региса.

Он был важным товарищем.

В первом письме, которое она написала Регису, Алтина рассказала ему о состоянии Эрика.

Форт Волкс был далеко от столицы, поэтому доставка письма занимала время. Именно поэтому письма Региса были отчётом об его нынешней ситуации.

Когда она узнала, что Регис стал стратегом Лэтреилла… Честно говоря, Алтина плакала. Пусть поначалу она смогла подавить свой порыв, её сердце уже было в смятении.

Ей всё ещё было трудно принять это, но она уже успокоилась.

Она полагала, что Регис будет посылать ей письма каждый день.

Поскольку прошло время, она считала, что получила ответ на первое письмо, которое ему отправила.

Как обычно, в начале письма был отчёт о недавних событиях.

Он выдвинется из столицы через несколько дней и отправится в сторону королевства Лангоболт.

Так как письмо было отправлено по почте неделю назад, должно быть, сейчас он уже был в середине похода.

Поскольку он был стратегом первой имперской армии и это было сражение за форт, вероятно, он не столкнётся с противником напрямую.

Даже в этом случае письмо всё же немного успокоило Алтину.

Второе письмо было для Эрика.

Слова Региса были следующими:

«Я понял суть проблемы, это серьёзно. В книгах я часто читал о сопутствующих осложнениях при ранениях. Также есть много записей о людях, сумевших выздороветь, так что не сдавайся слишком легко. Однако нигде не написано, сколько лет на это потребуется».

Кажется, Эрик уже слышал об это от леди доктора.

— Как и ожидалось, я не могу выздороветь моментально…

Он вздохнул.

И продолжил читать.

«Должно быть, сражаться верхом трудно. Даже при этом для сопровождающего офицера это необязательно, ставить того, кто не может ехать верхом, на важный пост будет неблагоразумно, поскольку это может затронуть боевой дух армии. Даже если мы убедим солдат принять это, Эрик может быть недоволен».

«Понятно», — кивнула Алтина.

Она получала привилегированное отношение с самого рождения. Сколько она себя помнила, люди всегда завидовали ей. И несмотря на то, что она никогда не посещала военную академию, её внезапно назначили командующим.

Поэтому были времена, когда ей сложно было понять чувства нормальных людей.

Особенно желания добиться успеха.

Алтина хотела стать императрицей, потому что это было необходимо для изменения империи.

Она никогда не думала о потребности в звании и продвижения по службе.

Однако в действительно солдаты работали по различным причинам.

Она должна была избегать пристрастного отношения к Эрику и предоставить ему этот пост. Если Эрик получит обращение, которое не полагается ему по способностям, солдаты потеряют своё желание упорно трудиться.

Она продолжила читать.

«Прежде чем левая рука Эрика полностью не исцелиться, будет лучше снять его с должности сопровождающего офицера».

— …Я знал это… Другого пути нет.

Плечи Эрика резко сникли.

Алтина указала на письмо.

— Подожди, здесь ещё.

«Но, учитывая его чувства, у меня есть предложение, если он всё ещё хочет служить в армии. В Белгарии такого ещё не делали, но, думаю, скоро такой род войск станет главным классом солдат в ближайшем будущем. Я надеюсь, что он станет пионером, ознакомится с этой профессией и станет инструктором».

— Э?

Эрик наклонился вперёд.

Он уставился на письмо, как будто собирался съесть его.

«Я хочу, чтобы Эрик стал первым «стрелком» в империи. Я отправил вам необходимые предметы, пожалуйста, откройте ящик и просмотрите».

Эрик сел перед ящиком и попытался открыть его. Но его левая рука были слишком слабой, поэтому ему было трудно это сделать.

Поскольку это был ящик для военной транспортировки, для открытия крышки не было никаких ручек. Она была просто прибита.

Алтина присела рядом с ним, чтобы помочь.

— Оставь это мне.

— К-как я могу позволить принцессе делать такую вещь!..

— Всё хорошо, у меня больше силы.

Она схватила крышку и напряглась, послышался звук выходящих из дерева гвоздей. Она сломала крышку, но это был общедоступный предмет, поэтому всё было хорошо. Её можно было использовать в качестве дров.

— Ара-ра…

Клэрисс, у которой в руках была монтировка, пожала плечами. Если бы она подготовила её прежде, чем Алтина взялась за дело руками, ей бы было действительно жаль.

Предметом в ящике была прут, покрытый тканью и испускающий острый маслёный запах.

Если бы они не прочитали письмо, они приняли бы его за меч.

Эрик осторожно распутал ткань.

И взглотнул.

Это была заряжающаяся с казённой части винтовка, сделанная в Высшей Британии.

Также там были боеприпасы.

«Там три винтовки, которые были захвачены в хорошем состоянии, для начала я отправлю вам их. Ещё примерно сто патронов, я отправлю вам больше, если эти закончатся. Пусть сейчас их делают только в Высшей Британии, однажды империя сможет производить винтовки того же качества. Принц Лэтреилл увлечён научными исследованиями. В ближайшее время на поле боя будут править не мечи или копья, а винтовки. Мы срочно нуждаемся в талантах, опытных в обращении с ними. Я прошу, чтобы Эрик уделил этому пристальное внимание и отнёсся к этой задаче со всей серьёзностью».

Затем были детализированные инструкции по использованию и обслуживанию винтовок.

Как и ожидалось от Региса, там было много деталей о местах, на которые нужно было обратить особое внимание, Алтина не думала, что смогла бы сделать это так же.

— …Главное оружие на поле боя, хах.

В сражениях ранее Алтина ничего не смогла сделать против силы винтовок.

Но благодаря стратегии Региса империя Белгария всё же достигла победы.

Однако для Алтины, которая каждый день тренировалась с мечом, было трудно принять это.

Что насчёт Эрика? Чтобы научиться такому превосходному искусству фехтования, вероятно, он с детства проходил строгие тренировки.

Сможет ли он принять это, если его внезапно попросят использовать винтовку?

— Эрик, не вынуждай себя, ладно?

— …Да, эм… я не заставляю себя… просто немного удивлён. Я думал, что нечто подобное мушкетам используют только для того, чтобы напугать кого-то. Как это может управлять полем боя… Ах, я знаю, что сэр Регис предложил это, после того как всё хорошо обдумал.

Мушкеты Белгарии требовали утомительной подготовки, и им недоставало огневой мощи.

Так как Эрик никогда не видел, как сражалась Высшая Британия, он не мог понять этого.

Алтина рассказала ему о сражении при Лэфрессанже.

Это было сражение, в которой седьмая имперская армия понесла сокрушительные потери. И оружием, используемым Высшей Британией в том сражение, была винтовка перед ним.

— Я не знаю, насколько хороши будут винтовки, сделанные Белгарией, или будут ли винтовки править на поле боя… Но сэр Регис думает, что из-за этого война изменится.

Эрик слушал с серьёзным лицом.

— …Понятно… я тоже слышал, что Высшая Британия нанесла нам большие потери этими винтовками, но я не представлял, что это было односторонняя бойня.

— Если бы мы знали заранее, то лучше бы подумали над планом.

Он глубоко задумался.

— Это правда, я… Возможно, это единственный выход, что у меня есть… Но отказ от меча… не то решение, которое легко принять.

— Как насчёт тренироваться с ними обоими одновременно?

— … Ожидания, которые на меня возлагает Регис, быть не просто стрелком, но инструктором новых образцов винтовок… Это верно?

— Это правда.

— Если мои тренировки займут лишь половину времени, то я не смогу быть достаточно квалифицированным, чтобы учить других.

— Хм… вот как?

В империи Белгария тоже были мушкеты, заряжающиеся спереди. Их не использовали часто, но должны были быть люди, которые хорошо с ними обращались.

Это были новобранцы и фермеры, который не могли преуспеть, даже если им давали копья. Поэтому они были вооружены мушкетами.

Звездой на поле боя была кавалерия, сопровождаемая копейщиками и лучниками. На артиллерию и людей с мушкетами смотрели свысока.

Были командующие, которые считали, что им лучше транспортировать груз, чем перевозить орудия и мушкеты.

Следовательно, в Белгарии не было никаких «стрелков». Только Высшая Британия использовала этот термин.

Эрик пробормотал:

— … Я был побежден… наёмником из «Повешенной Лисы», человеком с арбалетом.

— Ты всё ещё вспоминаешь, хах.

Алтина тоже не забыла имя Франчески. То, что произошло той ночью, всё ещё было свежо в её памяти.

Она играла ею и привела её в невыгодное положение. Эрик, который пришёл, чтобы поддержать её, был ранен, Алтина позволила этому задеть её, и она сломала Великий Громовой Квартет о дерево.

«Я проиграла».

В сражении ранее именно благодаря тактике Региса они поймали лидера «Повешенной Лисы» Гилберта. Однако они позволили его сестре Франчески сбежать.

«Где она теперь?»

Она была наёмником из Федерации Германия, она вернулась туда? Или она была на пути в форт Волкс, чтобы спасти своего брата?

Эрик тоже не забывал о существовании Франчески.

— …Этот наёмник мог сражаться с арбалетом, независимо от расстояния, разделявшего нас. Если я не смогу быть похожим на неё, то не буду иметь права взять на себя должность инструктора. Так как Регис сказал, что винтовки будут править на поле боя, вероятно, он не имел в виду лезвие, прикреплённое к стволу винтовки.

— Ты прав, если меч соединить с винтовкой, это станет копьём.

Перезаряжать мушкеты Белгарии было утомительно, поэтому после первого выстрела на их ствол устанавливали лезвие и использовали как копьё. Это лезвие известно как штык.

— Конечно, я думаю, что солдатам естественно использовать мечи… Я полагаю, его ожидания в том, что я смогу сражаться с помощью стрельбы.

— Нехорошо сдаваться на полпути.

— Так или иначе, если после того, как закончатся патроны, мы будем использовать их как копья, это ничем не будет отличаться от мушкетов.

Было трудно представить то, как такое оружие станет королём поля боя.

Однако война всегда велась мечами и копьями, винтовка действительно сможет играть главную роль?

Эрик уставился на куски металла в ящике.

— …Я…

— Хм?

— Я предпочту поверить сэру Регису.

— Эрик, всё и правда хорошо?

— …Я не знаю, поможет ли это Вашему Высочеству… Но я сделаю всё, что могу, чтобы научиться использовать эти новые винтовки.

Он поднял винтовку из ящика.

Алтина кивнула.

— Я понимаю, Эрик. Независимо от того, какое оружие ты используешь, я буду доверять тебе.

— …Принцесса… это честь для меня. Я отдам всё, что нужно, чтобы защитить Ваше Высочество.

В этот день в этом месте родился первый «стрелок» империи Белгария.

Из-за нескольких совпадений, произошедших в то же время, это имело большое влияние на тенденцию становления винтовок господствующими на поле боя.

Хоть новые винтовки Высшей Британии и показали отличные результаты, в итоге они проиграли, что заставило другие страны быть осторожными в их использовании.

Однако в империи винтовки оценили по-другому.

Всё это было следствием того, что даже несмотря на то, что Алтина не знала, но за её действиями как спасителя империи пристально наблюдали солдаты и дворяне.

И она поручила стрелку быть её сопровождающим офицером.

Новая винтовка стала «благородным оружием, которое защищает принцессу», и все, кто имел высокий статус, высоко оценили его.

Это подтолкнуло широкое распространение использования новых винтовок раньше, чем в других странах, что в конечном итоге привело к колоссальному изменению судьбы всей империи Белгария.

↑ пп: Как это всё пошло ^_^ ↑ пп: Своего жеребца! \ o / ↑ Каменноугольный кокс ↑ пп: Автор так и не придумал название этой стали, так что будет в кавычках.

Глава 3: Полуночное кофе

Этой ночью окна вздрагивали от порывов ветра.

На холмах в 5 ли (22 км) от города Грибовар густая лесная растительность раннего лета заслоняла обзор, вызывая чувство, что мифические лесные жители могли появиться в любое мгновение. Они общались с феями земли, огня, ветра и воды и жили с эльфами.

В лесу, куда не доходил лунный свет, возникали мысли о существовании таких созданий.

Столицу и город Грибовар соединяла качественно мощённая дорога.

Именно поэтому, если бы первая армия поставила войска вдоль дороги и поместила штаб в промежутке, за ними легко могли бы наблюдать вражеские разведчики.

Если бы противник обнаружил местонахождение штаба, появился бы риск внезапной атаки, поэтому они устроили штаб в лесу.

Пусть противник и предпочитал битвы на дистанции, но ранее они уже успешно атаковали штаб первой армии, поэтому им нельзя было расслабляться.

И конечно, Регис использовал обычную палатку простого офицера. Половые доски положили прямо на влажную землю, поставили складные стол и стулья и затем окружили холстом.

Большинство солдат просто положили ткань на землю и спали на ней. Было бы здорово, если бы у них было чем накрыться сверху.

Если число офицеров, нуждающихся в личной палатке, увеличивалось на одного, то им приходилось добавлять сотню людей к транспортировке и управлению, так как люди перевозящие снабжение тоже нуждались в продовольствии.

Между прочим, в такой палатке не было крыши, поэтому, если бы пошёл дождь, можно было бы легко промокнуть.

В северной Белгарии редко шёл дождь, и даже если он вдруг случался, то заканчивался довольно быстро. Воздух был сух, и если человек и был мокрым, то быстро высыхал. Поэтому армия не собиралась заботиться о защите от дождя, и крышу поставили только в палатке командующего Лэтреилла.

Если бы они ставили лагерь на равнине, то могли бы подготовить большие палатки размером с дом, как это делала четвёртая армия. Но в лесу использовать их было неудобно.

Место разбивки лагеря было решено командованием заранее, поэтому они заблаговременно подготовили всё, что нужно.

Занавес, закрывающий вход в палатку, тихо шелохнулся.

Регис поднял голову от книги.

— Кто там?

— Сэр Регис, это я.

— Ах-х, пожалуйста, входи.

— Извините за визит в такой час.

Тем, кто отодвинул занавес и вошёл, была Фенрин Вероника де Тирэзо Леверд.

Её длинные тёмные волосы ниспадали до самого пояса её цельного чёрного платья.

Она была аристократкой, которой не место на поле боя, но её отправило в экспедицию министерство по военным вопросам под предлогом сопровождения Региса.

Изначально она должна была следить за ним, пока он находился в имперской столице, но по некоторым причинам она добровольно вызвалась отправиться вместе с армией.

На подносе она несла недавно испечённый хлеб и кофе.

— …Сэр Регис, вы и сегодня не ложитесь допоздна. Может, я слишком любопытна, но я принесла ужин.

— Нет, пахнет вкусно, я благодарен.

— Не за что.

Регис положил документы со стола обратно в ящик. У ящика было два дна — хитрое изобретение, созданное, чтобы документы не промокли под дождём.

Фенрин поставила поднос на стол.

Там был не только хлеб, но и мандарины, персики, чёрный кофе в деревянной чашке.

Регис поднял кофе и сделал глоток. Горячая жидкость согрела его тело и отогнала усталость.

— Восхитительно.

— Фу-фу… Замечательно.

— Фенрин, ты приготовила этот ужин ночью?

— Обычно я не делаю этого… Но разве не все женщины хотят приготовить ужин своему мужу лично?

— Редко видеть, что аристократическая леди делает подобное. Искренне работать над всем, что ты делаешь, — замечательная идея.

— …Спасибо. Сегодня сэр Регис снова читает. *

— Да, после того как я стал штабным офицером первой армии, я получил право читать документы, к которым раньше не имел доступа. Мне нужно использовать этот шанс и просмотреть их.

Регис потянулся к хлебу. Пусть хлеб, испечённый на поле боя, и был очень твёрд, но наличие на нём масла делало его очень вкусным. Есть масло на поле боя, какая роскошь.

— И всё же г-жа Фенрин не говорит мне, чтобы я лёг спать пораньше. Когда другие видят, что я читаю ночью, то всегда это говорят.

Под слабым светом лампы Фенрин улыбнулась.

Колеблющиеся тени подчёркивали контуры её тела, что делало её более очаровательной, чем днём.

— Всё потому, что все волнуются по поводу здоровья сэра Региса.

— Да, я понимаю это. Спасибо.

— Я тоже надеюсь, что сэр Регис будет здоров, но есть некоторые вещи, которые я не могу сделать, находясь рядом с вами. Я не хочу стоять у вас на пути.

— …Понятно.

«Это другой взгляд на данную проблему», — подумал Регис.

Фенрин не была нежной женщиной, она много размышляла.

Мандарин был приятно сладким и кислым.

— Разве г-жа Фенрин не будет есть?

— Скоро я должна уйти. Сэр Регис, вы со всеми знакомы в первой армии?

— Ну, думаю, что мои отношения с ними неплохи… На поверхности.

— Этого достаточно. Я волновалась во время беседы ранее.

— …Люди из рыцарей Белого Волка, вероятно, не очень рады.

— Та стычка недалеко от столицы довольно известна, среди рыцарей первой армии есть дети благородных домов.

Во время того инцидента погибли командующий и его помощник.

Регис не хотел, чтобы кто-то погиб, но пятьсот Чёрных Рыцарей Джерома мерились силой с тысячью Белых Волков. Любая ошибка могла повлечь их полное уничтожение, поэтому Регис не мог сдерживаться.

Прямо сейчас командир рыцарей Белого Волка был повышен и не показывал враждебности к Регису.

Но определённо были люди, которые не забыли ту битву, поэтому Регис не мог расслабиться.

— Сейчас, я здесь как штабной офицер, приглашённый принцем Лэтреиллом… По сравнению с их ненавистью ко мне их лояльность, вероятно, более сильна.

Регис не знал командующего, который поддерживал более строгую субординацию, чем Лэтреилл.

— Принц Лэтреилл собирается стать императором, верно?

— Возможно. Когда война с Высшей Британией закончится… Ну, я думаю, что это сражение закончит эту войну. Именно поэтому мы собираемся осадить город-форт.

— …Почему вы делаете это?

Фенрин была способна и умела в политике, но в вопросах войны её навыков недоставало.

Пережёвывая хлеб, Регис пояснил:

— После начала атаки сражение закончится, когда наши солдаты ворвутся в форт. Сбежать смогут немногие. Без достаточного числа солдат они будут похожи на бандитов, независимо от того, кто ими командует. После этого не будет проблемой закончить эту войну.

— Понятно, значит, мы определённо победим?

— Ну… Для обороняющихся в форте они победят, когда сильно сократят количество нападавших и начнут преследовать их, когда те будут отступать.

Или продержатся, пока не пребудет подкрепление.

Надеяться на приход подкрепления из Высшей Британии не стоит, но если война зайдёт в тупик, то соседние страны нападут на империю Белгария.

— Я слышала, что город-форт построен действительно хорошо.

— Да, у города Грибовар превосходный форт. Сложно представить, как он попал в руки противника.

— Значит, они ещё не узнали.

— Нет… Им уже всё известно от тех, кто сбежал… Однако они относятся ко мне как к постороннему и не рассказывают деталей.

— Как грубо.

— У меня нет другого выбора, кроме как спросить об этом во время завтрашней конференции. Это впервые, когда я нахожусь в положении, в котором должен получать отчёт, который уже организован. Но, как вновь прибывший, я должен привыкнуть к новому способу ведения дела.

Регис не хотел, чтобы его загнали в ситуацию, в которой могут начаться конфликты.

Он просто чувствовал себя неловко.

Фенрин спросила о другом:

— …Сэр Регис поддерживает принцессу Аргентину в становлении императрицей, верно? В этом случае нормально ли помогать принцу Лэтреиллу?

— Ну, спасение граждан города Грибовар в приоритете, и мы должны закончить войну с Высшей Британией как можно скорее. Если мы будем сидеть на месте, соседние страны вторгнутся в страну. Эти факты нужно рассматривать отдельно от политики.

— Это верно.

— И ещё я хочу выяснить, действительно ли политика принца Лэтреилла и принцессы Аргентины так отличаются. Я должен узнать ответ на это. Цель не в том, чтобы получить власть, но в изменении политики управления империи Белгария. Было бы замечательно, если мы сможем перейти от гегемонизма к пацифизму. *

— Разве не очевидно, что принц Лэтреилл является гегемоном?

— Был в прошлом. Но с тяжёлыми потерями империи в войне с Высшей Британией и изменением войны в связи с дебютом новых винтовок стала уже другая эра. Взгляды принца могли измениться. У меня есть надежда на это…

— Но, если ничего не изменилось, тогда что вы будете делать?

— Хм… Это трудный вопрос. Если принц Лэтреилл установит гегемонию, чтобы расширить территории, я должен буду прибегнуть к контрмерам. Однако тогда он уже будет императором.

Если кампания по возвращению города Грибовар будет успешной, принц Лэтреилл, вероятно, станет императором.

Регис вздохнул.

— Если он взойдёт на трон, то, чтобы я ни предпринял, это будет сложно…

Фенрин удивлённо наклонила голову.

— Имеете в виду то, что принцесса Аргентина потеряет свои права наследования, если принц Лэтреилл взойдёт на трон?

— Верно, нет никаких законов относительно наследования трона, но в этом всегда следовали традиции. В этом плане самый влиятельный человек — гофмейстер. Он благородного происхождения и был министром по военным вопросам, так же как церемониальным министром в прошлом. Сейчас у него, кажется, сильные связи с министрами. Если гофмейстер не признает его, влиятельные великие дворяне тоже не сделают этого. Это означает, что в империи присутствует некая форма сената, пусть даже не признанная законом.

— Это вызывает странное чувство, чтобы того, кто станет следующим императором — человеком с абсолютной властью, назначал гофмейстер. *

Фенрин понизила голос. Она и так говорила тихо, а теперь она ещё больше была настороже.

Она была сбита этим с толку, и Регис чувствовал то же самое.

— Всё потому, что предыдущий император предоставил ему больше власти, но проблема в резком увеличении полномочий. Ну, независимо от этого… если второй сын унаследует трон, четвёртая дочь потеряет своё право на наследование, это традиция…

— Верно.

— В этом плане империя Белгария особенная, однако в таких странах, как Высшая Британия, Хиспания, Германия, если у императора нет других потомков, родные браться или сёстры имели право наследования, что-то вроде этого…

Регис начал что-то писать на куске бумаги.

Сын императора младший брат императора сын брата ещё более младший брат его сын…

— Однако империя Белгария не признаёт права наследования родных братьев императора.

Сын императора сын младшего родного брата императора сын ещё более младшего брата…

— Причина этого, скорей всего, в заговорах с целью убийства, которые почти разрушили империю. В итоге это решило проблему братоубийства.

— Это проблема из-за королевского… происхождения?

— Да. Не все они похожи на это, но у членов королевской семьи есть сила, с которой они могут выйти против тысяч людей, и огромная сила духа. Тем не менее это может привести к событиям, которые могут привести к ужасающим последствиям.

Регис рассказал историю, которая произошла не так давно.

◊ ◊ ◊

Отчёты были неопределённые, и все историки имели разные точки зрения на данные события…

Приблизительно пятьсот лет назад, когда империя всё ещё была на западе, а земля в центре, юге и востоке всё так же принадлежала другим странам.

Было три принца примерно одного возраста.

У них всех были тёмно-красные глаза, ярко-красные волосы и хорошее телосложение; все трое, как говорили, были «совсем как император-основатель».

Сложно было определить, кто добился большего успеха на поле боя, потому что все они достигли выдающихся успехов, значительно поспособствовав расширению территории империи.

Они были теми, кто преследовал людей из различных племён, которые жили к востоку от нынешней столицы империи. Все полагали, что, независимо от того кто станет императором, империя Белгария будет прочной как камень.

Когда император скончался из-за болезни, старший брат законно взошёл на трон и теперь мог командовать своими братьями.

Однако, когда появились проблемы, появились и различные мнения.

Император разошёлся во мнении со своими братьями по поводу контратаки выгнанных племён, которая произошла в связи с голодом, вызванным природным бедствием.

И затем произошло убийство.

Второй принц убил императора… Это были лишь слухи, но никаких доказательств не было. Несмотря на сомнения вокруг его смерти, второй принц взошёл на трон в соответствии с порядком наследования. Прошло лишь полгода с тех пор, как его брат стал императором.

И конечно, так как второй принц был образцовым талантом, империя стояла устойчиво.

Полгода спустя…

Третий принц раскрыл заговор второго принца.

Детали не были ясны. Все были убеждены, что был схвачен кто-то связанный с убийством.

Закона, по которому было возможно инкриминировать особу королевских кровей, не было.

Суд, действующий по нормам общего права, мог подействовать, но в тот момент «было слишком поздно, чтобы остановить его». Итак, третий принц казнил второго принца.

Всё было бы не слишком плохо, если бы история на этом и закончилась.

Однако часть дворян заявила, что вместо третьего принца дети второго принца больше подходили на место императора.

Когда второй принц умер, у его детей был приоритет в порядке преемственности.

Но коронацию второго принца, который убил императора, была аннулирована — была и такая традиция. Третий принц настоял, что он имеет право на наследование как тот, кто раскрыл заговор убийства первого принца.

Но влияние третьего принца было слишком ограничено, и он не смог закрыть рты фракции второго принца.

Результатом стала гражданская война, которая разделила страну надвое.

Согласно современным исследованиям, в соответствии с обычаями, позиция третьего принца была верна. Но, к сожалению, в итоге победу получила фракция второго принца.

О том, что произошло с третьим принцем, было множество историй: такие как смерть на поле боя, основание своей собственной страны или о смерти от старости, после того как он сбежал из империи.

В итоге империя Белгария потеряла троих превосходных лидеров.

Во время крупномасштабной войны были проигнорированы множество проблем. Граждане гибли от контратаки вражеских племён и голода.

К счастью, новый император был талантлив, несмотря на свою молодость, и империя вернула свою силу… Но, без сомнений, империя была под угрозой развала.

Итак, старший сын второго принца, который убил первого принца, стал новым императором.

И потомки королевской семьи тоже унаследовали эту особенность.

Поэтому, чтобы избежать подобного ошибки снова, появился обычай, по которому «родные браться должны поддерживать нового императора». Так было написано во многих книгах.

◊ ◊ ◊

Регис допил кофе, который уже немного остыл.

— …Я не думаю, что родословная может всё решить. Но после того, как я узнал об истории братьев, убивающих братьев, я начал подозревать, что это и есть причина такой системы очерёдности наследования.

— Значит, вот откуда пошёл этот обычай.

— Ну, в очерёдности наследования у детей императора будет приоритет перед его братьями. То же и у других стран.

— Ах, это может показаться грубым… Но если принц Лэтреилл, став императором, не заведёт детей, так что произойдёт, если он скончается? Ребёнок принцессы Аргентины унаследует трон?

— Хм-м-м… Если у принца Августа будет ребёнок, то он и будет следующим в очереди преемственности. Были времена, если трон пустовал слишком долго, тогда мать императора занимала трон как его регент. Прямо сейчас это была бы мать принца Лэтреилла — Её Величество Императрица.

— Его мать?!

— Не коронована, но является его регентом.

— Значит, и такое бывает…

— Прямо сейчас империя — огромная страна с населением более чем миллион человек. Но триста лет назад людей в ней было меньше. Так как мы постоянно в состоянии войны, принцы и императоры могут потерять жизнь, если не будут осторожны. Если ребёнок имеет отношение к королевской семье по крови от рождения, он станет императором.

— Родословная фактически продолжилась.

— Да… Если у детей красные глаза и волосы, они должны быть потомками императора-основателя.

— Хм-м… — Фенрин задумалась. — Ах… Тогда в Высшей Британии, если королева Маргарет проиграет эту войну, её сестра станет королевой?

— Э, там королевством управляет парламент, поэтому права на наследование перечислены строго. Согласно твоей логике, разве следующей не была бы её кузина Элизабет? Всё же у неё нет никаких сестёр… Нет, парламент Высшей Британии имеет полномочия избавиться от монарха. Учитывая их отношения с Белгарией, есть шанс, что королеву Маргарет свергнут, даже если она выживет.

— Изменения всё равно произойдут. Что за человек принцесса Элизабет? Было бы замечательно, если она ненавидит войну…

— Прежде она никогда не появлялась в обществе. Так как ей всего шестнадцать, в Высшей Британии она всё ещё не считается совершеннолетней.

— Вот как?

— В независимости от того, кто станет королевой, страна будет в беде. Белгария запросит военную компенсацию. Чтобы удовлетворить требования мирного договора, они заплатят деньгами или новейшей техникой?.. Если они откажутся, то война продолжится? Я против вторжения… но я не знаю, какие планы у Лэтреилла.

Фенрин кивнула.

— Сэр Регис, вы обеспокоены тем, какое решение принял Его Высочество?

— Ах… Верно… Я надеюсь, что принц Лэтреилл стремится к мирным дипломатическим отношениям, но…

— Если принц Лэтреилл после коронации установит политику гегемонии, что вы планируете?

В отражении её глаз танцевали оранжевые огоньки.

Регис мог лишь сидеть сложа руки и ждать этой ситуации.

Ему было не под силу воспрепятствовать тому, что Лэтреилл унаследует трон.

Если Лэтреилл станет новым императором, линия фронта расширится?..

— Если это произойдёт, то я… сделаю всё, что смогу. Я больше не буду праздно стоять в стороне. Извини, но я не могу объяснить специфические особенности.

— …Нет, это вы меня простите, простая женщина спрашивает о политике.

— Г-жа Фенрин, после разговора с вами мои мысли приобрели большую ясность. Спасибо.

— Фу-фу… извините, что оторвала вас от чтения. Мы расстанемся на ночь. Увидимся завтра, сэр Регис.

— Ах, доброй ночи.

Фенрин низко поклонилась и вышла из палатки.

Регис вздохнул.

«Возможно, это я вернул борьбу между кровными родственниками спустя пятьсот лет».

Это был кровавый инцидент в истории Белгарии.

Возможно, пятьсот лет спустя в книгах будут говорить о нём как о страшном грешнике.

— …Надеюсь… Это не перерастёт в войну.

Он не хотел видеть битву между кровными родственниками.

Было бы замечательно, если ему больше не нужно будет вновь играть роль стратега. Ему хотелось лишь читать свои книги, будучи прозванным «бесполезная задница». Так думал Регис.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 5-го июля.

Полдень.

Первая имперская армия Белгарии продвинулась к позиции в 60 ар (4287 м) от города Грибовар, который был занят союзной армией Высшей Британии и королевства Лангоболт.

Они были вне досягаемости артиллерии, но уже видели холм с серыми стенами крепости под зелёными равнинами.

Имея экстраординарное зрение, можно было бы ясно увидеть флаги Высшей Британии и Лангоболта.

Как и говорилось в докладах разведчиков, крепость была захвачена.

После обеда Регис отправился в штаб.

Все солдаты первой армии были хорошо обучены и не были неотёсанны. Они поддерживали дисциплину, и не было похоже, что они совершали марш в течение нескольких дней. Не было никого слоняющегося наполовину голым или играющим в карты на деньги.

Были только те, кто ухаживал за оружием, тренировался или отдыхал…

Боевой дух была на высоте.

Когда Регис столкнулся с ними в столице, он подумал, что они были отчуждёнными и небрежными.

Однако несколько дней назад они понесли тяжёлые потери в сражении с Высшей Британией, и он чувствовал, что они были напряжены в хорошем смысле.

Он вошёл в военный конференц-зал. Это была круглая палатка с крышей и круглым столом внутри.

Но стульев не было.

Кажется, во время обсуждения все будут стоять.

Регис хотел прийти в точно назначенное время…

Но там он увидел только одного человека.

Это был одетый в лёгкую броню Лэтреилл.

Регис в панике достал карманные часы.

— И-извините, я перепутал время?!

— Нет, сейчас пять минут до назначенного времени… никаких проблем.

— Остальные ещё не пришли?..

— Да, я сказал остальным, что обсуждение начнётся в два часа.

Это было необычно.

Находясь наедине с Лэтреиллом в одной палатке, Регис чувствовал себя неловко.

Возможно, он как-то оскорбил его, и теперь его самого казнят?

Нет, учитывая, как он начал здесь работать, его могли вернуть назад в столицу в связи с тем, что он был бесполезен.

Вспоминая, Регис заметил, что всё это время просто читал книги.

Это было наказание или исключение из штабных офицеров?..

Лэтреилл положил руку на стол.

— Сэр Регис, вы не очень хорошо сошлись с нашей армией.

— Значит, я уволен?

— Хм?

— Ах, нет, ээ… разве моя работа не ответила вашим ожиданиям?

— Если честно, то да. На холме Ля Люк вы советовали не останавливаться там, но вы не участвовали в недавних обсуждениях.

— …Ну… у меня не было никаких специальных предложения, и я не хотел затягивать процесс.

— Я думаю, вы обеспокоены тем, что побеспокоите людей вокруг вас.

— Мои извинения за то, что заставил вас волноваться.

— И поэтому, прежде чем начнётся обсуждение, я хотел бы услышать ваше мнение.

— …Да.

— Для начала посмотрите.

На столе лежала карта.

От неё исходил запах свежих чернил.

Вероятно, её обновили после последней разведки.

Город-крепость Грибовар был расположен перед крутой горой и построен в её долине. Пусть её и называли долиной, но склоны по бокам не были круты, хотя даже имеющийся наклон затруднял движение повозок. Город был расположен в бассейне между горами.

Благодаря местоположению там всегда работали ветряные и водяные мельницы.

Ветер дул с юго-запада на северо-восток.

С течением реки было то же самое. Река была почти достаточно широка для военных кораблей и очень глубока, протекая через Федерацию Германия и до западного моря.

Так как течение было очень быстро, только умелые пловцы могли добраться до другого берега.

В Белгарии редко идёт дождь, поэтому вода была драгоценна.

Это была не только крепость, которая защищает страну от королевства Лангоболт Федерации Германия, отрасли промышленности, которые использовали водоснабжение, тоже были особенностью города.

Наряду с городом Молдр с другой стороны южных гор это был один из немногих центров массового производства бумаги и стали в империи. Ещё они производили высококлассное вино.

Грибовар был узлом коммуникации северных линий фронта, где размещались генерал-лейтенант Бикслоу и его третья армия.

Но генерал-лейтенант погиб во время войны с Высшей Британией.

Третья армия тоже потеряла больше чем половину сил.

Несмотря на это, для охраны крепости требовалось больше чем десять тысяч человек. Во время атаки на город они были либо схвачены, либо убиты, и их нельзя было учитывать в битве.

— Хм… — Регис уставился на карту.

Лэтреилл указал на карту и начал объяснять дислокацию противника:

— Согласно отчётам разведчиков, предполагаемые союзные силы Высшей Британии и королевства Лангоболт в крепости между тридцатью и сорока тысяч человек.

— Атаковать крепость с меньшим числом солдат, какая суровая ситуация.

— Мы не будем сражаться с ними напрямую. Именно поэтому я попросил твоего присутствия.

— Нет… это…

Регис залился холодным потом.

Тем не менее сейчас это не поможет ему что-либо сказать — волшебства, которое могло разрушить все препятствия, просто не существовало. До собрания он всё обдумал и подготовился, но в этом не было никакого смысла, если от этого не было толка.

Лэтреилл закрыл левый глаз и смотрел лишь правым.

— Разве мы не ради этого взяли с собой пятьдесят тысяч пионеров?

— Да, это так… ландшафт такой же, как докладывали разведчики. Я думаю, это сработает.

Пионеры не были солдатами.

Они были рабочими, собранными по всей столице. Больше чем половина из них были беженцами, которые потеряли свои дома, землю и богатства во время войны.

Если они примут участие в экспедиции, то получат вознаграждение, которое поможет их семьям.

Семьи, которые не могут зарабатывать трудом, нуждаются в другой форме финансирования.

Так или иначе, это было частью программы помощи пострадавшим во время войны.

Регис указал на карту.

— Граждане Грибовар собраны здесь?

Это была южная часть крепости, где находилась городская часть. В отличие от круглых стен крепости, стены там были прямыми.

Крепостные стены лучше делать круглыми, именно поэтому они были построены так.

Если бы у стен крепости были углы, то они могли бы подвергнуться атаке с двух сторон.

Однако для города круглая форма стен не подходила, и поэтому вокруг крепости стены были круглые, а вокруг города — прямые.

Также западная часть города была расширена во время бума производства стали, все здания в этой части были построены ради сталелитейной промышленности.

Лэтреилл указал на часть расширения.

— По словам тех, кто сумел сбежать, гражданский удерживают в районе сталелитейной промышленности. В главном городе проживают солдаты.

— Сбежавшие люди?!

— Да.

— Там есть секретный туннель?

— Нет… рабочий, которому приказали восстановить стену, внезапно прыгнул в реку и сбежал вплавь.

— В эту реку?! Должно быть, он превосходный пловец!

— Ну, другие люди не смогут повторить его подвиг. Интересно, сколько людей первой армии, которая известна как сборище элит, смогли бы сделать это…

— Должно быть, некоторые всё же смогут, правильно?

— Конечно.

Это была армия, где были собраны лучшие из лучших в империи.

— Что насчёт места, где держат пленных?

— Они не с гражданскими и всё ещё находятся в главном городе…

— Обычно их размещают в городе.

— Наверное.

Если врагу не удалось захватить крепость, то это не считалось поражением. Поэтому, если бы что-то пошло не так и пленные восстали, то в этом не было бы большой проблемы, если бы они к тому же были отделены стенами. Кроме того, имелась проблема численности.

Так как в Грибоваре размещались тридцать тысяч людей на долгий срок, противник занял всю жилплощадь.

Там не было достаточно печей и колодцев.

Поэтому был высок шанс, что пленных удерживали в какой-то одной части города.

— …Будем учитывать, что они все живы.

Пробормотал Лэтреилл, а Регис мрачно кивнул.

Это была война.

Противник держал жизни захваченных солдат в своих руках.

Регис задал вопрос:

— Вы знаете детали, как пал город Грибовар?

— Да, некоторые солдаты сбежали во время сражения.

Лэтреилл начал пересказывать то, как пал город-крепость Грибовар.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 11-го июня.

Вечер.

Часовой при исполнении обнаружил отряд, пришедший с юга — со стороны империи Белгария.

Им было затруднительно разглядеть детали, поскольку было тёмное время суток, но у этих людей был флаг с золотым солнцем на тёмно-красном фоне.

Это был флаг третьей имперской армии, тот же, что развевался над городом Грибовар.

Это значило, что прибыли их союзники из третьей армии.

— Это генерал Бикслоу!

Крикнул часовой.

Кто-то ещё крикнул:

— Их преследуют!

От гор появился отряд, преследующий третью армию.

Гарнизон никогда не видел флаги Высшей Британии, но они слышали новости.

Их флаг — это белый фон и две красные линии.

Высшая Британия открыла огонь, и отставшие солдаты третьей армии попадали.

Исполняющий обязанности командира гарнизона сразу же отправил отряд на перехват.

И закрыл городские ворота с целью воспрепятствовать тому, чтобы противник вошёл в город, даже если они прорвутся.

Это был стандартный ответ, с которым не было проблем.

Солдаты действовали стремительно, так как были хорошо тренированны.

Отряд перехвата устанавливали формацию так, чтобы защитить их бегущий товарищей. Преследователей из Высшей Британии насчитывалось почти десять тысяч. В группе перехвата было только три тысячи; прямая конфронтация определённо привела бы к потерям.

Не только это, силы королевства Лангоболт появились на севере.

Это была рискованная ситуация.

Если бегущий отряд третьей армии не сможет быстро войти в форт…

И затем кто-то из бегущих сердито закричал в сторону ворот: «Генерал Бикслоу ранен! Откройте ворота! Позовите доктора!»

По инструкциям имперской армии, даже если заметили союзные силы и хотите впустить их, вы всё ещё должны проверить их принадлежность.

В таком случае командующий гарнизона должен был подтвердить, а были ли там генерал Бикслоу и его штабные офицеры.

Изначально командующий приказал: «Не открывать ворота».

Однако, когда он направлялся к окну над воротами согласно процедуре, солдаты за воротами закричали: «Открыть ворота! Позовите доктора!».

Группа перехвата тоже понесла потери под винтовочным огнём Высшей Британии, также приближалась армия Лангоболт.

Тогда не было понятно, что именно произошло.

Но факт был в том, что ворота открылись прежде, чем проверка была окончена.

Стражники открыли ворота из-за напряжённой атмосферы? Или это действительно был приказ командующего?

В итоге ворота открылись, чтобы впусти преследуемый отряд.

Солдаты третьей армии отбросили флаги и атаковали винтовками.

На самом деле это были переодетые солдаты Высшей Британии!

Захват западных ворот не занял много времени.

Те три тысячи человек из группы перехвата не получили поддержки со стороны крепости и были быстро уничтожены.

Северные ворота тоже были подавлены, и двадцать тысяч человек армии Лангоболта прорвались. Обороняющиеся солдаты подняли белый флаг.

Солдат, который представил данный отчёт, был стражником на западной стене. Увидев белый флаг, он выбросил свой меч и броню, спрыгнул в реку и спасся вплавь.

◊ ◊ ◊

Регис положил пальцы на лоб.

— Ну… Такое решение можно понять…

— Попасться на такую обычную схему, можно поверить… Но стрелять в своих собственных солдат, чтобы обмануть защитников крепости, — это достойно похвалы.

— Его план состоял в том, чтобы обмануть солдат противника за счёт нескольких жизней его солдат. Правильная армия никогда бы не сделала этого.

— Из-за таких негуманных приказов солдаты могут потерять лояльность, верно?

— …Верно… Ну, лояльность не единственная вещь, которая подстёгивает солдат, верно?

— Это именно та схема, которую использовал этот человек…

— Полковник Освальд Култхард?

— Да.

Лэтреилл горько кивнул.

В форте Бонайре из-за таких грязных уловок он понёс тяжёлые потери.

Солдаты скрывались в бочках с порохом и ждали сигнала, чтобы поджечь его. И конечно, те, кто поджог, разлетелись вместе с осколками.

Фактическим командующим армии Высшей Британии был полковник Освальд Култхард, которому нравилась такая жертвенная тактика.

— Противник знал, что солдаты третьей армии чрезвычайно преданны генерал-лейтенанту Бикслоу? Он использовал это…

— Да… Они не могли атаковать империю, и с учётом их маршрута отступления, вероятно, они планировали напасть на город Грибовар.

Регис тоже приготовился… Но был ли он готов к такому? Он немного боялся.

Если бы противник мог получить помощь королевства Лангоболт, то лучшим решением было пройти по реке к морю и вернуться в свою страну.

Или они могли пересесть на лошадей. Королевство Лангоболт было известно своими лошадями и кавалерией.

Регис предположил: «Высшая Британия атаковала город Грибовар из-за своенравия новой королевы?»

Даже так, он не мог сказать, какой был смысл в атаке города.

Но, судя по тому, что он слышал, Освальд был хорошо подготовлен к атаке на Грибовар. Он предсказал даже каприз королевы?

Или за этой операцией есть другой смысл?

— …Я не понимаю.

— Что такое, сэр Регис?

— Ах, ну… я действительно не могу сказать, каким образом думает полковник Освальд Култхард и какова его личность.

— Он противник с которым вы никогда прежде не сталкивались. Разве это не естественно?

— Ну… Это как понять личность автора, после того как прочтёте его книгу. Увидев тактики, которые использует командующий, также можно понять его… и он слишком силён.

— Вот как?

Казалось, Лэтреилл сомневался насчёт этого.

Регис не намеревался характеризовать его таким странным образом, но Освальд, кажется, не воспринимал это так.

Кроме того, так как Регис не мог понять мысли Освальда, это было совсем не убедительно.

«Этому должна быть какая-то причина».

Пусть принесение своих солдат в жертву было жуткой тактикой, она была очень эффективна против солдат Белгарии, у которых был строгий праведный характер. Освальд был умён. Его тактики были действительно превосходны.

Но на уровне глобальной стратегии его действия были полны грубых ошибок. Как будто он стремился к смерти.

Через войну они могли стимулировать свою экономику, но не было потребности выбирать противником империю Белгария, которая была самой сильной в регионе.

Тактика использования новых винтовок была удивительна, и они действительно дошли до столицы всего лишь с тридцатью тысячами человек.

Захват города Грибовар в мгновение ока был поразительным подвигом, пусть они и должны были отступать.

То, что оценка Белгарии сильно упадёт, было верно. Если они смогут удержать этот форт и соседние страны тоже предпримут ряд атак, то им удастся переломить ситуацию.

И Регис делал всё, что он мог, чтобы гарантированно предотвратить данных ход событий…

Может, они захотят использовать заложников, чтобы провести переговоры относительно безопасного прохода назад в Высшую Британию?

Но Регис сомневался относительно возможности того, что Лэтреилл согласится на переговоры. Трудно было представить имперскую армию, ведущую переговоры, ради заложников с врагом, который нанёс им большой урон, и позволяющую командующему противника сбежать.

Регис кивнул.

Лэтреилл со вздохом произнёс:

— …Кажется, Бикслоу выбрал неправильного командующего гарнизоном. Даже если их командующий был в опасности, они должны были поставить в приоритет безопасность крепости. Командир должен понимать это.

— Верно. У меня есть способ подтвердить их личность, не затрачивая много времени…

— Хм-м?

— Например, позволить кому-то, кто знает лица генерал-лейтенанта и его заместителя, покинуть крепости вместе с группой поддержки и подождать перед воротами. Если это будет противник, то он погибнет, но это лучше, чем потерять крепость и погубить ещё больше людей.

— Адекватная тактика.

— Если бы они могли спокойно подумать, то быстро бы додумались до этого. Вероятно, тогда они слишком беспокоились.

— Это возможно.

Регис указал на городскую часть на карте.

— Сначала мы должны спасти граждан. Могут быть некоторые жертвы, но если противник будет держать в заложниках большое число людей, то мы не сможем сражаться в полную силу.

— Разве не нормально считать граждан захваченного города мёртвыми?

— Это должно быть только после того, как мы попытаемся спасти их.

Лэтреилл на мгновение выглядел удивлённым.

Он закрыл глаза, скрестил руки и задумался.

— …Конечно… я не думал позволить гражданам погибнуть, даже не попытавших спасти их, хорошая мысль.

— Да.

— У вас есть какой-то план, сэр Регис?

Спросил Лэтреилл, открыв правый глаз.

Регис положил руку на подбородок и задумался.

— Хм-м…

— Даже известный стратег не будет в состоянии придумать план так легко, хах.

Регис почти плюнул.

— И-известный стратег?..

— Судя по вашим заслугам, такая оценка немыслима.

— Эм, я действительно знаю несколько способов спасти граждан этого города.

— Знаете несколько?!

— Я просто всё ещё колеблюсь, какой из них лучший…

Лэтреилл широко раскрыл глаза.

Регис почесал голову.

— Ну… Хотя я знаю лишь то, что вычитал в книгах…

— Я тоже прочитал много военных книг, но не знаю ни одной, где была бы описана такая тактика. О какой стране та книга?

— Нет, я не думаю, что эту книгу можно найти при дворе…

Регису нравились креативные работы, такие как развлекательные романы, драмы и эссе. Пусть ему нравилось читать всё что угодно, у чего были слова, больше всего ему были интересны книги с новыми идеями.

Адъютант Лэтреилла Жермен, кажется, считал, что такие работы не представляют ценности для империи, поэтому Лэтреилл, вероятно, тоже не читал их.

На полках его читального зала не было книг, которые нравились Регису.

«Ну, если бы у принца, который, вероятней всего, станет следующим императором, на полках были книги, такие как «История антагониста», я бы почувствовал себя неловко. Это история, где девушки заперты в коробке с надписью “еда”».

Это заставило кончили его волос встать дыбом.

— Ну… не принимая во внимание, откуда я узнал это, у меня есть предложение, которое можно было бы считать планом.

— Да, тогда объясните детали, после того как все будут здесь.

— Есть.

Уже время, в которое должны были прийти остальные?

Лэтреилл неловко улыбнулся.

— Фу… Как и ожидалось, сэр Регис отличается от остальных.

— Я владею лишь общедоступными знаниями.

— Нет, не о стратегии. Как фельдмаршал и принц, я выделяюсь и в искусстве фехтования тоже. Есть много людей, кто следует за моими желаниями, но лишь немного, кто возражает моему мнению.

— Э? Я сказал что-то грубое?

— Фу-фу… Когда я сказал: «…считать граждан павшего города мертвыми», разве вы не сказали: «…только после того, как мы попытаемся их спасти»?

— Э-это…

Регис был напуган.

Это было действительно грубое замечание.

— Я знаю, что вы очень компетентны. Однако интересно, почему Аргентина прощает вашу дерзость и непочтительность к этикету… Или, по крайней мере, так я обычно думал. Но, поговорив с вами, я начал понимать.

— Ну…

Регис не понимал, отчитывали его или хвалили, он мог лишь неопределённо кивнуть.

Если это касалось этикета, то это, несомненно, была критика.

Однако Лэтреилл миролюбиво улыбался — выражение, которое Регис никогда прежде не видел.

— После того как я достиг своего нынешнего положения, мне никогда ещё не читали лекций.

— Ах, лекции — неплохие вещи…

— Да, сэр Регис прав. Сдаваться только потому, что это слишком трудно, можно раскритиковать как лень. Спасибо за замечание.

— Да, но, если мы проиграем, тогда решение не подталкивать себя было верным. Такое может быть…

Лэтреилл покачал головой.

— Командующий не может учитывать все возможности. Однако я принял решение слишком поспешно. Я изменю свою привычку принимать слишком сырые решения.

— Да, Ваше Высочество.

↑ пп: А ты думала, сможешь так просто смутить его этим нелепым подкатом? До Клэрисс тебе расти и расти, пф. ↑ Гегемония ↑ Гофмейстер

Антракт

Город Грибовар…

Вода в бассейне внутреннего двора текла из реки. Поскольку когда-то это была речная вода, воздух в округе был немного прохладным.

Напротив него был балкон с установленной от солнца крышей. Там располагались кресла для отдыха с немного наклонёнными спинками.

Для лучшей циркуляции воздуха была установлена сеть.

Это было место, которое могло позволить забыть о высокой температуре июля.

Женщина в шёлковом платье, лежащая на стуле, ела фрукты.

— Фу-фу… Как и ожидалось, крепости Белгарии хороши.

Это была королева Высшей Британии, Маргарет Стиларт.

Рядом с ней была горничная, держащая бокал. Это была захваченная белгарская служанка.

Были те, кто держал винные бутылки, фрукты, и люди, которые прислуживали Маргарет во время её отдыха. Все они ждали в стороне.

Единственный мужчина в этом месте стоял у входа на балкон, на расстоянии от стула.

Он был одет в белую форму, с длинным и тонким однолезвийным мечом, висящим на его талии.

Это был полковник Освальд Култхард, который служил стратегом.

— Моя великолепная королева Маргарет, замечательно, что город Грибовар нравится вам.

— Эх, я думала, что к этому времени я буду во дворце Ле Бран. Но я оказалась в этом городе глубоко в горах на севере, как весело. Я не удовлетворена. Мои желания не осуществились. Единственное, что мне нравится в этом городе, — это то, что он мне совсем не нравится, понятно?

— …Мои глубочайшие извинения. Это всё из-за моей некомпетентности.

Освальд низко поклонился.

Армия Высшей Британии дошла до самой столицы империи Версаль.

Однако отряд снабжения, который должен был прибыть, не появился, и отчёт, что отряд был уничтожен, занял его место. К тому же четвёртая армия, кажется, приближалась сзади.

Освальд чувствовал, что это был смертельный приговор метафорически, и предложил отступить.

И королева Маргарет залилась смехом так, как Освальд никогда не видел прежде, празднуя этот случай, как ребёнок.

Она рассматривала войну как развлечение, чтобы убить время.

Будь то процветание Высшей Британии, расточительность зданий Белгарии или сокровища — всё это не имело для неё значения. Она была одарена статусом, красотой и способностями… От всего, чем она владела, она устала жить жизнью, которая превратилась в скуку и раздражение.

Маргарет развернула тело в стуле.

Платье соскользнуло вниз, показывая одно из её белоснежно белых бёдер.

— Хах… Белгарцы ещё не здесь? Разве эти выходные не слишком ли затянулись?

— Сегодня днём армия противника расположилась лагерем на расстоянии приблизительно 3 мили. В докладах говорится, что их только двадцать тысяч, но они взяли с собой большое число пионеров. Вероятно, прежде чем атаковать, они планируют что-то сделать.

— Фу-фу-фу… я с нетерпением жду этого.

— Я не думаю, что великой королеве Маргарет нужно волноваться. Пожалуйста, чувствуйте себя непринуждённо.

— Мне скучно до смерти.

— Хорошо тогда, я вызову оркестр.

— Я слышала их сотни раз.

— Тогда дорогое вино…

— Оно не то что превосходное. Оно вкусное, но унылое.

— Приказать пленным драться на дуэли на смерть…

— Меня не волнует их смерть.

— Тогда позвольте мне драться на дуэли с ними.

— Это тоже скучно. Неважно, кто твой противник, даже если ты будешь на волоске от проигрыша, то в итоге всё равно победишь.

— …Я очень сожалею.

В этот момент дверь, ведущая в главное здание, была открыта.

Молодой и сильный голос разнёсся эхом:

— Ох-х! Значит, это ты Маргарет!

Тот, кто вошёл, был солдатом, одетым в опрятную униформу — новый король королевства Лангоболт, Пол Лангшульц. Приблизительно двадцать пять лет, он выглядел умным, но молодым.

Он вёл себя, как будто знал всё в этом мире, и иногда высказывал философские мысли. Тем не менее у него не было знаний старцев, что значило, что он не знал, как это быть старым.

Он был очень дисциплинированным человеком, зачёсывал волосы назад и носил свою форму аккуратно, как по учебнику. На его груди было много медалей.

Правильный шаг и правильный тон речи, он делал всё по учебнику. В Федерации Германия способ умывать лицо, использование вилки и ножа были все записаны в книгах. И он был человеком, который использовал все эти вещи из книг на практике.

Однако даже в Федерации Германия не было руководства об интересах женщин… Полу очень понравилась Маргарет.

С тех пор как он сделал ей предложение при их первой встречи, всё это время он упорствовал в этом.

— Смотрите! Я нашёл странное платье в городе! Тебе ведь нравятся странные вещи, верно? Пожалуйста, наслаждайся.

— Ара, вот как… но самая странная вещь здесь — это ты, Пол.

Маргарет ответила на беглом германском, и Пол выглядел счастливым.

Освальд всё ещё слегка улыбался.

Он с уважением поклонился королю союзного государства.

Однако его сердце было заполнено сомнением.

Если Освальду нужно было бы определить, чего в словах Маргарет больше: комплимента или сарказма, то, вероятно, это будет последнее.

Он не думал, что другая сторона будет настолько глупа, чтобы не понять этого, но Пол всё же казался действительно довольным.

Действительно, он был странным.

— О, Маргарет, ты так красива, как и всегда. Кстати, что вы думаете о платье, которое я подарил вам вчера? Оно было действительно красиво.

— Мне оно очень не понравилось, поэтому я выбросила его.

— Понятно. Оно было скучным, поэтому выбросить его было верным решением.

— Нэх, империя Белгария всё ещё не атакует? Мы даже заняли их крепость, будет скучно, если не будет никакого сражения.

Пол глубоко задумался.

Пусть он и был очарован Маргарет и иногда поглядывал на оголённое бедро Маргарет, держа спину прямо, но его военный потенциал не был плох.

— Как только лето кончится, другие страны Федерации Германии закончат подготовку к войне. Ходят слухи, что королевство Эстабург на востоке намеревается объявить войну. Хиспания может быть нерешительна, но, когда северные и восточные линии фронта начнут разогреваться, они тоже присоединятся к сражению. Как и ожидалось, эти пираньи клюнули на приманку.

Пол, как обычно, говорил уверенным тоном. Он был уверен, что прав. Он не сказал бы ничего, в чём не был уверен. Вместо того чтобы высказывать праздные предположения, он собирал информацию и изучал её. Это был образ мышления германцев.

Анализ Пола был похож на мнение Освальда.

Как и ожидалось, этот парень был весьма компетентен.

Маргарет смотрела на него с упрёком.

— Меня не заботят другие страны. Когда умрёт эта кучка людей? Когда там появится гора трупов?

— У империи Белгария пятьдесят тысяч пионеров…

— Я уже слышала это от Освальда.

— Хм.

Пол выглядел раздосадованным и посмотрел на Освальда.

Освальд уважительно опустил голову.

— …Я приношу свои извинения за то, что переступил границу, я уже проанализировал ситуацию по приказу королевы.

— Всё хорошо, вы стратег Высшей Британии, в конце концов. Нет проблем в том, что вы сообщаете о таких вещах своему главнокомандующему. Но о том, когда ударит империя Белгария, нет никакой информации.

Краткий ответ.

Маргарет пожала плечами.

— Мне до смерти скучно.

— Было бы неприятно, если вы не станете моей королевой.

— Ара, но ты понимаешь… Стать супругом королевы малочисленной страны намного более уныло, чем быть регентом королевы.

Фраза «малочисленная страна», сказанная в отношении союзного государства, заставила Освальда залиться холодным потом.

Но Пол, кажется, не возражал.

— Я не планировал быть королём малочисленной страны всегда. Недавно Святая Пруссия поработила другие страны, взяв их под свой контроль. Они определённо не оставят нас в покое. Я использую Грибовар в качестве отправной точки, чтобы захватить территорию Белгарии. Тогда я завоюю соседние страны и разрушу Святую Пруссию!

— Если ты станешь королём Федерации Германии, то я подумаю над этим.

— Да!

Пол уверенно кивнул.

— Ради моего брака с Маргарет сначала я заставлю армию Белгарии потерять лицо. В этом случае мы должны атаковать упреждающе. У противника есть двадцать тысяч, у нас — тридцать. Нет причин, по которым мы можем проиграть.

Он сказал это не в шутку.

Для Лангоболта это было лишь небольшой частью их полных сил. Однако десять тысяч солдат в Грибоваре — это всё, что осталось у Высшей Британии.

В этой войне они потеряли двадцать тысяч солдат и главный боевой флот.

И разрешать ему использовать солдат Высшей Британии, как будто они были его, было недопустимо.

— Простите мне мою глупость, но я должен высказаться. Силы Высшей Британии исчерпаны после долгой кампании, и они не смогут угнаться за темпом элитных сил вашего королевства.

Что значило, что если Пол хочет атаковать, то он должен использовать только свои войска.

Пол задумался над этим.

— Хм… Вам всё ещё нужно время на восстановление, хах.

— Первая имперская армия здесь подняла флаг принца Лэтреилла. Самая элитная армия империи. У них многочисленные силы кавалерии, на равнине сражаться с ними было бы невыгодно.

Усталость от сражений тяжким грузом лежала на солдатах. Поддерживать боевой дух было трудно.

Пусть, судя по взгляду, Пол был недоволен тем, что его предложение отклонили, но он не был дураком.

Пол сменил тему:

— Кстати говоря, разведчики сообщили, что к первой армии присоединился один стратег… Вы знаете, кто он? Его зовут Аурик.

— Это…

— Мой агент подчеркнул, что этот стратег известен в империи. Однако я никогда не слышал этого имени.

— Он стратег, который захватил форт Волкс.

Пол заинтригованно раскрыл глаза.

— Хох. В докладе, который я получил, говорилось, что непреступный форт захватила четвёртая принцесса Белгарии. Я ошибаюсь?

— Как стратег четвёртой принцессы Мари Куатрэ Аргентины де Белгария, он предложил много стратегий. Он захватил форт Волкс, уничтожил нашу линию снабжения… очень опасный персонаж.

— Да. Отрезать линию снабжения — довольно обычная стратегия.

— Всё, как вы сказали.

Уничтожение флота из боевых кораблей с одними лишь парусными судами и создание тумана… Ему было интересно, не заключил ли он сделку с дьяволом в обмен на своё мастерство.

Но, независимо от того, каково объяснение, как только сражение проиграно, это было просто бессмысленным оправданием.

Если бы здесь был только принц Лэтреилл, можно было бы сделать что-то с использованием слабых мест. Однако против этого стратега обычные схемы не сработают.

— Учитывая, что у них этот известный стратег, давать им больше времени — неблагоразумно.

— Если я могу… я думаю, что разрешать солдатам сражаться вне крепости было бы ещё хуже. Строение Грибовар немного уникально, городские стены слабее. Если они используют осадные орудия, которыми будут управлять пионеры, вероятно, они атакуют южные стены.

— Даже если они захватят город, между городом и крепостью всё ещё останется стена такая же крепкая, как и внешняя.

— Может, это и так, но их приоритет — это спасение граждан. Я слышал, что сэр Аурик такой человек.

— Хм-м… Тогда какой человек второй принц?

— …Во-первых, если бы он не прислушивался к словам сэра Аурика, он не взял бы его как стратега. Прежде чем взять его к себе, он должен был признать талант сэра Аурика по его прежним сражениям.

Регис д’Аурик был стратегом Аргентины, и так как в военных вопросах Алтина была любителем, то она делегировала ему командование.

Одолжить такого важного стратега — это значит, что у неё больше не было намерений бороться с принцем Лэтреиллом?

Или она поняла, что это сражение решит судьбу империи и отправила своего стратега, чтобы помочь?

В докладе говорилось, что стратег Аурик был в первой армии, но о местонахождении четвёртой принцессы там не говорилось. Это было маловероятно, так как их флага не было видно… но, возможно, четвёртая армия тоже была здесь. *

Если бы Чёрный Рыцарь тоже прибыл, то сражение вне крепости было бы просто ужасной идеей.

У Освальда не было никакого способа узнать правду.

Независимо от того, насколько он был способным, трудно было бы предположить, что причина была в освобождении от практического теста, Регис использовал эту экспедицию в качестве его замены.

Даже собаки, разводящиеся в Белгарии сильны, — вот во что верили соседние государства.

— Если они захватят городскую часть, приблизиться к стене от мёртвой точки будет легко, это сделает защиту сложнее. По моему мнению, целью противника будет южная часть производственного квартала, где защита самая слабая.

— Вы уверены?

— Это лишь предположение плана противника, я не могу сказать наверняка…

— Если это так, то я не стану отправлять свои войска. В отличие от того, чтобы посылать их атаковать противника, как я могу отправить их в место, на которое противник даже напасть не может?!

— Понял. Я разверну стрелков Высшей Британии.

— Оставьте орудия в крепости. Если это место не падёт, то мы не проиграем.

— …Понял.

Почему он должен слушать приказы короля Лангоболта относительно размещения орудий Высшей Британии?

Освальд не был подчинённым Пола.

Вероятно, он думал, что Маргарет выйдет за него, и рассматривал армию Высшей Британии как свою собственную.

Несмотря на это, проблема была лишь в формулировке.

Оригинальные намерения Освальда были в том, чтобы разместить орудия на стороне крепости, и он не планировал держать все силы Высшей Британии вокруг Маргарет.

Независимо от того, какая будет стратегия, с новой моделью винтовок они могут справиться с любым видом осадных орудий.

Или, скорее, противник не будет использовать всех пятьдесят тысяч пионеров с осадными орудиями.

Он слышал, что форт Волкс пал из-за туннеля, который они вырыли.

Но это место рядом с рекой. Если попытаются вырыть туннель, его заполнит вода, так что это невозможно.

Другой возможный метод — это построить к югу от Грибовара форт.

Имперская армия может отозвать первую армию, после того как линия обороны будет восстановлена.

По сравнению с захватом форта, этот метод не напугал бы другие страны. Но в глобальном смысле этого было бы достаточно, чтобы помешать другим странам помышлять о вторжении в Белгарию.

Если бы противника использовал эту стратегию, то им пришлось бы покинуть крепость и атаковать их, как и сказал Пол. Если бы они не стали сражаться, то потеряли бы стратегическую ценность форта, что было равно поражению.

В зависимости от действий противника, возможно, им продеться сражаться на открытых равнинах…

Однако у противника двадцать тысяч человек. Неважно, как оценивали себя солдаты первой армии, этот факт не изменён.

У империи будет большое подкрепление?

Если это так, то это перерастёт в гонку, будут ли страны Федерации Германии теми, кто вторгнется первым, или подкрепление империи прибудет раньше.

Независимо ни от чего, сейчас настало время выжидать.

— Ува-а~ — Маргарет зевнула.

У Освальда кольнуло в сердце. Если бы она приказала атаковать, весь его план стал бы спорным.

Однако, кажется, она устала от всех этих переговоров о военной тактике и сделала прогоняющий жест.

— Я сильно вспотела. Я хочу принять ванну, подготовьте её для меня.

Освальд с облечением вздохнул.

После он с уважением выпроводил Пола и позволил горничным приготовить ванну.

↑ пп: Я почти слышу, как трещит его оч… Кхм, в общем, он напуган.

Глава 4: Сражение за освобождение граждан города Грибовар

851 год империи, 20-е июня…

С тех пор как Регис покинул столицу и отправился в экспедицию, прошло уже два месяца.

Пусть спать в палатке было неудобно, провести два или три месяца, осаждая крепость, было нормально. В порядке дел было также, если бы это затянулось и на полгода.

Солдаты не сильно жаловались.

Однако они не могли позволить себе потратить шесть месяцев на операцию по возвращению крепости.

По этой причине Лэтреилл лично возглавил кампанию и взял с собой элиту первой армии.

Сложно было сказать, что предпримут другие страны через три месяца.

Будь то Федерация Германия, королевство Лангоболт или империя Хиспания на юго-западе, у них всех была возможность вторжения.

Долгая кампания требовала обширной подготовки. В перечень нужд входило обеспечить солдат оружием и едой, затем изучить маршрут и использовать большое количество рабочих, чтобы переправить припасы.

Пусть империя Белгария в данный момент вела жёсткую войну, вероятно, эти страны не могли атаковать в одночасье.

Им было необходимо обдумать и спланировать своё вторжение. Дополнительных обсуждений требовало и планирование места атаки, чтобы оно не совпало с соседями…

Высшая Британия уже сговорилась с некоторыми странами Федерации Германия. Именно поэтому великое герцогство Варден атаковало форт Волкс в самом начале войны.

А сейчас они объединили силы с королевством Лангоболт.

Другие страны всё ещё наблюдали за развитием ситуации. Если они не смогут взять форт до сентября, вероятно, другие страны начнут вторжение. Размышлял Регис.

В его планы не входило потратить на данную операцию так много времени, что это приведёт к такой судьбе.

Вечер.

Дневная жара рассеялась, и температура стала более комфортной. Заходящее на западе солнце окрашивало небо в оранжево-жёлтый цвет.

Тени гор становились длиннее, погружая западную половину города Грибовар в тень.

Вскоре солнце зайдёт полностью.

Регис был окружён стойкими солдатами.

Куда бы он ни посмотрел, везде его взор падал на солдат в броне, держащих копья и щиты и ждущих приказа выдвигаться.

Пехота была в центре формации, окружённая с обеих сторон кавалерией.

Прямо сейчас Регис был в центре группы пехоты, там, где находился штаб. Все офицеры вокруг него была в пластинчатой броне и верхом на лошадях.

Регис не мог ехать верхом, поэтому ему приходилось идти пешком. После долгих убеждений и мольбы, ему разрешили не надевать броню, но на его талии был длинный меч, который он не носил уже долгое время. Честно говоря, это было действительно неудобно.

В четвёртой армии он мог ездить в карете и на одной лошади с Алтиной… И, конечно, здесь он не мог наслаждаться такими специальными привилегиями.

Вместо того чтобы задуматься об успехе собственного плана, он больше волновался, как бы не отстать от марша.

Время настало.

Сигнал горнов ознаменовал тишину.

И всё вокруг затихло.

Позади этих двадцати тысяч солдат, перед пионерами, появился Лэтреилл верхом на лошади. И закричал:

— Солдаты империи Белгария! Наш противник — презренные Высшая Британия и королевство Лангоболт, которое отважилось ступить на наши земли во время нашей войны! Эти ублюдки привели своих солдат к крепости и захватили её закулисными методами! На этих высокомерных ублюдков, которые опрометчиво вторглись на нашу священную землю империи со своими низкими уловками, мы обязаны обрушить возмездие, как грозовая молния! Элита первой армии, правосудие на нашей стороне!

— Ху-ура-а-а! — армия ответила пугающим рёвом.

Они подняли свои копья вверх и кричали: «Да здравствует принц Лэтреилл! Да здравствует империя!

Лэтреилл обнажил свой меч.

Это был меч императора «Оружие победы Волонте». В легендах говорилось, что этот длинный с однолезвийной заточкой меч приносил армии победы.

Он разрубил воздух.

И указал на город-крепость Грибовар.

— Выдвигаемся!!!

Передавая приказ Лэтреилла, зазвучали горны.

Армия аккуратно начала двигаться.

Регис тоже начал идти.

Скорость соответствовала темпу пехоты.

Несмотря на это, чтобы поспевать, Регис выкладывался по полной.

Даже при том, что пехотинцы были облачены в стальную броню, держали длинные копья в правой руке и большой щит — в левой, а помимо прочего, должны были подстраивать свой шаг к шагу людей вокруг них, они всё же могли поддерживать одну скорость.

Регису же приходилось бежать, чтобы поспевать за ними.

Его дыхание сбилось в мгновение ока.

Ноги дрожали.

«Я сейчас помру».

«Возможно, первым в этой бою умру я. Смерть от падения в строю будет ужасной».

Пусть он шёл в ногу с горнами, ритм становился быстрее.

Сейчас скорость почти соответствовала спринту.

«Что происходит? До крепости ещё 60 ар (4286 м)».

Согласно плану, они должны были продвинуться на 40 Ар (2858 м), причём выдвинуться должна была лишь передняя часть пехоты. Так как противник мог отправить отряд перехвата, кавалерия по флангам была готова к бою.

— Б-быть может… М-мы атакуем?..

Регис раздумывал, или он неправильно понял, или он сам дошёл до передней половины формации.

Он мог видеть фигуру принца Лэтреилла на его белой лошади, поэтому это не должно было быть так. «Может, Лэтреилл изменил план на всеобщую атаку, не учитывая его мнения?»— раздумывал Регис.

Он постепенно отставал, и пехота позади штаба догнала его.

Тяжело бронированный солдат в шлеме спросил его:

— В чём дело, сэр стратег?!

Прежде чем сражение началось, Регис был представлен как «стратег, прибывший из четвёртой армии, тактик, который захватил форт Волкс всего лишь с двумя тысячами солдат». Истории о его сражениях с Высшей Британией уже распространились повсюду.

Однако сейчас дыхание Региса было рваным, и вместо стратега он больше походил на тяжелобольного, который собирался отдать душу.

Вот что происходит, когда кого-то, кто только читает и редко ходит, внезапно бросают в марш.

— Хах …ха-ха… Эм… Я должен… отдышаться…

Регис мучительно задыхался, держа руку на груди.

Он был на пределе.

Но если он остановится, то солдаты позади его повалят. После того как они пройдутся по нему всем строем, Регис станет похож на ковёр.

Его тошнило.

Его плечо кто-то схватил.

Солдат в шлеме.

— Эй! Позвольте повозке подобрать вас! Сэр стратег, кажется болен!

Бронированные пехотинцы рядом с ним кивнули.

— Да! Он просто шёл какое-то время, и его лицо позеленело!

— Ему трудно дышать, это пневмония? Эй, поспешите!

Для них это было простым быстрым шагом, и в то же время они могли разговаривать.

Как и ожидалось от элиты, собранной в первой армии. Или, возможно, Регис был слишком слаб.

Чтобы быстро подобрать любых раненых, позади штаба следовали две кареты.

Региса привели к ним.

Деревянный пол был покрыт кожей, но даже в этом случае, когда голова Региса упала на пол, он увидел танцующие звёзды.

Доктор в повозке быстро осмотрел Региса. Он был низким и толстым, что в Белгарии встречалось редко.

— С вами всё в порядке, сэр стратег?!

— Я умираю…

— Что!

— Хах… хах… Как давно я так быстро не бегал.

— Хм? Бежали, где?

Доктор наклонил голову.

Итак, Регис был первой жертвой в сражении, которое спасёт граждан города Грибовар.

◊ ◊ ◊

Лэтреилл громко сказал:

— Арьергард, стоять. Авангард, продолжить движение!

В 40 ар (2858 м) от Грибовара половина армии остановилась, и дальше двинулся лишь авангард.

Регис более или менее пришёл в себя и, встав с пола медицинской повозки, начал наблюдать за сражением. Это была крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми, и после того, как выбраться на место кучера, у него был отличный обзор, будто он ехал верхом.

— Противник… не вышел?

— Сэр стратег? Вам уже лучше?

Это смущало, но Регис ответил доктору честно:

— Теперь всё хорошо. Я просто не смог поспеть за маршем. Не ожидал, что темп пехоты первой армии будет настолько быстр.

— Понятно… Самое главное, что вы не больны.

Сказал он эти очень подходящие доктору слова доброжелательно.

В такой ситуации Алтина сказала бы ему ехать вместе с ней, а Джером читал бы ему лекции: «И ты называешь себя солдатом империи?! Ты мусор!

Регис вспомнил о подкреплении восточному фронту и подумал, всё ли хорошо с Джеромом.

Для него, должно быть, трудно отправиться на незнакомую территорию. Или, скорей, заставлял других чувствовать, что это было сложно.

Регис отправлял письма не только Алтине, но и на восток. Хотя Джером, скорей всего, не ответит.

Бум! Прозвучал орудийный выстрел.

От крепостной части Грибовара поднимался белый дым.

Продвигающаяся пехота первой армии тоже взяла с собой пушки, но для их использования они были ещё слишком далеко.

Пару дней назад Белгария захватила несколько орудий из Высшей Британии. Это был Тип41 Элзуик с диапазоном в 45 ар (3216 м).

Однако у данного оружия была ограниченная амуниция, и артиллеристы не были знакомы с орудиями, которые заряжаются с казённой части. Поэтому им пришлось взять с собой старые среднемощные пушки. Их диапазон был 28 ар (2000 м).

Так как противник стрелял с возвышенности городских стен, их диапазон был ещё больше. Если Белгария хотела бы вступить в перестрелку, то, чтобы сократить дистанцию, им потребовалось бы пройти весь путь под бомбардировкой.

Несмотря на это, тяжёлых потерь, как в битве при Лэфрессанже, которая окончилась поражением, не было.

В своём наступлении пехота достаточно расступилась, минимизируя урон от ядер.

От седьмой армии они узнали, что сомкнутый строй был нежелателен и приведёт к огромным потерям.

Имперская армия не была тупой. Они учились и интенсивно тренировались в мерах против бомбардировки.

Пехота первой армии продвигалась в рассредоточенном строю. Если противник выступит и выстроится в защитную формацию, то они тоже соберутся — они выучили такую тактику.

В четвёртой армии во главе с Алтиной никто, кроме Региса, не подумал бы о такой стратегии.

Однако первая армия имела стратега Жермена, который был известен как блестящий тактик. Обдумав стратегию и потери седьмой армии, они придумали такой план.

Из-за их превосходства большую часть времени во время обсуждения Регис просто слушал.

Командир артиллеристов отдал приказ:

— Орудия готовь!

Белгария приблизилась достаточно. С громоподобным пушечным залпом, они отправили ядра прямо в стены Грибовара.

Серый дым повис в воздухе.

Каменные стены превращались в развалины, а солдаты Высшей Британии падали вниз от взрывов.

По сравнению с выстрелами по земле, ядра, что попадали по каменным стенам, наносили по окружению намного больший разрушительный эффект.

Каменные осколки полетели в ближайших солдат.

Противник имел преимущество и в дальности стрельбы, и в силе, а также находился на возвышенности. Хоть Регис и считал, что его армия находится в очень невыгодном положении…

Но в действительности всё было иначе: выстрелы армии Белгарии фактически уничтожили пушки Высшей Британии.

Тут не было никакой уловки, просто разница в способностях между артиллеристами.

Солдаты Высшей Британии хорошо обучались, но отобранные из двухсоттысячной армии артиллеристы империи были совершенно в другой лиге.

Уменьшая разницу в обмундировании собственными способностями.

Сцена, которая предстала перед его глазами с места кучера, испугала Региса.

«Разница между артиллеристами была так велика!»

Когда Регис служил в армии Маркиза Теннессе, его противниками были варвары, и пушки использовали только для запугивания. Четвёртая армия, или скорей пограничный полк Беилшмидт, по большей части делал акцент на копьях и мечах, поэтому артиллеристы тренировались не очень хорошо.

Между тренированными и нетренированными лучниками был огромный разрыв, поэтому Регис знал, что артиллеристы тоже пострадают из-за нехватки тренировок. Тем не менее он никогда не предполагал, что разница будет так разительна.

Он мог ясно сказать, что атаки противника начали слабеть.

Их противник тоже понял это и развернул свои орудия, чтобы ответить.

«Время настало».

Регис буквально скатился с повозки.

Он прошёл мимо нескольких раненых солдат, которых доставили с передовой. Сколько бы он ни видел такое, он никак не мог к этому привыкнуть.

Вид солдат, истекающих кровью и потерявших конечности, сильно иссушал силу Региса.

Но Регис взял себя в руки и побежал.

Пробившись через солдат в резерве, он вернулся к Лэтреиллу, который находился в штабе. Расстояние не было таким уж большим, чтобы он упал без сил.

— Ваше Высочество!

— Да… Регис, хах. Я не видел тебя и гадал, что же произошло.

— Извиняюсь. Ну… я не смог поспеть за скоростью наступления… поэтому я отправился в медицинскую повозку.

— Во время наступления?..

Лэтреилл наклонил голову.

Жермен, который был рядом с ними, спросил:

— Вы хорошо себя чувствуете? В вас попал осколок?

Они точно не понимали, что есть люди, которые просто не могли поспеть за маршем.

— Эм… ну, чувствую себя неплохо… Что-то, как это… Забудьте! Это хороший шанс!

Регис показал на построение противника.

Лэтреилл кивнул.

— Хм, верно. Орудия противника нацелились на нашу артиллерию. Хорошо, Жермен, прикажи выдвигать осадные орудия!

— Есть, сэр!!

Приказ был передан.

Горны затрубили другую мелодию.

Часть пехоты, находящейся позади, начала наступление.

Они не были солдатами из дивизиона пионеров, но беженцами войны.

Однако у мужчин империи была уверенность, что они были самыми сильными на континенте. Вдобавок к этому они питались гневом к Высшей Британии за разрушение их домов и ферм. Именно поэтому они были готовы следовать за армией.

Продвигая осадные орудия, мужчины кричали.

На гигантской основе находился механизм, сделанный из верёвок и дерева.

Это была катапульта.

Перед новыми пушками использовали орудие, изобретённое в прошлой эре.

Механизм использовал натяжение верёвок и метал камни, силы была меньше, чем у пушек. Камни также были тяжёлыми, но всё же легче, чем пушечные ядра.

И размер камней был неодинаков, поэтому точность оставляла желать лучшего.

Это оружие была довольно неэффективным.

Возможно, британцы тыкали пальцами на это древнее оружие и смеялись.

— Стоять!

Прозвучала команда.

Шесть катапульт приблизились на нужное расстояние и прицелились в сталепромышленную улицу.

Она была на некотором расстоянии от форта, поэтому винтовки и пушки не попадут в них так легко.

Если бы они захватили городскую территорию Грибовара, то это дало атакующим большое преимущество.

В этот момент Высшая Британия начала атаковать катапульты.

Скрипящий звук отозвался эхом.

Одна из катапульт была разрушена. Попали в её основу, отлетело колесо, и она упала. Пионеры, двигающие её, убежали с криками.

Солнце почти зашло.

Хоть небо было абсолютно красным, земля стала тусклой.

Высокая температура от огня пушки подожгла катапульту, освещая окружение. Показались фигуры разбегающихся солдат.

Артиллерия Белгарии сосредоточила свой огонь на орудиях противника.

Британцы тоже принимали ответные меры. Это вновь превратилось в горячую перестрелку между артиллерией.

Пять оставшихся катапульт были проигнорированы противником.

Как и планировал Регис… деревянная катапульта не привлечёт внимания противника. И их огонь будет сосредоточен на пушках Белгарии, которые были большей угрозой.

Лэтреилл отдал приказ:

— Огонь!

Катапультами управляли отлично обученные солдаты.

Услышав приказ, они отпустили захваты.

Заряженная струна освободилась, и деревянные плечи, которые были длиннее, чем повозка, начали движение. И камни, которые лежали в корзине, оторвались от земли.

Эти камни были обвязаны верёвками.

Верёвки, которые лежали далеко от деревянных плечей, постепенно растягивались и разворачивались.

Верёвки были переплетены в верёвочные лестницы такие же, которые используют на парусных кораблях. И из-за лишнего веса камни пролетели не так далеко…

Но им удалось перелететь через стены.

Протянувшись через широкую реку, верёвки повисли на стене.

Всё шло, как запланировано.

Пионеры издали радостный крик.

Пехота, которая во время наступления была рассредоточена, побежала к мостам, сделанных из верёвок. Они односторонне терпели огонь противника и теперь наконец могли перейти в наступление.

Крича, словно им уже удалось одержать победу, они пошли в атаку с копьями в руках.

В отличие от мостов на земле, они не могли перебежать те, что были сделаны из верёвок. Если они оступятся, то упадут в реку.

Может, это и было так, но большинство солдат всё же бежали по ним.

— Ва-а-а-а-а-ах-х!!!

Пусть до этого они и практиковались в этом множество раз, то, что им удавалось по ним бежать, впечатляло.

Их задачу усложнило то, что уже начало темнеть, и они не могли ясно видеть, куда ставить ноги.

Если солдаты смогут штурмом взять стены и открыть ворота, то кавалерия тотчас будет вольна пойти в атаку. Тогда бы они были в состоянии, по крайней мере, взять сталепромышленную улицу.

Жермен, который смотрел со стороны, кивнул.

— Ваше Высочество, наши солдаты перебираются через стены по верёвочным мостам! Если всё пойдёт так и дальше, мы сможем взять ворота!

— Хм… Что делает противник?

— Они готовятся атаковать… Но орудия и винтовки смогут перебить лишь несколько верёвок, это не будет проблемой!

— Вот как.

Регис чувствовал, что в беседе Жермена и Лэтреилла было что-то не так.

Если он что-то скажет…

Вместо этого реакция армии Высшей Британии была более важна.

«Как они ответят на это?»

Скромные деревянные катапульты на самом деле сделали верёвочные мосты. Пушки и винтовки могли бы повредить верёвки, но уничтожить их будет сложно.

Один за другим солдаты пересекли мост и готовились брать стены.

Если им удастся выполнить поставленную задачу, то момент, когда они откроют ворота, будет лишь вопросом времени.

В ближнем бою Белгария никогда не проиграет Высшей Британии.

◊ ◊ ◊

Наступила ночь.

Под тусклым ночным небом солдаты первой имперской армии наконец перебрались через стены Грибовара.

Они уничтожили большую часть противника на стенах с помощью мушкетов и луков, но некоторые всё же сбежали.

Противник поднял винтовки.

Солдаты кололи копьями.

— Хия!!

Наконечник копья был нацелен в сердце солдата Высшей Британии. И пробил его!

Кровь залила городские стены.

— Буэ!!

Выплюнув алую кровь, противник упал.

— Ва-а-а-ах-х!

С жёстким криком солдаты Белгарии поднялись над высокими городскими стенами.

Прозвучали выстрелы.

После нескольких винтовочных залпов несколько кровавых отверстий появилось на броне копейщиков Белгарии.

— А-а-ах?!

Посмотрев вниз, на производственную улицу, с городских стен, они могли видеть, что несколько тысяч стрелков ждали их там.

Командующий поднял руку.

— Огонь!

Приказ был отдан на языке Высшей Британии.

Выстрелы прозвучали вновь, и ещё больше солдат, которые перелезли через стену, упали замертво.

— Гуах!

Были и те, кто прыгнул со стен на улицу.

Но это не заканчивалось хорошо, если кто-то, облачённый в броню, спрыгнет с такой высоты…

Когда они бились ногами о твёрдую почву, их колени издавали звук перелома.

— Ува!! Угх, гуу?!.

— Это армия Белгарии!

В основании стены было несколько британцев ждущих их с копьями в руках.

Все белгарцы, которые спрыгнули вниз, больше не смогли встать.

— Н-нет … Сдаюсь! Я сдаюсь!

— Кончай его!!

Бесчисленные копья наносили по ним удары.

Жермен, который смотрел на это издалека, крикнул:

— Ваше Высочество! Солдаты на стенах подверглись обстрелу из города! Должно быть, противник развернул на производственной улице большое количество солдат!

— Вот как…

Лэтреилл повернулся к Регису.

«Что нам делать?»

Такой вопрос был в его пристальном взгляде.

Регис достал карманные часы.

Уже было темно. Но, приглядевшись, он сумел увидеть время.

Время…

Было ещё рано.

Однако они понесли существенные потери. Если полностью стемнеет, даже если они отдадут приказ отступать, солдаты, которые перебрались через верёвочные мосты, вероятно, не смогут уйти.

По спине Региса стекал холодный пот.

Ещё не поздно отдать приказ об отступлении.

Но это сделало бы все жертвы бессмысленными.

— …Пожалуйста, ещё немного.

— Чёрт… Сколько ещё?! Пехоту уничтожают!

Жермен истерично завопил.

В действительности числу людей, которые могли пересечь верёвочный мост, был предел. Их не уничтожат, но если они прикажут отступать слишком поздно, то несколько тысяч мужчин потеряют свои жизни.

Регис уставился на свои карманные часы.

И вздохнул.

Его колени дрожали.

Часы работают со сбоями? Время шло так медленно, так ему казалось.

«Поспеши».

Он внезапно поднял голову и увидел, что он стоял один, окружённый трупами… на мгновение Регис увидел эту иллюзию.

Карманные часы в его руке наконец показали нужное время.

Регис закричал:

— Отступайте!

— Отступайте!!

Со своим приказом Лэтреилл не потратил зря времени, и Жермен завопил во все лёгкие.

— Отступайте! Отступайте! Отступайте!

По верёвочным мостам солдаты сбегали со стен. Те, кто упал в реку, не были в безопасности, так как они все были одеты в броню.

Из города Грибовар донёсся победный рёв.

Первая армия, волоча ноги, отступила на некоторое расстояние от форта.

Жермен пробормотал:

— …Мы проиграли это сражение.

С темноте стоны раненных походили на проклятья.

◊ ◊ ◊

На столе в середине палатки стояла большая масляная лампа.

Лэтреилл и его офицеры собрались вокруг света.

Все выглядели усталыми и обеспокоенными.

Один рыцарь со вздохом произнёс:

— Это первичная оценка… я думаю, что мы потеряли приблизительно две тысячи человек человек. В обмен мы уничтожили 30 пушек противника.

У противника было больше ста орудий.

Не было известно, сколько пушек они доставили сюда, но это был очень плачевный результат.

— …План боя… провалился.

Со стоном сказал другой рыцарь.

Дюжина офицеров посмотрели в конец стола.

Регис стоял прямо позади них, в шаге от группы вокруг стола.

Его спина начала дрожать.

— …Я сожалею.

Это всё, что он мог сказать.

Рыцарь громко закричал:

— Ты думаешь, что лишь извиниться достаточно?! Разве не ожидалось, что враг будет за стенами крепости?!

Регис ничего не мог сказать.

Пожилой рыцарь предупредил его:

— Охлади голову. Ты в присутствии Его Высочества.

Что значило, что если бы здесь не было Лэтреилла, то у пожилого рыцаря тоже было бы что сказать.

Это было естественно.

Они потеряли много своих подчинённых.

После того как офицеры успокоились, Лэтреилл спросил:

— Сэр Регис, у вас есть что сказать о наших бесспорных потерях?

— Н-ну… Было бы лучше потерять меньше людей…

— Хм. Я не правильно выразился. Эти потери были в пределах ваших ожиданий?

Регис побледнел.

На этот вопрос было сложно ответить.

Но он не мог лгать.

— …Они в пределах моих ожиданий.

— Что?! — закричал рыцарь и встал, но люди рядом с ним схватили его за плечи и усадили обратно.

От гнева он чуть не выхватил свой меч.

Жермен дважды кашлянул.

— Я могу понять вашу жажду крови из-за потерь своих людей. Но то, что мы сейчас должны сделать, это удостовериться, что их жертва не была напрасна, и выиграть эту войну. Я надеюсь, что вы сможете успокоиться и примете участие в этом обсуждении.

Молодой рыцарь глубоко вздохнул.

— Хмпф! Я понял! Но я не могу притвориться, что не слышал этого! Этот парень сказал, что ожидал такие потери. Что значит, что он уже предсказал, что стрелки будут развёрнуты на промышленной улице, так ведь?

Регис снова стал целью пристальных взглядов офицеров.

Он не мог ответить.

Он не хотел искать оправдания, но если он скажет: «Я предсказал это», — то разозлит другую сторону. Регис хотел рационального обсуждения.

Лэтреилл пожал плечами.

— Я не думаю, что Регис предложил бы план, рассчитывая, что жизни солдат будут потеряны бессмысленно… Но такое недоразумение могло бы возникнуть без надлежащего объяснения. Как командующий, я бы хотел развеять чувство недоверия среди своих офицеров.

Его мнение было уместно.

Регис должен был поделиться со всеми своими мыслями.

Однако Регис чувствовал себя неловко. Он был, как обычно, не уверен в себе, и ему было трудно даже говорить.

Если он всё расскажет, то ещё больше всех разозлит? Что если они не смогут понять, даже если он объяснит?

Когда он был стратегом у Алтины, люди вокруг него редко просили объяснений.

Даже если он приказывал, чтобы пушки стреляли по крепости, несмотря на то что она была вне досягаемости, командир артиллеристов не оспаривал его приказов. Или когда он просил разлить масло рядом с имперской столицей, и когда он приказал части армии всю ночь разливать воду из озера…

Алтина, Джером и командиры отрядом всегда самоотверженно исполняли его планы.

Нет, если он объяснит, то они определённо поймут.

Возможно, детали услышать будет неприятно.

Возможно, Регис всё же должен завоевать доверие первой армии, поэтому от него и требовали объяснений, вот так всё было просто.

Он глубоко вздохнул.

Здесь собрались самые элитные солдаты имперской армии.

Если бы это происходило год назад, вероятно, у него не было бы и шанса высказаться. Он нервничал, думая об этом, но если он объяснит, то они определённо поймут. Так он сказал себе.

— …Мое предсказание… заключалось в том, что главные силы будут размещены в крепости. Я угадал, так как это было естественно. Проблема… это крупные силы, развёрнутые на промышленной улице. И то, как они были расположены. Если бы противник был на стенах, то мы могли узнать их количество. Однако их там не было, стрелки располагались за ней. Как будто противник знал о наших планах.

Лицо Лэтреилла стало мрачным.

Жермен наклонил голову.

— …Сэр Регис, вы подозреваете, что среди нас есть шпион?

Тсч, офицеры посмотрели друг на друга.

На этот раз закричал рыцарь средних лет.

— Вы подвергаете сомнению нашу преданность?!

Регис попятился и покачал головой.

— Нет-нет… вовсе нет. Производственная улица была назначена целью сегодня утром. Пусть я и думал поставить этому месту высший приоритет, после того как узнал что там держат гражданских … Но я предложил и приказы были отданы только этим утром.

Они все помнили то обсуждение.

Лэтреилл молчал.

Жермен кивнул, как будто он представлял офицеров.

— Всё, как и сказал сэр Регис. Мы выдвинулись сразу после того, как план был утверждён.

— Да. Мы начали готовить солдат и выдвинулись сразу после обсуждения… За такое короткое время невозможно передать сведения противнику, находящемуся в крепости. Кроме того, потребовалось бы письмо, чтобы изложить суть изменённой катапульты. Чтобы совершить это, нет другого выхода, кроме как отправить посыльного.

— Если бы такой человек появился на поле боя, то это стало бы очевидным.

— Невозможно. Волноваться о невозможных вещах будет лишь задерживать нас. Мы должны сосредоточиться на явных и прямых опасностях… например, нечто более ужасающее, чем это.

— Более ужасающее?

— …Наши планы были просчитаны, вот что я думаю. Вероятно, это был лично командующий Освальд Култхард. Скорее всего, он предсказал, что я предложу стратегию использования осадных орудий, чтобы создать верёвочные мосты.

— Так причина провала плана в том, что сэр Регис был просчитан противником. Это так?

«Ты собираешься взять на себя ответственность за провал плана?» — спрашивал он Региса.

Получалось как-то так.

У Региса не было амбиций и большого эго, но он боялся наказания. Вероятно, это не закончится лишь ссылкой.

Но он должен был принять факты.

— …Нет сомнения, что план провалился, потому что противник раскрыл нашу стратегию… Британцы разработали тактику, которая хорошо противостоит моей стратегии. Обычно обороняющиеся выстроят солдат на стенах и будут стрелять в землю. Тем не менее большое количество стрелков были размещены за стенами.

Опровергнуть это было невозможно.

Стратегические намерения имперцев и результат были ясны всем.

Лэтреилл сменил тему.

— По поводу текущей ситуации нет никаких сомнений. Сэр Регис упомянул, что ожидал это, так ведь? Вы предсказывали, что нашу стратегию раскроют?

— …Я полагал, что возможность этого существует. Противник знал, что мы можем подготовить катапульты и разведал это.

— Мы тщательно скрыли лестницы…

— Возможно, они сделали предположение, думая с нашей точки зрения.

Стратегии Региса были лишь тем, что было описано в широко распространённых книгах, а не чем-то новое. Так как командующий противника хорошо осведомлён, он мог быть в состоянии заметить это.

— Хм… Кажется, наш противник действительно силён.

Неожиданно никто не обвинял Региса.

Тревога и беспокойство распространились среди офицеров.

Жермен застонал.

— …Да кто такой этот Освальд?

Кстати говоря, первая армия тоже понесла тяжёлые потери в форте Бонайре, потому что купилась на его уловку.

Страх перед противником снова начал расти. Вместо новых винтовок и пушек, их ум был куда страшнее… Вот как изменилась атмосфера.

Молодой рыцарь сердито ударил по столу.

— Мы! Разве мы не самая сильная армия в Белгарии?! Почему мы не можем победить?! Проиграв, защищая крепость, теперь мы не состоянии захватить крепость! Не только винтовкам, мы проиграли и в уме тоже?!

— Держи себя в руках, ты в присутствии Его Высочества.

— Угх… Именно поэтому! Разве вы не чувствуете себя жалкими!

— Ух, это правда…

Предостерегающий его рыцарь средних лет ничего не мог сказать.

Другие рыцари тоже спросили:

— Сэр стратег! Вы можете придумать план!? Есть ли какой-то выход?!

— Ну… Это вся стратегия, что я могу использовать…

Он вынул карманные часы.

«Уже должно быть».

— Доклад! Доклад!

Крикнул солдат снаружи палатки.

Регис, кто был в конце стола, посмотрел на Лэтреилла. Лэтреилл не реагировал, но Жермен ответил: «войди».

Посыльный отодвинул занавеску и вошёл в палатку.

Приклонив одно колено, он протянул деревянный меч.

— Вот!

Регис, который был в конце стола, взял его.

— Откуда это?

— По инструкциям стратега, пионеры растянули сеть вниз по течению реки и достали это!

— Вот как… Это замечательно…

Офицеры вокруг него посмотрели на предмет в руках Региса.

— Просто деревянный меч?

Озадаченно спросил молодой рыцарь.

На вид это был простой деревянный меч.

Регис указал на слово, вырезанное на рукоятке меча.

— Успех.

Это значило… достижение цели.

Это был деревянный меч, совсем как игрушка, подаренная мальчику его родителями. Иногда на них вырезали напутственные слова, что было приемлемым объяснением.

— Даже если такая вещь плывёт в реке, никто бы не подумал о ней как средстве передачи информации, так ведь?

— Хм? Это своего рода сообщение?

— Да. Офицер, которого я отправил в производственную улицу, должен был бросить его в реку, если его проникновение увенчается успехом.

Жермен добавил:

— Вы все должны знать его… Он солдат, который выделялся даже в первой армии, и был посвящён в Шевалье, боевой офицер третьего ранга Жан Улисс де Валлис.

— О-о, тот парень!

Молодой рыцарь кивнул.

Если спросить о подходящей кандидатуре, кроме штабных офицеров, с лучшим результатов в беге на длинную дистанцию, искусству фехтования и знаниями, то все укажут на Валлиса.

Он был умным молодым парнем всего лишь семнадцати лет.

Рыцарь средних лет потёр подбородок.

— Ку, говоришь… что Валлис проник на производственную улицу?

Регис кивнул.

— Этот план я подготовил на случай, если план с мостом провалится.

— Это… шокирует… Когда он пробрался?..

— Когда внимание противника было сосредоточено на солдатах, пытающихся перебрать через стену. Лучшим результатом было бы, если стратегия с мостами сработает и ворота будут открыты. Однако, учитывая возможность провала, я отправил солдата, чтобы тот заранее прокрался внутрь. Так как здесь сильный ветер, я думал о доставке сообщения по воздуху… Но оно было бы слишком видным, и был шанс, что план будет раскрыт противником…

Были другие планы, такие как пушечные выстрелы, использование птиц, использование музыкальных инструментов… В мире историй множество методов передачи информации союзникам.

Однако нет ничего надёжней, чем доставить это лично. И план преуспел, поэтому Регис расслабился.

Выражение на лице молодого рыцаря смягчилось.

— Тогда сегодняшнее сражение не было бессмысленным… Мы не смогли захватит ворота… Но мы всё же смогли выполнить хорошую ложную атаку. Это ведь верно?

— Да.

— Фуу… вот как… Наши мёртвые товарищи могут быть спокойны отдохнуть. Но сэр стратег и сэр Жермен слишком хитры. Если вы собирались исполнить такой план, могли бы и нам об этом сказать.

Жермен опустил голову.

— Мои извинения. Использование этого плана означало бы, что стратегия с мостами потерпела бы неудачу, именно поэтому…

Молодой рыцарь кивнул.

— Действительно! В сражении, в котором ты ставишь на кон свою жизнь, сказать, что «мы подготовили другую стратегию на случай, если этот план провалится», — заставит солдат задуматься, стоит ли рисковать своими жизнями. Такое отношение могло бы привести к провалу, плана который они должны были выполнить, и манёвр не имел бы эффекта!

— Вот как.

— …Я рад, что вы смогли это понять.

Регис тоже кивнул.

Была ещё одна причина, которую он не мог озвучить.

План проникновения мог бы не сработать.

Была возможность, что сражение сегодня было бы напрасно.

И это ещё не всё. У боевого офицера третьего ранга Валлиса, который проник в город, была ещё более сложная миссия.

Рыцарь средних лет спросил:

— Оружие граждан Грибовара должны были конфисковать, и, вероятно, они заперты в одной из зон. Валлис сможет спасти их в одиночку?

— Конечно, потому что граждане не могут сбежать самостоятельно…

Регис объяснил критические моменты, пытаясь скрыть информацию.

Для этого плана, даже если среди них был шпион, он не мог дать ему времени действовать.

Однако он не мог исключить, что шпиона нет.

Осторожность была благоразумна.

Чтобы не позволить штабным офицерам понять, что он не доверял им, нужно было осторожно выбирать слова.

Глава 5: Валлис

Армия империи Белгария модифицировала катапульты и сделала верёвочные мосты.

С заходящим солнцем местность за горой была в тени.

Пусть солдаты первой армии не могли разглядеть свои ноги, они всё же быстро перебежали по мостам и наконец добрались до вершины стены.

Стрелки Высшей Британии получили приказ стрелять.

Бесчисленные выстрелы отозвались эхом.

Белгарцы, стоящие на стене, падали один за другим. Лилась кровь, и даже тех, кто прыгал со стены, ждала судьба стать игольной подушкой для копейщиков.

Они были полностью подавлены противником.

Солдаты Высшей Британии впервые испытывали такое.

Белгарцы были самыми сильными войнами на континенте.

Но, обладая новейшими моделями винтовок, они могли нанести противнику гораздо больше урона. За свой долгий поход они убили тысячи людей.

Но, если белгарцам удастся спуститься со стены и открыть ворота, сюда хлынет их кавалерия.

На производственной улице было развёрнуто меньше пяти тысяч человек, в то время как у первой армии империи было три тысячи кавалеристов. Не было никакой возможности победить.

Во время сражения при Лэфрессанже они не были в состоянии остановить и пятьсот кавалеристов, которые, атаковав, разбили их строй.

Когда они сражались с кавалерией в форте Бонайре, их единственным выходом было отступление. Пусть это и был манёвр и план заключался в том, чтобы обмануть их и заставить захватить бочки с порохом и людьми, прячущимися внутри, им пришлось бы отступить, даже если бы это не было стратегией.

Кавалерия была сильна.

И лошади кавалерии Белгарии были особенно большими и хорошо обученными, они были известны как самые сильные на континенте. А в империи первая армия была элитой.

Стрелки Высшей Британии стреляли, как только могли, чтобы выжить, убивая имперских солдат, которые забирались на стену один за другим.

В городе Грибовар были бесчисленные подводы воды.

Так как производство стали требовало большое количество текучей воды, здесь было больше источников воды, чем в крепости или в центре города.

Её подвели с помощью отверстий в нижней части стен, которые позволяли речной воде затекать в крепость.

Там не было никаких решёток, чтобы помешать людям забраться в них.

Так как в эту эру сталь очень быстро ржавела под воздействием воды, такие вещи как песок, осколки камней или мёртвая рыба легко забили бы решётки.

Именно поэтому рядом с отверстиями для речной воды размещали часовых, которые пристально следили, чтобы никто не заплыл через них.

Однако, когда солдаты Белгарии появились на стенах, за ними никто не наблюдал.

Когда противник, который пришёл за их жизнями, появился перед ними, не было даже мысли смотреть за местом, которое не меняется день ото дня.

Наблюдая, как имперские солдаты перебираются через стены с помощью мостов, у часовых не было бы возможности следить за водостоком. И план Региса заключался в том, чтобы воспользоваться этим моментом, чтобы внедрить в город своего человека.

Под тонкой завесой тьмы в туннеле…

Для обычного человека задержать дыхание на минуту и оставаться в состоянии плыть под водой было впечатляюще, но Жан Улисс де Валлис мог находиться под водой почти десять минут.

Использовав тяжёлые объекты, чтобы погрузиться, он выкинул их, когда захотел всплыть. Благодаря тому, что его одежда была покрыта маслом, она не впитала много воды и поэтому не затрудняла его движения.

Прыгнув в реку и проплыв до стены замка, а затем нырнув под воду, он пробрался в город через туннель.

В середине водостока его голова показалась лишь на мгновение.

— …Ху-уф!

Он сделал вздох.

Набрав в лёгкие воздуха, он мгновенно проверил окружение и затем снова погрузился.

Проанализировав то, что он увидел в тот момент, он был уверен, что солдат противника поблизости нет.

Он выбросил все грузила и собственноручно сделанные ласты, которые позволяли ему двигаться под водой.

Валлис снова всплыл.

Вокруг водостока было множество следов. Женщины использовали его для стирки белья и набора воды для ежедневных нужд.

Идя по этим следам, Валлис поднялся по камню, из которого был обделан водосток.

Звуки орудийного огня всё ещё доносились с востока. Благодаря этому он не должен был волноваться о шуме воды, капающей с его одежды.

Так как это была миссия проникновения, он был одет в форму Высшей Британии. Ему всё ещё не было под силу говорить на британском без сильного акцента, но он всё же был достаточно хорош, чтобы притвориться кем-то из глубинки.

Он выжал свои короткие волосы.

— …Проникновение завершено.

Тихо пробормотал он.

Валлис достал деревянный меч из-под одежды и бросил его в воду. На нём было вырезано слово «успех».

Водосток не был рекой, но вода всё же текла быстро. Меч быстро проплыл и скрылся в мгновение ока.

В туннеле под городом было множество ответвлений, но этот водосток находился на севере производственной улицы, который вёл сразу наружу.

В туннеле далее также была функция отвода сточных вод. Он был построен так, чтобы выводить воды и другие вещи из города.

Если в связи с невезением он не застрянет где-то в реке, меч должен был быть состоянии проплыть вниз по течению.

Выстрелы продолжали раздаваться.

Он мог слышать мучительные стоны и крики.

Британцы отражали атаку Белгарии.

За неимением никаких часов он не знал, сколько сейчас времени. Но, так как сражение всё ещё продолжалось, значит, он закончил миссию в пределах отведённого времени.

Или, возможно, армия Белгарии открыла ворота, и теперь его миссия была не нужна?

Независимо ни от чего, миссия Валлиса оставалась прежней.

Пока граждане Грибовара не были спасены…

Он вспомнил карту местности и определил своё местоположение.

Прежде всего, он должен был проверить места, где, возможно, держали граждан. Согласно разведке это где-то на севере…

Он шёл по улице, постоянно осматриваясь вокруг.

Город был погружён во тьму, ни одного источника света не было видно, как будто он шёл по пещере. Он мог положиться только на лунный свет.

Пусть большинство зданий принадлежало гражданским, никто в них не остался.

Выстрелы смолкли.

Но звука открывающихся ворот не было слышно.

Что означало, что армия Белгарии отступила, не захватив ворота. Это сражение потерпело неудачу.

Бремя на плечах Валлиса стало тяжелее.

Если он не будет осторожен и не станет действовать быстро…

После того как звуки орудийного огня смолкли, он сразу же услышал звуки приближающихся шагов.

— Хм?!

Выступив прямо из-за поворота.

Из тени здания появилась фигура.

Это была женщина!

С цветным платком на голове она была одета как девушка, работающая в городе. Её платье было подвязано поясом, а поверх был зашнурованный передник.

Она была миниатюрной.

Когда она увидела Валлиса, от удивления её глаза стали шире.

Валлис с силой оттолкнулся от земли.

Он закрыл её рот левой рукой и схватил за горло правой.

Если бы она была солдатом противника, Валлис уже бы сломан ей шею… Но, вероятно, девушка была одной из гражданских, которых он должен был спасти.

Он подвинул её к стене здания.

— Если начнёшь шуметь, я убью тебя.

— М-м-м?!

— Если будешь сопротивляться, я также убью тебя. То же самое, если не будешь отвечать на мои вопросы. Слушай внимательно и отвечай.

— М-м-м…

Глаза девушки были заполнены страхом.

Её плетёные корзины упали на землю. Багеты, груши и винные бутылки выкатились из неё.

«Простой торговец, хах».

Часто можно было увидеть, как гражданские торгуют с солдатами противника, которые захватили город. Даже на захваченных Белгарией территориях было множество торговцев прежнего государства, которые зарабатывали на жизнь, продавая товары имперским солдатам.

Однако Валлис не ожидал, что здесь всё не разграбили.

Британцы оказались неожиданно дисциплинированными.

Вероятно, это было потому, что освобождение захваченных граждан можно было использовать при переговорах.

Валлис спросил:

— Ты белгарка?

— Да.

— Я боевой офицер третьего ранга Жан Улисс де Валлис из первой имперской армии, я здесь чтобы спасть вас всех. Ты понимаешь?

— …Хм?!

Он видел сомнение в её глазах, но она всё же ответила «да».

— Может, ты и гражданин империи, но, если закричишь, я убью тебя. Понимаешь?

— Да.

Валлис опустил руку.

Но он положил её на короткий меч на талии. Если бы она начала шуметь, он должен был убить её.

В отличие от игрушечного деревянного меча, что был выброшен в воду, этот был настоящим. Достаточно острым, чтобы пролить кровь, лишь прикоснувшись.

Так как он должен был погрузиться в воду, это было единственное оружие, которое он мог взять с собой.

Валлис уставился на её маленькую голову.

*

Она была аккуратна, совсем как у куклы. Если он взмахнёт мечом, то не просто перережет ей горло, а отрубит голову.

К счастью, девушка была умна. Пусть ранее она и пыталась закричать, сейчас она молчала.

Валлис задал вопрос:

— Скажи мне. Где держат граждан?

— …Все находятся в северной зоне. Мы все живём в чьих-то домах.

Совсем как докладывала разведка.

Даже при том, что они сбежали из плена, место заключения не изменилось.

— Часовые?

— …Есть несколько на границе зон.

— Мне нужна точная информация.

— По дороге сюда я видела четырёх человек. У них были винтовки.

Четыре человека, хах.

Даже если он застанет их врасплох, если прозвучит выстрел, поднимется тревога. Если возможно, он хотел бы избежать сражения.

— Я хочу встретиться с представителем граждан. Это возможно?

— Представитель? Мэр? Я думаю, что он мертв… Может, глава производственной гильдии может быть представителем? Хм…

Теперь он знал, кем был представитель граждан, но он не был уверен, как встретить его.

— Как ты покинула место, где вас удерживают?

— Чтобы поторговать. Хоть мы и продаём наши вещи и одежду, у нас нет другого пути, если мы хотим выжить.

Она привела в порядок свои светлые волосы и грязную одежду.

Её тело выглядело слабым, как у ребёнка, и, казалось, она не подходила для ручного труда.

Если бы у неё забрали её имущество, она не была бы в состоянии что-либо продать. Вероятно, ей пришлось бы работать горничной, — заключил Валлис.

Однако сейчас не было времени думать о её работе.

Его задачей было пройти часовых и встретиться с представителем граждан.

Он подумывал передать через девушку сообщение…

Но это было слишком опасно.

Он не был уверен, заслуживает ли она доверие.

Она могла продать Валлиса британцам ради собственного интереса.

Гражданские, которые боялись противника и продавали союзников, что пришли спасти их, действительно встречались.

— Там! Что происходит?!

Он услышал голос, говорящий на британском, доносившийся издалека.

Спина Валлиса напряглась.

Он развернулся и увидел, как по дороге к ним бежал солдат.

Он и правда один?

Пока они говорили, он не заметил шагов противника, который был недалеко от них, потому что тот был один…

Если он один, это не будет проблемой.

Он мог заманить его в засаду и убить, а затем спрятать тело в здании.

Однако позади него было приблизительно десять солдат Высшей Британии.

Валлис щёлкнул языком про себя.

«Я должен бежать?»

Но это насторожит их. Спасти граждан будет сложнее, и шансы на успех резко понизятся.

«Я должен убить их?»

Справиться с десятью вооружёнными противника было сложно, даже если они не начнут стрелять.

— Угх…

— …Оставьте это мне.

Тихо сказала девушка перед ним.

Она сняла цветной платок и позволила её светлым волосам колыхаться по ветру. Она посмотрела на противника своими зелёными глазами.

— Ах, господин солдат, этот человек нехорошо выглядит.

Говоря это, она вытирала лицо и волосы Валлиса своим платком. Так как она была ниже, чтобы сделать это, ей пришлось встать на цыпочки.

Лидер британцев, идущий впереди, наклонил голову.

— Нехорошо выглядит?..

У него был сильный акцент, но всё же он мог говорить на белгарском.

Солдаты вокруг него не понимали, что это значит, и с подозрением смотрели на парочку.

Девушка пожала плечами.

— Кажется, его сильно встревожили выстрелы. Покачиваясь, он шёл здесь и упал в канаву. Видите, он весь мокрый.

— Он пьян?!

— Думаю, он выпил немного? Сопровождая меня, он изначально не выглядел хорошо. Ах… может, он болен?

— Чт?!.

Лидер подошёл на шаг.

Он бессознательно пробормотал: «Это правда болезнь?» — на британском, заставляя остальных солдат в страхе отступить.

Армия находилась в тесном и суровом месте. И были те, кто пил грязную воду и ел гнилую пищу. Они редко переодевались, и кровати, на которых они спали, не были чисты.

Высшая Британия вела кампанию больше месяца, и многие люди заболели от физического и умственного истощения.

Среди них находились люди, больные заразными болезнями.

Это было опасно, и они не хотели приближаться. Если бы они заболели на этой земле, то, вероятно, потеряли бы свои жизни.

Валлис тоже помог девушке.

Кхе, кхе, — покашлял он.

— Ох, вы в порядке?

— Эй ты, из какого ты отряда!?

— Ах… я от… Хака! Кхе! Кхе!

Валлис начал кашлять в середине предложения.

Из допроса захваченных солдат Высшей Британии в форте Бонайре он знал, какому отряду он должен был принадлежать.

Однако, если его вернут в отряд, его раскроют.

И если он заявит случайный отряд, то был шанс, что этот отряд не был расположен на производственной улице. Так как большинство солдат располагались в крепости, шанс что он ошибётся, был выше. И в итоге его раскроют.

Если было возможно, он не хотел говорить отряд.

Девушка погладила его спину.

— Подождите! Вас только что стошнило, не заставляйте себя!

— Его рвало?..

Лидер смотрел на него с отвращением.

— Правда? Прямо сейчас?

— Эй! Галийская девчонка! Веди его в санчасть! Мы заняты патрулём. Ты знаешь, где это? *

Лидер оставил больного человека на девушку.

Их игра сработала!

Однако она сделала вид, что растеряна и недовольна.

— Что такое? Я ведь сказала, что иду домой, верно? Так как он солдат, его должен отвести другой солдат?

— Ух-х…

— Я чувствую, что у меня поднимается температура, я хочу побыстрее попасть домой.

Какие удивительные актёрские способности.

У солдат были лица «я хочу побыстрее убраться отсюда и не иметь с этим никаких дел».

Лидер сделал жест, чтобы напугать её.

— Ты отведёшь этого парня в санчасть! Он заплатит тебе. Понимаешь?!

— Да… Ну, будет замечательно, если он сможет купить немного фруктов. Моя больная мать всё ещё ждёт меня дома.

— Делай что хочешь!

Вероятно, лидера раздражало всё, что они наговорили о больных, проревел и затем отдал приказ своим людям.

Они отправились вниз по улице.

Возможно, часовые видели Валлиса, когда он всплывал глотнуть воздуха ранее.

Нет, если бы они и правда видели его, то сейчас бы искали кого-то подозрительного.

Ложная атака стратега Региса д’Аурика сработала.

Никаких проблем не было.

Чтобы обезопасить себя, он продолжал претворяться, пока солдаты Высшей Британии не скрылись из виду.

— Кха, кха… Извините меня, маленькая мисс… Кха, кха!

— Ара-ара, вы в порядке?

Она поддерживала его плечом, и они покинули это место.

Они вошли в дом с открытой дверью и скрылись.

— Уф… Мы спасены.

— А-ха-ха, одурачить высокомерных солдат действительно приятно.

Так как они прятались, они понизили голоса.

Однако её выражение просветлело. Возможно, это потому, что дом был совсем тёмным, но её улыбка выглядела совсем по-детски.

Поскольку в воздухе стоял слабый запах стали, было нетрудно догадаться, что это дом рабочего с производственной улицы. Хоть убранство дома и не выглядело богато, но здесь были железные столы и стулья.

Эти двое сели на стулья.

Валлис захотел выпить кофе… Но разжигать огонь было нельзя, поскольку свет был бы слишком заметен, поэтому он не мог этого сделать.

Комната была покрыта мраком, лишь лунный свет просачивался через окна.

Валлис как следует поблагодарил её ещё раз:

— Большое спасибо. Я обещаю, что определённо спасу тебя и твою мать.

— Эм… моя мать… мертва. Когда нас выгоняли из дома, её пнул солдат, и она просто…

— Что?!

— Так как моя мать сильно болела, я не могла выйти замуж или работать в месте с униформой. Я продолжала работать, чтобы найти деньги на лекарства, и была почти на пределе…

— …Вот как.

— И даже так… моя мать…

Её светлые локоны закрыли глаза.

Её миниатюрные плечи дрожали.

У Валлиса не было семьи: он стал сиротой в военное время, когда был ещё совсем маленьким. Его отдали в церковь, и, обучившись искусству фехтования и верховой езде у священников, он присоединился к армии.

В церкви воспитывали много сирот, поэтому они стали его братьями. Ему казалось, что священник был его родным отцом, но он не понимал, что такое иметь мать.

Поэтому он не знал, что сказать девушке.

— …Вот как.

Смог Валлис повторить лишь те же самые слова.

Она подняла голову.

— Если я устрою вам встречу с главой местных жителей, это спасёт нас?

— Да. Я получил приказ лично от фельдмаршала имперской армии, принца Алана Лэтреилл де Белгария. Его адъютант господин Жермен тоже там был. И я слышал, что тот, кто разработал этот план, был сэр стратег Регис д’Аурик, который уже несколько раз победил британцев. Плана вернее этого просто быть не может.

— Вот как… я правда не понимаю, но, возможно, я слышала некоторые из этих имён раньше.

— Он великий человек, тот, кто станет следующим императором.

— А-ха-ха, для простолюдинки, как я, не имеет значения, кто станет императором, верно?

— Понятно.

— После спасения граждан… после того как вы спасёте нас…

— Что?

— …Вы будете сражаться с врагом? И убьёте этих ублюдков?

— Конечно.

Валлис серьёзно кивнул.

Девушка вытерла слёзы кончиками пальцев и встала.

— Поняла, я помогу вам! Я приведу вас к главе производственной гильдии. Так как все его слушаются.

— Ах, будет замечательно, если тот человек занимает такое положение. Но ведь там и правда есть часовые? Какой у тебя план?

— Эмм… Ну, с ними я что-нибудь придумаю.

— Я понял, тогда… Эм…

Он наконец заметил, что не спросил её имени.

Не было нужды спрашивать имена у граждан, которых он встречал в городе, но помощник — другое дело.

Девушка неловко улыбнулась.

— Меня зовут Фелисия, ладно? Это забавно, верно?! Моя мать назвала меня в честь члена королевской семьи. Даже при том, что я простолюдинка из захолустья. Если люди называли бы меня по имени, это будет неуважение к величеству, поэтому все зовут меня Фел.

Валлис кивнул, и тогда он понял.

Он смотрел на девушку перед ним. Пятой принцессе Фелисии Сикс Селия де Белгарии было только четырнадцать лет, она не была совершеннолетней.

Если её назвали так же, как принцессу, она не могла быть старше неё.

— Т-ты… ещё ребёнок?!

— А-ха-ха! У вас странное лицо! *

Фел смеялась как ребёнок.

Конец тома 9 ↑ пп: И этому-то семнадцать лет?.. ↑ пп: Если не помните, британцы сокращают Belgarian до Galian на японский манер. ↑ пп: Чёртов лоликонщик.

Altina the Sword Princess X

Пролог: Доклад о ситуации

851-й год империи, июль.

Солнце взошло из-за гор на востоке.

Регис покинул свою палатку и пришёл сюда на рассвете.

Пусть на склонах холмов и был густой лес, но из-за того, что они собрали много деревьев, здесь можно было заметить бесплодные земли.

Много солдат активно работали руками.

Но это не было сражение.

Они целеустремлённо рыли землю лопатами.

Увидев Региса, лидер пионеров поприветствовал его:

— Спасибо за тяжёлый труд, сэр стратег Аурик!

— …Ах, спасибо.

Даже при том, что настоящее положение Региса было «заместитель главного стратега», он воздержался от тривиальных деталей.

Прямо сейчас он был откомандирован в первую армию.

Тот, кто приглашён лично фельдмаршалом Лэтреиллом, — это знал уже каждый.

Все солдаты вокруг смотрели в его сторону.

— …Это легендарный «Волшебник»?

— Я слышал, что до этого момента он выигрывал все сражения с Высшей Британией.

— Кажется, он захватил форт Волкс, который считался непреступным сорок лет, всего с двумя тысячами человек.

— Но вчера он проиграл.

— Эй, если он услышит это…

Шептались солдаты между собой.

Вчера…

Имперская армия использовала осадные орудия в атаке на производственный район города-крепости Грибовар.

Но план потерпел неудачу.

Как ложная атака она возымела эффект, но в результате, бесспорно, погибло много солдат.

Звание Региса было низким, но он всё ещё оставался штабным офицером, и солдаты не были так глупы, чтобы критиковать его прямо в его присутствии.

Он не провалился до той степени, чтобы потерять их доверие, но не был уверен в этом, если снова проиграет.

Регис неловко почесал голову.

Слухи, распространяющиеся среди солдат, что Регис принял участие в этой кампании по запросу Лэтреилла, не были ложными.

Но часть причины не была раскрыта.

◊ ◊ ◊

Об экзамене на повышение до штабного офицера третьего ранга.

Он вспомнил, что произошло до того, как первая армия отправилась: он встретился с министром Бэляром в министерстве по военным вопросам.

Тогда Лэтреилл остановил Региса, который был там, чтобы объясниться, и сказал, что хочет поговорить.

Это было во дворце, поэтому им не нужно было идти далеко.

Но проблемой была его цель.

Фельдмаршал Лэтреилл, кто командовал всеми вооружёнными силами Империи, разговаривал с Регисом, который был простым штабным офицером пятого ранга. Это было неправильно.

Действительно ли всё нормально? Пусть он и думал так, у него не было полномочий расспрашивать Лэтреилла об этом.

Он следовал за Лэтреиллом, и они отправились в министерство по военным вопросам.

В офисе Бэляра.

Так как Лэтреилл прибыл без предупреждения, министр подумал, что случилось что-то неожиданное, и торопливо встал, отдавая честь.

— Ф-фельдмаршал сэр… Что случилось?! Если есть что-то, что я могу сделать для вас, вам следовало вызвать меня…

Лэтреилл по-царски кивнул.

— Хорошо, сделаем проще. Это касается экзамена на повышение.

— Да сэр! Могу я узнать, в чём состоит проблема?!

— Вместо экзамена на повышение я хочу, чтобы Регис д’Аурик сражался в настоящем бою.

— …Ре… Регис?

Министр только сейчас заметил Региса, стоящего за Лэтреиллом. Не подумав, он указал на него и закричал:

— Это ты?!

После вспышки эмоций министр понял что-то и вновь заговорил:

— Ах, нет… значит, это вы сэр?!

— Добрый день. Эм… извините за беспокойство.

Регис опустил голову.

Чтобы подтвердить, Лэтреилл снова спросил:

— Сэр Регис здесь, чтобы сдать экзамен на повышение до штабного офицера третьего ранга, верно?

— Д-да сэр… простой практический тест, чтобы подтвердить, что он может использовать знание из книг на практике.

Для Региса было очевидно: неважно, как сильно на него будут надеяться другие, для него невозможно сдать его.

Стоило им лишь взглянуть, как Регис взмахивает мечом один раз, и если экзаменатор не был слеп, то закричал бы на него: «Будь серьёзен!» Когда же они поймут, что это неприглядное искусство фехтование — максимум того, что может Регис, то, несомненно. отправят его на пересдачу.

Провал экзамена не стал бы большой проблемой. У Региса не было большого желание пройти его.

Но правила гласили, что провал попытки означает пересдачу. Если бы он попытался пройти обычный тест, то это заняло бы всю оставшуюся часть его жизни.

«Было бы замечательно, если бы была возможность отказаться от практического экзамена», — думал Регис.

Лэтреилл продолжил:

— Господин Бэляр, вы, вероятно, слышали, что… город Грибовар был захвачен. Множество солдат и гражданских попали в плен. Я хочу вернуть город как можно скорее, но я не могу задействовать слишком много сил. В конце концов, столица должна быть под защитой.

— Я, конечно, тоже получил отчёт. Это причиняет мне боль.

— И поэтому я решил взять с собой сэра Региса как штабного офицера первой армии и вскоре отправлюсь в кампанию.

— Правда?! Но он с четвёртой принцессой…

— Да, я знаю, что он предан Аргентине. Но теперь он временно прикомандирован ко мне, пока мы не вернём город Грибовар, это соглашение.

— …Тогда это не будет проблемой.

— Фу-фу, даже я не планирую использовать этот национальный кризис как возможность в борьбе за политическую власть.

Рассмеялся Лэтреилл.

То, что он благородный человек, — правда.

Разве это не доказывало, что он был настолько уверен в том, что ему не нужно насильно вербовать талантливых людей? Регис чувствовал это.

Как и ожидалось, он был человеком, хорошо подходящим на роль следующего императора.

Лэтреиллу требовалось лишь изгнать Высшую Британию и Лангоболт, и он без забот сможет получить трон.

Сейчас немногие смели ему перечить.

— Я делаю это не по политическим причинам, я позвал сэра Региса на роль стратега из-за военной ситуации.

— …Д-достоин ли он такого обращения? Даже если его повышение произойдёт, он будет лишь штабным офицером третьего ранга, так ведь?

Министр Бэляр удивлённо смотрел на Региса. Выглядел он абсолютно изумлённым. Вероятно, внешность Региса сыграла роль: со своим тонким телом, слабой позой, сгорбленной спиной и мягким голосом он не был похож на солдата.

Естественно, он сомневался.

В конце концов, именно Регис был тем, кто сомневался относительно себя больше всего.

Регис вздохнул.

Лэтреилл криво улыбнулся.

— Если вы знаете стратега, который смог бы захватить форт Волкс с небольшим количеством солдат, победить паровой флот и разбить отряд снабжения, транспортирующий новые модели винтовок и пушек, пожалуйста, представьте мне его. Я тоже не хочу заимствовать людей у Аргентины.

— Ах, эм… ну…

— Нет никого более подходящего. Мы не можем позволить плану по возвращению города провалиться, и время играет главную роль. Мы не можем ждать окончания экзамена.

Его тон не допускал возражений. В ответ министр Бэляр низко опустил голову.

— Как вы и сказали. Если фельдмаршал будет лично контролировать экзамен, никто и не подумает оспорить его результат.

— Очень хорошо. Я оставлю процедуры на вас.

— Есть.

Так всё и произошло. Ситуация изменилась прежде, чем Регис успел что-то сказать.

Они оба покинули офис.

Их размеренный шаг эхом раздавался по коридору. Молодой офицер, увидев Лэтреилла, поспешно шагнул к стене, чтобы уступить дорогу, и выпрямился.

Человек, отдающий честь… превратился в салютующую статую, являющейся темой художественных работ.

После того как взгляд офицера упал на Региса, на его лице на мгновение отразилось удивление. Рядом с Лэтреиллом он должен был увидеть Жермена.

Фактически у Региса не было других дел во дворце.

Он должен был вернуться… но фельдмаршал потратил на него так много времени, что если он попросится уйти сейчас, то это будет выглядеть очень высокомерно.

Регис считал себя кем-то, кто мог читать настроение.

Он ждал того, что скажет Лэтреилл:

— Сэр Регис, экзамен на повышение теперь не будет проблемой. Я чувствую, что офицер третьего ранга — недостаточно высокое звание…

— Вовсе нет! Фельдмаршал Лэтреилл, вы сильно помогли. Я очень благодарен.

— Слишком рано благодарить меня. Вам следует подождать, пока мы не вернём город Грибовар обратно.

— Ах, тогда это не проблема.

— Фу… Вы неожиданно уверенны.

— Э-э? Нет, просто, как оказалось, я знаю. Судя по разведанным, которые у нас есть, вернуть его не будет проблемой. Вопрос состоит в том, как нам спасти пленных и минимизировать наши потери.

Услышав слова Региса, Лэтреилл широко раскрыл глаза.

И откровенно рассмеялся.

◊ ◊ ◊

Регис вздохнул про себя.

Он видел, что пионеры смотрели на него с почтением, и он не мог заставить себя сказать: «Я прибыл сюда, чтобы избавиться от моего практического теста».

Лидер пионеров разложил на столе план.

— Сэр стратег, многое уже сделано.

— …Хм-м… Кажется, всё идёт хорошо.

— Верно! Но мы лишь перетаскиваем землю… Мы точно сможем захватить город-крепость обратно, делая лишь это?

— Да, мы сможем.

Лидер посмотрел на юг. Но город не виден с этого склона.

— Мы закладываем фундамент, а затем будем строить крепость? Но было бы лучше, если мы построим её на юге, ближе к столице, верно? Что именно у нас за цель?

— Ах… Это… естественно, что вы сбиты с толку…

Неопределённо ответил Регис.

Он не мог рассказать весь разработанный план этой команде пионеров, так как стратегия могла просочиться к врагу.

Во вчерашнем сражении противник разгадал его план.

Даже если и был шпион, у него не было времени передать разведданные, поэтому противник просто разгадал план Региса.

Однако осторожность никогда не бывает лишней.

Он разделил план и назначил для каждого дела несколько команд пионеров, используя их общие усилия.

— Ну… Наверное, это очень масштабный план… Я буду рад, если вы поверите мне на слово.

— Ах, к-конечно, я никогда не усомнюсь в плане сэра стратега!

— Спасибо. Ладно, тогда я должен посетить другие места…

Регис рассеянно отдал честь и затем покинул это место.

◊ ◊ ◊

Первая имперская армия устроила лагерь в 60 ар (4287 м) от города-крепости Грибовар, который заняла вражеская армия из Высшей Британии и королевства Лангоболт.

После осмотра нескольких команд пионеров Регис вернулся в штаб.

Было уже почти время обеда.

Штаб…

Отдав честь охранникам снаружи, он вошёл в штаб.

Находясь рядом с Алтиной, в штабе он мог без забот разбираться с документами и читать книги.

Но в первой армии он не мог быть таким вальяжным и пренебрегать правилами.

Лэтреилл стоял, опёршись на стол двумя руками в дальнем конце палатки. Жермен стоял рядом с ним, готовый получить любой приказ.

Все рыцари вокруг стола повернулись и посмотрели на Региса.

Молодой рыцарь Баттерен, командующий рыцарями Белого Зайца, с тревогой спросил:

— План протекает гладко, сэр стратег?

— …Как и планировалось.

Из-за вчерашнего провала атмосфера была тяжёлой, все были на грани.

Так как план проникновения, проводимый параллельно, преуспел, их усилия не были напрасны. Но имперская армия всё же потеряла много людей. Они не могли не смотреть на Региса, который предложил этот план, обвиняющим взглядом.

Лэтреилл произнёс:

— Мы подтвердили потери во вчерашней битве.

— …Да.

Жермен перевернул документ и доложил:

— Три тысячи кавалеристов не пострадали. Мы потеряли шестьсот кавалеристов и семь единиц артиллерии. Насчёт пехоты… Мы потеряли три тысячи солдат, и у нас осталось одиннадцать тысяч.

— Понятно.

Регис кивнул, это всё, что он мог сделать.

Три тысячи душ были потеряны в сражении, которое он спланировал. Регис чувствовал, как будто его ударили в сердце.

Однако, если бы тот, кто спланировал сражение, показал слабость, другим штабным офицерам было бы сложнее.

Регис не беспокоился о том, что другие будут плохо к нему относиться. Но если его план отвергнут из-за того, что он будет выглядеть нерешительным, то спасти пленных будет труднее.

По крайней мере, он не должен казаться потрясённым, Регис скривил губы.

Баттерен сверлили его взглядом.

— Вы ожидали такие потери, сэр стратег?

Они действительно были в пределах его ожиданий.

Но если бы он ответил на это прямо, то точно вызвал бы излишне отрицательные эмоции. Он не хотел, чтобы его отношения с другими офицерами стали действительно плохими. Если это произойдёт и командующий на линии фронта проигнорирует его план, исход сражения будет стремиться к неудаче.

Перед ответом Регис на мгновение задумался.

— …Я даю слово… я не отношусь к солдатам, отдавшим свои жизни ради этого плана, непочтительно.

— Это…

Баттерен больше ничего не сказал. Он не любил Региса, но это был штаб, и здесь находился фельдмаршал Лэтреилл, а также главный стратег Жермен ещё не закончил доклад о результатах сражения.

Баттерен не продолжал. Может, он и был эмоционален из-за возраста, но он был тем, кто мог себя сдерживать.

Жермен продолжил доклад:

— Наших запасов продовольствия более чем достаточно. У нас устойчивые поставки воды и дров. Благодаря большому количеству пионеров… наша норма потребления питания высока. Но это не должно стать проблемой, так как мы можем запросить подкрепление из столицы.

Столица продолжала присылать еду и другое снабжение.

Это устроил штабной офицер по материальному снабжению первой армии, и оно функционировало гладко. Это абсолютно отличалось от четвёртой армии, где Регису приходилось делать всё самому.

Лэтреилл спросил:

— Что насчёт противника?

— Есть сэр. По результату вчерашнего сражения мы можем предположить, что тридцать орудий противника было уничтожено. Однако на стенах должно быть ещё пятьдесят орудий…

— Если мы вступим с ними в перестрелку… мы сможем победить?

— У нас в запасе двадцать три орудия. Если всё пройдёт так же, как вчера, то мы сможем.

«Если мы можем победить, то мы должны продолжить стрелять!» — до того как атмосфера превратилась в нечто подобное, Регис прервал его:

— …Если мы продолжим делать это, то пехота и артиллеристы понесут тяжёлые потери. Учитывая дальнейшую оборону страны, мы должны избежать такого сражения.

— Да, мы должны избежать ненужных потерь.

Лэтреилл кивнул.

Согласно отчёту Жермена… верёвочные мосты, кажется, были сожжены. Поскольку противник не мог оставить такую прореху в защите, это был естественный шаг.

Кажется, у противника было множество стрелков, расположенных на стенах.

— Сэр Регис, каковы наши дальнейшие действия?

— …Мы можем только довериться боевому офицеру третьего ранга Валлису, который пробрался на производственную улицу. Так как он не отправил дымовой сигнал об отмене плана, мы возобновим спасательную операцию через пять дней в соответствии с оригинальным планом.

— Если Валлиса убьют, он не сможет послать дымовой сигнал?

— …Прискорбно… но мы ничего не сможем с этим поделать.

— Тогда нам придётся отказаться от спасения пленных?

— Мы будем должны так поступить .

Это было болезненное решение, но возможности развить этот план больше не будет.

Если кампания затянется надолго, высок был шанс, что к противнику прибудет подкрепление. Вероятность нападения других стран тоже высока.

Это привело бы к ещё большим смертям.

Независимо от того, сколько гражданских было захвачено, он не мог позволить терять элиту первой армии.

«Солдаты должны защищать граждан», — пусть он и считал так.

Но если первая армия будет разбила в освободительной кампании Грибовара, то это подвергнет опасности ещё больше граждан.

Слишком многие пристально следили за этим сражением. Он подтвердил, что соседние страны послали людей, чтобы шпионить за ними.

Они должны были показать силу империи Белгария.

Глава 1: Миссия Валлиса

Ночь 20-го июля, на производственной улице города-крепости Грибовар…

Валлис наблюдал за ситуацией из здания.

В следующее мгновение он уже спрятал свою голову.

В темноте ждала девушка по имени Фел. Её заметные светлые волосы и зелёные глаза мерцали в бледном лунном свете.

— Что такое, Валлис?

— Твоя информация верна, Фел. У входа в переулок стоят четверо часовых… Они экипированы новыми винтовками и боевыми ножами на талии.

Перед ними была главная дорога, которая разделяла зоны.

Если бы он решил пересечь эту дорогу, его определённо бы обнаружили.

Его противниками были четверо часовых.

Но они плохо обучены. Валлис мог сказать это по их движениям и по тому, какие стойки они занимают. Пусть они и осматривали всё вокруг, их умы были заняты главным образом болтовнёй.

Победить их было бы легко.

— …Однако… Если прозвучит хоть один выстрел, план придёт в хаос.

— Ага.

Прямо сейчас противник был настороже из-за первой армии, которая была рядом с городом. Но если они услышат выстрелы, то определённо отправят людей в северную зону.

— Моя миссия заключается в том, чтобы передать детали плана по спасению граждан их представителю.

— Я понимаю. Это должно спасти всех, верно?

— Да.

— После этого ты убьёшь этих ублюдков?

— Нет причин отпускать их.

Мать Фел была убита солдатами Высшей Британии. Несмотря на это, чтобы выжить в городе, захваченном врагом, она должна была торговать припасами с солдатами противника.

Может, сейчас Валлис и был шевалье, но когда-то он был сиротой-простолюдином. Чтобы стать солдатом, он тренировался без передышки. Он не понимал, что значит иметь мать.

Но он действительно понимал её ненависть.

— …Ради успеха плана мы должны избежать сражения с теми часовыми. Есть способ сделать это?

— Да, оставь это мне. Я отвлеку их, тогда ты сможешь воспользоваться шансом проскользнуть.

— Что ты собираешься делать?

— Ты правда хочешь знать? Разве я должна говорить это?

— …Моя миссия затрагивает множество жизней. Если вероятность успеха низка, то лучше найти другой путь.

— Хм… Как насчёт спрятаться и попытаться проскользнуть, после того как ты посчитаешь, что у меня всё получилось?

— Ты будешь в опасности?

— Возможно.

Он не намеревался втягивать в это гражданских…

Но у него не было возможности тратить здесь слишком много времени. Он должен был передать подробный план представителям и затем закончить подготовку спасения прежде, чем план начнёт действовать.

Валлис кивнул.

— Я понимаю. Оставлю это на тебя. Я пересеку дорогу, когда посчитаю, что часовые отвлеклись.

— Да!

— Ум-м, — молодая девушка сжала кулаки.

Ведёт себя как ребёнок.

Очевидно, Фел было лишь четырнадцать лет.

— …Извини, я не должен втягивать в это ребёнка.

— А-ха-ха, ты и правда заморачиваешься о странных вещах.

— Это странно?

— Это война. Даже ребёнок умрёт, если не сможет сражаться. Ну ладно, я пойду.

— …Извини.

— Ой, ну правда.

Она могли лишь неловко улыбнуться.

Она освободила корзину из-под хлеба и вина.

— Что она делает?

◊ ◊ ◊

Под лунным светом Фел открыто шла по главной дороге.

Она была гражданином с захваченной производственной улицы. Проблем с этим не было.

Валлис скрывался в тени здания поблизости и наблюдал за ситуацией.

— Что она сделает, чтобы привлечь внимание часовых?

Пусть внимание часовых и отвлечётся на приближающуюся к ним Фел, их было четверо. Если он попытается пересечь дорогу, Валлиса точно обнаружат другие часовые.

Даже если он будет двигаться бесшумно, вероятно, его увидят.

Фел заговорила с часовым:

— Добрый вечер, г-н солдат.

— Ах-х, это ты. Тогда проходи.

Краткий ответ. Похоже, один из солдат мог говорить на белгарском.

Фел кивнула, затем остановилась, как будто была чем-то обеспокоена.

Часовой спросил:

— В чём дело?

— Н-ну… сегодня дела шли не очень хорошо…

Фел показала ему корзину.

Там было пусто, она уже вынула оттуда бутылку вина и хлеб.

Часовой пожал плечами.

— Жалость какая.

— *Шмыг*, вы можете дать мне немного хлеба?.. Моя мать ждёт меня. Если я вернусь с пустыми руками, меня будут ругать.

— Пусть ты и говоришь это, наши порции недавно сократили.

— Не будьте настолько жадными. Я заплачу вам хорошую цену, ладно? Как насчёт вы все четверо за один кусочек хлеба?

— Мы вчетвером за один кусок хлеба.

Часовой перевёл на британский остальным.

Солдаты переглядывались, их выражения изменились.

— Это дёшево.

— Но она ещё ребёнок.

— Я не против.

— …Действительно, по рукам.

Фел улыбнулась.

— Правда? Я всегда просила хлеб и вино за каждого, ясно? Но сегодня неспокойно, поэтому я не заработала… Эй, г-н солдат…

Фел слегка лизнула большой палец. *

Её губы аппетитно чмокнули.

Она заставила всех часовых сосредоточиться на её губах.

— Что насчёт этого? Все часто хвалят меня. Вы будете удовлетворены за лишь один кусочек хлеба…

— Ах-х… кажется, хорошая сделка.

Сказал один из часовых, а другие тоже подло улыбались.

— Это сделка, хах? Лучше по одному, ладно? Давайте пойдём в туалет.

— Ха-ха… верно.

Потная рука схватила плечо Фел.

— Теперь ты уже не сможешь отказаться, понятно? Я действительно груб.

— Хм-м-м? Эм, я… и правда не понимаю по-британски.

— Он сказал, что ты не должна кричать, даже если будет больно.

Фел выглядела так, как будто вот-вот заплачет, но выдавила из себя улыбку.

— П-понятно… это ничего… Аха… ха-ха…

Валлис побежал.

Так как часовые перевели всё своё внимание на Фел, они больше не наблюдали за этим местом. Сейчас можно было пересечь его.

«Чтобы спасти граждан, нужно использовать такой план, я ничем не могу помочь!»

Она тоже это знала. Также она не умрёт. Всё было в порядке.

— …Проблем нет… Как такое возможно!

Валлис бежал бесшумно, но не к месту, куда планировал изначально.

Он не пересекал дорогу, избегая часовых.

Солдат, держащий плечо Фел, внезапно поднял голову.

— Хм? Что?

Так как Валлис был одет в форму Высшей Британии, реакция противника была медленней.

Другие часовые тоже заметили его и перевели взгляд в его сторону.

Один из них поднял винтовку.

— Эй, стоять! Стой там и выкладывай, из какого ты отряда! Если не остановишься!..

— Нет!

Фел схватила правую руку часового.

— Прочь с дороги, галиан!

— Хия?!

Локоть угодил Фел прямо в висок. Она отлетела.

И упала за землю.

Но времени, на которое она остановила противника, для Валлиса было более чем достаточно.

— Шайка ублюдков!

Он принадлежал к элите вооружённых сил Белгарии, первой армии… И, как было известно, был один из лучших среди этой элиты.

По сравнению с плохо обученными британцами, которые даже хорошими стражниками не могли быть, просто охраняя ночную улицу. Два совсем разных мира.

Правая рука Валлиса метнулась.

У солдата, который ударил Фел, от горла полилась кровь.

— Гох?!

— А-атака врага?!

В сердце крикнувшего солдата вошёл короткий меч. Он умер мгновенно.

До третьего часового, который поднял винтовку, было полшага. На такой короткой дистанции Валлис просто отрезал ему пальцы. Поскольку ему нечем было нажать на спусковой крючок, выстрел не раздался.

Четвёртый развернулся и побежал.

Валлис бросил меч в спину убегающего от него солдата. Меч перебил ему позвоночник, и тот бесшумно упал.

Третий человек, который всё ещё был жив, достал боевой нож левой рукой.

— Ува-а-а!

— Заткнись.

Валлис уклонился от первого удара, шагнул вперёд, схватил противника за горло и раздавил трахею.

Валлис не убил его мгновенно, но это мешало ему кричать. Мужчина упал на землю и начал перекатываться, страдая от боли.

— ~~!!

Скоро он умрёт.

— …Подавление завершено.

Тихо произнёс Валлис.

Он перевёл взгляд и увидел слабо дрожащую Фел, сидящую на земле.

У неё была жёсткая сторона, но она всё ещё оставалась гражданским, женщиной и ребёнком, поэтому это было ожидаемо.

— Ах-х… угх… у-убил?..

— Твои раны не должны быть серьёзными. Если можешь стоять, помоги мне разобраться с телами.

— …

Не дожидаясь ответа, Валлис поднял одно из тел.

В конце концов, они подняли много шума, и был шанс, что придут сменщики этих часовых. Он должен был быстро замести следы.

Если тела найдут впоследствии, ничего не случится, поскольку ему требовалось время лишь на то, чтобы встретиться с представителем граждан.

Фел подняла нож с земли.

— …Ты и это должен спрятать?

— Да.

— …П-почему мой план… был плох?

Робко спросила она.

Валлис открыл склад рядом с одним из домов и бросил туда труп. Сделав то же самое с другими телами, он протёр свой меч.

— План Фел… сработал, так как ты привлекла внимание часовых.

— В-вот как? Тогда почему ты сделал что-то столь опасное?..

— Потому что я не мог закрыть на это глаза.

— Но, если бы они выстрелили, план бы!..

— Ситуация стала бы сложнее, но это бы не означало провал. Я бы предпочёл, чтобы противник искал меня, чем позволил произойти такой вещи. Солдаты должны защищать граждан. Фел — гражданин. Поэтому я полностью защищу тебя.

По правде говоря, Валлис понимал, что поступил опрометчиво.

Он снова и снова вспоминал, как его учили, что подвергать опасности большинство ради помощи одному человеку — глупо.

Слёзы, как кристаллы, катились по щекам Фел.

— …Спасибо… тебе.

Для солдата это решение было неправильным.

Но даже в этом случае, когда он увидел, как Фел изо всех сил сдерживает слёзы, Валлис почувствовал, что поступил правильно.

↑ пп: Автора понесло…

Глава 2: Регис и Джессика

Полдень 22-го июля, штаб первой армии Белгарии.

После обсуждения в палатке остались только Лэтреилл, Жермен и Регис.

— Сэр Регис, как идут дела?

— …Все идёт гладко. Если начнём прямо сейчас, то сможем кое-чего достичь. Но, чтобы уменьшить риск, мы проводим корректировки.

— Понятно.

Жермен разложил на столе карту.

— …Это действительно можно сделать?

— Двести лет назад в долине, похожей на эту, была осадная битва, в которой использовали точно такую же тактику. Хотя вычитал я её из драмы, в которой и происходила эта битва.

— Использовать драму как источник и поставить на кон десятки тысяч солдат… Я не могу перестать волноваться.

Жермен хмурился.

Регис почесал голову.

— …Мы воспроизводим то, что действительно произошло в прошлом.

Лэтреилл жёстко посмотрел на Региса.

— Наша армия сможет этого достичь?

— …Да, мы сможем. Согласно наблюдениям передовой группы и работам, проведённым пионерами нашей армии за последний месяц, мы вполне готовы.

Никто не мог сказать наверняка.

Если бы Регис должен был перечислить все факторы с неизвестной переменной, то ему потребовался бы весь день.

Но смысла перечислять их не было. Это был план, который имел наибольший шанс на успех. Так думал Регис.

Лэтреилл улыбнулся.

— Ну, если сейчас мы скажем, что не уверены, то над нами будут смеяться. Продолжайте как запланировано.

— Я понимаю.

Когда он смотрел в глаза Региса, казалось, он читал его мысли.

Некоторое время назад, во время встречи после поражения седьмой армии войскам Высшей Британии, Регис почувствовал, что с Лэтреиллом что-то не так. Всё потому, что он не смотрел ни в чьи глаза.

Но сейчас он смотрел так, как будто глядел прямо в душу.

«Я на самом деле ошибался? Или он выздоровел?»

Неважно, что это было, но, кажется, сейчас это не станет проблемой.

Лэтреилл переместил свой пристальный взгляд на карту и прикусил нижнюю губу.

— Но…

Жермен задал вопрос:

— Что-то не так?

— Если этот план сработает… Ну, противник должен будет что-то сделать…

— Да.

— Но тогда город Грибовар будет…

— Ну…

Эти двое посмотрели на Региса.

Когда он предложил этот план, то уже отвечал на этот вопрос.

— …Всё можно будет восстановить, но потребуется очень много времени.

— Итак, эту линию фронта нужно будет отодвинуть к крепости на вершине горы — таково предложение сэра Региса, верно?

— Верно.

Город Грибовар располагался в северных горах, в то время как город Молдр был на юге. На вершине горы располагалась старая крепость среднего размера.

Там проходила линия фронта, до того как Грибовар стал фортом.

Пушки изветшали, так как их качество оставляло желать лучшего, и требовалось обновить каменные стены. Несмотря на это, из-за того, что данная крепость находилась на высоте, оборонять её было легче.

Лэтреилл покачал головой.

— Сэр Регис, вы намереваетесь отдать часть нашей территории?

— Мы потеряем город, но покажем соседним странам, что империя всё ещё обладает огромной силой.

— Этого недостаточно.

— Если мы захотим удержать город Грибовар, то возложим на плечи пограничного гарнизона тяжёлую ношу. Пока что давайте перенесём линию обороны к цитадели на вершине горы, затем отправим наши силы к другим линиям фронта. В долгосрочной перспективе для империи это будет лучше всего.

— Королевство Лангоболт захватило город империи обманом. Они должны заплатить за это.

— В-в таком случае… что насчёт королевства Высшая Британия?

— Конечно, они тоже должны будут заплатить за то, что сделали.

— …Бороться против двух стран одновременно — слишком опрометчиво. Да и империя только что понесла тяжёлые потери. *

— Вы хотите сказать, что у нас недостаточно людей?

— Да. Вторжение в королевство Лангоболт потребует по крайней мере сто тысяч отлично обученных солдат.

Жермен нахмурился. Учитывая положение Региса, критикуя долгосрочные планы Лэтреилла, он переступил через черту дозволенного.

Однако сам Лэтреилл позволял это, поэтому он не прервал его насильно.

Лэтреилл усмехнулся.

— Понятно, сэр Регис неожиданно прагматичен. Даже при том, что вы тактик, использующий неортодоксальные схемы.

— …На самом деле сражаться обычными методами лучше. Отступить не, продолжая войну, было бы верным решением.

— Фу-фу, то, что имперская армия истощена и недоукомплектована, верно. Значит, следует поступить по старым стандартам.

— Что вы имеете в виду?

— Сэр Регис тоже должен был уже заметить. В конце концов, вы отправили захваченные винтовки Аргентине.

— Э-это…

Перед этой экспедицией он получил письмо от Алтины, где говорилось, что из-за ранения Эрик не мог своей левой рукой держать даже щит.

Регис предложил Эрику стать стрелком. *

И не просто защищать Алтину с винтовкой в руках.

В будущем, когда они смогут создать отряд стрелков, им потребуются инструкторы. Регис надеялся, что кто-то, кому он мог доверять, будет одним из первых, кто освоит использование винтовки.

«Как я и ожидал, вещи, которые я отправил из столицы в четвёртую армию, были досмотрены».

Регис не думал, что они зайдут так далеко, что сломают восковую печать и прочитают письмо…

Прямо сейчас политика Лэтреилла была куда важней письма.

Это была одна из вещей, которые Регис хотел узнать, приняв участие в экспедиции первой армии.

«Какой политики будет придерживаться Лэтреилл, после того как станет императором?»

— С этого времени война перешла в эру винтовок.

— …Это правда.

Кивнул Регис.

После возвращения в столицу он начал складывать свою разведывательную агентуру. Кэрол, которая управляла книжным магазином, и Фенрин из южных аристократов, а также остальные люди подобные им.

Если случится что-то важное, они сообщат ему.

— …Вы завербовали много кузнецов из города Руан, верно?

— Фу-фу, у сэра Региса нет сильной поддержки в столице, но ваш слух очень остёр. Впечатляет.

— Пусть разработка должна была только начаться… Должно быть, ключ к их производству был найден?

Лэтреилл на мгновение задумался.

Жермен прикрыл рот, как будто сдерживался.

Уже только из-за этого Регис мог что-то сказать.

И Лэтреилл понял, что «Регис что-то заметил».

С неуклюжей улыбкой он сказал:

— Фу… Лично я… думаю, что сэр Регис обладает талантом изменить судьбу империи.

— Э, а это не слишком?!.

— Судя по вашим достижениям, вы достойны такой оценки.

— Нет…

Он собирался опровергнуть это, но вспомнил слова Фенрин:

«Сэр Регис, если вас высоко оценивают, значит, другие будут ожидать от вас большего. В следующий раз от вас будут ожидать ещё больших успехов, независимо от того, насколько вы уверены в себе».

То, что он должен был сделать, так это не оплакивать отсутствие доверия, но найти лучшее решение следующих проблем.

Регис глубоко вздохнул и спросил:

— …Так как меня так высоко оценили… Вы можете рассказать мне о разработки винтовок, сэр фельдмаршал?

— Прекрасно, покажи ему это.

Лэтреилл отдал приказ.

Редко можно было увидеть, как Жермен не начал выполнять приказ немедленно. «Это действительно нормально?» — его растерянное лицо говорило именно это.

Но преданный адъютант не пошёл бы против желания своего господина.

Из глубины палатки он вытащил деревянный ящик и поставил его на стол.

— Взгляните.

— …Это винтовка?

— Да, это прототип, который недавно прислали сюда. Есть несколько моделей, но я думаю, что это лучшая.

— …Я посмотрю.

Регис открыл ящик.

Внутри лежала винтовка.

Внешне она не сильно отличалась от винтовок Высшей Британии.

Но дизайн казался более гладким, и, кажется, в механизме тоже были отличия.

— Это винтовка Фузи 851, сделанная в империи Белгария.

Даже название уже дали.

— …Могу я взять её?

— Конечно.

Взяв её в руки, Регис заметил, что винтовка была немного легче. Когда он потянул рычаг и открыл патронник, то увидел, что, чтобы гарантировать воздухонепроницаемость, использовалась резина.

Резина была ценным товаром, который можно было найти только на юге.

В Белгарии такое было возможно, но в Высшей Британии существовал дефицит доступной резины.

— …Понятно.

— Разница небольшая. Вот боеприпасы.

Лежащий на столе предмет оказался пулей, обёрнутой бумагой.

— Бумажный патрон? Не металлический?

— Да, я понимаю, что быстро развернуть массовое производство патронов будет трудно. Но, если это будет бумажный патрон, его можно будет начать делать сразу же.

— …Понятно.

— Она сильнее и имеет больший диапазон, чем винтовки Высшей Британии. Однако один из её недостатков — это большое количество расходных материалов, но если мы будет придерживаться этого метода, то скоро сможем начать массовое производство.

— Мы уже можем запустить массовое производство?

— Мы должны наверстать упущенное. Разработка паровых двигателей и пушек протекает на максимальной скорости. Но на это потребуется больше времени, чем на создание этого патрона.

— …Сколько потребуется времени, чтобы наше оружие соответствовало моделям Высшей Британии?

— Мы догоним приблизительно через полгода… И конечно, мы стремимся к более мощному оружию.

Регис был удивлён.

У Белгарии был потенциал стать индустриальным гигантом, многое было ясно из отчётов.

Последний император не был обеспокоен политикой и военными вопросами и не использовал свои полномочии эффективно.

Но Лэтреилл пробудит дремлющую гигантскую страну.

Мощь империи превзошла воображение Региса.

«Массовое производство новых винтовок лишь через полгода вместе с производством паровых двигателей и пушек также поставленным в приоритет в качестве цели!»

— …Но, если это так, разве мы не должны… объединить наши линии фронта и сосредоточиться на внутренних делах? Чем больше пройдёт времени, тем большим будет наше преимущество.

— Нет, это неверно.

— …Вот как?

— Сейчас только империя Белгария и Высшая Британия обладают такими винтовками. Но через десять лет соседние страны тоже будут в состоянии производить их. Всё-таки технологии распространяются.

— …Это верно.

Неважно, каким образом вы будете скрывать их, такие вещи, как технологии, всё равно распространяться. Даже в стычке, неважно, победите вы или проиграете, противник будет в состоянии захватить одну или две винтовки.

Конечно, они не смогут создать ту же вещь, но разработать приблизительную копию им будет под силу. Используя свой потенциал, чтобы исследовать части, которые им на данный момент не удаётся повторить, они могут создать даже нечто лучшее.

Лэтреилл взял винтовку Фузи 851 в руки.

— Я планирую использовать её, чтобы завоевать все соседние страны за следующие два года. *

— Что?!.

Регис был ошеломлён.

Лицо Лэтреилла было серьёзным. Жермен, кажется, тоже был согласен.

Регис начал обдумывать все возможности.

«Это опрометчиво».

Лэтреилл был непоколебим.

— Сэр Регис, кажется, не согласен? Хотите сказать, что мы не можем победить?

— …Это прискорбно, но это походит на то, что сделала Высшая Британия. Винтовки и пушки очень зависимы от снабжения. Солдаты не могут нести с собой в бою много боеприпасов, и, как только те иссякнут, они будут не в состоянии сражаться. В итоге мы не сможем избежать судьбы, где наше снабжение обрубят, а мы проиграем сражение.

— У противника не будет Региса д’Аурика.

— …Сражаться на множество фронтов и считать, что линию снабжения не атакуют, будет слишком оптимистично.

— Я не стану атаковать с бессмысленными стратегиями. Я не думаю, что мы сможем достичь победы с одними лишь винтовками.

— …Почему вы столь непреклонно настроены в вопросе вторжения?

«Непостижимо».

Один факт, что империя Белгария могла производить огнестрельное оружие, уже был огромным средством устрашения соседних стран.

Но точно так же, как с отступлением армии Высшей Британии, война не была настолько проста, что они смогли бы победить с одними лишь винтовками.

Лэтреилл вздохнул. Он посмотрел вдаль… как будто смотрел куда-то очень далеко.

— Это должно позволить империи Белгария… существовать вечно. Слава и процветание империи, которые уже были на пике, лишь иллюзия. Мы отстаём в гонке вооружений, проиграли несколько сражений, и противник уже был на пороге нашей столицы… Эта страна слишком малочисленна. Я хочу изменить её в супердержаву… столь же огромную, как большая белая гора.

«У него большие амбиции. Слишком большие», — подумал Регис. Чтобы достичь этой цели, его ждали бесчисленные войны.

— …Значит, мы должны покорить соседние страны?

— Если в этом мире будет одна лишь империя, ничто больше не будет разрушено войной.

— …Было множество стран, которые были уничтожены борьбой внутри страны.

— Все революции, которые были успешными, в основном были связаны с внешним вмешательством.

— …Эпидемии и голод тоже могут быть причиной.

— Благодаря расширению страны даже в случае катастрофы помощь может быть доставлена из другой части страны. Империя уже использует такую политику.

— …Если страна будет слишком большой, центральное управление станет несовершенным. Но если местным лордам дать слишком большую власть, то в итоге сверхдержава расколется на несколько стран.

То, что он сейчас говорил, было фундаментальными понятиями политической экономики.

И конечно, Лэтреилл уже подумал о них. Регис задавал эти вопросы, только чтобы сыграть роль аудитории.

— Территория, которая достигнет определённого размера, будет определена как «штат». Штатами будут управлять губернаторы, и у них не будет собственной военной силы.

— Э?

— Чтобы управлять большой страной, необходимо иметь национальную армию. Может Аргентина и командующий четвёртой армии, но она не владеет областью вокруг Беилшмидта и фортом Волкс, верно?

— Да.

— Все воинские части будут подчиняться этой системе, и армии аристократов будут отменены. Даже если лорд земель захочет восстать, он не сможет это сделать без армии. Что касается армии, командующие будут периодически переназначаться на другие места.

— …Отменить дворянские армии!

— Да, назначение офицеров будет решаться исключительно министерством по военным вопросам. Конечно, мнение командующих будет уважаться… Но им не позволят свободно рекрутировать и увольнять кого угодно. И персоналу не будет разрешаться оставаться в одной части слишком долго.

Если офицеры всегда будут меняться, то замыслить заговор будет сложно.

Даже подготовь они восстание, эти планы будут бесполезны, если о них узнает командующий. Если же появятся какие-либо странные слухи, то они просто должны будут сменить персонал.

В случае частого переназначения персонала шанс того, что командование сблизится с лордом, будет ниже.

Но, конечно, новому командующему будет нелегко сладиться с подчиненными…

— …Проблем не будет, если оппозиции, которая сможет соответствовать вашей силе, не будет существовать, вы это имеете в виду?

— Верно.

Отменить армии аристократов, забрать контроль над вооружёнными силами у лордов, и получить в конечном итоге страну, имеющую лишь одну-единственную армию. С такой точки зрения командующий будет рассматриваться как рабочий, делающий свою работу, а не кто-то обладающий властью.

Регис почувствовал холод на спине.

Он читал о подобных идеях в книгах. Однако он никогда не видел специфический набор планов, в которых было бы скомбинировано так много элементов.

Как интеллектуалы оценили бы эту идею? Они определённо написали бы множество книг.

Как волнующе.

«Абсолютно новая».

Лэтреилл видел абсолютно новую форму, которую могла принять страна.

Подумал Регис.

— …Нет… Всё это основано на условии, что все соседние страны будут покорены.

— Мы должны победить. Мы нуждаемся в это. В противном случае империя Белгария однажды получит титул погибшей страны.

— …Нет ли способа улучшить наши отношения с соседними странами?

— Даже Аргентина была тронута вами. Сэр Регис действительно пацифист.

— …Я не отрицаю этого. Мы можем быть в состоянии завоевать другие страны, но мы не сможем уничтожить порочный круг гнева. Множество людей умрут, и их ненависть останется после них.

— Эта политика состоит в том, чтобы запечатать её в корне.

— …Использовать армии дворян, чтобы вторгнуться в другие страны, а затем отменить эти армии, после того как всё будет сделано. Дворяне согласятся с этой политикой?

— Если они будут сопротивляться, не будет другого выбора, кроме как использовать первую имперскую армию.

— Тогда это перерастёт в крупномасштабную гражданскую войну. И с армиями великих дворян в качестве противника первая армия может и не справиться. В конце концов к тому моменту все армии будут обладать винтовками.

— Даже если это произойдёт, я всё ещё планирую победить, конечно.

— …Просто, сколько войн вы хотите провести?

— Я буду сражаться с любым, кто встанет у меня на пути. И нанести поражение всем им будет моей целью. В противном случае я не буду в состоянии построить вечнозелёную процветающую тысячи лет утопию.

В глазах Лэтреилла можно было разглядеть пылающий огонь.

«Как и ожидалось от брата Алтины», — подумал Регис.

Сильная аура.

Если бы не его опыт прошлого года, вероятно, Регис уже встал бы на колени и поклялся в верности вассала феодалу. Именно такую величественную ауру тот имел.

Но Регис поклялся.

Что будет действовать исключительно ради Алтины. Он сделает упреждающие ходы и доведёт их до конца, даже если в нём самом будет отсутствовать уверенность.

Не было времени думать о лучшей стратегии для решения этой проблемы. И ему не просто нужно было справиться с этой сложной ситуацией. Если он не начнёт действовать, то уже ничего не сможет изменить.

Пусть Лэтреилл думал о создании революционного вида управления, в его основе всё равно стоял бы гегемонизм.

Его путь полностью отличался от цели, которую хотела достичь Алтина, для Региса это было верно ещё в большей степени. В прошлом он бы удовлетворился изучением этого и отступил.

Но сейчас вместо этого он шагнул вперёд.

— …Действительно ли Его Величество был препятствием к мечте принца Лэтреилла?

Жермен широко раскрыл глаза.

— Что ты сейчас сказал?!

Лицо Лэтреилла не изменилось, как будто это была маска.

— …

Но именно это позволило Регису увидеть правду.

Если бы Лэтреилл не был связан со смертью императора, то уже бы в гневе набросился на него, и неважно, как высоко он расценивал Региса как стратега.

Лэтреилл заговорил жёстким голосом:

— …Ради благополучия большинства, если бы я мог спасти жизни миллиона имперских граждан, я взмахнул бы мечем ещё раз… Традиции, власть, одержимость чистотой… Сколько жизней было потеряно из-за этих вещей? Что они смогли дать людям? Мы не можем перестать двигаться к нашим мечтам. Это ради оправдания пролитой крови. Сэр Регис должен мыслить очень, очень тщательно… где именно он должен стоять.

«Если будешь стоять у меня на пути, то умрёшь — вот что он имел в виду?»

Лэтреилл был достаточно смел, чтобы убить императора. Не только Региса, он не смутился бы убить свою собственную сестру Алтину.

Он понял ещё кое-что.

Лэтреилл был уверен, что дворянство было у него в руках.

Именно поэтому он мог открыто признаться Регису, который работал на Алтину, что он цареубийца.

Без доказательств не имеет значения, кто начнёт протестовать… Вероятно, так он думал.

Регис опустил взгляд.

— …Мой ум не такой уж великий… Вы можете дать мне какое-то время, чтобы собраться с мыслями? В данный момент я думаю, что мы должны сосредоточиться на осаде.

Лэтреилл кивнул.

— Да, как и сказал сэр Регис, возможно, я немного поспешил. Давайте поговорим об этом, после того как пыль от проблемы города Грибовар уляжется.

— …Моя глубокая признательность.

Регис отдал честь и вышел из палатки.

◊ ◊ ◊

Солнечные лучи ярко озаряли небо.

Его посетило чувство, словно он вырвался из гигантского змеиного гнезда.

— Уф-ф~ — глубокий вздох.

Часовые в панике отдали ему честь.

Кажется, у них во рту что-то было.

«Закуски?»

Перед ними стояли две леди.

— Спасибо за тяжёлый труд, сэр Регис.

Одной из них была Фенрин.

Её длинные тёмные волосы ниспадали до талии, а на нёй самой красовалось цельное чёрное платье. С широкой лентой выше бёдер.

Даже несмотря на её происхождение из дома южных дворян Тирэзо Леверд, министерство по военным вопросах поручило ей быть сопровождающим офицером для Региса, и она даже последовала за ним в этой экспедиции.

Пусть иногда она разговаривала как взрослый, она была весёлой женщиной, у которой всегда была тёплая улыбка.

И другой человек…

Светлые волосы, бледная кожа и тонкие руки заставляли думать, что она была благородных кровей.

Женщиной с ясными глазами и чистым, как колокольчик, голосом.

Её звали Джесс.

— …Спасибо за тяжёлый труд… господин Аурик.

— Ах-х, спасибо.

Она была горничной, которая служила Регису.

Посланная министерством по военным вопросам.

«Почему министерство так поступило?»

Регис не знал истинной причины, было ли это из-за Алтины или существовал другой скрытый мотив?

Джесс прибыла с рекомендательным письмом от министра церемоний маркиза Бержерака и его внука… третьего принца Бастиана.

Она свободного говорила на белгарском, в совершенстве знала этикет и была очень умела в ведении домашнего хозяйства… У неё не было недостатков.

Даже Фенрин, которая поначалу опасалась её, теперь чувствовала себя с ней комфортно, общаясь с ней во время кампании.

Хотя Регис не был хорош в общении с женщинами старше, чем он…

Он спросил Фенрин:

— Итак, почему вы пришли сюда?

— У-фу-фу… так как я испекла немного вкусностей, я захотела поделиться ими с Регисом и остальными.

Она указала на корзину, которую принесла.

Убрала белую ткань и показала печенье, которое было неуместно на этом поле боя.

В воздухе начал витать аромат.

Пахли они восхитительно.

Их сделали во временной печи военной базы.

— Удивительно… Ох, но…

Если бы несгибаемые офицеры первой армии увидела это, они определённо огрызнулись бы на него, говоря: «Думаешь, ты на пикнике?»

Плечи Фенрин опустились.

— Они нехороши?

— Ах, нет, они определённо хорошо выглядят… Но вы должны с осторожностью относиться к выбору времени…

Джесс опустила голову и принесла извинения.

— …Это всё из-за моих слов.

— Г-жа Джесс?

— …Однажды я слышала, что, когда люди думают и обсуждают сложные вещи, они захотят что-нибудь сладкое.

— Это верно. О, кстати, почему бы не предложить шеф-повару оценить их?

Фенрин хлопнула в ладоши.

— Вот именно! Я хочу немного чая со сладостями.

— Ха-ха…

Похоже, она привыкла к элегантному образу жизни, и для неё было естественно вести себя изящно, где бы она ни была.

«Кстати говоря, Алтина тоже часто пьёт чай».

Вероятно, женщины из высшего общества все такие.

— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, сэр Регис.

— Нет, обсуждение закончено, и я должен вернуться в свою палатку. Есть кое-что, что я должен сделать.

— …Леди Фенрин старалась, когда пекла их.

Приглушённо сказала Джесс, отчего сердце Региса дрогнуло. Услышав, это он не мог остаться равнодушным.

Фенрин заговорила извиняющимся тоном:

— Э-эм, я не хотела вас тревожить, когда вы так заняты… Но, сэр Регис, вы ещё не обедали, верно?

Регис планировал пообедать, но с тем, как развивались дела, вероятно, он должен был пропустить его.

«Если я не поем сейчас, вероятно, в следующий раз я смогу поесть лишь завтра».

— Это верно… ну, тогда я приму ваше предложение. Хотя я немного занят… я много что должен сделать до полудня.

— Что-то случилось?

После вопроса Джесс Регис кивнул.

— Вам двоим лучше собрать вещи. Если возможно, загрузите их сразу в карету.

Фенрин наклонила голову.

— Мы собираемся перенести базу?

— …Возможно.

Регис и остальные отправились к шеф-повару и оставили сладости там.

После того как тот проверил несколько… вероятно на яд, они попросили шеф-повара сделать сладости с таким же вкусом, поэтому они могли наслаждаться ими с чаем.

После этого Регис вернулся в свою палатку.

Это звалось палаткой, но это была обычная ткань, обёрнутая вокруг столбов, и у неё не было даже крыши.

Регис отодвинул ткань, висящую на входе.

И увидел молодую горничную.

Это была девушка с длинными каштановыми волосами, её чёлка закрывала глаза. На ней были очки, а на щеках немного веснушек.

— Угх…

Она издала тихий звук.

Регис наклонил голову.

— Ара, у вас какое-то дело, эм, г-жа Франка?

Кажется, Джесс на мгновение впилась взглядов во Франку.

Фенрин положила руки на талию и заговорила строгим тоном:

— Эй, ты! Даже если ты горничная сэра Региса, ты не должна заходить в его комнату без разрешения хозяина, понятно?

— П-простите… меня…

Тихонько пропищала Франка, глубоко поклонившись.

Рядом с ней Джесс тоже принесла извинения:

— …Мои глубочайшие извинения. Это я сказала ей поменять простыни.

— Я не уверена, как вы работали у предыдущего хозяина, но если хозяин удивляется, когда возвращается в комнату, то это позор. Пожалуйста, будьте осторожны с этим.

Как и ожидалось от дочери аристократического дома, она не сдерживалась, когда должны была высказаться.

Это был первый раз, когда Регис жил под присмотром горничных, и сейчас он думал: «Вот как?»

Он неловко чесал голову.

— …Ну, позаботьтесь обо мне.

↑ пп: Ппц, он наглый, лезет в дела страны, да ещё указывает «почти императору», что делать. ↑ пп: Напомню, здесь используется rifleman — винтовщик, дословно. ↑ пп: Наполеон шоле, ска?

Антракт

— Фу-ва~! — выдохнула Франка.

Находясь вблизи реки, что располагалась неподалёку от палатки Региса, в руках она держала простыни, которые должна была поменять.

— Что за наказание!

— …Пожалуйста, не говори на германском в таком месте.

Отругала её Джесс.

Нет, это был её псевдоним… на самом деле её звали Джессика Швайнцберг.

— Ах, точно.

— …Мы не знаем, кто может нас услышать.

— Я поняла, сестра.

Молодая девушка с псевдонимом Франка была Франческа Швайнцберг.

Рядом с ними никого не было, но нужно было оставаться начеку.

Джессика спросила:

— …Итак? Как всё прошло?

— Конечно, никаких проблем. Пусть по всему плану и была куча сносок, я всё же поняла суть плана в целом. Ну? Я удивительна, верно? Удивительна, да?

— …Это благодаря времени, которое я для тебя выиграла, предложив сделать сладости немного лучше. Так что естественно, что тебе это удалось.

— Ах-х, да… Сестра пошла делать печенье, хах… Хи-хи.

— …«Ты никак не могла бы сделать их», — так ты думаешь?

— Извини.

Пусть Франческа имела преимущество с точки зрения силы, её сестра была пугающей в другом отношении. Она не была так умна, как её сестра.

— …Ну, оставим то, что сейчас было, в стороне, тебе лучше не приближаться к господину Регису. Пусть тогда и было темно и он был на некотором расстоянии, но ты всё же сражалась с ним прежде. Есть шанс, что он раскроет твою истинную личность.

— Всё же девушек красивых, как я, не так много.

— …Давай поговорим о плане боя.

Пусть её слова и проигнорировали, Франческа не впала в уныние.

Кстати говоря, лишь упоминание об этом плане заставляло её волосы встать дыбом. План, подготовленный имперской армией, был экстраординарен.

— Эй, сестра, интересно, может, Регис Аурик действительно монстр?

— …Мы приехали сюда как раз потому, что у нас такое подозрение.

◊ ◊ ◊

Приблизительно месяц назад…

Возможно, это было совпадение или желанием звёзд, но третий принц Бастиан познакомился с Франческой и её группой.

Они провели ночь в комнате во дворце, которую им предоставили.

Обед можно было описать только как экстравагантный.

Завтрак был такой же.

Пусть не так давно противник был почти на пороге столицы, теперь они не ощущали такой атмосферы. На столе стояли роскошные блюда.

Свежий салат, овощной суп и ростбиф со всё ещё капающей с него кровью. Мягкий хлеб и массивные куски ветчины.

Вероятно, всё было потому, что принц сказал «относитесь к ним как к моим друзьям», персонал дворца даже не проверил их личности.

Благодаря этому они смогли собрать информацию изнутри дворца и столицы.

Той ночью Франческа и её сёстры начали анализировать собранную информацию.

— Значит, старшего брата всё же не казнили?

— …Это правда.

Кивнула Джессика. Она могли использовать астрологию, чтобы узнать вещи, которые они не могли услышать либо увидеть. Так что Франческа не была так уже удивлена этим.

С другой стороны, самая младшая из сестёр, ребёнок Мартина, в радости подняла руки.

— Это здорово~

— Да, это замечательно.

— …Однако, если мы и дальше будет продолжать, то не сможем его спасти.

Услышав слова Джессики, Франческа хлопнула по столу.

— Но почему?!

— …Во-первых, нам тремя очень трудно спасти старшего брата. И имперская армия тоже осторожна с остатками нашей группы наёмников, которые могут готовить спасение.

— Разве не в этом причина того, что мы хотим воссоединиться с оставшимися членами «Повешенной лисы»? Разве мы приехали в столицу не ради этого?

— Хо-ох…. После того как мы соберём здесь информацию…

Как они и планировали, весь день они провели, собирая информацию.

— Итак, почему это невозможно?!

— …Если всё пойдёт так и дальше, то «Повешенная лиса» будет обречена.

— Э-э?! Пусть старшего брата здесь и нет, эти парни очень сильны?! Даже если они несколько раз сражались с имперской армией, с их количеством они так просто не проиграют!

Франческа очень много раз сражалась с ними плечом к плечу.

Их мощь не была лишь для показухи, и они действительно были сильны.

Джессика вздохнула.

— Я тоже так думаю… Обычно я бы не волновалась о них. Однако если всё пойдёт так и дальше, то они действительно будут в опасности.

— Пойдёт так дальше? Что произойдёт?

— …Согласно собранной информации, после того как Высшая Британия получила помощь королевства Лангоболт, они заняли город Грибовар. Естественно «Повешенная лиса» тоже была там.

— Зачем они захватили город?

— Они хотели показать соседним странам, что империя Белгария уже вымоталась. Если они смогли бы продержаться приблизительно полгода, нашлись бы страны, которые посчитали бы, что империю больше не нужно бояться.

— Понятно. Во время этой войны империя действительно понесла тяжёлые потери! Ты думаешь, что этот план сработает?

— …Белгария отправит первую армию вернуть город Грибовар. Они выступят через неделю.

— Фельдмаршал Лэтреилл поведёт их, хах. Тот весьма впечатляющий парень, который объявил, что станет следующим императором. Кажется, он серьёзно относится к этой кампании.

— Во время войны с Высшей Британией четвёртая принцесса получила больше всего внимания, поэтому он нервничает. Однако проблема не с командующим.

— Что?

Тогда Джессика упомянула пугающее имя.

— …Регис д’Аурик… он присоединился к первой армии как стратег.

— Ах.

Вторжение Высшей Британии проходило гладко так, как и было запланировано.

Такое положение дел было вследствие упрямости имперских солдат, что слишком медленно продумывали стратегию против новых винтовок.

Однако четвёртая армия во главе с Аргентиной абсолютно отличалась. Они победили боевой флот, который во всём превосходил их, и даже уничтожили отряд снабжения.

Всё это было благодаря тактикам стратега, известного как Регис д’Аурик. Такие слухи ходили среди населения.

Из-за его неортодоксальной тактики с созданием тумана даже Гилберт, который был известен как Король Наёмников, попал в плен.

Вспоминая то, что было до войны, Франческа получила приказ остановить армию Аргентины в форте Волкс.

Однако отряд, который атаковал форт Волкс, был побеждён лишь за одну ночь, и план провалился.

Из-за этой неудачи даже Гилберт предупредил Франческу.

От одного имени Региса её пробирала дрожь.

— Разве этот парень не подчинённый Аргентины?

— …Он получил приглашение от принца Лэтреилла, или он сам порекомендовал себя… вокруг этого ходит много слухов. Независимо ни от чего, они покинут столицу через неделю.

— Угх… Но даже подобному монстру-стратегу не будет так легко вернуть город-крепость, верно?

Джессика пожала плечами.

— …Оптимизм… одно из твоих достоинств, хах?

— Я ошибаюсь?

— …Если мы не начнём действовать сейчас, то точно проиграем.

— Я понимаю. Ну, и что нам тогда делать?

Франческа была наёмников с богатым опытом на поле боя. Если нужно было бы сражаться, в ней не будет ни капли сомнения.

Мартина крепко сжала кулак.

— Ладно! Мартина будет упорно трудиться!

— …Хо-ох, нас только трое… кто будет это делать. Восстановление «Повешенной лисы»… и возвращение нашего старшего брата.

«Это сложно», — подумала Франческа.

Если взять только членов «Повешенной лисы», защита города была очень сложной задачей, ведь их было лишь семьсот.

В то время как Гилберт был заключён в тюрьме четвёртой армии и сейчас должен был находиться в форте Волкс.

На данный момент четвёртая армия, вероятно, насчитывает более чем десять тысяч солдат.

В обычном случае они бы могли лишь сдаться.

Однако у их сестры Джессики был титул «Волшебника».

Даже в отчаянном положении она могла перевернуть ход игры.

— …Во-первых, давайте используем хорошего честного третьего принца.

◊ ◊ ◊

После того как эти трое опросили слуг, они начали искать Бастиана.

Поскольку они носили платья благородных леди Белгарии, на них не пало ни малейшего подозрения, когда они обходили дворец.

И затем по коридору в министерство по военным вопросам…

— Эй, бро.

— …Ты вернулся из Высшей Британии. Хорошо, что ты цел.

Они нашли Бастиана.

Однако атмосфера не предрасполагала к тому, что её могли нарушить Франческа и остальные. Бастиан стоял перед генералом в красивом одеянии.

Франческа и остальные скрылись в тенях столба и наблюдали за ситуацией.

«Хм? Бастиан обратился к нему как «брат»? Это означает, что этот белокурый мужчина — принц Лэтреилл?»

Так как они были в платьях, Франческа и компания были безоружны.

Если бы стало известно, что на самом деле они наёмники из «Повешенной лисы»…

«Они должны сбежать?

Нет».

С ней было всё в порядке, но Джессика не могла быстро бегать, да в придачу с ними оставалась ещё и Мартина.

Франческа и остальные решили продолжить скрываться и наблюдать.

Бастиан вздохнул.

— Не совсем~ мне пришлось нелегко, понятно? Меня преследовала армия, подстрелили, и ещё я упал с утёса.

— Ты должен научиться спокойствию. Будь то политика или армия, ты должен начать помогать стране.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе? Брат, ты ещё не унаследовал трон, а говоришь, как будто уже император.

— …Не нравится?

— Нет, это тоже хорошо. Аргентина и я — оба идиоты. Хоть ранее я считал, что политика неприятна… но что брат подумает… если я скажу это?

— Хм?

— Империя Белгария нуждается в сенате?

Лэтреилл выглядел удивлённым.

Бастиан, который никогда не слушал уроки внимательно, на самом деле говорил о политике. Но что более потрясло его, так это то, что это было предложение, которое склоняло к либерализму.

Он криво улыбнулся.

— Фу-фу… я всё думал, что ты хочешь сказать… Что за друзья тебе это сказали?

— Ну, я не отрицаю, что мой друг научил меня этому. Но я смог сказать об этом только после того, как сам понял это.

— Как забавно. Тот, кто решает судьбу империи, — это император, который находится на верхушке безупречной системы, что полностью выполняет его желания. Нет никакой потребности консультировать императора. Запомни хорошенько: император неотъемлем для существования империи.

— Да, я думаю, что брат станет превосходным императором. Но это не будет так бесспорно, после того как ты состаришься. Ты не сможешь быть таким же правильным, каким был в молодости.

— …Когда настанет время, возможно, найдётся кто-то более подходящий, кто избавится от меня.

Лэтреилл поднял уголки губ.

Бастиан уставился на него.

— Эй! Разве это!..

— Ты всё равно уже должен был слышать об этом…

Бастиан убрал руку назад к груди.

— Брат… ты действительно… сделал это?!

— Хмпф, ты поверишь, если я буду это отрицать?

— Независимо ни от чего, такого человека нельзя простить!

Он попытался вытащить свой кинжал.

Но до этого перед ним появилось белое лезвие.

— ?!

Аномальная скорость.

Правую руку Бастиана касалось лезвия драгоценного меча Лэтреилла — Оружие победы Волонте.

Это был меч с односторонней заточкой.

Если Бастиан попробует достать свой кинжал, лезвие войдёт в руку.

Если бы он отступил, то смог бы его вытащить… но Лэтреилл мог двигаться быстрее него.

У меча и кинжала были свои слабые и сильные стороны.

Если бы Бастиан столкнулся с обычным мечом, то смог бы сломать его за один удар. Однако, меч которому он сейчас противостоял, был драгоценным мечом, который был сделан из тристеи.

По спине Бастиана тёк холодный пот.

— …Ты серьезно… Брат, ты был так быстр? Или это я стал медленнее?

— Я не стал бы использовать всю свою силу в простой тренировке против брата, который на восемь лет младше меня.

«Значит, всё это время он сдерживался».

Бастиан скрипел зубами.

Лэтреилл сказал:

— Во имя будущего империи я готов выпить грязную воду, если потребуется. А ты? Что ты можешь сделать для империи? Что ты можешь сделать?

— …Даже я… теперь думаю о множестве вещей. Люди будут счастливы, пока существует страна? Это правильно? Что нужно сделать крестьянам, родившимся в этой стране, чтобы быть счастливыми? Терпеть дворян под гнётом налогов, думаешь, они счастливы в таких условиях? Разве ты не считаешь, что это несправедливо?

— Это несправедливо. И что?

— Что?!.

— Твои идеалы слишком мелки. Ты говоришь о справедливой стране? Такая страна может поддерживать сильную армию? Это сможет воспитать образцовых командующих? Кто возглавит солдат, когда нападут варвары или другие страны? Как будут те, кто стремится к либерализму, защищать страну?

— Даже среди крестьян есть исключительные таланты.

— Глупо зависеть от исключительных случаев… Родословная — это форма окружающей среды. Дворяне получают образование с малых лет, те, кто стремится к политике, будут управлять людьми и землями. Те, кто с талантом к военному делу, будут учиться командовать многочисленными армиями. Крестьяне не способны сделать это.

— В-в таком случае просто позвольте крестьянам получать образование?!

— Образование требует времени и денег. Неважно, какой век стоит на дворе, их никогда не будет хватать. Даже империя Белгария не может позволить себе предоставить образование всем крестьянам. Какому крестьянину ты предоставил бы такой шанс? И как ты подойдёшь к отбору таких людей?

— ….

— Если давать шанс на образование только избранной группе, это не будет отличаться от аристократической системы.

— Угх…

— Бастиан, ты смотрел на своё образование сверху вниз. Теперь ты понимаешь, насколько оно ценно? Сейчас у тебя ещё есть шанс получить его. Если ты будешь прилежно учиться, я подготовлю для тебя пост, будь то генеральская должность или министерская… Просто упорно трудиться ради империи. Если страна станет богатой, определённо найдутся граждане, которые должны быть спасены.

Лэтреилл убрал меч.

Бастиан не мог сказать ничего в ответ.

— Таким образом, ты хочешь, чтобы я принял несправедливость?

— Я имею в виду, это лучше, чем быть уничтоженным другими странами. Я счастлив, что ты начал интересоваться политикой. Я могу простить тебя, если ты просто высказал свои идеалы. Но если ты встанешь у меня на пути, то тогда станешь моим противником. Если это случиться, я не проявлю милосердия.

— Кхе-кхе…

После того как Лэтреилл ушёл, Франческа и компания наконец смогли выйти из тени столба.

— П-привет…

— Хм? О, это вы. Ах, вы видели это?

— А-ха-ха… совсем немного…

— Ара, моя неуклюжая стороны была выставлена на показ. Ну, пожалуйста, сохраните это в тайне?

— К-конечно!

Закивала Франческа.

— Х-хорошо.

Мартина подняла обе руки вверх.

Джессика вежливо опустила голову.

— …Мои извинения, и… могу я попросить у вас кое-что?

— Что же?

— Для нас нехорошо беспокоить вас как гости. Я надеюсь, вы сможете написать нам рекомендационное письмо для работы.

— Вы связались со своим знакомым?

Она соврала об этом ранее. Её истинная цель состояла в том, чтобы спасти своего брата Гилберта из четвёртой армии.

— …Я отправила письмо, но это не так надёжно. Я услышала, что известный стратег примет участие в предстоящей кампании… Мы хотели бы стать его слугами и заниматься его каждодневными потребностями.

— Работать горничными? Ну, это прекрасно.

«Действительно этот принц слишком невинен! Так легко повёлся!»

Подумала Франческа про себя, но, чтобы избежать ненужных проблем, сохраняла спокойствие.

Джессика сделала реверанс и затем снова опустила голову.

— Мы хотели извиниться за кое-что… в самом начале мы соврали о наших именах, так как не знали, что вы за человек.

— Ах, понятно.

— Да… Наши настоящие имена…

Джессика даже подготовила платочки с поддельными именами.

Бастиан опустился на корточки перед Мартиной.

— Я понял, я напишу рекомендательное письмо туда, где вы хотели бы работать. Но она ещё слишком мала, ей лучше остаться здесь.

— ?!

Сердце Франчески напряглось.

У неё выступил холодный пот.

Мартина высоко подняла руки.

— Я понимаю! Мартина останется здесь!

— Да.

«Вы можете идти куда хотите, если останется заложник — вот что он имел в виду.

Взять ребёнка в качестве заложника! Этот парень действительно член королевской семьи Белгарии. Я не должна расслабляться».

В отличие от Франчески, которая была очень потрясена, Джессика спокойно кивнула.

— …Я понимаю, пожалуйста, позаботьтесь о Мартине.

— Сестра, это и правда нормально?!

— …Франческа, я понимаю, что ты не хочешь разделяться, но нехорошо вести ребёнка на поле боя, верно? Мы должны принять его доброе предложение и пока что оставить её здесь.

— В-всё будет хорошо?..

— Это место, конечно, лучше поля боя. Ты ведь понимаешь, верно? Мартина, не доставляй неприятности другим, ладно?

— Хорошо!

Джессика не была из тех, кто пожертвует своей младшей сестрой, чтобы спасть брата… Даже при том, что Франческа так думала, она не могли сдержать волнение. Если они могли бы поменяться, она захотела быть той, кто останется.

Мартина обняла Франческу.

— Сестра ~ Доброго пути!

— …Да, я определённо вернусь.

Франческа крепко обняла миниатюрное тело сестры.

Глава 3: Сражение за Грибовар

851 год империи, 25-е июля, время 13:30

Солнце уже переместилось на запад, и после окончания обеда должна была начаться дневная тренировка.

Офицеры собрались в штабе первой армии.

Три командира рыцарей и другие командующие пехоты и артиллерии, в общей сложности их было тринадцать. Также присутствовали командиры отделов материального обеспечения и медицинской помощи.

Все участники стояли близко друг к другу, как будто пытались вместиться в рамку картины и ждали приказов.

Все они смотрели на фельдмаршала Лэтреилла.

С правой стороны от него был Жермен, с левой — Регис.

«Волнение».

Честно говоря, стоя там, Регис чувствовал себя неуместно, как будто он был один.

Лэтреилл осмотрел всех офицеров один за другим и объявил:

— Сейчас мы начнём операцию по спасению пленных города Грибовар.

— Э-э?!

Большинство офицеров выглядели удивлёнными.

Командир рыцарей Баттерен, стоящий впереди всех, поднял руку.

— Фельдмаршал, мы начинаем прямо сейчас?!

— Да, есть какие-нибудь недовольства?

— Нет… Просто я слышал, что мы начнём 26-го…

— Так как, судя по первому бою, противник разгадал наш план. Я не подвергаю сомнению ничью преданность, но я не могу быть уверен, что информация не просочится из всей армии.

— Д-да, сэр.

— Мы на поле боя. Могут быть некоторые изменения, но я уверен, что мы сможем показать силу наших войск.

— Угх! Мы не подведём вас и приложим все усилия, фельдмаршал, сэр!

На мгновение Баттерен впился взглядом в Региса, но всё же отступил.

Он считал, что не сообщать офицерам реальный план было идеей Региса.

В конце концов, могли быть шпионы.

Была причина того, что план превратился во внезапную атаку.

И солдаты чувствовали напряжение, потому что «сегодня решающая битва».

Лагерь казался более тихим и более сильным, да и еда была более роскошной…

Командующий армии Высшей Британии был умён, и мог заметить небольшие изменения в атмосфере.

«На сей раз мы возьмём инициативу».

Жермен разложил карту близлежащего района.

И Лэтреилл напряжённым голосом начал объяснять:

— Я начну подробный брифинг. Здесь самое важное — строго следовать плану. Если кто-то начнёт действовать самостоятельно, вся армия может быть истреблена.

Офицеры начали шуметь.

Первая имперская армия была самой сильной и сражалась только в привычной манере. Они никогда не участвовали в сражении, где одна оплошность могла привести к уничтожению.

Им лишь сейчас рассказали о деталях плана, и на их лицах отразились сомнения и беспокойство.

Пожилой рыцарь Олбас погладил голову и сказал:

— Хм-м-м, это… довольно смелая стратегия. Это сэр Регис её предложил?

Все взгляды упали на Региса.

— …Да, вы правы.

У него не было другого выбора, кроме как подтвердить это. Он не мог продолжать хранить молчание.

Пусть тон Олбаса был спокоен, тем не менее он не сдерживался в присутствии Лэтреилла и спросил:

— Я никогда не слышал о подобных планах прежде. Это сработает?

Даже при том, что Олбас был тем, кто поднял этот вопрос, по неловким взглядам присутствующих было видно, что и их тоже это интересовало.

Даже Лэтреилл не хотел сейчас вставлять своего слова. Если бы он прикрывал Региса слишком долго, то то, что он ценил нового стратега больше, чем старого, произвело бы отрицательное впечатление.

«Неважно, насколько Лэтреилл уважаем, это поле боя. Место, где решаются жизни. И не только жизни офицеров непосредственно, но и жизни их подчиненных».

В четвёртой армии Алтины Регис мог воспользоваться предыдущими достижениями и обойтись словами «пожалуйста, верьте мне».

Регис призадумался.

— …Если вы не можете мне довериться независимо ни от чего, пусть этот отряд выйдет из плана. Если большинство отрядов откажутся принять участие, план придётся приостановить… И мы потеряем шанс спасти пленных.

— Понятно. Однако надёжен ли план сэра Региса и сможем ли мы спасти пленных — два разных вопроса.

Как и ожидалось от офицера первой армии, он ответил очень проницательно.

Можно было бы легко заткнуть его опровержением, но жёсткий ответ мог закончиться тем, что в боевой обстановке командиры не станут чётко следовать задачам. Для этого плана доверие было необходимо.

Внезапно он вспомнил фразу — не ту, что он где-то прочитал, а ту, что услышал.

«Так как я прошу от тебя рискнуть своей жизнью, будет нормально, если и я рискну своей».

Именно так сказала Алтина.

Регис мягко произнёс:

— …Чтобы спасти жизни, мы должны рискнуть нашей собственной жизнью, верно?

— О? Если план потерпит неудачу, то вы потеряете свою жизнь? Если сражение будет проиграно, у вас есть решимость склониться над плахой?

— Да, мне это подходит.

Сам Регис был удивлён тем, насколько он был твёрд.

Если он потерпит неудачу, то лишится головы… Обычно, если кто-то услышит такое, то испугается. Будет дрожать, заливаться холодным потом, его сердце будет бешено стучать, а голос — дрожать или что-то ещё в этом роде.

Но он был спокоен. *

Он тоже полагал, что это было странно: никакого сопротивления или колебания, Регис просто принял всё как есть.

Не только Олбас, все остальные офицеры тоже расширили глаза от удивления.

— Это не метафора, вы действительно потеряете свою жизнь, понимаете?

— …Ну… до сих пор я спланировал множество опрометчивых сражений, и рисковал жизнями большого количества солдат… И были времена, когда при неудаче могли пострадать мирные жители. Это относится и к этому плану. В таком важном вопросе… нельзя колебаться в том, чтобы поставить на кон свою собственную жизнь.

Прежде чем он понял это, у него уже была решимость поставить его собственную жизнь на кон, если план потерпит неудачу.

Он действительно испытал множество опрометчивых сражений.

Олбас задержал дыхание.

И опустился на одно колено.

С низко опущенной головой.

— Мои глубочайшие извинения за подобные вопросы. Как и ожидалось от стратега, который достиг победы в бесчисленных жестоких сражениях… Для вас естественно ставить на план свою жизнь?

— Ах, нет, я тоже не хочу умереть, моя цель лишь в том, чтобы план преуспел…

— Если вы можете простить мою дерзость, пожалуйста, позвольте мне участвовать в этом плане!

— С удовольствием. Я полагаюсь на вас.

Другие офицеры тоже не стали возражать.

Завоевав их доверие, Регис с облегчением вздохнул.

Лэтреилл улыбнулся.

— …Как я и думал, сэру Регису не подходит быть штабным офицером третьего ранга.

— Э? Значит, пятый ранг всё же более подходящий?

— Фу-фу… у вас мышление генерала.

— …Ха?

— Ладно, давайте оставим это до окончания сражения. Люди, заключённые в городе Грибовар, всё ещё ждут. Теперь давайте перейдём к делу.

Лэтреилл поднял свой меч.

Серебряное лезвие «Оружия победы Волонте» мерцало, отражая фигуры офицеров, как зеркало.

— Победа будет нашей!

Офицеры подняли кулаки высоко верх и закричали.

◊ ◊ ◊

Когда солнце прошло далее на запад, рог войны зазвучал.

Первая имперская армия Белгарии выдвинулась.

Подкрепление из столицы тоже прибыло, теперь пехоты насчитывалось двенадцать тысяч человек. В центре формации располагались две тысячи солдат артиллерии и тридцать артиллерийских орудий.

Две группы рыцарей прикрывали фланги. Они были во главе с Олбасом и Баттереном с тысячей кавалеристов в каждом.

Штаб был защищён одной тысячей рыцарей Белых Волков, и три тысячи пехотинцев размещались в задней части как резерв.

Те пятьдесят тысяч пионеров уже закончили всё, что требовалось для плана.

Город Грибовар был в долине. Так как имперские силы находились на высоте, Регис мог видеть всё поле боя.

Пусть все штабные офицеры с Лэтреиллом впереди были на лошадях, Регис стоял в стороне, так как не мог ехать верхом.

Он вынул карманные часы, чтобы проверить время.

14:05

— …Почти время начинать атаку на стороне крепости. Это ложный удар, чтобы привлечь внимание противника, благодаря этому спасательная операция, может, пройдёт гладко.

Жермен указал на крепость.

— Противник выходит!

— Хо… внезапно их поведение отличается от ожидаемого.

Согласно их прогнозам, в оборонительном бою противник предпочтёт скрываться за стенами. В конце концов, в первых раз они победили, используя данную тактику, поэтому не было причин менять её в дальнейшем.

Но Регис оставался спокоен.

— …Никаких проблем, это всё ещё «завязка, которая мне известна», и я уже передал инструкции всем командирам.

— Хм.

Жермен был озадачен.

— Разве это не странно? Солдаты в первых рядах врага…

Кажется, у него отличное зрение.

Или скорей глаза Региса были слабы. Он не мог ясно разглядеть детали.

Вместо этого важнее было время. Регис достал свои карманные часы и вновь проверил время.

— …Время настало.

От позиций артиллеристов поднялся дым и огонь.

Мгновение спустя.

Ударная волна, которая ощущалась как движущаяся стена, дошла до него. Не только ушами, он чувствовал звук всем телом.

Все орудия вели огонь.

Земля дрожала.

В то же самое время громкий шум послышался позади Региса.

Это был звук работы механизма.

«Если он не будет работать как надо, будут огромные проблемы».

После этого первая армия начала атаку. Их задачей было привлечь внимание противника.

— Противник перед нами состоит из сил Высшей Британии и Лангоболта, каждый их них составляет половину. Приблизительно двадцать тысяч.

Лэтреилл кивнул.

— У них новые винтовки и численное преимущество. Если бы они сражались на равнинах как обычно, то достигли бы быстрой победы. Думаю, они считают это неправильным способом использования пехоты.

«Они покинули крепкую крепость ради такого посредственного преимущества? Должно быть, у них другие планы».

Расстояние между двумя силами сокращалось.

Силы Высшие Британии, у которых было преимущество в диапазоне, первыми открыли огонь.

Другого пути не было.

Новые винтовки имперской армии Фузи 851 только вышли из стадии опытного образца, и для запуска массового производства потребуется время. Может, они будут готовы уже в следующем году, но тем не менее для этого сражения невозможным представлялось собрать их достаточное количество.

Две армии продолжались сходиться.

— Хах, — Жермен наклонил голову. — Почему мы не стреляем?

— Наши силы не начали стрелять?

— Я думаю, что мы уже достигли диапазона…

Только одна сторона атаковала. Не только Лэтреилл и его штабные офицеры, другие солдаты тоже начали шуметь.

— Сообщение! Сообщение!

К ним примчался наездник, который спрыгнул с лошади перед Лэтреиллом.

Он опустился на одно колено.

— Противник держит перед собой пленных! Эти ублюдки используют гражданских как живой щит!

— Что?!

Тёмно-красные глаза Лэтреилла потемнели.

Регис почувствовал нарастающую боль в животе.

«Он действительно использует такую тактику!»

Жермен с отвращением выплюнул:

— Бессовестные! Разве глава страны сделал бы такое?!

Новая королева Высшей Британии путешествовала вместе со своей армией.

План использования своих людей для суицидальной атаки бомбами был жесток, но использование гражданских в качестве щита будет раскритиковано соседними странами.

Жермен продолжал кричать:

— Первые линии в хаосе! Ваше Высочество, мы должны отступить —

— Нет! Механизм запустился! Мы должны удержать линию независимо ни от чего!

Однако если они не смогут ответить, то это уже будет не битвой, а местом казни имперских солдат.

У противника уже было преимущество в числе и снаряжении.

В этой экспедиции они атаковали противника, у которого было больше солдат, а также имелась защита крепости — именно настолько опрометчивым был этот бой. Если они будут реагировать слишком медленно, результат будет фатальным.

Одна ночь… нет, если бы у них был шанс подумать хоть бы один час, Регис смог бы придумать прекрасный ответ.

Однако если сейчас они быстро не примут решение, то сражение будет проиграно.

— Не знаю, будет ли это эффективно, но должны ли мы приказать обойти их? Уровень натренированности войск противника довольно низок. И они обременены пленными, у которых нет желания участвовать в битве, поэтому они не смогут быстро изменить порядок. Обойти, чтобы ослабить противника и атаковать кавалерией…

Регис размышлял о контрмере.

Но прежде, чем план был сформирован, Лэтреилл отдал приказ:

— Атакуйте противника! У нас нет способа спасти граждан, которых используют в качестве щитов!

Регис закрыл рот, мешая себе что-то сказать.

Решение Лэтреилла могло снизить потери армии. Если бы они избежали атаки в лоб, то потеряли бы больше солдат, чем ожидалось.

«Что ещё более важно, отмена приказа погрузит фронт в хаос».

Несколько посыльных уже убежали прочь.

В то же время начал подниматься дым, сигнализирующий об атаки.

Учитывая направление ветра, костёр для дымового сигнала был помещён на западе от штаба, и в нём поддерживался огонь.

Добавляя порох, они могли производить дым разного цвета.

Вскоре после этого первые линии начали свою контратаку.

Послышались бесчисленные выстрелы.

Пехота пошла в атаку.

Империя не была глупа и думала о способах противостоять новым винтовкам. Чтобы минимизировать повреждения, на переднем краю располагались солдаты с крепкими щитами.

Пусть они и не могли полностью заблокировать выстрелы, но лишь после того, как солдаты приблизятся, пули будут в состоянии пробить броню. К сожалению, было невозможно использовать достаточно толстые щиты, способные закрыть всё тело. Во-первых, потому, что обычные люди не смогли бы их нести.

Вскоре отрядам удалось покрыть достаточное расстояние, и их копья могли показать некоторые результаты. Тем не менее текущая ситуация не отличалась от поражения седьмой армии.

Сражение было страшнее, чем они ожидали.

Лэтреилл отдал приказ.

— Левый фланг, отправить рыцарей Белого Зайца Баттерена! Атакуйте правый фланг, разрушьте ряды вражеских стрелков!

— Принц Лэтреилл, разве так они не попадут в радиус поражения орудий крепости?!

Даже при том, что у Жермена были сомнения, он не просил отменить приказ.

— Противник тоже это знает, поэтому будет опасаться нашего правого фланга. Мы не сможем победить противника, не делая ничего неожиданного. Пушкам будет непросто попасть в нашу кавалерию!

— Есть сэр!

Посыльных отправили, и новый дымовой сигнал был послан.

Пусть сигналы были быстрее, посыльные могли передать более подробный приказ. Они одновременно использовали оба метода.

«Так сражается первая армия».

Командующий Лэтреилл направлял силы, а его адъютант высказывал свои сомнения.

Не было столкновения мнений.

В углу штаба бормотал Регис:

— …Использовать неожиданный ход всё же слишком обычно.

◊ ◊ ◊

Рыцари Белого Зайца на левом фланге начали движение.

Однако при ускорение кавалеристы внезапно начали терять баланс и падать на равнине.

«Там ловушки».

Лэтреилл немедленно отдал приказ.

— Чёрт! Левый фланг, остановить наступление!

К сожалению, на изменение цвета дыма потребуется время. Кроме того, на то, чтобы солдаты на линии фронта, будучи хаосе, заметили приказ, тоже требовалось время.

Жермен застонал:

— Угх… Как будто они знали о нашем плане. Они столь же пугающи, как и прежде…

Использовать захваченных граждан как живой щит, чтобы перехватить инициативу в сражении, и поставить ловушки на возможных маршрутах атаки.

Вероятно, они выкопали их ночью. Этим они не нанесли много ущерба, но теперь кавалерии было затруднительно начать атаку.

В этот момент две армии столкнулись и начался рукопашный бой.

Комбинация щита и винтовки открывала эффективный способ сражаться. Если в дальнейшем ничего не изменится, то результат данного боя будет аналогичен поражению седьмой армии.

Регис обратился к Лэтреиллу, который был верхом:

— Фельдмаршал, сэр, пожалуйста, оттяните левый фланг немного назад.

— Что?

— Что вы имеете в виду, сэр Регис?

Спросил Жермен, но лишь после небольшого раздумья. Лэтреилл сразу же отдал приказ:

— Ладно, давайте посмотрим, как сэр Регис использует свою войска. Передайте приказ Баттерену!

Время, потраченное на объяснение, могло снизить шансы на успех. Лэтреилл был достаточно открыт для новых идей, чтобы не сомневаться в подчинённых.

Регис начал объяснять свой план:

— Рыцари Белого Зайца должны обойти центральную часть пехоты и двинуться ещё дальше направо от правого фланга. После того как они заберутся на холм, они должны попытаться продвинуться к задней части противника. Будет замечательно, если они смогут достичь той дислокации, но, если у противника есть контрмеры, они не должны вынуждать себя.

— Есть сэр!

Посыльные первой армии тоже была превосходны.

Они передавали приказы с удивительной скоростью и точностью, поэтому рыцари начали движение.

Время 14:28

Небо всё ещё было светлым.

По наступлении ночи они не смогут видеть противника и всё станет сложнее, даже передача приказов отрядам. К тому времени дымовые сигналы невозможно будет использовать. Им всё ещё может помочь лунный свет, но не в крупномасштабной битве.

Хотя будет возможность начать внезапный удар с маленьким элитным отрядом…

Они должны завершить сражение перед закатом.

Ветер с горной вершины усилился.

Рыцари Белого Зайца прошли за спиной формации и двинулись на право от правого фланга, пытаясь зайти в тыл противнику.

Чтобы противостоять этому, левый фланг противника изменил направление.

Регис кивнул.

— …Формация противника перед нашими правым флангом в беспорядке.

На правом фланге были рыцари Белого Тигра Олбаса.

Они использовали этот шанс, чтобы атаковать.

Как от них и ожидалось.

Так же как они и думали, там были ловушки, но, так как рыцари уже знали о них, это несильно их беспокоило.

Жермен взволнованно выкрикнул:

— Мы вошли в левый фланг противника! Должно быть, там рыцари Лангоболта. Кажется, они хорошие бойцы, но они недолго продержатся против объеденных усилий рыцарей Белого Тигра и Белого Зайца!

Лэтреилл кивнул.

— Да, это было красиво.

— О… противник отступает!

— Преследуйте их! Но не слишком спешите, неизвестно, какие там могут быть ловушки.

— Есть! Передайте приказ: поддерживать осторожное преследование.

По сравнению со временем, когда их силы были подавлены, сейчас штаб сильно оживился. Тяжёлая атмосфера была рассеяна, и повсюду слышались энергичные крики.

Лэтреилл спешился.

И встал рядом с Регисом.

— Как и ожидалось от сэра Региса, вы знали, что их слабость — это левый фланг.

— …Нет, если бы меня спросили, я бы сказал, что сопротивляться не может именно правый фланг противника.

— О?

— Даже если бы они не смогли бы соответствовать движению Белого Зайца, они могли просто повторить за нами перестроение фланга вокруг нашей левой стороны.

— Действительно, если бы правый фланг, с точки зрения противника, продвинулся, то окружил бы нашу центральную часть.

— …Верно.

И конечно, Регис думал о способе ответить на это, но теперь в этом не было необходимости.

Лэтреилл осмотрел поле боя.

— Хм… Теперь, когда я подумал об этом, уровень натренированности британцев довольно низок. Вдобавок к этому там часть их войск составляет королевство Лангоболт. Если они получат приказ атаковать левый фланг, им сложно будет работать вместе с их центральной частью — вы стремились к этому?

— Это так. Армия, где много новых рекрутов, может сражаться неожиданно хорошо. Но, если вы захотите, чтобы они двигались в сторону или изменили направление атаки, их строй раскрошится в середине пути.

Именно такой была четвёртая армия, поэтому это было тем, что Регис испытал на себе.

Из-за их неопытности Король Наёмников даже прорвался в их штаб.

Хотя они были спасены поединком Алтины…

Лэтреилл вздохнул.

— Уровень подготовки первой армии высок, поэтому я пренебрёг слабостью плохо обученной армии.

Он считал, что возможность изменить направление и двигаться как единое целое — это данность. Таким образом, он не мог придумать тактику, которая использовала такое несоответствие.

Регису тоже не нравилось командовать армией с низким уровнем подготовки, но этот опыт оказался полезным.

— …Замечательно, что всё идёт гладко.

— Да, великолепная тактика, которую мог бы использовать только стратег с богатым опытом.

— Э? Ах, ладно…Эм, спасибо за комплимент.

Много опыта и тому подобным было слишком высокой похвалой.

Но, независимо ни от чего, это было первой тактикой, которую Регис придумал, используя собственный опыт, вместо того чтобы отсылаться на написанное в книгах. Но также Регис мог вспомнить множество книг с такой стратегией. Пальцев на двух руках не хватило бы, чтобы перечесть все книги со стратегиями на подобном уровне.

Однако эта тактика была основана на опыте Региса.

Если бы у него не было опыта стратега, возможно, он предложил бы другую тактику или, что ещё хуже, предложил бы план-пустышку.

«Он уже привык к этому?»

Адъютант не мог оставаться верхом, когда его господин спешился — Жермен тоже слез с лошади.

— Противник реорганизовал построение, линия фронта в тупике.

— Всё же у них численное превосходство. Похоже, мы обошлись ничьей.

— Да сэр! Тактика сэра Региса была блестящей!

Жермен не сдерживал похвалу. Это заставило Региса почувствовать смущение.

Регис посмотрел в сторону реки.

— …Уровень воды… сильно упал.

— Хм, противник ещё не заметил?

Жермен прищурился и посмотрел в сторону крепости.

— Да… они не реагируют, значит, ещё не заметили.

Регис посмотрел на часы.

Ещё не было 15:00.

— …Я надеюсь, мы сможем сдерживать их ещё один час.

— Да, линия фронта в тупике… но ситуация только стабилизировалась, недостаточно просто привлечь их внимание. Я хочу, чтобы было что-то ещё.

И эта «вещь» прибыла с неожиданного направления.

◊ ◊ ◊

Четыре столба дыма поднялись с гор на востоке.

Цвета были белым, чёрным, фиолетовым и красным.

Лэтреилл был сбит с толку.

— Это дымовые сигналы противника? Они действительно отправили кого-то так далеко в горы?

— Разведчики, разведайте!

Жермен быстро отдал приказ.

Регис задумался.

Дымовые сигналы использовали для передачи информации из штаба солдатам на поле боя.

Или его можно было использовать для передачи разведданных от дозорных штабу.

Однако, что мог значить дым, поднимающийся от гор на востоке?

По крайней мере, это не было устроено силами империи.

Если бы это была засада противника, то они бы раскрыли своё положение, и в этом месте не было смысла в разведчиках.

— …Штаб третьей силы?

— Что?!

Услышав то, что сказал Регис, Лэтреилл отреагировал мгновенно.

— …Ах… ну, после исключения невозможного уместней предположить, что это был приказ из штаба.

Возможно, что это не было дымовым сигналом, но сложно было представить, что четыре столба разноцветного дыма, появились по совпадению. Кроме того, в такое время.

— Сэр Регис, вы говорите, что армия разместила штаб на этой горе? В этом причина, что дымовой сигнал появился там… Однако, где войска которым отправили приказ? Это главный вопрос. Могут ли они быть позади нашей формации?

— Если бы это была скрытая атака, то они бы не сделали ничего такого, чтобы нас насторожило.

— Верно.

— И мы полностью развернули нашу разведывательную сеть, даже если противник появится позади нас, мы успеем среагировать.

— Хм… Что насчёт пионеров?

— Если на них нападут, они доложат нам. В их периодических отчётах не было никаких задержек, значит, с ними, должно быть, всё в порядке.

— Почему они отдали такой приказ и где же подразделение, которое получило его?..

Это нервировало.

— Часть противника отделилась!

Жермен указал на поле боя и закричал.

Регис и Лэтреилл посмотрели на линию фронта.

Это была часть центральной части противника. Они медленно отходили.

Во-первых, бросать союзников в разгар битвы было серьёзным делом. Вдобавок к этому отступали элитные силы, и последствия сразу же стали заметны.

Совсем как убрать колонну здания, и вся постройка развалится.

Центральная часть противника была в хаосе, и имперские силы начали наступать.

Лэтреилл скрестил руки.

— Понятно, значит дымовой сигнал причина этой ситуации?

— Восстание? По снаряжению на отступающих солдатах видно, что они наемники… *

— Наёмники, хах. Для наёмников нормально сбегать, когда сражение заходит в тупик…

— Разве вы не находите это странным?

— Да… Это странно. Противник не показывал решительных затруднений. Учитывая, что крепость не была захвачена, можно считать, что у них преимущество. Наёмники могут заработать надбавку, даже если они вели бой с преимуществом. С другой стороны, если они бросят всё на полпути, их репутация упадёт. Просто оставить строй будет достаточно, чтобы решить судьбу боя, такое бывает.

Регис пробормотал сам себе:

— …Или возможно… кто-то узнал о моём плане? *

— Что?!

— …Я не уверен, сколько они знают… Но считают не «имперские силы победят», их мысли ближе к «наша сторона будет уничтожена». Если это не так, то для наёмников слишком неестественно отступать в такой момент.

Их репутация снизится, и в худшем случае их больше никто не наймёт.

Лэтреилл озадаченно наклонил голову.

— Сэр Регис, вы думаете, что этот сигнал послал командир наёмников?

— …Это только моё предположение.

Жермен добавил:

— В любом случае, мы уже отправили туда разведчиков.

Но это было бы слишком хорошо.

— …Если сигнал был приказом наёмникам отступать, они вряд ли соберутся в месте, откуда послали приказ, верно? В конце концов, эта место уже известно обеим армиям.

— Хм…

Регис осмотрел поле боя и сделал предложение.

— Фельдмаршал, пожалуйста, отдайте приказ не продвигаться слишком далеко.

— Я уже приказал это до начала сражения… Но, кажется некоторые подразделения не могут сдержаться. Всё же британцы уже несколько раз использовали против нас грязные методы.

В прошлом, когда штаб первой армии подвергся нападению, был инцидент, в котором некто спрятался в бочках с порохом и подорвал себя. На этот раз они столкнулись с негуманной тактикой использования захваченных граждан в качестве щитов.

Таким образом, естественно, что солдаты были чересчур мотивированы.

Если бы они могли так победить, проблем не было бы…

— …Фельдмаршал, я думаю, что у противника есть подкрепление. Пожалуйста, подготовьте наши силы поскорее.

— Что?!

Лэтреилл посмотрел вдаль.

Но не увидел признаков подкрепления.

Жермен тоже был озадачен.

— Сэр Регис, откуда прибудет подкрепление? Из крепости?

— Нет, направление отступления противника странное. Они не двигаются в форт, а просто отступают.

— Господин Жермен, солдаты отступают в самое безопасное место… и обычно это крепость.

— Но признаков подкрепления нигде нет. Если мы отдадим приказ быть осторожными, нас обвинят в трусости.

Сказал Жермен обвиняющим тоном.

Эта ситуация была знакома. Предложение Региса было отклонено.

И до сих пор Регис всегда сдавался.

«Нет! Если я буду действовать слабо, как обычно, то снова сделаю те же ошибки!»

Регис настаивал.

— Пожалуйста, обдумайте это. Когда подкрепление обнаружат, будет уже поздно.

— Но, сэр Регис…

Выслушав их аргументы, Лэтреилл отдал приказ.

— Противник показывает признаки подкрепления! Остановите преследование и подготовьтесь к их атаке!

— Угх?! Ваше Высочество Лэтреилл?!.

Жермен выглядел так, как будто его жёстко ударили. Так как вместо его совета, было принято предложение Региса.

В случае если подкрепление противника не появится, всё не кончится тем, что Региса начнут просто считать слишком осторожным…

Прискорбно, его зловещее предсказание сбылось.

На севере…

Со стороны королевства Лангоболт, вниз по течению реки, появилось подразделение.

Наступая, кавалерия поднимала пыль.

Лэтреилл щёлкнул языком.

— Подкрепление из Лангоболта, хах. Именно поэтому они вышли из крепости и сражались на равнине.

Так как имперские силы сдерживали преследование, формация противника, разрушенная после бегства наёмников, восстановилась.

Регис больше не будет отступать.

— Фельдмаршал, пожалуйста, прикажите, чтобы отряды развернулись по часовой стрелке.

— Что вы хотите…

Жермен остановился и не задал вопрос Регису. Вероятно, он понял, что не должен прерывать тактику Региса.

Лэтреилл кивнул.

— Прекрасно, пока что я оставлю всё в ваших руках.

С момента, когда Регис сказал, что хотел бы продержаться ещё час, прошло уже полчаса.

Лэтреилл подразумевал, что на время оставил командование армией Регису, до того момента, когда начнётся реальная операция.

Регис плотно сжал кулаки.

— …Есть, сэр.

Наконец настало его время командовать первой армией. Какая тяжёлая ответственность.

Сейчас, даже если ему не хватало уверенности, он не мог отказаться.

Регис начал отдавать приказы один за другим:

— Рыцари Белого Зайца должны двигаться по часовой стрелке. Пусть поддерживают высокую скорость, так, чтобы другие отряды выглядели так, словно двигаются против часовой стрелки, и вернутся на свою прежнюю позицию на левом фланге.

— Правый фланг противника в беспорядке после изменения направления. 12-е отделение пехоты должно атаковать правый фланг. Но не заходите слишком глубоко, будьте готовы отступать в любой момент.

— Рыцари Белого Зайца должны атаковать вместе с пехотой. Если кавалерия противника пойдёт к нашему разрушенному правому флангу, обе части должны сразу же отойти в этот момент.

— Сразу же после этого, как только их кавалерия оставит свой левый фланг, чтобы защитить правый, рыцари Белого Тигра должны атаковать его. 1-е и 3-е отделение пехоты должны работать вместе.

— В этот момент генерал противника проигнорирует оба фланга и атакует центральной частью. 4-е и 10-е подразделение должны двигаться по часовой стрелке, в то время как 11-е и 18-е должны двигаться против часовой, чтобы уклониться от противника — тогда начнётся захват в клещи главных сил противника, который пройдут между ними. Но не напирайте; ничего, если они прорвутся. К тому моменту, время придёт.

На обширном поле боя, независимо, насколько внушительной была первая армия, для передачи приказа потребовалось больше пяти минут.

С помощью дыма было невозможно передать такие сложные инструкции.

Не только Лэтреилл и Жермен, даже посыльный не мог понять приказы. В конце концов, инструкции, данные Регисом, не соответствовали ситуации перед ними.

«Его нужно остановить?..»

Однако Лэтреилл дал своё молчаливое согласие.

◊ ◊ ◊

Вооружённые силы Высшей Британии и королевства Лангоболт.

Тот, кто прибыл из крепости командовать всеми, был новым королём Лангоболта Полом Лангшульцем.

Ему было приблизительно двадцать пять, и выглядел он способным, но всё ещё молодым.

Пол был страстно увлечён новой королевой Высшей Британии — Маргарет Стиларт.

Так как она сказала «простая защита крепости слишком скучна», он лично выехал из крепости, чтобы сражаться на равнинах.

Это абсолютно не было связано с её сползшей юбкой, которая оголила её ноги, когда они говорила это — по крайней мере, Пол считал, что не был под влиянием этого.

— О-ох! Я ждал! Они наконец здесь, Риксы!

Он поднял руку к рыцарям, которые прибыли как подкрепление.

Войска вокруг него тоже восторженно завопили.

Их мораль, которая упала после медленных ответов на движение рыцарей противника и дезертирство наёмников, оправилась.

— Ладно, настоящее сражение начнётся сейчас! Убейте всех галиан! Стрелковые подразделения, вперёд!

Пусть Пол был строгим человеком, живущим по инструкциям, но он был достаточно открыт для новых технологий.

Он даже интегрировал использование новых винтовок Высшей Британии в его стратегию.

У империи Белгария не было таких высокоэффективных винтовок.

Они могли лишь наскакивать, как дикие животные.

Ослабить противника атакой винтовками и сломать боевой порядок противника атакой по флангу противника — именно это он планировал.

Обычно Пол делал правильные решения. Было верно, что это максимизирует результат с меньшими потерями.

Но мрак закрыл лицо короля.

— Что?!

Подразделение противника ушло налево от него.

«Они не наступают?»

Имперские силы перемещали свой строй по часовой стрелке.

— Хмпф, они хотят отойти в сторону и атаковать. Тривиальные уловки!

После того как они сделали то же самое, левый фланг прорвали, и нехватка координации с центральной частью привела к разрушению строя левого фланга.

Пол отдал приказ.

— Передайте приказ Риксам! Укрепить левый фланг!

Рыцари, которые пришли на подмогу, отличались от плохо обученных солдат Высшей Британии. Они были отрядом, который мог наравне противостоять рыцарям Белгарии.

В ответ на изменения в порядке противника подразделение стрелков тоже переместилось. Несмотря на то, что их движения были более вялыми, на равнине они смогли изменить позицию. С другой стороны, имперские силы делали огромный обход и даже поднимались на склоны.

«Мы можем иметь с этим дело».

— Хм?!

— Ваше Величество! Отряд рыцарей империи заходят с противоположной стороны!

— Я вижу это, понял!

Судя по флагам, это были рыцари Белого Зайца, которые изначально размещались на левом фланге.

«Чёрт побери, просто бегают справа налево!»

— Пусть правый фланг разберётся с ними! Вызовите стрелков!

Приказы передали быстро.

Однако движение отрядов стрелков, несущих винтовки и щиты, которые весили, как глыбы стали, были медленней, чем у остальной пехоты.

Вдобавок к этому, после того как им отдали приказ «переместиться налево», они получили приказ вернуться направо.

Идея вернуться была очень тяжёлой.

Они уже были измотаны, и, получив такой приказ, их движения стали ещё более унылыми. Они были не лошадями, которые могли бежать весь день, а людьми, которые начнут жаловаться.

Адъютант Пола закричал:

— Пехота противника атакует!

— Что?! В такое время?!

Как будто они знали о хаосе на правом фланге, подразделение пехоты империи начало сближение.

«Меня раскусили? Не только план атаковать рыцарей Белого Зайца с помощью стрелков, но и то, что в это время фланги будут в хаосе?»

— Хмпф, слишком наивно! Наш строй не разрушить лишь этим! Прикажите Риксам обойти наш правый фланг!

Это было правильным решение для элитных рыцарей, которые прибыли из его родной страны.

Рыцари Белгарии были быстры и внушительны. На половину обученным стрелкам Высшей Британии будет трудно справиться с рыцарями, которые перемещались по полю боя чрезвычайно быстро.

Но для рыцарей Рикса не было проблемой остановить их.

Что касается сражения между пехотой, Пол планировал использовать силу винтовок, чтобы достичь победы.

«Мы можем победить!»

Пол представил свою победную позу, когда он преподнесёт эту новости королеве Высшей Британии.

Однако звуки битвы донеслись с неожиданной стороны.

Не с правого фланга, куда он отправил рыцарей Рикса, а с левого, откуда он только что перебросил рыцарей, который сейчас был под атакой.

«Как они увидели, что я отправил подкрепление на правый фланг?!»

Если бы приказ отдали после того, как увидели перемещения отряда Полом, они бы не смогли бы отреагировать так быстро.

Даже если командир на коне видел слабое место, им потребовалось бы время, чтобы передать приказ солдатам.

Судя по текущей ситуации, командующий противника уже отдал приказ до того, как Пол начал действовать.

— Нет, это невозможно…

Не только разгадали его планы, ещё и точно предсказали время.

— …Невозможно, это просто совпадение.

Однако факты говорили то, что левый фланг подвергался атаке противника. Так как рыцари, помогающие им, были переброшены, строй вскоре будет разрушен.

— Угх… Я король Лангоболта, Пол Лангшульц! Если противник увеличил натиск на оба фланга, значит, середина ослабла! Прорывайтесь через центр!

Он поднял свой меч и указал вперёд.

Солдаты, которые были в панике, заревели.

Приказы были переданы, рог просигналил, и атака началась.

— Ва-а-а-а-а-а! Вперёд!

Противник перед ними разошёлся налево и направо, как будто они сговорились об этом заранее.

Невредимый по большей части враг занял позиции по обеим сторонам от них.

Это было возможно, если отдать приказ переместиться до того, как Пол отдал свой приказ.

— У-у-угх…Н-невозможно… невозможно!

— Ваше Величество! Нас атакуют с обеих сторон!

— Я сказал, что знаю это!

До этого все планы, которые он использовал, были придуманы на месте и должны были быть эффективны. Но в то же время противник отлично противостоял ему своими приказами.

Кошмар.

Фланги его главных сил были открыты.

Его войска продолжали погибать.

И их цель была потеряна. Вероятно, солдаты думали: «Так как им приказали атаковать, противник должен быть перед нами».

Но у солдат в толпе нет чёткого представления о ситуации, как у командующего верхом. Они могли лишь вслепую следовать приказам, как будто их глаза было завязаны.

Пол застонал.

— Угх… Как они заметили атаку?!

В итоге для подразделения стрелков не было никакого шанса прицелиться и выстрелить.

Пусть перед ними всё ещё был противник, положение абсолютно отличалось от времени, когда он отдал приказ. С ними играли с помощью скорости имперской кавалерии и их движений.

Кроме того, как будто его армия предлагала себя на блюдце, они прошли в направление к врагу и выставили свои фланги.

«…Что происходит? Как будто противник читает мои мысли?»

— Угх… командующий имперской армии… Я слышал, что он новый император, но до такой степени…

Или возможно, у него был выдающийся стратег.

Его офицеры спросили:

— Ваше Величество, что нам делать?! У нас тяжёлые потери, мы ничего не добьёмся, сражаясь таким образом!

— Идиот! Ты хочешь отступить?! У нас больше людей и новые винтовки из Высшей Британии, и ты хочешь, чтобы мы сбежали после того, как они с нами играли?!

— Н-но…

— За этим сражением наблюдают все соседние страны! Ты хочешь, чтобы репутация Лангоболта ничего не стоила?! Ты с ума сошёл?!

— Нет, м-мои извинения!

Пол назначил молодых офицеров к себе в помощники с мышлением подобным его. Следовательно, пусть они и работали вместе, у них не было опытных солдат, которые могли бы посоветовать им нужное время для отступления.

◊ ◊ ◊

— Ч-что… именно происходит?..

Жермен был удивлён сильнее, чем генерал противника.

Даже Лэтреилл широко раскрыл глаза.

— Почему? Как вы можете предсказывать движения противника так точно? Могло быть так, что ваш титул больше, чем на первый взгляд… Вы настоящий «Волшебник»?

Регис чесал голову.

— Нет… ну… Судя по флагу, командующий противника должен быть король Лангоболта, верно?

— Правильно.

Они могли видеть развивающийся флаг королевства Лангоболт в центре их строя.

Но они не знали о его способностях командира. Лангоболт нечасто сталкивался с Белгарией, и у него мог быть стратег.

— …Ну, не имеет значение, если это сам король или адъютант, руководит битвой… Командующий противника слишком верен своим принципам ведения войны, и явно человек с замечательными способностями к обучению. Мы также знаем, что у них хорошо обученные посыльные, таким образом, можно легко предсказать его действия.

— Ха? Личность командующего? Как вы это узнали?

— …Ну… До того как появилось подкрепление… мы переместили рыцарей Белого Зайца с нашего левого фланга на дальний правый и затем атаковали их левый фланг, верно?

— Да.

— От этой атаки и последующей перестройки формации стало понятно, что… король Лангоболта… или его стратег — некто, кто строго придерживается основ тактики, и то, что много размышляет над своими ошибками. Кроме того, из этого был виден уровень их посыльных.

— Когда вы объяснили, я понял… Но не совсем ясно, почему я должен назвать эту особенность плохой чертой?

— …С точки зрения возможности просчитать движения, это нельзя назвать хорошей чертой. Яростная атака рыцарей Белого Зайца оставила глубокое впечатление на командующего противника. И поэтому, чтобы остановить их, он использовал самую надёжную тактику. Вследствие этого он отправил к ним свежий отряд рыцарей, который только что присоединился к битве.

— Так предсказуемо.

Лэтреилл кивнул.

Регис продолжил:

— …Итак, левый фланг, который был организован с учётом, что этот корпус рыцарей будет там, впал в хаос.

— Как вы угадали со временем?

— Просто это повторение первого приказа. Как быстро рыцари Белого Зайца отреагируют на приказ обхода и сколько времени потребуется противнику, чтобы ответить. Я уже видел всё это.

— Они двигались бы точно так же?

— …Если бы это был один человек или двое, то предел погрешности был бы довольно большим. Но, если это движение большой группы людей, повторяя те же действия, различия будут удивительно мелкими.

Пусть Лэтреилл на самом деле не мог принять это, он не мог придумать, чем это опровергнуть. Тогда он изменил вопрос.

— Я понимаю, почему левый фланг был в беспорядке. Тогда почему противник атаковал наш центр, вместо того чтобы укрепить фланги?

— Ах, это результат «сильно размышляет над своими ошибками». В первый раз левый фланг был разрушен из-за того, что он медленно среагировал. Во второй раз в ответ он отправил рыцарей с самой высокой скоростью, но это привело к разрушению левого фланга. В этом случае он не станет использовать ту же тактику. Точно так же, скорей всего, он не будет использовать тактику «отправить другой отряд, чтобы задержать противника».

Лэтреилл задумался.

— Значит, вот в чём причина. Разве сэр Регис не упоминал, что «всё, что требуется, — это воля одного человека»? Как вы могли предположить, что противник не станет действовать неожиданно из прихоти?

— Да… Если бы такое произошло, наша подготовка к атаки была бы бесполезной. Используя камень, ножницы, бумагу как пример, это было похоже на то, что противник может выбрать только камень или бумагу. Мы должны просто выбирать бумагу, в худшем случае будет ничья.

Если бы командующий противника был бы в состоянии понять и выработать стратегию, чтобы противостоять империи, он бы уже сделал это.

Регис пожал плечами.

— Ну… Проще говоря, командующий противника слишком прямой, вот и всё.

Когда Лэтреилл и Жермен услышали это, у них не было слов.

Регис немного забеспокоился. Когда план срабатывал и он объяснял причины Алтине и Джерому, они выглядели довольно впечатлёнными. Но реакция Лэтреилла очень отличалась от них.

«Удивление? Кажется, не это».

По правде, эти двое чувствовали «страх». Однако Регис, как обычно, не высоко оценивал себя и не заметил.

Как будто что-то вспомнив, Регис посмотрел на часы.

— …Немного отличается от того, что мы планировали… но время пришло.

Как и планировалось, дамба верху по течению перекрыла поток воды, и внешний вид реки изменился. Сейчас в русле почти не было воды.

И конечно, то же самое было и со рвом вокруг города.

Стоки тоже были без воды, оголив проход.

Даже если бы люди не могли нырнуть под воду на долгое время, как боевой офицер третьего ранга Валлис, это не было проблемой.

Отверстия, в которые одновременно могли пройти множество людей за раз, открылись в стенах производственного района.

↑ пп: Каждый по-своему представляет героя, но у меня в голове он уже давно до крутости спокойный и самоуверенный чувак. ↑ пп: 0_о подстава-подстав. ↑ пп: Кто-то похоронил британцев загодя.

Глава 4: Фелисия с производственной улицы

Время 16:00

Солнце садилось за горы на западе. Небо всё ещё было светлым, но окрестности города, скрытые тенями гор, уже потускнели.

Уровень воды уменьшался уже несколько дней — некоторые люди поднимали эту тему в праздных беседах.

Захваченные граждане жили в суровых условиях. Большинству не было дела до уровня воды, ведь они даже не были уверены, будут ли живы на следующий день.

— Верно! Вода! Она ушла!

Человек, который кричал из окна второго этажа здания…

Большой, бритоголовый, с повязкой и шрамом на лице, который заставлял его быть похожим на босса бандитской шайки.

Он был главой сталелитейной гильдии.

Тот, кто возглавляет захваченных граждан.

Валлис, который был рядом с ним, кивнул.

— Я уже сказал вам, что этот план был прямым приказом фельдмаршала Аллена де Лэтреилла, и придумал его стратег Регис д’Аурик. В имперской армии не найти плана более надёжного, чем этот.

— Во-о-о! То, что сказал г-н солдат, — правда! Эй все! Идёмте! Пошли!

Глава гильдии сразу же начал отдавать инструкции.

Те, кто был уверен в своей скорости, выбежали из здания.

Если поставить тех, кто двигался медленней, впереди, то это замедлило бы всю группу, но эти люди также служили разведчиками.

Например, если бы противник обнаружил этот план, то на выход к водостоку полились бы бесчисленные пули.

«Нас заметили?»

Это было единственной вещью, в которой Валлис не был уверен.

Конечно, ему с лихвой хватало уверенности в своей скорости. Однако у него была более важная миссия, и она состояла в том, чтобы защитить бежавших из плена граждан вместе с главой гильдии.

Про себя все молились:

«Пожалуйста, не позволь врагу нас заметить».

…Оружейные выстрелы!

Оружейная вспышка осветила стены. Красный свет, который отнимал у других их жизни, распространился в сумраке.

— Нас поймали?!

Тем, кто застонал, была Фел.

Однако глава гильдии успокоил её:

— Нет! Это только часовые, охраняющие водосток! Винтовкой или двумя не так просто попасть! Все мы должны на это надеяться! Пошли! Пошли! Пошли! Бегите, пока можете! Скорей! Скорей! Скорей!

— Ва-а-а-а-а-а!

С рёвом группа граждан выбежала из тени здания.

Впереди была группа мужчин.

Они бежали очень быстро.

Затем были женщины и мужчины, которые несли женщин.

И последними были дети и другие, которые хотели забрать с собой их имущество независимо ни от чего.

Было бы идеально, двигайся они в противоположной последовательности, но тогда их могли бы расстрелять.

Это был вопрос жизни и смерти, и находились те, кто хотел сбежать, даже если им пришлось бы оттолкнуть тех, кто бежал перед ними слишком медленно.

Из-за этого по сравнению с теми, в кого попали часовые Высшей Британии, ещё больше просто упали и были растоптаны остальными.

Пусть в трубах больше не было воды, там всё ещё оставалась грязь, на которой можно было легко потерять равновесие.

Большое количество людей поскользнулось и упало.

Несмотря на это, число пленных, которые сбежали, было во много раз больше, чем те, кто умер в опустошённом водостоке.

На втором этаже здания, которое находилось перед водостоком…

Глава сталелитейной гильдии нёс свои сумки.

— Я должен идти.

— …Еще не всё, но мы близки к завершению. То, что мы спасли большое количество пленных, всё это только благодаря всем. Спасибо за сотрудничество.

— Не говорите так. Если бы г-н солдат не принёс нам эту информацию, скорей всего, мы бы не заметили, что водосток опустел. Даже если бы и заметили, возможно, мы просто таращились бы друг на друга.

— Я просто выполнял свою миссию.

— Именно поэтому я сказал, что все благодарны. Эй, всё и правда хорошо?

— Это часть моей миссии.

— Понятно. Не умри раньше меня, г-н солдат!

— …Конечно. Спасибо вам за это хорошее копьё.

В руках Валлиса было абсолютно чёрное копьё. Лишь наконечник был серебристого цвета.

Это было копьё, сделанное из новой стали.

— Ха, я был прав, спрятав его заранее.

Глава гильдии смеялся. Хотя это заставило его быть похожим на лидера бандитов, который успешно заграбастал добычу.

Он убежал вниз.

И оставил здание вместе со ждущими его подчинёнными.

Некто потянул Валлиса за рукав, это была Фел.

— Разве ты не пойдёшь?

— Это я должен спросить у тебя, поспеши и уходи. Беги вместе с женщинами и детьми.

— Я не могу оставить тебя. Я ведь согласилась тебе помочи, ясно?

— Глупая… Сражение уже…

— Ещё не конец, ты только что сказал это.

— Фу-фу, — смеялась Фел. Пусть она всё ещё ребёнок, она была неописуемо красива. Валлис ностальгически улыбнулся.

Странно, но Валлис не думал о том, чтобы заставить её уйти.

Или скорей, будучи с ней, он чувствовал себя более непринуждённо.

— …Ты действительно беспомощная девочка. В первую очередь думай о собственной жизни. Старайся не отходить от меня.

— Да!

Звук копыт, стучащих по дороге, отзывались эхом и приближались.

Как и ожидалось, обнаружив сбегающих пленных, кавалерия, размещённая на производственной улице, помчалась к ним.

Их было немного, но если они доберутся до пленных, то многие из них погибнут.

«Я не могу это так оставить!»

К ним приближалось восемь наездников.

Сначала Валлис решил разобраться с замыкающим.

— Фел, закрой глаза и рот. Не двигайся.

— Э-э?

Валлис схватил её за талию левой рукой. *

И наступил на подоконник окна второго этажа.

— Мы идём!

— ~~?!

Она закрыла рот, чтобы не закричать.

Валлис выпрыгнул из окна.

— Хех!

Развернувшись в воздухе, он метнул своё копьё 42 па (320 см) длиной.

Даже в темноте он точно попал в горло наездника. Столкнув его с лошади, Валлис забрался на пустое седло.

Лошадь заржала; он чуть не упал!

Валлис крутанул тело и сумел сохранить равновесие.

— Но! Но!

— Ах-х…

— Фел, держись за гриву!

Валлис держал копьё правой рукой и посадил Фел на лошадь перед собой, которая была в его левой руке. Она схватилась за голову лошади.

Освободившейся левой рукой он схватился за уздцы. Он вернул баланс раскачивающейся лошади.

— Хорошо!

Он сжал бока лошади. Поскольку он упал далеко позади наездников, то должен был быстро их догнать.

Даже если наездник сильно отстанет, это не значит, что лошадь была плоха, а скорей то, что наездник был посредственный.

Валлис выделялся и в искусстве верховой езды. *

«Во-первых, в первой имперской армии нет ни одного, кто был бы хуже, чем наездники из Британии!»

Вероятно, лошадь поняла, что умения наездника были хороши, и начала скакать.

— Хорошая девочка!

Он начал догонять.

Наездники Высшей Британии осторожно спускались в водосток.

Один из всадников развернулся.

— Эй, ты наконец догнал! Ты слишком медлен…

Он не смог закончить предложение, так как его голова подлетела в воздух.

Валлис понёсся вниз по водостоку.

С человеком и лошадью, работающими как единое целое, он приземлился на мягкую грязь и восстановил равновесие.

Он развернул своё копьё.

Именно его глава гильдии прятал, рискуя своей жизнью. Голова противника отлетела от одного удара.

Раньше Валлис использовал разнообразное оружие, но это был первый раз, когда ему представился шанс использовал такое лезвие. Сейчас было не место и не время, но всё же он был тронут.

Всадники, преследующие пленных, не думали, что на них тоже устроили охоту.

Трое всадников умерло в мгновение ока.

Но кажется, что первые четверо уже спустили дальше по водостоку.

— Фел, с тобой всё в порядке?!

— Не думай обо мне! Догони их!

— Ладно!

Валлис пришпорил лошадь.

◊ ◊ ◊

Пленные бежали по грязи.

Место, которое однажды было рекой, высохло.

«Это совсем как магия».

Даже Валлис, которого посвятили в детали плана, не мог не раскрыть глаза в удивлении.

Солдаты Высшей Британии стреляли из винтовок со стен производственной улицы.

Их было немного, но если прицелиться в плотную толпу, то попасть не составляло труда.

Также граждан преследовали наездники, которые убили многих из них копьями.

— Ва-а-а-ар! Галийские свиньи! Всё, что вы можете, — это бежать?!

— Аах!

— Ва-а-ах!

Это были граждане, несущие сумки и детей. Они не могли защититься против наездников с копьями.

Но наездники никогда бы не подумали, что самое опасное, что может ожидать их на этом поле боя, появится позади них.

— Ва-а-а-арх!

Сражение продлилось лишь секунду.

Нет, это нельзя было назвать сражением. За лишь одно дыхание трое наездников, которые охотились за гражданами, были мертвы.

— Э-э-э?!

Оставшиеся всадники заехали на склон русла реки и сбежали.

«Сейчас мой приоритет в защите граждан».

— Хм-м?!

Валлис мог услышать звук копыт.

Много кавалеристов спустились в высушенное русло реки.

Валлис щёлкнул языком.

— Солдаты Лангоболта, хах?!

Он приготовил своё копьё.

Кавалеристов, которые спустились, было больше двадцати. Вероятно, их общее количество было в раз пять больше.

Приблизительно сто всадников преследовали убегавших граждан.

И прямо сейчас единственным способным сражаться был Валлис.

«Это не то количество, которое я могу победить».

Он уже готовился.

В течение этих пяти дней он был в напряжении. И сейчас эта сильно натянутая струна лопнула.

— …Это конец, хах… Не слишком плохое место, чтобы умереть.

— Что, ты уже сдался?! Валлис, ты должен продолжать жить!

— Фел?! Извини, что завёл тебя сюда…

— Мы ведь дали обещание, верно?! Ты защитишь себя и убьёшь их всех! Ты должен защитить меня! Ведь, ведь… я тоже не хочу, чтобы Валлис умер!

«Может ли такое быть, что этот ребёнок последовал за мной, потому что считал, что это могло произойти? Она знала, что я стану щитом, чтобы защитить граждан? Мешать мне сдаться?»

Обычно, чтобы выжить, он должен был бежать. В такой ситуации он был и сейчас.

Выбросить тяжёлое копьё и догнать убегающих граждан, тогда, вероятно, они были бы спасены.

«Однако, Фел, вероятно, не желает такого тупого метода».

Валлис крепко держал копьё.

— Извини, что втянул тебя в это… И конечно, я защищу тебя. Я хочу жить дальше. В конце концов, я всё ещё не перебил противника.

— Да! Э-эм… Валлис.

— Что?

— П-постарайся!

— …Конечно!

Более сотни всадников неслись на него…

Валлис пришпорил лошадь.

И приготовил копьё.

— Я боевой офицер третьего ранга Джин Улисс де Валлис из первой имперской армии! Вы не пройдёте!

Вероятно, он сумел победить десятерых всадников.

Один раз его ударили сбоку и по голове, что вызвало у него сотрясение.

Несколько раз он хотел сдаться.

Но когда фигура Фел появлялась в поле его зрения, то его заполняла эмоция, которую он не понимал, и его тело продолжало сражаться.

— Ва-а-а-арх!

Он нанёс удар ещё одному наезднику.

Послышался сердитый рёв.

— Аргх! Против вас всего лишь один наездник, что вы парни творите! Окружите его и атакуйте со всех сторон!

— Лорд Рикс, это опасно! Пожалуйста, оставайтесь позади!

Это был рыцарь в полной золотой пластинчатой броне.

«Командир рыцарей? Я одолею его!»

Был хороший шанс, что, потеряв командира, отряд отступит. Хотя это зависело от способностей заместителя…

Подбодрив уставшую лошадь, он ещё раз понёсся вперёд.

В этот момент он слегка коснулся спины девочки, схватившейся за голову лошади.

— …Хах… хах… Фел… Ты ещё жива? Ещё совсем чуть-чуть… держись.

Ответа не последовало.

Она умерла от слишком интенсивной битвы в ближнем бою?

Пусть он чувствовал себя неловко, Валлис всё ещё чувствовал теплоту её тела рукой.

«Все ещё жива».

Причина того, что он сейчас делал, состояла в том, чтобы защитить эту девочку от любого вреда. Так думал Валлис.

Всё, что он когда-либо имел, — это бесконечные миссии. Но теперь он чувствовал, что пробудился, что никогда раньше не ощущал.

— Вперёд!

Валлис сжал бока лошади.

И понёсся на человека, которого называли Риксом.

Его противника усмехнулся.

— Фу-фу-фу… нет ничего более простого, чем предугадывание действий отчаявшегося противника.

— Что?!

— Когда они в отчаянии, они атакуют командира противника, как только его видят. У них нет другого выбора!

Его провели.

Всадники были готовы и пускали в ход свои копья. Они целились в его лошадь.

Он даже не знал её имени.

Но это была лошадь, которая сражалась гораздо смелее, чем все лошади, на которых когда-либо ездил Валлис.

Она заржала и упала с пеной у рта. Её тело пронзили три копья.

Валлис сбросило на землю.

Брызнула грязь.

Пусть он мог поднять копьё, его ноги и талия были на пределе и лишь дрожали.

— Фел, ты в порядке?!

— Угх… Да… Нгх…

— ?!

Она держалась за тонкую талию и упала в грязь.

Красный.

Свежая красная кровь.

Свежая красная кровь Фел…

Впиталась в одежду у живота.

«Копье? Или винтовка? Когда в неё попали! Я даже не заметил!»

Во время сражения было несколько моментов, когда его сознание было затуманено. И в течение этих мгновений он не был в состоянии защитить её?!

— …Эм… Угх… Пожалуйста… Валлис… Пожалуйста, не умирай…

— Что ты такое говоришь. Такое… такая вещь… Фел, нет! Не умирай! Я не позволю! Не умирай!

Его зрение расплылось.

Он даже не заметил, как из его глаз начали течь слёзы.

Валлис думал об этом прежде. Думал бесчисленное количество раз. На что будет похож момент его смерти.

Его расстреляют стрелки? Скучно посреди сражения? Ему противна мысль умереть от болезни в боевой зоне, но это тоже довольно распространено.

Но такой исход событий он никогда не мог вообразить:

Он держит ребёнка, залитого кровью, и плачет даже при том, что противника был прямо перед ним. Именно таким был последний момент его жизни.

— Фел! Не умирай! Не умирай! Пожалуйста… не умирай… Пожалуйста…

Только почему этот ребёнок стал для него столь важным — он не мог понять.

Даже сам Валлис не мог этого объяснить.

Но он был не в силах остановить вспышку эмоций. Когда Валлис думал, что Фел может умереть, он не мог даже нормально держать копьё.

Рикс отдал приказ:

— Поторопитесь и прикончите его!

Всадники Лангоболта подняли свои копья.

Множество наконечников было направлено на Валлиса.

— Хи-иа-а!

Топот копыт донёсся вверх по течению высохшего русла реки.

Их было восемьсот!

Впереди них был молодой командир рыцарей Белого Зайца Баттерен.

— Аа-ах! Вышвырните этих ублюдков из Лангоболта!

— Что?! Тсч!

Рикс поспешно развернул свою лошадь.

Брызнула грязь.

— Слишком медленно!

Баттерен метнул своё копьё. Оно прошло между охранниками и пробило спину Рикса.

— Гиях?!

— Ах, господин Рикс!

С мёртвым командующим всадники были растеряны.

Всадники Лангоболта не были слабаками и продолжали убивать пленных без их лидера. Но прямо сейчас на них устроили охоту рыцари Белгарии, которые превосходили их численностью в несколько раз, и первые сразу же впали в хаос.

Валлис дрожал, плотно сжимая Фел.

У него не было сил, даже чтобы стоять.

Он просто продолжал рыдать.

Каштановая лошадь остановилась рядом с ним.

— Эй, ты… Эта форма, ты солдат Высшей Британии?

Баттерен начал расспрашивать мужчину, который держал ребёнка, который не смотрел на белгарцев и плакал на его глазах.

Валлис поднял голову со слезами на глазах.

— С… спасите ее… Пожалуйста, спасите… Фел, она…

— Хм? Разве ты не Валлис?! Что с тобой произошло?!

По впечатлению Баттерена человек, известный как Валлис, был рождён, чтобы стать солдатом.

«Она его семья? Она жила в городе Грибовар?» — подумал Баттерен. Валлис, которого он знал, сейчас выглядел намного более эмоциональней, чем раньше.

Баттерен указал вверх по течению реки.

— Неси её туда! Доктор там!

— …А?

— Тот стратег не оставил докторов в штабе, вместо этого он отправил их сюда. Этот ребёнок всё ещё дышит, и если она удачлива, то её могут спасти.

Если быть откровенным, Баттерен терпеть не мог Региса.

Но сейчас он должен был признать.

«Он предвидел и такую ситуацию?»

Валлис стряхнул слеза и взревел:

— Во… Во… Во-о-оах!

Он встал.

Его ноги больше не дрожали.

И он побежал по грязи.

— Во-о-о-оах-х-х! Доктор!

В тот момент Валлис, бегущий в грязи, с красным, залитым слезами лицом, был самым крутым — тот, кто после сказал это, была Фелисия, которая выжила в этом сражении. *

↑ пп: Okay, I’ll be taking my loli, and leaving! ↑ пп: Походу, его нужно в охранники к Регису, полная его противоположность. ↑ пп: Напугал чертяга!

Глава 5: Мутные воды

Время 17:00

Солнце уже зашло за горы. Тени солдат тоже растянулись на земле.

В штабе имперской армии.

Молодой посыльный отдаёт честь.

Хоть он сжимал зубы, подавляя эмоции, его глаза искрились, щёки были красными, а его голос выдавал волнение.

— Рыцари Белого Зайца сопровождают граждан, которые были в плену на производственной улице Грибовара! Они уходят с линии фронта, как и планировалось, в-всё получилось!

— В-а-а-ах! — воскликнули солдаты.

Даже при том, что сражение ещё не было закончено, уже были люди, которые кричали: «Да здравствует империя!»

Именно таким воодушевляющим был результат. Ведь добиться его было ещё сложнее, чем вернуть захваченный город-крепость.

К тому же ещё до того, как отчёт был доставлен, имперские солдаты видели блестящие приказы, которые озадачили командующего противника. Поэтому ситуация так походила на праздник, как будто уже праздновали победу, даже несмотря на то, что крепость всё ещё была цела, а более чем половина солдат противника — всё ещё живы.

Лэтреилл и Жермен молчали. Возможно, они не считали это их заслугой.

Остальные штабные офицеры вели себя так же.

Увидев, как Регис проявил свою истинную силу с помощью блестящих приказов, всем им было сложно подобрать слова.

Получив отчёт, Лэтреилл слегка кивнул.

Он не улыбался.

— …Я сожалею, но сейчас нет времени ликовать. Господа, теперь настала решающая фаза сражения. Одно неправильное движение — и это станет самым большим поражением в истории империи. Все, пожалуйста, будьте внимательны и не делайте ошибок.

Расслабленная атмосфера сразу же стала напряжённой.

Пусть Лэтреилл передал управление Регису лишь на тридцать минут… после спасения граждан Регис продолжал отдавать приказы:

— …Рыцари Белого Зайца пусть продвигаются в центр. Но минимизируют свои потери. Если противник реорганизует строй, они должны отступить.

— Пожалуйста, подождите секунду!

— Хах?

— Господин Баттерен слишком занят. Пожалуйста, поручите эту миссию нам!

Тот, кто сказал это, сделав шаг вперёд, был командир рыцарей Белого Волка Земмур, который стоял у штаба.

Будучи молодым рыцарем, ему было приблизительно двадцать пять лет, совсем как Баттерен.

Регис на мгновение задумался.

В апреле этого года…

Во время празднования Дня Основания отношение между Алтиной и Лэтреиллом испортились. После этого между пограничным полком Беилшмидт и Белыми Волками произошла стычка. *

Из-за плана Региса их бывший командир и половина их товарищей погибли в том сражении.

На этом поле боя Региса больше всего ненавидели даже не противники, а выжившие Белые Волки.

Пусть Лэтреилл и передал Регису права командовать, он не был уверен, что они будут в точности следовать его инструкциям.

Из-за этого чувства неловкости Регис оставил их в штабе как охрану.

Земмур закрыл один глаз. Этот человек обладал аурой, подходящей для командира имперской армии.

— Если мы будем праздно наблюдать за сражением, вернувшись в столицу, мы потеряем наши позиции. Вы можете предоставить нам шанс вернуть нашу честь и доверие?

— …У нас нет времени, поэтому я буду честен… Вы будете выполнять мои приказы в точности?

— Фу-фу, кажется, что у сэра стратега есть некоторые предубеждения насчёт нынешних Белых Волков. Вы думаете, что мы настолько мстительны?

— …Разве нет?

— Половина отряда погибла, а это значит, что половина даже не знает о прошлых разногласиях. Включая меня, половину солдат, которые присоединились к отряду после этого, перевели с юга.

До этого Регис читал отчёт об этом.

Это означало, что у Земмура не было никаких личных претензий и они заслуживали доверия.

Однако эмоции легко меняются на отрицательные.

— …Если бы я был на месте Земмура… то захотел бы сделать нечто, чтобы заслужить доверие старых солдат, которые составляют половину отряда.

Земмур пожал плечами.

— То, что вы сказали, верно. Однако, с той же точки зрения, это также шанс показать всем, что мы можем следовать приказам сэра стратега.

Продолжать беседу времени уже не осталось.

Баттерен уже устал, этот факт был бесспорен. И люди, и лошади были на пределе. Было бы замечательно, если бы он мог поручить это Земмуру.

Регис остановил размышления.

— …Если вы не будете повиноваться приказам, нас могут уничтожить.

— Я понимаю.

Земмур низко опустил голову, как будто он был перед генералом.

Регис повернулся и встретился глазами с Лэтреиллом, который был позади него.

Лэтреилл молча кивнул.

Вероятно, он подразумевал, что оставил это на Региса.

«Он проверяет мои способности?»

Регис изменил свой приказ.

— Ну, тогда рыцари Белого Зайца отходят в резерв. Белые Волки продвигаются в центр. Чтобы прикрыть отступление других подразделений, пожалуйста, отвлеките противника на себя. Но только до 18:00 часов. Поймите, как только придёт время, независимо от того, какова ситуация, вы должны немедленно отступить.

— Есть сэр!

Земмур стоял по стойке «смирно» и отдал честь.

С внедрением Белых Волков в центр сражения как якорь линия фронта снова была восстановлена.

Поскольку солнце уже почти село, противник не наступал слишком сильно.

«Если всё будет идти так и дальше, всё пройдёт так, как запланировано».

Проблем не было.

Должно было быть.

Регис получал отчёты из разных подразделений и заключил, что сражение протекает гладко.

В то же время он чувствовал, что что-то было не так.

— …Полковник Освальд Култхард… не использовал каких-либо схем и просто передал командование Королю Лангоболта… и всё?

«Хах!» — Регис широко раскрыл глаза и повернул голову.

— Фельдмаршал, пожалуйста, предоставьте мне несколько людей!

Лэтреилл растерянно спросил:

— Хм? Что-то не так?

— Если мои предсказания верны, ещё есть время!

— Я не отпущу тебя сейчас. Какова цель солдат, в которых вы нуждаетесь, и что это за солдаты?

— Кавалерия! Мне нужно сотня кавалеристов!..

Однако Белые Волки отправились на линию фронта.

Белые Тигры держали строй. Их нельзя было отправить.

Таким образом, они могли использовать только уставших Белых Зайцев, которые отступили в резерв…

Лэтреилл кивнул.

— Сотня кавалеристов. Если это всё, то моей охраны будет достаточно.

— Э-э-э?! Но, как предполагалось, они должны защищать…

— И конечно, я тоже буду там. Если сэр Регис хочет забрать сотню кавалеристов в такой ситуации, то я думаю, что ваши планы достаточно ценны, как насчёт этого?

Регис колебался мгновение, затем быстро кивнул.

— Пожалуйста, сделайте так! Это очень срочно!

Лэтреилл запрыгнул на его боевую лошадь.

— Ну, тогда следуйте за мной, сэр Регис! Расскажете мне детали на лошади!

— Э-э?! Ах, эм… Да…

Он был удивлён, но всё же протянул руку… Его руку схватили и с силой потянули. Он был усажен позади Лэтреилла.

— Хия?!

Он почти упал, поэтому не думая Регис обхватил Лэтреилла сзади.

Но, казалось, Лэтреилла это не разозлило.

Лошади, на которых садился Регис, всегда дико метались… Но сейчас Лэтреилл управлял лошадью, и она всё ещё стояла, как статуя. Как и ожидалось от лучшей лошади империи.

Лэтреилл отдал приказ:

— Жермен! Оставляю всё здесь на тебя!

— Есть сэр!

Ответил он, отдавая честь.

Из этого момента было видно, что отношения между Лэтреиллом и Жерменом абсолютно отличаются от Алтины и Региса. Для них было естественно в случаях необходимости действовать самостоятельно, выполняя свои обязанности.

Но Алтина хотела оставаться рядом с Регисом сколько возможно. Если Регис исчезал из поля её зрения, она чувствовала себя неуютно.

«Как солдаты, эти двое, вероятно, поступают правильно».

Регис указал на крепость.

— Фельдмаршал, пожалуйста, направляйтесь в северо-западный лес!

— Хм… Обойти поле боя, хах… Если противник заметит нас, сотня кавалеристов ничего не сможет сделать. Тогда скорость является первостепенным. Подразделение сопровождения, вперёд! Того, кто будет медлить, оставим позади!

Рыцари ответили громким рёвом.

◊ ◊ ◊

Армия Лангоболта…

— Ваше Величество, рыцари Белого Волка двигаются из штаба империи!

— Они задействовали их резервы, хах. Кажется, они уже не могут сдерживаться.

Пусть ловкие передвижения имперских сил доставили ему сильные неудобства, Пол медленно реорганизовывал свои подразделения, используя свой ум.

Способность объединять солдат, которые были побеждены, была далека от глупости.

Во-первых, они имели преимущество в количестве и снаряжении, и ещё их поддерживали пушки из крепости.

— Хмпф… Это будет жестокая битва… Но всё будет хорошо, если в итоге мы победим.

Если он сможет достичь результата, к которому стремился, процесс не будет иметь значения.

«Ну, изначально я надеялся показать Маргарет безупречную победу».

Королевство Лангоболт низко оценивало армию Высшей Британии. Пусть у них были новые винтовки, солдаты всё ещё были слабаками.

Не учитывая морские сражения, где возможности судов имели наибольшее значение, в наземных сражениях британцы не были чем-то особенным.

Это был факт. В этом сражении их низкий уровень обучения привёл к неспособности вовремя реагировать на движения имперских сил, и строй несколько раз впадал в хаос.

Что касается того, почему имперские силы несколько раз проиграли Высшей Британии, Пол думал, что причиной было то, что «империя ослабла».

Имея численное преимущество, Пол был уверен, что сможет превратить бой в одностороннюю резню.

Но правда была в том, что его одурачил стратег империи, и все его планы расстроили.

Пусть главные силы были невредимы, его полная сила всё же немного упала.

«Вдобавок к этому пленные сбежали».

Он посмотрел на реку.

Так как река внезапно пересохла, водосток превратился в путь для побега.

Часовых было немного.

Его адъютант наклонил голову.

— Почему река внезапно высохла в это время года?

— После прикажем учёным изучить это. Солдатам, не являющиеся экспертами, бессмысленно думать об этом.

— Есть сэр.

Честно говоря, Пол чувствовал, что что-то было не так.

Однако он считал, что его обязанность состояла в том, чтобы командовать армией и победить противника.

Так как он был верен своим обязанностям, он сосредоточил всю свою силу на ситуации перед ним и удалил всё, что лежало за пределами поля боя, из своей головы.

Он никогда не предполагал, что капкан, поставленный имперской армией, всё это время был вверху по течению реки.

Прибыл посыльный.

— Донесение! Донесение!

— Что случилось?!

— Угх… командир рыцарей Рикс был убит в бою! Рыцарями Белого Зайца!

— …Что?! Это точно?!

— После того как он повёл около сотни всадников преследовать убегающих пленных, вскоре его атаковали рыцари Белого Зайца.

— Идиот!

Независимо, какова были ситуация, командир подразделения не должен подставляться на поле боя.

Пол скрипел зубами.

— Пусть оставшаяся часть кавалерии прикрывает правый фланг под командованием его заместителя.

— Что насчёт противника! Тех, кто убили Рикса?!

— Они убежали в направления территории империи вместе с пленными!

Это значило, что их миссия заключалась в том, чтобы защитить убегающих пленных.

Его адъютант сделал предложение:

— Сэр, так как боевой дух рыцарей упал, нам будет тяжелей держаться. Пожалуйста, отдайте приказ отступать к крепости!

— Не глупи! Сейчас хороший шанс! Белые Зайца не только атаковали левый и правый фланг, они даже отправились защищать убегающих пленных. Неважно, насколько образцова имперская кавалерия, их лошади уже на пределе!

Рыцари Белого Тигра, которые перемещались по полю боя, чтобы поддержать боевой порядок, тоже были вымотаны, и их движения замедлились.

Пусть они и работали вместе с пехотой, переходя то на фронт, то в тыл для отдыха, они атаковали слишком много раз и израсходовали всю свою выносливость.

«Остались лишь рыцари Белого Волка, которые наконец появились. Я слышал, что они всего лишь неполноценный рыцарский корпус, так как половина из них — это новички».

Пол взревел:

— Это победный момент! Отправляйте всех людей из форта! Даже британцев! Противник израсходовал все силы! Если мы придавим их сейчас, то победим!

У него всё ещё было больше чем десять тысяч невредимых солдат.

Пол рассмеялся:

— Ку-ку… Потратили все силы до заката… командующий противника знает только пару уличных трюков! Командующий армии должен просчитывать сражение на несколько шагов вперёд!

Он посмотрел на небо на западе.

Солнце было близко к горам. Но оно ещё совсем не село.

До сумерек было ещё два часа.

— Мы можем победить! Да, мы можем!

С подкреплением Лангоболта и Высшей Британии из форта они усилили натиск.

Пусть империя и задействовала Белых Волков, они не делали ничего особенного.

«Как и ожидалось, непостижимый способ предугадать мои планы был лишь счастливой случайностью».

Решил Пол.

Он не мог предположить, что человек, который командовал так удивительно, оставил штаб ради других вопросов. Всё же ситуация уже давно вышла за пределы здравого смысла, поэтому, естественно, он не мог этого предсказать.

Теперь не было нужды отдавать какие-либо специальные приказы… Он никогда бы не вообразил то, что задумал его противник.

Время 17:55

Его адъютант закричал:

— Белые Волки отступают! Как и остальные подразделения! Строй имперской армии рассыпался!

— Отлично! Преследуйте их! Мы сразу же разорим штаб имперской армии!

Вся армия получила приказ наступать.

Пол чувствовал, что победа у него в руках.

Земля дрожала.

Поначалу он думал, что это был из-за наступления его собственной армии, но это было не так.

Он услышал, подобный грому, звук с определённого направления.

Солдаты запаниковали и начали осматриваться.

Пол тоже посмотрел по сторонам.

— Что происходит?

— …Я-я не знаю.

Сказал его адъютант дрожащим голосом.

Пол посмотрел в сторону империи.

— Они бегут на вершину холма?

Основы сражения гласили, что у того, кто был на возвышенности, было преимущество. Однако у этого были свои пределы. Даже если они развернут строй на таком крутом склоне, они не смогут сформировать строй должным образом, это бы просто утомило солдат.

Если бы они только защищались, всё было бы нормально, но вздумай они переключиться на атаку, то их движения станут медленными. И им будет сложно скоординироваться с союзниками.

— …Они… не формируют строй?

Неизвестный шум становился громче.

И внезапно он вспомнил.

Разве это не значило, что к ним движется водный поток?

Когда он заметил звук воды, он уже мог увидеть поток, несущий на них коричневую траву и грязь.

Войска завопили.

Не было нужды командовать отступление.

Армия мгновенно потеряла свою слаженность, и солдаты начали разбегаться. Но куда им нужно было бежать? Большинство бежало в сторону крепости.

Но они были достаточно близки, чтобы видеть несущуюся воду. Вероятно, солдатам в броне невозможно сбежать.

Более умные бежали на склон.

Теперь западная часть поля боя был руслом реки. Место, которое совсем скоро затопит.

И единственное место, куда они могли убежать, были восточные холмы.

Однако имперские силы уже заняли эту позицию.

Те, кто был удачлив и спокоен, вбежали на холм в тех местах, где их не доставали пули имперцев. Однако их было меньше одной десятой от всей армии.

Пол потянул уздцы.

— Бежим!

— Ах, Ваше Величество, куда?! Мы должны бежать на склон…

— В форт!

— П-почему?!

— Как я могу оставить Маргарет?!

Солдат позади него снесла вода.

«Это была ловушка!»

Река пересохла, и пленные смогли сбежать, как будто они знали заранее.

Вдобавок к этому то, что делала имперская армия перед ним.

И это наводнение.

Всё это было устроено противником?

— Угх-х… Как такое… может сделать человек?!

Лошади были охвачены потоком и упали, как ветки.

Солдаты, одетые в броню, тонули.

Звук воды застилал бесчисленные крики.

Одна лишь вода была большой угрозой, но она принесла ещё и стволы деревьев, и камни. Сейчас броня и строй были бесполезны. Они не могли сделать ничего, кроме как бежать так, как только смогут.

— Ваше Величество!

Его адъютант догнал его в мгновение ока.

— Ох! Ты сделал это!

— Как и ожидалось, одно лишь такое количество воды утопило долину!

Повернувшись, он мог увидеть, что по сравнению с потоком ранее скорость воды снизилась.

Вода перелилась через берега, и, вероятно, с городом было то же самое — вода хлестала из водостока. Это было действительно ужасно.

— Какой ужасный вид. Но если крепости не повреждена…

— Как долго продержится кавалерия!..

— Ох!

Они потеряли много людей, но значительное число кавалерии, способной сражаться, успело скрыться.

Пол крепко схватил уздцы.

Его тело дрожало.

— Х… хорошо! С кавалерией в качестве ядра мы объединим всех выживших солдат, мы ещё можем сражаться! Мы не можем преклониться перед империей!

— Есть сэр!

— Сначала я должен проверить безопасность Маргарет!

Адъютант нахмурился, но покорно кивнул.

— …Да, чтобы командовать войсками Высшей Британии, это необходимо.

◊ ◊ ◊

Пол заставил своего адъютанта ждать и пошёл в личные палаты королевы, расположенные в глубинах крепости.

— …Что это?

Никакой охраны не было.

Для защиты королевы Высшей Британии здесь должно было быть соответствующее число охранников.

Из-за наводнения окрестности города Грибовар были пусты. Хоть городскую часть затопило, крепости не должна была быть повреждена.

— Я всё ещё могу сражаться. Я всё ещё могу сражаться… Маргарет…

Он открыл дверь, даже не постучав.

Там никого не было.

Маргарет и стратега Высшей Британии Освальда Култхарда здесь не было. И не только их, даже горничные и охранники отсутствовали.

— …Что происходит? Маргарет! Маргарет! Куда ты ушла?! Это я! Пол Лангшульц!

Там была кровать, на которой она лежала даже днём, кушетка, сделанная в Белгарии, которую она любила, и сервис с белым чаем с дальнего востока. Всё было так же, как тогда, когда Пол ещё не ступил на поле боя.

Но только её здесь не было.

— …Куда… куда она ушла?

— Ваше Величество!

Вошёл его адъютант.

Как неприглядно, Пол впился в него взглядом.

— Что такое?! И это личные покои королевы!

— …Больше нет.

— Что?

— Я расспросил горничных, которых оставили здесь. Они сказали, что королева Высшей Британии и её сопровождение уже покинули Грибовар. Они выехали через западные ворота.

— Они что?! Когда?!

— …Приблизительно час назад. Когда сбежали пленные.

Без сомнений, в это время внимание солдат в крепости и двух сражающихся армий было сосредоточено на пленных.

Никто не заметил, что в этот момент королева Высшей Британии спокойно ускользнула через западные ворота на противоположном направлении.

Пол схватился за голову.

—… Как такое может быть… Всё потому, что она увидела, как я ужасно вёл бой?!

— Разве она не планировала сбежать всё это время? И в результате королеву Высшей Британии никто не преследует, а мы в тяжёлом положении.

Если бы он не командовал солдатами лично, то королевство Лангоболт ещё могло захватить королеву и использовать её в переговорах с Белгарией.

По крайней мере, они могли потребовать выкуп за королеву из Высшей Британии.

Однако империя Белгария сосредоточила всю свою силу на короле Лангоболта, в то время как королева Высшей Британии спокойно ушла!

Губы Пола дрожали.

— …Что ты сказал? Маргарет… использовала меня… в качестве жертвенной пешки?

— Я не знаю, что она замышляла, но сейчас всё именно так. В начале мы использовали гражданских в качестве щитов… Поразмыслив об этом, теперь из-за этого мы не сможем провести мирные переговоры. И разве это предложил не полковник Освальд?

— Угх…

Обычно освобождение захваченного города и пленных можно было использовать, чтобы запросить выкуп.

Однако, когда они использовали гражданских как щиты, проведение переговоров с империей стало невозможно.

Всё же на эмоциональном уровне их нельзя было простить.

— Взяв этот город Грибовар, который не захватывали уже очень давно, мы поступили опрометчиво. И разве королева Высшей Британии не использовала этот момент?

Пол опустил голову.

— …Нет. Мы… просто должны победить. Крепость всё ещё у нас. Город лишь немного затопило, мы ещё можем сражаться!

У его адъютанта было горькое выражение.

Неважно, как он будет возражать своему королю, всё, что он мог сделать, — это сражаться.

То, что возможности провести мирные переговоры нет, было верным.

Прибежал солдат. Но всё-таки это была комната важного человека, поэтому он остановился на входе.

— Сообщение!

— Что на этот раз?

Раздражённо спросил Пол.

По лицу солдата было видно, что снова случилось что-то неприятное.

Вероятно, из-за того, что он бежал, его дыхание было сбитым, а лицо — бледным.

— …Вода…

— Ты говоришь мне о ней сейчас?

— Нет, господин! Я не про внезапное наводнение… уровень воды не снижается.

— Что ты имеешь в виду?

— Кажется, противник построил дамбу вниз по течению, и заблокировал речной поток.

— Дамба?! Почему?! Что империя пытается сделать?!

Солдат не мог ответить.

Адъютант заговорил тоном, как будто он стонал.

— Ваше Величество, империя Белгария… хочет затопить город Грибовар. *

— О-они на самом деле сделают такое?!

Но, конечно, не всё это место будет затоплено. Стены и высокие части крепости были довольно высокими.

Однако, если вода затопит первый этаж, они не смогут использовать город.

И такие вещи, как склады с продовольствием, подвалы и конюшни, были расположены на первом этаже.

Лицо Пола побледнело, как и у докладывающего солдата.

— …Мы можем разрушить дамбу?

— С водой на этом уровне кавалерия не сможет приблизиться. Пехота могла бы обойти по холмам.

— Да.

— Однако наши войска…

Они уже потеряли половину своих людей.

Сколько людей у них осталось? И даже те, кто выжил, захотят ли сражаться?

— Мы будем сражаться снаружи!

Пол принял решение.

— Не говорите ничего больше, просто следуйте за мной! Будет достаточно тех, кто хочет сражаться! Это последнее сражение!

Он спустился по лестнице.

Обнажил меч и закричал:

— С империей Белгария почти покончено и их не нужно бояться! Я король Лангоболта, Пол Лангшульц!

Когда он попытался спуститься на первый этаж.

Вода уже затопила его наполовину.

Она доходила до его талии.

Если они наденут броню или сядут на лошадь, они поставят на кон свою жизнь. В конце концов, в этом случае, упасть означает утонуть.

В поле зрения не было ни одного рыцаря, готового выступить.

Их лошади были здесь, но все они искали убежище на втором этаже.

Пол снял свою броню и отбросил её.

И закричал.

Он не знал, почему он кричал, далее он подошёл к своей лошади и сел верхом.

— Открыть ворота! Король выходит на поле боя! Все храбрецы, за мной!!

— …Ваше Величество.

Его адъютант, который тоже снял броню, подошёл к нему.

— Уо! Тоже садись на свою лошадь!

— …Ваше Величество…

— В чём дело?! Залезай на лошадь! Открывайте ворота!

— …Ваше Величество… механизм открытия ворот уже под водой.

— Угх-х-х…

— Давайте поднимем белый флаг.

Сказал адъютант с опущенной головой.

Пол поднял меч и ударил по воде.

— Ва-а-а-а-а-а~~!

↑ пп: Так легко говорят про сжигание людей заживо. ↑ пп: Данунафиг, а я всё гадал, почему этот план так напугал Франческу 0_о

Глава 6: Просчёт

Пройдя через виноградники, они вошли в лес.

Эта покрытая редкими деревьями дорога пролегала через несколько холмов и приводила в западный Лангоболт.

Земля была усеяна камнями и высохшими ветками, на жёсткой поверхности земли скрученные корни создавали трещины.

Здесь обычные рыцари прокололи бы ноги лошадей и упали. Такая это была дорога.

Однако, как и ожидалось от элитных сопровождающих рыцарей первой армии империи Белгарии, они могли двигаться, как ветер, даже в таких ужасных условиях.

Поначалу Регис всё же волновался.

«Нормально ли мне брать с собой фельдмаршала Лэтреилла, который собирается стать императором?»

— Ува-а?!

«Я упаду! Я упаду!»

Он думал, что ездить с Алтиной было страшно… Но, как оказалось, это было ничем по сравнению с этим.

Они поддерживали максимальную скорость.

И поэтому их сильно трясло.

Его ум не покидала мысль, что если он не будет держаться изо всех сил, то в конечном счёте упадёт.

Упасть на покрытую камнями землю на такой скорости…

Также позади них было много рыцарей. Умрёт ли он от падения или его растопчут? *

Несколько раз он думал, что уже не сможет выдержать.

Его руки устали, и он терял силы.

«Угх… таким будет… мой конец?»

Когда он был с Алтиной, то сидел впереди неё большую часть времени. Он мог схватиться за голову лошади и держаться за её гриву.

Хотя, если он сделает это, лошади будет больно.

Так как он сидел позади, он мог лишь плотно обнять Лэтреилла.

«Такой большой».

Это было из-за брони? Это заставляло чувствовать, что Лэтреилл был больше и сильнее, чем обычно.

«Значит… этот человек, который станет императором?»

И он был противников, с которым ему было предначертано столкнуться.

Хотя они и сражались на одной стороне, как только кампания Грибовара закончится, Регис вернётся назад к обязанностям личного стратега Алтины.

Так как их политические идеалы конфликтовали, они должны были встать по разные стороны баррикад.

Кланг! Его тело подбросило в воздух.

— Ува-а?!

Его тело поплыло и почти улетело со спины лошади.

Он схватился изо всех сил.

Даже при том, что он не бежал, его сердце дико колотилось. Он продолжал тяжело дышать, пока его тело дрожало.

Лэтреилл, не спуская глаз с дороги, сказал:

— Не упади сейчас, сэр Регис.

— Ува-а!

— Есть несколько дорог на запад крепости. По разведданным, есть маршруты в Лангоболт, западный Лангоболт и к морю через горы.

Похоже, Лэтреилл хорошо запомнил карту окрестностей.

Как от него и ожидалось. Регису хотелось бы, чтобы Алтина тоже овладела этим навыком.

— Итак, почему ты решил, что этот маршрут — направление побега?..

«Королева Высшей Британии определённо сбежала в этом направлении», — думал Регис.

— Э-это должна быть дорога, ведущая в западный Лангоболт.

— Почему?

— Только эта дорога достаточно широка для кареты.

— Верно, другие маршруты предназначены для лошадей, а не карет. Но что происходит? Они используют кареты?

— Да.

— Королева должна ехать в карете? Трудно понять. Даже если королева не может ехать верхом, то они всё равно могут перевести её.

— Э-это верно… Но королева Маргарет должна ехать в карете.

— Почему ты так в этом уверен?!

— Во время сражения с седьмой армии Чёрные Рыцари атаковали их сзади. Штаб, где находилась королева Высшей Британии, был в серьёзной опасности. Несмотря на такую ситуацию… она всё ещё сидела в заметной чёрной карете.

— Возможно, в этот раз всё будет по-другому.

— Нет…

— Её офицеры предложат, чтобы она сбежала на лошади!

— …Если бы она была королевой, которая могла принять такое предложение, она бы не последовала за армией в этой кампании и не захватила бы город Грибовар.

— Возможно, у неё переменчивый характер, и она охотно залезет на лошадь.

— Это, это невозможно.

— Как ты можешь быть так уверен?!

— …Даже если она захочет ехать на лошади из-за упрямства, то люди вокруг неё не будут так думать.

— Хм?!

— …Они посчитают, что она так боится имперскую армию, что бросила свою карету, чтобы спастись… именно поэтому.

— Её гордость, хах. Но это не меняет факта, что она бежит?

— Если есть другая цель, это можно назвать другим подходом. Например, они должны были атаковать форт Бонайре, пусть имперская столица была перед ними… То же самое с их отступлением.

Лэтреилл умолк.

Регис просчитал характер королевы Высшей Британии по событиям ранее.

Она была человеком, который никогда не сбежит на карете в одиночку.

И если бы её офицеры могли убедить королеву, она не захватила бы город Грибовар, а сразу вернулась бы в Высшую Британию.

— Если дело в её принципах, она могла бы остаться в крепости, верно? Пусть даже солдатами командует король Лангоболта.

— …Если это так, то этот наш шаг просто будет потрачен впустую.

— Фу-у, ты заставил меня проскакать так быстро, только чтобы вернуться с пустыми руками?

— Хотя шансы захватить королевы Высшей Британии одинаково высоки?

— Это верно.

Звук падающей земли донёсся позади них.

Лэтреилл лишь на мгновение оглянулся.

— Хм?! Что произошло?!

— …Должно быть, активация последнего устройства.

— Устроить наводнение? Какой эффект это будет иметь? Достаточно сильный, чтобы решить исход сражения?

— …Вероятно.

Регис лишь вычитал эту тактику в книге и использовал её впервые.

Если то, что написано в книгах отличается от реальности, возможно, количество воды, сдерживаемое дамбой, будет недостаточным, чтобы полностью сломить противника.

И в таком случае после этого, пусть у них и было преимущество высоты, у вымотанных рыцарей, вероятно, будет сложная битва.

Именно поэтому они также построили стену вниз по течению.

Если вода затопит первый этаж форта, то противник не сможет держаться слишком долго. И в итоге они точно смогут вернуться Грибовар назад.

Спереди донёсся свист.

Это было кое-что, что использовала первая армия.

— Нашли их!

Это был свист разведчиков, которые двигались впереди.

Лэтреилл подстегнул лошадь двигаться быстрее.

Впереди был поворот направо. Тело лошади наклонилось вправо настолько, что они почти касались веток в той стороне.

— …Ух?!

Хлоп. Листья ударили Региса по лицу.

Испугавшись, он хотел отодвинуть тело налево, но, возможно, он потерял бы равновесие и упал. Если бы он это сделал, ситуация могла бы быть очень опасной.

Когда он ехал с Алтиной, она предупреждала: «Не двигайся, если не хочешь умереть».

Регис сжал зубы и выровнял своё тело.

Его поле зрения расширилось.

Перед узким проходом дороги…

Он мог увидеть фигуры солдат с винтовками наготове.

Это были стрелки Высшей Британии!

От шока Регис перестал дышать и застыл.

Лэтреилл обнажил свой меч.

— Прорываемся!

Вместо этого он ускорился.

Рыцари сопровождения заревели и пошли в атаку вместе с ним.

В то же время прозвучали выстрелы.

◊ ◊ ◊

— …Хаф-ф.

Его дыхание было рваным.

Освальд Култхард взмахнул клинком.

Имперские рыцари носили броню. Меч прошёл в промежуток под мышкой и проник к его сердцу.

— Арх?!

Рыцарь Белгарии крутанулся и упал с лошади.

Освальд потянул уздцы и приблизился к чёрной карете.

— Королева Маргарет, пожалуйста, направляйтесь туда!

Королева Высшей Британии сидела в карете для двоих. Это была не коробка, а что-то ближе к кушетке, закрытой по сторонам и впереди и с колёсами, установленными на ней. Она было достаточно маленькой, чтобы её мог тянуть человек, но здесь использовали лошадь. Назвалась она кабриоль, двухколёсная катера, запряжённая одной лошадью.

Королева Маргарет Стиларт свернула ноги и сидела на кушетке.

Немного расстроенно она откинула волосы.

— Ара-ара, Освальд, ты можешь помочь мне? Мои волосы растрепались. Где я оставила свою грёбёнку?

— …Мои самые глубочайшие извинения. Может элегантная королева Маргарет потерпеть немного?

— Ты всегда такой. Всегда. Ты снова становишься г-ном Рыбой, ясно?

— …Я очень извиняюсь… рыцари, которые напали на нас, скорей всего, разведчики… я думаю, что главные силы преследуют нас.

— Фу-фу… как затруднительно? Это действительно конец дороги?

— Как и сказала мудрая королева Маргарет. Пожалуйста, поезжайте на лошади туда!

Маргарет улыбнулась.

Она скрестила руки, подчёркивая свою шикарную грудь. Так как её одежда была очень тонкой, круглые формы можно было ясно видеть.

— Я отказываюсь.

— …Я понимаю.

Освальд отступил. Вероятно, он ожидал такой ответ.

Обычно, даже если бы они уехали вдвоём, нельзя было бы говорить о побеге. Так быстры были наездники Белгарии.

Освальд не носил броню, а Маргарет, вероятно, весила меньше, чем полная пластинчатая броня, которую носили имперские всадники.

Однако лошади отличались.

Даже лучшая лошадь из Грибовара не могла соответствовать лошадям его противников.

Или скорей, как и ожидалось от первой армии империи.

Оружейный залп послышался позади него.

Это была группа засады, которую он оставил на пути побега.

«Они настигли нас так быстро».

Это была просто попытка выиграть время. Если это сможет остановить противника, заставив их быть более осторожными и продвигаться медленнее, возможно, они смогут сбежать…

Но небольшая надежда, которую имел Освальд, была легко разрушена.

Звук копыт приближался.

— …Я знаю, что война не всегда идёт так, как мы хотим… Но это всё. Все, пожалуйста, задержите их.

На них устроили охоту, и, казалось, он готовился к тому, что они не смогут сбежать.

Он не мог сдаться.

Если лошадь, бегущую на полной скорости, ранят, это может закончиться не простой травмой. Он не мог позволить подвергнуть Маргарет опасности.

И так как он не мог сбежать, то лучше было бы отдать охранникам легко выполнимые приказы.

Освальд отдавал приказы один за другим.

— Двадцать солдат позади спускаются с лошадей и уходят в лес! Если кто-то приблизится к Её Величеству, стреляйте в него! Но не стреляйте в командующего противника!

Солдаты позади подчинились приказу: слезли с лошадей и скрылись в лесу с винтовками.

— Солдаты отступают назад и формируют команды по трое! Если увидите противника, цельтесь в голову лошади!

Тяжело бронированный рыцарь стоял в стороне. Это была первый лейтенант Гленда Грэм.

— Сэр Освальд! Я выиграю для вас немного времени!

— Моя глубочайшая благодарность, Гленда. Но, пожалуйста, не вынуждай себя.

— Есть сэр! Но как имперские силы заметили нас?

Когда Освальд понял схему Белгарии, он оценил время, когда граждане сбегут, и использовал этот шанс, чтобы уйти.

Это должно было быть временем, когда внимание противника, обращённое на крепость, будет самым слабым.

Так как до того, как их нагнал противник, они уже успели отойти на определённое расстояние, шанс того, что их заметили с самого начала, был очень мал.

Их раскрыли уже после.

И на западе крепости было несколько маршрутов.

«Как они могли заметить, что мы выбрали этот маршрут? Или по остальным путям они тоже отправили солдат?»

«Если преследователей немного, мы сможем отразить их…»

Позади них появились имперские рыцари.

Они скакали все вместе, поэтому Освальд не мог сказать, сколько их. Но по звуку копыт было ясно, что их много — не дюжина или две.

Это значит, что противник знал, что Освальд выберет этот маршрут.

По-видимому, назревает сражение в ближнем бою.

Имперские всадники выставили свои копья.

— Хи-иа-а-а!

Охранники начали атаку.

Той, кто стрелял верхом на лошади, была Гленда, которая была одета в тяжёлую броню и имела несколько винтовок за спиной и на лошади.

— Как я могу позволить вам, ублюдкам, тронуть сэра Освальда!

Пуля пробила нагрудник имперского солдата.

Он упал с криком.

Однако имперские солдаты появлялись из-за его спины один за другим.

Она стреляла из заряженной винтовки, выбрасывала её и брала другую заряженную винтовку для выстрела.

Свистели пули.

И попадали в цель.

Но противник не останавливался.

Всадники Белгарии не останавливались. Они приблизились и атаковали копьями.

— Во-о-оах!

— Угх?!.

Гленда отбросила винтовку и взяла копьё.

И пустила в ход.

Она уклонялась и атаковала противников одновременно. Целясь в живот всадника.

Она попадала!

— Гаах… Слава империи…ах.

Произнеся нечленораздельные звуки, он схватился за копьё его противника — за копьё Гленды. И из-за него появился другой всадник.

«Я не могу выдернуть копьё!»

Гленда отпустила его и обнажила меч.

— Умри!

Она сделала взмах.

Отбив копьё имперского солдата, она нанесла удар в его горло — так должно было быть.

Она ударила копьё достаточно сильно, чтобы сломать меч, но копьё её противника продолжало движение.

Личные боевые способности первой имперской армии были выше, чем ожидала Гленда.

— Что?!. Гу-у?!

В животе стало горячо.

Как будто её органы горели огнём.

«Но я всё ещё могу сражаться!»

Она ударила в шею противника.

Но её противник оказался слишком далеко.

— А?

Она наконец заметила, что это не противник отступил, а на самом деле это она падала.

Её поле зрения сузилось.

Гленда схватила свой меч и упала на землю. Головой вниз.

Тихий хруст донёсся от её шеи. Она больше никогда двинется.

Всадники Белгарии переступали через упавшие тела, после чего бросились на карету, где была королева Высшей Британии.

Лошадь Лэтреилла была в центре формации.

Регис отдавал инструкции:

— В лесу должна быть засада! Не дайте им выстрелить!

Несколько всадников спешились и ушли в лес.

Прозвучали оружейные выстрелы.

Сопровождаемые предсмертными стонами.

Солдаты, устроившие засаду в лесу, были быстро уничтожены.

Им нужно было лишь захватить королеву Высшей Британии, и их миссия будет успешна.

Даже в этом случае уже двадцать имперских солдат погибли.

Лэтреилл сильнее подстегнул лошадь.

◊ ◊ ◊

На лесной дороге.

Солнце почти село, и вокруг было темно.

Со всеми солдатами Высшей Британии, скрывающимися в лесу, разобрались белгарцы.

Атаковав и заблокировав пути к отступлению, британцы были окружены.

В центре окружения была чёрная двухколёсная карета, которая выглядела престижно. Так как путь впёрёд был заблокирован, она остановилась.

И перед каретой были трупы нескольких имперских солдат.

Карету королевы защищал лишь один человек.

— Хуф-ф… Пуф-ф…

Он даже потерял свою лошадь.

Его меч был сильно повреждён.

Но этот человек всё ещё стоял.

Это был истинный командующий сил Высшей Британии, Освальд Култхард.

На его лице была слабая улыбка.

Лэтреилл поехал дальше рыцарей.

Сидя на лошади, он величественно смотрел сверху вниз.

— Фу… Вы действительно победили так много моих элитных солдат… Похоже, что у Высшей Британии тоже есть превосходные рыцари.

— …И вы фельдмаршал империи Белгария, принц Алан де Лэтреилл Белгария, правильно?

— Да.

— Я принижен вашим присутствием. Я полковник Освальд Култхард армии Высшей Британии.

Регис всё ещё сидел позади Лэтреилла.

Он наклонился в сторону и посмотрел на Освальда.

«Значит, это полковник Освальд Култхард».

Он был худее, чем представлял Регис. Ростом он был с Региса. Возможно, из-за его нежной улыбки Регис не мог сказать, что он силён.

Но то, что он экстраординарный фехтовальщик, сомнений не было.

Лэтреилл кивнул.

— Освальд Култхард… во время этой войны я множество раз слышал это имя. Значит, ты правая рука королевы Маргарет и настоящий командующий силами Высшей Британии?

— …Абсурд. Прекрасная королева Маргарет не нуждается ни в какой правой руке, и Её Величество не солдат. И такому посредственному человеку, как я, невозможно командовать армией.

— Фу… Тогда кто придумал все эти ужасные планы?

— Вы назвали их ужасными? На поле боя те, кто владеет сильным мечом и копьём использует силу и технику, чтобы убить более слабого. Это, несомненно, честно… Но, когда слабый придумывает способ победить противника, это неправильно, негуманно и нечестно… Это хочет сказать Ваше Высочество?

Пусть Освальд часто делал паузы во время своей речи, он продолжал идти.

Лэтреилл пожал плечами.

— Я не осуждаю использование тактики. Но вынуждать своих подчинённых подорвать себя и использовать гражданских как щиты слишком ужасно.

— Тогда отдать приказ атаковать, зная, что определённое число солдат умрёт, устанавливать тяжёлые налоги, зная, что люди будут голодать до смерти, что насчёт этого? Действительно ли это ужасно?

Независимо ни от чего, оба варианта привели бы к смертям.

Но Лэтреилл ответил решительно:

— Неверно. Те, кто умирает в атаке, были недостаточно хороши. Это не было ни обучением, ни талантом, им просто не повезло. То же самое и с гражданами. Мир не настолько нежен, что в нём, тяжело работая, можно умереть счастливым в своей кровати. Фермеры, торговцы и солдаты одинаковы… Делают всё, что они могут, и прикладывают все свои знания, чтобы жить. Но они не выживут без удачи. Такова суть жизни… Но отдавать приказ убить себя солдатам и использования гражданских как щиты, как ещё можно назвать это, как не ужасным?

— Понятно… Как и ожидалось от блестящего принца Алан де Лэтреилл Белгария. Я убеждён.

— Я всё же ответил на твой вопрос? Значит, ты должен ответить на мой. Это ты придумал эти бессовестные тактики?

Освальд кивнул.

— Все они были спланированы мной.

— …Вот как. Твоя мораль может быть смутной, но твой разум превосходен. Жалко будет убивать тебя. Почему бы тебе не работать на меня?

Солдаты вокруг него зашумели.

Редко можно было увидеть, как кто-то переманивает командующего враждебного государства.

Освальд слабо улыбнулся.

— …Мне достаточно повезло служить великолепной королеве Маргарет. Это приносит мне самую большую радость, и я никогда не думал о подобном действии.

Когда они услышали это имя, Лэтреилл и другие солдаты бросили взгляд за спину Освальда.

Человеком, сидящим в двухколёсной карете, была королева Маргарет.

У таких карет должен быть персонал, но они либо оставили карету и сбежали, или были убиты в бою. В любом случае Маргарет сидела там одна.

Встретившись глазами с Лэтреиллом, Маргарет наклонила голову.

— Ох… Вы похожи на молодого льва, принц Лэтреилл.

— Я стою перед вами как фельдмаршал армии Белгарии, королева Высшей Британии.

— Фу-фу-фу, какой пугающий взгляд. Вы собираетесь убить меня? Меня убьют… как страшно.

— Если бы я хотел убить вас, я бы приказал пустить стрелы. Я захвачу вас. Так я заставлю королевство Высшая Британии быть более покорным во время переговоров.

Маргарет надулась.

— Ара-ара, великая нация, как Белгария, сделает что-то неказистое, как взятие заложников? Как малодушно. Я разочарована.

— Разочаровывать дурака можно считать комплиментом.

— …Дурак? Вы, случайно, не обо мне говорите?

— По сравнению с окружающими странами Высшая Британия обладала таким подавляющим технологическим превосходством. Несмотря на такую сильную карту на руках, вы закончили вот так. Вы попадёте в список самых глупых монархов.

— Фу-фу-фу… Ара, это верно.

— Сдавайтесь, если хотите сохранить жизнь. Если вы желаете благородной смерти, я советую вас сдаться. Если мне придётся скрестить с вами мечи, я гарантирую, что у вас будет ужасный конец, который подходит глупым людям.

— …Пф-ф… Пф… А-ха-ха-ха-ха!

Маргарет звонко рассмеялась.

Почему она смеётся?

Даже Лэтреилл был сбит с толку.

— …Что происходит? Она?.. Она сошла с ума?

Рыцари отступили назад, как будто увидели монстра.

Регис пробормотал:

— Нет, у неё просто нарциссический невроз.

— Ха?!

Лэтреилл повернул голову.

«С таким сильным человеком перед собой, как Освальд, опасно поворачивать голову», — подумал Регис.

— Могу я спуститься?

С помощью рыцарей сопровождения Регис слез с лошади Лэтреилла.

Он был всего в десяти шагах от Освальда.

Было слишком далеко, чтобы вести беседу, но, когда он думал о мёртвых рыцарях у его ног, Регис не хотел подходить ближе.

— …Королева Маргарет очень хочет быть «особенным существом». И глубоко убеждена, что она «особенная». Я думаю, даже в этой ситуации, она всё ещё надеется быть «особенной».

Говоря это, он крутил талией. Из-за быстрой скачки в течение часа он чувствовал сильную боль.

Маргарет криво улыбнулась и сказала:

— Фу-фу-фу… Вы сказали что-то интересное. Кто вы?

— …Приятно познакомиться. Я Регис Аурик, штабной офицер пятого ранга.

— Он стратег Регис д’Аурик.

Поправил его Лэтреилл.

Регис с силой почесал голову.

— Ну… Это моё положение. Я временно откомандирован в первую армию как стратег четвёртой армии.

Освальд выглядел удивлённым.

Должно быть, внешность Региса удивила его.

Всё же в империи он был известным стратегом, поэтому Освальд ожидал увидеть более внушительную фигуру.

— Понятно… Значит, это ты… Неудивительно, что наш запасной план был раскрыт.

— …Да. Это был результат анализа характера королевы Высшей Британии.

Так как возможность, что они сбежали по другому маршруту, не была нулевой, несколько солдат были посланы другими путями.

Кажется, что они проделают весь этот путь впустую.

Маргарет очень счастливо сказала:

— Ара? Так как мы встретились впервые, что вы обо мне знаете?

— …Так как ваша власть в Высшей Британии достаточно сильна, чтобы объявить войну другой стране, я могу понять характер правителя по политике страны. Вдобавок к этому я могу многое сказать из действий армии во время этой войны.

— О, и так?

— …Действия королевы Маргарет… думая о себе как о ком-то особенном, глубоко уверена в своей экстраординарности, всё это базируется на её самовлюблённости. Такой человек имеет тенденцию разговаривать самонадеянным тоном и всегда ищет похвалы от других. Например, она могла бы держать рядом с собой кого-то, кто постоянно делал бы ей комплименты.

— …

Маргарет посмотрела в сторону Освальда.

Регис продолжил:

— Так как она всегда ищет похвалы от других, она не обеспокоена их чувствами. У неё легко могут появиться экстремистки мысли и желания устанавливать нереалистические цели. Например, использовать силу островного государства, чтобы атаковать империю, которая является сильнейшей на континенте.

— Фу-фу-фу… как захватывающе. Вы утверждаете, что я больна?

— Да. Другими словами, то, что с королевой Маргарет, — «распространённая» вещь в обсуждениях учёных. Вы просто оказались королевских кровей.

— …Что ты сказал?

Впервые улыбка исчезла с лица Маргарет.

Регис пожал плечами.

— Хотя исследования в этой области только начинаются, пройдёт ещё несколько лет до того, как такое ответвление исследований будет признано. И если его признают академическим, то оно будет широко распространено как дисциплина среди дворян.

— То, что со мной… на самом деле… распространено?!

— Верно. Однако, пусть это и болезнь, она не требует лечения… Просто все ваши действия, речь и ценности подчиняются определённой тенденции — только в этой степени. В серьёзных случаях это вызывает затруднения в повседневной жизни. Это написано в книгах, например, признаки включают в себя огромный промежуток в понимании ситуации или неспособность поддерживать беседу с другими.

Маргарет отвела взгляд.

— Я хочу пить. Я хочу выпить чай.

— …А?

Тема внезапно сменилась.

Она захихикала.

— Я устала от таких долгих разговоров. Этого должно быть достаточно, верно? Вывод сделан.

— …Нет, вывод ещё не сделан. Отвлечения вашего внимания на другую тему посередине разговора не является доказательством вашего блестящего ума и скорости понимания. Это просто нехватка способности думать. Так как ваши мировоззрение слишком узко, вы не можете понять новые идеи и просто уменьшаете нагрузку на мозг. *

— Что?!

— Если вы хотите узнать побольше, вы можете почерпнуть больше аспектов из одного примера и поднять больше вопросов, которые достойны рассмотрения. Если вы устали от такого короткого разговора, это доказывает, что вам недостаёт образования.

— Тсч! Вы… снова смотрите на меня как на дуру…

Её голос дрожал.

Маргарет, которая всё это время лежала на кушетке, в гневе нахмурилась.

Они скрипела зубами.

Регис не отступил.

— …Отчуждать тех, кто не признаёт ваши ценности… Отказываться от тяжёлой работа и всегда жаждать простых комплиментов. Дарить нереалистичные идеалы своим гражданам, питая их заблуждения, и начало опрометчивой войны… И в результате смерть множества людей.

— Вот как? Всё же эта война войдёт в книги по истории. То, что погибли люди, — это нормально.

— …Войдет в историю? Ну, может быть одна строчка.

— Э?

Маргарет выглядела потрясённой.

— …Вы хорошо изучили историю? Не новейшую историю, а книги, ведущие хронику основания вашей страны до настоящего времени. Хотя Высшая Британия перезапускалась каждый раз, когда новый монарх восходил на трон, но мы всё ещё знаем, что прошло уже триста лет, как была сформирована текущая политическая система. Вы знаете, сколько войн было за этот период? Ровно сто лет назад была война. Вы помните, какая страна была противником?

— К-как я могу такое помнить?

— Это была империя Белгария.

— ?!.

— Тогда империя Белгария расширяла свои границы и даже начала войну с Высшей Британией за морем. В итоге они отступили из-за ухудшения ситуации на восточной линии фронта. Даже при том, что территория не увеличилась или уменьшилась, и суверенитет не изменился… Для людей в ту эру это было значительное событие… Однако в книгах по истории есть лишь мелкое упоминание о них. Ах, я прочитал не слишком много книг по истории из Высшей Британии, поэтому я не знаю, как ваша страна видит этот инцидент… Похоже, Ваше Величество тоже не знает?

— Т-ты хочешь сказать, что в конце концов к этой войне отнесутся так же?

— Если бы вы изучили историю как следует, вам не нужно было бы даже спрашивать у меня об этом.

— Но… Как такое может быть… Потому что… Я начала войну!

— В длинном потоке истории это всего лишь обычная сцена. Даже рассматривая её с военной точки зрения, королевство Высшая Британия всё же проиграла, поэтому аргумент, что «эта война была ключом к смене эры рыцарей на эру винтовок» не будет убедителен. В итоге победила Империя — большинство лидеров будут думать именно так. Чтобы изменить архаичные ценности требуется большое событие, в котором не будет места для дебатов.

— …

Маргарет умолкла.

Освальд вздохнул.

— …Вы действительно резки.

— Вы ведь уже знали это, верно? Так как вы знали это, именно поэтому вы могли управлять Её Величеством. Это всё из-за желания добиться успеха?

— Вовсе нет. Я просто хочу служить Её Величеству.

— …Почему вы сделали это? Выполнения её ошибочных желаний только ухудшило её незрелое мышление, вы должны были понимать это.

— Даже то, что в ней неправильно, прекрасно в моих глазах.

Его улыбка оставалась неизменна.

Регис почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Когда он подумал о факте, что этот человек — командующий национальной армии, ему стало ещё холоднее.

— Только ради этого…

Регис мог лишь вздохнуть.

Лэтреилл вышел впёрёд.

— Теперь я понимаю причины. Я восхищался вашими способностями в военных стратегиях… но я не могу принять такого девианта, как вы, который возглавил свою собственную страну, чтобы разрушить её. Если вы не отступите, я не проявлю милосердия.

Он спешился и обнажил свой драгоценный меч.

Рыцари вокруг него зашумели.

— Фельдмаршал, оставьте его нам!

— Этот парень слишком опасен!

— Пожалуйста, дайте нам с ним разобраться!

Лэтреилл пошёл в сторону Освальда.

— Во время войны с Высшей Британией множество солдат погибло из-за моей незрелости в тактике. Я больше не могу позволить умирать хорошим людям.

◊ ◊ ◊

Лэтреилл вышел лицом к лицу с Освальдом.

— Этого вы хотите, правильно?

— Хоть вы и знаете это, вы всё равно потакаете мне с поединком… Как и ожидалось, члены королевской семьи Белгарии очень интересны.

Регис вздохнул.

Пусть Лэтреилл был спокоен и действовал зрело, он был старшим братом Алтины, подумал Регис.

Он не будет отступать перед вызовом.

Освальд понял это, именно поэтому он убил всех тех рыцарей.

«Оставался вопрос, сколько рыцарей он должен был убить, чтобы заставить Лэтреилла выйти против него, но Освальд достиг своей цели, значит, его навыки экстраординарны».

Лэтреилл двинул наконечником своего меча.

— В чём дело? Ваше желание осуществилось… Чего вы ждёте?

— Ничего, я просто очень благодарен. Благодарен за то, что отдали мне победу!

— Хватит мечтать!

Лэтреилл был тем, кто атаковал первым.

Дистанция в десять шагов была преодолена за мгновение.

Это походило на ночной поединок во время празднования Дня Основания, который был у него с Алтиной в апреле.

Удар бы нанёсёт мгновенно.

Освальд крутанулся. Меч задел его плечо, но разрезал только одежду.

Он использовал скорость Лэтреилла, чтобы приблизиться, и нанёс удар в левое плечо Лэтреилла.

— Ваши движения довольно медленны, ваша броня слишком тяжела для вас?

— Не неси чушь!

Пусть Лэтреилл уклонился перед самым ударом, кровь всё же капала из промежутка его брони.

Его рука была повреждена.

Его левая рука бессильно опустилась.

Вероятно, он не сможет её использовать.

Броня рыцарей вокруг загремела, когда они подняли мечи и копья.

Однако это был поединок один на один, помогать со стороны было презренно.

Освальд начал последовательные атаки.

— Фу! Ха!

— Хмпф?!.

Большинство атак лишь проскальзывали по броне, но другие наносили удары в промежутки брони по раненой руке Лэтреилла и его бокам.

Сопровождение зашумело.

— С-сильный!

— Что за скорость…

— Сможет ли фельдмаршал одолеть его?!

Лэтреилл впился взглядом в его противника.

— Убийственного намерения совсем нет. Ты пытаешься взять меня в плен?!

— Фу-фу… чтобы спасти великолепную королеву Маргарет, мне нужен заложник соответствующей ценности.

— Хмпф, как она может быть равна! Вы смеете сравнивать меня с королевой малочисленной страны, как Высшая Британия?!

— В этом случае я запрошу более высокий выкуп за ваше освобождение.

Освальд увеличил скорость своих атак.

Пусть Лэтреилл тоже не стоял без дела, он не мог достать врага на такой дистанции и промахивался.

Из-за повреждения левой руки она была неподвижна и мешала ему, поэтому на Лэтреилла нападали односторонне. Ситуация была незавидной.

— Гуа?!

— Фу-фу-фу… понятно, понятно. Я чувствовал, что ваш опрометчивый подход ранее был странным… так вот почему.

Казалось, Лэтреилл на мгновение замер.

Освальд улыбнулся.

— Ваши глаза теряют свой свет.

— Угх…

Лэтреилл скривил губы.

Охранники заволновались.

Но Регис не был удивлён. Поразмыслив, он заключил, что такое возможно.

Когда он увидел, что Лэтреилл вёл себя так, как будто с его глазами всё в порядке, Регис подумал, что он выздоровел. Но, когда он сражался с противником на своём уровне, эффект был очевиден.

«Как и ожидалось, у принца Лэтреилла сложности с глазами».

Освальд так сильно смеялся, что его плечи дрожали.

— Фу-фу… в этом тусклом свете вы не можете ясно видеть мой меч, верно?

— Заткнись.

— Ха, ха-ха-ха… Я думаю что это так! Я думаю, что это так! Это доказательство, что королева Маргарет, которая любима богами, является особенной! В таком отчаянном положении судьба так удивительно вмешалась! Это доказывает, что только кто-то столь же великий, как Её Величество, может быть выбрана богами!

— …Как многословно.

— Спасибо за комплимент! Замечательно… так замечательно! Ох, я настолько тронут, что моё тело дрожит. Чудо! Это чудо! Сияющая королева Маргарет — несравненна! Единственная в мире!

Лэтреилл развернул меч и нанёс колющий удар.

— Дурак! У меня лишь небольшие проблемы со зрением, моя победа остаётся бесспорной!

— Если вы не можете видеть, у вас нет возможности победить.

Меч Освальда вплотную прижался к груди Лэтреилла-

Направление силы внезапно изменилось.

Со скоростью, за которой Регис не мог уследить.

К счастью, Лэтреилл должен был быть в состоянии видеть это. Но он не уклонился.

В его правое бедро проникло лезвие.

— …Это конец.

— Именно поэтому я и сказал, что ты дурак!

Левая рука, которая всё это время бессильно висела, внезапно схватила правую руку Освальда.

— Что?! Я точно попал в неё ранее!

— Как может такой тонкий меч навредить моему телу!

Лэтреилл ударил мечом сверху.

С заблокированной рукой Освальд не мог отступить. Эта атака определено попадёт в цель.

— Угх?!

Освальд поднял левую руку, чтобы заблокировать меч.

Меч опускался на его левую руку и затем…

Меч императора «Оружие победы Волонте» прошёл от левого плеча Освальда до самой груди.

Освальд закричал:

— Аах-х-х?! Ах-х-х?! Аргх!

Из его раны лилась кровь.

Освальд упал.

Больше он не мог держать меч.

И его меч остался в ноге Лэтреилла. Проворные движения Лэтреилла почти заставили других позабыть о его ранах. По крайней мере, его левая рука и правая нога были тяжело ранены.

Без сомнения, его раны были серьёзными, но Лэтреилл продолжал стоять прямо.

Он поднял свой окровавленный меч в воздух.

— Мы победили!

◊ ◊ ◊

Эскорт столпился вокруг Лэтреилла.

— Да здравствует империя!

— Л-лучше позаботьтесь о ранах!

— Верните фельдмаршала обратно на базу, скорее!

— С такими ранами он не сможет ехать на лошади, приведите доктора!

— Что ты сказал?! Нам потребуется два часа, чтобы привести его сюда!

Они начали спорить.

Подразделение испытывало недостаток в руководстве, потому что Лэтреилл был сильно ранен, а командира сопровождения убил Освальд.

Регис указал.

— …Тогда используйте эту карету.

Охранники посмотрели в направление, куда указывал Регис.

Прямо перед ними была карета Маргарет.

Окровавленные охранники направились к нему с мечами в руках.

— О, точно! Давайте используем карету!

— Что насчёт женщины?

— Убейте… нет, наш приказ… Хм?

— Ах! — они удивлённо вздохнули.

— С-сэр Стратег!

Услышав их испуганный вопль, Регис побежал к ним.

С чёрной кушетки кареты капала кровь.

Губы Маргарет немного приподнялись.

Слева её тонкой талии торчала рукоятка ножа. Это был нож для фруктов.

— Фу, фу-фу-фу… я… не стану пленной. Так как я не боюсь смерти, я не стану тебе кланяться.

— Что?!.

— Ара… Ха-ха… Удивлён?

Её лицо было белее, чем бумага.

Гнев заполнил живот Региса. Он заметил, что он уже какое-то время не сердился.

— Ты идиотка!

— Э?!

— К… кто бы мог подумать, что ты такая идиотка. Ты обязана взять на себя ответственность за эту войну. Даже если ты хочешь умереть, ты должна получить на это разрешение у Белгарии. Кто бы подумал, что ты так быстро решишь превратить свою жизнь во что-то бессмысленное!

— …Меня всё это не волнует… я живу как захочу и умру тогда, когда захочу.

— Прискорбно, но я определённо заставлю тебя жить!

Рыцари сопровождения были беспомощны. В конце концов они знали лишь как убивать.

— Ч-что нам делать? Сэр Стратег?..

— Положите флаг на землю и перенесите королеву туда! Снимите её одежду и откройте рану. Похоже, нож попал в сторону от живота. Принесите сюда всю воду!

— Есть сэр!

Рыцари вынесли Маргарет из кареты.

Она впилась в него взглядом.

— Э-это больно… такая боль… я… точно умру…

— Если ты и дальше будешь так бодра, то ты точно выживешь. Я видел бесчисленное количество мёртвых людей. Но с правильным обращением ты точно выживешь.

— Фу-фу… Правильное обращение? А-ха-ха… Как ты это сделаешь? Здесь нет ни одного доктора.

Регис закатал рукава своей формы.

— …Однажды я читал некоторые медицинские книги в библиотеке вооружённых сил.

↑ пп: Лучшего стратега империи растоптали его же рыцари) ↑ пп: Как такое хилое тело может переносить эти титановые шары?

Глава 7: Заговор убийства Региса

— Слава Империи! Слава генералу!

Кричали солдаты.

Когда Регис вернулся на базу, небо уже было золотым.

Повсюду ярко сверкали костры. Было настолько ярко, что казалось, что на небе стало меньше звёзд.

Получив первую помощь, Лэтреилл сидел в самом дальнем углу штаба.

— Вы вернулись, сэр Регис.

— Фельдмаршал! Разве вы не должны лежать?!

— Я взвалил на вас слишком много вещей. И лежать, когда войска поют победные песни, слишком неприглядно.

— Вовсе нет… но у вас серьёзные раны…

— Раны забинтовали. Немного больно, но это значит, что заражения нет, так сказал доктор.

Жермен, который стоял рядом с ним, вздохнул.

— Он сказал, что больно должно быть настолько сильно, что обычный человек начал бы кричать… Ну, правда… Вы уже окружили его множеством солдат и всё же решили сражаться с ним в поединке один на один…

Регис понимал вздыхающего Жермена. Когда он был стратегом Алтины, то чувствовал то же самое.

Лэтреилл скрестил руки.

— Не волнуйся. На этот раз мои раны не вызовут осложнений, я полностью буду здоров. Но на это потребуется два месяца.

Жермен снова вздохнул.

— По крайней мере, на это время, пожалуйста, не перетруждайтесь.

— Я понимаю.

Регис вспомнил, как Алтина давала ему подобное обещание, и криво улыбнулся.

Лэтреилл сменил тему.

— Ну тогда, сэр Регис. Я не видел то, что произошло, лично… но я попросил Жермена рассказать мне.

— Я слышал, что устройство сработало как планировалось. Это замечательно.

— Офицеры убеждены. Ну, увидев ваши командирские качества, никто больше не подвергает сомнению ваши способности.

— …Я очень благодарен.

Регис смущённо чесал голову.

— И вы спасли королеву Высшей Британии, которая попыталась совершить самоубийство.

Её рана была широкой, и она потеряла много крови. Причём до такой степени, что стоит надавить на её живот, как органы тотчас могли бы выпасть. И не только это, если их и удастся вернуть назад, то кровообращение с другими органами будет нарушено от давления или разрыва.

Чтобы закрыть рану на животе, требовались обширные медицинские знания.

— …Просто так случилось… что я читал книгу о подобном случае.

«Фу», — Лэтреилл улыбнулся.

— Она станет дипломатической козырной картой.

— …Королевство Высшая Британия может быть и не в состоянии предложить достойный выкуп. В этом случае они могут бросить жизнь своей королевы.

— Если такое случиться, мы распространим новость, что «Королевство Высшая Британия ценит деньги выше жизни их монарха», и убьём её.

Регис пожал плечами.

Независимо кто терял жизнь, всё же было жаль… Регис не думал так.

— …Так как мы должны действовать, то следует получить подходящее вознаграждение.

— Конечно. Награда за заслуги и наказания за провинность… Я дам вам вашу награду.

— Э?

— Вы командовали первой армией вместо меня и блестяще одолели врага. В то же время ваша стратегия спасла большое число граждан и городских стражников, которые были схвачены. Вдобавок вы обезвредили крепость и заставили их вывесить белый флаг… Кроме того, вы вовремя заметили попытку королевы Высшей Британии сбежать и играли ключевую роль в спасении её жизни. Если я не вознагражу кого-то с такими достижениями, люди подвергли бы сомнению моё великодушие.

— …Понятно.

Регис был откомандирован как член четвёртой имперской армии.

Если он не получит награду, которая удовлетворила бы других людей, это вызовет слухи о Регисе как о ком-то, кто «вносит вклад, но не получает ничего взамен».

Честно говоря, Регис лишь хотел поскорей вернуться в форт Волкс.

По приказу Лэтреилла Жермен развернул на столе лист бумаги.

— Сначала, я дарую сэру Регису звание штабного офицера первого ранга. Немедленно отправьте посыльного сообщить об этом министерству по военным вопросам. И отменить любые экзамены и официальные документы, это письмо будет официальным уведомлением о назначении.

— Э-э?!

— О, не удовлетворены?

— Ува… Но я должен был сдать экзамен лишь на штабного офицера третьего ранга?!.

— Я подумываю присвоить вам генерала-майора.

— Регис д’Аурик принимает повышение до штабного офицера первого ранга!

Не долго думая, сказал он.

Так как редко можно было бы увидеть, как простолюдина повышают до первого ранга. Стать генералом было бы неслыханно.

Такие вещи могли произойти в некоторых оригинальных работах или историях, которые было трудно понять.

Пусть ему и предоставили такую позицию, лишь мысли об этом заставили его колени дрожать.

Лэтреилл кивнул.

— Ладно, тогда. У меня здесь два документа.

Он положил на стол два листка бумаги.

— Одно из них — это принятие предложения Региса определить крепость позади этой позиции как новую линию фронта.

— Это замечательно.

— Это документ о назначении сэра Региса командующим этого форта. Я ещё не получил подтверждение министерства аристократии… Но вам будет дарован титул барона вместо кавалера, и окружающие земли будут предоставлены вам.

— А-а?! *

Он начал задыхаться от удивления, прежде чем успел что-то подумать.

— Как и ожидалось, вы не удовлетворены? Всё же это периферия.

— Нет-нет, даже титул кавалера не подходит мне! Я только получил «де» к своему имени! Барон?! Разве это не титул полноценного дворянина?!

— Судя по вашим достижениям в сражениях, для Империи будет большая потеря, если мы не будем относиться к вам как к дворянину.

— Но… у меня нет какой-либо семьи…

Так как его сестра вышла замуж, она больше не относилась к его дому.

— Если говорить о сэре Регисе, то вы определённо быстро найдёте супругу в светском мире… Тогда я скажу кое-что ещё. Я уверен, что это предложение будет более соблазнительно, чем крепость на границе и незначительный дворянский титул.

— …Ч-что это?

— Я бы хотел пригласить сэре Региса стать стратегом первой армии официально. Я могу гарантировать вам положение главного стратега. *

— Я сожалею, но я должен отказаться.

Динь — вокруг стало тихо.

Он без колебаний дал ответ, который Лэтреилл никак не ожидал услышать.

Регис добавил:

— М-мои извинения. Я ожидал это… что вы позовёте меня к себе, после того как план сработает. Однако я и Ал… и принцесса дали друг другу обещание.

— Вы хоть подумали? Я не думаю, что должен спрашивать так много… но я не понимаю. То, что я имею в виду… я стану императором.

— …Да.

— У меня есть некоторые проблемы с глазами, но я пока могу их использовать, и Жермен поможет мне. После того как мы подчиним окружающие страны, я хочу сделать империю Белгарию страной, которая будет процветать тысячи лет.

— …Да.

— Я уверен, что создам основы для новой системы управления.

— …Это возможно.

— С точки зрения сэра Региса, действительно ли я идеалист, который устанавливает для себя нереалистичные цели, совсем как королева Высшей Британии?

— …Вовсе нет… Независимо от различий. Я думаю, что план принца Лэтреилла возможен. Или скорей, я чувствую, что этот мир уже движется в том направлении.

Лэтреилл наклонил голову.

— Если это так, тогда почему вы отказываетесь и выбираете Алтину? Вы что, боитесь, что люди из четвёртой армии раскритикуют вас?

Регис покачал головой.

— Просто потому, что мою мечту может исполнить только Её Высочество.

Лэтреилл сузил глаза.

— Это… сказка, похожая на сон о том, что все войны прекратятся?

— Да.

— Как глупо. Это несбыточная мечта. Если девиант родится в соседнем королевстве, станет монархом и атакует — что вы будете делать?

— …Если настанет такое время, нам придётся сражаться.

— Сэр Регис, вы понимаете, что это лишь мечта?

— Нет… Когда такая ситуация, как нападение на империю, произойдет… я желаю, чтобы соседние страны не атаковали вместе с остальными, чтобы разграбить горящий дом, но объединились, чтобы помочь друг другу. Это цель принцессы и идеал, достижение которого я сделал смыслом своей жизни.

— Помогать друг другу, подвергая себя опасности?

— Да.

— Это глупо.

— …Учитывая нынешнюю ситуацию, это так. Определённо потребуется много времени. Вероятно, моей жизни не хватит, чтобы это приняли. Однако это может стать краеугольным камнем.

— Вы думаете, что другие люди унаследуют такую фантазию как мечту?

Лэтреилл казался очень строгим.

Но Регис лишь улыбнулся.

— …Даже если никого не найдётся, это останется в книгах.

Снова всё вокруг стихло.

Они могли слышать победные песни снаружи. Это были песни, восхваляющие империю и Лэтреилла.

Время от времени они могли услышать, как кричали имя Региса. Кажется, солдаты поняли значение всего, что они сделали.

У Лэтреилла было обеспокоенное лицо.

Пусть он мог улыбаться, несмотря на боль, которую обычные люди не были в состоянии выдержать, поняв, что решил Регис, он вспотел.

— Есть ли возможность… что вы передумаете?

— Мне очень жаль.

— …Если вы хотите реализовать идеал Аргентины, это означает занять моё место. Так как её идеалы и моя цель подчинить окружающие страны несовместимы.

— Это правда… Честно говоря, по сравнению со строительством дружеских отношений с соседними странами, вести политический бой с принцем Лэтреиллом куда более сложно.

— Я стану императором. Как только я взойду на трон, Аргентина потеряет свои права наследования.

— …Да.

— Разве ваши мечты не разрушены. Почему вы настолько непреклонны по отношению к этому?

— …Да… Я сожалею. Обсуждение этого, кажется, не связано с освобождением Грибовара.

Регис взял лишь бумаги о его повышении, затем глубоко поклонился.

— …В этой кампании я много чего понял. Я очень благодарен за помощь, которую вы оказали мне в экзамене на повышение.

Лэтреилл закрыл глаза.

Глубоко вздохнул.

— Я… захватил множество вещей… и всё же в глазах того человека, за которым я следовал, это оказалось ничем.

— А?

— Ничего, это просто моя личная проблема…

— Принц Лэтреилл, я пойду.

— …Да, прощайте. Сэр Регис, вы лучший стратег.

Его лицо было очень умиротворённым.

И глаза Жермена, который стоял рядом с ним, были холодны, как лёд.

◊ ◊ ◊

Регис отправился в свою личную палатку.

Он мог услышать звуки празднования. Это могло продолжиться до утра.

Перед палаткой…

Под светом костров стояла женщина с чёрными волосами.

— Ах, г-жа Фенрин.

— Сэр Регис!

Она побежала к нему.

«Хм? Что-то произошло?»

Подумал он, пока она бежала к нему — она не останавливалась.

Фува, он почувствовал что-то тёплое.

Его крепко обняли.

— Ах, вах?!.

— Я так рада, что с вами всё в порядке!

— Э-эм… Я… кровь…

— Вы ранены?!

— Нет, всё хорошо. Это кровь королевы Высшей Британии. Она пропитала мой рукав, так что немного…

— Хия! Вы действительно убили вражеского командующего?!

— Нет-нет, или вернее, я должен был спасти ее… Ах, кстати, у вас ко мне какое-то дело, раз вы искали меня так поздно?

Фенрин расширила глаза.

Она выглядела одиноко.

— …Все это время я ждала, молясь о безопасном возвращении сэра Региса.

— Э-э-э?!

— …Потому что я услышала, что вы преследовали убегающего генерала противника лишь с горсткой солдат.

— Ах, ну, в общем, да.

Это было верно, но не до конца.

Во-первых, тот, кто вёл войска в преследовании, был Лэтреилл. Регис был лишь одним из солдат вместе с ним.

И король Лангоболта больше подходил по титулу на роль командующего противника. Он сдался после наводнения и даже не оказал сопротивления.

Пока он думал о разных вещах…

Фенрин обняла его ещё крепче.

— Я… немного… боялась. Думала, что я буду делать, если потеряю сэра Региса.

— Я лишь отдавал приказы, находясь в штабе. Пусть мы убили множество людей и потеряли много солдат, я не был в непосредственной опасности.

— Неважно где, всё это район боевых действий. Здесь нет абсолютно безопасного места.

— Ах, да… Вы правы.

— И теперь вы благополучно вернулись… и я снова услышала вам голос… Я очень рада… ах.

Фенрин опустила его.

Всё её лицо было красным.

— Я-я такая бесстыдница! М-мои глубочайшие извинения, сэр Регис!

— …Вовсе нет.

— Вы вернулись таким усталым после такой большой нагрузки, но я… Должно быть, это вас сильно разозлило.

— Нет, вовсе нет. Разозлиться… скорей, это улучшило моё настроение.

«Что я такое говорю?»

— Хах…

Фенрин ещё больше смутилась, даже её уши стали красными.

Солдаты, стоящие на часах на некотором расстоянии от них, посмотрели в их сторону, после того как они начали слишком сильно шуметь.

Этих двое попали под пристальные любопытные взгляды.

Фенрин была дочерью дома герцога. И она ещё не была замужем. Нет, если бы она была замужем, тогда появились бы совсем другие проблемы.

Независимо от этого, если бы поползли какие-либо слухи, это доставило бы ей проблем.

— Ну, давайте не будем просто стоять и болтать. Я в порядке… Эм… спасибо за беспокойство.

— …Да…да. Всё нормально, если вам это нравится.

— Э-э-это верно.

Щёки Региса тоже начали нагреваться.

Они вошли в палатку, как будто пытаясь убежать.

— Э-эм…

— Хм?

— Собирается ли сэр Регис уже идти спать? Н-ну… хотели бы вы что-нибудь съесть… я приготовила немного булочек… Но уже слишком поздно?

«Понятно, значит, она ждала меня и по этой причине».

Если бы Регис попросил, то солдат бы принёс ему немного еды, но сейчас ему совсем не хотелось разжёвывать вяленое мясо, поэтому он собирался лечь спать.

Тем не менее булочка — это совсем другое дело.

В конце концов, для простолюдина это было роскошным угощением. И есть их на поле боя было просто мечтой.

— Прошу вас! Ах… но… это может быть немного опасно.

— Что-то случилось?

— …Маленькие разногласия… с принцем Лэтреиллом.

Регис вздохнул.

Фенрин немного сузила глаза.

— Вот как. Если вы не заснёте сразу же, то, возможно, будет лучше, если вы расскажете мне о том, что произойдёт в будущем.

Тон Фенрин был очень спокоен, как будто она спрашивала Региса, не хотел ли бы он чай с булочкой.

Регис колебался, стоит ли вмешивать её в это… Но, вообще-то, если задуматься, если с ним что-то произойдёт, было маловероятным, что Фенрин будет в безопасности.

— …Будет лучше обсудить это с вами.

— Замечательно. Немного прохладно, но у нас есть чай.

— Отлично. Мой живот пуст, но у меня нет желания есть мясо сейчас. Я действительно рад, что могу съесть их.

— У-фу-фу, это замечательно.

Фенрин широко улыбалась.

◊ ◊ ◊

В палатке…

Регис сидел на стуле, что шёл в комплекте с его рабочим столом. Фенрин же расположилась на краю кровати, которая имела некоторую приятную мягкость.

Он кратко рассказал ей о том, как прошло сражение днём, и содержание беседы с Лэтреиллом.

Она внимательно слушала, кивая.

Регис начал есть свою булочку.

— Итак, это может быть опасным… Вау, восхитительно!

— Я рада, что вам понравилось.

— Это самый вкусный сливочный рулет, который я когда либо ел! Его действительно сделали на поле боя? Удивительно!

— Он сделан из масла и яиц, что прислали сюда этим утром. Компоненты не слишком отличаются от тех, которые используют в местных пекарнях.

— Понятно. Может, это и так, но всё же поразительно, что такое можно сделать во временной печи.

— Ху-фу-фу… Если сэру Регису нравится, я буду делать их вам каждое утро.

— Это сделает меня действительно счастливым.

— Ха-ха… Меня тоже… *

Фенрин опустила своё застенчивое лицо.

Съев немного сливочного рулета, Регис снова вернулся к теме:

— …Ну тогда… я должен перефразировать это как «мы должны думать о том, как разобраться с этим, до того как вернёмся в столицу». Тем не менее по лицу принца Лэтреилла было видно, что я не могу безопасно провести эту ночь.

— Но здесь множество людей. И сэр Регис тот, кто получил больше всего достижений.

— …Разве это не должен быть командир рыцарей Белого Зайца Баттерен?

— Судя по тому, что рассказал сэр Регис, даже при том, что командир тоже многого достиг, всё же он не пленил вражеского командира. Тактика, которая вынудила короля Лангоболта сдаться и предотвратила побег королевы Высшей Британии, была придумана сэром Регисом.

— Хм… за наводнение стоит благодарить пионеров, и королева Маргарет была схвачена только потому, что фельдмаршал выиграл поединок… Однако, пусть я не самый выдающийся здесь, мои достижения нельзя проигнорировать.

— Правильно.

— Я откомандирован из четвёртой армии, в конце концов. Если что-то произойдёт, репутация принца Лэтреилла сильно упадёт.

— Я тоже так думаю.

— Итак, я не думаю, что ради кого-то, как я, он зайдёт так далеко — так я думал до сих пор.

— Сэр Регис слишком небрежен.

Твёрдо заявила Фенрин.

Мало того, что у неё были навыки кулинарии, которые могли посоперничать с профессионалами своего дела, она также была знакома с политикой и вооружёнными силами. Она была намного компетентней, чем те бюрократы.

Она получила свою должность офицера по общим вопросам при министерстве по военным вопросами не только благодаря своему аристократическому статусу.

Регис кивнул.

— …Даже я… изучил множество вещей, да. Думаю с точки зрения принца Лэтреилла, он должен устранить меня, даже если его назовут трусом, что вероятно… хотя такое тщеславие меня немного смущает. Всё же я не должен был это говорить. Разве вы так не думаете?

Постепенно он понизил свой голос.

Фенрин сжала свои маленькие кулаки.

— Пожалуйста, будьте сильным, сэр Регис. Вы столб лагеря четвёртой принцессы.

— Д-даже так…

— С точки зрения второго принца, только мудрость сэра Региса может пошатнуть преимущество, которым он обладает.

— Ну… Хотя я сделал всё, что мог, чтобы дестабилизировать его положение…

— Или скорее, думать, что второй принц, увидев ваши тактики, позволит вам так просто уйти, — слишком наивно. Думаю, что это ещё слаще, чем сливочный рулет. *

Регис продолжал жевать свою сладкую булочку.

— …Это верно, его репутация только стала бы хуже. Это имеет смысл, если бы он мог убрать политического противника со своего пути.

— Правильно. Вместо того чтобы быть на стороже… Мы должны принять меры!

— …Да, вы, должно быть, правы.

Регис встал.

И вздохнул.

— Кстати говоря, он слишком спешит… принц Лэтреилл… он пытается поскорей добиться результатов, потому что у него проблемы с глазами?

Он помнил то, что сказал ему Лэтреилл, когда показал новую винтовку:

«Я планирую использовать её, чтобы завоевать все окружающие страны за следующие два года».

Фенрин кивнула.

— Это может быть так. Независимо от того, насколько свиреп противник, нет причин сдаваться так быстро.

— …Я соглашусь.

— Сэр Регис, пожалуйста, сделайте требуемые приготовления, чтобы защитить себя.

— …Я понимаю… Но это немного проблематично.

— В чём дело?

— Такие вещи, как тактика, лучше готовить наперёд на несколько шагов. Если я буду думать об этом только тогда, когда приблизится опасность, то не смогу придумать такой план.

Честно говоря, у него не было никаких идей о том, как разрешить ситуацию.

Фенрин разочарованно опустила плечи.

— В-вы никогда не думали, что сами можете стать мишенью?

— Что мы должны сделать?

Регис чесал голову.

Вероятно, из-за усталости, его мысли будто были в тумане.

Если бы он сейчас начал читать, то его глаза плавали бы поверх слов — такое чувство. Он не мог сразу же придумать нужный план.

Фенрин встала.

— Хм?!

И показала ещё более серьёзное лицо.

Регис наклонил голову.

— Что-то случилось?

— …Смех солдат смолк.

— …Это правда… Они легли спать?

Конечно, это было шуткой.

Даже Регис не был так оптимистичен.

Он мог услышать приближающиеся шаги нескольких человек. Также можно было услышать лязг брони.

— Ох нет… г-жа Фенрин, пожалуйста, спрячьтесь под кроватью.

— Даже если это приказ сэра Региса, пожалуйста, позвольте мне отказаться. Я уже решила жить и умереть рядом с человеком, который дал мне обещание быть вместе со мной в будущем.

— Э-э? Будущем?

— Обещание делать завтрак для сэра Региса каждый день. *

— …Подождите?!

Ткань, закрывающая вход в палатку, была с силой отброшена.

◊ ◊ ◊

Жаль, структура палатки не была так же крепка, как обычный дом.

Она не была достаточно сильна, чтобы остановить нападение.

Регис поднял руки.

— …Я надеюсь, что шанс договориться всё ещё есть.

Если бы он был один, то не испугался бы никаких угроз, даже если бы его разрубили.

Но здесь была Фенрин.

Независимо нм от чего, он должен был удостовериться, что она благополучно сбежит.

Однако, вопреки его ожиданиям, те, кто оторвал ткань и зашёл, не были имперскими солдатами.

— Они здесь!

Это было на германском.

Но по их броне он не мог сказать, из какой страны они были.

— Э? Наёмники?

— Эй? Действительно ли это тот парень?

— Да… Нашли его, хорошая работа. Пожалуйста, подожди здесь и посторожи.

— Понял. Но только три минуты.

— Я не заставлю тебя ждать так долго.

В палатку вошли шестеро наёмников. От всех исходила аура ветеранов, которые пережили бесчисленные битвы.

И за ними стояли две женщины.

— Э-э?!

Не преднамеренно воскликнул Регис.

Пусть их одежда и отличалась, они точно были Джесс и Франкой.

Лицо Фенрин была строгим.

— Ч-что вы делаете?!

Вместо ответа Франка нацелила свой мини арбалет на неё.

— Сестра, могу я убить эту женщину?

Регис поспешно встал перед Фенрин, закрывая её.

— П-подождите! Я-я вспомнил… Ты Франческа из группы наёмников «Повешенная Лиса», верно?!

— Бинго~ Вы заметили это только сейчас?

— …Я вообще этого не заметил. Почему вы замаскировались под горничную?

— Не спрашивайте об этом! Разозлишь меня, и я спущу курок!

— Это было бы действительно проблематично.

Тот, кто ответил Регису, была женщина, стоящая рядом с Франческой. Это была Джесс, что, очевидно, было её псевдонимом.

— Добрый вечер, хозяин Аурик… я представлюсь снова. Я Джессика Швайнцберг, младшая сестра Гилберта.

Регис кивнул.

— …Понятно, вот оно как… Вы те, кто подал дымовой сигнал, и вызвал ваших компаньонов «Повешенную Лису» из армии Высшей Британии.

— Как и ожидалось от вас, вы мгновенно всё поняли.

— …Я ваша цель?

— Правильно. Вы поняли слишком поздно. Уже слишком поздно…

Франческа нацелила свой арбалет.

— Быть разрезанным лезвием очень больно, ясно? И сестра, могу я убить эту женщину? Она постоянно следила за мной и читала лекции всё время.

— Гу-у…

Плечи Фенрин задрожали.

Сонливость Региса как ветром сдуло. Прямо сейчас его сердце бешено колотилось и его залило потом.

Он быстро просматривал книжные полки в своей голове.

Однако историй с такими ситуациями… Ах…

◊ ◊ ◊

Свет свечи мерцал.

Тени, отбрасываемые оранжевым светом, дрожали.

Мужчина полностью откинулся на стуле.

— …Я думаю… Я должен убить его.

Тем, кто шептал, как зверь, был Лэтреиллом.

Жермен кивнул.

— Прискорбно, но сэр Регис слишком опасен.

— …Мне нужно больше силы… чтобы империя Белгария существовала вечно… Чтобы достичь этого, я действительно хотел получить его мудрость.

— Вы не можете. Даже если вам нужен огонь, вы не должны радоваться лесному пожару. Эта сила не поддаётся контролю, это не короткий пусть для достижения цели.

— …Возможно, ты прав.

— Как и в этом сражении… Мы освободили граждан Грибовара, взяли в плен короля Лагноболта и королеву Высшей Британии, а также выгнали противника с нашей территории. Всё это великолепные результаты, но в итоге линия фронта была затоплена, и теперь её трудно будет поддерживать, как это было до этого.

— Да…

— Имперская линия фронта должна отступить к горной вершине. Это превосходно потакает политике четвёртой принцессы.

— …Мы хотели использовать его, но в итоге он воспользовался нами… Он спланировал всё до такой степени.

— Даже без его подобным волшебству приказам, если у нас будет достаточно новых винтовок и пушек, мы сможем снова сделать Белгарию великой и вернуть её прежнюю славу… Нет, у нас будет военная мощь, которая будет намного большей, чем прежде.

— Да, наша армия может победить даже без него.

— Или скорей, мы должны устранить элемент неопределённости.

— …Ты прав.

Лэтреилл поднял два листка бумаги, оставленные на столе.

И смял их.

После порвал их в клочья.

И отдал приказ, совсем как зверь, выпускающий свои когти.

— Убейте… Региса д’Аурика.

Конец тома 10 ↑ пп: Тут уже и я в шоке, что происходит? А как же название книги? ↑ пп: Ну, тут я так и думал, хочет сделать его главным по завоеванию континента. ↑ |пп: Что вообще происходит-то? пр: Да забей. Уверен, Регис всё равно всё так же не понимает её знаки внимания :) ↑ пп: Тут транслейтер приводит иероглифы , что можно прочитать как наивность и сладость. ↑ пп: Вот они всегда так, говорилось про завтрак, а она уже распланировала количество детей и где купят дом.

Altina the Sword Princess XI

Рекап

Регис Аурик является молодым солдатом, который плох в искусстве фехтования и верховой езды и постоянно читает книги. Будучи откомандированным на границу, он повстречал девушку с рубиновыми глазами и ярко-красными волосами — Мари Куатрэ Аргентину де Белгария. Также известную как Алтина.

Из-за того, что её мать была простолюдинкой, её отослали из двора. Несмотря на то, что ей было только четырнадцать лет, в связи с её статусом члена королевской семьи её назначили командующим пограничного полка. Она не оплакивала свою судьбу, а решила изменить империю ради граждан, угнетаемых тираничным правительством.

— Я нуждаюсь в твоей мудрости, если я хочу стать императрицей.

Чтобы другие признали её как командующего, Алтина бросила вызов настоящему командиру, герою Джерому, в поединке, и в итоге победила.

Хоть Регис всё ещё испытывал недостаток уверенности в себе, он пообещал быть её стратегом.

Эти двое преодолели всевозможные проблемы.

Атаку варваров.

Захват неуязвимого форта Волкс.

Посещение фестиваля Дня Основания Империи в столице…

В то время как империя Белгария была обеспокоена тем, кто станет следующим императором, они были вынуждены столкнуться с объявлением войны от соседней Высшей Британии.

В то же самое время на форт Волкс напало великое герцогство Варден.

Благодаря мастерскому планированию Региса они сокрушили нападавших лишь за одну ночь. И в «Сражении при Лэфрессанже», которое произошло далее, они помогли седьмой имперской армии отступить.

В то время как имперские силы застряли в сложном положении, Регис разбил «Флот Королевы» Высшей Британии, действуя как адмирал флота, и успешно отрезал линию снабжения противника.

Тогда он сокрушил отряд снабжения во главе с Королём Наёмников Гилбертом, сделав решающий ход, который привёл империю к победе.

Второй принц Лэтреилл, который взял на себя обязанность защищать столицу, увидел, насколько развращён был император, находящийся в роскоши даже в то время, как империя была в опасности. Неспособный сдержать гнев, он нанёс удар своим мечом «Оружие победы Волонте»…

После он замаскировал убийство императора в смерть от старости.

Город-крепость Грибовар, находящаяся на севере была захвачена объединённой армией королевства Лангоболт и остатками армии Высшей Британии. Ответив на призыв о помощи, Регис принял участие в возврате города… Чтобы выполнить план Региса, боевой офицер третьего ранга Валлис был заслан в город Грибовар.

С помощью девушки по имени Фелисия он успешно спас пленных.

В финальном сражении Регис получил полномочия управлять первой имперской армией от Лэтреилла. Использовав не только знания из книг, но и свой боевой опыт, он наконец победил армию Лангоболта.

И использовав массивное механическое устройство, он затопил город Грибовар и вынудил противника сдаться.

Во время сражения по резким движениям противника Регис понял, что их командующий пытается скрыться, и предложил преследование.

Лэтреилл лично повёл кавалерию в преследование и наконец загнал королеву Высшей Британии в угол. Хотя командующий противника Освальд попытался перевернуть ситуацию в одиночку, в конечном счёте он пал под мечом Лэтреилла.

После того как попытка сбежать не удалась, королева Маргарет решила покончить жизнь самоубийством, но была спасена Регисом.

Война между Белгарией и Высшей Британией закончилась победой империи.

Однако, в глазах Лэтреилла, интеллект Региса был серьёзной угрозой.

— Убейте… Региса д‘Аурика.

Рыцари первой имперской обнажили свои мечи.

Но в этот момент перед Регисом появился другой противник.

Пролог: Труп Региса д'Аурика

У фельдмаршала Алана де Лэтреилл Белгария была группа абсолютно преданных рыцарей сопровождения.

Даже когда он убил императора, они были на его стороне.

Они получили приказ убить Региса д’Аурика и покрепче схватили свои мечи.

Тем, кто передал этот приказ, был верным помощником принца, главный стратег Жермен Лоранти да Бомарше.

Конечно, об этом приказе нельзя было распространяться. Они даже должны были избежать внимания солдат внутри первой армии.

Поэтому их количество было ограничено тридцатью. Может, их было не очень много, но каждый из них был самым сильным из элит.

Это, очевидно, было чересчур для убийства стратега, который даже мечом владеть не мог. Так должно было быть.

Большинство штабных офицеров находились в палатках рядом со штабом, недалеко от палатки Лэтреилла.

Но Регис д’Аурик чувствовал себя немного отчуждённо от этой группы и остался в палатке поодаль оттуда.

Большие палатки, которые могли вместить в себя несколько солдат, были рассеяны всюду.

Обычно сейчас солдаты уже бы спали. Однако сегодня они радостно праздновали великую победу. Разжигать костры рядом с палатками было опасно, поэтому все отправились на прибрежную полосу и праздновали около костра.

Даже в этом случае у палаток должны были быть часовые…

Один из рыцарей тихо пробормотал.

— …Что происходит? Здесь никого нет?

— Действительно…

Обычно это было бы тривиальным вопросом, но для группы, которой поручили секретную миссию, это было очень тревожно.

Они ускорились.

Как животные, преследующие свою добычу, они приближались к палатке цели.

Факелы в их руках освещали им путь.

Если бы их источником света были не мерцающие факелы, а яркий солнечный свет, то они бы заметили вокруг палатки множество следов.

И сейчас эти следы скрывались следами группы рыцарей.

Эта палатка могла вместить в себя шесть человек и была достаточно большой для штабного офицера третьего ранга, но была слишком маленькой для низшего ранга. Они окружили палатку.

Она была выделена для стратега Региса и той женщины-офицера по общим вопросам. Горничные, занимающиеся его повседневными потребностями, жили в другом месте.

Рыцари впереди посмотрели друг на друга как сигнал.

И молча обнажили свои мечи.

Сначала они убьют свою цель. Затем офицера по общим вопросам. Если там будут и горничные, они убьют и их тоже. После чего они сожгут палатку дотла.

Пусть его достижения нельзя было преувеличить до такой степени, что его можно было назвать мессией империи, но он был влиятелен настолько, что стал угрозой их господину. Не в их милости дать ему шанс выжить.

Рыцари вошли в палатку.

— Сэр Регис д’Аурик! Приготовьтесь!

Может, они и были убийцами, но они оставались рыцарями. Следовательно, сначала они подали голос.

В палатке все огни были погашены, и в ней было темно.

Они осветили область своими факелами.

Только на одной из полевых кроватей было покрывало. По выпуклой форме было видно, что на ней кто-то спал.

Эти двое спали на одной кровати?

«Такое действительно произошло». — Рыцарь поднял свой меч.

— Сэр Стратег, вы ведь не спите, верно?!

Они хотели предоставить ему право последнего слова… но это было не так. Настоящая причина была в этой офицерской палатке. Если бы они воспользовались мечами и только после обнаружили, что убили не того человека, это была бы серьёзная проблема.

Реакции не было.

Он крепко спал после пережитой битвы?

— Эй, разбудите его!

— Д-да, сэр!

Учитывая старшинство, рыцарь самого низкого ранга приблизился к кровати.

Он открыто шагнул вперёд.

Но на самом деле он был напряжён, как будто протягивал руку к зверю.

Они слышали, что в фехтовании стратег был слабее ребёнка. Во время сражения он даже не брал с собой меч, не говоря уже о броне. Это должно быть проще, чем задушить кролика.

Однако он был известен под ужасающими именами, такими как «Волшебник» или «Монстр». Стратег, который достиг множества удивительных побед. Только во вчерашнем сражении он играл с силами противника своими ужасающе точными приказами.

Было бы странно найти его беззащитным.

Молодой рыцарь чувствовал невидимую стену между ним и кроватью.

«Это что, ловушка?»

Его лоб покрылся капельками пота.

Он мог чувствовать давление от рыцарей позади него.

Он не мог позволить себе отступить.

Молодой рыцарь осторожно шагнул дальше, схватил покрывало дрожащей рукой и отдёрнул его.

Раскрывая окровавленный труп.

— Ува-а-а-а-а!

Сначала рыцарь отступил, затем споткнулся и упал.

Старый рыцарь, который отдавал приказ, широко раскрыл глаза.

— Что произошло?!

В панике он рванул вперёд.

Труп был одет в тёмно-зелёную форму. Так как эту форму использовали в четвёртой имперской армии (прежде пограничный полк Беилшмидт), было очевидно, что Регис д’Аурик — единственный, кто носил эту форму в первой имперской армии.

Это, несомненно, было их целью.

Но проверить его лицо не было никакой возможности.

Так как у трупа отсутствовала голова.

Даже на рыцарей, которые прошли бесчисленные сражения и видели множество трупов, накатило тошнотворное ощущение.

Рыцари эскорта начали паниковать.

Они пришли, чтобы убить его. В этом смысле их миссия была завершена без их вмешательства. Это не было проблемой.

Но кто это сделал?

Кто отрезал голову?

Этот труп действительно был их целью?

Часовых у палатки не было, но должно было быть по крайней мере две-три группы, отделяющие это место от внешней стороны.

Если здесь никого не было, то это значит, что это была работа кого-то изнутри?

— Что насчёт той женщины?!

— Ах!

Она была Фенрин Вероника де Тирэзо Леверде.

Если это была она, то её мотивы были неясны. Кажется, её послало министерство по военным вопросам, чтобы контролировать стратега, и её дом был союзником четвёртой принцессы. У неё были причины защищать стратега, но никаких мотивов его убивать.

Здесь не было никаких признаков этой женщины, это действительно сделала она?

— Ува-а?!

Один из рыцарей, осматривающих палатку, закричал. *

— В чём дело?!

— Посмотрите сюда!

Он оттолкнул бочку с водой.

Внутри был безголовый труп. И не только это, у него не было рук и туловище, покрытое ранами, было изуродовано до неузнаваемости. Несмотря на всю эту кровь, платье, которое было на ней надето, отличалось явно высоким качеством. Вероятно, оно принадлежало офицеру по общим вопросам.

Этот труп изуродовали из ненависти?

«Это сделал кто-то, кто был сильно зол на них?»

Или, возможно, кто-то ещё приказал совершить это убийство? И голова была отрезана как доказательство выполнения работы?

Они прибыли слишком поздно — это был факт. То, что их опередили, только углубило их позор.

— Останьтесь на страже. Я сообщу об этом главному стратегу Бомарше.

— Как насчёт сжечь эту палатку?

— Что?

— Даже если мы не знаем кто это сделал, исход тот же самый. Мы просто должны сжечь их дотла.

— Ну… Хотя это не имеет никакого значения…

— Главная цель — убийство стратега — достигнута… мы не можем позволить плохим слухам распространиться среди солдат.

Действительно, если кто-то заметит группу рыцарей у палатки, в то время как он обращается за советом к главному стратегу, было ясно, что об этом подумают солдаты.

Другой человек тоже высказался.

— Ладно, доложим, после того как подожжём её!

Другие рыцари начали согласно кивать.

Подтверждая курс действий.

— …Это верно.

После того как они положили факел на стол, где стояли свечи, он сразу же загорелся.

Затем они подожгли кровать, на которой лежал труп.

Всё это быстро бы сгорело до корки в мгновение ока.

Рыцари эскорта уставились на тело на кровати.

— …Это слишком ужасный конец для стратега, который спас империю.

◊ ◊ ◊

На рассвете…

В тёмной палатке шептал Жермен.

— Они доложили, что план был успешен.

Лэтреилл вздохнул.

— Вот как…

— Как и ожидалось, вы всё ещё чувствуете сожаление?

— …Я? Возможно, более уместно сказать, что чувствую облегчение из-за того, что похоронил своего самого сильного противника. Но я действительно ощущаю чувство потери. Это из-за потери достойного противника или скорбь из-за потерянного таланта?

— Понятно.

— Но есть одна вещь, в которой я уверен: стратег, которому я могу доверять, — это ты.

Жермен на мгновение застыл.

— …Эм… было похоже, что я ревновал?

— Я чувствовал себя неловко, потому что твой взгляд изменился… Или скорее, я чувствовал, что ты раскрываешь свои неосязаемые мысли.

— На самом деле я…

Лэтреилл сжал кулак.

— Не волнуйся. Я не достаточно глуп, чтобы колебаться в том, кому я должен доверять.

— Д-да мой господин… мои извинения.

Жермен достал чистый лист бумаги.

— Принц Лэтреилл, должны ли мы уведомить об этом четвёртую армию?

— …Да… мы должны.

На мгновение он подумал сказать «я оставлю это на тебя», но Лэтреилл решил сделать это лично. Так как это было неприятным делом, он не хотел взваливать это на подчинённого.

— …Из-за обстоятельств за пределами моего контроля штабной офицер третьего ранга Регис д‘Аурик был убит в бою на поле боя. Я невероятно опечален этой потерей.

— Я записал. Я поскорей отправлю посыльного в четвёртую армию. Что насчёт его личных вещей? Хотя, скорей всего, они по большей части сгорели…

— Просто поступите с ними как обычно.

— Понял. О кстати, мы должны отправить членам его семьи.

— У него есть жена или дети?

— Кажется, у него есть сестра, которая замужем за мужчиной из города Руан. Кажется, это всё. Я не знаю, есть ли у него какие либо дети на стороне.

— Хм…

— Со всем, чего он достиг, не будет странно, что у него была невеста… Но наши шпионы не докладывали ничего такого. Кажется, он по большей части оставался в своей комнате, чтобы работать или читать книги.

— Достаточно, просто отправьте их его сестре.

Он не хотел слышать о повседневной жизни человека, который уже был мёртв.

Жермен опустил голову.

— Да, мой принц.

«Он читал книги всякий раз, когда у него было время, хах».

Действительно ли это причина, кроющееся за его выдающимся талантом?

— Он просто умер без какой-либо встречной тактики, хах… Это тревожит. Я не подвергаю сомнению лояльность рыцарей своего эскорта, но этот стратег всегда думал о стратегиях, превосходящих воображение.

— Это верно… давайте отдадим приказ закрыть периметр лагеря и отправим поисковую группу в лес. Скажем им опасаться людей, покидающих лагерь.

— Да… но мы не можем использовать причину, что мы ищем стратега?

— Используйте отговорку, что сбежали пленные британцы. Мы подозреваем, что им помогли изнутри, поэтому никому не разрешается покидать лагерь. Просто отдайте этот приказ.

— Этого должно быть достаточно. Хорошая работа.

— Большое спасибо. Я тотчас передам приказ.

Жермен отдал честь и вышел из палатки.

Лэтреилл откинулся на стуле и посмотрел вверх.

— Он мёртв, хах… Если бы я сделал всё получше, то, возможно, всё было бы по-другому? Ещё раз я… потерял кого-то, кого так сильно хотел.

Он вытянул открытый ящик и достал маленькую деревянную доску.

Там был рисунок.

Она была меньше, чем обычные картины, — размером с ладонь. На холсте была женщина с чёрными волосами, подвязанными ободком с цветочным рисунком. Она носила широкий передник и держала палитру с кисть в руках.

Лэтреилл вздохнул.

— Беатрис… я не заставлю тебя ждать слишком долго…

↑ пп: Какие-то рыцари сыкунишки.

Антракт

851 год империи, 6-е августа…

Прошло одиннадцать дней, с тех пор как Лэтреилл получил доклад о смерти Региса. Форт Волкс.

Эдди расслабленно сел на траву.

— Фуах…

Пум, — Алтина ударила мечом в землю.

— Хм-м-м… Если я сделаю так… Да, это будет лучше.

— В последнее время ты стала сильнее.

Со вздохом сказал Эдди.

Алтина наклонила голову.

— Что?

— Я говорю о тебе. Кажется, что твоё тело стало более зрелым?

— Э-эх?!

— Раньше она была совершенно плоской, но места, которые должны выпирать, теперь торчат!

— Ч…что?!

Алтина подсознательно отступила и положила руки на грудь.

Эдди плотно сжал кулак.

— Мускулы! Твои мускулы выпирают!

— …Хах? Ах, верно.

— Как и ожидалось, даже тело девушек меняется, когда им исполняется пятнадцать. Теперь я могу чувствовать в твоём ударе гораздо больше веса, чем раньше.

— В-верно… Это ведь Эдди, в конце концов. Я испугалась…

Откровенно говоря, этот человек был фанатиком меча. Пятая принцесса Фелисия тоже чокнутая. Она одевалась как мужчина и маскировалась под первого принца Августа, эти двое играли так глубоко, что среди солдат поползли странные слухи.

И конечно, Эдди не знал, о чём думала Алтина, и продолжил:

— Теперь я не могу сдерживаться. Одно неверное движение, и я могу быть разрублен твоей рукой во время тренировок.

— Значит, ты знаешь, как делать комплименты людям, хах, это редкость.

— Я не делаю тебе комплименты, это просто сухая оценка. Как человек с титулом «Император меча», я признаю, что ты стала сильнее.

— Хм? Я действительно чувствую, что сильно выросла.

— Конечно… Не только со мной, ты тренировалась с дедушкой, который раньше был Императором меча, и этот Король Наёмников тоже.

— Хотя Гилберт может использовать только деревянный меч. Эврард абсолютно запрещает использовать ему другое оружие.

— Риск давать настоящий меч пленному слишком велик.

— Всё будет хорошо, если я не проиграю, верно?

— …Нет… Ну, если это нынешняя Аргентина, должно быть, нормальным сказать это. Кажется, теперь ты больше не потеряна.

— Что?

— Некоторое время назад ты чувствовала себя потерянной, верно?

Ах-х, Алтина откинула волосы.

— Во время войны с Высшей Британии я полагалась на Региса всё время, верно? Даже когда я услышала о том, что Лэтреилл станет императором, всё, что я могла делать, — это плакать.

— Я думаю, что с этим ничего нельзя было поделать. В конце концов, Лэтреилл имеет преимущество в возрасте, достижениях, поддержке и очереди наследования. И ещё он мужчина. Откровенно говоря, его подноготная абсолютно отличается от твоей.

— Да. Но Регис сказал, что не сдастся. И поэтому я тоже не сдамся.

— И?

— Это самая сложная часть… Что мы должны сделать?

— Ты всё ещё такая глупая.

— Бу-у~

Алтина надула щёки.

Эдди серьёзно сказал:

— Лэтреилл всегда был умнее, верно?

— Хмпф, это лишь сладкие слова! В итоге всё, что он говорит, — это «победить врага», верно?

— Нет-нет… Он многое придумал для преобразования армии. Не только его адъютант, также он собрал экспертов в политике, экономике и религии, для того чтобы они давали ему советы.

— Правда, я соглашусь, что доверять умным людям — правильно решение. В конце концов, даже если я начну учиться сейчас, то не стану умнее, чем люди, которые уже умны, верно? Я имею в виду в течение года или двух.

— Ха-ха, это неправда. Это невозможно, даже если потратишь больше трёх лет.

— Эй, ты… Это всё ещё возможно, ясно? Разве сейчас я не старательно учусь?! Ну, я думаю, что пока что лучше заимствовать мудрость от других.

— Итак, лучшее решение — пока что оставить это на Региса?

— Хм… ну, если его загрузить работой, Регис снова заболеет, поэтому мы должны нанять других людей. Давай соберём некоторых из них… Но мы будем знать полезны они или нет, только после того как Регис вернётся.

— Действительно. Проблему, касающуюся штабных офицеров, лучше решить после того, как дождёмся его возвращения.

— Ага~ Итак, сейчас я должна делать то, что могу! Тогда решено!

Алтина надула грудь.

Эдди пожал плечами.

— И этим является искусство фехтования?

— Мы боремся ради мира. Если мы можем уладить проблемы через переговоры, я оставлю это на Региса. И когда необходимо… будет множество моментов, которые можно будет решить только сражением, верно?

— О, это верно! Даже у Аргентины бывают случаи, когда она обдумывает проблемы.

— Фу-фу-фу… итак, я буду тренировать свои навыки с мечом. На тот случай, когда ему это требуется. Это может показаться странным… но сейчас Регис часто будет нуждаться в защите.

Они оба криво улыбнулись.

— Эй, а это не странно для командира тренироваться в фехтовании для защиты подчинённого?

— Но для Региса невозможно размахивать мечом ради защиты себя.

— …Это… по сравнению с Аргентиной, которая стремиться стать умной, стать сильнее для этого парня более нереальная задача.

— Таким образом, мы должны пойти лучшим путём. Я более сильна, поэтому я защищу Региса. Регис умнее, поэтому я заимствую его интеллект. Я думаю, что так всё будет отлично.

— Понятно, именно поэтому ты больше не чувствуешь себя потерянной.

— Да!

Алтина твёрдо кивнула.

Эдди посмотрел в небо.

На синем небе было несколько облаков.

— Регис… непостижимый. Простое чтение большого количества книг сделало человека настолько удивительным? Я и правда не понимаю боевые стратегии, но уверен, что парень — гениальный стратег.

— Ранее я спросила его: «Почему ты так много знаешь?»

— О?

— Ну, он сказал своё обычное: «Это нормально», «Просто, оказалось, я знал»… И ещё что-то…

— Что же?

Эдди наклонился в ожидании завершения.

— Эм… Прочитав книгу, ты получаешь знания, верно? Если ты будешь полагаться на эти знания и будешь читать другие книги, то начнёшь подмечать ещё больше вещей. Вот что он сказал.

— Ух-хух?

— Есть много способов читать книги… Когда ты читаешь о том, что уже знал, то можешь подумать, что «в этом нет ничего особенного, я это уже знал», и отнестись к этому как к воде на спине утки. Но можно ещё подумать, что «раз я уже это знаю, я могу обнаружить что-то новое», такие эти два типа чтения. Вот что он сказал.

— Ох?

Эдди кивнул, но не выглядел так, как будто понял, но всё ещё казался впечатлённым.

Алтина снова объяснила:

— Это означает, люди, которые прочитали много книг, могут почерпнуть из других книг больше по сравнению с теми, кто не читает много.

— Вот как?

— Так же и с искусством фехтования! Нет никакого смысла тренироваться в тройном ударе, пока не сможем правильно бить мечом, верно?

— Ах, я понял. После того как ты отразил атаку противника, у вас откроется более широкий выбор вариантов контратаки.

— Ага, это то же самое для последовательных атак по ногам. Хотя удар по ногам можно провести только на ближней дистанции и медленные, так что это не значит много.

— Теперь я понимаю. Дело не в чтении большого количества книг, а в возможности достичь новых высот, также накапливая больше опыта!

— Регис сказал, что ты должен погрузиться в книгу, и тогда сможешь увидеть более глубокий и широкий мир.

— Кстати говоря… чем сильнее я становлюсь, тем больше я мог понять, насколько силён дедушка… это то же самое?

— Наверное.

Недавно Алтина тоже начала читать. Она позволила Клэрисс обучать её.

Однако, если использовать искусство фехтования, чтобы описать её продвижение в учебе… Она всё ещё не достигла стадии, чтобы изучать навыки — для неё всё ещё слишком рано, чтобы поднимать меч. Прямо сейчас она подготавливает своё тело через упражнения и тренировки.

«Я уже получила разрешение, пожалуйста, прочитайте книжную коллекцию Региса. Потом организуйте свои мысли и запишите их», — таковы были инструкции Клэрисс.

Прочитать книги и написать сочинение. И всё. Для тех, кто раньше учился в школе, это даже обучением назвать нельзя было.

Даже в этом случае Алтина всё же прогрессировала шаг за шагом.

Эдди встал со своим «Защитником Семи» в руке.

— Ладно. Достаточно отдыхать, давай проведём ещё один поединок.

— Хорошо!

— На этот раз я не проиграю.

— Разве я сказала, что устала!

Алтина бодро подняли свой гигантский «Великий Громовой Квартет».

Вверх по лестнице вбежал солдат.

— Ваше Высочество!

— Хм-м?

— В форт направляется посыльный! Вероятно, он приехал из столицы!

— …В чём дело? Я сейчас же приду.

Она была одета в лёгкую броню для использования во время тренировок, но, кажется, переодеваться времени не было. Алтина опустила свой огромный меч.

Эдди тоже вложил меч в ножны.

— Я пойду с тобой.

◊ ◊ ◊

Зал для аудиенций…

Алтина сидела на стуле на платформе.

Эту комнату переделал Эврард, когда она отправилась в кампанию. Она была простой, но всё же стены были украшена красными портьерами, также на потолке были сделаны окна. Она была достаточно большой, чтобы вместить тридцать солдат.

В центре были расстелены красные ковры.

Офицеры четвёртой армии стояли по обе стороны ковра.

Офицер эскорта Эрик, командир форта Эврард и командир недавно сформированных рыцарей Летящего Воробья Абидаль Эвра — это все, кто присутствовал. Был также командир батальона Эдди и Бальтасар, который присутствовал здесь как гость. *

Восемь командиров полков тоже были здесь. *

Чёрный рыцарь Джером, прежний командующий второй армии Бенджамин и его брат Джестин отбыли, чтобы укрепить восточный фронт.

Посыльный вбежал в зал и приклонил колено.

— Сообщение от фельдмаршала!

Он протянул конверт.

Эрик оживлённо вышел впёрёд, чтобы передать конверт Алтине.

Восковая печать определённо принадлежала Лэтреиллу. Признаков вскрытия не было.

Алтина сломала печать и развернула пергамент внутри.

«Наша армия победила главные силы противника и вернула город-крепость Грибовар. Но штабной офицер третьего ранга Регис д’Аурик был убит в бою на поле боя. Я невероятно опечален этой потерей».

Когда она смотрела на эти строки, её ум, казалось, отторгал их смысл. Его тело и личные вещи уже отправили его сестре в город Руан.

Алтина встала, держа пергамент в руках.

Увидев это, Эврард приблизился к ней.

— Ваше Высочество, в чём дело?

— ……

— Ваше Высочество?!

— …Ах… Э?

— О чём говориться в срочном сообщении?

— Э-это…

Она протянула письмо ему.

— Простите, позвольте прочитать его вслух.

Эврард молчал, но солдаты, которые пережили бесчисленные сражение, у них уже была решимость встретить такой день.

Со скорбным лицом он прочитал письмо.

Сразу же поднялся шум.

Эрик упал на колени.

— Как такое может быть?! Как это возможно! Я не верю в это!

— Разве его не убили?!

Абидаль Эвра был серьёзен.

Было верно то, что это был осадный бой против укреплений противника. Но они выиграли сражение, в то время как стратег погиб, в это сложно было поверить.

Несколько офицеров быстро приблизились к посыльному с напряжённым выражением лица.

— Это недопустимо! Как умер сэр стратег?!

— Я не уверен… в этом…

Абидаль Эвра обнажил свой меч.

— Сэр Аурик — герой, который спас страну! Ты думаешь, что сможешь с лёгкостью вернуться после того, как представил такой нелепый отчёт?!

Эврард схватил Абидаля Эвру за плечо.

— Постой! Этот человек всего лишь посыльный, которого послали сюда!

— Мы… нет, вся империя была спасена сэром Ауриком! Такой… такой финал недопустим!

— Я тоже так думаю. Я знаю, что ты чувствуешь. Но убийство этого человека ничего не изменит.

Кто-то закричал:

— Ваше Высочество! Ваше Высочество, что вы думаете об этом?!

Все перевели взгляд на Алтину.

Вместо того чтобы в изумлении сидеть, она встала.

— Я попрошу, чтобы Лэтреилл дал мне надлежащие объяснения.

Ва-ах! Офицеры были распалены.

Громким голосом Эврард сказал:

— Пожалуйста, подождите!

— Вы хотите остановить меня?!

— Предполагая… что сэр Регис действительно был убит, идти к нему всё ровно что входит в логово льва! Это отличается от ситуации в прошлый раз!

Во время празднования Дня Основания даже при том, что у Алтины не было огромного престижа, Лэтреилл всё же должен был быть осторожен с её репутацией. Но теперь был высокий шанс избавиться от политического оппонента без какого-либо отношения к славе.

— …Я знаю это. Я не так глупа, как была раньше… Но я абсолютно не могу принять то, что написано в этом неосновательном листке бумаги… Кроме того, это слишком подозрительно, верно? Я не могу поверить, что Регис мёртв!

— Мы чувствуем то же самое.

— Эврард, Эдди я оставлю форт на вас двоих. Абидаль Эвра, сколько человек мы можем мобилизовать прямо сейчас?

— Три тысячи… нет, должно быть четыре тысячи.

— Тогда мобилизуйте их.

— Да, моя леди. Приготовления будут завершены завтра утром.

— Я сказала прямо сейчас. Прикажите пехоте и подразделению снабжения нагнать нас позже. Кавалерия отбудет первой.

— П-прямо сейчас?!

Аргентина повысила голос:

— Единственный способ показать сейчас мою решимость это скорость! Я покажу ему, что такого мелко сердечного извинения не хватит, чтобы заработать моё прощение! Даже если Лэтреилл действовал ради страны, то я научу своего глупого брата, что не всё, что он делает, может быть прощено!

— Я-я понял! Я сделаю всё сейчас же!

Абидаль Эвра посмотрел на офицеров вокруг него.

Они не задумывались о том, чтобы выдвинуться к столице… Это будет сложной экспедицией. И, вероятно, они столкнуться с первой армией.

Угх… штабные офицеры молчали.

Они не выходили впёрёд.

— Мы поклялись в преданности принцессе, и мы в долгу у сэра стратега! Мы уже готовы погибнуть в любой момент!

— Хорошо!

Абидаль Эвра начал отдавать подробные инструкции.

Эрик встал на колени перед Алтиной.

— Ваше Высочество, я не знаю, могу ли быть полезным, но, пожалуйста, возьмите меня с собой!

— …Ты понимаешь, что можешь умереть там?

— Я был бы счастлив!

— …Даже в этом случае, пожалуйста, не умирайте ради меня, ты можешь пообещать это?

— Э? Д-да, я клянусь.

— Хорошо, тогда идём.

— Премного благодарен!

Четвёртая армия действовала стремительно и спустя менее часа после того, как приказ был отдан, пятьсот кавалеристов уже покинули форт.

Ещё до рассвета за ними отправились четыре тысячи пехотинцев и подразделение снабжения.

Ни один из солдат не колебался в принятии участия.

↑ пп: Все помнят прозвище Алтины? ↑ пп от анлейта: Дословно «Командующий тысячи мужчин».

Глава 1: Контракт с наёмниками

Когда Лэтреилл приказал убить его и палатка была подожжена…

За одним холмом дальше. Уже почти рассвело, но под прикрытием холма всё ещё было темно.

Регис шёл по лесу.

И конечно, его ноги и голова всё ещё были при нём.

— Хо… хах… как утомительно…

— Так быстро! Мы и полчаса не идём?! И ты называешь себя солдатом?!

По правую сторону от него шла Франческа. В руках у неё был маленький арбалет.

Фенрин, идущая по левую руку, впилась в неё взглядом. Естественно, она не была изуродованным трупом, да и у неё вообще не было никаких ран.

— Как грубо?! Сегодня сэр Регис принял участие в интенсивном сражении, естественно, он устал.

— Ха! Разве не естественно сражаться днём и убегать ночью? Как я и сказала, аристократки действительно…

— Ара-ара, я думала, что это известная группа наёмником, но для них сбегать ночью — это нормально, хах.

— Как я и думала, я просто должна убить тебя! Старшая сестра, мне можно?!

Женщина, идущая перед ними, Джессика, тихо проговорила, даже не обернувшись:

— …Прямо сейчас мы нуждаемся в помощи сэра Аурика. Всё ради спасения старшего брата.

Регис не мог быть пассивным в этом, но он согласился работать с ними не только ради собственной безопасности, но и ради Фенрин. Он уверенно отказался помогать им, если они навредят Фенрин.

Франческа надулась.

— Но эта женщина действительно меня бесит!

— …Я не буду повторять.

— Угх.

Услышав холодный ответ Джессики, Франческа закрыла рот.

Регис пожал плечами.

— Даже со мной я не уверен, что вы сможете достичь своих целей.

— …Все получится.

— Ты так уверена, хах?

— …Не думаю, что вы хотите быть убитым наёмниками, которые не в состоянии достичь своих целей. Если сэр Аурик поможет нам, всё точно получится.

— Не слишком ли вы сильно переоцениваете меня?

— …Это лучший выход… так говорят мне звёзды.

Пробормотала она, глядя на небо.

Регис кивнул, как будто был впечатлён.

— Понятно.

— Звёзды?

Фенрин наклонила голову.

Может, это было и так, но странность состояла в том, что они всё ещё не столкнулись ни с одним часовым.

По всей видимости, они в состоянии покинуть лагерь так просто.

Регис осмотрелся.

Перед ним шла Джессика, рядом с ним была Франческа и Фенрин. Шесть наёмников, двигаясь осторожно, охраняли внешний периметр.

Франческа дерзко сказала:

— Старшая сестра удивительна, правда?! Все называют её Волшебником.

— Все часовые куда-то подевались, что это за заклинание?

В ответ на вопрос Региса ответила Джессика.

— …Взятка.

— Какая реалистичная магия.

— …Зато эффективная.

— Вот как? Если бы они взяли деньги и перехватили убегающую группу, то получили бы двойную награду. Разве это не сработало бы лучше?

— …Я отправила разведчиков, поэтому узнаю, если что-то пойдёт не так. *

Даже использовав такую тактику, она не была чрезмерно уверена. Может, это и были основы основ, подготовка была осторожной и основательной.

Как и ожидалось от стратега Повешенной Лисы.

После этого она добавила:

— …Это выиграет для нас немного времени.

— Вы имеете в виду обезглавленные трупы?

Регис снова вздохнул.

Это было телом охранника, которое замаскировали под Региса. Так как их рост сильно отличался, Франческа ужасно искалечила труп. Именно Джессика придумала эту схему.

Если бы у Региса был выбор, то он возразил бы…

Но теперь, ради самого себя и ещё ради защиты женщины рядом с ним, в итоге он не высказался.

Если бы он противился слишком многому, наёмники, вероятно, убили бы его. Даже труп можно использовать в переговорах. Есть много примеров использования мёртвых заложников в успешных переговорах.

Фенрин печально сказала:

— Даже в этом случае… было ли необходимо… делать такие безнравственные действия?

Был ли какой-то другой путь?

Регис тоже этого не знал.

Возможно, никто не войдёт в палатку до утра. Даже если бы он уехал сам, миссия по захвату Грибовара уже завершена, поэтому много проблем не было бы.

Однако, после того как Регис сам проанализировал ситуация объективно, он понял, что шанс того, что его убили бы, очень высок.

Фенрин думала так же.

Джессика была абсолютно уверена, что «нет никаких причин позволять вам возвращаться живыми». Именно по этой причине она использовала труп в качестве замены.

— …Если это может задержать отправку поисковой группы, то это увеличит шансы для нашего побега.

— Довольно трудно идти во так.

Регис заимствовал форму первой армии империи. Она была слишком большой, примерно в два раза.

У Фенрин было несколько платьев, и сейчас она была одета в одно из них.

Замена была подобрана в спешке. В конце концов, даже пол отличался.

Регис внезапно спросил:

— Сколько разведчиков вы отправили?

— …Двоих.

— Понятно.

«В этом случае шанс, что нас обнаружат, всё ещё остаётся», — подумал Регис.

Небольшая группа разведчиков может обнаружить отряд, но не небольшую группу часовых. Если часовые будут более умелы, чем разведчики, то они могут позволить разведчикам пройти мимо и дождаться основной группы.

Сейчас они должны были позволить четырём людям идти перед ними в пределах слышимости.

Вскоре предсказание Региса подтвердилось.

— Эй, стоп! *

Человек, который появился из тени леса, был имперским солдатом.

Он был всего лишь из лёгкой пехоты, но на нём была униформа первой имперской армии. Их было четверо.

Трое впереди шли впереди, а у того, что шёл позади, не было меча, только свисток. Они казались хорошо обученными.

Человек впереди обнажил меч.

— Джекпот!

Сказал другой.

Кажется, что они позволили разведчикам пройти мимо и дождались группу позади.

Солдат пугающе спросил:

— Судя по вашей одежде, вы наёмники?! Кто вы?! Почему вы покидаете базу?! И куда вы направились?!

— …Это я должна спросить, вы не солдаты, которые должны здесь находиться, верно?

Джессика ответила спокойно, как обычно. Внушительная храбрость.

Даже при том, что наёмники вокруг неё и даже Франческа выглядели напряжёнными.

И конечно, Регис тоже был возбуждён.

Он посмотрел налево, и почему-то Фенрин улыбалась.

«Э?!»

— Ты не напугана?!

Услышав шёпот Региса, она уверенно ответила:

— Конечно, нет. Сэр Регис всё же здесь.

— Э…

Теперь, когда она напомнила, настало время стать ему посредником.

Регис поднял руку.

— Эм, извините, вы можете подождать?

Солдат с мечом посмотрел на подозрительного человека.

— Хах, значит, ты солдат. Куда это ты направился со своими странными компаньонами в такое время? Назови своё подразделение.

— Ну… я из четвёртой имперской армии. Сейчас я откомандирован в первую армию…

Лицо солдата угрожающе искривилось.

— Не неси чушь! Зачем нам заимствовать солдат у нашего политического противника, четвёртой принцессы?! И четвёртая армия — разношёрстная кучка побеждённых солдат и фермеров!

Это было действительно грубо.

— Ара, но меня попросил фельдмаршал.

— Фельдмаршал?.. Э, фельдмаршал?! Как высокомерно!

Другая сторона вышла из себя. «Как сложно», — Регис поцарапал голову.

Фенрин вышла вперёд.

— Высокомерно, говоришь?.. Из какого вы отряда?

— Что, женщина?!

— Я главный офицер по общим вопросам Фенрин Вероника де Тирэзо Леверде. Сюда меня отправило министерство по военным вопросам.

— Что?!

Кровь отхлынула от лица солдата.

Так как система командования министерства по военным вопросам и вооружённых сил различалась, не было бы правильным сказать, что офицер по общим вопросам был куда выше их по званию.

Но министерство по военным вопросам отвечало за повышение и награды, солдаты не хотели бы оставить перед ним плохое впечатление.

Поддерживая её, Регис достал лист бумаги из сумки на плече.

Это был приказ подписанный Лэтреиллом.

— Я действительно не хочу показывать это другим, но…

Подумав об этом, он почувствовал тяжесть на сердце.

Солдаты посмотрели на лист бумаги широкими глазами.

— Э… Аурик?.. Н-невозможно… Это же, известный?.. Тот, кто привёл эту войну к победе, непревзойденный… Стратег?..

— Я только помощник стратега.

— Т-тогда это правда…?

— Да, но у меня есть только это.

Регис пожал плечами.

Фенрин сузила глаза.

— Вы говорите, что не верите ему? Как неприятно. Если вы вернёте нас на базу из-за вашего невежества и его личность подтвердится, как вы собираетесь взять на себя ответственность? Простой солдат разрушает план офицера, вы думаете, что сможете избежать наказания?

— Угх…

— Другое дело, если бы у нас не было никаких идентификационных документов, но вы уже видели приказ, подписанный самим фельдмаршалом, и всё ещё сомневаетесь? Это мы должны сомневаться в вашей преданности.

— Нет, мы из 36-го полка лёгкой пехоты…

Солдаты запаниковали.

Джессика спросила ещё раз:

— …Что вы здесь делаете?

В эту эру у мужчин империи Белгарии был более высокий статус, чем у женщин, поэтому редко можно было увидеть, как женщина так резко разговаривает с мужчиной.

Солдаты были сбиты с толку, и у них был раздосадованное выражение на лице.

Однако, если человеком перед ними действительно оказался Регис, они были бы наказаны.

Пехотинец позади, держащий свисток, убрал его обратно в мешочек на талии и ответил:

— Парень из нашего полка сказал, что если мы поймаем подозрительного человека, который будет проходить здесь, то он нам заплатит.

— …И сколько заплатит?

— Ну, если мы поймали бы его, то он списал бы наши игорные долги.

Их предали.

Джессика сразу же нахмурилась.

И пробормотала:

— …Продать нас за такую мелочь… как глупо.

Независимо от того, что произошло, Регис сказал им:

— Извините, но мы должны выполнить специальную миссию. Пожалуйста, сохраните в тайне то, что видели нас.

— Д-да.

Ответили они, отдав честь.

Регис ответил тем же.

— Ну, тогда… Пожалуйста, оставайтесь на страже.

— Есть!

Солдаты развернулись и ушли.

Уф, облегчённо вздохнул Регис.

Фенрин тоже погладила свою грудь.

Джессика молча указала на солдат.

«Что?»

Франческа также молча зарядила свой арбалет.

Не подумав, Регис закричал:

— Вы все?!

Чинк, с мягким металлическим звуком короткий металлический болт полетел от руки Франчески. Он пробил горло противника сзади.

Они целятся в шею?!

Почти в тот же момент другие наёмники тоже побежали.

— ?!

— Что вы?!

Солдаты попытались обнажить свои мечи, но каждый наёмник в Повешенной Лисе был элитой. И шестеро из них были ещё лучше, используя внезапность в собственных интересах.

Даже солдаты первой армии не могли выдержать один-единственный раунд.

Один солдат, которому удалось заблокировать первый удар, тоже был убит прежде, чем у него появился шанс закричать.

— Я уже… поверил… вам…

Он упал, выплёвывая кровь.

Джессика посмотрела на него сверху вниз холодными глазами.

— …Как глупо сравнивать сомнение и доверие как одно и то же. Доверие — вода, сомнения — грязь… Лишь небольшого количества грязи достаточно, чтобы испортить чистую воду.

Вид трупов солдат заставил Фенрин наброситься на них.

— П-почему?! Почему вы убили их?! Это слишком!..

— …Тише. Будет неприятно, если другие часовые заметят нас. Или вы хотите, чтобы количество тел увеличилось?

— Нет…

Робко ответила Фенрин.

Но Джессика уже шагнула вперёд.

Побуждаемый наёмниками, Регис тоже зашагал дальше. В первую очередь, им нельзя было задерживаться в подобном месте.

Если бы они позволили солдатам уйти… что они бы сделали по возвращении в полк?

Они повиновались бы инструкции Региса и сохранили бы их тайну? Жаль, но шанс для этого был слишком низок.

Вероятно, новости достигли бы Лэтреилла в мгновение ока.

Уловка с поддельными телами стала бы бессмысленна, и они выдали бы направление их побега. Они могли даже окружить горные тропы, ведущие к столице.

«Заставить их замолчать имело смысл. Но…»

Регис вздохнул.

— Даже в этом случае были пути, которые не предполагали убийство…

Джессика уставилась на него, сузив глаза.

— …Как и ожидалось от вашего стиля.

— Что ты имеешь в виду?

— …Я слышала, что характер сэра Аурика не подходит для солдата во всём… «Он даже хочет щадить противника». Разве это не лицемерие? Так как ты поддерживаешь четвёртую принцессу, рано или поздно это перерастёт в гражданскую войну.

— Но я хочу избегать ненужных смертей в максимально возможной степени.

— …Вы… думаете, что убийства ранее были не нужны?

— Возможно.

— …Даже при том, что люди, которых вы всегда убиваете, насчитывают тысячи, но вы думаете, что горстка мужчин перед вами… Если ситуация может перевернутся так, что ваша жизнь будет в опасности, нет никакой причины отпускать их. Это лицемерие.

— Конечно, я знаю, что ситуации, когда тебе нужно убить, чтобы выжить, неизбежны. Но «не желаю убивать, даже если моя жизнь в опасности» — такие мысли могут быть только у тех, кто, находясь в безопасности, и не должен убивать.

— …Кажется, что вы полагаете, что те солдаты тайно проследили бы за нами? Смешно. Вы действительно дожили до этого момента с таким педантизмом.

— Нет, я думаю, что они бы сообщили об этом.

— Тогда…

— Ничего, если они сообщили бы. Это было бы хорошим манёвром. Принц Лэтреилл определённо подумал, что мы сбежали, и начал бы преследование. Так как его действия были бы известны, мы могли бы использовать это.

— …Я думаю, что стратегия, состоящая в том, чтобы они сообщили о нашем побеге, не самая лучшая.

— Вот как? Ты можешь гарантировать, что маскировка подставных тел не будет раскрыта?

— …Тогда мы должны действовать, учитывая, что её раскрыли, верно?

— Вы слишком осторожны, поэтому вы сделали бы именно так. В этом случае, мы не должны будем менять наши действия, даже если те часовые доложили бы о нас, верно?

— …Если маскировку не раскрыли, то их убийство повысило бы уровень нашей безопасности. Лучше быть в безопасности.

— Правда? Разве их убийство для увеличения шанса на выживание — это не просто душевное успокоение? Я не могу согласиться с убийством других, ради того чтобы чувствовать меньше неудобств.

— …

Это было редким явлением: Джессика не отвечала.

Так как она шла впереди, её лицо нельзя было увидеть.

— …У нас нет причин оставлять солдат Белгарии в живых. Мы убьём любого противника, от которого почувствуем угрозу. Включая вас.

— Вы наёмники, но сейчас вы никому не служите, верно?

— …Да… Именно поэтому… Все, кроме нас, — противники. Чтобы сделать из нас союзников, должен быть контракт.

— Понятно. Ну тогда, давайте заключим контракт.

— …Несмешная шутка. Не играй со мной.

Голос Джессики стал строже.

Лица наёмников вокруг них стали зловещими.

Франческа указала своим арбалетом в его сторону.

— Запомни хорошенько, если ты стратег. Мы наёмники, рискующие своими жизнями, чтобы заработать! Если ты будешь шутить над контрактом, то я могу разозлиться до такой степени, что убью вас!

Регис поцарапал голову.

— Вовсе нет. Разве похоже, что я не рискую своей жизнью? Прямо сейчас на меня нацелен арбалет. Мне не нравится врать, и я плох в шутках. Я серьёзно отношусь к тому, чтобы нанять вас всех. В конце концов, сейчас здесь нет никого более надёжного, чем вы.

Джессика вернулась к теме.

— …Вы — наш пленник. Только инструмент для переговоров, а не предмет переговоров.

— Вы хотите провести переговоры при использовании меня, чтобы вызволить Короля Наёмников, верно?

— Да… По одним лишь вашим достижениям в этом бою это определённо возможно. Спасибо за то, что совершили такой подвиг. Помощь, которую я оказала, очень значима, верно?

Её губы поднялись в улыбке.

— Ах, кстати говоря, внезапный вывод войск наёмников сыграл большую роль во встряхивании сражения.

— …Если бы ваша известность была достаточно велика, она увеличила бы вашу ценность как инструмент для переговоров.

— Ты хочешь продать мне одолжение. Это ты имеешь в виду? Если бы сражение продолжилось, то вам сложно было бы уйти — так вы думали, верно?

— …В серьёзной битве, учитывая количество солдат, имперским силам пришлось бы нелегко, верно?

— У меня уже был план насчёт этого.

И она, должно быть, уже знала об этом плане. В конце концов, они получили доступ к рабочей комнате Региса, замаскировавшись под горничных. Она не просто меняли простыни.

Джессика не раскрывала своих истинных намерений. *

Хотя основы переговоров, включающие в себя убеждение другой стороны, что вы не лжёте, полностью скрывая ваши истинные намерения, не являются ошибкой.

Джессика планировала реорганизовать группу наёмников. И Регис не мог видеть её истинные намерения. Вероятно, поэтому она должна была играть так.

Однако Регис не недооценивал её. Даже если наёмники держат у его шеи кинжал, он не может подчиниться так безропотно.

— Цена за ваше предательство в Грибоваре немалая.

— …Вот как? Это связанно с тобой?

— Конечно, связано. В конце концов, я веду с вами переговоры — за этим сражением наблюдали многие страны. После начала сражения, группа наёмников Повешенная Лиса покинула строй. Какое жестокое предательство. Соседние страны ясно видели эту сцену.

— …И?

— Какие у вас планы после того, как вы с помощью меня вернёте Короля Наёмников?

— …Старший брат решит, что будет дальше.

— Вы думаете, что какая-либо страна наймёт группу наёмников, которая так разрушительно предала?

— …Вы недооцениваете способности Повешенной Лисы. Если старший брат вернётся, то мы будем…

— Во время атаки на форт Волкс вы отступили лишь после одной ночи. В Лэфрессанже, несмотря на то, что были вооружены последней моделью винтовок, потеряли подразделение снабжения. А в Грибоваре вы покинули поле боя, когда сражение ещё не зашло в тупик. Думаешь, вы сможете выторговать хорошую цену с такой дурной славой?

Он выкладывал свои козыри для переговоров.

Джессика яростно впилась в него взглядом.

— …Разве всё это не из-за тебя?

— Ну, я не отрицаю этого.

Они могли выиграть любое своё сражение, кроме тех, где выступали против Региса. Даже если они так считали, это не восстановило бы их потерянную репутацию.

Они вошли в густой лес.

— Как насчёт такого? Я хочу благополучно вернуться в форт Волкс, мне требуется средства для путешествия и защита. Так как вы уверены, что Король Наёмников вернётся, вам потребуется новый наниматель. Вы хотели бы шанс вернуть свою потерянную репутацию, верно?

— …

Джессика не отвечала.

Дожидаясь ответа, Регис следовал за ней.

В итоге она не ответила сразу же.

Группа шла по лесу, который постепенно становился всё светлее.

В этот момент Франческа, которая всё это время молчала, подняла руку.

— Это остальные!

Другие наёмники тоже почувствовали облегчение.

Кажется, они соединились с главными силами Повешенной Лисы. Регис удивился, что они подобрались так близко к базе имперских сил.

Их поле зрения закрывали деревья, поэтому было сложно посчитать их количество, но, судя по разведданным, которые он собрал перед сражением, их должно было быть около семисот.

Их было мало. Но эту группу считали сильнейшей среди наёмников. Во время сражения с первой армией их даже поставили в центр формации как основные силы.

После их битвы против принца Лэтреилла это факт, что он захочет получить эту боевую силу, которая могла выстоять против первой армии.

Но он хотел заплатить как можно меньше.

В конце концов, бюджет четвёртой армии был действительно скуден.

Регис просчитывал всё это в голове.

Внезапно кто-то потянул за рукав его формы.

— Хм?

— Э-эм… всё ли будет хорошо?

Фенрин казалась более возбуждённой, чем тогда, когда они столкнулись с имперским патрулём.

Регис криво улыбнулся.

— Да, не волнуйся. Вместо того чтобы вести переговоры, использовав трупы, живыми мы ценнее.

— П-понятно.

Она облегчённо вздохнула.

«Их не убьют. Если обмен заложников на Короля Наёмников не провалится… но…»

Регис не высказал свои сомнения, чтобы Фенрин не переживала…

◊ ◊ ◊

851 год империи, 10-е августа…

С тех пор как они сбежали с базы первой армии, прошло уже 15 дней.

Группа Регис шла по лесу; чтобы не попасться на постоянные поиски первой армии, они сделали больной крюк по холмам. Потратив несколько больше времени, чем должны были, они наконец вернулись.

Погода была хорошая, и было ясно.

С вершины холма они могли видеть столицу.

— Хах… наконец-то мы здесь… я больше не могу двигаться.

— Сэр Регис, ещё чуть-чуть, пожалуйста, постарайтесь.

— Да, правда… С вами всё хорошо?

— Я устала, но я хочу переодеться. И протереть тело водой.

Фенрин посмотрела вниз на своё тело. Во время пешего марша по холмам невозможно было носить платье, поэтому на ней были тканые штаны.

— Ещё было бы замечательно, если бы я мог надеть нормальную одежду.

— Ара, я думаю, что это одеяние тоже вам очень идёт.

— Оно немного тяжёлое.

Сейчас Регис не носил форму первой армии, а одежду наёмника. Если он наденет даже лёгкую броню, он не сможет двигаться, поэтому сейчас на нём была кожаная нагрудная броня и даже короткий меч на талии.

Услышав их беседу, Джессика сделала предложение:

— …Ну тогда… Вы хотите надеть одежду полегче?

— О, вы подготовили для меня гражданскую одежду?

— Хм-м-м… Ты умрёшь, если имперская армия найдёт тебя, поэтому я уже сделала необходимые приготовления.

Её губы на мгновение скривились, показав коварную улыбку.

Лицо Регис сразу же напряглось.

Версаль, столица Белгарии, был огромным коммерческим городом.

Так как разнообразные грузы и наёмники часто посещают это место, Регис и наёмники Повешенной Лисы легко вошли.

Но семьсот наёмников были слишком заметны, поэтому большинство из них разбили лагерь под открытым небом.

Группа двигалась по улицам Версаля.

Слева от Региса была Фенрин, с правой стороны от него Джессика. Рядом с ней Франческа. Сейчас она уже спрятала своё оружие под одеждой.

Впереди и позади них было по три наёмника, они шли на расстоянии, с которого нельзя было услышать обычную беседу. Посторонние не должны были понять, что наёмники имеют отношение к группе Региса. В конце концов, если за ними следовала охрана, люди начали бы гадать, является ли они важными людьми.

Если бы Лэтреилл знал, что Регис всё ещё жив, то он мог послать убийц. Он не мог позволить себе быть обнаруженным.

В столице тоже было опасно.

Но это было действительно необходимо, думал Регис.

— Я знаю, что это важно… Но…

Он посмотрел вниз на свою одежду и вздохнул…

◊ ◊ ◊

Два часа ранее…

Джессика покачала головой.

— …Сэр Аурик тоже хочет вернуться в столицу? Извините, но я должна отказать. Нет никакой причины брать вас с собой. Хотя мы действительно должны пополнить запасы, перед тем как отправимся в форт Волкс.

— Я уже объяснял это… то, что произойдёт после возвращения Короля Наёмников, тоже важно, верно? Тогда ты не ответила мне, но ты уже сама пришла к этому выводу, верно?

— …

Джессика смотрела на него пугающим пристальным взглядом.

Регис встретил его открыто. Если бы это было ранее, то он отступил, но сейчас, кажется, он стал храбрее. Хотя не было ясно, хорошо ли это или нет.

Группа наёмников разбила лагерь на холме с видом на столицу.

Хотя они не ставили палатки, лишь поставили временную печь, а чтобы спать просто очищали место от камней. Регис и Джессика разговаривали на некотором удалении под тенью дерева.

Казалось, они тем самым оберегали Фенрин и Франческу.

— Что касается меня… я знаю, что принц Лэтреилл хочет убить меня. Если не обращать внимание на ваши методы… бесспорно, вы помогли мне. Я благодарен за это и не стану придумывать планы против вас.

— …Вы хотите, чтобы я доверяла вам?

— Да.

— …Вы шутите? Кто поверит словам пленного?

Регис криво улыбнулся.

— В книгах есть бесчисленное количество примеров. Я не закончил бы перечислять даже после возвращения в форт Волкс. Но перед этим мы, конечно, должны посетить столицу.

Джессика нахмурилась.

— Такие выдуманные истории…

— Разве с вами не то же самое?

— …Что вы пытаетесь сказать?

— Чтобы убедить наёмников в своих стратегиях, ты клеймишь результаты своих выводов как «желание звезд». Когда что-то не совпадает, ты прикрываешь это, говоря что «я уже знала это, но мне не разрешили сказать».

— …Прошу за это прощение.

— Нет, на самом деле я хотел сказать это более мягко.

Поблизости не должно было быть никого, кто мог услышать эту беседу.

Джессика опустила голову.

— …Независимо от того, что говорят другие, наёмники будут верить мне. Хотя я не уверена в том, что вы сказали. Особенно после того, как они засвидетельствовали то сражение… Возможно, некоторые из них будут сомневаться относительно моих действий.

— Я думаю, что вы слишком меня переоцениваете. Но если вы действительно думаете, что этот путь также будет хорошим и для меня…

— …Я знаю, что это смешная ложь. Даже в этом случае я нуждаюсь в титуле Волшебника. Для наёмников, отвергнутых церковью, нужно верить, что, чтобы побеждать в бою, нужна вера, что кто-то удивительный поддерживает их сзади.

— Я понимаю.

Джессика впилась в него взглядом.

— …Как я и думала… я должна была убить вас сразу же.

— К-как страшно. Повешенная Лиса может сражаться в полную силу только под вашим командованием и с боевым мастерством Короля Наёмников, верно? Я не стану делать ничего столь глупого, как вливание вас в нашу систему командования, и тем самым ослабить вашу группу. Пожалуйста, не волнуйтесь.

— …Вы выглядите безобидно, но ваши тактики беспощадны, сэр Аурик… Вы можете называть это переговорами, но всё, что вы делаете, — это запугиваете меня, верно? Чтобы пленный угрожал мне.

— Нет, нет, это переговоры. У вас всё ещё есть выбор. Я просто предлагаю хорошие варианты, о которых вы не должны волноваться.

— …Мы должны следовать за четвёртой армией империи? Вы всё равно не можете предложить нам хорошее вознаграждение.

Регис поцарапал голову.

— Ты разгадала меня, хах.

— …Конечно. По крайней мере, я собрала много информации.

— Тогда я могу сказать ещё кое-что? Что-то, о чём вы, вероятно, не знаете.

Регис улыбнулся.

Джессика сделала раздосадованное лицо.

— …Тогда скажите мне это.

— Если Повешенная Лиса поможет принцессе Аргентине, тогда с её властью императрицы она предоставит вам территорию и признает вашу страну. Не колония или зависимая страна, а страна равная по положению.

— …Вы… Вы лжёте мне? Даже сэру Аурику, которому доверяет принцесса, не дадут такую власть. Вы пытаетесь управлять мной пустыми обещаниями?

— Нет-нет, это то, что Её Высочество сказала Королю Наёмников. Я отправился в столицу прежде, чем переговоры были завершены, но он казался действительно заинтересованным в этом. Если вы думаете, что я лгу, то можете спросить его об этом лично.

Она широко раскрыла глаза.

«Невероятно, но что если это правда…» — Такое у неё было выражение.

— …Принцесса сказала это старшему брату… Она признает нашу страну?..

— Выглядите одинаково.

— Хах?

— Когда мы говорила об этом с Королём Наёмников, у него было такое же лицо.

По некоторым причинам Джессика покраснела. Вероятно от смущения.

После она опустила голову и глубоко задумалась.

— …Такая вещь… слишком невероятна для награды. Мы наёмники в конце концов и не получим собственную страну, независимо от достижений на поле боя. Если империя признает нас… это слишком нереалистично. По имперским обычаям, когда принц Лэтреилл взойдёт на трон, принцесса Аргентина потеряет права наследования. Даже если ей удастся свергнуть императора силой, она будет заклеймена лжеимператорицей.

— Да.

— …И принц Лэтреилл будет коронован через три дня.

Из отчётов разведчиков они узнали, что столица готовится к церемонии.

Даже граждане знали об этом. На площади установили большой знак, и об этом сообщалось в газете.

Регис скрестил руки.

— Да… это может перерасти в вооружённое столкновение, я хотел бы избежать этого как можно сильнее. Всё же я не планирую захватить контроль над империей любой ценой.

— …Вы хотите, чтобы принц Лэтреилл потерял трон?

— Это было бы самым идеальным результатом.

— …Невозможно. У него характер завоевателя. Его тело и душа поглощены огнём войны, звезды… нет, не нужно так говорить. Для вас это не необходимо.

— Скорее я наслаждаюсь такой манерой.

Джессика ответа взгляд. *

— …Извините… я не могу играть, если другая сторона знает об этом, это слишком смущает.

Она выглядела так, будто внутренне бурлила.

Её профиль выглядел схоже с лицом её дующейся сестры Франчески. Это заставило подумать, что сёстры действительно похожи.

Сопротивляясь позыву, Регис криво улыбнулся.

— Судя по действиям Лэтреилла, мало того что он зациклен на троне, ещё он сторонник гегемонии, разве это не так?

— …Да.

— Я тоже так считаю.

Он твёрдо кивнул.

Джессика вздохнула.

— …Эту вашу игру… Я действительно ненавижу.

— Э? Что ты имеешь в виду?

Джессика отомстила ему, использовав слово «игра»? У Региса были противоречивые чувства.

— …Сэр Аурик, вы всегда прячете важные вещи позади. Я не думала, что я настолько глупа. Вы объявляете суть своих заключений, и медленно ведёте собеседника, чтобы он их понял, в такой манере… разве вам нужно делать так, разговаривая со мной?

— Это проблематично… Я не хочу делать этого…

С протяжным «хм-м» Джессика развернулась в другую сторону.

Кажется, он сильно её раздражал.

Однако у неё был рациональный характер, и, кажется, она признавала, что это было важной темой.

— …Я ещё не обдумывала это… Но, судя по уверенности сэра Аурика, у принца Лэтреилла должен быть какой-то «недостаток». Если вы используете это, этого должно быть достаточно, чтобы забрать у него трон?

— Я надеюсь на это. Хотя это очень трудно.

— …Если принц Лэтреилл будет коронован, ему будет бессмысленно сразу же отрекаться от престола. В конце концов, принцесса Аргентина уже потеряла бы право наследования.

— Да.

— …Вы хотите остановить коронацию?

— Нет, ах-х, кстати, это моя дурная привычка, говорить о важных частях в последнюю очередь. Я подробно всё объясню. Я не мог узнать детали, до того как встретил вас, но всё так, как ты и сказала, у принца Лэтреилла есть некоторые теневые дела. Однако сейчас у меня нет никаких доказательств. Поэтому я должен пойти в столицу. Кроме того, если он действительно совершил это преступление, даже если он унаследует трон, это будет лишено законной силы. Это важный момент.

Джессика сузила глаза.

— …Такой разрушительный «недостаток»… это может быть… это правда?

Какая умная женщина. Она сделала заключение из их предыдущих разговорах. Её губы немного дрожали.

Перед лицом такого тяжкого преступления даже наёмник из другого государства был потрясён.

Регис молча кивнул.

Джессика посмотрела на небо. Может, это было её привычкой, когда она думала. Как будто она искала звёзды, которые невозможно было увидеть днём.

— …Если это правда… тогда это может быть возможно.

— Ну, так что? Подпишет ли «Повешенная Лиса» контракт с четвёртой армией?

Отведя взгляд от неба, она уставилась на Региса.

— …Я отказываюсь.

— О, понятно…

У них был шанс победить. Но они должны были столкнуться с новым императором. Следовательно, они должны были взвесить награду при успехе и потери при провале. Или скорей, это было естественно.

Регис вздохнул и положил ладонь на лоб.

Если бы он не смог отправиться в столицу сейчас, он должен был заново переработать свою стратегию.

И резервные стратегии были бы ограничены в эффективности.

— Как проблематично. Что я должен сделать. Отставив контракт с группой наёмников, вы можете позволить мне войти в столицу?

— …Сэр Аурик, вы действительно понимаете? Вы уже мертвец… Возможно, прямо сейчас убийцы повсюду ищут вас? Если вас найдут в столице, вам некуда будет бежать.

— Я знаю. В конце концов, я даже верхом не могу ездить. Но я не могу отказаться от этого, несмотря ни на что. Так как я уже пообещал это ей.

— …Обещание?

— Вместе с принцессой мы изменим империю.

Одних лишь искр упавших на его тело было бы недостаточно. Вернее, чтобы изменить текущую ситуацию, он должен был броситься прямо в огонь.

Джессика уставилась на лицо Региса.

— …Вот как… могу я спросить одну вещь?

— Что?

— …Почему ты так долго следуешь за принцессой Аргентиной?

— Потому что она воплощает мои идеалы.

— Кажется, что сэр Аурик расценивает свои идеалы больше, чем собственные желания.

— Да.

Хоть принц Лэтреилл хотел сделать Региса своим стратегом, Регис отказался без каких-либо колебаний, так как он был против гегемонии.

Мало того что он потерял беспрецедентный для простолюдина шанс на повышение, теперь и его собственная жизнь в опасности.

— …Ради ваших идеалов вы используете принцессу Аргентину, чтобы сделать пацифизм реальностью?

— Я правда не использую её. Я сражаюсь рядом с ней. Ну, пока я не стану опровергать вас. И затем?

— …Если бы появился кто-то более способный осуществить ваши идеалы, что бы вы сделали? Например, если бы принц Лэтреилл захотел бы достичь пацифизма? Вы покинете принцессу и последуете за новым хозяином?

— Тогда мы трое будет работать над этим сообща.

— …А если бы было условие, что вы должны работать только на него?

— Понятно, я никогда не задумывался об этом. Это немного фантастично… Ну, мне нравится думать… если бы я мог осуществить Её Высочества, оставаясь в столице, я бы не мешкал.

— …Ты действительно так считаешь? Отказаться от вашего образа жизни ради идеалов?

— Это всегда было чем-то, за что я был готов отдать свою жизнь.

Однако, когда он представил, как уходит от Алтины и отправляется служить императору в столице, он неожиданно почувствовал печаль.

«Почему?»

Это чувство было ему знакомо. Регис чувствовал себя подобно тому, когда его сестра уехала, после того как вышла замуж.

Но в этот раз это чувство было намного более тяжелым…

Прежде он никогда не чувствовал себя так.

Это не было так тяжело, когда он покинул четвёртую армию и в одиночку отправился в столицу.

Регис пожал плечами.

— Возможно… я чувствовал бы себя немного одиноко. Я действительно не понимаю, но у меня было бы чувство потери… я не уверен.

— …Даже в этом случае вы считаете, что это нормально?

— Всё будет хорошо, если я смогу стать ближе к своим идеалам. Со мной всё будет хорошо, если у меня будут мои книги; в конце концов, я именно такой.

Ха-ха-ха, — рассмеялся Регис.

Это не было ложью. Но это было ещё не всё.

На этот вопрос ему сложно было ответить. Это было естественно, так как ответ по поводу его собственных чувств нельзя было найти в книгах.

Джессика опустила свой пристальный взгляд.

— …Пусть, вы знаете всё, как какой-нибудь бог, у вас также есть невинная и детская сторона.

— Р-ребёнок?

— …Редко можно увидеть кого-то, похожего на вас, не заинтересованного в собственном благе. Большинство людей, думая о чём-то, будут заботиться лишь о своём положении.

— Я просто унылый обычный человек без каких-либо достоинств. Вместо того чтобы думать о моих собственных обстоятельствах, читать книги куда интересней.

— …Какой странный человек.

— Угх.

Какой прямой комментарий.

— …В действительности я отклонила контракт… потому что это вопрос между наёмниками и четвёртой армией. Я не могу решить судьбу Повешенной Лисы в одиночку.

— Понятно. Тогда если ли какой-то другой путь?

— …Да… Если говорить только обо мне, я могу принять это.

— Правда?!

— …Как вы и сказали, после того как старший брат вернётся, нам будет трудно… Неплохая идея сделать империю своим должником.

— Понятно. Поэтому ты заключишь соглашение со мной на личном уровне, и когда наёмники будут реорганизованы, то им потребуется поддержка. После возвращения лидера, если группа попадёт в трудную ситуацию из-за нехватки средств, и имперская армия отправит вам деньги и оружие… Это будет похоже на магию.

— …Это также повысит мораль участников. Это самая важная часть.

— Действительно.

Уголки губ Джессики поднялись. Как у дьявола, описанного в библии.

— …Вы думаете, что я плохая женщина, верно?

— Я уже сказал тебе прежде, мне нравится твои выступления. Вообще-то, если бы ты потворствовала своим личным желаниям, ты бы легко стала супругой какого-нибудь феодала. Но ты не стала делать этого ради своей семьи, верно?

Она была удивлена.

— Ч-что… вы говорите? Я наёмник. Как я могу выйти за дворянина…

— Быть связанным узами с Королём Наёмников, который считается самым сильным на континенте, было бы замечательным договором для феодала. Или может, уже было одно или два предложения, правильно? Так как ты очень красива.

Он невольно высказал мнение о внешности леди.

Джессика впилась в него острым взглядом.

— …Я наёмник, продаётся моя боевая сила, но не моё тело.

— Э-э-это не то, что я имел в виду?! Правда!

Регис сильно занервничал.

«Я думал, что недавно стал лучше и не стану паниковать по тривиальным вещам. Кажется, что я ошибся».

Она сделала пару шагов назад, отступая от него.

— …Все мужчины одинаковы.

— Нет, нет… ну, красавицы, кажется, испытывают большие затруднения. Но не волнуйтесь, я совсем не интересуюсь этим.

— Прежде я множество раз слышала подобные оправдания.

— Неважно, какая будет эра, когда у солдат есть время, они всегда пьют, играют на деньги и говорят о женщинах. Не только в книгах, многие и в реальности такие. Но если у меня появляются деньги и свободное время, то я покупаю книги. Я просто хочу читать книги.

— …Вы говорите правду?

— Это правда! Просто не все знают радости чтения. Я думаю, что читать, интересней, чем любая игра.

Джессика криво улыбнулась. Редко можно было увидеть её смех.

— Фу, фу-фу… как я и думала, вы странный человек.

— Ну, много кто говорил мне это…

— Мне тоже нравится читать.

— Правда? Ты тоже?! Что последнее ты прочитала? Ах, ты сказала книги, но есть же книги по тактике и управлению, правильно?

— Я читаю разные. Но книги сложно раздобыть. Последней книгой, которую я прочитала, была «Рыцарь полумесяца». Вы знаете о ней?

— Ох-х, это не книга барона Визувела?!

— Я думаю, что это он. Главный персонаж истории — это девушка-рыцарь, необычная история.

— Да, это хороший роман. Сцена, где она сражалась на дуэли с заклятым врагом своего брата, удивительна. Ну, как и в предыдущих книгах, барон…

— Ах, вы не можете!

— Хм?

— …Э-эм… я не закончила книгу.

— Ах, извини!

— А, точно… это всё ваша вина.

По сравнению с напряжённой атмосферой ранее теперь её тон казался более расслабленным.

Возможно, Джессика играла роль недоступной красотки и становилась сама собой, только когда говорила о книгах.

— Моя вина?

— Верно. Той ночью я счастливо читала в своей палатке, и тогда появился туман и на нас напали… В итоге, мало того что я должна была бросить большую часть своих вещей и убегать, мне пришлось бросить недочитанную книгу в палатке. Её сожгли, порвали или продали… Неважно что, теперь её не вернуть.

Регис вспомнил… Это было сражение при западном Лэфрессанже.

Чтобы победить подразделение снабжения Высшей Британии, которое сопровождали наёмники, Регис использовал тактику создания тумана. Так как враг обладал дальнобойными винтовками и мощными орудиями, он сделал их бесполезными, закрыв обзор туманом.

Тактика была успешной, и четвёртая армия отрезала пути снабжения.

Оказалось, что Джессика читала интригующего «Рыцаря полумесяца» в это самое время.

У Региса резко опустились плечи:

— Угх… вот как… мне очень жаль.

Его глаза стали мокрыми.

Джессика запаниковала.

— Э!? В-вы не должны плакать, верно?! Ну, всё же это война… я просто вспомнила об этом, потому что мне было жалко.

— Если бы я был на твоём месте, я определённо заплакал бы. Мало того что тебя лишили свободного времени, ты не смогла дочитать! Это слишком жестоко! Это совсем как ад.

— Не до такой степени… ну, забудем, я куплю новую, если у меня будет время, я прочитаю её снова. Могу я рассчитывать, что вы оплатите счёт как моё вознаграждение?

Регис протёр глаза.

— Да, конечно… Ну тогда, я буду рассчитывать на вас на улицах.

— …Верно. Прежде чем старший брат вернётся, я помогу вам. Вознаграждение снабдило бы нас необходимыми деньгами и снаряжением, чтобы закончить нашу следующую работу. Вас это устроит?

— Я могу гарантировать, что к вам будут относиться как к солдатам четвёртой армии.

— Как к регулярным войскам? Мне нравится щедрый работодатель.

Джессика протянула правую руку.

Регис тоже вытянул его правую руку, и они пожали их.

— Ещё я заполучил очень надёжного товарища. *

↑ пп: Вы тоже мечтали увидеть их разговор? ↑ пп: Тут на немецком. ↑ пп: Такое чувство, что эта лиса решила, что поймала кролика, но сейчас он медленно превращается в коварную ядовитую змею. ↑ пп: Щуплый пикапер. ↑ пп: Подавил интеллектом, сделал пару комплиментов и заюзал общие интересы, у него точно талант.

Глава 2: Леди Регис

В ответ на жалобы Региса о тяжести его кожаной брони и меча Джессика сделала предложение:

— …Ну тогда… Вы хотите надеть одежду полегче?

— О, вы подготовили для меня штатскую одежду?

— Хм-м… Если имперская армия найдёт вас, вы умрёте, поэтому я уже сделала необходимые приготовления.

На мгновение губы Джессики скривились коварной улыбкой.

Одежда, которую она достала из своей сумки, определённо была легче кожаной брони.

Это была гражданская одежда.

И её качество также было отменным — даже если бы кто-нибудь шёл в ней по улицам Версаля, то не выглядел бы неуместным. В то же время она не была смехотворно заметной. Самое главное, если Регис наденет это, солдаты точно не узнают его. В ней было бы очень безопасно.

Регис не мог скрыть своего нежелания надевать её.

— Это… в некотором смысле она идеальна… но есть небольшой недостаток.

— Ара, что бы это могло быть? Я думаю, размер как раз подходит вам.

Джессика отвечала как всегда спокойно, но, очевидно, сдерживала смех.

Регис указал на одежду, которую она подготовила.

— Разве это не женское платье?!

— А-ха-ха-ха-ха! — Франческа, которая слышала всю их беседу, громко и несдержанно засмеялась.

Джессика, казалось, тоже с трудом сдерживалась.

Она прямо сказала дрожащим голосом:

— Пфт… Но в этом вы не должны будете волноваться, что вас обнаружат солдаты, верно? Гу-гу…

— Но я мужчина. *

— Они определённо не подумают, что вы переоделись в платье.

— Не разыгрывай меня.

— …Ара, сэр Аурик? Ваши идеалы или достоинство, что более важно?

— Угх?! Как они к этому относятся?!

— Если нет, тогда в чём проблема?

Регис скрестил руки и задумался.

— Нет, просто… Ну… Только увлёкшиеся пьяницы или персонажи комедии надевают платья…

— Именно поэтому. Пожалуйста, не волнуйтесь. У вас неплохая внешность, если нанести немного косметики, вас будет трудно узнать. Ваши руки и ноги тоже очень тонкие.

— Трудно быть довольным твоей оценкой.

— Вы сказали, что ради ваших идеалов готовы пожертвовать жизнью?

— У-уг-г-гх-х… Ха… я понял.

Регис поднял белый флаг.

Внезапно кто-то появился перед ним. Это была Фенрин, которая всё это время спокойно слушала стоя в сторонке.

Он мог чувствовать, что её глаза искрились.

— Сэр Регис! Оставьте это мне!

— А? Разве вы не разочарованы тем, что мужчина переодевается в женскую одежду?..

— Вовсе нет! Я изначально думала, что сэр Регис будет замечательно выглядеть в платье!

— Значит, ты думала так изначально…

— Макияж — обязательный курс для дворянок. Когда я была маленькой, меня обучали этому профессионалы. Я обязательно сделаю вам макияж, который 100% заставит мужчин посмотреть на вас дважды!

— Не делайте этого, всё же лучше, если они не будут оборачиваться, верно?!

Кажется, она проигнорировала просьбу Региса.

Франческа добавила от себя.

— Ну, переодеваться в одежду другого пола тоже способ маскировки, верно? Я ведь пробралась в имперскую армию, переодевшись горничной.

— Да, это было удивительно. Я совершенно тебя не узнал.

— Правда? Хммп хммп!

— Хотя у тебя сильный германский акцент, но постоянные вторжения и возвращение территорий означают, что расы и языки смешались, что естественно. Хотя островное государство, как Высшая Британия, исключение.

Особенно это касалось слуг. Среди горничных было больше иностранцев по сравнению с чистыми белгарцами. В итоге немного людей возражало против акцента горничных.

У Франчески было сложное выражение.

— У-у меня сильный германский акцент? Разве это ненормально?

Джессика не ответила, а просто кивнула.

— Пожалуйста, закончите приготовления быстрее. Мы здесь не для осмотра достопримечательностей.

— Хорошо, я начну прямо сейчас!

Фенрин была воодушевлена.

Со стороны Франческа нетерпеливо жестикулировала.

Даже Джессика присоединилась, поэтому… Регис стал игрушкой для женщин.

◊ ◊ ◊

Группа Региса шла по улице столицы.

В городе уже была праздничная атмосфера.

Так как коронация принца была уже совсем скоро.

И победа над их соседом сделала фестиваль ещё более грандиозным.

Мало того что они вернули Грибовар, они поймали королеву противника, и молодой, сильный император вот-вот будет коронован.

Граждане империи с нетерпением ждали церемонию коронацию.

Стены украшали по обе стороны улицы, город был усажен цветами, а барды пели серенады. Здесь было много туристов, которые даже специально отправились в путь, чтобы посетить эту церемонию.

Суета наполняла город.

Регис, который шёл по улице, посмотрел вниз на свою одежду и глубоко вздохнул.

— Я знаю, что это необходимо… но…

— Вам очень идёт Рег… Ах, г-жа Регина. Вы выглядите действительно мило.

Фенрин широко улыбалась.

Если бы они использовали его настоящее имя, маскировка была бы бессмысленно, таким образом, они придумали псевдоним. Его именем было Регина. По их истории они были четырьмя подругами.

Регина, Фенрин, Джессика и Франческа.

Он знал, что под маскировкой он был в безопасности…

— Но, когда мне говорят, что это мне идёт, меня это расстраивает.

Регис опустил плечи.

Пак! Франческа хлопнула его спину.

— Мы провели замечательную работу, верно?! Ты действительно милый, но не настолько, как я!

— Это неприятно… ну, я благодарен, что с помощью этой маскировки я могу благополучно идти по городу, но это всё.

С простым выражение Джессика сказала:

— …Пока вы не станете зависимы от этого.

— Помилуйте.

Может, она была легче, чем кожаная броня, и в этой юбке было легко ходить, но ощущение свежести внизу и чувство, что область вокруг шеи слишком обнажена, не давали ему успокоиться.

Джессика спросила:

— …Ну тогда, куда мы?

— У меня есть друг с хорошими связями. Давайте начнём оттуда.

— …У вас нет здесь базы, но вам удалось установить разведывательную агентуру, впечатляет.

— Не я впечатляющий, а люди, которых я знаю. Если вы поймёте всё не так, я буду чувствовать себя неуютно.

— Я предполагаю… теперь я могу заняться снабжением?

В конце концов, им нужно было довести до форта Волкс семьсот человек. По пути они пройдут несколько городов, но было бы лучше подготовить продукты и палатки заранее. Если ситуация позволит, она хотела бы купить лошадей и повозки.

Может наёмники из Повешенной лисы были элитой, но только Джессика была хороша в переговорах.

Франческа спросила с хмурым взглядом:

— Тебе правда не нужно, чтобы я пошла с тобой?

— …У меня уже есть сопровождение. Это основная база противника, и я не стану делать ничего противозаконного.

— Тогда позаботься о себе, сестра.

— …Даже если вы будете в большей опасности?

— Я знаю. Аур… Ах, нет, я позабочусь, чтобы Регина меня не облапошила. Ну, я не смущусь убить его, если он попытается сбежать.

«Какая отвратительная беседа. Нужно ли использовать псевдоним», — подумал Регис.

Джессика, кажется, думала также и предупредила:

— …Не говори глупостей, попытайся не раскрыть себя, ладно?

— К-конечно! Разве такая интеллигентка, как я, сделает такую ошибку!

Франческа надула грудь.

— …Ты слишком громкая.

Сказав со вздохом, Джессика пошла по улице к коммерческой зоне. Три наёмника шли за ней, державшись на расстоянии, как и прежде.

◊ ◊ ◊

Проводив Джессику, Регис указал вниз по улице.

— Ну, тогда давайте заглянем в книжный магазин г-жи Кэрол…

— Г-жа Регина!

Фенрин плотно схватила его руку.

— А?

На её лице он мог увидеть жёсткое выражение.

Осмотревшись, он увидел двух имперских солдат, идущих к ним.

Франческа полезла к себе в сумку. Её арбалет был там.

Хотя её палец был на спусковом крючке, она была спокойна, как всегда. Кажется, она давно привыкла к таким ситуациям. Даже Регис, который уже видел её актёрское мастерство, почувствовал, что её игра была выдающейся.

С любезной улыбкой Франческа ответила приближающимся солдатам:

— Да? Как я могу вам помочь?

— Ах… не вы, это тот человек…

Солдаты смотрели на Региса.

«Я не очень хорошо играю», — подумал Регис про себя. Он начал потеть, его взгляд дрогнул, и даже дыхание сбилось.

— Ах… угх…

Фенрин встала перед ним, как будто защищая его.

— Мои извинения господа, мы как-то вас оскорбили? Другие часто говорят, что этот ребёнок немного странный.

— Хм, мы можем посмотреть на её лицо?

— Э, ну… ну… этот ребёнок не очень хорошо взаимодействует с мужчинами.

Солдаты не сдержали улыбку.

— Ах, и правда! Я так и думал. Сейчас редко можно найти такую невинность.

— Мы стражники имперской столицы. Мы кадровые военные, знаете ли.

— Хах?

Регис был немного сконфужен.

Франческа перебила:

— Э-этот ребёнок не очень хорош в таких вопросах!

— Разве это не замечательно?! Пожалуйста, позвольте мне поговорить с ней.

Солдаты отодвинули Франческу и подняли голову Региса.

Фенрин хотела защитить Региса, но тоже была с силой отодвинута в сторону.

Если бы это было поле боя, то их можно было убить не задумываясь. Но сейчас они, естественно, не думали об этом.

«Почему солдаты напали на меня?!»

Они приблизились к его лицу.

«Если они будут смотреть так близко, они узнают меня?!»

Если они узнают его, это будет позор на всю его жизнь!

Нет, это неверно. Если они поймают его, то он умрёт!

Если бы он мог успокоиться, то смог бы использовать все виды стратегий, которые он вычитал в прошлом. Но сейчас Регис был в полной панике.

— Ува…

Когда они увидели, что он вёл себя подобным образом, дыхание солдат участилось.

— К-к-как тебя зовут? Откуда ты прибыла? У тебя такое лицо, когда ты говоришь с нами… такое чистое. Прям как недавно купленный меч.

— Нет-нет, я думаю, что она похожа на новорождённого кролика.

— ?

Регис наклонил голову.

«Что происходит? Этими поэтическими словами они пытаются сделать мне комплимент?»

В столице было много образованных солдат, но их метафоры были обыденными. Новые мечи, кролики и прочее.

— Эм… Использовать поэтические слова, делая комплимент невинности молодой особе, хах… Как насчёт использовать сцену из «Журнала Лауры»? «Ваши губы похожи на блестящий солнечный свет, который плавит снег, как будто в моём сердце внезапно наступила весна», — что-то вроде этого.

— Угх?

Солдаты отступили назад.

Фенрин прикрыла хихиканье рукой.

— Ара-ара… этот ребёнок читает всякий раз, когда у неё есть время. Вам нравится поэзия? Пьесы тоже подойдут.

Солдаты с отвращением нахмурились.

Их изящное отношение внезапно стало жестоким.

— Что за херь, она умная!

— Тсч… теперь вы можете идти!

Их прогнали, как приставучих собак.

В эту эру женщины, как правило, служили мужчинам. Женщины умнее мужчин часто презирались.

После того как они отошли от солдат, Регис глубоко вздохнул.

— Ува~ мы в безопасности ~

— Ху-фу-фу… я чувствую себя обновлённой, г-жа Регина.

Фенрин немного высунула язык и кивнула:

— Ага! Те высокомерные мужчины сказали «угх?!» Это было весело! Они просто глупые слабаки, почему они вели себя так высокомерно и могущественно? Это бесит.

— Верно. По мнению этих мужчин у них более высокий статус, чем у женщин, это уже устаревшие понятия.

Редко можно было увидеть, что Фенрин согласилась в Франческой.

— Ты тоже так думаешь, Регина?!

— Разве это не верно, г-жа Регина?

Они хотели, чтобы он согласился, но Регис тоже был слабым и глупым мужчиной…

— Ах-х, хм… ну, возможно. По сравнению с младшим братом, который является солдатом, старшая сестра, горничная, сильнее.

Они понимали, но из-за того, как был одет Регис, это походило на светскую беседу трёх женщин.

Франческа указала в сторону.

— Ч-что это?! Пончики? Вкуснятина?!

— Это пончики. Своего рода кондитерское изделие, сильно пропечённое сладкое тесто.

— Ува, давайте съедим немного!

— Кстати говоря, я уже давненько не ела сладостей. Можно, Регина?

— Ха? Ну… в принципе можно. Мы ещё не обедали… Э-э-э?!

Прежде чем он закончил, Франческа схватила его руку и ворвалась в магазин.

— Удивительно! Эй, какой нам выбрать?! Кажется, тут три вида?!

— Просто купите по одному каждого вида?..

— Я знала, что это могло произойти, поэтому я взяла с собой деньги.

Откуда ни возьмись она достала золотые монеты. С широкой улыбкой Франческа сделала заказ.

— Тогда каждого по одному и каждому!

«Что?!»

— Значит, всего будет девять.

Ответил работник с улыбкой.

«Разве это не много?» — подумал Регис, но девушки могли есть десерты независимо от количества.

Кстати, Алтине было под силу съесть несколько булочек даже после еды.

Это поможет скрыть факт их маскировки?

Франческа взяла пончик и укусила его.

— Ува?! Восхитительно!

— Да, как давно я не ела сладостей.

Кивнула Фенрин с широкой улыбкой.

— …

Жуя пончик, Регис думал, насколько удивительными существами были женщины.

◊ ◊ ◊

Группа Региса добралась до книжного магазина Кэрол. Это был большой магазин с зелёной табличкой с белыми словами.

Так как коронация была уже совсем скоро, они выставили большое количество книг, связанных с предыдущими императорами и имеющих отношение к церемонии. И неожиданно, было много книг о принце Лэтреилле. Большинство из них были изданы недавно.

Фенрин была спокойна, но Франческа всё время встревоженно озиралась.

Регис заговорил с леди у прилавка, читающую книгу учёта.

— Я…

Женщина в синем переднике, с чёрными волосами до плеч. Её имя было Кэрол де Талейран, хозяйка большого книжного магазина.

Она сразу же кивнула.

— Да, как я могу помочь вам, дорогой клиент?

Ответила она с нежным выражением на лице.

— Эм… Это я…

— Хм?

Она наклонила голову.

Она улыбнулась как обычно, но… Когда Регис чувствовал, что что-то было не так, он понял, что он отличался от обычного себя.

«Как мне объяснить?»

Его маскировка была слишком хороша. Даже его знакомая не признала его!

Нет, это ожидаемо. Сложно было вообразить, что мужчина, который отправился на войну, вернётся в одежде женщины.

Может, это было и так, но сейчас в магазине были и другие люди, поэтому он не мог раскрыть свою настоящую личность.

— Эм, ну… г-жа Кэрол, это я…

— Э? Мне ужасно жаль, дорогой клиент… я не могу вспомнить…

Она выглядела обеспокоенной.

— Как и ожидалось, это не сработало. О, кстати-

Он не предполагал, что произойдёт такая ситуация, но оказалось, что для обмена письмами с разведданными и контактами они уже давно придумали простой код.

— Г-жа Кэрол… Вы можете мне сказать название книги, которую только издали? Молодой человек в одежде торговца оказался внебрачным сыном короля и в итоге унаследовал трон. Тогда он женился на красивой королеве с благородной родословной. Такая книга.

Она широко раскрыла глаза.

— Э-э-э-э?! К-как такое может быть… та королева — женщина, которая всегда действовала по своей прихоти… та история?

— Да-да, когда он встретил короля, она сказала «как отвратительно».

— И королева на самом деле имеет секрет, верно?

— Правильно!

Обменявшись несколькими словами, он наконец передал Кэрол истинную личность г-жи Регины. Она уставилась на лицо Региса.

— Э-это правда? Прибыть сюда вот так… какой сюрприз…

— Это смущает, но тут ничего не поделаешь.

Непреднамеренно он покраснел.

Кэрол которая была в изумлении, пришла в себя. Тогда она повела их в глубь книжного магазина.

— Сюда, пожалуйста. Я отведу вас к той книге.

Под руководством Кэрол группа Региса пришла к журнальному столику глубоко в магазине. Они были усажены в самом углу.

Этот магазин иногда превращался к кафе, поэтому его посетители могли попить кофе после покупки книги и спокойно их почитать.

Кэрол быстро принесла кофе на четверых.

Как давно это было.

Из-за ностальгии лицо Региса стало эмоциональным.

Убедившись, что рядом никого нет, Кэрол наклонилась ближе.

— Т-ты действительно- … г-н Регис?

— Пожалуйста не поймите неправильно. Есть множество причин, почему я одет так. Они выше, чем горы, и глубже, чем океан. Выслушав меня, любой поймёт.

— Эта витиеватая манера речи, вы точно г-н Регис.

— Ваше объяснение беспокоит меня, но я всё же рада, что вы верите мне.

— Я снова смогла увидеть вас живым…

Постепенно глаза Кэрол становились мокрыми.

Регис не ожидал, что она будет так тронута, и был растерян.

— Ха-ха… ну, я выжил, просто потому что мне повезло.

— Это замечательно. Так, как я должна обращаться к вам?

Она вытерла уголки глаз кончиками пальцев и сказала с кривой улыбкой.

Регис протёр глаза, но это немного сдвинул свой парик, и он поспешно поправил его.

— Ах, ну… П-прямо сейчас… я… Регина.

— Я понимаю, г-жа Регина.

Она казалась очень счастливой.

После Кэрол перевела свой взгляд на Фенрин.

— Вы приходили сюда вместе с г-ном Регисом ранее, верно? Из дома Тирэзо Леверд.

— Да, я Фенрин Вероника де Тирэзо Леверд. Ранее меня обвиняли в слежке за сэром Регисом как офицер по общим вопросам из министерства военных вопросов… Прямо сейчас я беглец вместе с ним.

Ответила она с прекрасными манерами.

Они встретились лишь однажды месяц назад, но всё ещё помнили друг друга.

Регис представил последнего человека.

— Должно быть, вы впервые встречаетесь, верно? Это г-жа Франческа.

Прямо после того, как её представили, она бросила свой пристальный взгляд на Кэрол.

— Кто эта женщина?

— Она кое-кто, кто заботиться обо мне, хорошо меня понимает и сильно помогает мне.

— Хм? Тогда нет никакой потребности скрывать наши личности?

— Конечно.

Кэрол представилась.

— Я хозяйка этого книжного магазина, Кэрол де Талейран.

— О. Я милая Франческа из группы наёмников «Повешенная Лиса». Я действую как эскорт этого парня и внимательно наблюдаю за ним по приказу своей сестры. Ну, рада знакомству.

— Ах! Та известная?!.

Кэрол посмотрела на неё с удивлением.

Регис кивнул.

— Значит, вы знаете о Повешенной Лисе. Как и ожидалось от г-жи Кэрол.

— Фу-фу… Вы всегда полны неожиданностей. Спустя одну неделю после того, как я услышала, что вы погибли в сражении за Грибовар, вы на самом деле пришли ко мне в этом одеянии с дочерью герцога и членом известной группы наёмников.

— Умер в сражении?

Регис наклонился ближе.

Кэрол кивнула.

— Да, это то, что я слышала. Эти новости широко распространены в столице, и я подтвердила это через своего знакомого в вооружённых силах, это не может быть неверно.

«В этом случае это значит, что Лэтреилл хотел убить его. Или он был обманут поддельными трупами?»

Нет, это может быть уловкой, чтобы заставить нас расслабиться?

— Вы можете сказать мне причину смерти?

— Я не знаю деталей… но я слышала, что тело отправили в его семью.

Дублёра отправили его сестре? Он чувствовал себя виноватым в этом.

— Четвёртая армия получила тот же отчёт?

— Вероятно? Естественно, это сообщили четвёртой армии.

— Ну, это верно…

Регис скрестил руки.

Сам он не хотел, чтобы Алтина волновалась. Сейчас он хотел бы попытаться связаться с четвёртой армией.

По пути его может заметить Лэтреилл.

Фенрин сказала:

— Г-жа Регина, я понимаю, что вы волнуетесь, но не действуйте опрометчиво, ладно?

— Да, я понимаю.

Или скорее, он волновался по поводу того, что Алтина будет действовать опрометчиво.

Кэрол спросила:

— Есть и другая информация, вы хотите услышать, г-жа Регина?

— Да, именно поэтому я здесь.

— Похоже, что это будет долгий разговор, я принесу немного закусок. Эти закуски очень популярны в последнее время.

То, что появилось на столе, были покрытые глазурью пончики.

◊ ◊ ◊

Регис потягивал свою вторую чашку кофе.

— Уф…

Это было восхитительно.

Пончики тоже были вкусные. Сахар стал напоминать карамель во время выпечки и скрыл мягкую структуру под хрустящей корочкой. Сладость распространилась от кончика языка.

Пить кофе с пончиками, окружённый книгами… Как блаженно было бы читать так всю ночь.

Прискорбно, но Регис не мог найти время, чтобы спокойно придаваться чтению.

— Г-жа Кэрол, у вас есть информация относительно того вопроса, о котором я вам говорил?

— Да, прямо здесь.

Рядом со столом не было никаких клиентов, но лучше всегда оставаться начеку. Кэрол передала ему книгу.

Регис взял её и открыл.

В ней, как закладка, был лист бумаги.

Это был отчёт о расследовании.

То, что Регис попросил расследовать, — это правда о смерти императора и его жены.

— …Хм… Всё как я ожидал.

— Нет никаких неопровержимых доказательств, но, учитывая ситуацию смерти императора… придворный врач, который делал вскрытие трупа, личный врач жены, а также слуги и горничные — некоторые их них пропали без вести.

Фенрин широко раскрыла глаза.

— Что?! К-как вы добыли эту информацию?!

Кэрол прикрыла свою кривую улыбку рукой.

— У меня есть друзья при дворе, которым нравятся всякие сплетни.

— Даже так…

Закончив читать, Регис быстро убрал отчёт в карман своего платья. Во внутренней его части были скрытые карманы. Они предназначались для шпионской деятельности — нет, на самом деле это был карман для носового платка.

— Так как министерством по военным вопросам и вооружёнными силами управляет фельдмаршал Лэтреилл, информация не протекает. Однако о том, что происходит при дворе, всё же можно узнать. Но, конечно, всё это благодаря удивительным социальным связям г-жи Кэрол.

— Ху-фу-фу… Всё это имеет эффект лишь благодаря регулярным запросам г-на Региса. Ах, теперь г-жа Регина.

— Моя глубочайшая благодарность. Возможно, это сможет изменить историю империи.

— Это действительно настолько важно?

— Да, если честно, просить вас об этом немного слишком сурово для меня.

— Некоторые из этих людей уже пропали, но, к сожалению, я не могу найти свидетелей.

— Есть косвенные доказательства, но они слишком слабы.

И показание нескольких горничных не поколебали бы положение Лэтреилла.

— Будет лучше, если мы сможем получить информацию из правящих кругов второго принца…

— Вассалы Лэтреилла не проронят и слова даже под угрозой смерти. Настолько непоколебима их преданность. Я лично убедилась в этом.

— Это сложно.

— Даже так… принц, кажется, спешил. Он подготовился очень плохо. Значит, это было совершенно под влиянием момента? Я думаю, что слишком много людей знали правду. В этом случае информации, полученной от людей не из его окружения, было бы достаточно, чтобы пошатнуть его положение.

— Это правда. Что вы думаете об этом человеке?

Кэрол протянула вторую книгу.

Регис, как и прежде, перевернул страницы и посмотрел на бумагу, лежащую между ними.

— Главный камергер Беклард? Доверенный помощник императора, он признал право принца Лэтреилла на трон, поскольку «это была последняя воля императора».

— Кажется, он входил в покои императора, когда тот скончался.

— Он должен знать всю правду. В конце концов, он может твёрдо подняться по лестнице к трону только потому, что его поддерживают важные фигуры.

Коронация должны пройти через три дня.

Фенрин наклонила голову.

— Маркиз Беклард, хах. Я редко слышу какие-либо положительные новости о нём? Я несколько раз видела его на приемах… Что если он поступит так же, как приближённые Лэтреилла, и откажется признавать правду?

Франческа слегка постучала своим кулаком по столу.

— Что ты имеешь в виду под «редко слышала о нём положительные новости»?! Поясни, думаешь, сейчас можно что-то скрывать?

— Хм… по слухам, его характер, из тех.. Хм, если я не объясню вам сейчас, в этом не будет смысла. Ладно… Маркизу Бекларду сильно нравятся деньги. Моя семья управляет большим бизнесом на юге, иногда мы нуждаемся в юридических документах, за помощь с ними он попросил у нас много денег. Хотя он не единственный с авторитетом, кто делал то же самое…

— Ха! Конечно, империя коррумпирована.

Выплюнула Франческа.

Это действительно бесит.

Однако Регис знал, что эта система существовала уже очень долгое время. Он так усердно работает как раз для того, чтобы изменить это.

Фенрин продолжила:

— Мои извинения за отступление… но переговоры вела моя сестра Элеонор, поэтому я не знаю деталей.

— Нет, я очень благодарен. Это может нам послужить.

Услышав слова Региса, Фенрин посмотрела на него счастливыми глазами.

Франческа спросила:

— Регина, что мы должны делать? Мы должны конкурировать со вторым принцем и дать этому жадному старику взятку?

— …Это был бы мирный способ решить проблему. К сожалению, я беден, как обычный гражданин, и из-за этой войны четвёртая армия на краю банкротства. Мать принцессы Аргентины тоже простолюдинка… С другой стороны, принц Лэтреилл — фельдмаршал и его поддерживают множество великих дворян. Наши финансовые возможности гораздо меньше, чем у него.

— И правда, неважно, насколько хороши твои тактики, в ведении войны многое всё ещё зависит от денег? Ты действительно думаешь, что сможешь победить?

— Четвёртая армия поднялась в силе, но, вероятно, мы всё ещё не можем победить первую армию. Идеально было бы победить без боя.

— Это не идеал, а заблуждение, верно?

С горькой улыбкой Регис сказал:

— Ха-ха-ха… ну, независимо ни от чего, если мы сможем вытянуть из камергера доказательства, я думаю, что этого будет достаточно, чтобы изменить ситуацию.

Фенрин кивнула.

— Я думаю, это прекрасная идея. Проблема в том, как нам это сделать.

С дерзкой улыбкой Франческа сказала:

— Похитить его?

Какое отвратительное предложение. На это Кэрол покачала головой:

— Камергер Беклард хорошо понимает своё положение. Он уже давно не покидает свой дом. Его особняк окружён солдатами, как форт, он даже отказывает в интервью репортёрам. Его невозможно похитить.

— Тсч.

Франческа грубо щёлкнула языком, из-за чего Фенрин нахмурилась.

Регис спросил:

— …Вы получали информацию от репортёра?

— Да. Это некто, кто издаёт газету для рабочего класса и критикует систему. Издательство называется «Еженедельный Карьер».

— Эта еженедельная газета всегда была такой?

— Да, начала выходить полгода назад.

— Ах, значит, пока меня не было в столице, число антиправительственных газет увеличилось.

Так как это было нечто изданное со словами, Регис читал и газеты.

Еженедельный Карьер состояла из репортёров и главного редактора, который любил сарказм. Иногда они резко критиковали учреждения и поднимали скандалы с аристократами.

Однажды дворянин лично посетил издательство, чтобы высказать своё недовольство статьёй с плохо скрытыми угрозами. Однако вся их беседа была опубликована на следующий день, начав целое событие. В итоге этот дворянин уехал из столицы, словно пытаясь сбежать.

Кэрол продолжила:

— Число продаж Еженедельного Карьера, кажется, увеличилось. По сравнению с прошлым число людей, говорящих о либерализме, увеличилось.

— Вместо репортёров они больше похожи на социальных активистов.

— Кстати, ещё он хочет встретиться с г-ном Регисом. Всё же вы герой, который поднялся из простолюдинов.

— Нет-нет, я не… Нет, погодите…

Регис глубоко задумался.

Это могло быть неплохой идеей.

Кэрол продолжила:

— Возможно, этот репортёр может вывести нас на людей с сильными связями при дворе.

— И этот человек?..

— Э, вы знаете Моргану Борджин?

— Хм? Я слышал это имя прежде…

— Три года назад, на площади перед дворцом…

— Ах, получается это та храбрая леди, которая произнесла речь «эта страна гниет», верно? Она во дворце? Нет, это невозможно. Ведь её должна разыскивать полиция, верно?

— Почему?

Спросила Фенрин.

Те, кто критикует императора, обвинялись в неуважении к королю, но политическая активность с критическим анализом системы управления была позволена. Это было политикой этой страны.

Франческа фыркнула:

— Ха! Независимо от того, что говорит закон, тем, кто против власти, продеться нелегко, верно?

— Они правда…

— …Да. Это прискорбно, но Франческа права. Это может быть допустимо по закону, но публичная критика аристократии не закончиться чем-то хорошим. Это не разговоры ночью в баре, это речь на площади перед дворцом, в конце концов.

Это не отличалось от наведения стрелы на дворян.

Фенрин депрессивно опустила голову.

— Я тоже не наивная маленькая девочка. За долгое время службы офицером по общим вопросам в министерстве я тоже видела теневую сторону империи. Но… даже в этом случае то, что я видела за эти несколько дней, нельзя игнорировать. Они действительно зашли так далеко!

— Мы сражаемся, чтобы сделать всё правильным.

В ответ Регису Фенрин кивнула.

Франческа пожала плечами. У неё не было никаких намерений «улучшать эту страну».

Кэрол вернулась к теме:

— Я знакома с г-жой Морганой. Она часто посещала этот магазин, когда ещё преподавала.

— Я видел её прежде?

— Возможно.

Клиенты женского пола были редки, поэтому, возможно, он видел её лицо прежде… Но сейчас, когда он подумал об этом, Регис действительно не обращал внимания на других, когда посещал книжный.

— Г-жа Моргана… знает людей при дворе?

— Так сказал репортёр Еженедельного Карьера. Даже я не знаю, где она прямо сейчас, но этот репортёр в состоянии связаться с ней.

— Понятно…

— Ещё этот репортёр сказал, что это будет привлекательным предложением для г-на Региса.

— Кажется, он действительно хитёр.

Регис не мог опровергнуть это. Так как он должен был связаться с кем-то при дворе.

Если бы этот репортёр помог ему, то у него появился ещё один выход.

Франческа встала.

— Чем быстрее мы начнём действовать, тем лучше, верно? Всё же мы не можем бесцельно бродить по столице целыми днями!

— Верно. Г-жа Кэрол, вы можете сказать мне имя этого репортёра?

◊ ◊ ◊

Так как Кэрол всё ещё была занята работой, было лучше не делать что-либо заметного. Для Региса это было главным столпом во время этой войны-разведки. Было бы проблематично, если бы она привлекла внимание Лэтреилла.

С её рекомендательным письмом в руке группа Региса посетила издательство.

Это было здание без какой-либо вывески перед главной дорогой. Оно было слишком большим для обычного резиденции, но Регис не знал, было ли это издательством Еженедельного Карьера.

Фенрин наклонила голову.

— Это действительно то место?

— Должно быть. Давайте войдём и посмотрим.

Регис постучал в деревянную дверь.

Через короткое время дверь открылась.

Показался человек с большими ушами и загорелой кожей. Его плоская кожаная шляпа сидела очень низко, и он пристально смотрел на Региса.

Его сухие губы раскрылись.

— …Я не помню, чтобы искал горничных, и отказываюсь от каких-либо просьб. Я не жертвую церкви. В заключение у меня нет денег, поэтому ступайте к кому-нибудь другому.

Видя, что он собирался закрыть дверь, Регис отчаянно заговорил:

— Репортёр г-н Клод здесь?! Кое-кто направил меня сюда!

— Хох… Если вы хотите пожаловаться на того парня, напишите письмо. Если вы хотите поддержать его, просто купите наш следующий выпуск.

— Пожалуйста, подождите. Если вы интересуетесь Регисом Ауриком, мы можем поговорить об этом.

Мужчина замер.

— Мы будем рады любым новостям о нём.

— Что если вы могли бы поговорить с ним лично?

— Платить за интервью я не буду.

— Или скорее, его сюда направит кое-кто…

— Кто?

— …Книжный магазин, если этого вам достаточно.

— Что, книжный? Что-либо ещё?

— Эм, так вам должно быть понятней… «спасибо за ваши недавние розы» или что-то... я думаю, это был день рождения. Я не уверен.

Пфф! Мужчина почти выплюнул.

— Вас сюда отправила г-жа Кэрол?!

— Да.

Мужчина высунул голову из двери и осмотрелся.

Убедившись, что группа Региса состояла только из троих, он сказал:

— Входите быстрее!

В доме было восемь рабочих столов.

На столах были груды грязных книг и рукописей, связанных верёвками.

В месте, закрытом от глаз, стояли две кушетки.

Донг, мужчина пнул кушетку.

— Я говорил тебе, если хочешь спать, иди домой!

Ах, ах-х… Мужчина, одетый в порванную одежду, скатился с кушетки и застонал. Лёжа на полу, он поднял голову и увидел Региса.

Вау! Он широко раскрыл глаза.

— Уха-а-ах?! К-какая милая! Кто она?!

— Э-э-э?!

Регис подсознательно отступил. Он чувствовал, что был в опасности.

Мужчина в шляпе пнул под задницу человека в порванной одежде.

— Что такое ты говоришь нашему гостю! Иди, принеси нам кофе!

— Как больно!

Потирая задницу, он вышел из комнаты.

Лицо Фенрин стало зелёным. Кажется, что такая грязная атмосфера не подходила дочери герцога.

Регис подумал, что это место было похоже на его комнату, когда он был занят, поэтому не был сильно удивлён. Хотя его никто бы не пнул под задницу.

У Франчески, которая была наёмником, не было никакой реакции.

Мужчина в шляпе сел на кушетку и указал на другую сторону.

— Присаживайтесь.

— Да, извините за беспокойство.

Регис сел.

Франческа села рядом с ним, как будто это было естественно.

Но Фенрин всё ещё стояла. Она рассматривала простолюдинов как равных, но сейчас проблема была не в этом. Только бог знал, сколько немытых людей спали на этой кушетке. Естественно, это беспокоило её.

Регис ничего об этом не сказал. Всё же кушетка не была достаточно большой для них троих.

Франческа осматривала издательство.

— Так, где этот парень Клод?

— Это я.

Кажется, всё, что было до этого, было всего лишь игрой.

Регис кивнул.

— Понятно, вот оно как.

Клод раскрыл левую ладонь, на которой был шрам от ножа, и сказал:

— Извините. У меня был опыт удара ножом, как только я назвал своё имя.

— Это…

— Вы сказали, что г-жа Кэрол послала вас?

— Да, она дала мне это.

Регис открыл свою сумочку и достал рекомендательное письмо. Женские сумочки были действительно маленькими. Чтобы письмо влезло, ему пришлось его свернуть. Она была размером с мешочек для боеприпасов, используемым на поле боя.

Клод взял письмо и спросил:

— И ваше имя?

— Я Регис Аурик. Хотя несколько дней назад у меня была честь быть Регисом д’Ауриком…

— Ха?

У него было потрясённое выражение.

Это было ожидаемо. В конце концов, Регис был одет в женскую одежду.

Он был обеспокоен тем, как ему это объяснить…

Фенрин добавила:

— Всё потому, что сэр Аурик не может свободно ходить по столице, поэтому ему пришлось замаскироваться. Ах, мы двое просто сопровождаем его, не обращайте на нас внимание.

Клод посмотрел на рекомендательное письмо широкими глазами.

— Вы правда?!.

— Г-же Кэрол нравиться шутить, но врать она не станет.

— Действительно.

Он несколько раз пристально посмотрел на Региса.

— …Вы правда мужчина?

— Да.

От такого пристального взгляда Регис смутился.

Франческа надула грудь.

— Разве наш навык макияжа не потрясающий?!

Клод кивнул.

— Да, это внушительно. Сделано очень хорошо.

Главным образом макияж делала Фенрин, но Регис промолчал об этом.

Несколько моментов спустя мужчина в порванной одежде зашёл в комнату. Теперь на нём была одежда получше, и он зачесал волосы воском.

— Ах-ах, это для вас мадемуазель. *

У него в руке была только одна чашка, и он поставил её перед Регисом.

Клод завопил на него:

— Почему только одна?! Хватит, свали отсюда!

— Хох, как ты можешь быть так груб с главным редактором?!

— Главный редактор?!

Регис никогда бы не подумал. Это положение должно было быть выше, чем репортёр, и он должен был быть лидером…

Хах-хах-хах~ Клод вздыхал.

— Если ты знаешь, что ты редактор, то иди и редактируй отчёт, который я только что закончил. Иди и делай свою работу.

— Ну правда, почему ты всегда командуешь своим боссом, Клод. В то время как сами болтаете с милыми девушками.

— Это мужчина!

— Быть не может?! Разве это не лучше?!

— Я тебя пинком в полёт отправлю!

Человек, которого назвали главным редактором, с жалобами отошёл к самому большому столу. Кажется, он и правда был редактором.

Клод опустил плечи.

— Может быть, он и со странностями, но его письмо действительно остро.

— Кстати говоря, ваши продажи выросли?

— После того как этот парень занял пост главного редактора полгода назад.

— Ах… вот почему…

Тот парень был похож на бездомного, который читал газету, которую он случайно подобрал. Действительно не стоит судить о книге по обложке.

Франческа взяла кофе перед Регисом и выпила его.

— Ах, этот человек теперь Регина. Было бы ужасно, если вы будете называть его настоящим именем, ладно?

Клод кивнул.

— По слухам, вы умерли в сражении.

— Э-э? Учитывая это, вы не кажетесь удивлённым? И вы сразу же поверили мне?..

— Я слышал, что у тела не было головы, поэтому я подумал, что вы определённо живы. В конце концов, Регис д’Аурик — гениальный стратег. Он должен был быть подготовлен к этому. Так как этот обезглавленный труп должен был быть дублёром.

— Я не гений. Я просто, как оказалось, удачлив.

— Даже в этом случае четвёртая армия должна была получить новость о вашей смерти в бою — принцесса определённо не приняла бы это. В худшем случае страна будет втянута в гражданскую войну.

— Я действительно надеюсь, что она не потеряет самообладание так легко.

— Ну, я бы никогда не подумал, что вы появитесь под маской милой девочки. Это меня и правда удивило.

— М-милой?! Э-эм… я двадцатилетний мужчина…

Он знал, что выглядел молодо, но термин «девочка» использовали, чтобы описать несовершеннолетнюю женщину.

— Я знаю, не волнуйтесь. Я человек, которому больше всего важна личность. Я могу вести интеллектуальную беседу и часто заставляю женщин смеяться. Я не интересуюсь мужчинами. Нет, хотя я интересуюсь Регисом д’Ауриком?

— Ха-ха… Вы можете спросить меня о чём-либо. Пока это не касается принцессы.

— И по теме, я просто должен представить вас этому человеку, верно?

— Я буду рассчитывать на вас… Но я надеюсь, что вы сможете помочь мне с ещё одной вещью. Я должен вытащить доказательства из Маркиза Бекларда.

— Относительно чего?

— …Детали о смерти императора.

Клод покачал головой.

— Невозможно. Я тоже хочу взять у него интервью, но я даже не смог встретиться с ним.

— Если попросить чрезвычайно влиятельного человека при дворе?

— Ах… Если тот человек спросит, это может быть возможно. Но Беклард поддерживает Лэтреилла, будущего императора. Он никогда не будет свидетельствовать против принца.

— Она немного устарела, но есть книга под названием «Генерал Гордон». Хорошее чтиво. Много лет назад её превратили в серию, и она остановилась на 20 томе, прежде чем история закончилась, и я с нетерпением ждал следующих томов.

— Я видёл её в книжном. Но я правда не интересуюсь беллетристикой…

— Эта работа основана на событиях, которые действительно произошли 200 лет назад.

— Хм? Ну, хорошо… что за история?

— В этой книге есть стратегия, которая как раз соответствует текущей ситуации.

Уголки глаза Клода задёргался.

— Это… означает, это стратегия известного Региса д’Аурика?

— Нет-нет, просто так получилось, что я знаю её. И эта стратегия описана в той книге.

— Расскажите мне детали.

— Вы поможете мне?

Клод затих.

В этот момент Регис оценивал, был ли этот человек надёжен. Поскольку люди, которые лишь говорят, скажут ему: «Я помогу» — перед тем как выслушать его стратегию. Выслушав её, они захотят отказаться под различными оправданиями, всё это было возможно.

Но он был человеком, который держит слово. Именно поэтому он был так обеспокоен.

— Звучит великолепно, просто помоги ему!

Тот, кто без стеснения облокотился на стенку, был главным редактором.

— Ху-фу-фу… если мы сможем получить доказательства Бекларда, наши продаже определённо удвоятся! Ещё нам удастся стать свидетелями стратегии волшебника Региса д’Аурика. Такой шанс точно упускать нельзя!

— Мощный яд и ловушки скрываются за сладкими словами. Если мы примкнём к вам, мы можем стать целью принца Лэтреилла. Верно?

— …Ну, это может быть так.

Со смехом главный редактор сказал:

— Что такое ты сейчас сказал?! Правительство уже терпеть не может Еженедельный Карьер!

— Мухи отличаются от пчёл. Прямо сейчас мы ещё можем противостоять им, но если у нас будут доказательства Бекларда относительно того инцидента, то это не закончится одним лишь жалом. Боюсь, что мы точно потонем.

— Ху-фу-фу… Что случилось, Клод? Струсил?

— Конечно нет. Я согласен, даже если кто-то захочет меня остановить. Но я не могу решиться, так как это вовлекает издательство.

Регис положил палец на подбородок.

— Действительно… У всех есть те, о ком нужно заботиться.

— Нет, у всех здесь нет родителей, детей или братьев. Между прочим, нет ни жён, ни подруг.

— В-вот оно как?

Главный редактор сел рядом с Клодом. И наклонился к Регису.

— Г-н Регис. Ах, сейчас вы г-жа Регина!

«Здесь вы можете использовать просто Регис», — подумал он, но не потрудился поправить.

Фенрин была удивлена аурой главного редактора. Франческа, кажется, решила, что ей уже сложно следить за беседой, и перестала думать об этом.

Он представился снова:

— Я главный редактор Еженедельного Карьера — Оттоман. Хотя это псевдоним.

— Всё в порядке.

— Г-жа Регина, мы подняли флаг восстания против существующей аристократической системы, управляющей всеми богатствами и решающей жизни всех с рождения!

— Это либерализм.

— Всё же мы не настаиваем на свержении имперского правительства. Однако мы не можем принять то, что власть забирает богатства, пользуясь тем, насколько оцепенелые и неосведомлённые граждане.

— Я чувствую то же самое.

— Что, вы думаете, нужно сделать, чтобы изменить эту систему?

— …Судя по словам г-на Оттомана, мы должны обучить граждан и сделать их заинтересованными политикой?

— Это правильно, но недостаточно.

— Хм?

— Вы не знаете?!

Регис упомянул, что «я только цитирую чужие слова», затем продолжил:

— …Почему массы являются неосведомлёнными и оцепенелыми к политике? Потому что ничто не изменится, даже если они будут осведомлены и осознавать — так они думают. Они никогда не задумывались, что система страны может быть изменена. Поэтому то, в чём люди нуждаются сейчас, — это «надежда»?

— Великолепно! Как и ожидалось от героя!

— Нет-нет… я просто прочитал «теорию национальной модернизации» профессора Буттера.

— И тот, кто выбрал именно эту идею из бесчисленных «идей усовершенствования», предложенных авторами, являетесь вы, г-жа Регина! Ах, как великолепно! Как и ожидалось от вас!

— Вовсе нет… ну, спасибо…

Он не остановит похвалу, независимо от того, что бы сказал Регис, поэтому он не хотел продолжать эту тему.

— Тогда я спрошу прямо. Так как вы оба знаете об опасности, вы всё же поможете мне воплотить эту стратегию? Я хочу поднять волну на коронации Лэтреилла. Например, поднять тему, которой все обеспокоены.

Клод кивнул.

— Я сделаю это! Беклард — монстр, скрывающийся в империи. Если мы сможем выставить его на солнечный свет, это будет стоить того, чтобы умереть.

— Хе-хе-хе, в этом смысл Еженедельного Карьера.

— Что выглядит интересным, что происходит?

Даже мужчины, которые упорно трудились за своими столами, собрались и окружили кушетку.

Даже то, что Клод кричал: «Я расскажу вам позже, возвращайтесь к работе!» — не помогало.

В итоге Регис объяснил свой план перед всеми ними.

↑ пп: Некоторые оспорят… ↑ пп: Незамужняя девушка, если кто не знает.

Глава 3: Регис и Бастиан

Под руководством Клода Регис получил шанс встретиться с человеком с сильными связями при дворе.

На периферии столицы стояло множество домов простолюдинов. Войдя в переулок, повернув направо и налево, они достигли бара.

Это было здание, построенное из красного кирпича, в несколько раз больше, чем обычные.

Солнце зашло, и уже почти было время ужина.

У зданий вокруг окна были закрыты, и пешеходов на улице становилось всё меньше. Окна были открыты только в этом баре, излучая свет газовой лампы.

Выше входа в бар висела вывеска со словом «Прованс».

На этот раз сюда группой прибыли только Регис, Франческа и Клод.

Основой либерально настроенных граждан была ненависть к дворянам. Здесь обеспеченная дочь герцога могла вызвать множество проблем. И то, что Фенрин относилась к простолюдинам как к равным, не имело никакого отношения. В конце концов, не все могли прийти к пониманию через диалог.

Следовательно, она вернулась в лагерь «Повешенной Лисы» первой. Она должна была сообщить Джессике, что Регис и Франческа вернуться позже, чем ожидалось.

Так как это было опасно, Регис хотел, чтобы Франческа тоже вернулась, но у неё всё ещё оставались обязанности сопровождения и слежки за Регисом. «Это может быть опасно», — такой причины было недостаточно, чтобы убедить её.

В итоге Регис (в женской одежде) сопровождался Франческой и Клодом, и все трое сейчас сидели на кушетке.

Позади перегородки стоял круглый стол с двумя кушетками напротив друг друга.

Так как вокруг них стояли бочки, плитки и брёвна, атмосфера казалась неряшливой.

Клод закурил. Он затолкал табак в трубку, а затем поджёг спичкой. Дым начал медленно распространяться.

В эту эру табак был предметом роскоши. Другие средства были дешевле, чем он.

— Моя головная боль не пройдёт, если я не затянусь

— Хах…

— Я отправил посыльного ещё днем… Но я не знаю, смог ли он связаться. Возможно, сегодня мы не сможем встретиться с этим человеком?

— Я подожду. Я уже побеспокоил людей из издательства, теперь всё, что я могу, — это ждать. Крайний срок наступит через три дня.

Ува~~ Франческа потянулась.

— Спать хочется…

— Ты могла и вернуться…

— Если я не верну Регину со мной, то сестра будет отчитывать меня.

— Я вернусь. Потому что я сильно в вас нуждаюсь.

— Как я уже сказала тебе, считайте, что наёмников в два раза меньше… так как я ещё не полностью доверяю тебе, ясно?

— Понятно. Тогда ничего не поделаешь.

За перегородкой стало шумно.

Через мгновение появилась женщина.

У неё в руке была трость. Её тёмно-синюю блузку покрывал платок, а длинная юбка закрывала ноги.

Она казалась старше, чем Регис, но моложе, чем Клод.

Казалось, что у неё слабые ноги, потому что её походка была неуверенной.

Её подвязанные каштановые волосы ниспадали на её грудь.

— Давно не виделись, Клод.

— Йо, кажется, вы всё же живы, профессор!

«Значит, это мадам Моргана Борджин», — подумал Регис.

Ей было немного за тридцать, но она выглядела весьма достойно.

— Так как ко мне пришёл этот ребёнок, я смогла спокойно поесть. Но кухне Высшей Британии другого ребёнка всё ещё недостаёт.

— Разве блюда Высшей Британии не только жареная рыба с картофелем? *

— Есть и другие. Но так как пока они малосъедобны, то я учу её кухни Белгарии.

— Ха-ха-ха!

— Ну, тогда… человек, которого вы хотели мне представить, здесь?

— Ах, тот, кого мы должны побеспокоить, это ученик профессора… он тесно связан с двором. Однако я думаю, что профессор тоже будет заинтересована встречей с этим человеком. Это стратег Регис д’Аурик. Пусть сейчас он и одет таким образом.

— Рад знакомству.

Регис встал и вежливо кивнул.

Борджин кивнула в ответ.

— Ох… ваше хобби удивило меня.

— Э-это вовсе не так!

— Фу-фу, просто шучу. Этому была веская причина, верно? Это место посещает множество людей, поэтому это часто происходит — я уже попросила, чтобы тот ребёнок прибыл, он будет здесь очень скоро. Только говорите с ним о дворе медленно.

— Большое спасибо.

— Это редкая возможность встретиться с вами, могу я немного поболтать?

— Конечно.

Клод помог Борджин сесть на кушетку.

Даже когда она села, её спина была очень прямой.

— Пусть вы и простолюдин, у вас есть сильная связь с принцем Лэтреиллом и принцессой Аргентиной, разве это не редкость?

— Ах, на самом деле…

Между прочим, Регис ещё и играл в шахматы и румми с пятой принцессой Фелисией. *

Он привык к этому, поэтому не особо об этом задумывался. Но теперь, когда она упомянула, ему стало ясно, что ни у кого вокруг него не было подобного опыта.

Регис был единственным, кто служил штабным офицером и при Алтине, и в лагере Лэтреилла.

— Я спросила, потому что у вас есть такой опыт… Как выглядели бы страны, за которые они борются?

— …Как и говорит Лэтреилл на людях, его цель состоит в том, чтобы завоевать соседние страны и сделать империю, снова великой. Если он станет императором, соседние страны, которые мы знаем, станут территорией империи.

— Всё же он гегемонист. Вы думаете, он способен осуществить это?

— Я хорошо знаком с его планами.

— С точки зрения стратега, вы думаете, они осуществимы?

— Я всего лишь обычный штабной офицер. Хотя если это не учитывать… Если бы империей правил некто столь же умелый, как фельдмаршал Лэтреилл, это было бы возможно.

— Вы говорите, что империя сильна, но ей не хватает талантливых людей?

— Это прискорбно.

То, в чём они действительно нуждались, не было талантом, но Регис не стал её поправлять.

Борджин продолжила:

— Ну тогда, каковы идеалы принцессы Аргентины? Так как её мать простолюдинка, на улицах говорят, она ведёт обычный образ жизни. И из-за этого она получила поддержку множества простых людей, действительно ли это правда?

— …Ее жизнь не так уж экстравагантна. Она точно не живёт как простолюдин, но она не бросается деньгами. Иногда она не может сдержаться от покупки художественных работ и платьев, но она вовсе не расточительна. Ну, принц Лэтреилл тоже бережлив. Они оба не дураки. А стремления принцессы Аргентины…

Борджин слушала спокойно.

Хоть Клод казался беззаботным, его глаза светились серьёзностью.

Казалось, Франческа вот-вот уснёт.

Регис раскрыл рот:

— Цель принцессы — мир во всём мире.

Борджин наклонила голову.

— Эта её публичная позиция? Или вы серьёзно?

— Нет смысла говорить о том, что предназначено общественности. Принцесса действительно стремится к миру во всём мире. Не только мечтает и надеется, она следует к этой цели. То же самое и для меня.

Клод широко раскрыл глаза.

Борджин опустила голову.

— …И мир во всём мире означает?..

— Пацифизм. Жить в гармонии с соседними странами и помогать, какая бы страна ни вторглась, также предоставление помощи другим странам при стихийных бедствиях.

— Может, это возможно… Но действительно ли принцесса думает об этом?

— По крайней мере, мы работаем над этим. Мы не станем отнимать у других их владения, и мадам Борджин тоже не из тех, кто станет захватывать чужие земли.

— Да… верно, по моему мнению, люди, которые забирают территории соседей, не более чем бандиты.

— Верно, военная мощь необходима, но её использование с целью завоевания земель других, кажется мне варварством. Другие не одобрили бы подобное, и стало бы сложно заработать их доверие и дружбу.

— Разве это не просто идеал?

— Верно, это только идеология. Но если бы этой теории не существовало, то человечество бы давно исчезло.

— О, значит, вот как вы думаете.

— До сих пор войны, главным образом, ведутся стрелами и копьями. Когда мы говорим, что подразделение уничтожено, на самом деле это означает, что больше половины солдат погибли или ранены. Но теперь мы вошли в эру винтовок. Под атакой более сильной, чем копьё и дальнобойней, чем стрелы, не будет шанса отступить. Термин «уничтожен» получит буквальное значение… и случаев жестокого вырезания гражданских станет куда как больше по сравнению с веком кавалерии. *

Клод выглядел ошеломлённым:

— …Это действительно правда?

Борджин серьёзно кивнула.

— Значит, вы подразумеваете, что сейчас война — соревнования на поле боя, но в будущем война станет более разрушительной?

— Так я считаю. На усовершенствование винтовок ушло лишь несколько лет, и теперь они достигли ошеломляющего уровня. Я предсказываю, что в будущем они станут ещё сильнее. В конце концов, уже есть люди, разрабатывающие новые модели, которые могут стрелять последовательно.

— Последовательно?

— Автоматическая перезарядка. Нынешние проекты непрактичны, потому что они слишком тяжёлые для одного человека, но я думаю, что это только вопрос времени, прежде чем их габариты уменьшаться до той степень, чтобы их мог использовать один человек. Если использовать политические термины, мы должны учитывать то, что произойдёт даже после нашей смерти.

— Да, вы правы.

Франческа, которая всё это время слушала, начала глумиться:

— Хмпф… Это прекрасный идеал, но, как ты думаешь, сколько стран недовольны империей Белгария? После борьбы с соседями в течение сотен лет, вы хотите сотрудничать с ними? Ха-ха… Если одна страна нападает на империю, другие, разумеется, присоединятся.

— Ну, построить союз с другими странами сложно. Есть элементы несовместимости идеалов, но я говорю не про пустые мечты.

— Очевидно, что это невозможно!

— Если бы все власти разочаровались в этом пути и выбрали войну, то человечество уже давно бы сгинуло.

— Ха? Если война будет идти без конца, то выжившими будут победители, верно?

Регис покачал головой.

— Например, империя с населением в один миллион в итоге победит… И вспыхнет гражданская война. Если победит одна из сторон численностью пятьсот тысяч, и начнётся ещё одна гражданская война…

— Почему вы настолько уверены, что такое произойдёт?!

— Разве это не очевидно? В конце концов, выжившие уже вступили на путь «войны и грабежа».

Франческа не смогла подобрать слова.

— Ах…

— Война и грабеж… Вы думаете группа, которая победит, выбрав такой путь, внезапно изменит направление? Это не имеет отношение к управленческой системе. Старение лидеров, стихийные бедствия и изобретение оружия… Все эти отрицательные и положительные факторы влияют на них. И даже без вмешательства этих фактором… война всё же вспыхнет. Винтовки убьют их врагов.

— …Хм.

— Те, кто выживет, будут победителями. И так как они победили, то менять взгляды не требуется. Так как они зациклены на богатстве. Один миллион станет пятьюстами тысячами, половина этого двести пятьдесят тысяч… население будет постепенно уменьшаться. Какова точка зрения гегемонизма понятно. У тех, кто выбрал войну с оправданием «мы не сможем выжить, если не будет сражаться», будет лишь одно будущее.

— И-и какое?

— Если человечество вовремя не поймёт, что не может продолжать войны, то они потеряют цивилизацию, и будет уже слишком поздно. В заключение был бы апокалипсис или регресс к диким животным?.. Я не знаю, как это закончилось бы, но это неизбежно. Нет, возможно… возможно, мы регрессируем в дикий животных, у которых «когда-то была цивилизация».

— Разве вы не перегибаете палку?

— Это не моё воображение. Есть примеры разновидностей, которые исчезли в прошлом, не сумев приспособиться к среде. Есть множество случаев, когда страны, ослабленные гражданской войной, разрушались другими странами. Вероятно, вы тоже знаете такие примеры.

Франческа родилась в Федерации Германия. Там граждански войны случались очень часто, и это привело к разрушению основ стран.

«Если они продолжат вражду между собой и даже подключат к этому винтовки, падение Федерации Германии будет не за горами», — думал Регис.

Он твёрдо сказал:

— Те, кто поддерживает гегемонизм, абсолютно невежественны в том, что означает переход в эру винтовок. Даже если они продолжат одерживать победы, всё, что их ожидает, — это трон королевства, заваленного костями.

Франческа ничего не могла сказать.

Борджин кивнула.

— Я не видела новых винтовок, используемых королевством Высшая Британия. Но, раз вы сказали так, они должно быть достойны такой оценки.

— Высшая Британия всё ещё должна до конца раскрыть потенциал новых винтовок.

— Вот как? Я слышала, что имперские силы потеряли много людей.

— Нам повезло. Если бы мы столкнулись с противником, который может использовать винтовки более эффективно, у нас было бы больше потерь. Возможно, столица была бы взята.

Клод вытер пот с бровей.

— Слава богу, вы не британец.

— Я думаю, что их командующий уже заметил… Но у него не было никакого выбора, кроме как следовать за эстетическими желаниями королевы…

Угх, Клод наклонил тело.

— Винтовки действительно так сильны?

— Даже ребёнок может убить рыцаря, нажав на спусковой крючок. Нужно пересмотреть наше понимание войны.

— Ох-х…

Его плечи продолжали дрожать.

◊ ◊ ◊

За перегородкой стало шумно.

Клод посмотрел в том направлении.

— Это ученик профессора? Хм? Нет… Это…

Сердитые крики мужчин, звук металла и крики.

Франческа встала и сразу же достала маленький арбалет из сумки.

— Это звук брони!

Щёлкнув языком, Клод тоже встал.

Он завёл руку за спину и вытащил кинжал.

Перегородку откинули.

Солдаты!

Все они были одеты в чёрную броню. Их было десять… нет, двадцать?..

— Нашёл!

«Что?! Они из стражи или из Первой армии?!»

Регис никогда не видел такую броню. Однако, судя по эмблеме империи на ней, они должны быть из регулярных войск.

Лидер-солдат уставился на них острыми глазами, его губы дёргались.

— Ну и ну… Мы сорвали куш, хах?

У мужчины был острый нос. Он был низкого роста, и на нём не было брони, но его грудь была украшена медалями и драгоценными камнями. Его глаза были узкими, как у лисы.

Регис помнил этого мужчину.

Это был инспектор, который доставил письмо с приказом атаковать форт Волкс восемь месяцев назад.

Когда он пытался напасть на Клэрисс, Регис выступил против него. В конце концов, кризис разрешился благодаря Эрику и Алтине…

— Инспектор Беккер?!

Неосознанно проболтался Регис.

Тот мужчина впился в него взглядом.

— Ах? Что, женщина…? Хмпф, мы уже встречались прежде? И теперь я не просто инспектор, но и бригадный командир корпуса общественной безопасности!

— Что, невозможно… Вас должны были судить за преднамеренное насилие и вымогательство взяток?!.

— Ха? Я племянник главного камергера Бекларда! Второй сын семьи маркиза! Такие маленькие вопросы, которые появились во время командировки, не могут затронуть меня!

— …Вас не осудили за ваши преступления?

— Как может плебей вроде тебя говорить со мной так высокомерно. Эй, схватите её! Но не убивайте, ясно? И постарайтесь не повредить её лицо.

Солдаты в чёрной броне с мечами в руках начали сближаться.

Их лезвия были в крови.

Борджин серьёзно предупредила его:

— Достаточно! Ты приказал убить здешних людей?!

— Ха! Я почувствовал запах мятежников, собирающихся в этом баре. Я просто вношу свой вклад в сохранение мира в столице.

— Как такое может быть… даже без суда?!

— Я закон! Если вам это не нравится, подайте жалобу! Однако сможете попытаться, если доживёте до завтрашнего утра!

Солдат в чёрной броне сообщил Беккеру:

— Бригадный командир сэр, это Борджин!

— И что, убейте её!

— Ха?! Но… министр сказал, что мы должны задержать…

— Ты не слышал, что я сказал?! Как мы можем позволить этому дойти до суда?! Мертвецы не будут жаловаться, убегать или упрекать меня! Разве не это ли образцовый гражданин?!

— Д-да, сэр!

— Хорошо, превратите её в образцового гражданина!

Солдаты заревели. Как будто это было полем боя. Однако у Региса не было никаких солдат вместе с ним.

Клод рванул вперёд, чтобы защитить Борджин.

— Бегите! Профессор, вы не можете умереть в месте, как это!

Беккер отдал приказ:

— Не позвольте ей спастись! Если она уйдёт, то вас всех высекут!

Солдат пошли в атаку. В таком замкнутом пространстве сложно было сбежать. Не было даже окна, чтобы выпрыгнуть.

«Если так продолжить, то мы умрём!»

Регис завопил:

— Давайте заключим сделку!

Если он сможет выиграть немного времени…

Беккер закричал:

— Игнорируйте её!

Кажется, что эта тактика не сработает снова.

Но с солдатами было всё по-другому. Они немного колебались.

Регис не сдавался.

— Вы все уверены в этом?! Бригадный командир — дворянин, но сможет ли он защитить своих подчинённых?! Почему, вы думаете, министр отдал приказ в вашем присутствии?! Вы действительно думаете, что проигнорировать приказ арестовать мадам Борджин — хорошая идея?!

— Не болтай ерунды! Я приказал, чтобы вы убили, так что идите и убейте её! Кто воспротивится, будет считаться мятежником! Казните и их тоже!

Возможно, Беккер действительно убивал своих подчинённых прежде.

Солдаты колебались лишь мгновение.

И затем они последовали приказу и подняли мечи.

«Это бесполезно, хох».

Ситуация была слишком плохой. Не было никакой тактики, которую он мог использовать, чтобы выиграть время. После того как солдаты услышали слова Беккера, возможности для переговоров не осталось.

Щелк… тихий металлический звук от короткого арбалета.

Болт, выпущенный с такого близкого расстояния, вошёл в шею солдата в чёрной броне.

— Гуах?!

— Тогда единственных путь — это сражаться!

Закричала Франческа.

Как будто проснувшись от дремоты, она начала производить быстрые последовательные выстрелы и уложила трёх человек. Как и ожидалось от наёмника Повешенной Лисы.

Но наступающих солдат было слишком много.

Они оказались перед ними в мгновение ока.

Колющий удар мечом.

Она уклонилась от первого удара.

— Угх?! Меня не взять таким тупым мечом!

— Хи-иа-а-ах-х!

Далее в неё полетели выпады от трёх солдат одновременно. Они не оставляли возможности на уклонение, кажется, их хорошо обучали.

Франческа заблокировала одну из атак своим арбалетом. С металлическим звуком тетива лопнула. Хрупкая конструкция была разрушена.

Теперь его нельзя было использовать даже для блокирования.

Её ноги ударились о кушетку. Это было похоже на судорогу.

Удар солдата… достиг бока Франчески.

— Угх?!

Её тонкое тело взлетело в воздух.

И упало на пол.

— ~~~! Угх… Бви-иа-ах-х-х!..

Из её рта вырвалась красная жидкость. Пол стал красным от крови.

Но Регис всё ещё был прикован к кушетке.

Солдаты снова подняли свои мечи.

На этот раз приближаясь к Клоду и Борджин.

— Угх!

С одним лишь кинжалом, вероятно, он не сможет остановить их.

Беккер отдал приказ:

— Убейте и этого мужчину тоже! Скорей всего, он один из отбросов-повстанцев!

— Ты ублюдок!

— О-остановитесь! Вы поймали не того!

Регис развёл руки в стороны.

Но солдат это не остановило.

Лезвия понеслись в Борджин и Клода.

Что-то прыгнуло по головам солдат.

На мгновение это было похоже на некое животное. После приземления тень сразу же ударила коротким мечом.

Брызнула кровь.

Меч солдата в чёрной броне упал на землю вместе с держащей его рукой.

Перед Клодом и Борджин появился человек с каштановыми волосами.

— Уф~ Что происходит? Разве не странно, что задержание превратилось в убийство?

На нём были очки с копчёными стёклами — солнцезащитные очки

И короткий меч в руке.

Лезвие было похоже на удлинённый треугольник. Оно было 4 Па длиной (30 см).

Обоюдоострый, но тонкий, как бумага.

Регис не видел этот предмет прежде, но видел его рисунки.

— Это «Три быстрых разреза»?!

В этом случае этот человек…

Борджин сказала:

— Как всегда, на тебя можно положиться, Бастиан.

— Я должен извиниться за опоздание. Если бы я понял, что происходит, раньше… Ээ… Что это?!

Бастиан широко раскрыл глаза глядя на Франческу, которая лежала на полу.

— Ты Френ?!

— Угх…

Простонав, она подняла голову.

Лишь с одним открытым глазом.

— …Ах? Бастиан?..

— Что ты делаешь здесь?! Ах, нет, оставим это на потом! Я улажу всё прямо сейчас, держись там! Не умирай при мне!

Сказал он, снимая свои тёмные очки.

Он впился в солдат тёмно-красными глазами.

По общему мнению, таким красными глазами обладали лишь члены королевской семьи Белгарии, он сказал…

— Я третий принц Белгарии, Генрих Троис Бастиан де Белгария! Почему вы обнажили мечи на профессора Борджин? И даже посмели ранить моего друга?

Солдаты в чёрной броне отступили на шаг.

Беккер заревел на них:

— Дебилы! С чего бы принцу появляться здесь?! Самозванец! Этот самозванец определённо хочет разрушить мир в империи! Убейте его! Убедитесь, что он мёртв! Если сами не хотите сдохнуть, убейте его!

— Э? Я слышал, как дедушка говорил о создании корпуса общественной безопасности. Я думал, что это займёт какое-то время, но они уже действуют, хох.

Солдаты колебались, но произошло точно так же, как со словами Региса, — слова Беккера оказали на них давление, и они начали приближаться.

Бастиан легко вздохнул.

— Извините, но, когда мне нужно кого-то защитить… я не стану сдерживаться.

Его тело мгновенно переместилось. Регис не понимал, что он делает.

Трое атакующих солдат упали одновременно.

Из промежутка в броне на их талии брызнула кровь.

У солдат позади них спёрло дыхание.

Бастиан стёр кровь со своего короткого лезвия.

— …Брат… быстрее этого. Значит, я… должен быть ещё быстрее. Я должен быть быстрее.

— У-угх?!.

Беккер пнул спину дрожащего солдата.

— Мусор, почему вы отступаете без приказа!

— Б-бригадный командир?!

Солдаты завопили.

Беккер достал личное огнестрельное оружие.

Он навёл его на Бастиана.

— Даже если ты королевских кровей… это не будет иметь значения, если ты умрёшь!

— …Ты что, серьёзно?

Ха! Улыбка Беккера была настолько широка, что почти порвала его лицо надвое. Его налитые кровью глаза ярко светились.

Он потянул спусковой крючок указательным пальцем правой руки.

Шмяк — кусок мяса упал на землю.

Пистолет не выстрелил.

— Э?

Беккер посмотрел вниз, затем сразу же закричал. На полу лежал его указательный палец.

— Хияяя~~?! Па~~~лец~~~?! Мой… палец~?!

— Лучше выслушать ваше объяснение при дворе. Позвольте мне сказать: даже не думайте сделать что-то глупое. А то эта рана будет меньшим, что вас ожидает. Если вы поднимете пистолеты или мечи, то в следующий раз, я нацелюсь на ваше сердце.

— А-а-а-ах~~?!

Казалось, другой рукой Бастиан бросил нож.

Регис не мог видеть даже его движение броска, не говоря уже о том, что он бросил.

Он только знал, что это нож поразил руку Беккера.

И отрубил ему палец.

Судя по этим фактам, Бастиан был тем, кто его бросил, только он мог быть на это способен.

Солдатам корпуса общественной безопасности Бастиан сказал:

— Я думаю, что все проблемы до этого были вызваны командующим. Но если вы захотите продолжить сражаться, то я не прощу вас. Что вы скажете?

— …

Лязг — солдат в чёрной броне бросил меч на землю.

Остальные солдаты последовали его примеру один за другим.

Они встали на колени, сняв шлема и опустив головы.

— Ваше Высочество, простите нас! М-мы…

— Хорошо если вы понимаете. Бросьте этого идиота в клетку в министерстве по военным вопросам. Позвольте моему брату и министру определить его судьбу. Попытка убить невиновных граждан высмеивает закон.

— Этот… человек, Борджин, там, может быть повстанцем.

— Какие есть доказательства? Только потому, что она либерал? Потому что она произнесла речь на площади перед дворцом? Ни что из этого не противозаконно.

— М-мы не уверены в деталях…

— Если вы не хотите, чтобы страна развалилась, думайте своей головой и формулируйте собственное мнение. Достаточно, идите. У меня есть дела.

Солдаты низко поклонились, затем унесли Беккера, кричащего: «Больно, как же больно».

Франческу положили на кушетку и сняли её одежду.

Её одежда была порвана в районе талии, но кольчуга под ней всё ещё была цела.

Так как она отпрыгнула, она смогла смягчить удар и минимизировать урон.

Регис дотронулся до её бока.

На нём был большой ушиб.

Её лицо скривилось от боли.

— Угх…

— Отвечай мне, кивая и качая головой. Тебе больно дышать? Тебя тошнит или слышишь гул в голове? Хорошо, тогда чувствуешь ли боль внутри живота? Здесь? Здесь? А здесь?

— ?!

— Ах, кажется повреждения здесь. Хм… Два сломанных ребра. Тебе нужно сходить к врачу, но жить ты будешь. Тебя стошнило кровью, потому что удар повредил желудок. На выздоровление потребуется время. Пока что лучше питаться супом.

— … Угх… Это мои проблемы…

— Замечательно, что ты выжила. Большое спасибо за защиту.

Регис крепко сжал её руку.

Франческа щёлкнула языком. Но она не оттолкнула его руку.

— …Это правда?

— А?

— Я была… полезна? Старший брат… похвалит меня?..

— Я не знаю, что она думает, но мы оба всё ещё живы. Это определённо на пользу Королю Наёмников.

— …Вот как. Тогда хорошо…

— Будет трудно уснуть из-за боли, но ты всё же попытайся лечь и отдохнуть. Я найду доктора.

— Да.

Чуть кивнув, она закрыла глаза и сжала зубы, чтобы стерпеть боль.

Хозяин бара вызвал повозку, и группа Региса покинула заведение.

◊ ◊ ◊

Дом Борджин…

Это было дешёвое двухэтажное здание, находившееся в состоянии, которое заставляло людей удивляться, что там вообще живут люди.

Они поднялись по полуразрушенной лестнице к двери в маленькую квартиру. Осмотревшись, они увидели четыре стула, окружённые горами книг.

Уже было поздно, но доктор, знакомый Борджин, прибыл и блестяще залечил раны Франчески.

Он наложил на её бок бандаж. Её рана была точно такой же, как диагностировал Регис. На полное выздоровление потребовалось бы один-два месяца.

Не было ясно, в каком состоянии её внутренние органы, поэтому перед отъездом доктор сказал, что, если её ещё раз вырвет кровью, они должны позвать его.

Оставив Франческу спать в спальне, Регис и остальные собрались в гостиной.

— Уф…

Регис сел на стул и выдохнул.

— Спасибо за тяжкий труд.

Белокурая девушка с голубыми глазами принесла им кофе.

У неё была нежная и достойная аура. Даже Регис, который не обращал внимания на женскую красоту, на мгновение был ей очарован.

Её звали Элиз Арчибальд, друг Бастиана.

Она была не слишком высокой и выглядела на лет тринадцать, но на самом деле ей было шестнадцать, как и Бастиану. К счастью, Регис не поднял тему её возраста.

Регис взял кружку, заполненную коричневой жидкостью.

— Спасибо… хм, восхитительно.

— Фу-фу, я рада.

Кроме Региса и Элиз, также присутствовали хозяйка дома Борджин, репортёр Клод и Бастиан.

Регис поклонился Бастиану и представился снова.

— Большое спасибо за вашу помощь ранее. Я Регис д’Аурик, стратег четвёртой принцессы.

— Э-э-э?! *

Бастиан наклонил голову.

— Ха, ха-ха… есть серьёзная причина… почему я одет так.

Клод и Борджин также подтвердили его личность.

Лицо Бастиана стало ещё более удивлённым.

— Разве Регис д’Аурик не стратег, который победил «Флот Королевы» Высшей Британии?

Он слышал эти новости, когда скрывался в особняке дворян в Высшей Британии.

Регис почесал голову.

— …Тогда я взял на себя обязанности адмирала флота.

— Разве вы не герой, который привёл империю Белгарию к победе в этой войне?!

— …Я сделал это не один.

— Такой слабо выглядящий парень?!

— …Мне жаль.

— Я думал, что вы будете мужчиной столь же крупный, как медведь… но на самом деле вы женщина.

— Нет?!

Это происходило уже несколько раз, поэтому он привык.

Регис объяснил, что, так как Лэтреилл попытался его убить, он должен был замаскироваться.

Глядя на Региса, Бастиан выглядел впечатлённым.

— И правда, теперь, когда вы сказали это, ваши волосы выглядят немного сдвинутыми?..

— Ах… ну, всё потому, что много чего произошло. Возможно, я должен вернуться к своему оригинальному облику.

Регис снял парик.

Но он почувствовал себя ещё более смущённо, так как всё ещё был одет в платье, поэтому он снова надел его.

Бастиан широко раскрыл глаза.

— Э-э-э-э?!

— Что-то ещё выглядит странным?

— То, что мужчина носит женскую одежду, уже странно.

— А-ха-ха… Это…

— Хм-м-м, мы встречались прежде?

— Хах?

Настала очередь Региса уставиться на собеседника.

Тёмно-красные глаза и каштановые волосы.

— Вы третий принц Белгарии, Генрих Троис Бастиан де Белгария верно?..

Он так непринуждённо сказал это во время боя в баре, значит, это, вероятно, правда.

— Да, но это не проблема! В библиотеке дворца! Ах, возможно, так вы не вспомните.

Бастиан снял свои тёмные очки.

— Хм?

— Вы действительно не помните?! Вы сказали, что если в будущем я напишу удивительный шедевр, то вы его прочтёте!

— …Ах… должно быть, ты тот ребёнок, который позаимствовал «Замороженный меч дождя и девять крыльев»? Я был удивлён, когда ты убежал, не зарегистрировав её, но, когда пришёл министр церемоний, я всё же сказал, что ничего не видел.

— Не волнуйтесь, я вернул книгу в библиотеку как положено. Я прочитал её до самой последней страницы.

— Это замечательно. Значит… тот мальчик, которого я тогда встретил, оказался третьим принцем… какой сюрприз.

Регис посмотрел на Бастиана с ностальгией.

Но у другого было ошеломлённое выражение на лице.

— Вы и правда странный человек.

— Э-э? Ну, другие часто говорят мне это…

— Нормальные люди были бы вежливы и сдержаны перед членами королевской семьи. Ну, я сам не хорош в создании торжественной атмосферы, поэтому пусть всё будет как есть. Это ещё лучше.

— Вы правы… я слишком много говорил с другими членами королевской семьи и немного увлёкся… Мои извинения.

— Достаточно, я ведь уже сказал, что не так хорош в поддержании торжественной атмосферы? Мне только любопытно, вы были стратегом Аргентиной и Лэтреилла и таким образом привыкли к обществу королевской семьи?”

— Это правда, моё отношение могло быть другим, если бы я не стал стратегом Её Высочества.

— Ха-ха… Оставьте всю эту скучную фамильярность дворцу. Пожалуйста, зовите меня Бастианом. Регис всё же учитель!

— У-учитель?!

— Вы научили меня читать книги. После этого я прочёл их так много… я даже пробую писать.

— Ох, это замечательно!

— Я всё ещё не написал ничего удовлетворительного… трудно придумать крутого главного героя.

— Понятно, это очень важно. Недавно стали популярны несколько тенденций…

— Кхем.

Так как она начали горячо обсуждать книги, Элиз прервала их.

— Бастиан, давайте поговорим об этом позже. Сейчас, у нас есть более важные вопросы для обсуждения.

— Ара, это верно.

— Ха-ха… я не заметил…

Кашлянув, они закончили свою беседу, прежде чем Бастиан начал свою историю. Затем он попросил Региса подтвердить кое-что:

— Вы упомянули, что Лэтреилл попытался убить вас?

— Возможно, я возмутил его, отклонив просьбу стать его стратегом.

— Брат всё такой же, хох.

— …Подобные инциденты уже были?

Во время беседы, Бастиан рассказывал всё, что знал, свободно. Это было похоже на ведение бизнеса без собственной выгоды.

Должно быть, он богатый человек. Казалось, ему действительно не хотелось вещей других людей.

— Лэтреилл… Он убил своего собственного отца…

— Этот слух уже распространился при дворе.

— Регис тоже знает это, верно? Нет никаких доказательств. Точно так же как в своё время с моим братом Августом. В итоге из-за великих дворян, поддерживающих его, ничего не смогли обнаружить.

— Ну… кто знает?

— Э?

— Верно, что власть может скрыть правду. Но мы должны показать принцу Лэтреиллу, что новая эра за нами.

— Ох.

Бастиан был ошеломлён.

Фу-фу-фу… Борджин засмеялась.

— Какие смелые слова о наследном принце, который будет коронован через три дня. Это не какая-то пустая болтовня в баре, вы на самом деле серьёзно относитесь к этому?

— Это могли бы быть лишь храбрые слова… но только вы сможете помочь мне осуществить это.

— Если наши интересы совпадают с вашими.

Борджин кивнула.

Элиз даже приготовила перекус. Она поставила бутерброды на стол.

— Что вы планируете делать? Ах, пожалуйста, попробуйте.

Подумав об этом, Регис осознал, что он даже не обедал.

— Спасибо, я попробую.

— Тут ничего не поделаешь, хох?! Тогда я тоже перекушу!

Бастиан потянулся к бутерброду.

Му-у, Элиз нахмурилась:

— Они не так уж и плохи, понятно?

«Они действительно близки», — Регис начал есть бутерброд с кривой ухмылкой.

Если он должен был выразить свои разрозненные мысли.

«Он что начал гнить?» *

Эта вонючая вещь больше всего напоминала сырой мусор. Гнилые овощи, и эта фактура, похожая на песок, это мясо?

— …Ува.

Регис рефлекторно хотел выплюнуть его, но сумел сдержаться.

Бастиан прикончил свой бутерброд сразу же.

— Весь фокус в том, чтобы не жевать его слишком долго. Только не вынуждайте себя. Дворянину сложно принять такое.

— Нет, нет, я простой человек. Хотя недавно меня наградили титулом шевалье.

— Ах, точно. Когда я встретился с вами в библиотеке, вы носили военную форму простолюдина.

— Да… Да…

Регис выпил кофе, чтобы смыть неприятный привкус во рту.

◊ ◊ ◊

— Мадам Борджин — известный либерал. Если ты её студент, то, значит, принц Бастиан тоже либерал?

— Вы тоже считаете это странным?

— Нет, принцесса, которой я служу, тоже выступает против существующей системы… но даже в этом случае она не думала об отмене аристократической системы.

— Почему вы думаете, что было бы лучше оставить аристократию?

— Граждане всё ещё не способны разобраться в политике. Без текущей аристократии власть может попасть в руки к жулику, который сможет поднять массы и станет диктатором.

Клод поднял руку.

— Извините, что прерываю… Что вы подразумеваете под поднять массы… вы можете привести пример?

— …Проще говоря, дать массам лёгкое понимание противника. И здесь правда не имеет значения. Например, распространять ложные новости, выступать с речами о том, как члены королевской семьи свысока смотрят на простой народ.

— Разве ложь нельзя будет опровергнуть?

— Тут смысл в том, чтобы быстро уйти, после того как выскажешь свои мысли. Так как необоснованные вещи сложно доказать. Чтобы обмануть толпу, такого уровня достаточно. Кроме того, массы всегда жаждут противника. Людей обманывают, потому что они хотят быть обмануты.

— …Понятно.

— Например, сказать, что соседняя страна поступила неправильно, этого будет достаточно. Всё сработает. Просто дайте массам общего врага и скажите, что хотите собрать силу противостоять ему, если они скажут такое… то постепенно получат сторонников. И тогда массами будет управлять очень просто. Именно поэтому мы не можем отдать политику им.

— Ха-ха… Если бы г-н Регис родился в Высшей Британии, история могла бы отличаться. Граждане в той стране имеют права.

— И они были втянуты в опрометчивую захватническую войну. Подстрекаемая группа часто неумело стремиться к агрессивным действиям. Их ждёт лишь трагическая судьба. *

— Если бы они победили империю Белгария, то их оценка была бы… нет, давайте остановимся. Извините за вмешательство.

Клод пожал плечами.

Регис потянулся ко второй чашке кофе.

— Нет… В любом случае я думаю, что ещё слишком рано упразднять аристократию.

— Значит, вы хотите сделать это в будущем?

— Чтобы достичь моих идеалов пацифизма, в итоге нужно, чтобы граждане имели права.

Бастиан кивнул.

— У меня есть друг. Он учился у профессора Борджин… и хотел принести свободу в империю Белгария. Однажды я заставлю это осуществиться… его цель… в будущем.

— Да.

— Люди, которые родились в аристократических семьях, могут жить экстравагантным образом, в то время как те, кто родился простолюдином, будут угнетаться всю свою жизнь. Разве это справедливо?

— Это проблема в свободе выбора карьеры. И ещё проблема налогового бремени и личных прав.

Борджин молча кивнула. Как учитель, наблюдающий за обменом мнений между учениками, она не участвовала в обсуждении.

Бастиан раздражённо сказал:

— Но… Лэтреилл сказал, что такая несправедливость естественна.

Регис на мгновение удивился.

— Вы говорили с принцем Лэтреиллом о либерализме?!

— Ах, я подумал пойти прямо в лоб и был разбит.

— Что он сказал?

— Аристократы с молодости учатся тому, как управлять людьми, землёй и командовать войсками. Лишь исключительные простолюдины способны на это.

— В получении образования не у всех равные шансы.

— Это правда… Невозможно дать всем гражданам империи образование дворянина. Об этом я тоже думал, это невозможно сделать!

Бастиан, который стал эмоциональным, поник. Со стороны Борджин добавила спокойным тоном:

— В прошлом я работала учителем, и только мальчики из богатых семей могли позволить себе учиться в школе.

В этой эре в империи Белгария не было государственных школ.

Школы финансировались богатыми простолюдинами и аристократами. Школе требовалось большое количество денег.

А школы при церквях, где уроки проводили после молитв, не взимали плату, но там можно было учиться лишь раз в неделю.

Великие дворяне нанимали учителей для домашнего обучения своих детей. И конечно, за это оплата была совсем на другом уровне.

Между прочим, кроме детей дворян, учитель — работа, которую многие хотят освоить, и женщина-простолюдинка в этом случае будет настоящей редкостью.

Регис кивнул.

— Принц Лэтреилл прав. Давая специальное образование дворянам, мы можем взрастить талантливых людей. Империя Белгария стала сильной благодаря этой системе.

— Вы думаете, что брат прав?

— Ну, в прошлом это было правильным. Но времена изменились.

— Э-э?

Бастиан наклонил голову.

Регис поднял книгу, лежащую на полу.

— Это книги. Они могут изменить мир. Для простолюдина невозможно нанять домашнего учителя, заставить всех них посещать школу тоже трудно. Но научить их читать и писать всё ещё возможно. После этого они могут учиться, читая книги. Может книги всё ещё дорогие, но их стоимость упадёт с приходом технологий. Однажды даже дети смогут позволить себе книги.

Бастиан уставился на книги.

— Эта вещь, хох…

— Ваше Высочество тоже узнал многое, читая книги, верно? Книги могут изменить людей и мир, так я думаю.

— Кто-нибудь сможет стать таким, как вы?

— Ах, нет… Если все станут как я, существование этой страны будет под угрозой. Но, как простолюдин, я должен был упорно трудиться, чтобы читать книги… Но, если кто-то урежет свой бюджет, это будет возможным.

— Я не знаю, является ли такой образ жизни чем-то хорошим… Но, если книги станут более дешёвыми, появятся множество людей, читающих их, тогда мы будем в состоянии изменить страну?

— Я думаю, что страна определённо изменится.

— …Вот как… Если появятся книги, то его мечта… осуществится.

Глаза Бастиана стали мокрыми, и он протёр уголки глаз рукой.

По его действиям Регис кое-что понял, но не стал поднимать это.

Борджин пробормотала:

— Я… тоже думаю, что книги могут изменить мир. Люди, которые слепо следуют за аристократией, прочитав книги и обменявшись мнениями, начнут бороться за свободу и равенство… Тогда появится больше либералов.

— Вот как.

— Но, в конце концов, свобода слова подавлена.

— Только что мы чуть не умерли.

Тогда она прямо спросила Региса:

— Регис д’Аурик… Вы выдающейся стратег, хорошо разбирающийся в политике, экономике, науках и хорош в знании этики. Пожалуйста, скажите мне, как вы думаете, что нужно сделать, чтобы изменить эту страну?

Его слова застряли в горле.

Он знал ответ.

Но, как он мог сказать это вслух?

— …

Клод наклонился вперёд.

— Ну, как насчёт такого? Регис планировал нанести сильный удар по Лэтреиллу или объявить против него войну, верно? Именно поэтому вы нуждаетесь в помощи принца Бастиана. И взамен на помощь вы можете ответить на вопрос профессора Борджин. Как насчёт такого?

Как и ожидалось от репортёра. В конце концов, он живёт за счёт добычи информации.

Бастиан пожал плечами.

— Я помогу вам, только если я буду считать, что поступаю правильно.

— Я не могу судить, является ли вовлечение в разговор сделки хорошей или плохой вещью…

Регис вздохнул.

Его способность создать атмосферу была свидетельством хорошего ораторского искусства Клода. Вместо репортёра он мог бы стать дипломатом.

«Я помогу вам несмотря ни на что», — даже если другая сторона скажет так, Регис не должен был держать свои мысли при себе.

Регис привёл свои мысли в порядок.

— …Так как книги могут изменить этот мир, они, конечно, также могут изменить эту страну. Однако, даже если граждане будут хорошо осведомлены, этого не будет достаточно, чтобы изменить систему. Их просто угнетали бы… я пацифист и терпеть не могу войну. Я не хочу видеть как кто-либо умирает… И поэтому, даже если я не хочу говорить это… Но изменить эту страну можно, только если граждане поднимут… вооружённое восстание.

Вооружённое восстание.

Это значит, что граждане должны поднять оружие и атаковать правительство.

Борджин нахмурилась.

— Такое происходило во множестве городах. И всегда приходила армия и множество людей гибло… В итоге эта страна вовсе не изменилась.

— Ну, даже если граждане поднимут луки и копья, она не смогут победить рыцарей. Хотя сотня простых людей и может победить одного рыцаря.

Бастиан указал пальцем.

— Что насчёт винтовок?

— …Про это я и хочу сказать.

*

Регис вздохнул:

— Я не хочу, чтобы это произошло в реальности… Именно поэтому я надеюсь, что Её Высочество сможет стать императрицей и улучшит отношения с соседними странами мирными способами. И затем постепенно уменьшит неравенство между аристократией и простолюдинами… я надеюсь достичь революции без кровопролития. Но есть и другой путь… увеличить мудрость людей с помощью книг, затем использовать винтовки, чтобы начать вооружённое восстание…

— И упразднить аристократию?

— Если вы потребуете это, то дворяне будут сопротивляться всеми своими силами. Чтобы победить в войне, не желательно позволять противнику сражаться в полную силу. Например, можно предложить систему парламента, чтобы представители людей участвовали в политике.

— И этого будет достаточно?

— Если они смогут принять участие в политике, они смогут построить школы, чтобы дальше обучать простолюдинов. И среди военачальников появиться больше простых людей. После этого граждане получат больше влияния и прав, найдутся дворяне, которые захотят помочь. Парламент похож на пробоину на дне судна аристократии.

Клод встал со стула.

— Разве это не хорошая идея?

— Не глупи… Так же как войска Высшей Британии с винтовками в итоге проиграли кавалерии Белгарии, всё не так просто.

— Разве всё не потому, что их вёл стратег Регис д’Аурик?

— Слабое место огнестрельного оружия в зависимости от снабжения. Без боеприпасов винтовки стрелять не будут. И прямо сейчас у империи нет возможности производить патроны для новых винтовок. Даже если их начнут выпускать, им будет сложно попасть с руки простых людей.

— Это невозможно?

— Фельдмаршал отдал приказ кузнецам города Руан исследовать это… но, вероятно, потребуется время.

— Кузнецы, хох.

Хм, Клод кивнул.

«Ну тогда», — он сел на корточки перед Регисом.

— Человек по имени Регис д’Аурик… должен быть чем-то большим, чем кажется со стороны.

— Что ты пытаешься сказать?

— Книги могут изменить мировоззрение граждан. Винтовки и патроны могут сильно увеличить шансы на успех восстания. Но другие люди тоже могут понять это. Именно поэтому винтовки не попадут в руки простых людей так легко, и аристократы не станут открывать школы ради граждан… это всё? Вы должны были продумали всё гораздо дальше.

— Как я и сказал, моя цель в том, чтобы принцесса стала императрицей.

— Нет, не это. У вас должен быть более практичный план увеличить шанс успеха вооружённой революции. Именно поэтому сейчас вы колеблитесь.

— …Г-н Клод, вы знаете об этом?

— Я спрашиваю именно потому, что не знаю. Я просто репортёр, который унюхал аромат того, что собеседник что-то скрывает.

— …Хох… Вы можете пообещать, что не напишите об этом? Это то, чем я могу поделиться с мадам Борджин, Бастианом и теми немногими, кто находится в этой комнате. Если это не будет выполнено, произойдёт массивное кровопролитие.

Бастиан и Элиз кивнули.

Борджин сказала:

— Всё-таки я против вооружённого восстания.

— Ничего не поделаешь. Я не буду записывать это, какая жалость.

Клод положил руку на грудь. Этот жест означал, что он клянётся богу.

Регис кивнул.

— Из того, что я слышал, принц Лэтреилл планирует захватить все соседние страны за следующие два года. Для этого будет подготовлено много винтовок. А для этого им потребуется нанять множество простых людей для производства патронов и самих винтовок. Так как артиллерия менее престижна, чем рыцарство, стрелками главным образом будут простолюдины.

— Хм? Эй… это означает…

— Да… производство и использование винтовок будет поручено простолюдинам. И если основные члены восстания проникнут туда…

— Д-действительно. Если мы сможем произвести винтовки, натренировать в их использовании и увеличить число сторонников…

Регис покачал головой.

— Однако люди всё же погибнут. И простолюдины, поднявшие восстание не похожи на дисциплинированную армию. Они легко пойдут на ненужное насилие. Мы не можем позволить такой трагедии произойти.

Клод вернулся на своё место и откинулся на стул.

— …Спасибо. Я буду использовать это как отсылку. Как я и обещал, я не буду писать об этом. Самое большое я использую это для будущих статей.

— Ладно.

— Ну, я не думаю, что аристократы тоже ограничат себя в ненужном насилии.

— …Должно быть.

Борджин кивнула.

— Верно, если мы будем следовать вашему плану, шансы велики. Но принуждение других с помощью силы не будет отличаться от поступков дворян. Я всё же не думаю, что для страны это пойдёт на пользу.

Бастиан, соглашаясь, кивнул.

— Правильно! Ну, я думаю, что мы должны сражаться, если должны, но мы должны обдумать и другие пути. Сцены, где простолюдины, сражаются с рыцарями с помощью винтовок, должны остаться лишь на страницах книги.

— …Ну, тогда есть другая, более обходная и мирная стратегия, о которой я размышлял. Вы хотите послушать?

Все кивнули.

↑ пп: Стереотипы подъехали. ↑ Румми ↑ пп: Вообще тут всё понятно, но всё же напомню: сейчас опасность представляют только обученные солдаты, крестьянин даже с мечем — это ни о чём. Но теперь, если крестьянину дать стреляющую палку, он и рыцаря завалить способен. ↑ пп: Тут уже можно вставлять престолькое: Регис д‘Аурик, личный стратег четвёртой принцессы, штабной офицер первого ранга, прозванный Волшебником и демоническим стратегом, главный страх будущего императора Лэтреилла. ↑ пп: Фу, как так можно бутер приготовить? 0_о ↑ пп: По всем прошёлся, я д’Артаньян, все пи… ↑ пп: «Бог создал людей, а полковник Кольт сделал их равными»©

Глава 4: Газета от 12-ого августа

На следующий день, 11-го августа, полдень…

Регис шёл по улице, как прежде, в женском одеянии.

Его голову украшала кожаная шляпа, которая напоминала ту, что носят репортёры.

Рядом с ним был только Бастиан, как обычно, в своих тёмных очках.

Так как это могло быть опасно, он не хотел, чтобы Элиз следовала за ними. Кроме того, этим утром должен был прибыть гость с юга, и в её обязанности входило встретить его.

Девушка, покрытая тайной. Она могла свободно говорить на белгарском без какого-либо акцента и знала кухню Высшей Британии — вероятно, у неё есть свои секреты. (пп: Если кто не понял, это от лица Региса, который не знает, кто она такая.)

— Это здесь.

Указал Бастиан.

Это был особняк главного камергера Бекларда.

Даже в этом районе были места, зарезервированные для проживания дворян, он возвышался между другими особняками, поражая своим величественным размером и оградой, похожей на ряд копий.

Два тяжело бронированных солдата охраняли главные ворота, а территорию патрулировала примерна сотня таких же. Кажется, в особняке тоже присутствовали солдаты, безопасность была на невероятной высоте.

Судя по эмблемам на их броне, они не были частью имперской стражи или полиции, а состояли в первой армии, подразделение под прямым командованием Лэтреилла.

Принц Лэтреилл знал, что маркиз Беклард был столпом его законности и также его главным слабым местом. Поэтому для него было естественно охранять его краеугольный камень.

Бастиан почесал голову, оглядывая особняк.

— Было бы замечательно, впусти они нас, после того как я представлюсь…

— Вероятно, это не сработает, учитывая, что ты их политический противник. И кроме того, он знает, что ты либерал.

— Вот как?

— План остаётся неизменным.

Регис и Бастиан приблизились к главным воротам.

И конечно, солдаты указали на них копьями.

— Стоять!

Бастиан улыбнулся и показал им пустые руки.

— Ах, не волнуйтесь. Мы не подозрительные личности.

Подозрительные личности и не признались бы в этом.

Солдаты не снизили бдительность и оставались в стойке.

— Кто вы?

— Я третий принц Генрих Троис Бастиан де Белгария.

Бастиан представился и снял тёмные очки, заставив солдат запаниковать. Будучи частью первой армии, они знали лица членов королевской семьи.

— М-мои извинения, Ваше Высочество!

Они убрали свои копья и позволили им пройти — Нет.

Солдаты не ушли с дороги.

— Прошу прощения, сэр! У нас приказ не пропускать через эти ворота никого без особого разрешения!

— Я ожидал это. Пожалуйста, покажите это маркизу Бекларду. Вы же не скажете мне, что доставить письмо тоже нельзя, верно?

— Эм…

Если бы это было не от имени Бастиана, они даже не задумались об этом.

Но всё же они не могли игнорировать письмо от члена королевской семьи.

Сложно было сказать, как они отреагировали бы, будь они простыми солдатами с периферии, но солдаты, размещённые в столице, были цивилизованными. Если охранники дворянина знали бы этикет, то они отнеслись бы к этому письму с заботой. Или, по крайней мере, не сделали ничего грубого.

Солдат принял конверт от Бастиана.

— Понял, сэр, я доставлю его.

— Моя благодарность.

Письмо передали в особняк.

Регис и Бастиан под зоркими взглядами солдат остались там же.

Регис нервничал, он волновался, что их прогонят, в это время Бастиан внезапно прошептал ему на ухо:

— Всё ведь хорошо, да?

— В-возможно? Мы должны прийти вечером… Возможно, мой макияж слишком легкий…

— Эй, по поводу чего вы волнуетесь? Я говорю о вхождение в особняк.

— О, ах ну, это не должно быть проблемой. Также у нас есть два резервных плана, но, кажется, теперь они не нужны. В конце концов, будь он достаточно смел, чтобы проигнорировать нас, увидев, то он давно бы покинул столицу.

— Может, он и старый, но всё же служил главным камергером императора?

— …Это понятно, учитывая его достижения. Он выделялся своей способностью наблюдать тонкие изменения настроения покойного императора. Именно поэтому я заключил, что сначала мы должны поработать над ним.

— Вот как?

Были и другие, вовлечённые в убийство императора Лэтреиллом. То, что они начали отсюда, не было совпадением.

Вскоре после из-за ворот вышел дворецкий и тихо переговорил с охранниками.

Как они и предсказывали.

Солдаты предоставили проход через главные ворота.

Дворецкий с его совершенно идеально уложенными волосами повёл их и вежливо произнёс:

— Прошу прощения. Я дворецкий маркиза Бекларда. Вы, должно быть, принц Генрих Троис Бастиан де Белгария. Мой хозяин просит у вас разрешения встретиться с вами.

— Так как он пригласил меня войти, будет позором отказать ему.

Даже при том, что он сам хотел войти в особняк, кропотливо подготовился перед приходим, он всё же действовал так высокомерно. Как и ожидалось от члена королевской семьи.

Дворецкий посмотрел на Региса.

— А эта молодая особа?..

Учитывая его маскировку, было естественно, что он неправильно определил его пол… Но действительно ли он выглядит так молодо, задумался Регис. Нет, даже если бы к нему обратились как к «мадам» вместо «молодая особа», он не был бы доволен.

Бастиан пожал плечами.

— Она моя подруга. Она хотела встретиться с Беклардом, поэтому я взял её с собой. Ну, если вы не впустите её, всё будет в порядке.

Регис вежливо поклонился.

После он представился, основываясь на своей маскировке.

— Я репортёр из Еженедельного Карьера, Регина Оттоман.

Глаза дворецкого дёрнулись. Кажется, что письмо сработало.

— …Понятно… Пожалуйста, входите…

◊ ◊ ◊

Они были сопровождены в гостиную с большим количеством престижной мебели.

Бастиан сел на кожаную кушетку.

— Раньше я совсем об этом не думал.

— О чём?

Пристальный взгляд Региса был полностью оттянут книгами, стоящими на полках. Большинство из них были не тронуты и использовались лишь как украшение, но там были и редкие книги, которые нельзя было найти в магазинах.

— Я о такой расточительности, которую сейчас презираю. Если все эти вещи превратить в деньги, скольким детям простолюдинов можно будет оплатить обучение? Ну, как человек, который неоднократно сбегал от своего домашнего учителя, мне слишком поздно об этом говорить.

— …Принц Бастиан, начинать жить никогда не поздно.

— Хм-м?

— Человеческий мозг развивается независимо от возраста. Будь то память или скорость мышления, потренировавшись, это станет привычкой, все могут сделать это.

— Разве не говорят, что старики склонны к забывчивости?

— Не учитывая болезни… Это потому, что люди постепенно забывают некоторые вещи, и их напряжённость падает. Люди, работающие с большим количеством вещей, всё помнят… например, торговцы или дворецкие, исследования говорят, что их память почти не меняется в каждой из возрастных групп. Вместо возраста способности человека куда важнее.

— Хох.

— Если вы сожалеете, что не выучили что-то в прошлом, то вы просто должны начать упорно трудиться над этим сейчас. Никогда не бывает слишком поздно.

— Ах, правильно. Я слышал подобное ранее, только о мускулах, не ухудшающихся с возрастом, если вы продолжаете тренировки, даже если ваши лучшие годы уже прошли.

— Э-эм…

— Если вы начнёте тренироваться сейчас, вы будете в состоянии прилично владеть мечом.

— Нет… для меня… Дело не в возрасте, а вопрос индивидуальных способностей…

— Что, вы разочаровались в себе?

— …Если бы я начал заниматься практикой фехтования, я бы не нашёл времени читать книги, верно?

— Ох-х.

Со стуком в дверь появился хозяин особняка.

Регис уже видел его на праздновании Дня Основания, но, кажется, с тех пор он немного постарел.

Человек опустил голову.

— Давно не виделись, принц Бастиан.

— Ах, вы по обыкновению подвижны и энергичны, Беклард.

— Та газета… что принёс Ваше Высочество…

Он положил предмет, который держал в руке, на стол.

На ней были линии складок, оттого что ранее она была свёрнута, но это, несомненно, была газета, которую они подготовили.

Еженедельный Карьер, год 852, 12-ое Августа.

Императора убили?!

Этот слух гулял с самого начала. Многие горничные императора и слуги были уволены, умерли от несчастных случаев или пропали. И каждый из них был недоступен, что было довольно необычно.

И единственная информация, которая покинула палаты Его Величества, была новость о самоубийстве жены императора Ёхапрасии, предположительно, чтобы не покидать мужа даже в смерти, данной врачом принца Лэтреилла. Даже её личному врачу не разрешили исследовать причину смерти и не пустили в палату.

Этот ужасающий факт непочтительности привёл к ухудшению отношений с королевством Эстабург, родной страной жены императора. Несмотря на эти катастрофические дипломатические последствия, министерство иностранных дел, министерство по военным вопросам и церемониальное министерство отказались дать свои комментарии.

Таким образом, единственные отчёты об инциденте были сделаны двором, и если вы хотите им верить, то, когда принц Лэтреилл вошёл в палату, Его Величество уже скончался.

Чтобы получить другой взгляд на инцидент, мы взяли независимое интервью и наконец получили доказательство от кое-кого с нейтральным положением при дворе.

Согласно свидетельству главного камергера маркиза Бекларда…

Когда он вошёл в палаты Его Величества, он засвидетельствовал принца, стоящего в луже крови с обнажённым мечом.

Что же действительно произошло тогда и что является правдой?!

Совсем скоро, 13-го Августа, состоится коронация принца Лэтреилла.

Мы надеемся, что ради спокойствия граждан, люди при дворе смогут разъяснить обстоятельства этого отвратительного слуха, до того как новый император взойдёт на трон.

С благословением бога мы надеемся, что будет коронован справедливый император.

— Что всё это значит?

Дрожащим голосом Беклард выплёвывал слова сквозь зубы.

Бастиан пожал плечами, как будто он не имел к этому никакого отношения.

— Ничего особенного, я взял это с собой потому, что подумал, что вам это будет интересно, так как эта газета выйдет завтра.

— Как такое возможно! Это просто клевета!

Он даже опустил уважительное обращение, и его слова стали грубыми.

Всё шло согласно плану.

Регис кивнул:

— …Прошу прощения.

— Что ты вообще здесь делаешь?! Разве время сейчас подавать голос женщинам?!

— …Я Регина Оттоман… репортёр Еженедельного Карьера. Это моё удостоверение.

Хотя оно было сделано главным редактором только сегодня утром.

Беклард взревел с растрёпанными волосами:

— Значит, ты из этой третьесортной газетёнки?! Не думайте, что у ваших действий не будет последствий!

— …Лично я больше беспокоюсь по поводу положения маркиза Бекларда.

— Что?!

— …Люди, которые прочтут эту статью, подумают, что это вы предоставили эту информацию, маркиз.

— Невозможно. Почему бы мне выдавать такую информацию?!

— …Вы думаете, что принц Лэтреилл поверит вам? Правда?

— Конечно!

Беклард говорил настолько напряжённо, что его лицо искривилось.

Бастиан усмехнулся:

— Вы серьёзно? Вы взяли столько взяток, даже брат, должно быть, дал вам денег. Вы думаете, он хоть немного доверяет вам?

— Угх… Н-не было никакой взятки…

— Даже сейчас вы настаиваете на этом? Хотя я знаю множество людей, у которых вы вымогали деньги?

Они получили эту информацию через разведывательную агентуру Кэрол и Фенрин.

Было множество людей, которые давали взятки, однако вопрос был вовсе не в доверии, а в том, чтобы сыскать его благосклонность.

Регис приложил все усилия, чтобы говорить спокойным тоном:

— …У принца Лэтреилла агрессивная натура. Он определённо не пощадит предателя.

— Я не предатель!

— Тот, кто будет об этом судить, будете не вы, а принц Лэтреилл.

— К-как такое может быть… Но я ничего не делал!

— Может, это и правда. Точно так же как факт, что все ваши действия привели к тому, что вам уже никто не верит.

— Угх?!

Нужда в использовании такого человека, чтобы узаконить его право наследование трона, была слабостью принца Лэтреилла.

Он был слишком поспешен, объявляя шах и мат.

Если использовать шахматы как метафору, шах им поставили слишком рано, поэтому у них было достаточно времени, чтобы избежать мата. Такова ситуация была прямо сейчас.

Регис не мог себе позволить упустить такой шанс.

Иррациональный приказ армии Алтины атаковать форт и попытка убийства Региса… Их противник, не раздумывая, наносили им удары, поэтому им не было смысла показывать им своё милосердия, когда те были так близко.

Регис твёрдо сказал:

— Принц Лэтреилл избавиться от вас. Он отправит вас в какое-нибудь отдалённое место под предлогом отставки, и там с вами произойдёт несчастный случай со смертельным исходом… Как вы думаете, сколько слуг было убито по этому плану?

Лицо Бекларда стало зелёным.

Он продолжал дрожать, как будто к его горлу приставили меч.

— З-здесь ничего не поделаешь. Если бы я отказался, меня бы всё равно убили. П-поверьте мне, принц Бастиан! Я верно служил вашему отцу сорок лет! Искренне!

— Вы имеете в виду обогащались и позорили власть в течение сорока лет? Я скажу это прямо: если бы вы были справедливым человеком, то империя не была бы в таком ужасном состоянии.

— Как такое может быть?!

— Честно говоря, мне не интересно, что произойдёт с вами. Ну, я оставлю остальное Регине. Если вы не хотите быть убитым братом, послушайте, что она скажет.

Беклард посмотрел на Региса умоляющим взглядом.

Регису не нравились люди, развращённые жадностью… Но было бы ужасно, если бы Беклард был убит Лэтреиллом.

— Если всё продолжится, то империя пойдёт по пути войны, полному отчаяния. Я надеюсь, что вы поможете нам избежать этого.

— К-как вы можете гарантировать… безопасность моей жизни и здоровья?!

«Повезло?»

Даже в такое время он волновался по поводу своей безопасности?

— Я приготовил для вас возможность покинуть столицу… Но мы не можем взять с собой много багажа. Не лучше ли будет оставить всё здесь и выжить?

— У-угх… Гу…

Беклард застонал.

Через некоторое время он пробормотал.

— Я понимаю… я помогу вам. Тогда, я утрачу… часть моего состояния.

— …Я могу гарантировать вашу личную безопасность. Карета прибудет через тридцать минут, пожалуйста, сделайте приготовления к отбытию к тому времени.

— Ч-что! Карета?! Это невозможно!

— Почему?

Он нехотя посмотрел в окно.

— Эти солдаты здесь не только для моей защиты… они также следят, чтобы я не сбежал.

— Верно.

— У вас есть другая идея?! Что-то вроде резервного плана, верно?! Какая-то стратегия!

— Не волнуйтесь, мной были приняты меры.

Однако Беклард всё равно закрыл лицо обеими руками.

— Ах… всё равно это бесполезно!

— Хох…

Что ещё?

— У меня есть внучка… она живёт в другом доме. Я не могу оставить её и сбежать один…

— Мы и это учли. Вы не упоминали о ней ранее, и меня интересовало, обеспокоены ли вы ею.

— Я не хочу, чтобы это коснулась этого ребёнка.

— …Ну, в этом случае… вместо богатства вы должны были увеличивать число товарищей, которым можете доверять.

— Угх… всё же солдаты окружают этот дом. У вас действительно есть план?

Регис вздохнул.

— Кажется, я должен положиться на вас.

Сказал он, глядя в сторону, где Бастиан встал с кушетки.

— Оставьте это на меня! Сколько там солдат?

— По словам слуг, которые часто бывают там, за домом наблюдают приблизительно десять тяжело бронированных солдат.

— Дайте мне приблизительно десять минут.

— Извините, что тебе придётся взять на себя этот риск.

— Вы шутите? Из-за десяти таких я даже капли пота не пророню.

— Всё равно, пожалуйста, будьте осторожны.

— Я понимаю опасность, не волнуйтесь. Я никогда вновь не потеряю бдительность.

Чтобы вывести внучку Бекларда, Бастиан подтвердил, где находится тот дом из окна в коридоре, и спокойно ушёл.

Беклард вернулся в свой кабинет.

Регис последовал за ним. Так или иначе, в гостиной оставаться было бессмысленно.

Он начал перекладывать документы сейфа в дорожную сумку, пока дворецкий молча помогал ему со стороны.

— Черт… черт… зачем они мне?!.

— …Документы, подтверждающие правовой статус, хох. Даже если когда вы сбежите, принц Лэтреилл всё равно заморозит ваши активы?

— Они на разные имена! Деньги, запертые в сейфах, не приносят никакой выгоды. Деньги должны двигаться, чтобы приносить пользу.

— Я согласна с вашим мнением.

Регис поднял контракт, который упал на пол.

— Это… ссуда торговцу?

— Чтобы увеличить богатство, лучший путь — давать взаймы. Денег, которые я занял торговцам больше, чем состояние императора!

— Даже при том, что эти деньги были получены через взятки?

— Множество людей начало своё дело благодаря этим деньгам или расширило их магазины. Разве это не благотворительная работа?!

— Вместо главного камергера, возможно, вам больше подошла бы роль министра финансов.

— Не глупите. Что хорошего в увеличении богатства страны? Я увеличивал своё собственное богатство! Что это вы делаете?! Положи это в другую сумку!

— …Э?

— Вы сказали, что помешаете империи пойти по пути войны?! Разве простой репортёр способен на такое!

— О-ох…

Он был неожиданно спокоен. Когда Беклард занимался делами, связанными с деньгами, он был полон жизни.

— Независимо ни от чего, деньги — самая важная вещь!

— …Хох.

— Не бывает чистых или грязных денег! Я обещаю вам часть того, что мы можем спасти! Поэтому упакуйте это побыстрее! Карета увезёт всё это вместе с нами, верно?!

— Хм… ну, принц Лэтреилл всё равно использует то, что мы оставим, так или иначе.

Для крупной организации сумка, полная денег, не стоила так уж много, но сумка полная документом, подтверждающих правовой статус, совсем другой разговор.

Возможно, они смогут получить помощь тех торговцев, кому он выдал ссуду.

◊ ◊ ◊

— Прочь с моего пути!!

— Ува-а!

Кричали солдаты.

Бастиан представился, но ни один из охранников не услышал его.

Потому что все они уже лежали на полу.

Он уже решил не сдерживаться и даже готов был пойти на убийство, если это требовалось для защиты кого-то, но предпочитал избегать подобного, если в этом не было нужды.

Он распахнул запертую дверь ударом ноги и вошёл в дом.

— Хм, где она? Чёрт, я уже забыл её имя.. Эй, ум-м, внучка? Ответь, если слышишь меня?

Он шёл по прихожей, пока не услышал пение из-за двери.

Сначала он позвал, но ответа так и не последовало, затем он подошёл и выбил дверь.

— Эй, ты внучка?!

В комнате была женщина приблизительно двадцати лет, она прислонилась к решётчатому окну и пела резким голосом.

Она была красива, пусть её нос и немного напоминал Бекларда.

Однако…

Увидев Бастиана, она улыбнулась.

— Ара, папа, ты ищешь меня?

«Эй-эй».

— Эм… Ты внучка Бекларда?

— Дедушка тоже здесь?

— Мы сейчас же уезжаем, упаковывай свои вещи. Мы больше не вернёмся, поэтому собирай всё, что нужно.

— Аха! Мы уезжаем? Ладно!

У неё в руках был только игрушечный мишка.

◊ ◊ ◊

Тем временем у особняка собралось множество граждан.

— Эй, объясните, о чём тут пишут!

— Давайте сюда маркиза!

— Он ведь в особняке, верно?!

— А ну иди сюда!

Газеты в их руках были похожи на ту, которую Регис показал Бекларду, с доказательством того, что Лэтреилл убил императора.

Когда они увидели статью, солдаты потеряли свою агрессию.

Они всё ещё не позволяли гражданам войти на территорию, но смущались применять силу, разгоняя разозлённую толпу.

Они могли понять гнев граждан, так как сами хотели, чтобы кто-то разъяснил им обстоятельства… Эта мысль повисла в воздухе.

В конце концов, они поклялись принцу Лэтреиллу в верности, а теперь главный камергер свидетельствовал, что принц Лэтреилл убил императора. Это был серьёзный вопрос.

Один из солдат закричал:

— Маркиз не покидал особняк! Никакие репортёры не входили сюда! А теперь отступите! Это должно быть недоразумение!

— Тогда где пропавшие горничные?!

— Инцидент с врачом шестой жены тоже ложь?!

— Без понятия! Идите и спросите об этом министерство церемоний и прессу!

— Если это так, тогда Бекларда нельзя простить!

— Верно!

— Вытащим его из особняка!

Они не показывали страха, даже когда на них наставили клинки. Кажется, они были действительно разгневаны.

Неудивительно, что солдаты были напуганы толпой взбешённых людей.

В этот момент на сцену выехала карета.

— Пропустите! Это первая имперская армия! Тем, кто заблокирует путь, не будет проявлено милосердие!

Это не была военная карета, но всё же они кричали это, прогоняя людей со своего пути, и приблизились к воротам.

Солдаты опомнились и отогнали собравшихся граждан с помощью копий.

Карета подъехала и остановилась прямо перед воротами.

Кучер поднялся.

— Приказ сверху, мы должны доставить маркиза Бекларда во дворец Ле Бран!

— Это приказ фельдмаршала?!

— Нет, это приказал главный стратег!

Сказав это, кучер передал приказ.

Командир охранников взял пергамент. У письма даже не было восковой печати, но там действительно была подпись Жермена.

Судя по ситуации, возмущённые граждане могли вмешаться. Поэтому главный стратег хотел взять на себя инициативу?.. По крайней мере, такова была интерпретация командира.

— Верно! Откройте ворота! Не позвольте никому проскочить!

Ворота открылись, и кареты быстро въехала в ограждённую область.

Как будто что-то вспомнив, солдат спросил:

— Почему это не военная карета?

— Это…

— Почему используете обычную карету?

— Так приказал главный стратег, я тоже не знаю почему.

— …вот как?

Карета проследовала через ворота и направилась по дороге, ведущей к входу.

◊ ◊ ◊

Так как принц Бастиан тоже был в карете, направляющейся к дворцу, солдаты не сомневались.

Граждане, толпящиеся у особняка, тоже сыграли важную роль, так как забота о них забрала большую часть их внимания.

В карете…

Внучка Бекларда счастливо пела, что было бы неплохо, если бы сейчас было не время для этого.

Увидев цветы, она садилась на корточки и исчезала, как только от неё отводили взгляд. Из-за неё Бастиан выглядел измотанным.

— Хох… Привести её к карете было сложнее, чем разобраться с солдатами…

Беклард не высовывался и накинул на голову чёрный капюшон, чтобы люди снаружи не узнали его лицо.

— Ч-что за волнения? Разве та газета уже вышла?

— Собравшиеся здесь являются друзьями одной мадам.

Бастиан постучал по сидению кареты, как будто пытаясь заглушить слова Региса.

— А ведь правда! Солдаты действительно дали карете проехать!

— Действительно… Почему солдаты пропустили карету?

Беклард тоже был сбит с толку.

Регис хотел почесать голову, но это испортило бы парик, поэтому он вернул руку на колено.

— …Эм… потому что я сделала письмо с приказом «доставить Маркиза Бекларда во дворец по приказу Жермена».

— Можете перестать так шутить. Не учитывая ополчения из захолустья, как можно обмануть подобным офицера первой имперской армии?

— Ха-ха… Это дурная привычка первой армии… приказы фельдмаршала Лэтреилла всегда запечатаны воском и тщательно описаны. Однако лорд Жермен тоже отдаёт множество приказов от своего имени. Даже был инцидент, когда он мобилизовал подразделение по собственному усмотрению.

— Ох?

— Лэтреилл доверяет своему подчинённому и разрешает ему так поступать, но приказы лорда Жермена неожиданно неофициальные. До такой степени, что его принимают, даже если подпись лишь похожа на настоящую.

Беклард наклонил голову.

— Что происходит? Вы подделали приказ? Разве…

— Разве это не удивительная стратегия? Я просто оставила себе копию приказа, полученного от лорда Жермена, и подделал его подпись. Я даже знаю, какое перо он использует. Если мне помогут друзья из прессы, провернуть это легко.

— Вы действительно?!.

Беклард был потрясён, в то время как Бастиан смеялся.

Регис пожал плечами.

— Они почти убили меня… Взять у них взамен несколько подарков не слишком много.

Беклард наконец посмотрел на него серьёзным взглядом.

— К-кто… ты?..

— Ха-ха… Хотя сейчас я одет так, на самом деле я Регис д’Аурик. Сейчас я не со своей армией, но я стратег принцессы Аргентины.

— Стратег четвёртой принцессы?!

— Ну, единственная фракция, которая может противостоять принцу Лэтреиллу, принадлежит ей.

— Хм-м-м…

— Ах, и разумеется, эта карета не поедет к дворцу… хох?!

Когда они уже собирались покинуть территорию особняка, карета внезапно замедлилась.

Кучер открыл маленькое окно и сказал:

— Шеф! Тут войска!

— Что?!

Регис выглянул из кареты и посмотрел вперёд. И Бастиан тоже.

Беклард обхватил свою внучку, но она не реагировала на ситуацию, продолжая напевать песенку в такое неподходящее время.

Перед ними выстроились рыцари, как будто затопляя дорогу. Их было приблизительно триста, и они высоко держали их штандарт.

— …Разве это не рыцари Белого Зайца… Воу, лорд Баттерен тоже здесь.

Пробормотал Регис.

Бастиан вернулся в карету и скрестил руки.

— Это плохо. Я не питаю иллюзий, сражаясь с таким огромным числом рыцарей.

— Хм… они отреагировали быстрее, чем я ожидал. Должно быть, они заранее спланировали любые неожиданные инциденты.

— Что нам теперь делать?!

— …Ну, вероятно, они не будут ожидать, что в этой карете находится Маркиз.

— Но ведь они всё равно заметят её, верно?

Бастиан указал на внучку. Хотя армия приближалась, она всё ещё бодро пела из окна.

Регис начал говорить с ней голосом настолько нежным, как смог:

— Эм… Эй, ты знаешь такую историю?

— Хм? Что такое, мама?!

— Мама?! Ах, нет… Это… история про трёх братьев медведей.

— Вау, г-н медведь!

Взрослая женщина, кричащая как ребёнок, казалась действительно странной.

Он не знал обстоятельств позади этого… но Регис рассказал свой рассказ мягко, как будто пересказывал сказку ребёнку.

Внучка Бекларда слушала со сверкающими глазами.

Карета приблизилась к армии, и звук брони стал слышен в ней. Некоторые рыцари начали всматриваться внутрь.

Бастиан надел свои тёмные очки, Регис был в женской одежде, и увлечённо рассказывал сказку внучке, а Беклард опустил капюшон на глаза и прикинулся спящим.

Несколько сумок на крыше кареты создавали скрипящие звуки.

Рыцари Белого Зайца…

Направлялись в особняк Бекларда прямо через толпу осаждающих его граждан, отталкивая их, не атакуя.

«Мы прошли, хох».

Регис глубоко вздохнул.

Внучка наклонила голову.

Бастиан тоже снял тёмные очки.

— Уф~… Так мы сможем вернуться в редакцию, верно?

— Да, как мы и планировали, г-н Клод возьмёт интервью у маркизы для своего разоблачения и опубликует новую статью. Ту, которая ещё не составлена… Даже в этом случае, эта статья будет ошеломляющей атакой.

— Это не только один удар, но и полномасштабное наступление!

— Я должен показать ему, что это не та эра, где можно скрыть правду одной лишь властью.

— О!

Беклард всё ещё скрывал лицо капюшоном, но тихое рыдание можно было услышать из-под него. Это было из-за облегчения от удавшегося побега или скорбь по потере статуса и большей части богатства?

Регис пробормотал:

— …Теперь всё начинается, мне наконец удалось собрать все кусочки, необходимые для атаки.

— Что там с г-ном Медведем?

Он был вынужден продолжить свою историю.

Глава 5: Клин

В понедельник 12-го числа, за день до коронации и день выхода еженедельной газеты.

Почти все газеты восхваляли принца Лэтреилла.

Однако самая известная и популярная газета была Еженедельный Карьер.

Главная её тема была посвящена доказательствам, данным маркизом Беклардом, того, что произошло в тот судьбоносный день. Также были перечислены люди, вовлечённые в убийство и всё ещё находившиеся при дворе.

Никаких вещественных доказательств предоставлено не было.

Однако ключевой подчинённый императора, главный камергер, который поддерживал принца Лэтреилла, не был в своём особняке. Это был бесспорный факт.

И конечно, новости незамедлительно достигли Лэтреилла.

В его кабинете…

Жермен низко склонил голову.

— Мои самые глубочайшие извинения. Человек, который появился в особняке маркиза Бекларда, подделал мой приказ.

На пергаменте, лежащем на столе, можно было ясно видеть подпись Жермена.

Вместо подписи Лэтреилл уставился на содержание приказа.

Почерк был похож, но он был точно написан кем-то другим.

— В конце концов, в отличие от моих приказов, вы не так строго относитесь к своим.

— У меня нет оправданий.

— Кто-то кто знал нашу работу изнутри и мог подделать вашу подпись… нет, это уже в прошлом. Людей, которые способны сделать это, не так уж и много.

— Да.

— И это фракция, которая не приветствует мою коронацию.

Он не сказал это имя вслух, но изображение конкретного человека предстало в умах обоих.

— Я наконец понял ощущение несоответствия, которое я почувствовал, когда спросил рыцарей о деталях убийства.

— О?

— Когда рыцари вошли в палатку, он был уже мертв… и его голова куда-то пропала.

Подавлено Жермен пробормотал.

— Какой просчёт.

Лэтреилл ухмыльнулся.

— Фу… подставное тело, хох…

— Я ответственен за всё это. Не один раз, а снова… я подвёл доверие Вашего Высочества…

— Нет, той ночью… я слышал тот же самый отчёт, но что мы сделали?

— Э? Н-ну… мы провели более основательный поиск…

— Мы не стали расслабляться. Невозможно перейти через горы пешком без оборудования и продуктов — так мы заключили, поэтому мы сосредоточились на области вокруг главных дорог. Так как мы не нашли их тогда, это значит, что они пошли пешком через горы.

На обходную дорогу через горы потребовалось бы две недели.

С необходимой провизией, водой и походного снаряжения, у них было бы большое количество багажа. Было сложно представить, что бы он подготовил всё это, не привлекая внимания других.

— Д-действительно… Мы никогда не подумали бы, что он нацелится на маркиза Бекларда.

— Мы уже сделали требуемые приготовления. Там была размещена сотня солдат. Но кто бы мог подумать, что он использует поддельный приказ посреди волнений?

— …Угх.

— В любом случае позволить Бекларду жить было моей ошибкой. Вполне естественно, что он атаковал моё слабое место.

— Да.

— Я могу чувствовать, что его цель состоит в том, чтобы полностью сломить меня.

— Я не позволю ему добиться своего.

— Да, я тоже не дам права так легко подстрелить меня. Однако сейчас он подобрал хорошее время. Насколько большой эффект дали эти новости?

Жермен застонал.

— …Часть простолюдинов в открытую высказывают свою критику. Но я думаю, что людей, сбитых ими столку, ещё больше.

— Что насчёт дворян?

— Это неясно…

— Не волнуйтесь и не скрывайте ничего.

— Ах, нет! Я не хочу ничего скрывать, просто я не могу узнать об их действиях. Очень возможно, что некоторые из дворян придут, чтобы получить объяснения.

— …Есть что-то ещё?

— Императрица пропала.

— О?

Ранее она лично занималась экстравагантными декорациями для коронации, но теперь её нигде не могут найти.

Если Лэтреилл действительно убил императора, то его мать императрица тоже должна быть вовлечена. Казалось, она запланировала сбежать до того, как пыль уляжется.

Коронация должна состояться завтра, такие действия были бессмысленны…

Лэтреилл сжал кулак.

— Если я смогу доказать свою невиновность, тогда всё станет хорошо, верно?

— Да.

— Независимо от того, что говорят другие, мои слова несут больший вес. Никакой нужды паниковать.

— Конечно!

— Но если великие дворяне предадут нас, то это может привести к гражданской войне. Мы не можем напрасно тратить время и войска здесь.

— Я усилю наблюдение!

— Хорошо.

Если Лэтреилл станет императором, то ему не нужно будет волноваться о фракциях. Так как вся страна будет в его власти.

Однако были дворяне, которые оценивали мораль и традиции по своим собственным интересам.

— …В стену был вбит клин?

— Хох?

— Нет, моё преимущество и моя цель остаются теми же самыми. Это похоже на путешествие в отдалённую страну. Естественно, будет дождь и шторм.

— Даже в этом случае, мы не перестанем двигаться впёрёд.

— Да, мы достигли заключительного этапа.

Лэтреилл кивнул.

Завтра…

Император наконец-то будет коронован.

— …Независимо от того, что вы сделаете, уже слишком поздно.

Дверь в его кабинет постучали.

Получив разрешение у Лэтреилла, Жермен ответил.

— Войдите!

Дверь открылась, и солдат, стоя по стойке «смирно», отдал честь.

— Докладываю! Четвёртая имперская армия была замечена на восточной дороге!

— Что? Они направляются к столице?

— Так точно! В авангарде у них пятьсот кавалеристов и четыре тысячи пехотинцев в половине дня пути за ними!

Их было не слишком много.

Однако приблизительно половина четвёртой армии была отправлена на восточную линию фронта. Если эта их часть тоже была мобилизована, то должно быть подкрепление.

Они на самом деле выдвинулись к столице без приказа!

— О чём вообще думает Аргентина?!

— Это из-за этого стратега хох?

— Да…

Судя по этому инциденту с газетой, тот стратег, вероятно, жив.

Но это было лишь предположение.

Тогда Аргентина, должно быть, привела свою армию сюда, потому что не могла принять его смерть.

«Как по-детски!»

Это разочаровывало, но он всеми силами хотел бы избежать гражданской войны.

Он только получил отчёт от Жермена о том, что действия дворян неясны.

Кроме первой армии и имперской стражи, также в столице были армии дворян. Если он не может сказать то, о чём думают командующие, будет опасно мобилизовать их подразделения.

Если бы они повернулись против него, то Лэтреилл не смог бы избежать поражения, несмотря на то, что солдат у них в несколько раз меньше, чем у него.

Если он развернёт армию, таким образом, то он будет опасаться предателей, которые в открытую объявят о недоверии к командующему.

Лэтреилл крепко сжал кулаки.

«Мы должны начать гражданскую войну против восставшей армии? Дураки. Если мы потеряем людей в гражданской войне, то мы не сможем остановить вторжение других стран! О чём они вообще думают?!»

Жермен выпалил.

— Какие будут ваши приказания, Ваше Высочество?!

— Выдвигаемся! Выдвинуть первую армию!

— Есть, сэр!

◊ ◊ ◊

— Корпус рыцарей вышел из столицы! Это рыцари Белого Зайца первой армии!

Громко доложил Абидаль Эвра.

Алтина кивнула и подняла руку.

— Все подразделения стоять! Строимся на этом холме!

Зазвучали горны, и лошади остановились. Пехота нагнала бы их через половину дня.

При нормальных обстоятельствах, обычно нужно было двигаться со скоростью пехоты, но тревоги Алтины вылились в этот необычный марш.

— Они атакуют нас?..

Тихо спросил Эрик.

Было маловероятно что сражение начнётся без какого-либо взаимодействия, но он только выражал своё беспокойство из-за давления первой армии.

Алтина положила руку на меч, висящий на боку лошади.

— Если они атакуют, я убью их всех!

— Хах… ха-ха…

Сухо рассмеялся Эрик.

Она произвела впечатление надёжности или безрассудства?..

Рыцари Белого Зайца были одним из самых сильных корпусов рыцарей империи. Будь-то тренировки, количество или снаряжение, их противник имел преимущество.

Однако она не испускала своё обычное чувство храбрости, но ауру силы.

851 год империи, 12-ое августа, вечер…

Четвёртая армия выстроилась на восточном холме. У них было пятьсот кавалеристов и четыре тысячи пехоты.

Против них первая армия выстроилась у подножья холма. Тысяча кавалеристов и десять тысяч пехоты.

Хоть у первой армии было лучшее обучение, снаряжение и количество, чем у четвёртой армии, их победы во время войны против Высшей Британии были широко известны.

Накануне праздника столицу покрыла напряжённая атмосфера.

Специальная глава: Дополнительная работа Алтины

— Давайте сегодня изучать экономику.

Сказала Клэрисс.

За окном поднималось солнце, когда они находились в личных покоях командующего форта Волкс.

Регис в одиночку отправился в столицу, а Алтина вернула их армию обратно в форт. После этого в ней разгорелось желание учиться — читая книги, что подходили по уровню её понимания, она также не отлынивала от оттачивания своего искусства фехтования.

Её учительницей была горничная Клэрисс.

В отличие от обычных горничных она была хорошо образована. Даже Регис признавал, что она была способная к обсуждению экономических и религиозных тем.

Алтина сидела перед столом, на котором лежали книги.

— Я должна прочитать всё это?

— У вас нет мотивации? Тогда давайте не будем учиться.

— Э?

Ху-фу-фу, улыбнулась Клэрисс.

— Ваше Высочество — единственная, кто захотела этого, и это ко мне не имеет никакого отношения. Ваше Высочество — та одна, у кого в будущем будут проблемы…

— Угх…

— Даже так это был выбор принцессы. Независимо ни от чего, для меня принцесса всегда будет самым важным человеком.

— Я сделаю это! Сделаю, ладно?! Это просто экономика! Я прочитаю их, независимо от того, сколько их там! Тсч, ну давайте, книги, подходите!

— …Книги сами не подойдут к вам. И вероятно, урок превратится в тихий час, как в прошлый раз, так что давайте подойдём к теме с практической точки зрения.

Когда Клэрисс упомянула, что Алтина уснула раньше, чем закончила даже одну книгу, она покраснела.

— Хорошо, тогда я положусь на тебя.

— Ладно. Ну тогда…

Клэрисс хлопнула в ладоши и предложила другой план:

— Тогда сегодня Ваше Высочество займётся делами форта Волкс~

— Э-э… Делами, хох…

Алтина и правда не понимала, что это значит, но была заинтригована.

Она наклонилась вперёд.

— Кстати говоря, раньше я не зарабатывала никаких денег.

— …Ну… Ваше Высочество — генерал-лейтенант имперской армии и командующий четвёртой армией. Ваше ежемесячное жалование составляет сто пятьдесят тысяч денье. Между прочим, когда Регис был штабным офицером пятого ранга, его недельное жалование было лишь двести денье.

— Хм.

После повышения до штабного офицера третьего ранга у него должны были появиться подчинённые, а его жалование — увеличиться до восьми тысяч денье в месяц. Штабному офицеру первого ранга платили сорок тысяч денье — в пятьдесят раз больше, чем пятому рангу.

Алтина покачала головой.

— Я действительно получаю жалование генерал-лейтенанта. Но я не добилась этого через тяжёлый труд, звание мне даровал Лэтреилл, верно?

— Это верно.

Это было положение, к которому многие стремятся, но никогда не достигнут. Но так как она была принцессой, то получила звание генерал-лейтенанта, несмотря на её положение.

Это была несправедливость существующей системы империи.

Хотя повышение до звания генерал-лейтенанта было результатом действий Алтины…

— Я не знаю — как это зарабатывать деньги своим собственным трудом. Хоть я и правда должна быть командующим, чтобы стать императрицей.

— Верно… Солдаты — это совершенно особый тип профессии. Если вы хотите узнать об экономике, неплохим подспорьем будет приобрести опыт в других занятиях.

— Это кажется интересным! Для меня это лучший способ узнать больше!

Алтина ярко заулыбалась.

На лице Клэрисс тоже расцвела яркая улыбка.

— Ну тогда, давайте начнём, попытаемся стать горничной.

Итак, всё повернулось таким образом.

◊ ◊ ◊

Форт Волкс, офицерская столовая…

Алтина подняла одну сторону своей юбки и покрутилась.

— Чин-чинг~!

Юбка, украшенная рюшами, трепетала в ответ движениям Алтины.

Ихи, на её лице появилась улыбка.

Клэрисс была загипнотизирована.

— Ах-х… Как мило, Ваше Высочество действительно милая.

— Форма горничной не похожа на платье. Легко сблизиться, мне это нравится!

— Оно вам очень идёт.

— Фу-фу, вот как?

— Жаль, что мы не можем показать это Регису.

— И правда…

Внезапно Алтина остановилась и, не думая, быстро проговорила:

— П-п-почему ты упомянула Региса?! Какое отношение моя одежда имеет к Регису?!

— Ара-ара, давайте оставим это пока что.

— Му-у…

— Ну тогда, давайте начнём с протирки столов.

— Оставь это мне!

— Ах… Используйте это.

То, что Клэрисс подготовила дня неё, было париком.

Это были длинные тёмные волосы с длинной чёлкой.

Она надела его на Алтину, сужая её поле зрения.

— Хм? Что ты делаешь?

— Если принцесса будет убирать столовую в одежде горничной, это повредит авторитету командира. Пожалуйста, замаскируйтесь.

— Ах… я поняла. Ну, это ради учёбы. Если кто-то посмеет смотреть на меня свысока, я выпорю их. Но лучше не удивлять их.

— Да. Тогда вы будете новой горничной Алиной!

— Без разницы. Теперь давай начнём уборку.

Клэрисс наклонила голову.

— Теперь вы новая горничная Алина, верно?

— Хм?

— Я ваша начальница Клэрисс.

— …Хм-м-м-м-м?

— Где ваше приветствие?

Клэрисс всё ещё улыбалась, но теперь испускала пугающую ауру.

Алтина была немного медленной, но наконец заметила:

— Ах, верно… Эм, пожалуйста, позаботьтесь обо мне?..

— Да, хорошая работа. Не забудьте использовать вежливое обращение к офицерам, ладно?

— Я поняла, нет… я понимаю.

Таким образом, в её обязанности начали входить вежливое обращение и приветствие, хох… Алтина кивнула. Теперь, когда она подумала, не было горничных, которые разговаривали грубо.

«Я кое-чему научилась», — подумала Алтина.

Она взяла ведро колодезной воды и намочила тряпку. Между прочим, тряпка была сделана из старой одежды.

Так как это была лишь тряпка, если приложить слишком много усилий, она с лёгкостью порвётся.

Когда Алтина порвала одну из них, упрёк от Клэрисс последовал незамедлительно.

Она снова начала вытирать столы.

— Хм… какие грязные.

— Именно поэтому их протирают дважды.

— Верно.

В офицерской столовой вся еда подавалась на больших подносах. Порции были большими, но после ничего не оставалось. В отличие от этикета и деликатных застольных манер здесь была просто война.

Иногда даже вспыхивали поединки.

После того как они протёрли половину столов, вошла шумная толпа.

Было приблизительно десять рыцарей.

— Фуа-а-а! Горничные, подайте мне поесть!

Клэрисс поклонилась. Когда рядом были другие, она не улыбалась.

— Так рано?

Кланявшаяся Клэрисс впилась взглядом в сторону… Алтина тоже быстро поклонилась.

Рыцари сели.

— Так как сэр Абидаль Эвра приказал нам повторно разведать территорию Фахренберга, мы должны отобедать пораньше!

Остальные рыцари пожали плечами.

— Мы вернёмся поздней ночью.

— Тсч! Он ведёт себя как командир рыцарей. Кроме генерала и сэра Эврарда, сэр Крюгер был самым сильным.

Генерал… Джером уехал с Чёрными рыцарями, чтобы укрепить восточные границы.

Так как Эврард был командиром форта, то не командовал кавалерией напрямую.

Крюгер уже погиб в сражении. Он был ветераном Чёрных рыцарей и был чрезвычайно ценен.

Прямо сейчас… Абидаль Эвра был командиром недавно созданных рыцарей Летающего Воробья, подчиняющихся непосредственно командиру четвёртой армией, Алтине.

Их было только пятьсот.

Они были комбинацией новичков, остатков других подразделений и бывших наёмников. Им всё ещё недоставало как тренировок, так и преданности.

Казалось, они были не удовлетворены командиром Абидалем Эвра, у которого не было множеств достижений.

Они выражали свои обычные жалобы.

Гу-у… Алтина сжала кулаки.

«Нет».

Они не были похожи на неё. Будь-то стремление стать императрицей или цель создание мирной империи, это были лишь личные нужды — не чем-то, что разделяли её подчинённые.

Кто-то, как Регис, кто понял её, был особенным.

Солдаты не были её конечностями, а организацией, состоящей из людей. У них тоже были свои желания, страхи, цели, предпочтения и положение.

Она должна учитывать это.

Алтина оставалась незрела как командующий, но глупость не была её отличительной чертой. Она могла принять ценности, отличающиеся от её собственных.

Она не должна была злиться, потому что они были недовольны — разрешение проблем, что существовали среди её подчинённых, было под её ответственностью.

«Может, это и так, но это трудно. Всё же Чёрными рыцарями командовал только Джером».

Он был одним из немногих героев империи, и он держал рыцарей и солдат в соответствующем страхе.

Просить, чтобы то же самое сделал Абидаль Эвра, будет слишком жестоко. Он был всего лишь умелым рыцарей со здравым смыслом.

«Будь я лучше, то подчинялись бы рыцари с большим желанием Абидалю Эвра? Или есть другой путь?»

Что сделал бы Регис, если бы он был здесь?

— Алина, не стой столбом.

Её встряхнул внезапный голос.

— А?! Я-я-я?

Клэрисс вручила ей большой поднос.

— Да, пожалуйста, возьми это. Ещё много нужно принести.

— Ува… Вот как… я должна подать им блюда, хох…

Сегодня она не была командующим, а горничной.

С большим подносом в руках она пошла к рыцарям.

Они бодро болтали о других вещах. Таких как, какие магазины они посещали во время отпуска.

Один из рыцарей с отвращением сказал:

— Мне просто повезло зайти в тот магазин! Но там нет хороших цыпочек!

— Дурак, ты просто неудачник. Дженни из того магазина — лучшая!

— Ха-ха-ха-ха?! Та женщина, что тяжелее лошади?

— Это лучшая часть! Дурак! Ты не можешь оценить это…

— Не хочу, я предпочитаю более стройных девочек. Кстати говоря, типа таких.

Рыцари перевели взгляды на Алтину, которая несла поднос.

«Они говорят о кафе?» — подумала Алтина.

Подражая тихой Клэрисс, она молча поставила поднос на стол. Всё это время она командовала солдатами, было бы плохо, если бы сейчас её личность раскрыли по её голосу.

— …

— Эй, я ни разу не видел тебя прежде. Ты новенькая здесь?

Спросил рыцарь.

«Что я должна сделать?»

Она посмотрела на кухню и увидела, как Клэрисс сжала кулаки. Она просила, чтобы Алтина постаралась?

Сегодняшний урок был экономикой и опытом, как зарабатывают деньги. Это было частью её работы.

Алтина кивнула и мягко ответила, помня о громкости.

— …Да.

Она всегда командовала солдатами громким голосом. Алтина решила, что не выдаст себя, если будет говорить тихо.

Один из рыцарей облизал губы.

— Это замечательно, ты мне нравишься. Пожалуйста, позаботься обо мне с этого времени.

— …Да.

— Если возможно, позаботься обо мне и ночью тоже.

— ?..

«Он имеет в виду ужин, хох».

Пока Алтина думала… рыцарь с улыбкой протянул руку.

— Хе-хе-хе.

Он щупал её задницу. Это было сделано через юбку, но спина Алтины всё равно напряглась. *

Крак! Грудь Алтины нагрелась.

— Сука… Что это ты делаешь!

Она пнула, не думая.

Рыцарь полетел к стене.

— Ха-а-акх?!

Его спина ударилась о стену со звуком раздавленной лягушки.

Блуп-блуп, из его рта пошла пена.

Остальные рыцари возбуждённо поднялись.

— Что… что с этой горничной?!

Все они обнажили свои мечи.

Алтина отбросила парик с головы.

— Вы идиоты! Как вы смеете касаться тела девушки, это безобразие! Даже если боги простят вас, я не стану!

Рыцари были ошеломлены.

Снисхождение или что-то ещё, виновный уже был отброшен к стене.

Кроме того, девушка, которая, как они думали, была горничной -

Дрожащими голосами они сказали:

— …Темно-красные глаза и ярко-красные волосы?.. Может... может ли это быть… принцесса?!

— Верно! Если вы позабыли моё лицо, то я не позволю вам забыть мой кулак! Защищайтесь!

— М-мы не посмеем!

Все рыцари встали на колени.

Командующий был королевских кровей. Если бы они хоть замахнулись на неё мечом, они не просто были бы виновны в предательстве, но ещё и в непочтении к Его Величеству.

И, несмотря на её стройное телосложение, эта девочка была нечто невообразимое — она одержала верх над Чёрным рыцарем Джеромом в поединке и победила Короля Наёмников.

Недавно, казалось, она каждый день тренировалась с Мечом Императора Эдди Фабио де Бальзаком.

Все рыцари склонились перед ней.

— Н-наши глубочайшие извинения!!

Фу-у, Алтина скрестила руки.

— Вы всё это время позволяли творить с горничными подобное?

— Абсолютно нет! Мы не делали такого! Просто сейчас… этот… Этот парень просто потерял голову, или, возможно, его руки соскользнула… и он сделал что-то непростительное для рыцаря! Пожалуйста, пощадите его жизнь!

— У вас много жалоб на мою армию?

— Ах, нет… Абсолютно нет! Мы клянёмся в своей верности нашими мечами! Нашими жизнями!

— Понятно, я поверю вам, раз так говорите. В качестве искупления своих позорных действий добейтесь результатов на поле боя.

— Большое спасибо!

Рыцари низко поклонились, как будто упали лицом вниз.

Ха-а-ах… Алтина глубоко вздохнула.

Она вернулась на кухню.

Клэрисс хмурилась со сложным выражением. Остальные горничные выглядели так же.

— Ваше Высочество…

Алтина пожала плечами:

— Как только они поняли, кто я, их отношение сразу же изменилось, как проблематично.

— Ваши действия проблематичны и для Вашего Высочества. Не бывает горничных, которые запускают людей в полёт только потому, что их задницу пощупали.

— Э?

— Это совсем как приветствие.

У остальных горничных позади Клэрисс были лица, как будто с этим ничего нельзя было сделать. Такое происходило постоянно.

— Не может быть! Это слишком неблагоразумно! Я не могу принять этого!

— Это наша работа.

— Как это может быть…

Клэрисс прикрыла один глаз и подмигнула.

— Ну, но… это было отличный приём~?

Другие горничные тоже вслух засмеялись.

— Спасибо, Ваше Высочество.

— Я рада, что вы рассердились за нас.

— Я так тронута.

Все благодарили её.

Как и ожидалось, все были ей благодарны.

Алтина пообещала им, что издаст приказ запретить «приставание к горничным».

Клэрисс погладила голову принцессы.

— Фу-фу-фу, вы упорно трудились, принцесса.

— Подожди… это щекотно. Не делай так, Клэрисс~

— Но, как горничная, вы провалились.

— Э?

— Вы уволены… понятно?

— Э-э-э?!

Её попросили посмотреть на столовую. Рыцари не прикоснулись к еде, и стояли на коленях. Тот рыцарь всё ещё был без сознания.

Невозможно было остаться горничной, создав такой беспорядок.

◊ ◊ ◊

На этот раз Клэрисс повела Алтину к магазину в форте Волкс.

В просторной комнате на многочисленных полках стояло множество товаров.

— Вы знали? Здесь продаются и предметы роскоши. Такие как десерты, красивая одежда и книги, которые любит сэр Регис.

— Оу~

— Также здесь я покупаю чай, который пьёт Ваше Высочество.

— Ох, понятно.

— В конце концов, получать зарплату и не иметь возможности потратить её, это бессмысленно.

— Я поняла.

Особенно для форта Волкс, расположенного на границе. Даже самый близкий город Туонвэйл находился в дне пути от них.

Именно поэтому этот магазин был таким крупным и мог похвастаться большим разнообразием товаров.

Также там было много работников.

— Здесь товары от гильдии торговцев Туонвэйла и южной торговой гильдии. Они тоже посылают сюда работников.

Южная торговая гильдия относится к «совету сада Гайард», сформированного южными новыми дворянами, во главе которого был граф Тирэзо Леверде.

С несколькими тысячами солдат, если учитывать слуг, форт мог конкурировать с городом. Они устроили здесь торговлю из-за привилегий, которые они за это получают.

Регис сам выбрал людей, которые получили разрешение, и установил правила для тех, кто хочет открыть здесь магазин, хотя детали были неизвестны…

Под предводительством Клэрисс они отправились в глубь магазина.

— Ну тогда, на этот раз будем работать здесь продавцом.

— Да.

— Продажа товаров — основа бизнеса и сердце экономики. Пожалуйста, упорно учитесь.

— Я знаю.

— И не пинайте клиентов, ладно?

— Без проблем! Если они протянут руку, то я хлопну её, до того как они дотронутся до меня! *

— …Ну, это ладно.

Алтина надела униформу, которую они купили.

По её полосатой рубашке было понятно, что она работник магазина. Так же на ней была шляпа с такими же полосами.

Это вызвало у неё чувство напряжения.

Она как обычно надела свой парик для маскировки.

— Рада знакомству! Я новая служащая Алина! Пожалуйста, наставьте меня!

Она уже немного привыкла к этому.

Её наставник указал на вход.

— Ну, Алина, клиент уже здесь. Давайте поприветствуем его… Добро пожаловать!

— Да. Добро пожаловать!

Солдат взял две пачки закусок с полки и направился к прилавку.

— Чем они отличаются?

Даже если он спрашивал её, Алтина понятия не имела.

«Что мне делать?»

Алтина, у которой не было никакого опыта в покупке вещей, знала только, что продукт не должен быть жёстким. Служащий рядом с ней дал подробное объяснение.

Проще говоря, у них были разные вкусы.

Тогда солдат указал на один и сказал: «Тогда я возьму этот».

Служащий ответил: «Один денье, пожалуйста».

Передав одну медную монету, солдат ушёл с товаром.

Служащий поклонился в спину солдату и сказал: «Спасибо, что выбрали нас».

После она положила непроданный товар обратно на полку.

«Один денье?!»

Поклон, объяснение о продукте, сообщать цену, снова кланяться, убирать товар на полку — всё это за один денье!

Это было 1/500,000 от её собственной зарплаты.

Алтина внимательно рассматривала медную монету, которую они получили.

— Торговать… непросто!

После обеда, полдень…

В магазин зашёл мужчина, который выглядел немного непорядочным.

Он подал закуску Алтине, которая стояла рядом с полками.

— Я хочу это.

Вы должны оплачивать товар у прилавка — подумала она, но всё же ответила:

— Эм… Это стоит один денье, пожалуйста.

— Слишком дорого. Как насчёт два за один денье?

— Хм?

Она ошиблась? С этой мыслью она посмотрела на её наставника, а он скрестил пальцы, сформировав маленький «Х».

Она наконец поняла — он торговался.

Регис часто так делал с торговцами.

— Эм… я не думаю, что это возможно.

— Нет-нет-нет, подумайте. Именно благодаря усилиям нас, солдат, вы смогли открыть здесь магазин. Ничего такого в том, чтобы продать всего лишь закуску два по цене одного, верно?

— Но…

Она повернулась и увидела, как сотрудник магазина всё ещё показывал ей «Х».

Это было естественно.

Они зарабатывали один денье с каждой проданной закуски.

Эту медную монету было действительно трудно заработать.

Если бы она продала две по цене одной, это значило бы, что одну она отдала бесплатно.

Они не могли позволить такую потерю.

— Нет.

— Что с тобой, девка! Я солдат! Я защищаю этот форт! Этот магазин—

Он начал ругаться словами, которые Алтина даже не знала.

После того как он стал вести себя таким образом…

Мужчина бросил товар на землю.

— Кто захочет прийти в это чёртово место снова?!

Шмяк! Струна в голове Алтины снова лопнула.

Ещё один человек полетел к стене. На этот раз она использовала кулак.

Так как сотрудник магазина поблагодарил Алтину, она пообещала «запретить оскорбление работников магазина на рабочем месте».

Клэрисс снова погладила голову Алтины.

— Фу-фу-фу, вы упорно трудились принцесса.

— Угх… Но… Этот парень ведь зашёл слишком далеко, верно? Хотя я думаю, что сделала правильную вещь?

— Да, вы правы. Но, как работника, вас снова уволили, верно?

— Как это может быть…

Под осторожные пристальные взгляды всех работников Алтина направилась в следующее место.

◊ ◊ ◊

— Дальше вы будете работать в церкви.

— …Это экономика? Разве не религия?

— В империи церкви также исполняют роль банков и выдают ссуды. Но есть некоторые раздражающие люди, которые не возвращают деньги, которые заняли. На этот раз ваша работа будет состоять в возвращении денег у таких людей.

— Почему они не возвращают деньги, которые заняли? Как проблематично.

— Верно. Это список людей, которые пропускали выплаты в течение долгого времени. Ара-ара, здесь есть и офицеры. Давайте начнём с самого горячего.

— Ладно…

В итоге она вбила дураков, которые отказались платить, в стены.

Алтина опустила плечи.

— Хох…

Клэрисс снова погладила её по голове.

— Фу-фу-фу, Принцесса, священник очень благодарен вам за помощь.

— Наверное…

Она удержит часть их зарплат для погашения их долга — такое обещание она дала церкви.

Алтина заискивающе смотрела на Клэрисс:

— …Но ты снова уволишь меня, верно?

— Да.

◊ ◊ ◊

Время ужина…

Алтина вернулась в офицерскую столовую и откинулась на деревянный стул.

— Фуа! Я разбита!

— Ара-ара, какое редкое зрелище, Ваше Высочество.

— Это было более утомительно, чем тренировочный бой с Мечом Императора (Эдди) и Королём Наёмников (Гилбертом)!

— Фу-фу-фу… скоро ужин. Хотели бы вы выпить немного чаю перед этим?

— Спасибо. Ах нет, только воды пожалуйста.

— Хм-м-м?

С кривой улыбкой Алтина сказала:

— Оказывается, чай такой дорогой. Я уже знаю цену, но я не чувствую, что могу заработать на него… И при дворе получить его очень легко… нет, я этого не понимала… покупательская сила денег. Я никогда не задумывалась, что работать так сложно. Заработать один денье уже требует больших усилий…

— Да.

— Спасибо Клэрисс. Должно быть, тебе было тяжело всё это время.

— Я уже привыкла к этому.

— Зарабатывать деньги действительно трудно.

— Потому что вы должны делать вещи, которые требуют от вас другие.

— Да, быть необходимым другим — действительно удивительно!

— Я рада, что сегодня вы научились этому.

Алтина твёрдо кивнула.

— Я думаю, что это самая важная вещь, которой я научилась! Я тоже хочу быть кем-то, необходимым другим!

— Фу-фу… Ваше Высочество уже является командующим, в котором они нуждаются, верно?

— Я надеюсь, что это правда… интересно, как думают солдаты четвёртой армии?..

— Не только люди в этом форте — все граждане в этой стране с нетерпением ждут выступление Вашего Высочества.

— Ах… вот как?

Во время войны с Высшей Британией они возложили на неё надежду остановить вторжение противника.

И теперь они были зависимы от неё, чтобы защитить империю от Федерации Германия.

Алтина внимательно посмотрела на свою руку.

— Я всегда хотела стать императрицей и изменить империю… Может, это и так, но роль, которую я играю сейчас, тоже необходима другим.

— Да.

Клэрисс снова погладила её по голове.

Но, в отличие от прежнего, её руки были действительно нежными.

Алтина чувствовала себя неуютно, но всё же поддалась чувству комфорта. Она сказала льстиво:

— Хмпф… Ты всё ещё относишься ко мне как к ребёнку.

— Ху-фу-фу.

Кака, в столовую вошла оживлённая толпа офицеров.

В конце концов, уже настало время ужина, поэтому в том, что офицеры прибыли, не было ничего удивительного. Но все они шли к Алтине с серьёзными лицами. Их было примерно двадцать, что было немного слишком.

— И-извините!

— Хм? Что-то произошло? Федерация Германия начала движение?!

— Нет! Вокруг форта всё мирно и тихо! На самом деле мы услышали, что Ваше Высочество ведёт бизнес.

— А?.. А-ха-ха… ну, эм, я просто училась?

Тогда офицеры сняли свои рубашки.

Это удивило Алтину.

— Ч-что вы это делаете?!

Полуголые офицеры громко ответили в один голос:

— Ваше Высочество! Мы слышали, что если мы заплатим вам, то вы окажете нам услугу и ударите нас! х3

Гу-гу… Клэрисс сдерживала смех, зажимая рот. Это было настолько смешно, что у неё полились слёзы.

— Пф-ф… Фу, фу-фу… Как насчёт такого принцесса? Они хотят, чтобы вы поработали. Посмотрите, как их много.

— Пожалуйста, ударьте нас! х3

— Я не занимаюсь… таким бизнесом!..

Приложение: Мир Алтины Принцессы меча.

Производство стали

Добыча железной руды в шахтах и переработка её в железо известно как плавление.

Как было рассказано ранее, топливо, используемое при плавлении, был кокс, и для поднятия температуры использовали паровой двигатель.

Чугун изготавливали с использованием доменной печи.

Так как в процессе использовался кокс, в железо попадало 4% углерода, поэтому у него была низкая температура плавления. И его можно было отлить в форму.

Можно было легко наладить массовое производство изделий из чугуна, и он был дешевле, чем медь. И поэтому железное оружие и сельскохозяйственные инструменты стали более широко распространены — жизнь людей изменилась.

Однако у чугуна был большой недостаток. Он был слишком хрупким и легко раскалывался. Его нельзя было использовать, чтобы сделать слишком большие конструкции.

В эту эру чугун уже использовался, чтобы создать пушки, но бронзовые орудия были более крепкими и надёжными. Хотя изделия из чугуна были более дёшевы, чем из бронзы.

(В этой книге орудия, используемые империей, были сделаны из бронзы. Мечи и броня были выкованы кузнецами, и они отличаются от железного оружия, которое использовали в истории.)

Во время массового производства люди начали думать о способах удалить углерод из чугуна.

И это стало смешивание в отражательной печи.

Кокс сжигался в топке и передавал высокую температуру потолку из красного кирпича (тогда печи строили из красного кирпича), затем она передавалась чугуну. Это сжигало углерод и удаляло его из чугуна (декарбонизация)

Однако температура подавалась сверху, поэтому не могла передаться через конвекцию. Основание оставалось холодным.

Поэтому в приходилось вставлять в очаг прут, чтобы перемешивать чугун в корыте.

Так как необходимые действия нужно было сделать вручную, уровень производства был ниже — но стало возможно сделать кованое железо с низким уровнем углерода и содержания примесей (содержание углерода ниже 0.02%).

Кованое железо массового производства использовалось для строительства гигантских башен и также в постройке поездов, пароходов и железных дорог. Орудия, сделанные из кованого железа, тоже работали лучше, чем из бронзы.

Сто лет спустя новые изобретения позволили начать массовое производство стали с соответствующим содержанием углерода (0.02%-2.1%). Но перед этим кованое железо было движущей силой промышленного производства.

Конец тома 11

↑ пр: Мальцу совсем жить надоело… ↑ пп: И сломает её в трёх местах.

Altina the Sword Princess XII

Пролог: Поздний военный совет

851 год империи, 12-го августа. Вечер…

Четвёртая армия развернулась на восточном холме. У них было пятьсот кавалеристов и четыре тысячи пехотинцев.

Чтобы перехватить их, первая армия развернула формацию у подножья холма. Одна тысяча кавалеристов и десять тысяч пехотинцев.

Будь то число, тренированность или обмундирование, у первой армии всё было лучше.

Однако вести о блистательных победах, которые одержала четвёртая армия во время войны с Высшей Британией, уже повсеместно распространились.

Хотя Лэтреилл должен был быть коронован уже завтра, имперская столица Версаль была в напряжении.

Штаб четверной армии…

Эрик, стрелок-сопровождающий, спросил:

— Ваше Высочество, что нам делать?

Алтина стояла на холме и вглядывалась в первую армию.

— Атакуем их!

— Э-э-э-э-э?!

— Могу представить лицо Региса, если бы я сказала так, ему пришлось бы сильно постараться, чтобы остановить меня. Если бы он был здесь, то точно возразил.

— Может, это и так… всё же сражаться против первой армии слишком опрометчиво. И у нас даже нет надлежащей причины, чтобы объяснить наши действия, правильно?

— Если их совесть чиста, почему они так засуетились и мобилизовали свои войска?

— Нет-нет, это мы первые привели армию сюда.

— Тогда я лично спрошу Лэтреилла!

— Пожалуйста, не делайте этого!

Эрик умоляюще взвизгнул, затем прямо сказал:

— Эм… Принцесса, это было бы безрассудно. Если фельдмаршал Лэтреилл действительно настолько беспринципный, это будет схоже с засовыванием своей головы в пасть льву.

— Я знаю.

В то время как Алтина говорила с Эриком, к штабу подошли двое мужчин.

Это был Эдди, носящий титул Меча Императора, и Абидаль Эвра, лидер рыцарей Летающего Воробья.

Хоть Эдди и поручили остаться в форте, у него были собственные мысли, и поэтому он возглавил пехоту и повёл её за Алтиной.

— Эй!

Он поднял руку в приветствии.

— Аргентина, сколько ты планируешь стоять перед ними?

— Это как раз то, что мы обсуждали. Эрик сказал, что я не могу лично отправиться к Лэтреиллу.

— Разве это не очевидно? Как можно позволить главнокомандующему внезапно покинуть армию. Иногда просто посылают посыльного.

Алтина широко раскрыла глаза.

— Это удивительно… У Эдди действительно есть дельные мысли?!

— Всё же у меня есть кое-какой опыт на поле боя… Хох, кажется, твои слова подразумевают, что ты смотришь на меня сверху вниз?

Абидаль Эвра опустил голову.

— Мои извинения. Этот поход из форта до столицы длился восемь дней… мне следовало ожидать такую ситуацию и предложить отправиться вперёд.

«У нас было восемь дней, и почему же мы не смогли придумать план?» — Алтина тоже упрекала себя.

— Хм-м-м… Если Лэтреилл мобилизует свою армию, мы примем ответные меры, как насчёт этого?

Эрик вздохнул.

— Как мы можем внезапно атаковать их?

— Во время гражданской войны обеим сторонам свойственно оставаться в тупике.

Соглашаясь, Эдди кивнул.

Алтина надулась:

— Т-тогда нет ничего, что мы можем сделать?! Я никогда прежде не участвовала в гражданских войнах.

— У меня тоже нет такого опыта…

В глазах предусмотрительного Эрика действия Алтины испытывали недостаток осторожности и были полны риска.

Может, это было и так, но, как сопровождающий, он должен был избегать высказывать мнение, которое противоречит командующему. И он не мог придумать ничего подходящего, как Регис…

Эрик прикрыл рот.

Обычно в такой момент Регис управлял течением беседы… Но прямо сейчас их обсуждение неслось, как необузданная лошадь.

В этот момент Эдди поймал хвост той лошади.

— Так или иначе, я думаю, что сначала мы должны отправить посыльного?

— Этого достаточно? Тогда мы отправим… но кого нам следует отправить?

Алтина интересовалась мнением остальных.

Эдди отступил назад.

— Не меня. Если это был план Региса, другое дело, но у Лэтреилла, кажется, есть личное недовольство ко мне.

— Это верно. Это ты сбежал из дворца, взявшись за руки с Августом.

— Э-э… Это правда.

«Почему два взрослых мужчины ведут себя таким образом?» — подумал Эрик.

Хотя первым принцем Августом на самом деле была пятая принцесса Фелисия, так что это не было поведение двух мужчин.

Даже штабные офицеры не знали о маскировке. Только Эрик знал, потому что видел сквозь маскировку Фелисии.

Оставив данный вопрос в стороне, Эрик указал на другие проблемы.

— Если мы пошлём герцога Эдди Фабио де Бальзака, который знаменит как лучший фехтовальщик империи, противник не сможет понять, пришёл ли он как посланник или в поиске дуэли…

— Нет-нет, я не убиваю людей.

Эдди ненавидел вид крови.

Он не хотел убивать.

Но и в этом случае он не желал быть убитым.

Следовательно, он тренировался и достиг выдающихся навыков в подавлении противника, не умирая и не убивая его. Это было благодаря его таланту и выдающемуся мечу «Защитник Семи».

Алтина скрестила руки.

— Я не позволю Эдди бросить им вызов!

— Нет, я имею в виду, что сторонники фельдмаршала Лэтреилла могут не так понять…

— Если нужен поединок, тогда должна пойти я!

— Я уже сказал, что вы не можете!

Говорить командующему «нет» переходило дозволенные границы, это было табу для сопровождающего. Несмотря на обстоятельства, Эрик должен был это сказать.

Алтина замахала руками.

— П-поняла я. Я тоже выросла и знаю, что не могу начать гражданскую войну без веской причины.

— Пожалуйста, относитесь к этому серьёзней. Солнце почти зашло.

— Как ты думаешь, кто должен пойти, Эрик?

— …Если вы дадите мне слово, то я буду счастлив взяться за это.

«Так не пойдет», — покачал головой Эдди.

— Эрик — сопровождающий офицер, как он может покинуть командира.

— Это…

— Ты сильно нравишься Аргентине. Если тебя отправят как посыльного и противник убьёт тебя, командир потеряет самообладание. Мы не можем допустить этого.

— Н-нравлюсь?!

— Разве ты не проводишь с ней и Клэрисс много времени и даже ведёшь себя прямо как горничная?

— Я-я мужчина?! *

— Ха-ха-ха… Это верно, но я не могу избавиться от этого ощущения.

— П-пожалуйста, не говорите так, господин Эдди.

Он не хотел, чтобы Эдди так беспечно касался такого щепетильного вопроса.

Эрик вытер холодный пот.

Алтина наклонила голову.

— Хм-м… Если мы отправим посыльного, что нам сказать Лэтреиллу? Спросить его: «это ты убил Региса?»… Что нам делать, если он скажет «нет, не я»?

Эдди пожал плечами.

— Если он будет отрицать, это не значит, что он действительно этого не делал?

— Так вообще не пойдёт!

— Тогда что вы сделаете Аргентина? Вы уверены, что он лжёт?

— Ну…

Алтина глубоко задумалась.

Она привела сюда свою армию под влиянием момента, но даже не думала о том, как спросить об этом Лэтреилла.

Эрик схватился за голову.

— А-а-ах, если бы только сэр Регис был здесь…

— Верно, если бы Регис только был здесь! Но он утверждает, что Регис мёртв каким-то паршивым листком бумаги… Это невероятно, верно?!

— Это… правда…

— Он единственный в своём роде стратег. Герой, который спас империю… Как всё дошло до такого, принц Лэтреилл?

Эдди вздохнул.

Сражение при Грибоваре было осадой, которую они выиграли. Даже при том, что противник не смог дойти до их штаба, Регис, который был стратегом, погиб в сражении, естественно, закрадутся мысли об убийстве.

Внезапно Абидаль Эвра указал на север.

— Хм? Отряд пехоты движется к нашему флангу?.. Может, это внезапная атака?!

— Что?!

Алтина быстро повернула голову.

Поднимая пыль, к ним действительно двигался отряд. Их численность составляла примерно семьсот человек.

Их было не так много, но и проигнорировать их они не могли.

Если их фланг атакуют и начнётся неразбериха, а первая армия воспользуется моментом для атаки, их разобьют.

Однако если они отправят слишком много людей на фланг, то их строй развалится.

Мысли Алтины путались.

— Угх~ Отправьте семьсот пехотинцев на перехват!

— То же самое количество?! Ваше Высочество, если они прорвут наш фланг, строй развалится!

Услышав совет Абидаля Эвры, она передумала.

— Тогда в два раза больше.

— Тысяча четыреста, понял. Мы возьмём четыреста человек с переднего края!

— Да!

— Подождите!

Закричал Эдди.

— Это не похоже на внезапную атаку.

— Э?

Приглядевшись, можно было увидеть белый флаг.

Сдаются. Или возможно посыльный.

Эрик почувствовал беспокойство и сказал:

— Что происходит? Трудно представить, что они отправили с посыльным семьсот человек.

— И они выглядят как наёмники?

Пробормотал Эдди. У него было отличное зрение.

После того как они подошли ближе, Алтина тоже увидела их обмундирование. Их оружие и броня были сборной солянкой, совсем не как у имперских подразделений.

— Они действительно… Похожи на наёмников?

— В этом случае нам не следует расслабляться, даже если у них белый флаг.

Заметил Абидаль Эвра.

Было много наёмников, которые действовали совсем как бандиты.

На поле боя было запрещено начинать внезапную атаку, после того как ты поднял белый флаг, или притворяться жертвами.

Однако бандиты не заботились о каких-либо правилах. Они не принадлежали к вооружённым силам и были преступной организацией.

— …Нет.

Тихо сказала Алтина.

Хотя она не понимала почему, у неё было странное чувство ностальгии.

— …Это может быть Регис?

Э-э-э?! Люди вокруг удивлённо воскликнули.

Вскоре после они поняли, что инстинкты Алтины были правы.

↑пп: Ну мы-то все знаем, да?

Глава 1: Раскат грома

За четыре часа до событий… *

Регис чувствовал себя действительно счастливым.

Утром 12-го числа была издана газета с показаниями королевского камергера Бекларда.

Когда перед самой коронацией появилось такое серьёзное обвинение, в столице поднялся шум.

Множество граждан собралось у дворца, требуя объяснений, но никто из правительства не вышел и не разъяснил ситуацию.

Всё шло так, как было запланировано.

Потягивая кофе в секции отдыха книжного магазина Кэрол, Регис был погружён в свою книгу.

Его письмо должно было достичь форта Волкс через несколько дней. С помощью кода в нём была написана новость, что Регис жив, и его планы на ближайшее время.

Таким образом, он мог провести эти дни в мире и спокойствии, по крайней мере, таков был его план.

В панике к нему прибежала Фенрин.

— Сэр Регис!

— Хох… Пожалуйста, не делай так, ты слишком громкая?!

— Ой, извините! Г-жа Регина, произошло нечто ужасное!

Чтобы сохранить свою личность в тайне, Регис был переодет в женскую одежду. Даже при том, что сейчас он мог свободно покинуть столицу, он всё же отправился в книжный и погрузился в чтение, оправдываясь сбором информации. Ради возможности насладиться чтением он не возражал даже против переодевания в женскую одежду.

— …В чём дело, г-жа Фенрин? Действительно ли произошло нечто более ужасное, чем нравоучительная лекция от хозяйки книжного по поводу шума?

— Кавалерия принцессы Аргентины выстроилась на холме к востоку от столицы!

— Чт-что?!

Его блаженство продлилось меньше половины дня.

После они поспешили к лагерю «Повешенной Лисы».

Между прочим, третий принц Бастиан, его подруга Элиз, активистка Борджин, репортёр Клод, травмированная Франческа и её младшая сестра Мартина оставались в столице.

В лагере…

Джессика, стоявшая во главе наёмников, впивалась взглядом в Региса.

На её красивом лице было пугающее выражение.

— Господин Аурик, вы опаздываете. Солнце уже почти зашло.

— Н-ну, я уже сообщил вам ситуация в столице письмом… разве вы его не получили?

— Вероятно, вы просто хотели где-нибудь почитать.

— Угх.

Они встретились совсем недавно, но она уже видела его насквозь. Её титул «Волшебника» не был для показухи. Её навыки наблюдения были лучше, чем даже у Региса.

Она развернула карту.

— У четвёртой армии пятьсот кавалеристов, а вскоре ещё прибудут четыре тысячи пехотинцев, они встали на холме к востоку… «Белые зайцы» первой армии находятся у подножья холма.

— Когда я покидал город, я видел, что они собирают пехоту. Вероятно, первая армия отправит десять тысяч солдат. Возможно, они уже выдвинулись? Всё же мы вышли с другой стороны столицы и сделали крюк, поэтому это заняло столько времени.

— Принцесса Аргентина собирается начать гражданскую войну?

— Ни за что…

— Ведь это твоя проблема?

— Ну, я уже отправил ей письмо… Но, судя по ситуации, они не получили его.

— Как нам поступить? Будем смотреть со стороны?

— Мы не можем так поступить! Давайте соединимся с принцессой.

Вероятно, Джессика ожидала, что Регис так скажет, и кивнула.

— Как обещали, мы поможем вам.

Наёмники уже были готовы отправляться и могли выдвинуться немедленно.

Регис твёрдо решил отправиться, даже если ему бы пришлось идти одному, поэтому с радостью принял их помощь.

Покинув лагерь, они направились к восточным холмам.

Их было приблизительно семьсот человек.

Регис, Фенрин и Джессика сидели в шаткой повозке. Не нужно было говорить, что Регис не мог ехать верхом.

Кучер сказал:

— Заместитель командира, четвёртая армия в поле зрения!

— Что нам делать, господин Аурик?

— Пожалуйста, поднимите белый флаг! Если мы продолжим движение, они атакуют.

— Есть, сэр!

К счастью, первая армия не отреагировала, и группа Региса благополучно достигла четвёртой армии.

Нет, никак нельзя было утверждать, что всё закончится так благополучно…

Солдаты четвёртой армии подняли свои копья и нацелили свои луки на наёмников, которых они никогда прежде не видели.

Одно неверное движение, и, вероятно, их атакуют.

Регис вышел из кузова повозки.

Он узнал некоторых солдат.

Если бы они узнали Региса, то, вероятно, сообщили об этом Алтине.

Регис помахал.

Те солдаты покраснели.

Их реакция отличалась от его ожиданий.

Даже при том, что они были солдаты, которых он знал.

Он думал, что это будет похоже на возвращение домой, но, кажется, что-то пошло не так.

Как будто он ошибся домом.

Фенрин, стоящая радом с ним прошептала:

— …Сэр Регис, ваша одежда!

— Ааа?!

Он совсем об этом забыл. Прямо сейчас Регис не был похож на стратега. Даже острые глаза репортёра не смогли раскрыть его маскировку.

Но что подумают солдаты, если он снимет парик прямо здесь…

Строй имперских солдат разошёлся.

Кто-то шёл сюда из глубины построения.

Её пламенно красные волосы колыхались, и меч, больше её тела, висел на её плече. Тёмно-красные глаза смотрели в сторону Региса.

— …Регис?

— Хох…А-Алтина!

— Регис! Регис! Регис! Регис! Регис! Регис!

Молодая девушка подбежала и поймала его в объятия.

Со всей её силой…

— Кхек!

Регис издал звук раздавленной лягушки.

◊ ◊ ◊

В штабе четвёртой имперской армии…

В палатке было шесть человек.

Это было Регис, Алтина, Эдди, Абидаль Эвра, Джессика и Фенрин. Эрик стоял на страже входа.

Алтина, которая наконец успокоилась, впилась взглядом в Региса.

Он весь день был под взглядом дам.

— Ну? Что произошло? Регис, который, как написано в докладе Лэтреилла, погиб в сражении, превратился в женщину и вместе с наёмниками, которые были нашими противниками… Ах, я совсем не понимаю!

— …Да, у тебя есть на это право.

Естественно, она была сбита с толку.

Увидев Алтину такой, лицо Региса расслабилось.

— Что, почему ты улыбаешься?!

— Э? Похоже, что я улыбаюсь? Как проблематично…

— Тебе нравится смотреть на меня сбитой с толку?

— …Я просто рад видеть тебя снова.

— Что?!

Цвет лица Алтина стал схож с цветом свёклы.

Ва-ха-ха, — Эдди рассмеялся.

— Как хорошо! Когда вернёмся в форт Волкс, я всё расскажу тому человеку.

Его любимая пятая принцесса осталась в крепости.

В панике Регис заговорил:

— Ва-а-а… Н-нет, это не то, что я имел в виду!..

— Что ты можешь сказать о том, как ты стал женщиной, Регис.

— Пожалуйста, не издевайтесь на до мной, господин Эдди.

После того как беседа перетекла в повседневное русло, их прервал холодный голос:

— …Нормально ли так расслабляться? Солнце садится. Вы хотите продолжить бездействовать?

Спросила Джессика своим обычным холодным тоном.

Регис криво улыбнулся.

— …Верно, нет причин бездействовать. Сегодня вечером мы должны позволить солдатам поспать в тепле. У кого-нибудь есть перо и бумага?

В палатку вошла горничная.

Как будто она знала, в чём нуждается Регис, на подносе были стопка бумаг и принадлежности для письма.

Регис вздохнул.

— Ах…

— …

Той, кто поставила поднос на стол, была Клэрисс.

Когда рядом были посторонние, она была невыразительна. Несмотря на это, Регис всё же заметил, что в уголках её глаз были красные оттенки, по всей видимости, следы слёз.

На лице Региса появилась улыбка.

— Спасибо вам. Г-жа Клэрисс. Эм… я вернулся.

— …Да. С возвращением.

Едва слышным голосом она добавила «сэр Регис». Низко поклонившись, она вышла из палатки, как будто ничего не произошло.

Алтина пожала плечами.

— Вы так давно не виделись, разве вы не должны сказать немного больше?

— …Все хорошо.

Радость от того, что он оказался в безопасности, была куда больше, чем слова.

Регис поднял перо.

«Это то, что я всегда использовал».

Чувство было знакомым. Это было перо, которое он обычно использовал и оставил в форте Волкс.

Даже при том, что они получили известие о его смерти и мобилизовали армию, Клэрисс всё ещё верила. Верила, что Регис был жив и настанет время, когда ему снова нужно будет воспользоваться этим пером.

Или возможно, она хотела положить его на могилу…

Думая об этом, Регис начал писать.

Он закончил в мгновение ока, свернул письмо и оставил печать Алтины на воске.

Джессика снова холодно заметила:

— Вы не колеблясь использовали печать принцессы. *

— Ха-ха… просто потому, что Алтина портит одну печать из трёх.

— Вы даже используете прозвище.

— Надеюсь, вы не поймёте неправильно…

Регис на самом деле сказал «Алтина» в присутствии очень многих людей.

Если бы он обращался к ней так на публике, это вызвало бы странные слухи среди солдат. Однако штабные офицеры четвёртой армии уже знали об их отношениях.

— Я лишь стратег Алтины. Мы привыкли к не слишком формальному общению друг с другом.

— Хотя я привыкла, что другие обращаются ко мне формально.

Его слова были неожиданно опровергнуты.

— Ю… Хох?

— Но, так как это Регис, я не против.

— …С-спасибо.

— Я действительно просила тебя стать моим стратегом, но также я хотела, чтобы в то же самое время ты стал моим товарищем.

— Да… я чувствую то же самое. Разделяю ту же мечту.

Джессика кивнула.

— …Я поняла особые отношения между вами двумя.

— Это немного сложно объяснить.

— Всё хорошо. По крайней мере, я могу сказать, что вы двое не являетесь любовниками.

— В-вот как?

— Кто, вы думаете, я такая?

Как и ожидалось от известного стратега группы наёмников «Повешенная Лиса».

Абидаль Эвра нахмурился.

— Ну… нет сомнений, что сэр Аурик — исключительный талант. Но пренебрежение надлежащим протоколом немного…

Эдди похлопал его по плечу.

— Всё хорошо! Им просто нужно держать себя в руках во время церемоний и выполнений их обязанностей.

— Всё же военный совет тоже является частью их обязанностей.

— Всё хорошо, если Аргентина этого хочет. Регис тоже будет чувствовать себя более расслабленно, верно? Единство важнее протоколов.

— Д-действительно…

Если они изменят манеру общения, и способности Региса будут ограничены, то это может поставить будущее Четвёртой армии под угрозу.

Регис опустил голову.

— Мои извинения, всё это моя вина.

Абидаль Эвра снова нахмурился.

— Угх…сэр Аурик, я понимаю причину, почему вы не используете уважительное обращение к принцессе. В этом случае вы можете обращаться так и ко мне тоже? Я чувствую, что это я должен извиниться за то, что оскорбил вас ранее.

— А-ха-ха-ха… я приложу все усилия… нет, я обязательно сделаю это.

Алтина вернулась к теме.

— Ты закончил письмо?

Кстати, Регис сказал лишь, что «сегодня вечером мы должны позволить солдатам поспать в тепле».

— Да, это для принца Лэтреилла.

— Итак, мы должны отправить посланника? Мы уже думали об этом. Но кого нам отправить?

— Э-э?? Любой сгодится.

— Правда?!

— Здесь совсем не далеко, даже новичок справится.

— Что нам спросить у Лэтреилла? Что-то вроде «это вы убили Региса» или что? Ах, на самом деле он не делал этого.

В конце концов, Регис стоял перед ней живой и здоровый.

С неуклюжей улыбкой Регис сказал:

— Нет… я думаю, он уже пытался. В противном случае новость о том, что я погиб в бою не распространилась бы.

— Ах, вот как?!

— Ну, давайте поговорим об этом позже… Сначала разберёмся с посланником. На таком расстоянии мы можем отправить письмо лишь на прямую. Они также могут ответить письмом.

— Вот как?

— Извините, это моя ошибка. Я должен назначить кого-то знакомого с переговорами вашим заместителем. В четвёртой армии это должен быть господин Эдвард.

— Ах, понятно.

Хотя он принял должность командира форта, фактически он был опытным ветераном. Также он был лейтенантом, которому доверял Джером, поэтому он был знаком с переговорами.

Они не могли тратить весь день на разговоры.

Регис вызвал солдата посыльного и приказал ему доставить письмо первой имперской армии.

Алтина наклонила голову.

— Что ты написал?

— Э-э?! Разве я не показал его тебе до того, как запечатал?!

— А-ха-ха… Я смотрела только на Региса.

— П-понятно.

Регис начал краснеть.

— Я всё раздумывала, может, на самом деле всё это сон, а ты иллюзия.

— Я не призрак.

А-ха-ха, — Алтина и Эдди рассмеялись.

Абидаль Эвра, вероятно, не привык к такому общению и казался немного сконфуженным. Джессика, по всей видимости, догадывалась, о чём написал Регис, поэтому не выглядела обеспокоенной и просто потягивала свой чай

Эрик, не двигаясь, продолжал стоять на страже.

Фенрин, которую усадили в конец стола, подняла руку.

— Мне тоже любопытно. Что вы написали, сэр Регис?

— Ну… В начале обо мне. «Я должен был оставить поле боя из-за неотложных дел и искренне извиняюсь за неудобства, которые доставил фельдмаршалу и командирам первой армии». Ещё написал, что благополучно вернулся в четвёртую армию.

— Ты ничего не написал о том, что тебя объявили погибшим на поле боя?

— Даже если мы начнём жаловаться на это, они просто принесут извинения и поправят отчёты. В конце концов, людей которых считали погибшими в бою, а они на самом деле были живы не так уж и мало.

— Но принц Лэтреилл пытался убить тебя.

— У нас нет никаких доказательств.

И скорей всего, если они попробуют копать глубже, факт, что наёмники «Повешенной Лисы» убили часовых, будет раскрыт.

Не было никакого смысла добиваться решения этого вопроса.

Алтина улыбнулась:

— Но это определённо потрясёт Лэтреилла: получить письмо от Региса, которого, как он думал, убил! Жаль, что я не смогу увидеть его выражение лица! *

— Не думаю, что он покинет дворец. Во время его поединка против полковника Култхарда Высшей Британии он получил раны настолько сильные, что даже не мог ехать верхом. На полное восстановление ему потребуется приблизительно два месяца.

— Что?!

— Видимо эти новости не стали распространять. Вероятно, он не хотел откладывать коронацию. Кажется, принц Лэтреилл действительно обеспокоен этим.

— Коронация уже завтра…

— Четвёртая имперская армия прибыла, чтобы поздравить его — вот что я написал.

Алтина нахмурилась.

— Почему мы должны поздравлять его?!

— …Я должен был найти причину мобилизации армии без приказа.

— Изначально это ошибка Лэтреилла, который сообщил мне поддельные новости!

— Ты хочешь доложить об этом министерству по военным вопросам?

— Угх…

Она выглядела взбешённой, но сумела подавить свои эмоции. «После того как я был вынужден оставить её, она подросла», — подумал Регис.

Хотя он жалел, что она не додумалась собрать информацию, до того как мобилизовала армию…

— Ну, эта ситуация не совсем бессмысленная.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди в столице… особенно дворяне. Благодаря существованию четвёртой армии мы сможем привлечь их внимание, что будет выгодно для нас в будущем.

— Регис, ты снова сделал дьявольское лицо.

— Правда? Всё же сейчас я не могу действовать как хороший парень. Всё же они почти убили меня.

— Да! Ах, кстати, меня кое-что сильно беспокоит.

— Что?

Алтина подняла руку.

И дотронулась до его волос.

— Почему ты одет как девушка? Клэрисс так смеялась, даже слёзы полились.

«Значит, это были не слёзы радости от встречи со мной?!»

Он наконец понял, почему уголки глаз Клэрисс были красными.

— Нет… это…

Джессика мягко заговорила:

— …господин Аурик попросил меня помочь ему переодеться.

— Э-это не совсем неправда, но если сказать так, то это приведёт к недоразумению?!

Ке-ке-ке… Фенрин изо всех сил старалась не смеяться.

Не имея другого выбора, Регису пришлось пересказать его приключения с самого начала.

◊ ◊ ◊

Первая имперская армия, полевой штаб…

Когда солнце уже почти зашло за западные холмы, прибыл наездник с флагом посыльного.

Жермен заговорил. После того как он начал служить глазами Лэтреилла, у него появилась привычка сообщать то, что он видит.

— Принц Лэтреилл, кажется, это посыльный.

— Хм-м.

Зрения его правого глаза восстановилось, но его левый глаз оставался слепым. И доктор, который осматривал его, заключил, что однажды и правый глаз перестанет работать.

Жермен спросил:

— Может, это объявление войны четвёртой армией? Или они действительно прибыли добиться объяснений по поводу смерти их стратега?

— Нет, этого не может быть.

Лэтреилл сидел на его стуле.

На его плече и правом бедре были глубокие колотые раны. По настоянию врачей ему нельзя было вставать с постели.

Он не мог даже ехать верхом, и ему приходилось передвигаться в карете.

Жермен наклонил голову.

— Тогда что может быть в этом письме?

— Ранее с ними соединилась небольшая группа… вы упоминали, что они похожи на наёмников? Это объясняет, как тому стратегу удалось пересечь горы с женщиной на попечении.

— Ах!

— Вероятно, в письме говориться, что их стратег Регис, всё ещё жив.

— Но, если сэр Регис всё ещё жив… это всё же может быть объявление войны?

— Они хотят одолеть первую армию с таким количеством людей? В столице у нас ещё пятьдесят тысяч солдат.

— Э-это… Это верно…

— Не бойся. Неважно, насколько он выдающийся стратег, он ничего не сможет сделать с такой смехотворно силой. Если это перерастёт в гражданскую войну, единственные, кто получит выгоду — это соседние страны. Войны не будет. Это невозможно.

Сказал это он твёрдо, но сам Лэтреилл не был в этом полностью уверен.

Как будто он говорил это ради самого себя.

Вероятно, это было потому, что он лично был свидетелем экстраординарных стратегий и навыков командования Региса во время сражения при Грибоваре.

Регис мог придумать немыслимые стратегии — Лэтреилл не мог отогнать эту мысль.

Вскоре им доставили конверт.

Жермен взял письмо и вскрыл его. Днём прочесть его не составляло труда, но в сумраке это требовало некоторых усилий.

— В-всё как вы сказали! Здесь говориться что Регис д’Аурик всё ещё жив!

— Как и ожидалось, хох…

Жермен продолжил читать.

— Он приносит свои извинения за доставленные принцу Лэтреиллу беспокойства. Он говорит, что четвёртая армия здесь, чтобы поздравить вас с коронацией.

— Хмпф… Оправдание.

— Что нам делать?

— Может, это и оправдание, но мы не можем провести разведку в четвёртой армии. И поэтому я надеюсь, что смогу взойти на трон, избежав начала гражданской войны.

— Действительно… пятьсот кавалеристов и четыре тысячи пехотинцев может показаться слишком большим эскортом для принцессы, но, учитывая, что на нашей территории могут оставаться остатки армии Высшей Британии, это объяснимо.

Если они используют в качестве оправдания то, что империя всё ещё может находиться в состоянии войны, у них не будет способа опровергнуть это.

Неохотно Лэтреилл сказал:

— …То, что армия Высшей Британии зашла так глубоко в территорию империи, является ошибкой фельдмаршала.

В письме не упоминалось данные детали, но если они попытаются опровергнуть содержание письма, то всё это всплывёт. Так как другая сторона продумала всё так же глубоко, у них нет возможности обвинить их.

Про себя Лэтреилл щёлкнул языком.

Как и ожидалось от этого стратега, эта тактика была такой же блестящей, как и прежние. Он уже продумал способы противостоять любому обвинению Лэтреилла.

Жермен спросил:

— Как нам ответить?

— …Выразить нашу радость по поводу того, что штабной офицер первого ранга Регис д’Аурик всё ещё жив и принести свои извинения за ошибку в предыдущем докладе. После похвалить его за достижения в победном сражении при Грибоваре и наградить его медалью. Пригласить Аргентину на церемонию коронации и поприветствовать людей четвёртой армии — у нас нет другого выбора, кроме как сделать это.

Это уступок всем требованиям другой стороны.

Лэтреилл сжал кулак.

Жермен положил руку на этот кулак.

— Принц Лэтреилл, пожалуйста, успокойтесь… я думаю, что это хороший ответ. То, что четвёртая принца должна поздравить своего политического противника с коронацией, тоже для неё плохо, вероятно, её эмоции сейчас похожи на бурю. В лучшем случае это лишь её отдушина.

— Я знаю. Но тот, кто загнал меня в такое положение, это её стратег. Это он создал ситуация, в которой я должен ответить подобным образом.

— Пожалуйста, не говорите так. Даже когда сэр Регис действовал из тени в столице, всё, что он смог достичь, это ненадёжное лживое заявление в газете. В итоге принц Лэтреилл единственный, кто станет императором.

— Да.

— Другими словами, когда четвёртая принцесса посетит церемонию, дворянам станет ясно, кто станет императором. Это сэру Регису нужно беспокоиться.

— Ты прав, Жермен. Вероятно, я просто взволнован своей неизбежной коронацией.

— Вы устали, мой господин. После написания письма, давайте вернёмся во дворец. Оставим остальное на «Белых зайцев».

— …Да. Ради завтрашнего дня я прислушаюсь к твоим словам.

Лэтреилл сел в карету и вернулся во дворец первым.

Под командованием Баттерена рыцари Белого зайца и первая армия медленно отступила обратно в столицу. В то же самое время четвёртая армия тоже направилась в столицу.

Внезапная потребность разместить четыре с половиной тысяч человек означала, что персонал материального обеспечения был загружен работой.

Как и сказал Регис, солдаты четвёртой армии провели ночь в тепле.

Две армии, которые только днём стояли друг перед другом, шагали в двух шеренгах вдоль улиц столицы, что было редким зрелищем.

Граждане, которые волновались по поводу начала гражданской войны, приветствовали их с улыбками облегчения.

Люди, наблюдающие импровизированный парад, заполонили тротуары.

◊ ◊ ◊

На следующий день…

Шёл дождь, но это не помешает коронации.

Когда-то Борджин преследовали за то, что она произнесла речь на этой площади. И теперь прямо на этой площади была установлена экстравагантная сцена.

Тяжелобронированные солдаты в серебряной броне стояли в оцеплении.

— Опаздываешь, новичок!

Крикнул мужчина с большими ушами и загорелой кожей. Это был репортёр Клод из Еженедельного Карьера. На нём была плоская кожаная кепка и мятый костюм.

К нему подошла миниатюрная молодая девушка.

— Как эгоистично! Не бросайте меня! Ха… ха…

На ней тоже была кожаная кепка и костюм, но её кожа была светлой, а глаза — голубыми. Её светлые волосы были связаны в конский хвост.

Клод дал что-то девушке.

— Надень это.

Это была деревянная табличка на верёвке, которую можно было повесить на шею.

Клод носил такую же.

— Семпай, что это?

— Удостоверение работника прессы. Без этого нам не позволят войти туда, где мы сможем увидеть дворян. Кстати, если мы будем стоять в обычной очереди, мы даже не сможем услышать речь Лэтреилла.

— Какая огромная толпа. Как будто все жители столицы собрались здесь. Не только площадь, даже улицы заполнены.

— Глупая. Здесь приблизительно сто тысяч человек. Население империи во много раз больше.

— Разве это не невероятно?!

— Ну… Ради этого исторического события столетия невероятно, что мне пришлось ждать ученика, который проспал.

— Это потому, что семпай не дал мне выспаться…

Молодая девушка покраснела.

Клод заскрипел зубами.

— Всё потому, что твои эссе просто ужасны, и нам пришлось редактировать их до поздней ночи! Ладно, пошли уже!

Получив толчок в спину, девушка пошла впёрёд, чуть не упав.

— Вой! Ну правда… Кстати, я впечатлёна, что вы получили для нас пропуск для прессы.

— Ага.

— Сейчас Еженедельный Карьер ассоциируется с движением против установленного порядка, которое набирает обороты в столице в последнее время. И вам удалось получить пропуск для прессы… Хох, ой, нет, семпай. Имя неправильное.

— Вот как?

— Смотрите, меня зовут Бетти, правильно? А тут неправильное имя… хох, если имя на пропуски неверное… Ха, имя семпая тоже неправильное?!

— Не шуми. Министерство церемоний ни за что бы не выдало пропуск для Еженедельного Карьера.

— Это подделка?..

— Ты отсталая? Как можно изготовить поделку за несколько часов?

— Они… краденые?..

— Хватит тупить. Мы просто взяли их взаймы у тех, кто был тронут нашей работой. Поэтому мы должны как следует использовать их.

— Это преступление?!

— Если тебе это не нравиться, иди домой. Я пойду один.

Клод протянул руку.

Бетти отступила назад.

— … Е-если немного подумать, это семпай украл их, и это не имеет никакого отношения ко мне. Я хочу увидеть церемонию, принц Лэтреилл такой восхитительный.

— Хах! Даже если мы собираемся написать статью, где критикуем его?

— Я так взволнована.

— …Какой странный человек… Ну, всё же нормальные люди не станут у нас работать.

Они смешались с другими репортёрами и прошли через оцепление.

Хотя солдаты проверяли пропуска, из-за количества людей они лишь бросали беглые взгляды. Итак, даже грубая копия могла позволить пройти через оцепление.

Однако они всё же проводили строгую проверку на предмет оружия.

Перед главными воротами дворца были установлены сидения, и там были усажены дворяне.

В то время как зона для репортёров была огорожена забором, в том месте, где они могли свободно видеть сцену и дворян.

Они могли видеть лица всех.

Идеальное место.

Хотя тяжелобронированные солдаты мешали обзору…

— Проходите дальше! Или просто сядьте!

Услышав сердитый рёв репортёров, стражники в панике опустились на корточки, что было немного мило — подумала Бетти.

Чтобы видеть кафедру, Бетти встала на цыпочки.

— Хох… принц Лэтреилл ещё не появился?

— Всё же дождь идёт, поэтому он будет ждать в помещении, пока не начнётся церемония. Хотя маркиза Бержерака тоже нет.

Обычно Клод называл людей по именам, но рядом были другие люди, которые могли его услышать, поэтому он тщательней выбирал слова.

— Бержерак?..

— Угх… по крайней мере запомни имя министра церемоний.

— Ах-х, да, я помню! Он дедушка третьего принца по материнской линии. А-ха-ха… мне нужно приложить больше усилий в запоминании вещей, не связанных с красавчиками.

— Чтоб тебя…

— Чтобы запомнить всё о семпае, у меня тоже ушло много времени.

— Заткнись.

Клод пробирался к переднему краю репортёров.

Так как она была ниже, Бетти продвигалась впёрёд прямо позади него.

Клод наклонился за баррикаду и указал:

— Посмотри на места для дворян.

— Как великолепно и экстравагантно.

— Ты помнишь порядок размещения?

— Это что-то значит?

— У тех, кто сидит справа более высокий статус, и он понижается от этого места. Порядок размещения результат свирепой борьбы за власть между аристократами. Мы можем увидеть, насколько они влиятельны лишь по месту, где они сидят.

— Ох, понятно.

— Если император меняется, дворяне, к которым он благоволит, тоже меняются. И поэтому будет изменение порядка размещения.

Соглашаясь, Бетти кивнула.

Она хотела записать это, но не могла из-за других репортёров, толкающих сзади.

Они могли лишь говорить вот так, потому что Клод схватился за забор и действовал как щит. Если бы она была одна, её бы давно раздавили.

— Впереди должны сидеть члены королевской семьи?

— В стороне от них текущие министры. У них есть специальные привилегии, но они будут благоволить не императору, а дворянам.

— Э-э… Там ещё и министры?

— Всё же министры представляют дворян. Если император уволит министра без каких-либо причин, всё усложнится. Мало того, что это может воспрепятствовать правлению империей, но и вызвать общественные беспорядки.

— Понятно.

— Всё же это довольно великие дворяне, с которыми так легко не справиться. О, смотри! Это принцесса Аргентина!

— Ва-а-а-а! Я её фанат!

Появление человека, который был вторым в очереди на наследование, подхлестнуло безумие остальных репортёров.

Толпа навалилась сзади с новой силой, и руки Клода задрожали.

Даже ограждение заскрипело.

— Угх…

— Семпай, вы в порядке?

— Ага… смотри внимательно. Эта красноволосая девушка стала генерал-лейтенантом имперской армии в возрасте пятнадцати лет и стала героиней с самыми большими военными достижениями во время предыдущей войны… принцесса Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

— Невероятно!

— …Для репортёра у тебя слишком скудный словарный запас. Забей, человек рядом с ней ещё более удивителен!

— Ох.

— Это штабной офицер первого ранга Регис д’Аурик, который также известен как Волшебник. Сегодня он всё же в мужской одежде… Ку-ку-ку.

«Женское платье идёт вам больше», — посмеялся Клод.

Рядом с принцессой был мужчина в парадной одежде. Но его походка была неустойчивой, спина сгорблена, и он казался ненадёжным.

Бетти наклонила голову.

— Этот… тощий мужчина — Регис? Разве он не просто слуга принцессы?

— Хотя он просто шевалье, он всё же дворянин. Обращайтесь к нему «господин».

— Ва-а… Мои впечатления о нём разрушились.

— Ну, когда я встретил его впервые, я почувствовал то же самое… И рядом с ним… Меч Императора, герцог Эдди Фабио де Бальзак.

— О красавчик, невероятно!

— Он исчез после праздника Основания… Значит, теперь он служит четвёртой принцессе, хох.

— Что он за человек?

— Он сильнейший фехтовальщик империи и никогда прежде не проигрывал поединки. Однако слухи говорят, что он ненавидит поле боя.

— Э-э-э.

— Он работал сопровождающим первого принца… Но первый принц утратил своё право наследования и стал поддерживать четвёртую принцессу, поэтому Эдди должен быть во фракции принцессы. Как я и думал.

— Принца Августа, кажется, нет.

— Здесь нет никого с серебристыми волосами.

— Но всё же есть кое-кто с каштановыми.

Остальные репортёры тоже это заметили, и толпа снова зашумела. Даже дворяне были заметно потрясены.

Клод вздохнул.

— Вы серьезно… Это третий принц Генрих Троис Бастиан де Белгария! Он действительно объявился, и он во фракции принцессы! И он сделал это в день коронации, как интересно!

— Хм-м? Что в этом такого интересного?

— Подумай над этим. Второй принц Лэтреилл собирается стать императором. Не учитывая умных людей, даже слабоумные знают, что им следует попасть в список друзей нового императора.

— Я не слабоумная.

— Я говорил не о тебе. Третий принц Бастиан встал на сторону четвёртой принцессы, в такой день, когда их противостояние будет разрешено!

— Может, они просто вошли в одно и то же время.

— Это что тебе, бар какой-нибудь?! Если они не находятся в одной фракции, то должны входить раздельно.

— Вот как.

— Ты не понимаешь, хох? После того интервью с нами он захотел встать на эту сторону. Разве не замечательно?

— Э-э-э, это правда?!

— Кстати говоря, я не рассказывал тебе. Перескажу всё, когда мы вернёмся в редакцию.

— Хах…

Бетти с досадой кивнула.

И хоть на руках у них были незаконные материалы, в данный момент они не могли их раскрыть.

Рот Клода искривился, и он показал зловещую улыбку.

— Ку-ку-ку… новый император Лэтреилл выйдет в плавание во время шторма, хох? Так как принц Бастиан поддерживает принцессу Аргентину, что подразумевает, что слухи о цареубийстве… не совсем необоснованные.

Аристократов ничем нельзя было смутить.

Клод бросил пристальный взгляд на Региса, который сидел рядом с принцессой.

— … И это тоже часть твоей схемы?

Бетти вытянула палец и спросила:

— Семпай, что за дворяне сидят во втором ряду?

— Это дворяне со всей столицы — великие дворяне центра. Фракция Лэтреилла. Мало того что они богаты и сильны, принц, которого они поддерживают, стал императором. Сейчас они самая счастливая группа.

— Это неловкое чувство, когда сильные становятся ещё сильнее.

— Далее дворяне юга. Ты ведь знаешь о союзе новых дворян «Союза Сада Гайард»?

— К-конечно, знаю.

Глаза Бетти дрогнули.

Клод вздохнул.

— Я же говорил тебе читать документы. Они использовали обширные плодородные земли юга и торговлю с южными странами, чтобы накопить обширное богатство.

— Они богаты?

— Да, они станут хорошими противниками против жадных и голодных до власти дворян центра. Они могут быть во фракции принцессы… они оценены выше, чем дворяне запада.

— Это означает, что существует и третья фракция?

Клод кивнул.

— Во время правления предыдущего императора их считали второй фракцией… но влияние старых дворян запада уменьшилось. У них может быть репутация и история, но дворяне там бедны. Они понесли самые тяжёлые потери во время войны с Высшей Британией, вероятно, поэтому их положение ослабло.

— Ах, это верно для запада.

Дворяне из других областей были размещены позади этих трёх фракций.

Дворяне с титулами виконта и ниже, так же как и не очень активные дома не особо отличались от простолюдинов и вообще не имели места.

Бетти кое-что заметила.

— Хм-м? Здесь нет восточных дворян?

— Так как ходят слухи, что Лэтреилл убил 6-ю жену Ёхапрасию. На востоке может начаться война.

— Фу-фу… разве не мы распространяем эти слухи?

— Эй, не дай людям вокруг услышать?

Сказал Клод со слабой улыбкой.

Взглянув снова, она увидела, что хотя множество дворян жаждали передних мест, некоторые из них пустовали.

— Это из-за дождя?

— Нет… Так как там дворяне, никто не рискнёт проявить неуважение к господину, причина в том, что «подозрения, что Лэтреилл — цареубийца, всё ещё не сняты». Это люди готовые драться на дуэли ради их чести.

— Кстати говоря, императрица тоже отсутствует?

— Хм-м? Ах-х… Бетти, они почти начали. Ты должна запомнить всё до последнего слова и записать их позже.

— Оставьте это на меня!

Что больше всего беспокоило церемониальных чиновников, так это императрица.

Она была матерью Лэтреилла.

После того как Еженедельный карьер предал гласности доказательства королевского камергера маркиза Бекларда, императрица исчезла.

И до этого момента её никто не смог найти. Из-за пустых мест в переднем ряду, множество людей начало придумывать догадки.

Горн, объявляющий о начале церемонии, протрубил. Барабаны застучали в ритме.

Торжественный оркестр раздвинул занавес церемонии.

◊ ◊ ◊

Приёмная во дворце…

В традиционной торжественной одежде Лэтреилл в тишине ждал начала церемонии.

Жермен вошёл в комнату.

— …Мы всё ещё не можем найти императрицу.

— Вот как. Значит, она не посетит церемонию.

— Вчерашняя шумиха привела к ослаблению слежки. Мои извинения.

— За что ты извиняешься? Разве я ребёнок, который не может посетить церемонию без его матери?

— Нет, вовсе нет!

Лэтреилл прошептал под ухо Жермена.

— …Чтобы её ребёнок унаследовал трон, эта женщина решилась отравить моего старшего брата. Не расслабляйтесь. Когда она не на виду, она опасней всего.

— Хм-м-м?! Да мой господин. Я отправлю поисковую группу.

— Но столько, сколько необходимо. Высший приоритет — безопасность гостей церемонии. Если кто-то нанёсёт вред гостю моей церемонию, это запятнает моё имя.

— Да, я буду помнить это!

Поклонившись, Жермен покинул приёмную.

Лэтреилл снова остался один.

Он открыл сундук, в котором лежали его личные вещи.

Там была картина размером с ладонь.

На ней была нарисована темноволосая женщина в переднике.

— Беатрис… Я наконец… зашёл так далеко…

В дверь постучали, и Лэтреилл убрал картину назад в деревянный ящик.

В момент, когда он покинул дворец, он услышал игру оркестра. И приветствие людей. Несмотря на дождь, площадь была заполнена до краёв.

Он двигался к церемониальной сцене.

И поднялся по ступенькам.

Это были простые восемь шагов.

«Кровью скольких людей я запятнал свои руки, чтобы сделать эти шаги?»

На четвёртом шаге он увидел кого-то за кафедрой.

— …Отец.

Это была морщинистая фигура предыдущего Императора. С мечом, воткнутым в его грудь.

И конечно, он был иллюзией.

Его похоронили под шестью футами земли.

Как и 6-ю жену, стоящую рядом с ним.

— …Проваливай, ведьма.

Он не чувствовал и толики вины к дьяволу, который высасывал из империи жизнь — Лэтреилл твёрдо верил в это.

Он снова сделал шаг.

Ступая на побеждённых генералов противника.

И давя солдат, которые умерли по его приказу, подошвой.

На седьмом шагу его ноги задрожали.

— …Август… Старший брат.

Он видел своего старшего брата, который был отравлен его матерью.

Август спокойно улыбался, но чёрная кровь капала с его фиолетовых губ.

В этот момент приветственные крики толпы были похожи на мстительные вопли из ада. Брови Лэтреилла были покрыты потом, который скатывался по щекам.

Его ноги не двигались, как будто он попал в болото.

Дыхание Лэтреилла сбилось.

За его спиной прозвучал голос.

— Принц Лэтреилл, приведите империю к вечному процветанию!

Это был Жермен.

Все иллюзии трупов исчезли.

Перед его глазами была сцена, дворяне и громогласные приветствия людей.

В ответ Лэтреилл поднял руку.

— Конечно!

Он встал у кафедры.

Приветствия становились громче.

Его пристальный взгляд упал на присутствующих дворян.

Почти все они были одеты экстравагантно, и в их лицах читалась жадность. Среди них только у Аргентины и людей вокруг неё был острые пристальные взгляды.

«Даже если вы сделаете такие лица, уже слишком поздно».

В итоге императрица не появилась.

Не потому, что решила избежать, но потому, что чувствовала опасность.

Вышел министр церемоний Бержерак и объявил о начале коронации. Аплодисменты заполнили воздух.

Бержерак был дедушкой Бастиана по материнской линии. Его лицо было бледно, как будто он вот-вот упадёт в обморок, вероятно, потому, что его слишком удивило присоединение его внука к Аргентине.

Священник сказал слова благословения Лэтреилла и возложил на него корону.

Церемония протекала гладко.

Он наконец мог почувствовать это физически.

Лэтреилл поднял голову и посмотрел на свинцовое небо и падающие капли дождя.

«Даже если сами небеса не желают этого, я всё равно лучший кандидат, чтобы стать императором. Я докажу это всем, став змеёй, что пожирает другие страны!»

Он объявил:

— Только империя Белгария имеет право называться единственной сверхдержавой на этих землях! Я обещаю, когда исчезнут все противники, я установлю вечный мир и процветание. Следуйте за мной! Я принесу вам победу!

Он поднял кулак.

Толпа взорвалась приветствием.

— Да здравствует новый император!

— Да здравствует новый император!

Оркестр заиграл, и граждане начали петь государственный гимн.

851 год империи, 13-го августа…

Новый император империи Белгария, Алан де Лэтреилл Белгария, был коронован.

↑пп: Просто напомню, что предыдущий том закончился на прибытии четвёртой армии.↑пп: Тут своя атмосфера, женщина.↑пп: Мне больше интересна реакция первой армии, учитывая, как Регис командовал ей при взятии форта.

Глава 2: Банкет

По окончании церемонии коронации начался праздничный банкет.

Великий пир виднелся во всей красе в палатах дворца Ле Бран. Экстравагантные украшения блестели в главном его зале: стены, обитые красной тканью с вышивкой из серебряных и золотых нитей, мраморные статуи, держащие восточные вазы с невиданными ранее массивными цветами.

Всюду можно было увидеть картины и скульптуры, которые внушали благоговение и трепет всем присутствующим. Многим из этих произведений искусства было более ста лет, что совпадает со временем рассвета культуры Белгарии.

Оркестр играл торжественную музыку.

Дворяне в соответствии с празднеством вырядились в свои дорожайшие наряды, превращая событие в показ платьев и драгоценных камней.

Регис шёл в сопровождении Алтины.

— …Это… потрясающе.

— Да, этот приём на уровне празднования Дня Основания.

— Ты нормально себя чувствуешь в этой одежде?

Прямо сейчас на Алтине была военная форма. Но не её обычная лёгкая броня, а парадная одежда для формальных встреч, которая включала небольшой меч на поясе.

— Просто сейчас я думаю о себе не как о принцессе, но как о генерал-лейтенанте имперской армии.

Так как Лэтреилл унаследовал трон, Алтина потеряла своё право наследования. Таковы были обычаи Белгарии, разумеется, за исключением каких-либо исключительных ситуаций.

Ранее она была подавлена, но смогла справиться со своими чувствами. Её путь к трону был отрезан, но она не разочаровалась в своих мечтах.

По сравнению с образом принцессы без какого-либо права наследования, вероятней, она чувствовала, что её позиция как генерал-лейтенанта была более ценной.

В сердце Регис искреннее считал: «Даже если Алтина была бы простолюдином, она всё так же прилагала бы бесчисленные усилия, чтобы осуществить свою мечту».

Однако не было сомнений, что ситуация стала ещё более сложной. И это случилось потому, что сам Регис был довольно нерешительным и отнёсся к проблеме слишком легкомысленно. По крайней мере, сам он считал так.

«Больше я не буду колебаться».

Шанс, дарованный Алтиной, будет потерян, если его действия не будут решительны. Эта мысль мучила Региса.

Глаза Алтины внезапно остановились на одном выставочном экспонате, и она подбежала к нему.

— Регис, смотри!

— Редко можно увидеть, что тебя интересуют произведения искусства… Вот оно как.

Вдали стоял длинный меч, украшенный красным и золотым.

Снятые с меча ножны были помещены прямо пред ним по центру.

Блеск лезвия напоминал материал, сделанный из золота. Однако золото являлось мягким металлом, и его нельзя было использовать в изготовлении лезвия.

— Это императорский меч?.. Легенды гласят, что «Пламенный Император» получил тристей от фей и создал из него семь мечей. Судя по золотому лезвию, это «Ярость Шести Вулканов» верно?

— Я впервые вижу его.

— Верно, его не доставали из сокровищницы уже очень давно.

— Он выглядит слабым.

— Нет, нет, нет… может, он и выглядит причудливо и менее практично, чем другие мечи, но есть записи о том, что его использовали в военных действиях.

— И что в этом мече такого особенного?

— Я полагаю, что его нужно использовать вместе со щитом. Но сейчас в Белгарии нет таких техник владения мечом.

— Э-э-э…

Алтина скрестила руки.

— Хм… атмосфера становится более грандиозной, меня это раздражает.

— Ха-ха… Разве это не хорошо?

— Это вовсе не хорошо. Разве после получения трона планы Лэтреилла изменились? Я считала, что разорительные вечеринки не в его стиле.

Регис вновь осмотрел зал.

— Действительно, этот приём такой же экстравагантный, как при императоре Висенте, который был известен как знаток искусств.

Всё же здесь было множество картин, изображавших сцены того времени.

Император Висент действительно любил искусство и сделал внушительный вклад в развитие культуры. Однако нельзя было отрицать, что его расточительность оказала пагубное влияние на саму основу страны.

Алтина нахмурилась.

— Даже несмотря на то, что всё своё время Лэтреилл проводит в военных кампаниях, он всё равно много знает об искусстве. По-моему, он был близок с кузиной, и насколько я помню, она была художницей…

— Хох? Кузина?

— Дочь брата его матери.

— Тогда она не член королевской семьи. Но она всё же из великих дворян. Кто она?

— Её имя? Ну… я забыла. Бе… Беа? Хм… Та кузина-художница часто разговаривала с Лэтреиллом об искусстве.

— Это правда? Если кузина императора будет художником хоть с минимальным проблеском таланта, она всё равно будет известна. Но я никогда не слышал о ней.

— Ах… потому что она умерла давным-давно…

— Понятно…

В эту эру не только члены королевской семьи и аристократы, но также люди и из других социальных ступеней имели много родных. Если учесть всех их, то число будет немалым.

Художники-женщины были редки, но она скончалась прежде, чем оставила после себя какую-либо известную работу, поэтому в книгах о ней ничего нет. Вероятно, Регис видел её имя как кого-то близкого к королевской семье, но даже он не мог припомнить эти маловажные строки.

Регис смотрел на выставленные экспонаты.

— …Возможно, художественная выставка в некотором роде связана с этим банкетом?

— Кто знает? Возможно, коронация сделала его счастливее.

— Его лицо во время церемонии не выглядело счастливым. Его вид напоминал, словно он произносил речь перед решающей войной.

Речь, произнесённая новым императором Лэтреиллом, вызвала у Региса предчувствие скорой войны с соседними странами.

Именно поэтому Регис не мог отбросить ощущение, что этот экстравагантный банкет — пустое расточительство. За этим должна скрываться более глубокая причина.

Джентльмен средних лет поклонился им и заговорил:

— Прошу прощения.

Люди рядом с ними перевели свой взгляд, по их мнению, это был дворянин, который подошёл поприветствовать Алтину, но это было не совсем так.

— Я торговец произведениями искусства из столицы…

— Торговцев произведениями искусства?

— Да. Если вам интересно, пожалуйста, позвольте мне рассказать о выставленных здесь картинах.

— Э-э… он подготовил даже такие услуги.

— Может, это было бы необычно для такого приёма, но на художественных выставках такое в порядке вещей.

— Это так, Регис?

В ответ Алтине Регис наклонил голову:

— Я никогда не посещал выставки, поэтому я не уверен.

— Вот как. Всё же вы молодой солдат, поэтому, возможно, вы не интересуетесь такими вещами. Эта картина хранилась в сокровищнице дворца, потому что император Висент поручил нарисовать её святому Филиппу, и на её завершение ушло три года…

Вероятно, торговец объяснял это Алтине, поэтому Регис не прерывал его.

Он не посещал выставок не из-за нехватки интереса, а потому что его статус простолюдина и мизерная зарплата означали, что он не мог позволить себе входную плату. Именно поэтому его нельзя было увидеть на таких мероприятиях.

Среди прочитанных им историй было множество, где сюжет строился на произведениях искусства, и он часто хотел увидеть их своими глазами…

Выслушав объяснения торговца, Алтина вздохнула:

— Э-э… Значит, это такая удивительная работа. Мне казалось, что она не отличается от картин, висящих во дворце.

«На самом деле большой разницы нет», — Регис бросил эти слова в мысленную мусорную корзину.

В конце концов, дворец Ле Бран часто хвалили как картинную галерею, и Алтина уже привыкла к произведениям искусства высшего качества со всего мира.

Торговец понизил голос:

— …Вообще это тайна… ходят слухи, что новый император Лэтреилл выставит все произведения искусства, показанные на банкете, на продажу.

— Ах, вот оно как?

Без интереса ответила Алтина.

В тот же миг Регис осознал значение всего события:

— Понятно, вот оно как. Этот банкет проводят ради поднятия финансирования вооружённых сил.

Это объясняло экстравагантные украшения. Скупой банкет не смог бы раззадорить интерес дворян.

Торговец с улыбкой кивнул.

— Все выставленные здесь произведения — национальные сокровища, и те, кто заполучит их, станут известны в социальном мире. Сложно представить их ценность в будущем, и к тому же те, кто их купит, войдут в белый список нового императора.

— Хмпф… я не стану счастливее, даже если войду в список Лэтреилла!

— В-вот как… Х-ха-ха…

Если бы Алтина не была членом королевской семьи, её слова, выказывающие неуважение к власти, заставили бы его побледнеть.

И конечно, торговец знал, кем были гости на банкете. Он начал беседу только потому, что осознавал, что она была принцессой.

Обычным дворянам было не по карману покупать картины на уровне национальных сокровищ, поэтому он должен был налаживать связи с правильными людьми.

Однако, казалось, он не знал характер Алтины.

Её нельзя было назвать той, кто пойдёт на унижения после проигрыша на политической арене.

— Регис, он просто продаёт несколько картин, это действительно так важно?

— Верно.

Регис спокойно спросил торговца о цене картины.

— …Она стоит так много?

— Я сожалею. Такая известная картина должна стоить в два раза дороже… Но как услуга для моего дорогого клиента, мы можем её обсудить.

Так как беседа перешла в такое русло, не было никакой возможности заключить сделку. Однако его торговая жилка заставила его продолжить переговоры.

Так или иначе цена не слишком отличалась от той, которую предположил Регис.

Его снедало чувство вины за то, что обманул торговца, поэтому, поклонившись, Регис покинул галерею вместе с Алтиной.

Регис вернулся к теме.

— Ара, как дорого! Если хотя бы половина из выставленных картин будет продана, это практически компенсирует потери империи во время войны с Высшей Британией.

— Э-э-э?! Так много?!

— Всё же это произведения искусства национального уровня, они достаточно ценны, чтобы повлиять на государственный бюджет.

Очевидно, деньги не могли возродить погибших солдат или немедленно купить тренированных. Он имел в виду оплату найма и тренировку новичков.

Тем не менее продать такие дорогие произведения искусства будет нелегко…

Алтина вздохнула:

— Если бы тогда я взяла с собой не только меч, но и парочку картин.

— Ха-ха-ха… Даже если Алтина попыталась бы их продать, я не думаю, что великие дворяне купили бы их. Разве торговец не упомянул? Они имеют ценность, если купить их у нового императора.

— Другими словами, они купят их потому, что это форма лести?

— Аристократы умелы в таких вещах.

— Он просто заставляет их отдать деньги. Теперь, когда я подумала об этом, те картины такие жалкие.

Хотя Регис вовсе не считал, что они жалкие.

С кривой улыбкой он произнёс:

— Если бы он забрал их богатства, не предложив что-либо взамен, это было бы конфискацией.

— Разве дворяне не поступают так с простолюдинами?

— Может, и так… но, если император наложит на них высокие налоги, дворяне потеряют лицо. До гражданской войны бы не дошло, но сейчас имперская оборона основана на частных армиях дворян. Новому императору Лэтреиллу, который хочет установить гегемонию, нельзя терять поддержку дворян.

В Белгарии император был человеком с абсолютной властью.

Но дворяне были теми, кому принадлежит большая часть войск, и они возвышались над большинством граждан.

Хотя дворяне хотят угодить императору, тот не может наплевать на желания дворян.

И эти нездоровые отношения продолжались уже многие столетия.

◊ ◊ ◊

Оркестр заиграл ту же мелодию, что и на церемонии, и новый император Лэтреилл появился.

Дворяне выстроились в ряды, чтобы поклониться ему.

То же само было на Дне Основания.

Со сцены раздалась речь Лэтреилла:

— На церемонии я уже сказал, что планирую расширить территорию империи Белгария. Пожирая соседние страны, чтобы построить сверхдержаву, которой никто не посмеет бросить вызов.

Дворяне громко зааплодировали.

Регис наблюдал за всем из угла зала.

Алтина вздохнула.

— Они хоть понимают? Лэтреилл собирается начать множество войн, но аристократы желают последовать за ним?

— …Здесь ничего не поделаешь. Даже если кто-нибудь из присутствующих выступит против политики нового императора, тот сразу же станет изгоем среди дворян.

— Разве мы почти не проиграли войну с Высшей Британией?!

Она говорила очень громко, и несколько дворян бросили на неё косые взгляды.

Кажется, лица дворян говорили: «У какого дома такая отсталая дочь?», но, поняв, что это был командующий четвёртой армии, они в панике повернули головы.

Они смогли выиграть предыдущую войну только благодаря выдающимся достижением четвёртой армии, и это был известный факт.

Регис замахал руками, показывая ей говорить тише.

— …Но в итоге мы всё же победили.

— И всё благодаря тебе. Разве не так?

— Нет, ты слишком переоцениваешь меня. Даже если бы меня там не было, кто-нибудь ещё привёл империю к победе. Именно империя Белгария сильна.

Как всегда, Регис оценивал себя очень критично.

«Если бы я мог уменьшить жертвы ещё немного», — именно так он думал. *

Алтина надулась:

— Я не думаю, что империя Белгария сильна. У Высшей Британии было лишь тридцать тысяч солдат, но мы потеряли очень много людей.

— …Аристократы считают так же. Именно поэтому они думают о речи Лэтреилла как о способе выразить своё отношение и что это больше походит на цель, за которую он хочет бороться. Было бы странно, если после своей коронации он начал вести себя робко.

— Мы говорим всё о том же Лэтреилле? Он человек, который если сказал, что начнёт войну, то он её начнёт.

— …Людям сложно понять ценности, которые отличаются от их собственных.

Он, не колеблясь, принёс жертву ради его мечты — с этой точки зрения Лэтреилл и Алтина были похожи. Большинство дворян были удовлетворены своим текущим положением, поэтому они не могли и подумать о таком.

Хлопот дворян всё ещё раздавался.

Стоящий на сцене Лэтреилл кивнул.

— Я счастлив, что все согласны со мной. Однако… Во время предыдущей войны мы потеряли много людей. Есть некоторые, кто чувствует себя неловко, что сейчас я у власти. Это может быть немного грубо произносить в присутствии леди… Но позвольте мне показать всем мой секретный план.

Он подал сигнал взглядом, и Жермен подошёл к подиуму.

В его руках был подобный пруту объект, завёрнутый в белую ткань.

Он осторожно её снял.

Дворяне, стоящие в ожидании, начали переговариваться.

Это была винтовка.

Винтовка, сделанная в империи Белгария, которую Регис видел несколько дней назад. Пусть это был лишь опытный образец.

— У Высшей Британии было преимущество против нас, потому что предыдущий император не интересовался военными вопросами, что привело к огромному отставанию в плане вооружения. Однако у империи так много квалифицированных мастеров, как звёзд на небе, и мы уже почти достигли массового производства новых винтовок!

Во-о-о-о-оа-а-а, — мужская часть дворяне вновь воодушевилась.

Всё же леди не могли обсуждать политику и военные проблемы.

Алтина тоже громко воскликнула:

— У него есть винтовки!

— Я знаю, но император всё ещё не закончил свою речь…

— Но!..

— Я знаю, о чём ты думаешь. Но мы здесь не для драки.

Регис постарался успокоить Алтину.

Сделанные империей винтовки Лэтреилла были лучше, чем у соседних стран, и он пообещал отдать их дворянам по низкой цене.

Большинство дворян были рады войне, которая ещё не началась, ведь они уже чувствовали вкус победы.

Тем не менее у некоторых были мрачные лица.

— По сути, он делает их должниками…

Будь то меч, копьё или броня — всё это делалось наёмными мастерами и покупалось у торговцев. До этого момента это было нормой. Однако государственная система производства оружия и заём его армии дворян казались неправильными.

«Мое предположение было верно», — вздохнул про себя Регис.

В итоге Лэтреилл планировал упразднить армии дворян и национализировать вооружённые силы.

Но попробуй он отменить их внезапно, то дворяне не стали бы повиноваться. Для них частная армия была необходима, чтобы поддерживать их социальные привилегии.

Централизованное изготовление винтовок и боеприпасов к ним было отправной точкой к национальной армии.

Он знал, что не может рассказать об этом дворянам. К тому же, Регис сам считал, что отмена армий дворян была необходима для мирных переговоров с другими странами.

Когда все уже подумали, что речь Лэтреилла закончилась…

— В последнее время… благодаря появлению технологий некоторые дураки смогли представить свои взгляды обществу и распространить необоснованные слухи.

Если он считал, что источник не надёжен, то мог просто проигнорировать их. Но Регис не ожидал, что он затронет эту тему.

Так как Лэтреилл не назвал конкретное название, он понял, что речь идёт о Еженедельном Карьере.

И слухи… Он отбросил их как необоснованные.

На мгновение Регис почувствовал пристальный, проникающий сквозь него взгляд Лэтреилла.

— Э-э?!

В итоге он ошибся? Лэтреилл уже стал императором, поэтому почему Лэтреилл обращает внимание на кого-то, как он, этого не должно было случиться…

Пока Регис размышлял, Алтина наклонила голову.

— Он пялится в нашу сторону?

— Ах, он действительно смотрит сюда?

— Он делает это так открыто. Он действительно недоволен, что Регис всё ещё жив?

В конце концов, он не ошибся.

Регис прикрыл рот рукой и прошептал Алтине рядом с собой.

— …Ты знаешь, что Еженедельный Карьер опубликовал показания главного камергера Бекларда прямо перед коронацией?

— Я не знаю такой газеты, но это кажется довольно интересным.

— Это сделал я.

— …Хох?

— Я подделал подпись господина Жермена, выкрал маркиза Бекларда из его особняка, и опубликовал его показания в газете.

— Что?!

— Это не помешало бы ему занять трон, но это должно было создать фундамент для нашей контратаки.

Алтина смотрела прямо на Региса.

— Т-ты распланировал всё настолько далеко, но ты не понял, почему он на тебя пялится, разве в каком-то смысле это не более удивительно?!

— Угх… Нет… Ну… Кто-то, как я, не отличается от камня на обочине, верно? Или возможно, даже меньше.

— И что Регис думает об этом подозрительном стечении обстоятельств?

— После личного интервью с маркизом Беклардом я больше не подозреваю, я уверен.

— Это значит!

— …Но у нас нет никаких доказательств. И прямо сейчас империя жаждет молодого и компетентного императора, чтобы принести им мир и стабильность. Таких ненадёжных доказательств недостаточно, чтобы помешать ему занять трон. Нечто вроде представления маркиза Бекларда перед императором и дворянами не сработает.

— Не сработает?

— Так как маркиз Беклард однажды сказал, что «признает принца Лэтреилла как следующего императора». Это будет означать, что ранее он лгал. Если другая сторона ответит, что доказательства убийства императора лживы, нам нечем будет ответить.

— Ах… вот как…

— Доказательство маркиза не сможет стать святым копьём, которое убьёт дракона.

— Самое большое, на что они способны, это вызвать чувство дискомфорта?

— Это относится только к Лэтреиллу, который уже стал императором. Так как он считает, что этот вопрос уже закончен, он прилюдно отверг слухи и отпустил меня.

— Не имеет значения, что замышляет этот парень, я не позволю ему поднять руку на Региса.

Твёрдо заявила Алтина.

В отношениях господина и вассала, кажется, обязанности были прямо противоположными… Хоть Регис и думал так, он не смог бы стать щитом Алтины, поэтому здесь ничего нельзя было поделать.

Он почесал макушку.

— Если ты пострадаешь, осуществить твою мечту будет трудно. Пожалуйста, помни об этом.

— Конечно!

◊ ◊ ◊

Все считали, что речь Лэтреилла близится к завершению… но он только начинал.

Он назвал имя.

— Мари Куатрэ Аргентина де Белгария. Подойди.

За сегодня это вызвало самые бурные обсуждения среди дворян.

В конце концов, она была политическим противником Лэтреилла.

Однако теперь принцесса была героем.

Как он к ней отнесётся?

Внезапно волнение на лицах дворян достигло апогея.

И конечно, Алтина не была кем-то, кто подумает сбежать. Она схватила руку Региса и пошла вперёд.

— Пошли!

— Вай, вай…

Дворяне разошлись, как будто море драгоценных камней были разделено.

Они остановились прямо перед сценой.

С руками на бёдрах Алтина смотрела прямо на Лэтреилла.

— И для чего ты позвал меня?

— Сначала ты должна высказать свои наилучшие пожелания, Аргентина. Наш покойный отец всегда упрекал тебя в нетерпеливости.

Было интересно просить своего политического противника хороших пожеланий — дворяне заинтригованно смотрели на них.

Она должна была просто послушаться, или будет наказана.

Алтина всегда жила под такими насмешливыми пристальными взглядами.

Хмпф! Она пожала плечами.

— Не мели чепухи! Наилучших пожеланий? Я и не подумаю сказать нечто подобное. Лэтреилл, твоя цель не в том, чтобы стать императором, а кем-то большим, верно?! Я не так добра, чтобы поздравлять кого-то, кто лишь на полпути к его цели!

Атмосфера сразу переменилась.

У Региса заболел живот.

После мгновения гробовой тишины Лэтреилл рассмеялся:

— А-ха-ха-ха! Да, именно так и должно быть! Как и ожидалось от моей сестры, хороший конкурент на трон до самого конца. Хорошо сказано, Аргентина. Моя цель ещё далеко… я приму твои слова как поддержку.

— Вот как… Дай-ка мне пояснить, ничего ещё не закончено. Я не сдалась! Я буду идти к своей мечте своим собственным путей.

— Страна без войн, хох.

— Да, мир без войн.

— Это просто несбыточная мечта.

— Это пустая мечта. Но, если мы не будем к ней стремиться, человечество будет уничтожено.

Аристократы не согласятся с пацифизмом, и большая часть находящихся здесь людей криво улыбались. Вероятно, они думали, что это были идеалистические мечты молодой девушки.

Однако у множества интеллектуалов среди дворян были серьёзные лица.

Идея, что если войны продолжатся, то человечество придёт в упадок, произошло не от Региса, а поднималось во многих книгах. К сожалению, людей с такими взглядами было меньшинство…

Лэтреилл не стал опровергать заявление Алтины и вернулся к главной теме:

— Я не стану спрашивать тебя о твоих идеалах. Ты пойдёшь на всё ради империи? Даже при том, что на тебя возложили защиту севера и востока, кажется, что у тебя ещё остались силы. Должен ли я передать тебе другие, более слабые границы?

— У меня больше нет солдат!..

Регис потянул руку Алтины, чтобы остановить её упрёк.

Четвёртая армия размещалась в форте Волкс, чтобы оградить империю от атак соседнего великого герцогства Варден.

Однако четыре с половиной тысячи солдат без приказа министерства по военным вопросам прибыли в столицу.

Что было больше, чем один полк.

Пусть она привела с собой армию из-за того, что не могла принять новость о смерти Региса… Это можно было представить как вооружённое восстание.

Если другая сторона посчитает данный акт восстанием, подавление силой никого не удивит.

Чтобы избежать подозрения в этом, Регис использовал оправдание «принцесса прибыла поздравить нового императора с коронацией и нуждалась в соответствующих силах для сопровождения».

В империи оставалось ещё множество солдат Высшей Британии, поэтому это была серьёзная причина.

Но, с другой стороны, это означало, что четвёртая армия имеет так много свободных сил, чтобы отозвать их с места несения службы на время коронации.

Было бы противоречиво опровергать это.

Или четвёртая армия пренебрегла своими обязанностями в форте Волкс и прибыла сюда? Или они солгали о том, что у них нет свободных солдат?

Лэтреилл сказал:

— Я хочу, чтобы четвёртая армия поддержала южную границу. Даже при том, что шестая и восьмая армии уже размещены там, начинается война.

— Хмпф… На этот раз мы идём на юг?

Алтина посмотрела на Региса рядом с ней. В ответ он кивнул.

Они должны принять это. Хоть поход на юг займёт много времени, у Региса была просьба, которую он надеялся удовлетворить.

Выслушав мнение Региса, Алтина надула грудь.

— Ты всегда отдавал нам неприятные приказы… Ну ладно! Я помогу ещё раз.

Её слова верно приходились к делу, но было бы проблематично, если бы беседа закончилась на этом.

Однако Регис никогда бы не подумал, что другая сторона будет раздавать конкретные приказы в таком месте и в такое время, и поэтому ничего не мог сказать Алтине.

Говоря точнее… Хоть он готовился к многочисленным исходам, для него было нереально подготовить Алтину ко всем возможным сценариям.

Регис прошептал Алтине:

— Эм… Ну…

— Хм-м?

— Звание… Ты понимаешь?

Регис почувствовал сильный шлепок по спине.

— Скажи это вслух! Громко!

— Э-э-э-э?!

— Если бы не Регис, я уже проиграла множество раз. Если бы я не победила во время последней войны, что тогда стало бы с империей… Я уверена, что все здесь знают об этом. Поэтому, не колеблясь, выскажи то, что ты думаешь. Никто не прервёт тебя.

Регис застонал.

Было множество дворян, которые видели Региса впервые, и они были удивлены, так как он не производил впечатления солдата, который достиг так много на поле боя.

На сцене Лэтреилл поднял руку.

— Я многого ожидаю от сэра Региса. Выскажите свои мысли. Или, может, вы не хотите использовать свой интеллект для служения империи, которой правлю я?

— В-вовсе нет…

Регис глубоко вздохнул.

◊ ◊ ◊

Если бы это было в прошлом, то, находясь под пристальными взглядами стольких дворян, вероятно, сейчас у него перехватило бы дыхание.

Во время празднования Дня Основания в апреле Регис вычеркнул из плана «самому подойти к сцене».

И поручил этот шаг первому принцу Августу и другим.

Но он не мог сбегать вечно.

— …Я родился и вырос в столице и глубоко люблю империю. Я искренне желаю, чтобы ещё больше людей наслаждались полной и счастливой жизнью. Кроме того, у меня есть и личные просьбы.

— Да, я никогда не сомневался относительно вашей верности.

Увидев кивок Лэтреилла, Регис высказал свои мысли вслух:

— …Шестая и восьмая армия уже на южной границе. У них приблизительно сорок тысяч человек и имеется кавалерия и артиллерия, поэтому их сил должно быть более чем достаточно. Противники империи на юге — теократия Этрурия и империя Хиспания. Они ни в коем случае не слабы, но у них не должно быть сил, чтобы вторгнуться в Белгарию. Если они нуждаются в подкреплении в таких обстоятельствах, то, вероятно, проблема в чём-то, что не касается их боеспособности.

— Фу-фу. Вы говорите, что бессмысленно отправлять им подкрепление? В чём же состоит проблема, сэр Регис? Мы должны заняться расследованием?

Регис покачал головой.

— Сейчас не время для расследований. Армия Италисии уже пересекла реку.

— Фу-фу… я только отдал приказ отправить войска на южный театр боевых действий, а вы уже всё поняли сами. Как и ожидалось от вас.

— В-вовсе нет… В конце концов, я стратег принцессы.

— Вы уже предвидели, что я отправлю четвёртую армию туда?

— …Ну, изучать все возможности и обдумывать их — моя работа. Это просто совпадение.

Регис сгорбил спину и опустил голову. Эти действия не были похожи на поведение солдата, отчего благородные леди вслух засмеялись.

Однако многие мужчины, имеющие опыт командования армией, услышав слова Региса, в страхе вздохнули.

«Имея форт Волкс, что держит северную границу, на своих плечах четвёртая армия уже послала силы на восточный фронт. Более того, они получили приказ отправиться на юг». Тех, кто мог учесть эту возможность и обдумать всё заранее, нельзя было встретить среди их штабных офицеров.

Даже кто-то, кто был беспрекословно предан, обычно лишь ожидал приказов. Даже те, кто был предусмотрителен, мог лишь попытаться предугадать, о чём думает его командир.

В разрез с впечатлениями генерала, который уже знал ситуацию, невероятные умозаключения худощавого молодого парня ещё более удивляли.

Регис продолжил:

— Армия Италисии уже пересекла реку Крым. Из отчётов, присланных в столицу, их число приблизительно двадцать тысяч. Из того факта, что они пересекли реку, мы должны обдумать возможность подкрепления… Даже если мы отправим подкрепление сейчас, мы не знаем, какова ситуация в Сан-Пьеро, который служит нашей базой на юге. И сейчас не время выяснять это. Однако причина того, что война протекает так плохо, не в численной величине противника, мы уже можем сказать это по отчётам.

— …

Лэтреилл и дворяне слушали его молча.

Случись такое выступление раньше, то они сказали бы: «Вы придумали так много оправданий, потому что не хотите идти на юг, верно?!»

Но после его достижений на многочисленных полях боя репутация Региса взлетела высоко, и теперь его слова имели гораздо больше веса.

Вес слов менялся в зависимости от того, кем они были произнесены. Регис ненавидел это, но множество дворян верили в авторитаризм, и вооружённые силы тоже.

— Командующие шестой и восьмой армиями — оба генерал-лейтенанты. Их военные достижения и силы примерно на одном уровне, поэтому причин немного. Но если предположить, что их командная иерархия была бы объединена, то начался бы беспорядок в званиях, что привело бы к проблемам координации.

— Хм… в прошлом на юге размещалась только шестая армия. Но из-за угрозы усиления противника, в прошлом году восьмую армию перевели туда. Тогда была решено, что шестая армия, которая больше знакома с местностью, примет командование. Система управления уже была установлена, разве нет?

— Если бы командующий восьмой армией был столь же выдающийся, как Ваше Величество, тогда проблем не было бы.

— Фу… это лесть?

— Нет, я хочу сказать, что даже генерал-лейтенант не всегда будет действовать так, как вы ожидаете. *

— О-о?

Лэтреилл наклонился вперёд.

Жермен, который держал винтовку, сделал недовольное лицо, но не стал вмешиваться.

Регис продолжил:

— На поле боя, командующий должен принимать сложные решения. Они обдумать их до тех пор, пока не будут уверены, что это решение верно. Заслуживает ли командир шестой армии доверия? Даже при том, что у него было достаточно сил, линия фронта отступила назад. Следовательно, естественно то, что командующий восьмой армией скептически относится к способностям вышестоящего командира.

— Если он не будет следовать приказам, это нарушение субординации.

— Верно, но даже если ему придётся выполнять приказы, то он может это делать так осторожно, чтобы минимизировать свои потери. Если всё свелось к этому, то это сражение не с противником, а с приказами?..

— Ты утверждаешь, что имперские солдаты слабы?

— Ваше Величество испытывает недостаток в таком опыте.

— Хах! Это так смело для вас, сэр Регис. Я сражался на поле боя, а не только отдавал приказы из дворца!

— …Нет, к сожалению… Ваше Величество испытывает недостаток опыта в том, когда «вышестоящий командир некомпетентен».

— Хм-м.

— Пока Ваше Величество имеет такой высокий статус, вы не испытаете этого на поле боя.

— …Я… понял.

Жермен сделал предостережение:

— То, что упомянул сэр Регис, имеет смысл. Однако командующие шестой и восьмой армии — оба опытные генералы. Разве вы не слишком грубо высказываетесь?

— Я читаю доклады о сражениях, которые они предоставляют. Империя имеет преимущество в ландшафте, и силы противника не так уж и многочисленны… Если бы один из командующих был столь же хорош, как Его Величество, они не должны были отодвигать линию фронта и просить об подкреплении.

— Это действительно так? Возможно, командующий противника настолько умел?

— В относительном смысле это может быть верно… Тогда это ещё большая причина не дать другому командиру справиться с ситуацией.

— Хм-м…

Лэтреилл остановил дебаты.

— Я понимаю. У сэра Региса есть сомнения относительно генералов, командующих южным фронтом.

— …Я извиняюсь за эти слова, но это имеет место.

В этот момент от дворян можно было услышать «как грубо».

В конце концов, командующий шестой армии происходил от великих дворян центра. Должно быть, здесь были некоторые, кто был близок к нему.

Может, они и были в бешенстве от того, что компетентность командующего подвергли сомнению, но, так как Регис был так высоко оценён, они не могли возразить и только ворчали.

«Ну, то, что я вызову ярость дворян центра, всего лишь вопрос времени».

Региса это совсем не беспокоило, но Алтина впилась взглядом в сторону, откуда послышались жалобы и прорычала:

— Разве скрываться и ворчать не ещё более грубо?! Выйди сюда!

Ва-а… Регис в спешке остановил её.

Ему понравилось то, что она заступилась за него, но ситуация становилась ещё более неприятной.

Лэтреилл заговорил с кривой улыбкой:

— Трудно высказывать свои мысли в присутствии других дворян. Сэр Регис, позвольте мне пояснить то, что вы хотите сказать: вы просите, чтобы я назначил Аргентину главнокомандующим южным фронтом, верно?

Регис закрыл глаза.

— …Как и сказал Ваше Величество.

Алтина подняла руку.

— В любом случае это прекрасно. Если это облегчит работу Региса, то мы будем в состоянии победить.

— П-принцесса…

Лэтреилл криво улыбнулся:

— Может, он и стратег, но командующий ты, верно? Хох, не бери в голову… так как я оставил пост фельдмаршала, я думал о вопросе реорганизации званий в вооружённых силах. Странно, когда генерал командует силами на севере, юге и востоке…

На сей раз Регис запаниковал больше, чем Жермен.

— Ваше Величество?! Разве не слишком рано…?!

— Всё прекрасно… Я долго об этом думал.

Лэтреилл вышел на край сцены.

Он посмотрел на Алтину сверху и сказал:

— Генерал — это кто-то, кому доверено командовать армией. И управление силами больше этого масштаба ответственность министерства по военным вопросам, но им не хватает расторопности. Будь то закачавшаяся война или ситуация прямо сейчас… Они не были в состоянии эффективно управлять различными частями. Реформа необходима, и война не станет ждать.

— Я понимаю. Итак? Ты и Регис слишком долго ходите вокруг да около.

— Аргентина, ты слишком нетерпелива. Слушай… в вооружённых силах только два звания имеют полномочия командовать на нескольких фронтах. Одно из них фельдмаршал, который командует вместо императора. Я отменяю это звание.

Так как Лэтреилл мог принять командования лично, естественно, он отменит звание фельдмаршала. Ему не было нужды делегировать свои полномочия командования всей армией.

— И другое…

В этот момент дворяне зашумели.

Сердце Региса забилось быстрее.

Алтина была единственной, кто спокойно ожидала, что скажет Лэтреилл.

— Что?

— И тем самым я назначаю тебя генералиссимусом империи. Ты должна командовать силами обороны империи, как мой верный помощник, и добиться ещё больше побед во благо империи.

Во-о-оа-а-а-а?! — дворяне мужского пола, которые служили в вооружённых силах, в шоке заголосили.

Даже Регис удивлённо раскрыл глаза.

«Он на самом деле дал ей настолько большую власть!»

Алтина наклонила голову.

— Э? Генерал-милашка? *

Кажется, что человек, которому присвоили это историческое звание, не сразу понял ситуацию.

↑пп: Тогда бы это была самая грандиозная односторонняя мясорубка в истории континента.↑пп: Другими словами, вокруг тебя одни идиоты, и ты всегда должен учитывать это.↑пр: Тут стоит пояснить, что имелось в виду: в оригинале здесь игра слов от фр. Gnralissime, и в англ. варианте этот момент обыгран блестяще — General les is moe, где moe — почти то же самое, что и кавай (милый), но с уклоном в сторону фетиша.

Глава 3: На юг

Алтина повернулась первой и покинула банкет.

Регис последовал за ней.

— Ну и ну… Ситуация становится запутанной.

— Положение на юге так плохо?

— Конечно. Военные действия там ведутся очень тяжело. Это может быть проблематично… Но ещё большая проблема — ваше звание генералиссимуса. Это важный вопрос.

Алтина наклонила голову.

— Это звание на ступень выше генерала, верно? Я знаю это. Так в чём проблема?

Регис вздохнул.

— Отсутствие жадности, может, и добродетель, но отсутствие интереса тоже неправильно…

— Хм-м…

В прошлом она бы возразила ему, но теперь Алтина знала важность обучения.

Пока они шли по коридору, застеленному зелёным ковром, Регис озвучил свои мысли:

— Может, ты и права, но империя Белгария не назначала генералиссимуса в течение долгого времени. Хотя это звание всё ещё существует в системе, поэтому, естественно, что ты не понимаешь всего его значения.

— Значит, я права!

— Хм-м… Хотя я думаю, что генерал должен об этом знать… Но, так как мы были заняты войной, думаю, тут ничего не поделаешь. Всё же я тоже частично виноват.

— Вот как?

— …Просто я не думал, что тебе передадут жезл генералиссимуса, поэтому не рассказывал тебе об этом.

— Что это ещё за жезл генералиссимуса?

Алтина вертела в руках дубинку, которую Лэтреилл вручил ей как доказательство статуса.

Она была сделана из золота с вырезанными по всей поверхности узорами, украшенная драгоценными камнями.

Встревоженно Регис пояснил ей:

— Его не доставали из казны в течение приблизительно двухсот лет.

— Хм-м?

— Посмотри на это с другой стороны, это произведение искусства более ценно, чем картины, выставленные в зале…

— Э-э-э-э?!

От удивления Алтина уронила жезл генералиссимуса. Но успела подхватить его до того, как тот упала на пол.

Регис был шокирован до такой степени, что его сердце почти остановилось.

— ?!.

— А-ха-ха… Было близко… Правда, не пугай меня так, Регис.

— Думаю, моя продолжительность жизни уменьшилась на года три. Не играй с национальным сокровищем.

— Эта вещь действительно настолько ценна, чтобы повлиять на государственный бюджет…

«Однако меч, которым ты машешь всюду, ещё более ценен. Тем не менее я должен промолчать об этом, иначе это затронет её искусство фехтование».

Что-то произошло? Ему показалось, что Алтина изменилась.

В прошлом она не любила расточительство, но всё же беззаботно тратила деньги. Теперь, кажется, она поняла важность денег.

— …Так или иначе, кроме денежной стоимости, жезл генералиссимуса — более невероятная вещь, чем можно представить.

— Я могу командовать частями на разных фронтах или как-то так? Лэтреилл уже сказал это.

Это называется императорский указ, а не «как-то так»…

— …У генералиссимуса есть полномочия мобилизовать несколько армий и командовать ими. Это фактически неограниченная власть над всем, что связанно с армией. В отличие от фельдмаршала у него нет дипломатических полномочий, поэтому ты не можешь по собственному желанию объявлять войну или проводить переговоры о мире.

Генералиссимус был самым высокопоставленным генералом.

Алтина показала гримасу недоверия.

— …Мобилизовать армии?

— Генералиссимус может создать ставку генералиссимуса. Также ему дозволено рекрутировать офицерский состав и в его полномочиях присваивать звания, зарплату и назначение солдат под его командованием. Если ты захочешь, ты можешь изменить благосостояние своих подчинённых. И конечно, отправить их в любое место несения службы, какое пожелаете.

Власть, которую ей дали, удивила даже Алтину.

— Э-э? Э? Разве это не работа министерства по военным вопросам? Это слишком странно?!

— Его Величество уже упомянул, что министерства испытывает недостаток в… Я думаю, что он хочет расформировать министерство по военным вопросам.

— Но почему?!

— Почему ты недовольна этим? Во время последней войны у Высшей Британии было только тридцать тысяч солдат, но Белгария понесла огромные потери.

— Да.

— Всё из-за разницы в подготовки между сторонами. Поэтому естественно, что министерство должно понести за это ответственность. Если лишь один ответственный будет заменён, система останется без изменений и ситуация не улучшится. Вероятно, император Лэтреилл принял решение.

— К-какое решение?

— Для Его Величества и вас, кто назначен генералиссимусом, ты будешь управлять всей оборонной силой вместо министерства по военным вопросам… Вероятно, в этом его план.

Было множество других причин, почему он назначил генералиссимусом именно её, но сейчас самой большой проблемой в имперской армии является тыловое обеспечение.

Регис понятия не имел, будет ли министерство существовать как наименование или полностью расформировано. Эти вопросы в значительной степени зависят от министра Бекларда.

Алтина в шоке открыла рот.

— …Нет… Ни за что?! Даже если ты так внезапно говоришь мне об этом, я не могу?!. *

— Мне действительно жаль, что у тебя не было такой реакции прежде, чем ты приняла жезл генералиссимуса. Ну, кроме как принять это, другого выбора всё равно нет.

— Ах, верно. Теперь мой статус принцессы бессмыслен, поэтому я могу сражаться только как солдат.

— …Да.

— В некотором смысле разве это не замечательно?

Алтина счастливо улыбалась.

Регис неопределённо кивнул.

◊ ◊ ◊

Так как в воротах собралось множество репортёров и граждан, выйдя из дворца, они сразу сели в карету.

Празднование в городе было в самом разгаре. И по всей видимости, продлится ещё неделю.

Поскольку кучер был проинструктирован заранее, он избегал главных дорог и взял крюк через половину столицы, прежде чем достичь одного особняка.

Особняк Дома Тирэзо Леверде…

Поскольку принцесса не была в хороших отношениях с другими дворянами и первой армией, те, кто поддерживал Алтину, не останавливались во дворце и селились здесь.

Тяжело бронированная пехота из четвёртой армии охраняла ворота, как будто это был штаб на поле боя. Во внутреннем дворе они даже установили свой штандарт.

Регис и Алтина вышли из кареты.

Чтобы поприветствовать их, слуги выстроились в линию.

Дверь особняка открылась, и из глубины коридора к ним вышла леди аристократической наружи. Это была Фенрин.

— Спасибо за тяжёлый труд, принцесса Аргентина, сэр Регис.

— Вам тоже.

— Спасибо вам. Но я только посетила церемонию и пропустила банкет. Мой дедушка должен был быть там.

— Примерно половина южных дворян отсутствовала. Вероятно, потому, что я проиграла в борьбе за трон, а они поддерживали меня…

— Здесь ничего не поделаешь, покойный император скончался раньше, чем мы ожидали.

— Лэтреилл обратился к вам с какой-то странной просьбой? Всё ли хорошо?

— Я не совсем уверен в этом вопросе… Оставим это пока, поздравляю с присвоением звания генералиссимуса.

— Ара, вы уже знаете?

— Конечно! Как говорят в обществе: «слухи разносят феи».

Пока карета с Регисом и остальные находились в пути, вероятно, дворяне, присутствующие на банкете, послали слуг, чтобы передать новости.

Так как Дом Тирэзо Леверде был лидером южных дворян, у них была сильная разведывательная агентура в столице.

Фенрин повела их в особняк.

— Это не столь экстравагантно, как банкет во дворце, но мы тоже подготовили простой праздничный стол. Если это не вызовет каких-либо проблем, мы будем рады, если вы расслабитесь и поужинаете с нами?

Алтина хлопнула в ладоши.

— Ладненько! С утра у меня совсем не было времени, я голодна!

— Фу-фу, это замечательно.

— Перед тем как отправиться в столовую, давай переоденемся!

— Ладно.

Горничная Клэрисс ждала позади Фенрин. Она взяла багаж Алтины.

— …С возвращением, принцесса.

— Это было утомительней, чем тренировка с мечом. Пойдём, поможешь мне переодеться.

Клэрисс молча поклонилась.

Пока Клэрисс была перед другими, она разговаривали без явного выражения, из-за чего было трудно понять, что она чувствует.

Это пугало даже других слуг.

Она поймала пристальный взгляд Региса, но ничего не сказала.

Даже при том, что эти двое наконец встретились после длительного расставания только вчера, Регис не мог найти время поговорить с ней, потому что был слишком занят. Она была горничной принцессы, в то время как он был стратегом. Поэтому ему было трудно найти причину побеседовать с ней.

Фенрин предложила:

— Ну тогда, присоединяйтесь к нам, сэр Регис.

— На празднике и для меня есть место?

— Конечно! Вас повысили до штабного офицера первого ранга, верно? По сравнению с боевыми офицерами, штабным сложнее подняться в звании. Я никогда не слышала о столь молодом штабном офицере первого ранга. Вы удивительны!

— Угх… Оценив мои военные достижения, император Лэтреилл повысил меня, но действительно ли это так удивительно?..

— Не думайте о таких тривиальных вещах. Неважно, во что это выльется, это заслуженная награда за вашу работу. Достаточно об этом, вы простудитесь, если будете носить эту влажную одежду. Пожалуйста, переоденьтесь.

— Ох, и правда.

— Я тоже помогу.

— Всё хорошо, всё хорошо.

Регис отклонил её предложение и убежал вверх по лестнице. Сейчас он жил в комнате на третьем этаже.

По пути он встретил Эдди.

— Йо, Регис!

— Ах, господин Эдди.

— Что такое Регис? У нас с вами одинаковый статус, почему ты настолько формален?

— Э?

— Я боевой офицер первого ранга, и ты теперь штабной офицер первого ранга, верно?

— Верно… Но я шевалье, в то время как господин Эдди — герцог.

— Не берите в голову эту мелочь — на поле боя мы на одной ступени.

— Это слишком внезапно.

— Регис, ты же можешь общаться с Аргентиной по-простому? У меня не так много друзей, и с Лэтреиллом мы тоже отдалились.

В прошлом, кажется, они были хорошими друзьями и часто тренировались в фехтовании и верховой езде вместе.

Но теперь Эдди был телохранителем Августа и членом фракции Аргентины. Сейчас им сложно было бы общаться как друзья.

Если подольше об этом подумать… четвёртая армия была несколько далека от высшего общества. Не было никого, кто был бы герцогом и офицером первого ранга, с кем Эдди мог поговорить по душам как друг.

— …Таким образом, ты пришёл, чтобы найти меня?

— Фелисия назвала тебя «хорошим другом», верно? Это ещё одна причина, чтобы стать моим другом.

— Для меня слишком большая честь называть пятую принцессу другом…

— Она была очень счастлива, когда ты размазал её в шахматах. Кажется, ей понравился ваш беспощадный стиль.

— Н-но тогда…

После празднования Дня Основания у него накопилось много работы, поэтому, когда он тогда играл в шахматы, его голова была забита работой. Опомнившись, он уже победил её за несколько ходов.

Было замечательно, что этот инцидент осчастливил её, но дружить с членами королевской семьи было слишком тяжёлым бременем для него.

Эдди бодро похлопал Региса по плечу.

— Давай тоже станем хорошими друзьями.

Дружба с герцогом было слишком для Региса, который оставался простолюдином… но отказывать ему тоже было слишком грубо.

— …Я постараюсь.

— Тогда позаботься обо мне.

Внезапно Эдди сменил тему.

— Кстати, как прошёл банкет?

— Он был экстравагантен. Император Лэтреилл планировал продать произведения искусства, чтобы обеспечить фонд для вооружённых сил, поэтому зал больше походил на художественную выставку.

— Ха-ха-ха… как и ожидалось от Лэтреилла. Он всегда говорил, что хранить в казне произведения искусства слишком расточительно.

— Верно то, что такое мнение не подходит члену королевской семьи… Возможно, на него повлияло мнение его кузины?

Улыбка исчезла с лица Эдди.

— …Беатрис, хох. Да… Регис, ты действительно знаешь всё.

Он вздохнул.

Однако Регис не знал деталей. Ведь он даже не мог вспомнить её имя — Беатрис. Забыл ли он, или она просто была не очень известна?

Эдди затронул его любопытство, но они просто болтали в коридоре. Было лучше не копаться в таких вещах слишком глубоко.

— Давай обсудим это в следующий раз.

— Ага… верно… Лучше не заставлять их ждать слишком долго.

— Ну тогда, я пойду переоденусь.

— Хорошо, увидимся в обеденном зале.

Регис попрощался с Эдди и вернулся в свою комнату.

◊ ◊ ◊

Он переоделся.

В конце концов на нём оказалась обычная форма четвёртой армии.

Он уже привык к ней. Он не носил её в течение месяца и уже начал по ней скучать.

Тук-тук, — в дверь постучали.

— Пожалуйста, входите.

— Йо, Регис, мы можем побеспокоить тебя на секунду?

Это был третий принц Бастиан.

Элиз тоже была с ним.

— Спасибо за тяжкий труд во время посещения церемонии, господин Регис. Я слышала, что принцессе Аргентине был дарован титул генералиссимуса, поздравляю вас обоих.

Эта девушка, которая была родом из королевства Высшая Британия, иногда производила впечатления аристократки.

Даже при том, что выглядела она как простая девушка, её прилежное поведении и выбор слов заставляли других поправить их осанку.

Бастиан неловко улыбнулся:

— Я слышал, что вас отправляют на юг?

— Да.

— Понятно… Это позор, но я останусь в столице. Есть кое-что, что я ещё должен сделать, и мне необходимо продолжить обучение у профессора Борджин.

— Я понимаю. Всё же Ваше Высочество не солдат, поэтому для вас нет причин отправляться в зону боевых действий.

— Даже если я считаю, что должен сотрудничать с Аргентиной… сама она не может подумать о себе, поэтому всегда полагается в своих действиях на слова Региса.

— Я не собираюсь подстрекать ее…

— Я знаю. Просто мои познания слишком скудные.

— …Пожалуйста, трудитесь не покладая рук.

— Ага! Ради написания моего будущего шедевра, я должен учиться больше! Эм… ну… я могу попросить тебя?

— О чём?

— Я надеюсь, что вы сможете… взять Элиз в особняк Тирэзо Леверде на юге.

— В особняк их главного дома?

Элиз опустила голову.

— Пожалуйста.

— П-подождите. Что происходит? Разве вы двое…

Девушка смущённо замахала руками.

— Что вы такое говорите господин Регис?! Бастиан и я, совершенно, даже немного, не в интимных отношениях?!

Её щёки были совершенно красными.

Вероятно, эти слова были слишком смущающими, и Бастиан опустил голову.

— Д-да…

Регис наклонил голову.

— Это запрос от третьего принца, а сопровождение важных гостей — одна из обязанностей имперской армии… Но почему? Зачем отправляться на юг, который станет полем боя?

Вместо колеблющейся Элиз ответил Бастиан:

— Извините, но можете вы не спрашивать о причине? Пожалуйста, просто поймите, что я должен доставить Элиз в дом Тирэзо Леверде.

— …Понятно.

— Я тоже хотел поехать…

Он сжал кулаки.

Элиз покачала головой.

— Ты не можешь… Бастиан уже так много сделал для меня. Но для тебя самая важная вещь — это учёба. Если ты последуешь за мной на юг, как ты отправишь меня на другую сторону океана? Я не могу отнимать у тебя самое драгоценное время в твоей жизни.

Её слова были спокойны, но решимость была непреклонной.

Бастиан прикусил губу.

— …Я понимаю. Всё же мы много раз говорили об этом.

— Хороший мальчик.

Девушка выглядела моложе, но вела она себя как старшая сестра или мать Бастиана.

— …Я определённо найду тебя.

— Я буду ждать тебя. У меня тоже есть кое-что, что я должна сделать.

— Когда настанет время, я позволю тебе прочесть мой шедевр.

— Угх… Это хлопотно, но я уже приготовилась к этому.

— Он будет интересен! Я определённо напишу романтическую историю, которая заставит тебя кататься от смеха по полу!

«Разве романтические истории должны заставлять других смеяться?» — подметил Регис, но не прервал их беседу.

По их разговору он мог предположить личность Элиз и мог представить, почему она хотела пересечь океан именно сейчас.

Элиз посмотрела на Региса:

— Так как я прошу вас о защите, думаю, что должна всё рассказать…

— Нет… Ваша личность, «г-жа Элиз из Высшей Британии, которая приехала сюда учиться», для меня удобнее.

— Э?

— Может, я обладаю невыдающимся талантом, но теперь я стратег ставки генералиссимуса… что эквивалентно помощнику министра по военным вопросам.

— Всё-таки Аргентина должна возглавить ставку генералиссимуса.

— И поэтому было бы серьёзной оплошностью, если я выпустил бы важную информацию из страны. Но, если я ни о чём не буду догадываться, ничего не поделаешь.

— Господин Регис…

— Всё же я не настолько хорош, как говорят. Я упустил огромное множество вещей.

Ха-ха-ха, — Регис рассмеялся.

Элиз низко опустила голову.

— От имени той ответственности, что я несу, и непосредственно от меня глубокая благодарность.

Бастиан протянул правую руку.

— Спасибо тебе, Регис.

— Я могу понять… чувство, когда расстаёшься с кем-то важным. Я определённо благополучно доставлю её туда.

Регис волновался, будет ли это считаться неуважением к королевской особе, но он пожал протянутую руку, чтобы признать оказанное ему доверие.

Со слезами на глазах Бастиан начал дрожать.

— Я-я рассчитываю на тебя… Угх… Угхх!

— Больно?!

— Ох, извини! Я стал небрежен и использовал слишком много силы.

— Я подумал, что моя рука вот-вот рассыплется, как леденец…

Регис трёс свою немного покрасневшую руку.

Был ли Бастиан слишком сильным или Регис слишком слабым? Вероятно, и то, и другое.

Фу-фу, — Элис рассмеялась.

И слёзы, похожие на кристаллики, покатились с уголков её глаз.

◊ ◊ ◊

Так как они хотели провести оставшееся время только вдвоём, Бастиан и Элиp не пошли в столовую и покинули особняк.

Показав свою преданность фракции Аргентины, он больше не мог оставаться во дворце и теперь жил со своим дедушкой маркизом Бержераком.

Регис пообещал уведомить их до того, как армия выдвинется.

Покинув свою комнату, он направился в столовую.

Он уже немного опаздывал.

Дверь в коридоре внезапно открылась.

Из проёма появилась белая тонкая рука и схватила рукав Региса.

— Э-э?

Эта тонкая рука с удивительной силой затянула Региса в комнату.

— Ува?!

Регис упал на пол, и дверь закрылась.

«Что происходит?!»

Эта комната была очень маленькой.

Как комната для слуг гостей или чулан для багажа.

Чтобы не дать Регису двигаться, тот человек уселся на него сверху.

Человек был легче, чем он ожидал.

— Пожалуйста, не двигайся.

Это был женский голос.

Успокоившись, он посмотрел на человека.

Это была стройная женщина с белой кожей и светлыми волосами.

— …Джессика?!

— Тише.

— П-почему ты сделала это?

Сейчас она была одета как аристократическая леди. Её белое платье действительно шло ей.

В этом особняке никто не удивился бы такому одеянию. Но вместо этого её красота привлекла бы внимание мужчин…

Регис уже объяснил четвёртой армии, кем была Джессика, и что теперь она союзник. Он не понимал, почему она так стремилась встретиться с Регисом наедине.

Джессика вздохнула.

— Это место патрулируют солдаты четвёртой армии, верно?

— Да.

— …Они знают, что я наёмник из «Повешенной лисы».

Вчера с помощью наёмников Регис соединился с четвёртой армией, которая стояла у столицы. Благодаря этому они избежали столкновения с первой армией.

— Я уже сказал им, чтобы они считали вас союзниками? Я думаю, что они уже понимают и благодарны вам за помощь.

— Вот как? Но думают ли они так в глубине души? Вспомните, что произошло в прошлом. Пусть «Повешенная лиса» проиграла в западном Лэфрессанже, мы всё же убили множество имперских солдат.

— …Да.

В том сражении Регис создал туман и уничтожил отряд снабжения Высшей Британии.

Пусть в том сражении четвёртая армия победила, они понесли более тяжёлые потери, чем ожидали.

Он всё ещё ясно помнил момент, когда их штаб подвергся нападению.

Джессика выглянула в коридор.

Снаружи послышались тяжёлые шаги.

— …Я… не доверяю другим, как ты. Если я потеряю бдительность хоть на мгновение, есть шанс, что они убьют меня из-за мести.

— Всё же здешние охранники ветераны. Все они рациональные солдаты.

— Была целая куча наёмников, которых повесили из-за таких наивных мыслей. Наёмники иногда симулируют сдачу, помахивая белым флагом, чтобы застать врага врасплох. Так как мы готовы обманывать других, мы сами ожидаем, что нас обманут.

— Понятно.

— Например, что произойдёт, если я представлю нож к твоему горлу? Если я буду угрожать принцессе и попрошу обменять моего брата на её стратега, разве не будет проще?

— …Возможно, Гилберт будет освобождён. Но что произойдёт после этого? Я уже сказал тебе, что вы будете преследоваться империей Белгария, и в то же время ваша репутация в соседних странах ухудшится. Разве восстановить её будет просто? Ты уже знаешь ответ.

— Это верно. Именно поэтому я согласилась на сотрудничество на личном уровне.

— Замечательно, и раз ты всё ещё помнишь об этом, может, отпустишь меня? Это сделает меня счастливым.

Она не была тяжёлой, но ему было сложно успокоиться.

Он чувствовал, как теплота тела Джессики проникает в него.

Даже если он проигнорирует этот аспект, то, что женщина с силой придавила его, оставит у него психологический шрам, и прямо сейчас он заливался холодным потом.

— …Это ты должен помнить. Поход на юг? Что это значит? Мой брат находится в форте Волкс?!

В голосе Джессики послышалось беспокойство.

Так как она редко показывала свои эмоции, это удивило его.

«Хм», — Регис задумался об этом.

— У «Повешенной лисы» осталось только семьсот человек. С таким количеством вы не сможете спасти Гилберта из форта Волкс. Поэтому изначально ты хотела использовать меня в качестве заложника. Но, немного подумав, ты решила помочь мне, верно?

— Хох… Это только при условии, что мой брат будет спасён.

— Разве ты не слишком беспокоишься?

— Ты не понимаешь. Нервы наших членов уже на пределе. Они терпят это лишь в надежде, что мой брат будет спасён… Но они не из тех, кто может хорошо скрывать свои чувства. Жить в палатках на окраине столицы, окружённые имперскими солдатами, они как будто идут по краю утёса с верёвками на шее.

— …Всё настолько плохо?

— Мы не доверяем имперцам. Мы всегда настороже, чтобы внезапно не получить нож в спину.

Откуда не возьмись, в руке Джессики появился маленький нож. Платье выглядело совсем обычным, где она могла скрывать его?

Она надавила лезвием на шею Региса.

— Скажи мне, Регис д’Аурик… Ты лжёшь мне?

— Вовсе нет.

— Но ты хочешь отправить на юг?

— …Я не ожидал, что ты будешь так давить на меня. Я отвечу на твои ожидания, давай поговорим спокойно.

— Снова говорить о соглашении?

— Ситуация меняется слишком быстро и времена тоже.

— Я ждала всё время, пока ты активно работал из тени столицы, господин Регис. Даже Франческа была ранена, но я не увидела от тебя и монетки. Так сколько, ты думаешь, мы будет следовать за тобой?

— …Когда ты говоришь так, это объясняет твой гнев. Я заблуждался.

Когда Лэтреилл попытался убить Региса, он думал лишь о побеге и возвращении в столицу с их помощью.

Еда, вода, место для отдыха и охрана были подготовлены ими, и они даже пошли к четвёртой армии, несмотря на опасность.

Имперских солдат вознаградили, после того как ситуация стабилизировалась, они получили вознаграждение согласно их вкладу и, возможно, получили повышение.

Однако наёмники работают ради денег. Обычно им заранее выплачивали половину суммы как предоплату.

Регис взволнованно заговорил:

— …Я понимаю, но в данный момент я не могу предоставить вам удовлетворительную оплату. В конце концов у четвёртой армии нет столько денег. Хотя есть бюджет, отложенный на ставку генералиссимуса. Достаточно денег мы сможем получить только в следующем месяце.

— Ты говоришь, что мы должны снова ждать?

— …Я могу лишь попросить поверить мне, но я тоже не буду сидеть сложа руки. Ещё я хотел бы попросить, чтобы вы пошли на юг вместе с нами.

— И какая причина?

Лезвие у его горла было действительно холодным.

Джессика наклонилась ближе.

Она была красавицей. Сложно было сказать, о чём она думает, но Регис мог понять, что её чувства были очень переменчивы.

— …Будет замечательно, если ты ответишь мне заранее… я уже обсуждал это с принцессой. Чтобы отплатить вам за помощь мне, она согласилась отпустить Гилберта.

Она широко раскрыла глаза.

— Э-это правда?

— …Я уже не знаю, сколько раз я говорил это… Но, пожалуйста, верь мне.

У него не было никакого письменного доказательства.

Джессика выглядела недовольной.

— Почему ты не подтвердил нечто важное в письменном виде? Или может, для вас мой брат настолько незначителен?

— Разве когда вы обсуждаете планы с Королём Наемником… ты всегда делаешь записи?

— …В этом нет никакой нужды.

— У нас то же самое.

Джессика отодвинула нож.

Она наконец отпустила Региса.

Вставая, Регис вытер холодный пот. Он коснулся своей шеи.

— Я думал, что ты и правда порезала меня.

— …Это уловка.

— Э-э?!

Джессика ударила ножом по своей руке.

Никакой раны не появилось.

— Я плохо обращаюсь с ножами. Если бы я случайно порезала тебя, ситуация стала бы ещё сложнее.

— …Твои противоречивые эмоции тоже были игрой?

— Думай как хочешь.

Джессика вернула своё обычное холодное поведение.

Регис вздохнул.

— Я уже отправил письмо Гилберту. Мы освободим его, как обещали, но, что он будет делать дальше, это его дело. Я не знаю, приедет ли он, чтобы соединиться с нами.

— …Действительно.

— Лично я всё ещё хочу позаимствовать вашу силу. Именно поэтому я добавил просьбу отправиться на юг.

Он не знал, согласятся ли они на присоединение к ним, поэтому это была просьба, а не приказ.

Гилберт хотел бы получить шанс восстановить свою репутацию после проигрыша последнего сражения. Следовательно, южные линии фронта подошли бы ему очень хорошо.

Джессика привела в порядок своё платье.

И, кажется, поверила ему.

— Если договор с моим братом правда, тогда спасибо… Но не забывай обещание, которое ты дал мне, ладно?

Она обещала помочь на личном уровне, взамен на будущую оплату «Повешенной лисе».

— Конечно, мы сдержим наше обещание. Верно, не хочешь присоединиться к нашему празднованию?

— Господин Аурик… Дворяне не должны приглашать наёмников, как мы, отобедать с ними.

— Вот как?

— Даже если я буду приглашена, меня это не осчастливит, поэтому я откажусь.

— Я не хочу заставлять тебя.

Джессика указала на дверь, как будто она хотела, чтобы он поспешил и ушёл.

— …Что ещё более важно, если я приду в столовую вместе с тобой, это не будет стоить того, если я вызову ревность принцессы Аргентины.

◊ ◊ ◊

Он ушёл, чтобы лишь переодеться, но, чтобы добраться до столовой, ему потребовалось много времени.

Он вошёл в столовую.

В центре широкого и экстравагантного зала был бежевый длинный стол. Стены украшали произведения искусства, и рядом с одной из них выстроились в линию слуги.

Алтина сидела в самом дальнем конце стола.

Он думал, что они уже начали, но, кажется, еду ещё не подали. На столе стоял только хлеб и пустые бокалы.

Алтина произнесла:

— Наконец-то пришёл, Регис!

— Э-эм… Все вы ждали меня?

— Естественно. Всё же это празднование в честь тебя и меня.

— Нет-нет-нет… Позволять принцессе, которая в одно и то же время особа королевских кровей и генералиссимус, ждать кого-то, как я, вовсе неестественно.

— Хватит об этом, иди сюда и садись.

Она помахала ему, и Регис сел с правой стороны от неё.

Так как здесь присутствовали незнакомцы, Регис использовал вежливое обращение.

Эрик стоял за Алтиной. Он принял предложение Региса и стал сопровождающим стрелком. Так как они находились в закрытом помещении, у него не было с собой винтовки, а вместо неё на его талии висел меч.

Улыбаясь, он поприветствовал Региса кивком.

Справа от Региса была хозяйка этого особняка, Фенрин.

— Не желаете ли шампанского, сэр Регис?

— Да, спасибо.

Она сделала жест, и слуга налили в бокал прозрачную золотистую жидкость. Она пузырилась.

Слева от Алтины был Эдди, так как в особняке была охрана, он не взял с собой меч.

Неподалёку от них был командир рыцарей Абидаль Эвра. Он был одет для сражения, готовый действовать в любой момент. Для него столица была территорией противника.

Напротив Алтины, на другом конце стола, сидел человек, которому на вид было около тридцати.

Это был изящно одетый под стать дворянину джентльмен. Его рыжеватые волосы были зачёсаны назад, а брови и борода уложены, как на картине.

Встретившись взглядом с Регисом, он вежливо поприветствовал:

— Поздравляю с повышением до штабного офицера первого ранга, господин Регис.

— Спасибо.

— Приятно познакомиться, я граф Гошен. Я служу управляющим бюро при министерстве по военным вопросам Бекларда.

— Он мой начальник, — добавила Фенрин. Она была офицером по общим вопросам в том же министерстве.

Управляющий бюро было должностью, которой было делегировано право отдавать приказы множеству людей под министерством.

Получить титул графа в тридцать было большим достижением. Возможно, он был связан с великими дворянами, поскольку производил ауру принадлежности высшему обществу.

«Госпожа Фенрин пригласила его? С какой целью?»

Пока Регис размышлял об этом, горничные подавали блюда.

Алтина подняла стакан.

— За ваше здоровье!

Хозяйка Фенрин отозвалась:

— Поздравляем принцессу Аргентину со званием генералиссимуса и сэра Региса с повышением.

Звон бокалов слился в один звук.

Регис поднял свой стакан и поднёс его к губам.

Напиток был сладким и ароматным, а пузырьки взрывались у него на языке. Как будто шампанское играло живую и энергичную музыку.

— Ах-х… какое хорошее вино.

— Это гордость главного Дома. Каждый год разливается только тридцать бутылок этого шампанского.

— Тогда оно и правда так ценно.

Дом Тирэзо Леверде также управлял винным заводом, и вино, которое они производили, очень уважали.

Регис перевёл взгляд на Гошена.

Он тоже закончил пить.

— Восхитительное виноградное вино. Вкус изящен, но, что ещё более важно, оно совершенно прозрачно. Хотелось бы, чтобы организации были такими же, как оно.

— …А сейчас они не прозрачны?

На вопрос Региса он кивнул:

— Я сам напросился на это празднование. Я хочу обсудить с принцессой генералиссимусом и её служащими относительно создания ставки генералиссимуса.

Алтина замахала рукой.

— Я оставлю все сложные вещи Регису.

— Подождите… Ваше Высочество…

— Я изучила множество разных вещей, но, чем больше я училась, тем сильнее понимала, насколько удивителен Регис. Я оставлю переговоры ему и буду внимательно слушать.

— …Хох.

Блюда были поданы, и Эдди был первым, кто схватился за вилку.

— Я оставлю разговоры вам, а сам позабочусь о мясе!

— Я тоже хочу поесть!

Они всё равно не могли съесть всё, поэтому бороться не было нужды.

Регис мягко вздохнул. Но, казалось, другая сторона вовсе не возражала.

— …Граф Гошен, что теперь произойдёт с министерством по военным вопросам? Вы знаете, что намеревается сделать принц Лэтреилл?

— Слухи, что Его Величество хочет распустить министерство, ходили уже давно. Даже до кончины императора.

— Так давно?!

— Из-за постепенного отставания от других стран в разведке и в материальном обеспечении Его Величество Лэтреилл… тщательно продумал это, ещё когда был фельдмаршалом.

— …И его опасения подтвердились во время войны с Высшей Британией.

— Увидев огромные потери империи, он наконец принял решение.

— Но он действительно хочет распустить его? Я думал, что, по крайней мере, он оставит имя…

— Возможно, потому, что министр Беклард был переведён в министерство церемоний.

— Хм-м… Это означает, что он позволяет министру Бержераку уйти в отставку?

— Всё же он уже в возрасте.

Уход в отставку после проведения церемонии коронации императора было большой честью для прошлых министров церемоний.

Возможно, то, что он является дедушкой Бастиана, который примкнул к фракции Аргентины, тоже повлияло на это решение.

Следовательно, Гошен не указал на это явно.

— И остальные?

— Большинство потеряют свои должности.

— Э-э? Они могут принять это?

Гошен презрительно рассмеялся:

— Даже сам министр Беклард не мог принять этого. По сравнению с министерством по военным вопросам, министерство церемоний слишком ограничено во власти. И ещё Его Величество Лэтреилл явно показал намерение сократить масштабы напыщенности парадов и церемоний.

— Фактически это понижение в должности.

— Да. Конечно, другие высокопоставленные чиновники… чувствуют то же самое.

— Они не согласны с потерей их должностей?

— Они считают, что они делали ту же работу, что и их предшественники, и поэтому не понимают, почему всё закончилось таким образом? Они в гневе.

— Другими словами, они не считают, что делали что-то не так?

— Да.

— Хм-м… в конце концов такой большой разрыв появился не в последних десятилетиях.

— Обычно люди считают, что если что-то продолжалось в течение столетий, то и в последующих столетиях ничего не изменится.

— Но теперь это неприменимо.

— Потому что появились новые технологии, пришедшие с востока, исследуются новые материалы и изобретаются новые машины. Военная и обрабатывающая промышленность будет реконструироваться. Я думаю, мы в поворотной точке истории.

— Я считаю так же.

— Господин Аурик, какой, вы думаете, будет следующая эра?

— …Его Величество Лэтреилл расширит линии фронта. По крайней мере, он контратакует Высшую Британию и Лангоболт, которые вторглись в этом году. То же самое произойдёт и с югом.

— Мы будем атаковать, хох…

— После того как имперская армия преуспеет в установке массового производства новых винтовок и орудий, методы ведения войны сильно изменятся. Если винтовки будут стрелять непрерывно, то небольшое количество пехоты будет в состоянии победить кавалерию.

Когда командир рыцарей Абидаль Эвра услышал то, что сказал Регис, на его лице появилось беспокойство.

«Пока это ещё в будущем, у нас есть время сделать с этим что-нибудь», — добавил Регис.

Гошен наклонил голову.

— Империя Белгария пойдёт по пути завоевания?

— Какое-то время это будет неизбежно.

— …И после этого?

Регис посмотрел ему прямо в глаза.

Как он должен начать?

Заслуживал ли он доверия? Так как его пригласила Фенрин, вероятно, он не из фракции Лэтреилла…

Пережёвывая своё мясо, Алтина сказала:

— Если бы я считала, что он преуспеет, я бы не боролась с ним за трон!

Она высказала своё мнение.

Со вздохом Регис сказал.

— Ну… Как-то так. Будущее, которое я вижу, немного отличается от идеалов императора.

Всё же он не мог произнести слова «имперская армия проиграет».

Гошен кивнул.

— Как и ожидалось от господина Аурика, вы отличаетесь от других солдат.

— Я отлично это знаю. В конце концов, я не могу использовать меч или ездить верхом…

— Я не это имел в виду… Так или иначе, я очень уважаю ваши осторожные и основательное мышление.

— Вот как?

Он не ответил и вместо этого сменил тему:

— …Может, я и из дома графа, но я лишь бедный дворянин из захолустья и не имею никакого статуса в министерстве. Будучи вынужденным разбираться с множеством неприятных задач, я многому научился.

Фенрин кивнула.

Прерывать мужчин, обсуждающих политику, было очень грубо для аристократки.

Но по её лицу было ясно, что она признает способности Гошена.

Роспуск Министерства по военным вопросам.

Перевод министра Бекларда в министерство церемоний.

Сокращение большинства служащих.

И его представления о том, что произойдёт в будущем…

Из бесчисленных возможностей, Регис наконец понял истинное намерения Фенрин.

— Хм-м… Ставка генералиссимуса должна принять на себя обязанности министерства по военным вопросам. Прямо сейчас, четвёртой армии чрезвычайно не хватает людей для административной работы.

— Я знаю об этом.

— Учитывая наш разговор, у вас есть способ решить эту проблему, граф Гошен?

— Да, я сделаю всё, что могу.

Чтобы помочь неукомплектованной четвёртой армии, Фенрин представила нас распущенному министерству по военным вопросам.

Может, это и было так, но это была организация, распущенная Лэтреиллом из-за серьёзных недостатков. Поэтому далеко не все служащие было им полезны.

Нужно было тщательно изучить их.

И Регис должен был ясно понять, есть ли у Гошена способности. Был ли он кем-то, кому можно было доверить работу, и мог ли он помочь Алтине?

Тогда Регис спросил…

◊ ◊ ◊

— Для Его Величества Лэтреилла, принцесса Аргентина и четвёртая армия является обоюдоострым мечом. Они необходимая сила для продвижения его гегемонии. Но разница во взглядах не даёт ему возможность полностью исключить возможность бунта.

«И конечно, у нас нет намерений делать это сейчас», — закончил Регис.

Алтина добавила:

— Я просто хочу закончить все войны в этом мире, а не победить Лэтреилла или начать гражданскую войну.

— …Может, это и так, но он определённо будет видеть в нас голодных охотничьих псов. В конце концов, несколько дней назад гражданская война уже чуть не началась.

— Это его вина, что он отправил то мусорное письмо!

— Это немного надуманно.

В конце последнего письма, которое Лэтреилл отправил как фельдмаршал, он извинялся за ошибку. Так как теперь он стал императором, всё это уже спорно.

Регис продолжил:

— Его Величество Лэтреилл должен был изо всех сил стараться ослабить четвёртую армию. И в конце концов попытался убить её стратега.

— …Ну, это верно.

Гошен вовсе не был удивлён.

— Вы уже знали?

— Слухи. Даже при том, что мы выиграли осадную битву, помощник главного стратега был убит в бою… Любой, кто хоть немного знает о вооружённых силах, заподозрит нечестную игру.

— Ну, вот оно как.

— Господин Аурик — герой, который спас нашу страну. Я рад, что вы выжили.

— …Спасибо. Ну, наше вступление слишком затянулось, я хотел бы кое-что спросить господина Гошена.

— Как я могу быть полезен?

Он выпрямил спину.

Алтина и Эдди тоже смотрели в его сторону.

— …Прямо сейчас Его Величество Лэтреилл не пытается ослабить четвёртую армию, но даже даровал принцессе исторически высокий уровень власти. Как вы думаете, что заставило его передумать?

Гошен положил руку на подбородок.

— Угх… Причина, хох…

Регис перевёл взгляд на Абидаля Эвра и Эдди.

— Я хотел бы задать этот вопрос всем присутствующим.

Абидаль Эвра поднял руку первым.

— Я думаю, это потому, что он пришёл к заключению, что сэр стратег — опасный противник, и решил улучшить с вами отношения, дабы избежать какого-либо восстания.

— Усмирение, хох. Для правителя повышение награды, чтобы поднять лояльность подчинённых, подходящая стратегия. Но поднимать белый флаг лишь из-за одного подчинённого и отказываться от своего пути завоевания — слишком неправдоподобно. Его Величество — великий человек с потрясающим духом.

— Ох… Понятно. Трудно представить, как он пытается наладить отношение с фракцией принцессы.

Затем был Эдди.

— Я думаю, что это было вынужденным решением? Он оставил северные, южные и восточные фронта четвёртой армии, в то время как он будет защищать лишь столицу. И ты сказал, что он планирует напасть на Высшую Британию и Лангоболт, верно? Если на министерство по военным вопросам рассчитывать нельзя, то он должен признать необходимость ставки генералиссимуса.

— …Так как его план ослабить нас потерпел неудачу, он изменил свою стратегию и решил использовать нас в качестве своих пешек. Так как он будет использовать нас, сильная пешка лучше, верно?

— Это верно.

— Неплохая идея. Но так он не сможет исключить возможность того, что четвёртая армия вернётся, поднимет восстание и атакует столицу. Как ему быть с этим?

— Хм-м… ну, тогда ему просто нужно перебить бунтовщиков.

— Тогда он должен быть готов к гражданской войне. Я думаю, что это немного притянуто, но близко к истине.

Алтина встала.

— Я не буду начинать гражданскую войну! Я точно не начну её!

— …Конечно. Я просто пытаюсь проанализировать мысли Его Величества Лэтреилла.

— Он как всегда играет со мной! Независимо от того, сколько войск он мне даёт, он всё ещё думает, что я не могу победить!

— Нет-нет…

«Он действительно признал твои способности», — подумал Регис.

Или вернее, если бы не это, он не выделил им драгоценные войска и бюджет.

Генералиссимус может командовать почти половиной всех сил империи. Если он проиграет, страна подвергнется риску уничтожения.

Фенрин не ответила.

Наконец руку поднял Гошен.

— Отправившись на южный фронт, принцесса должна поддерживать северный и восточные фронта, поэтому, бесспорно, нужно даровать ей звание генералиссимуса. Даже если бы ей присвоили полного генерала, шестая и восьмая армии не стали бы подчиняться её приказам.

— Я тоже так думаю.

В прошлом, когда она была, в форте Серк…

Недавно назначенный генерал-майор Алтина переняла командование у Чёрного рыцаря, бригадного генерала Джерома.

Пусть она превосходила его в звании, титуле и у неё был приказ министерства…

Солдаты не повиновались её командам.

То же самое произошло бы, когда четвёртая армия прибыла на юг. Но на этот раз времени на поединок нет.

Услышав слова Региса, Алтина сжала кулаки.

Она всё ещё улыбалась, но вокруг неё появилась аура интенсивного гнева.

— Хмпф… так люди из министерства уже знали, что Джером не станет слушать мои приказы… Могу я побить его?

Гошен отстранился.

— Я-я не имею никакого отношения к переназначениям.

Регис успокоил его:

— В министерстве есть самые разнообразные должности… но это отличается от ставки генералиссимуса. Если они откажутся подчиняться, мы можем просто уволить командующих шестой и восьмой армий.

— Мы можем сделать это?!

Алтина смотрела на него с широкими глазами.

Регис подтвердил это:

— Так как министерство по военным вопросам может это, значит, и мы тоже.

— Но, если мы уволим командующего, армия аристократа, которая составляет костяк, тоже уйдёт.

Выслушав комментарий Гошена, Алтина кивнула.

— Это верно. Ах, пограничный полк Беилшмидт — армия Джерома.

— Если мы потеряем их, тогда у нас не останется никого в запасе.

Регис пожал плечами.

Шестая и восьмая армии, может, и не являются их личными армиями, и есть другие солдаты, на которых они могут положиться, но будет лучше не увольнять командующих опрометчиво, чтобы сохранить силы незатронутыми настолько, насколько это возможно.

— Хмпф… вместо поединка уволить их будет намного проще.

— Это верно.

Гошен вернулся к теме:

— Я думаю, идея, что Его Величество Лэтреилл был вынужден вручить жезл генералиссимуса принцессе из-за обстоятельств, верна.

Ладно! Эдди принял победную позу.

«Однако…», — Регис продолжил разговор:

— Как тогда ему подавить возможное восстание?

Гошен ответил спокойно:

— Его Величество начинает массовое производство новых винтовок. После того как ситуация на южном фронте стабилизируется, он должен быть готов к выпуску большого количества винтовок.

Первая армия, которая, как считается, была самая сильная в империи, будет вооружена новыми винтовками.

Абидаль Эвра простонал:

— Я не хочу сражаться против них…

Регис думал точно так же.

— Это правда. Я думаю, что Его Величество Лэтреилл так великодушно даровал жезл генералиссимуса только потому, что мы на поворотном моменте войны.

Алтина наклонила голову.

— Разве мои армии не должны тоже быть экипированы винтовками?

— Конечно, Его Величество хочет снабдить новыми винтовками и пушками всю армию. Если он этого не сделает, то у нас не будет подавляющего преимущества перед соседними странами.

— Э-э?

Естественно, она не понимала.

— Я знаю, почему вы смущены, Ваше Высочество. Если мы восстанем после получения винтовок, наш недостаток оружия будет сведён на нет, верно?

— Да! Хотя я не буду этого делать, но будет ли он доверять мне?

— Ха-ха-ха… Это невозможно.

Рассмеялся вслух Регис.

Алтина надулась.

— Му-у-у…

— ?!.

Когда Регис засмеялся и отмахнулся от слов принцессы, которая сейчас была генералиссимусом, Гошен был потрясён.

Ахх… Регис прикрыл рот.

— Ну… Между винтовками и орудиями, используемыми до сих пор, есть огромная разница.

Поразмыслив над этим какое-то время, Алтина наклонилась вперёд:

— Ах, это снабжение!

— Верно! Удивительно, вы сильно выросли!

— Фу-фу-фу, хвали меня больше, Регис.

Эдди скрестил руки и наклонил голов:

— Хм-м? Снабжение?

— Чтобы иметь возможность вести бой, винтовкам требуются боеприпасы. И Его Величество Лэтреилл хочет иметь полный контроль над их производством.

— Ох-х… понятно. Я уловил, вот оно, значит, как…

Закивал Эдди.

Он чувствовал себя неловко, но решил продолжить.

— Его Величество Лэтреилл предотвратит любое восстание, используя факт, что «невозможно начать войну не имея оружие и боеприпасы». И он зашёл даже ещё дальше.

После этого будет… расформирование армий дворян и национализация вооружённых сил.

Регис пожал плечами.

— Что касается жезла генералиссимуса, он заберёт его позже, поэтому он так великодушно вручил его вам.

Вот что он на самом деле задумал?! — Алтина надула щёки.

Гошен вздохнул и сказал:

— …Никто в Министерстве или среди аристократов не понимает ситуацию до такой степени. Как и ожидалось от вас.

— Господин Гошен тоже уже понял это. Вы рассказали об этом другим дворянам?

— Фу-фу… Дворяне высокомерные существа. Они не сомневаются, что мир существует ради них. Они, как невинные дети, полагают, что новый император ни за что не лишит их привилегий. Даже если я предупрежу их об этом, они просто скажут, что я надумываю, и высмеют. Их суждения полагаются на тот же постулат: если что-то продолжалось в течение столетий, то продлится и в следующем столетии.

— Это имеет смысл.

— Как смешно.

— …Расформирование министерства по военным вопросам, вероятно, его подготовка к чему-то ещё.

Во главе министерства стоял министр, и он также был великим дворянином. Истинное намерение Лэтреилла состоит в том, чтобы не дать великим дворянам винтовки и боеприпасы.

Регис подытожил: «Понимание текущей ситуации Гошеном не слишком отличается от моего собственного. Его способности неоспоримы».

— …Ну тогда, последний вопрос.

— Какой?

— Насчёт слухов о Его Величестве Лэтреилле, что вы о них думаете, господин Гошен?

Он задержал дыхание.

Регис имел в виду подозрение в цареубийстве.

Принцесса перед ним, может, и была бывшим политическим противником Лэтреилла, но всё ещё была сестрой императора. Если он не подберёт слова тщательно, его могут заклеймить как предателя или обвинить в неуважении к господину.

Регис невыразительно уставился на Гошена.

Гошен раскрыл рот.

— …Я не посетил банкет во дворце и вместо этого появился на этом празднестве. Думаю, это может стать моим ответом?

Регис посмотрел на Алтину.

— Ваше Высочество, я крайне рекомендую назначить господина Гошена штабным офицером ставки генералиссимуса. И не только его, но и людей, которых он рекомендует.

— Правда? Так как это говорит Регис, я прошу позаботиться обо мне, господин Гошен!

Алтина смотрела на него с улыбкой.

Он встал и формально поклонился.

— Спасибо что приняли меня! Я сделаю всё, что могу, чтобы разделить трудности Вашего Высочества!

Ара, — добавила Алтина.

— На самом деле есть люди, которые готовы присоединиться к нашей ставке даже без передышки, это весьма здорово…

— …Кстати, я забыл упомянуть условия работы. Господин Гошен, с тех пор как меня назначили в это подразделение, я ни разу не брал выходных. Вам это подходит?

— Э-э?!

↑пп: Да кто бы тебе это поручил, твой Серый Кардинальчик и сам справится, и заметить не успеешь.

Глава 4: Отправление на юг

Спустя одну неделю…

851 год империи, 20-е августа.

Четвёртая армия во главе с генералиссимусом Мари Куатрэ Аргентиной де Белгария отправилась из столицы империи Версаль.

Их приблизительно насчитывалось восемь тысяч.

Вдобавок к пятистам кавалеристам и четырём тысячам пехотинцам из форта Волкс к ним присоединились две тысячи наёмников и полторы тысячи регулярных солдат родом с юга.

Длинные шеренги солдат маршировали вдоль дорог.

Регис сидел в белой карете.

— …Давно такого не было.

— Действительно.

Клэрисс сидела напротив него.

Здесь были только они двое.

Алтина ехала на Каракаре во главе строя. Эдди и Эрик были рядом с ней как охранники.

Абидаль Эвра вёл кавалерию, которая шла впереди порядка.

Намного дальше шла группа наёмников «Повешенная Лиса». Контракт с ними ещё не был оформлен.

Они просто следовали за ними, потому что верили в слова Региса, что Король Наёмников Гилберт прибудет на юг.

Чтобы отправить письмо в форт Волкс и получить ответ, недели было недостаточно. Даже Регис не был уверен, как ответит Гилберт, согласится ли он.

Их действующий лидер Джессика и её десятилетняя сестра Мартина путешествовали вместе с ними.

Франческе всё ещё нездоровилось из-за дистрофии, и она должна была остаться в столице. За ней присматривал Бастиан.

Позади них…

В другой карете ехала Элиз.

На поле боя гость должен был оставаться позади, в то время как стратег оставался в центре — это было официальной причиной.

Регис, который угадал истинную личность Элиз, волновался, что другие узнают её происхождение, и не хотел, чтобы она узнала ненужную информацию, поэтому он изолировал её.

Клэрисс смотрела в сторону столицы.

— Она очень не хотела смотреть, как ты уезжаешь.

— Хм-м? Ах, ты про г-жу Фенрин. Всё же многое произошло.

Из-за того что она путешествовала с Регисом, она столкнулась с опасностями для своей жизни. Попытка убийства; солдаты, обнажившие против них мечи; и несколько дней путешествия по коварным холмам.

Почему Фенрин не возненавидела Региса?

Разве это не самая большая загадка?

Непостижимо.

Клэрисс сузила глаза.

— Да, множество всего.

— Да.

— Включая переодевание?

— Угх… я был бы счастлив, если бы ты забыла об этом.

— Если ты хочешь стереть это из моей памяти, ты должен затмить это чем-то ещё более сильным, сэр Регис.

— Что вы хотите, чтобы я сделал, г-жа Клэрисс?

— Как насчёт переодевания в горничную?

— Не заинтересован.

— Я просто шучу.

— И юбку я одевать тоже не хочу.

Вероятно, она предполагала, что Регис ответит так, поэтому она перевела взгляд обратно к окну.

— …Жаль, а я уже подготовилась.

— Ты подготовилась?!

Он наконец заметил, что на крыше белой кареты, где были личные вещи Алтины, находилось что-то ещё.

— В-всё равно… это замечательно, что г-жа Фенрин присоединилась к ставке генералиссимуса. Она способная и имеет широкие связи в высшем свете.

Сотрудники ставки генералиссимуса остались в столице. В конце концов, будь то персонал, снабжение или разведка — всё это было сосредоточенно вокруг столицы.

Здание во дворце, которое использовалось министерством по военным вопросам, было занято штабными офицерами первой армии Лэтреилла.

Офис генералиссимуса внезапно потерял свою базу операций… Сразу после того, как появилась эта проблема, Гошен нашёл особняк, принадлежащий дворянину из Дома, который пришёл в упадок.

Администрация четвёртой армии, которая без Региса погрязла в хаосе, наконец могла работать как обычно.

Они наняли около ста пятидесяти бывших офицеров старого министерства по военным вопросам. Большинство из них были простолюдинами или дворянами, которые не были первыми детьми в их семьях, и все они были молоды.

Так как в министерства было более двух тысяч сотрудников, это число казалось действительно малым. Но поскольку Гошен сказал, что этого будет достаточно, то он оставил это на него.

Регису ещё предстояло изучить, как командовать другими.

Хоть он и был штабным офицером первого ранга имперской армии, но у него не было никаких прямых подчинённых. Только офицеры в отставке и Регис были такими.

Клэрисс вернула свой пристальный взгляд назад к Регису.

— Кстати… Ты отправил письмо своей семье?

— Всё должно быть хорошо, верно? К слову, мой шурин Энцо, уже отправился домой?

— Нет, он всё ещё находится в форте Волкс.. По крайней мере так было, когда мы отправлялись.

— Это нормально? Он покинул дом уже очень давно.

— Что насчёт тебя, сэр Регис?

«Почему она снова спросила, есть ли за этим что-то?» — подумал Регис.

После того как он разделился с Алтиной, уведомление, которое отправили его сестре…

— Ах, моей сестре отправили уведомление о моей смерти?!

Клэрисс кивнула.

Регис схватился за голову. Они отправили ей его тело и личное вещи тоже?! Но они принадлежат кому-то другому!

— Ох нет… я совсем не думал разбираться со своей смертью. Нет, кто-нибудь послал ей письмо, что это была ошибка?

— Я сомневаюсь?..

— Ну, уведомление о гибели отправляет… министерство по военным вопросам, которое было распущенно?!

Что насчёт предстоящей работы? Тыловое обеспечение, повышение и назначения взяли на себя первая армия и ставка генералиссимуса.

Но что насчёт аннулирования уведомления о гибели?!

У Региса выступил холодный пот.

— М-меня отчитают! Я ничего не мог поделать с ошибкой, но я не связался в течение предыдущей недели, даже при том что был в порядке! Б-бумага… Перо…

— Уже здесь, сэр Регис. Пожалуйста, успокойтесь.

— Д-д-да.

— Как говориться, как мёртвому припарка.

— Это вовсе не утешение!

Стремительно выводя букву за буквой в покачивающейся карете, Регис уже представлял, как его будут отчитывать, когда в следующий раз встретится со своей сестрой,

Клэрисс смотрела на него с нежной улыбкой.

— …

— Ч-что такое?

— Я действительно рада, что сэр Регис вернулся живой и здоровый.

— Человек, которого ты любишь подразнивать вернулся, поэтому теперь тебе не будет скучно, верно?

— Ара… Даже у меня бывают моменты, когда я счастливой. В конце концов человек, который мне сильно нравится, благополучно вернулся.

— Ты снова это сказала…

Регис вздохнул.

Должно быть, это очередная ловушка. Регис принял защитную позу, но она всё ещё улыбалась, глядя на него. В итоге они просто смотрели друг на друга.

— Фу-фу-фу… в чём дело, сэр Регис? Если вы хотите чего-нибудь сладкого, у меня есть немного закусок.

— Ах, нет… где продолжение?

— Ничего не будет. Я просто переполнена радостью, что сэр Регис, который мне сильно нравится, благополучно вернулся.

— Э-э…

— Сэр Регис думает, что встретиться со мной снова, не стоит того, чтобы быть чуточку счастливее?

— Нет-нет, меня это тоже делает счастливым.

— Ну, я очень рада это слышать.

Даже прождав так долго, он не услышал никаких поддразниваний.

Щёки Клэрисс покраснели.

Лицо Региса стало горячим.

Он смутился и опустил взгляд обратно на письмо. Его руки дрожали, но это не имело отношения к тряске кареты.

— Подождите… г-жа Клэрисс… Это смущает.

— Нет. Я действительно волновалась за вас, сэр Регис. Вы мне действительно нравитесь. *

— Ува-а.

Он не мог писать дальше. Регис почувствовал, что его мысли превратились в кашу.

◊ ◊ ◊

На 3-й день их поездке на юг…

Полдень.

Прибыл доклад от разведчиков.

Караван торговцев, прибывший с юга, хочет встретиться с армией.

Регис скрестил руки.

— Хм-м… у нас нет времени для переговоров с торговцами… Но так как они прибыли с юга, то, возможно, мы сможем получить от них некоторые сведения. Ладно, мы встретимся с ними. Пожалуйста, скажите принцессе, что мы остановимся на полчаса.

— Есть!

Посыльный отдал честь.

После этого торговцы прислали сообщение, что хотят посетить штаб.

Кажется, что они хотели встретиться именно с Регисом.

Даже если это были деловые переговоры, Алтина просто скажет Регису, что оставит это на него и что она устала от марша.

После некоторого ожидания некая леди прошла между войсками.

Её волосы были чёрными как смоль и ниспадали на её чёрное платье. Регис предполагал, что представитель торговцев будет мужчина, и никак не ожидал увидеть такую молодую особу.

Молодая девушка в белом платье следовала позади неё. Она держала тканый зонтик, чтобы солнце не портило её молодую кожу леди. Так как она не была одета как горничная, вероятно, молодая девушка была слугой.

То, что больше всего отличало её от торговца, было то, что у неё ну было никаких сумок.

Впечатление, которое она производила: аристократическая леди на прогулке. Почему в докладе разведчиков говорилось, что она была торговцем из каравана?

Она убрала вуаль с лица, и глаза столь же тёмные, как обсидианы, устремились в сторону Региса.

— Кажется, что ты всё ещё жив, Регис?

Голос был очарователен, но тон был больше похож на мужской.

Регис сглотнул.

— Э-э?! Г-жа Элеонор?!

Посетителем была Элеонор Эйлред Винн де Тирэзо Леверд. Дочь дома герцога, она была способная леди, известная как «Лисица юга».

Регис всё думал, почему он не видел её на банкете несколько дней назад, и теперь они встретились здесь.

Дрожащим голосом Элеонор сказала:

— …Давно не виделись, Регис, но то, что я собираюсь сказать, причиняет мне сильную боль.

— Что случилось?

— Пожалуйста, помоги нам!

Внезапный крик, который был громче, чем порыв ветра, что вырвал зонтик из рук девушки и унёс его в небесную даль.

↑пп: АААа-бл, да изнасилуйегоужебл. По-другому до него не дойдёт.

Побочная история: Чёрный Рыцарь и разрушенный форт (часть 1)

Джером Жан де Беилшмидта имел характерные чёрные волосы и антрацитово-чёрные глаза, ездил он на чёрной как смоль лошади в чёрной броне и никогда прежде не проигрывал в битвах.

Из-за его внешности и способностей он получил прозвище Чёрный Рыцарь, и этого имени было достаточно, чтобы внушить страх как во врагов, так и в союзников.

851 год империи, 1-ое июля.

Отделившись от четвёртой армии и создав с седьмой армией смешанное подразделение, они отправились на восточный фронт.

Всего их было тринадцать тысяч.

Для главных сил, обороняющих восточный фронт, их численность была несколько малой, но для одной армии это было огромное число.

Говоря конкретнее, Куаньер (бригадный генерал) командовал восьмью тысячами солдат седьмой армии.

Бенджамин (генерал-лейтенант) ввёл четыре с половиной тысячи остатков второй армии.

У Джерома (генерал-майора) были только пятьсот Чёрных Рыцарей.

Они шли по главной дороге через лес.

Солнце садилось на западе.

Во главе длинного походного строя были…

Джером на своей чёрной лошади и недавно назначенный капитан рыцарей рядом с ним.

— …Жизнь полна неожиданных поворотов и перемен.

Бормотавшего по нос рыцаря звали Холгер Орджес.

Джером усмехнулся:

— Хмпф… Ты решил на что-то пожаловаться?

— Нет-нет, просто мысли вслух. Не думал, что однажды у меня будут свои подчинённые и буду ехать рядом с Чёрным Рыцарем, героем Белгарии.

— Понятно.

— Полгода назад я был лишь наёмником в великом герцогстве Варден и был назначен в форт Волкс.

Прежде чем пограничный полк Беилшмидт захватил форт Волкс, Регис схватил Холгера, чтобы получить информацию.

После того как они захватили форт…

Холгер был среди тех, кто пожелал присягнуть в верности империи Белгария. Сделал он это частично из страха, чтобы его не повесили, как наёмника, если он не подчинится…

— Я прибегну к чему угодно, если из этого можно извлечь пользу, даже мусор.

Они вообще не обращали внимания на его происхождение.

— Ха-ха… Всё потому, что некоторые ветераны покинули подразделение. Я знаю, что сейчас нам не хватает людей.

Рыцарь Крюгер погиб, а Абидаля Эвру назначили сопровождать принцессу. Также они потеряли некоторых других способных людей.

— Даже если мы сможем набрать приемлемую численность, они будут всего лишь мусором.

Фыркнул Джером.

Холгер пожал плечами.

— Даже когда я был окружён варварами около форта Волкс, я смирился с тем, что с меня сдерут кожу…

— Ты ведь попался в ловушку Региса, верно?

— Он меня обманул… раньше я переживал по этому поводу, но сейчас я спокоен.

— Хм-м?

— В конце концов я лично убедился в правильности своего выбора в сражении между первой армией и Высшей Британией. Слава богу, у меня достаточно удачи. Кто бы мог подумать, что их обмажут нефтью и сожгут заживо в болоте, взорвут на корабле или растопчут кавалерией в густом тумане.

В тактиках Региса погибло бесчисленное количество солдат противника.

— А я вот очень недоволен. Пробивать сильного противника собственным копьём — это настоящее сражение. Использовать тактики наподобие, что придумывает Регис, — всё равно что мошенничество.

— Ха-ха… Независимо от того, какая у меня была тяжёлая жизнь. Всё же я рыцарь павшей страны.

Холгер родился в рыцарском доме, но он потерял свою родную страну в гражданской войне Федерации Германия и закончил тем, что стал наёмником.

В прошлом он получил обучение в ведущих войсках, поэтому у него была способность командовать людьми.

И его разносторонний опыт наёмника поднимал его на более высокую планку качества, чем регулярного солдата имперской армии, а также делал его более хладнокровным и спокойным даже в самых чрезвычайных ситуациях.

Джером не мог заставить себя похвалить другого…

Но он признавал ценность талантливых людей. Тяжёлую жизнь Холгера можно посчитать благословением для его подразделения.

Он указал вперёд.

— Господин Джером, впереди город.

— Ага…

— Это город-крепость Марштед. Штаб восточного фронта.

Это был красивый город-крепость, окружённый полями пшеницы.

Поскольку форт был построен из белых камней, найденных на этой земле, городские стены были ослепительно белыми. И из-за постоянных войн на данной территории его размер был очень большим. Не настолько большим, как форт Волкс, но всё же вмещающим в себя сорок тысяч солдат и десять тысяч гражданских.

— На этой открытой равнине кавалерия может показать свою полную силу.

— Седьмая армия опытна в атаке сомкнутым строем, поэтому этот ландшафт будет для них выгоден.

Для Джерома и остальных даже поля пшеницы были ещё одним полем боя.

◊ ◊ ◊

Город-крепость Марштед…

Когда армия достигла города, солнце уже село.

Военный совет был проведён перед ужином.

Участники были усажены согласно их званиям.

Бенджамин сидел в самом дальнем углу палатки, с правой стороны от него был его заместитель Джестин.

Далее был фактический командующий седьмой армией Куаньер.

Дальше был Джером. Он отодвинул стул от стола так далеко, как смог. Холгер стоял за ним как его заместитель.

Куаньер начал совет.

— Давайте подтвердим ситуацию в нашей армии.

В прошлом, когда его отправили в полк Беилшмидт, чтобы передать сообщение, он был маленьким человеком, который насмехался над другими.

Но после того кошмарного поражения теперь он нёс на своих плечах ответственность как исполняющий обязанности командующего. Пережив войну, в которой на кону стояла судьба империи, он сильно вырос.

Теперь он чувствовал себя совсем не таким, каким был раньше.

Поведение Куаньера немного походило на Региса. Вероятно, потому, что он уважал Региса как спасителя страны. Будь то подготовка информации заранее или другие его действия — всё напоминало другим Региса.

— Седьмая армия оставила пять тысяч человек, чтобы охранять форт. Две из них находятся в городе… остальным поручили защищать оставшиеся укрепления. Наша объединённая армия в тринадцать тысяч теперь должна укрепить их. Когда седьмая армия отправлялась в поход, у нас было двадцать одна тысяча солдат, даже при том, что мы понесли тяжёлые потери… я уверен, что у нас достаточно сил, чтобы защитить восточный фронт. Восемь тысяч пехотинцев седьмой армии, четыре с половиной тысячи солдат Бенджамина, бывшей второй армии…

Джером вмешался:

— Ты снова потерял людей, убогий.

Бенджамин вытер пот с бровей платком.

— М-мы попали в засаду в незнакомой местности…

Во время марша его пехота подверглась нападению противником неизвестного происхождения, и они понесли потери.

Погибло приблизительно тысяча человек.

Кроме погибших также было множество раненых. Их раны всё же заживут, но Бенджамин потерял 20% боеготовых сил.

Джером с презрением усмехнулся:

— Хм-м… Регис уже предупредил вас о множестве засад. Даже с такой информацией это можно назвать засадой?

К сожалению, предупреждение стратега было напрасным. Пусть информация была подана ему на блюде, Бенджамин не знал, как подготовить войска.

Куаньер вмешался.

— Ну… с этого времени нам просто нужно быть более осторожными в своих приказах.

— Тсч…

Это приводило в бешенство, но правда была в том, что они не могли найти никого достаточно способного возглавить эти четыре с половиной тысячи солдат.

Будь это лишь пара сотен пехотинцев, то подчинённых Джерома было бы достаточно.

Но если численность превышало тысячу, то устные команды уже нельзя было расслышать.

Это уже была не группа, а организация.

Регис мог приспособить свой стиль командования к увеличивающемуся числу войск, но это было исключение. Обычно такой пост не должен был попасть к кому-то без специального обучения.

Пусть он и был некомпетентен, Бенджамин всё ещё оставался дворянином и был обучен искусству командования.

Джером говорил медленно, как будто пытался вырезать эти слова в голове Бенджамина:

— Бенджамин, ты получил своё звание только из-за титула. Будучи генерал-лейтенантом, нельзя быть самовлюблённым. Помни о своей некомпетентности и следуй приказам других.

— Что?! Но…

— Прямо сейчас, ты имеешь высшее звание среди нас, и в то же время ты самый некомпетентный. Все мы стоим на одном поле боя, и ты единственный, кто понёс потери.

— Угх-х…

— С точки зрения знаний о боевых условиях на этой территории, Куаньер самый опытный. Что касается командных способностей, я лучший.

— Я действительно потерял несколько человек, но согласно военным инструкциям…

— Инструкции, по которым проигрывают войну, полная чушь. Если ты продолжишь тявкать, будучи неподходящим, для своего звания, я отрежу твои раздражающие волосы!

— Ты сказал, что я не подхожу?! Какая дерзость говорить так со своим командиром!

Джером двинул левой рукой.

Он бросил кинжал, но никто не смог чётко увидеть его движение. Не успев понять, как это произошло, кинжал, с глухим звуком, уже глубоко воткнулся в стену.

Он лишь коснулся головы Бенджамина.

Его волосы упали.

— Ува-а?!

Упало довольно мало волос, но и это заставило Бенджамина кричать.

Джером впился в него сердитым взглядом.

— Слушай внимательно. После того как твоих волос не стало, дальше будет твоя голова. И не смей забывать об этом.

— Угх… Это мятеж!

— Хмпф… Если ты так этого хочешь, я уважу твоё желание.

— Д-даже если у тебя есть корпус Чёрных Рыцарей, моя армия в десять раз больше, чем вас!

Джером пугающе улыбнулся.

— Мне даже корпус рыцарей не нужен. Ты хочешь приказать «убить Чёрного Рыцаря» по личным причинам? Попробуй, и посмотрим, на кого укажут копья твоих солдат.

Солдаты не были шахматными фигурами и не станут беспрекословно подчинять приказам.

Кроме того, вероятно, они держали недовольство против командующего, который продолжал проигрывать.

У них не было никакой моральной или буквальной выгоды.

Прежде чем Бенджамин смог ответить, руку поднял Холгер.

— Прошу прощения… Отделение четвёртой армии получило приказ «поддержать седьмую армию». В этом случае разве это не означает, что мы должны находить под командованием седьмой армии?

— Хм-м.

У Бенджамина было задумчивое лицо.

Он наконец понял, что если скрестит клинки с Чёрным Рыцарем в споре, то может и умереть.

Наличие оправдания для отступления было для него удачей.

— Д-действительно, то, что сказал сэр рыцарь, правильно. Намерения принцессы важнее. Если у господина Куаньера есть какой-то план, я с радостью выслушаю.

— Моя скромная благодарность.

Куаньер низко поклонился.

Джером раздражённо вздохнул.

«Что за клоун».

Когда рядом были только штабные офицеры, какой смысл такого представления?

Как типичный великий дворянин, Бенджамин инстинктивно защитил своё достоинство, даже если в этом не было никакого смыла.

Куаньер никак не соответствовал известному стратегу, но и дураком он не был.

По крайней мере он знал, что власть не сможет выиграть сражение, и понимал, как остерегаться внезапных атак.

Если бы Бенджамин подчинялся его командам, ситуация была бы намного проще.

◊ ◊ ◊

Куаньер разложил на столе карту.

На ней был размечен восточный фронт.

Деревянные шахматные фигуры были выставлены поверх неё.

— Джентльмены, так как вы уже знаете… События, которые произошли в имперской столице, вызвали напряжённость на восточном фронте. Страны на наших границах имели обыкновение атаковать нас всякий раз, как представится возможность, и за последние годы мы сталкивались с ними уже несколько раз. Всё же, когда император женился на принцессе Эстабурга, был короткий период мира.

Ёхапрасия Октовия — шестая жена императора внезапно погибла при очень подозрительных обстоятельствах.

И естественно, из всех соседних стран королевство Эстабург было самым враждебным. Противником, который атаковал подразделение Бенджамина, вероятно были наёмниками, нанятые ими.

Джером уставился на карту.

— Как защита этого города?

— В городе-крепости Марштед размещается две тысячи солдат седьмой армии. Стены крепкие, с множеством требушетов и несколькими орудиями. Провизии достаточно, чтобы прокормить тридцать тысяч солдат и пятьдесят тысяч гражданских в течение полугода. В резервуарах и колодцах много воды, множество оружия и масла, как и музыкальных инструментов и книг.

Тогда гарнизонная часть был две тысячи, и подкреплением прибыло ещё тринадцать тысяч.

— Хорошо.

Джерому не нравились пассивные стратегии и гарнизонные форты, но если это требуется, то он не будет отказываться. Он высказывал своё мнение по поводу приготовлений.

Далее они перешли к враждебным государствам.

Куаньер указал и произнёс:

— Здесь на востоке много мелких государств, но столкновения с королевством Эстабург происходят наиболее часто.

По сравнению с соседними странами это королевство было более крупным и сильным. Если бы не угроза империи, оно бы уже давно завоевало окружающие земли.

Между империей и королевством находился густой лес, и имперские солдаты не имели богатого опыта битв в лесах.

В лесном сражении у противника были бы все козыри, в то время как Белгария имела бы преимущество в войне на равнинах.

Именно поэтому в этой местности конфликт зашёл в тупик.

Марштед был окружён пшеничными полями. Они имели преимущество на равнине, у города не было никаких слабых точек, хорошо защищённое место.

Одна шахматная фигура стояла в некотором расстоянии от других.

— Что это?

Услышав вопрос Джерома, Куаньер нерешительно ответил:

— …Это форт Хопорт. Его построили, чтобы расширить нашу территорию.

В этом ключе у него было неплохое положение.

Он находился в менее суток перехода от леса, где королевство имело преимущество ландшафта. В этом шахматном фигуре не было ничего, что могло не понравиться.

— Хм-м.

— Форт Хопорт защищают шесть сотен солдат. Командующий из дома Баргуезонн.

— Только шестьсот? Этого мало.

— Да. Но кроме Марштеда на восточном фронте есть и другие базы. С возвращением седьмой армии и отделения четвёртой армии у нас есть восемнадцать тысяч человек… После назначения минимального количества войск в другие базы…

Форт Хопорт казался дееспособным даже с шестьюстами солдатами.

— Тогда отзовите их. Это тупизм — держаться за атакующую фигуру, когда пришло время защищаться.

— За фортом Хопорт находится город империи. Солдаты в форте, как предполагается, защищают его жителей.

— Тсч… Тогда поторопитесь и эвакуируйте граждан.

— Прискорбно, но даже Марштед не сможет принять всех. Если мы их насильно эвакуируем, им придётся разбивать палаточный городок за стенами… и когда придёт противник, то место превратится в поле боя.

Не было смысла эвакуировать их на другое поле битвы.

Их либо уничтожат, либо возьмут в заложники, чтобы использовать как козырь при переговорах. Преимущество перехватит противник, а их еду будет есть армия противника.

Всё это даст противнику преимущество.

— Что в других фортах?

— Они ещё дальше, чем мы. Для пожилых людей, женщин и детей сложно будет дойти туда. Другой вопрос, если форт Хопорт падет… Но он никогда прежде не проигрывал.

— Их защита настолько сильна?

— Это нормально, так как обычно его защищают пять тысяч солдат.

Этот форт в полной мере почувствовал бремя потерь при войне с Высшей Британией.

Нет, вместо того чтобы позволить всем их силам попасть в невыгодное положение, было бы лучше оставить форт Хопорт.

Решение Куаньера было ожидаемым.

Единственная проблема состояла в том, что кроме форта там был ещё и город.

Джером цокнул языком.

— Почему город построили в таком месте?

— Эм… Торговцы поставили там магазины, чтобы снабжать солдат форта, и возвели здания. После этого к ним перебрались их семьи. Родившиеся там дети начали расчищать окружающие земли и обрабатывать их…

— Разве так основывается новый город?

— Часть причины это частые сражения и тупиковая ситуация на линии фронта. На самом деле я тоже родился в этом городе. Так как он расположен позади форта Хопорт, его назвали город Хопорт.

Джером был немного удивлён.

Его мнение о Куаньере изменилось.

Отказ от города имел стратегический смысл, но, учитывая, что это был его родной город, это было немного хладнокровно.

— Как много солдат может сдерживать форт Хопорт?

— Не больше десяти тысяч.

— Как и ожидалось от города форта.

В прошлом Джером базировался в небольшом форте под названием Серк. Вероятно, эти два были схожи по размерам.

С противостоянием было всё нормально, но если противник превосходил численность обороняющихся более чем в три раза, то форт должен был проиграть.

Было бесполезно обвинять Куаньера, который стал командующим несколько дней назад…

Прежде чем расширять форт, нужно было построить город, но строить город рядом с небольшим фортом было запрещено.

Сам Джером запрещал открывать магазины рядом с фортом Серк.

Это делало жизнь солдат менее удобной, но, в случае если им придётся бросить форт, они всегда могли отступить в пограничный город Туонвэйл.

— Ты не можешь строить дом без крыши только потому, что сейчас безоблачная погода.

Услышав слова Джерома, Куаньер кивнул.

— Работы по расширению города Марштед всё ещё ведутся. Если всё пойдёт гладко, мы сможем принять всех жителей Хопорта… Но работы закончатся только весной следующего года.

Это заняло бы почти год.

Если противник будет ждать так долго, смысла посылать сюда отделение четвёртой армии не было бы.

— Если граждане не хотят покидать свой город, тогда позвольте им остаться. Но мы не можем тратить впустую те шестьсот солдат, переместите их в другое место.

— …Не знаю, подчиняться ли они, даже если я прикажу им.

— Что происходит? Эти шестьсот человек чья-то личная армия?

— Просто гарнизон форта Хопорт родом из города Хопорт. Это новички и пожилые солдаты, которые не присоединились к походу… Если королевство атакует, они будут готовы защищать свой город до конца.

— Ты оставил их потому, что в любом случае они не будут нам большой помощью?

Куаньер сжал кулаки.

— …Если бы я… не принял свою текущую роль, я тоже бы хотел сражаться в форте Хопорт. Но ради защиты империи я должен командовать здесь.

◊ ◊ ◊

После разбора ситуации на поле боя, они должны были настроить и уточнить систему командования.

Так как приказ для Чёрных Рыцарей и прежней второй армии заключался в том, чтобы пойти под командования Куаньера из седьмой армии, это было более или менее улажено.

После военного совета…

Карту убрали и подали ужин.

Блюда подавались один за другим, совсем как обедали аристократы Белгарии.

Главным блюдом была оленина.

Джером смотрел на Холгера, нового заместителя командира Чёрных Рыцарей, сидящего рядом с ним.

Его навыки сражения и искусство верховой езды были средними, но его командирские способности были на высшем уровне.

— …Что ты думаешь?

— Хм-м, нежное и вкусное. Соус с ароматом мандарина высшего качества. Как и ожидалось от повара Белгарии.

— Разве я спросил про оленину?

«Просто шучу», — Холгер усмехнулся.

Даже закалённые ветераны не отважились бы шутить с Джеромом. Холгер был странным человеком.

Он тихо сказал:

— Не имеет значения, что сделают Чёрные Рыцари, город Марштед не падёт. Но седьмая армия просто кучка проигравших… Куаньер не захочет отпускать пятьсот квалифицированных кавалеристов.

Джером воткнул нож в кусок оленины.

Карту убрали, но именно в этом месте находился город Марштед.

— Как ты думаешь, откуда ударит противник?

— Первая атака будет где-то в другом месте.

— Верно. Что если их цель этот город?

Холгер потянул руку с вилкой.

Если бы карта была всё ещё там, то вилка указала бы на восток.

— Они могут атаковать напрямую. Если будет слишком сложно, то они выберут ночную вылазку. Если это не сработает, они разграбят близлежащий деревни… Это всё, что они могут сделать.

Когда это произойдёт, они смогут реализовать полный потенциал кавалерии, атаковав их тыл.

Джером разрезал оленину ножом.

— Как нам сражаться с ними?

— Защищать форт слишком скучно. Завидев противника, отошлём кавалерию в атаку и отрубим голову их командиру. Такой метод предпочитает господин Джером, верно?

— Неплохо, ты хорошо меня знаешь. Так сражаются Чёрные Рыцари.

— Ну, если у противника есть винтовки, я очень советую держать форт.

Это было достаточно хорошо.

— Тогда я оставлю это на тебя.

— …Звучит так, как будто вы уходите. Вы заберёте половину Чёрных Рыцарей?

— Меня одного будет достаточно.

Холгер был потрясён.

— Вы хотите, чтобы я действовал как командир рыцарей?

— Не хочешь? Ну, твоя зарплата останется прежней.

— Но если я добьюсь каких-либо достижений на поле боя, то я могу рассчитывать на премию. Ара… Жизнь такая непредсказуемая.

Джером передал командование Чёрными Рыцарями Холгеру.

Всё равно бы они лишь стояли бы за твёрдыми стенами Марштеда.

Он встал.

— Куаньер!

— Д-да, в чём дело?! Соль передать?!

— Я не про оленину! Холгер Орджес возьмёт на себя мои обязанности. Если у тебя есть какие-либо приказы для кавалерии, говори ему.

— Э-э?

— Даже если меня нет, пока здесь Чёрные Рыцари, на открытой равнине вы не проиграете. Я уже говорил вам… у тебя будет полный контроль.

— Д-да.

— Если кто-то будет жаловаться, просто отрубите ему голову. Я уже отдал приказ своим подчинённым.

Бенджамин приглушённо всхлипнул.

Если Джером скажет, Чёрные Рыцари не колеблясь казнят даже дворянина. Их лояльность граничила с фанатизмом.

Холгер отдал честь.

— Я боевой офицер третьего ранга Холгер Орджес. Рад познакомиться, господин Куаньер.

— Я-я понимаю… Но куда вы отправляетесь, господин Джером? Возвращаетесь в форт Волкс?

Пум! Джером воткнул нож в оленину.

— Сюда. Место, куда противник ударит в первую очередь.

Карты не было, но именно в том месте находился форт Хопорт.

◊ ◊ ◊

На следующий день…

Джером поехал в форт Хопорт. Он отправился утром и достиг его вечером.

«Что за головная боль…»

Город действительно был прямо за фортом.

— …Значит, это и есть Хопорт.

Судя по количеству строений, в этом городе проживало приблизительно двадцать тысяч жителей.

Но, когда количество гарнизонных войск были уменьшено, половину граждан эвакуировали. Сейчас в городе оставалось приблизительно десять тысяч больных и слабых жителей.

Можно было увидеть фигуры детей и пожилых граждан, которым было бы сложно преодолеть большие расстояния.

Пройдя по главной улице, где находились магазины, Джером увидел каменную стену, которая была не очень высокой. Здесь была сторожевая вышка.

Это напомнило ему о форте Серк.

Увидев этот маленький форт, чувство гнева снова начало подниматься внутри него, прям когда его перевели из столицы на границу.

Джером скрипел зубами.

Он вручил охранникам на воротах письмо и представился.

Это вызвало шум.

Командующий фортом немедленно появился.

Джером слышал, что в форте оставались только новички и пожилые, но командующий фортом удивил его.

Фортом Хопорт командовала женщина.

Кстати говоря, Куаньер действительно говорил, что командующий фортом был связан с генерал-лейтенантом Баргуезонном.

Джером на мгновение потёр виски.

— Угх…

Маленький форт, командующий женщина…

Одно лишь воспоминание о поединке, который запятнал его имя, вызвал у него головную боль.

Ей было приблизительно двадцать, её каштановые волосы были достаточно длинными, чтобы касаться её плеч. Она прекрасно отдала честь.

— Я командующий гарнизонным полком форта Хопорт, под командованием седьмой имперской армии, боевой офицер второго ранга Марион Альфонс де Баргуезонн.

— Ты родня с генерал-лейтенантом?!

— …Мой дедушка был выдающимся командиром.

Его внучка хох.

— Хм-м.

— …Не представляться — это обычай четвёртой армии?

Её тон был почтительным, но острый пристальный взгляд Марион был точно таким же, как у самовлюблённой принцессы. Как бесит.

— Я генерал-майор Джером Жан де Беилшмидт. Ответьте мне серьезно… вы, ребята, хотите жить?

— Э-э-э? Н-ну… Все решили сделать всё, что они могут!

«Все решили? Разве это должен сказать командующий?!»

Прокомментировал Джером про себя.

Как и сказал Куаньер, у здешних солдат, независимо ни от чего, не было планов бросать этот «последний оплот защиты», который охранял их родной город.

— Тсч… забудь. Покажи мне форт.

— Какое у вас право!.. Ах, нет, всё же вы здесь как подкрепление от четвёртой армии. Если нужно, я буду сотрудничать.

Пусть Джером был выше неё по званию, Марион не была его подчинённым.

У неё не было причин повиноваться приказам Джерома, но этим она убедила саму себя.

Она была решительна и следовала правилам.

«Какой неприятный человек», — подумал Джером.

◊ ◊ ◊

После экскурсии по воротам, стенам, сторожевым вышкам, они осмотрели конюшни, продовольственный склад и арсенал.

Они были хорошо оснащены.

Он наблюдал за солдатами, толпившимся во внутреннем дворе.

Они были беспокойны и не могли успокоиться.

Всё же они были мужчинами, которые не подходили под требования участия в экспедиции, даже при том что империя была в опасности. Он не мог слишком сильно рассчитывать на них...

По одним лишь лицам и телам он уже мог сказать, насколько способны они были.

Джером вздохнул.

— Кучка слабаков. И говорить нечего.

Марион впилась в него взглядом.

— Разве не грубо говорить так о моём подразделении?!

— За этим фортом находится город… У солдат нет желания сражаться и нет планов эвакуироваться. Если нападёт противник. Граждане могут лишь искать убежище в этом форте. Это означает, что если этот форт падёт, то мало того, что солдаты погибнут, все граждане тоже будут убиты.

— Я-я знаю это! Именно поэтому мы захотели остаться в этом форте!

— И естественно, я не позволю этому случиться.

— Э-э?!

— Я ненавижу проигрывать! Я не позволю форту Хопорт пасть. Даже если это лишь небольшой форт, я не соглашусь на то, чтобы королевство Эстабург захватило его!

— П-прибудет подкрепление?!

Лица Марион и солдат сразу же прояснились.

Джером сплюнул и сказал:

— Идиоты! У Империи нет лишних людей. Разве вы не знаете, как прошла война?

— Я-я видела отчеты… Тогда что мы должны сделать?

— Хмпф… Вы кучка мусора. Но всё же солдаты. Конечно, вы будете сражаться и побеждать! Это и означает «защищать». Независимо от того, насколько благороден ваш дух, всё будет бессмысленно, если вы проиграете.

— Пожалуйста, будьте благоразумным! Как мы можем победить без подкрепления… ах, нет… Конечно, мы хотим победить… Эстабург, может быть, и маленькое государство по сравнению с Белгарией, но оно всё ещё военное государство. У них приблизительно тридцать тысяч солдат, кто-то, как вы, прибывший из вне, не поймёт!

— Тогда вам просто нужно стать лучше.

— Но те, кто остался, только новички и пожилые солдаты?!

Джером показал ей приказ. Он был подписан Куаньером.

Марион была шокирована.

— П-передать командование… вам?! Это слишком опрометчиво! Парню, кто только что прибыл?! Я не приму этого! Я отправлюсь к Куаньеру! Если бы мой дедушка был всё ещё жив, он никогда бы не позволил отдать такой приказ…

Джером поднял кулак.

Поу!

Звук, похожий на раскалывание камня отозвался эхом.

На лице Марион остался след, и она молча упала на пол.

Ара-ара, Джером пожал плечами.

— Кто-нибудь ещё хочет воспротивиться приказу? С этого момента, я командующий этим подразделением. Любой, кто не желает подчиняться, шаг вперёд. Я буду избивать вас, пока вы не подчинитесь.

Это повергло солдат в глубокую растерянность.

Подвиги Чёрного Рыцаря распространились и на востоке. Все знали, что он был невероятно силён.

И он ударил девушку. Пусть в Белгарии был патриархат, о мужчине, который бил женщин, все думали как о варваре. Это бы акт насилия невероятный для аристократов.

Если они пойдут против него, они умрут? Солдаты замерли.

Ну и ладненько, кивнул Джером.

— Во-первых, давайте поедим!

Теперь, когда он упомянул, они вспомнили. Уже почти время обеда.

◊ ◊ ◊

Посуда была выставлена на столе.

Миски была заполнены водянистым супом.

В миске Джерома было несколько кусочков мяса, но у других солдат были только порезанные овощи.

— Что это за херня?

— Провизия ограничена, поэтому другого выбора нет.

Марион, глаз который заплыл синей опухоли, меланхолично сказала.

Как и ожидалось от командующего женщины, она была неожиданно сильна. Придя в сознание, теперь она сидела рядом с Джеромом.

Казалось, как и было приказано, она передала свою власть командования, но даже при том, что Джером не просил её, она настояла стать заместителем командующего.

«Ее даже вырубили, она идиотка? Или это просто стойкий характер? Неважно, забуду об этом».

— С такой едой солдаты не станут сильнее. Принесите мяса.

— У нас нет.

— Разве подготовка припасов не обязанность командующего?

— У нас нет бюджета!

— Тогда отправляйтесь на охоту не добудьте еды.

— Пожалуйста, будьте благоразумны. Если мы войдём в лес, то королевство Эстабург заманит нас в засаду. Их Зелёные Береты очень сильны. Если они рядом, граждане города не смогут охотиться. Если отправить многочисленную группу, мы будем уязвимы к нападению… Но и так, много людей отпугнёт диких зверей!

Хмпф! Марион уставилась на него. Кажется, её лицо говорило «Вы ведь ничего не можете сделать с этим, верно?!»

Её отношение бесило, но было ясно, что она обдумала эти проблемы. После тщательного распределения еды, лучшее, на что они могли рассчитывать, это этот солёный суп.

У подразделения Куаньера была нормальная еда. Это означало, что они не выделили провизию новичкам и пожилым.

— Если вы не можете войти в лес, тогда возьмите её в городе.

— Я уже сказала вам, в городе тоже нет мяса…

— У них есть заготовки на зиму.

— Что?! Вы хотите использовать заготовки?! Я была неправа относительно вас! Я была немного благодарна за то, что вы прибыли, чтобы защитить этот город! Но я не понимала, насколько вы варвар?!

— Если этот форт падёт, еда этого города так или иначе станет питать армию Эстабурга. Вместо того чтобы позволить отнять её после вашей смерти, лучше использовать её сейчас.

— Вы умалишённый?! Если мы используем зимние заготовки, что мы будем делать во время зимы?! Мы умрём независимо от того, как пройдёт война!

Противник мог атаковать даже сегодня вечером, и она всё ещё волновалась по поводу зимы? Даже Джером был ошеломлён.

Но вообще-то, если задуматься, те, кто даже немного знал об опасности, уже покинули город.

Позади остались только те, кто хотел жить так же, как и в прошлом.

Или те, кто сдался…

Или перестал думать…

Даже если он отдаст приказ, здешние солдаты все родом ил Хопорта. Даже если бы им дали прямое распоряжение отнять зимние заготовки их родного города, мораль резко упала бы, и это нельзя было игнорировать.

— Хмпф… Ладно, ничего не поделать. Я позабочусь о провизии на зиму. Поэтому для начала возьмите еду в городе.

— Как вы собираетесь сделать это? У нас нет денег, чтобы купить их где-то ещё.

«Обедневший герцог…» — Джером вздохнул про себя.

Генерал Баргуезонн, который охранял границы, может, и был герцогом, но он не налагал минимальное налогообложение и испытывал недостаток в личном богатстве.

Джером слышал, что он восстановил свою старую броню с несколькими пробоинами и продолжил использовать её.

И еда, которую заготавливали, была намного более дорогой, чем еда, которая производилась на месте.

Если бы они могли охотиться в лесах, им потребовалось бы два месяца, чтобы собрать достаточно мяса на зиму.

Но если бы они работали в течении двух месяцев, они бы не были бы с состоянии заработать достаточно денег, чтобы купить такое количество еды.

Даже в империи, где главные дороги всегда поддерживались в хорошем состоянии, стоимость транспортировки была велика.

Джером отбросил проблему куда подальше.

— Не проблема, оставь это мне. В четвёртой армии есть стратег, прозванный «Волшебником». Для него подготовка припасов для небольшого города ничто.

Если бы Регис услышал это, он точно бы громко опроверг его.

Только насколько она поверит ему…

Марион наклонилась ближе.

— Вы спросите сэра Региса д’Аурика?!

«Сэра?»

Похоже, слухи о Регисе распространились и к восточным границам.

Джером кивнул.

— Конечно, используй его как пожелаешь. Этот парень нечто вроде моего подчинённого.

(пп: Напомните мне, кто отправил Джерома на эту границу?)

— Сэр Регис не приехал?!

«Ха! Этот мусор, скорей всего, учится в столице, чтобы пройти тест!»

Пусть он и думал так, но подъём ценности Региса будет для Джерома выгоден в будущем, поэтому он поддержал её представление на высоком уровне.

— Сейчас стратег в столице. Он очень способен, но также и сильно занят.

— Ах… правильно. Он не стал бы приезжать в этот небольшой форт на границе… Ведь он же спаситель страны.

Её плечи опустились.

Со вздохом Марион сказала:

— …Даже мой уважаемый дедушка не смог выиграть у армии Высшей Британии, но он последовательно одержал победы и на земле, и в море… Если это сэр гениальный стратег, он определённо смог бы сохранить этот форт.

«Уважаемый дедушка», которого она упомянула, был генерал-лейтенант Баргуезонн, который отдал только один приказ «атаковать».

И тем «сэром гениальным стратегом» был Регис.

Различия между ожиданием и реальностью вызвало у Джерома головокружение.

— Он просто библиофил.

— Он любит читать, хох. Понятно, должно быть он прочёл много сложных и глубоких книг по стратегии. Мне тоже нужно многому научиться.

— Он читает только фентезийные развлекательные романы.

— …Вы лжёте.

Марион выглядела недовольной.

Джером пожал плечами.

— Регис не приедет на восток, но хорошо, что он в столице. Если вы попросите, чтобы он подготовил продукты на зиму, он великодушно предоставит вам их.

— …Это правда?

— Если Регис скажет «это невозможно», я оторву ему голову!

— Этого не будет! Хох… ну, если действительно есть путь… всё же четвёртая армия элита и, вероятно, во всём лучше седьмой армии.

— …Ты сказала… элита?

— Да, командующий четвёртой армией — принцесса, которой помогает молодой гениальный стратег. И герой Чёрный Рыцарь! Ну, я не знала, что вы такой варвар… я слышала, как первую армию называют щитом, защищающим столицу, в то время как четвёртая армия была создана, чтобы быть мечом, разящим противника.

— Идиоты.

— П-почему вы сказали это так внезапно?! Как грубо!

Джером был героем, который «слишком много побеждал», и из-за этого был выгнан из столицы ревнивыми дворянами.

Четвёртая принцесса была оттуда, проиграв политическую борьбу, а Регис был штабным офицером-неудачником, которому пришлось взять на себя вину за проигранное сражение и перевестись.

Возможно, с другой стороны трава выглядела зеленее, поэтому другие думали, что эта армия была невероятна.

Услышав слова Марион, Джером почувствовал себя отравленным и его начало подташнивать.

Он замахал рукой, как будто отгоняя собаку.

— Достаточно, просто иди. Не забудь принести мясо к завтрашнему обеду.

— Хм-м… Но я не стану конфисковать его. Я позаимствую его у граждан. Мы напишем квитанцию? На ней будет не только моя подпись, но и ваша?!

— Всё равно.

(пп: что-то мне подсказывает, что это ещё аукнется)

Марион не была командующим, и Джером был единственным, кто мог отдать приказ о конфискации. Даже в этом случае, она всё же хотела написать своё имя первой.

«Какой конформист», — подумал Джером.

Марион прикончила свой суп одним махов. После чего воодушевлённо встала.

— Ладно, я не буду спать всю ночь, чтобы подготовить документы!

— Ты будешь писать документы сама? Что насчёт штабных офицеров?

— У нас есть штабные офицеры, но их приблизительно двадцать. Я тоже должна работать… У четвёртой армии должно быть много штабных офицеров. Я так завидую. Я слышала, что у первой армии тысяча штабных офицеров.

— Я уволил их всех, в четвёртой армии единственный штабной офицер — это Регис.

— …Э?

— Нет, есть ещё один, подчинённый Августа тоже помогает. Но горничные выручают со всем остальным.

Они уже просили пополнение штата у министерства по военным вопросам, но этот вопрос был отложен из-за войны с Высшей Британией.

— Т-так невозможно вести административную работу… Ах, вы снова лжёте мне?! Я не верю вам! Не смотрите на меня с высока только потому, что я из глубинки!

Марион надулась и ушла.

Джером поднёс суп ко рту.

Было бы замечательно, если бы они смогли подготовить припасы…

Он должен был сообщить о ситуации здесь Регису. Поэтому он должен был написать письмо. Но, так же как и принцесса, Джером не любил писать.

Он щёлкнул языком.

И почувствовал себя немотивированным.

Побочная история: Чёрный Рыцарь и брошенный форт (часть 2)

На следующее утро…

Солдаты были немного взволнованы.

Потому что на завтрак им подали индейку.

У Марион крайне удивлённое лицо.

— Теперь солдаты станут сильнее, верно?

— Станут.

После завтрака Джером собрал солдат на площади.

И прямо произнёс:

— Вы, ребята, слишком слабы!

— Угха

Солдаты отреагировали робко. В других подразделениях всегда находились люди, которые всегда возмущались, но сейчас произносил речь Чёрный Рыцарь, поэтому никто не смел возразить.

— Абсолютные слабаки. Если это подразделение проиграет, то форт падёт, а граждане будут убиты.

— Угх-х-х…

Выглядели они как будто вот-вот заплачут.

— Поэтому вы должны победить! Чтобы достигнуть намеченное, я буду тренировать вас!

Взревел Джером.

Солдаты посмотрели друг на друга.

Молодой парень, стоящий впереди, поднял руку.

— М-мы станем сильнее?

— Конечно! Сила и навыки фехтования нельзя получить за день или два. Но ваш дух может стать сильнее! На это уйдёт лишь мгновение!

— Во-о-оу!

Лица солдат повеселели.

Глаза Марион, которая слушала рядом с ним, тоже заискрились.

Джером сплюнул:

— Почему это у вас такие наивные лица?! Когда я сказал, что на это уйдёт лишь мгновение, я имел в виду: вы изменитесь в мгновение, когда увидите ад!

— А-ад?!

Атмосфера надежды, которая начала витать вокруг, сразу же испарилась.

Джером поднял уголки губ.

— Я позволю вам увидеть ад! Так что изменитесь ради победы над противником… Нет, когда придёт время, скорей всего, по большей части вы будете думать не о противнике.

Марион запаниковала.

— П-подождите! Что это вы собираетесь сделать?! Это только новички и старожилы?! Если вы зайдёте слишком далеко, они будут измотаны ещё до сражения…

— Кому какое дело! Сегодня мы начнём тренировку «ты скоро умрешь»! Нет, люди умрут по-настоящему. Но только те, кому не хватает мотивации, способностей и неудачники!

— Этого не будет!

— Каждый, кто не в силах выполнить задачу, может высказаться. Я могу освободить его от тренировок.

Марион облегчённо погладила грудь.

На лицах солдат тоже было выражение, которое говорило «раз вы так говорите».

— Ребята… вы действительно хотите жить на дне, а? Вы полагаете, что к вам не будут относиться строго только потому, что вы слабые солдаты. Даже сейчас, когда противник может прийти хоть сегодня и убить всю вашу семью, у вас нет решимости умереть за правое дело. Идиоты! Именно поэтому вы, ребята, — худшее подразделение. Это не имеет отношение к тому, что вы новички и старики. Это из-за вашего малодушия! Именно поэтом вы умрёте, каждый из вас!

— Что?!.

Лица Марион и солдат позеленели.

Ему было всё равно, насколько они были напуганы, он беспощадно продолжил:

— Я не инструктор по тренировкам. Это не учебный лагерь. Вы находитесь в форте на линии фронта, в зоне боевых действий! Я буду относиться к слабакам как к слабакам. Те, кто будет отставать от сегодняшней тренировки, подайте знак. Я поручу им охоту в лесу.

Солдат, который поднял руку, вышел впёрёд.

— Это тирания! Это то же самое, что приказать нам умереть! В лесу Зелёные Береты! Как вы можете отдать такой жестокий приказ?!

— Хмпф, тогда просто подайте жалобу в министерство… я не против. Когда те проклятые бюрократы наконец приедут сюда осенью для расследования, думаете, этот форт всё ещё будет здесь?

— Угх…

— У вас, ребята, есть желание умереть ради защиты этого форта?

— К-кончено, есть… Но все мы должны сражаться вместе…

— Кучка дебилов! Бой нужно вести самостоятельно! Союзники только задержат вас!

— Э-э-э-э?!

Молодой парень отступил назад.

Марион схватилась за голову.

— Э-это потому, что… вы сильный. Слабым нужно сотрудничать с другими…

— Первое условие для слаженного взаимодействия — минимально необходимые навыки! Взаимодействие слабаков лишь заставит меня смеяться! Даже если вы вывалите кучу мусора, она не перестанет быть мусором!

Молодой парень снова возразил:

— С-сила в количестве! Это то, чему меня научили другие. Если все будут сотрудничать, может произойти чудо… Нас шестьсот человек… Даже если вы Чёрный Рыцарь, мы можем избить вас!

Он положил руку на рукоять.

Джером не шелохнулся и не потянулся к мечу.

— И?

— Возьмите назад свои слова! Не проводите тренировку, которая может привести к смерти! Не отдавайте жестокие приказы вроде охоты в лесу!

Фу-фу-фу… Джером спокойно рассмеялся.

— Вы можете избить меня с шестьюстами людьми? Тогда попробуйте. Позвольте мне показать вам, что кучка мусора всё равно остаётся мусором. Доставай свой меч!

— У-угх…

Джером медленно пошёл впёрёд, приближаясь к молодому парню.

— Тренировка начинается сейчас. Правила просты. Выжить.

— Э-э?

— Выжить в бою со мной. Не волнуйтесь, так как это лишь тренировка, я буду сдерживаться.

— Что вы сказали?!.

Молодой солдат полетел в воздух.

Полетел он потому, что Джером ударил его в живот.

В то же время он схватил меч, висящий на талии солдата. Это был обычный меч имперских вооружённых сил массового производства, но о нём хорошо заботились.

— Хмпф… только твоё оружие в отличном состоянии. О точно, позвольте сначала мне кое-что сказать: это тренировка. Любой, кто сбежит с этой площади, будет считаться дезертиром перед противником — и их я на самом деле убью. Если не хотите сдохнуть, тогда не отступайте.

— У-убейте его, ах-х-х!!

Другой солдат атаковал.

Джером откинулся назад, чтобы уклониться.

После он ударил человека плоской стороной меча, повалив его на землю.

В следующее мгновение рука Джерома прочертила взмах мечом в сторону кого-то, кто просто стоял с пустым лицом. Кровь полилась со лба человека.

— Ах-х?!

— Небрежность! Спать на ходу передо мной?! Ты сдохнуть хочешь?!

Несколько мужчин позади закричали и побежали.

— Ува-а-а-а!! О-он псих! Псих! Не-е-е-ет!

— Нет! Не бегите! Он и правда убьёт вас!

Закричала Марион.

Те, кто не полностью потерял себя, отреагировали на её приказ. Они кинулись назад и повалили на землю тех, кто пытался сбежать.

— Н-не сбегайте! Леди Марион права! Если бы Чёрный Рыцарь действительно хотел убить нас, уже была бы гора трупов!

— Н-н-но, но!

— Смотри! О-он жив! Наверное!

Молодой парень, которого отправили в полёт первым, лежал у их ног.

— Уг-г-гх-х-х-х… Бу-у-у-уэ-э-э-э!!!

Его вырвало.

Джером пожал плечами.

— Ара, даже при том что на завтрак у вас была индейка.

— Д-демон.

— Ку-ку-ку… Не тупи… Я хороший парень, который не будет возражать, против лекций священника во время мессы.

Солдаты наконец поняли ситуацию.

Человеком перед ними был герой, который имел экстраординарное мастерство, ужасный характер и не заботился о неприкосновенности жизни.

Марион закричала:

— Все, вспомните, как мы действовали на наших тренировках! Окружите его и прибейте!

— Хорошо, так мне больше нравится. Вся толпа, подходите. И лучше поспешите. Если я устану, то не смогу сдерживать свою силу.

Крики шестисот мужчин отозвались эхом через весь форт Хопорт.

◊ ◊ ◊

Ночью…

Джером лежал на своей кровати, которая стояла у окна. Свеча уже была погашена.

В дверь постучали.

Он не ответил.

Через мгновение дверь тихо открылась.

Кто-то вошёл.

Лунный свет, сияющий через окно, освещал миниатюрную фигуру.

— …

— Ночное нападение? Это хорошо, но для этого не нужно было стучать.

Фигура удивилась голосу Джерома и вздохнула.

Это была Марион.

— Если вы не спите, отвечайте как все.

— Я спал.

— …Лжете. Вас разбудил стук?

— Это поле боя.

— Тогда… нет, забудьте. Кстати, эта тренировка сегодня…

— Я был слишком снисходителен?

— Наоборот! Я думаю, что вы зашли слишком далеко. Это было похоже на войну. Лазарет заполнен, и у нас полно травмированных… Н-некоторые из них даже плачут?!

— Я один из них. Они настолько бесполезны что заставляют меня плакать.

— Пожалуйста, будьте серьёзней!

— Хох… Это ты тут несерьёзна. Что толку от таких слабых солдат во время войны? Если противник нападёт и убьёт несколько солдат, остальные просто сбегут. Даже при том, что против них был только я, они оказались в таком состоянии.

— Э-это потому, что… Вы слишком быстры…

— Во время войны ситуация вокруг вас меняется молниеносно. Когда союзник перед вами падёт, ты встанешь в первом ряду.

— …Большинство здешних солдат были фермерами. Обычно они работали в земле и занимались строительством.

— Я и так могу сказать, как они собрались. Стандарт седьмой армии всё ещё приемлем. Но те, кто остался в этом форте, просто мусор.

— Я не отрицаю. Но именно поэтому, когда я стала командующим, никто не жаловался. Здешние солдаты — это не элита четвёртой армии.

— И что? Когда прибудет армия Эстабурга, вы просто поднимете белый флаг?

— Эм…

— Когда-нибудь все умрут. А так как они солдаты, они должны умереть в бою с противником. Получить выстрел в спину при попытке побега — это абсолютный позор.

— Я-я знаю… Но это слишком сурово…

— Ты должна понимать, что нормальные тренировки не сделают из этих ребят образцовых солдат.

— Как же так!

Марион подошла ближе к кровати.

Неожиданно, на ней была не униформа, а платье, которое оголяло её прекрасные плечи. Совсем как аристократическая леди.

Джером смотрел на её фигуру под лунным светом.

— Синяк прошёл?..

— Это невозможно. Я использовала косметику.

— Прийти в комнату мужчины, накрасившись. Это не закончится ничем. Ну, никто бы не остался равнодушным.

— Д-да… Правильно… Чёрный Рыцарь, должно быть, привык к таким вещам…

Сказала Марион дрожащим голосом.

Голосом, который, казалось, растаял в ночи, Джером произнёс:

— Ну тогда, первое правило ночного этикета… Прежде чем лечь в кровать, сними платье.

— …

Она положила руки на плечи и замерла.

Снимая одежду… Казалось, она боролась со стыдом.

Джером криво улыбнулся.

— Если хочешь эффективно использовать спрятанный кинжал, нужно скрыть желание убить.

— Ты знал?!.

Марион, лицо которой стало абсолютно красным, нанесла удар кинжалом.

«Действует решительно, неплохо».

Джером схватил за запястье держащую кинжал руку.

Её запястье было таким тонким, что могло сломаться, если он приложит больше силы. Как и ожидалось от телосложения женщины.

В отличие от той принцессы.

— Ну, это потому, что принцесса странная. Это нормально.

— Я-я убью тебя!

— Разве ты не хочешь защитить форт? Как ты собираешься сделать, это если убьёшь меня?

— Если их так жестоко тренировать, они всё равно умрут ещё до этого! Я защищу их всех!

Джером схватил её за ворот и притянул к себе.

— Дура! Эти парни такие бесполезные, потому что ты чрезмерно заботишься о них!

— Чрезмерно забочусь?!

— Просто хорошенько наблюдай за мной! Пока я не решу, что вы все безнадёжны, я не брошу вас!

— Думаешь я… безнадежны… бросишь?!.

— То, что люди думают на самом деле, выражается не словами, а действиями… Я тренирую их, а ты хочешь меня остановить. Кого войска выберут, чтобы стать сильнее, как ты думаешь? Кого они выберут ради победы в войне? Жестокие тренировки? Они выжили. Поэтому завтра они будут сильнее!

— Я, я… все…

Марион дрожала и не могла вымолвить и слова.

◊ ◊ ◊

Горн прозвучал на рассвете.

Началась тренировка такая же, как и вчера.

— Хи-ия-я!

— Ги-ия-я-я!

Джером ударил кулаком, и солдат полетел.

В этот момент к нему понеслись несколько мечей.

Вчера он многих отправил в полёт, поэтому они привыкли к этому. Их не беспокоило то, что нескольких из них отправили в воздух.

— Умри, Чёрный Рыцарь!

— Хмпф… Наивный.

Джером достал свой меч, отбил летящие в него мечи и пнул в живот его противника.

— Бла-а-ах-х-х!!

Тренировка продолжалась до завтрака и затем продолжилась до сигнала отбоя.

Прошёл один месяц.

◊ ◊ ◊

Город-крепость Марштед.

Утро, Куаньер тренировался с мечом во внутреннем дворе.

Даже при том, что он проводил большую часть своего дня на советах и в административных делах.

Но на поле боя ты мог рассчитывать только на своё собственное тело. Поэтому он не мог забросить тренировки.

— Хах! Хи!

— Утро, а ты полон энергии.

Человеком, который пришёл на внутренний двор, был исполняющий обязанностей командира рыцарей — Холгер.

Вытерев пот полотенцем, поданным горничной, Куаньер ответил с улыбкой:

— Ты льстишь мне… Для сэра Холгера это, должно быть, детские игрушки.

Всё же у Чёрных Рыцарей была репутация сильнейших рыцарей империи.

Как говорили, в прошлом самой сильной была первая армия, но ходил слух о их стычке во время праздника Основания, в которой Чёрные Рыцари одержали убедительную победу.

Холгер покачал головой.

— Нет-нет… вы действительно сильны. Извините, что прервал тренировку, я получил письмо.

— Письмо?

— От нашего сэра стратега.

— Ох, сэр Регис?!

Было два письма.

— Одно для господина Джерома. Я взглянул, это касается помощи городу Хопорту в снабжении продовольствием и некоторых других вопросах.

— Э, вы вскрыли личное письмо?!

— Ну, если приказы касаются Чёрных Рыцарей, я должен о них знать в конце концов.

— Ох, понятно.

— Я не вскрывал письмо, адресованное сэре Куаньеру, не волнуйтесь.

Восковая печать на письме была не повреждена.

— Ах, нет… я не сомневался в вас.

— Ха-ха… Я знаю, что вы не имели в виду ничего такого. Но я из другой страны, поэтому для вас нормально относиться ко мне с осторожностью. В этом нет ничего неправильного.

— Ты думаешь, что в этом нет ничего неправильного?

— Доверия может быть добродетелью, но другие предпочтут, чтобы командир был на стороже.

— Действительно, командующий, которого легко обмануть, не вызывает доверия.

— Это верно… Кстати, ранее вы писали сэру стратегу письмо?

— Я просто добавил его в личную почту господина Джерома. Я стыжусь, что рассказал о текущей ситуации на восточном фронте, и надеялся получить от него совет.

Куаньер сломал печать.

Он достал письмо.

Письмо было подписано Регисом.

У Холгера было заинтересованное лицо.

— Ох-х, что пишет сэр стратег? Ах, нет… Ничего, если вы не скажете мне.

— Фу-фу… я уже сказал вам, что доверяю сэру Холгеру.

Куаньер открыл письмо так, чтобы Холгер тоже мог его прочесть.

В лице Холгера читалось удивление, и его взгляд упал на слова.

— Хм-м-м… Это…

— Да, совсем как письмо с предсказанием.

— Что нам делать?

— Ранее я думал сосредоточиться на защите, но…

— Чёрные Рыцари могут выдвинуться в любой момент.

— Седьмая армия тоже.

Куаньер и Холгер посмотрели друг другу в глаза и кивнули.

◊ ◊ ◊

Форт Хопорт…

Время обеда.

— Мясо! Дайте добавки!

От солдат исходила убийственная аура.

С протянутой руки солдата продолжала капать кровь. Увидев это, Марион подбежала у нему с бинтами.

— Тебе больно?!

— Ах, леди Марион… больно? Ох, это просто царапина от меча Чёрного Рыцаря. Кость не сломана, со мной всё будет в порядке.

— Т-тебя ударили мечом…

— Некоторые и кости сломали. Если бы я беспокоился о таком, я потерял бы голову.

— Но если не обработать рану, то она загноится?

— Если она загноится, я могу просто прижечь её. Все так делают, это гораздо проще.

— …Прижечь?!

— Но если кровь продолжит течь, то я проголодаюсь… Ах, кстати говоря, леди Марион.

— Ч-что?..

— Большое спасибо! Я слышал, что это мясо приготовила леди Марион. Все очень благодарно!

— Эм… Всё благодаря гражданам, которые готовы поделиться с нами и сэру Регису, который обещал помочь им с заготовками на зиму…

— Сэр Регис удивителен! Но именно леди Марион достала для нас мясо. Пожалуйста, наблюдайте за мной, я сделаю это! Завтра я точно попаду по Чёрному Рыцарю!

Солдаты вокруг них тоже заговорили «Это точно!», «Убьем его!»

Марион снова вздохнула.

— …Будьте осторожны.

— Да!

Прибежал посыльный и встал на колени перед Марион.

«Теперь я заместитель командующего», — пусть она подумала так, должно быть, это важно, раз посыльный так спешил.

— Что случилось?!

— В лесу замечена многочисленная группа людей! Это может быть атака противника!

— А-атака противника?!

— Что мы должны сделать?!

— Вы уверены в этом? Сначала мы должны понять сколько их…

Внезапно появилось лицо — это был Джером.

Он схватил посыльного за воротник.

— В первую очередь ты должен докладывать мне, командующему.

— М-мои извинения.

Он извинялся с горьким лицом.

Джером взревел:

— Трубите тревогу!

Марион отчаянно заговорила:

— Э-э?! Но мы должны подтвердить, действительно ли это противник…

— Дура, во время войны скорость — решающий фактор! Если сообщение ошибочно, просто сверни шеи постовым на сторожевых башнях!

Он бросил посыльного.

— Ува-а-ах?!

— Бегом! Бегите со всех ног! Поднимите тревогу и докладывайте о движении противника!

— Есть сэр!

Посыльный споткнулся и убежал.

Лицо Марион стало мрачным.

— Если это ошибка, тогда все всполошатся без причины…

— Тогда это будет учебной тревогой. Что ещё более важно… они здесь. Всё по-настоящему.

— Э?

Джером скривил губы.

— Ку-ку-ку… Эта атмосфера неплоха. Там есть кто-то сильный. И он специально выпустил свою жажду убийства, чтобы запугать нас.

— Л-лжёшь! Кто… кто мог бы узнать о жажде убийства или как его там!

— Это степень твоего здравого смысла? Твой уровень силы слишком низок. *

— Что?!

— Просто оставайся на месте, куда не достанут стрелы и наблюдай.

— Я тоже могу сражаться!

Джером положил руку на плечо Марион.

— Ты дрожишь, не заставляй себя.

— Ах…

— Трусы будут только мешать.

Оставив едкий комментарий, Джером направился к своей лошади.

Мгновение спустя затрубила тревога.

— Враг атакует~~~!! Враг атакует~~! Это эстабуржцы!

◊ ◊ ◊

Как они и планировали заранее, ворота со стороны города были открыты, чтобы впустить граждан.

Им позволили проскользнуть во внутренний двор. Там не было никакой крыши, ни места чтобы прилечь, только грязная земля. Там нельзя было оставаться в течении нескольких дней.

Но находиться здесь было лучше, чем остаться в городе и быть убитым противником. Граждане была весьма недовольны этим, даже говорили слова поддержки солдатам.

Прибежал посыльный.

— Леди Марион, мы собрали всех граждан! Теперь можно закрыть западные ворота!

— Хорошо, поспешите. И сообщите о нападении сэру Куаньеру.

— Мы пошлём дымовой сигнал!

— Верно, побыстрее.

Марион посмотрела на небо. Сейчас солнце было немного на западе, но до темноты оставалось ещё шесть часов.

Продержится ли форт до этого момента…

Прибудет ли подкрепление?..

Дымовой сигнал, сообщающий о нападении противника, был послан.

Марион смотрела в сторону восточной стены.

Чёрный Рыцарь был там.

Джером взобрался на восточную стены и уставился на противника.

Солдаты противника продолжали приближаться, их было приблизительно двадцать тысяч.

Они всё ещё не нападали.

Может, казалось, что враг недалеко, но они находились в 50 Ар (3573 м) от леса. Такое расстояние нельзя было покрыть одним махом.

До точки, где их могли достать стрелы форта, оставалось ещё 15 минут.

— Ку-ку-ку… Их довольно много.

Смеясь, Джером сказать нечто пугающее.

Солдаты выглядели испуганными.

— К-командующий, вы не боитесь?

— Чего бояться?

— Нас только шестьсот человек, в то время у противника двадцать тысяч… Эм… во сколько раз они превосходят нас?

Другой солдат сказал:

— В 30 раз. И вон те в зелёной броне Зелёные Береты. Лучники Эстабурга действительно сильны.

Джером впился взглядом в солдат.

— Фу? Вы думаете, что тридцать солдат Эстабурга сильнее, чем я? Кажется, во время тренировки я был слишком мягок.

— Угх?! Нет… вовсе нет…

— Тогда смейтесь! Не проиграйте этим ублюдкам!

— Д-да!

Атмосфера изменилась.

Солдаты, испуганные двадцатью тысячами солдат противника, начали смеяться. Вскоре к ним присоединились и другие.

Смеяться через силу, чтобы подавить страх, был лучше, чем дрожать.

Джером подумал:

«Они на самом деле сразу же отправили свои главные силы, хох».

Их намерение состояло в том, чтобы выиграть первое сражение подавляющей силой, затем воспользоваться импульсом и продолжить нападение.

Солдаты Эстабурга носили зелёную броню и держали в руках луки. Даже при том, что она атаковали форт, они использовали луки среднего размера. Вероятно, они предпочитали это оружием.

Командующий противника вовсе не был дураком. Он знал, что никакое оружие не будет лучше того, к которому привык.

При беге в лесу длинный лук мешал бы. В лесу было эффективней использовать более короткие луки.

Было сложно уловить стрелу выпущенную противником из тени деревьев.

Вдобавок к этому, трава и корни делали ландшафт хуже, мешая сблизиться с противником. Неуклюжее преследование может завести в засаду. В лесу, лучники были грозным противником.

Однако эти солдаты Эстабурга вышли на равнины.

Это был хороший шанс.

Эти шестьсот человек не могли провести превентивный удар по двадцатитысячному противнику, но они определённо могли сильно потрепать авангард.

К нему подбежал посыльный.

— Командующий! Письмо из столицы!

— Что?

— Оно от стратега сэра Региса д’Аурика!

«В такое время?!»

Джером впился в него яростным взглядом, который заставил посыльного взвизгнуть.

— Тсч… Позже! Бой уже начался!

— Э-э?! Но сэр стратег…

— Какая польза от письма из столицы, когда сражение уже началось?! Просто брось его туда!

— Д-да сэр…

Посыльный с поклоном отступил.

Джером скрипел зубами.

Возможно, Регис предсказал эту ситуацию и написал о встречной мере.

Но Джером был человеком, известный как герой.

Он не был в настолько безвыходном положении, чтобы полагаться на кого-то, кто был так далёк от поля боя.

«Даже без схем Региса я могу победить!»

Часовой закричал:

— Командир! Они прошли отметку!

— Баллисты огонь!

Катапульты, установленные на городских стенах, начали выбрасывать камни размером с человеческую голову.

Они отметили диапазон заранее, поэтому они точно попадали в цель.

Пусть лучники Эстабурга были очень умелы, их выстрелы из средних луков, которые они использовали в лесу, не могли достать до форта.

В настоящее время бой был односторонним.

«В этом форте не хватает баллист».

Они смогли вывести из строя примерно тысячу солдат противника.

Вскоре в них полетели стрелы армии Эстабурга.

Они уже знали о мастерстве лучником противника, поэтому обороняющиеся были подготовлены.

Они подняли большой щит, для установки которого требовалось несколько человек.

Стрелы падали, как проливной дождь.

— Ва-а-а-а!

Солдата, который начал кричать заткнули другие.

— Чёрт возьми, сейчас не время бояться!

— О-ох!

Даже с соответствующей подготовкой они не могли избежать ранений.

Тем не менее и в этом случае они всё же выдержали первую волну противника.

Эстабург установил лестницы к каменным стенам.

Это был классический приём при атаке форта.

Стрелы использовались, чтобы подавить ответные действия защитников, в то время как солдаты карабкались по стенам.

Джером закричал:

— Жги их!

Обороняющиеся форта открыли бочки и вылили содержимое на лестницы. Это было масло. В некоторых солдат попали, но они успешно вылили масло вниз.

Старый солдат, раненый стрелой, всё же бросил факел кровоточащей рукой.

— Во славу империи!

— Ува-а-а!!

Со стороны Эстабурга донеслись крики.

Ослепительный свет походил на солнце.

Свет испускали горящие лестницы и люди.

Они продолжали наносить по противнику сокрушительные удары.

Но разница в числах была слишком большой. Форт Хопорт был полностью окружён.

Лишь шестьсот имперских солдат отражали стрелы и солдаты, приходящих со всех сторон, но истощение медленно давало о себе знать.

◊ ◊ ◊

Вечер…

Сконцентрированные атаки с трёх стороны были направлены на один из углов стены.

Так как изначально это было слабое место, туда были направлены лучшие бойцы.

После того как обороняющие то место погибли, они больше не могли держать лестницы, и солдаты Эстабурга наконец забрались на стену.

— Гиях!!

Имперские солдаты натянули свои луки и в ярости выпустили стрелы.

— Ва-а-арх!!

Это был короткий промежуток времени, но теперь солдаты, прошедшие адские тренировки, больше не боялись сражений.

Но противник забирался по лестницам один за другим.

Число появляющихся противником превосходило численность погибших.

Несмотря на это, ни один из имперских солдат не побежал.

— Мы не можем проиграть! Если мы проиграем, то форт падёт!

— Не шутите! Мы армия Белгарии! Мы не проиграем мусору Эстабурга!

Молодой солдат бил своим копьём.

Он не был достаточно умел, чтобы уклоняться от стрел.

Стрела попала ему в живот.

— Совсем не больно! По сравнению с ударами Чёрного Рыцаря это ничто!

— Гия-ях!

Копьё молодого солдата проникла в солдата Эстабурга.

— Ладно! Следующий!

— Умри галийская свинья!

— Я не боюсь мелкую сошку, как ты! По сравнению со страшным Чёрным Рыцарем ты ничто!

Их волнение притупляло боль, и они проявляли силу, которая могла порвать их мускулы. Копья пробивали грудь противника со скоростью опытного солдата.

— Снова!

Внезапно из-за лучника Эстабурга появился меч.

Правая рука молодого имперского солдата была отсечена.

— Чёртовы дураки.

— Угх?!

В отличие от других этот мужчина носил белую броню. В его руке был меч, он был выше, чем остальные солдаты, и двигался намного быстрее.

— Месть за мою сестру!

— Хох?!

Меч рубанул молодого солдата.

Но был отбит чёрным копьём.

Мужчина в чёрной броне шагнул впёрёд.

— Хмпф… я думал, что вы, парни, можете только поливать врага стрелами, но, кажется, ты интересный.

Молодой солдат, который был на грани сознания пробормотал:

— …Черный… Чёрный Рыцарь.

Его зрение постепенно захватывалось тьмой.

Не оборачиваясь, Джером произнёс:

— Ты держался до моего прихода. Как имперский солдат, ты блестяще выполнил свои обязанности.

С глаз молодого солдата покатились слёзы.

— П-пожалуйста… Чёрный Рыцарь… победите…

— Разумеется!

Джером выставил впёрёд своё копьё.

Солдат Эстабурга в белой броне уклонился звероподобным движением.

— Месть за мою сестру Ёхапрасию! Я убью имперского командующего…

— Хватит ворчать во время битвы, это раздражает!

Три невероятно быстрых удара пробили белую броню.

— Что?!

— Во-о-о-о!

Джером неистово заревел.

Он пнул солдата в белой броне, и тот весь окровавленный ударился о стену. После Джером сделал выпад с такой скоростью, на которую окружающие его лучники не смогли отреагировать.

Он продолжал убивать вражеских солдат на стене до тех пор, пока не прибыло подкрепление.

Хотя они все были старожилами, их не беспокоили трупы на земле и они спокойно облили лестницы и подожги их.

Когда Эстабург увидел, что их союзники на стене были уничтожены, они снова начали пускать стрелы.

К этому времени обороняющиеся установили деревянные щиты.

Джером опустил взгляд.

Молодой солдат лежал у каменной стены. Его тело больше никогда не шелохнётся.

Солнце село.

При наступлении ночи враг не мог видеть, куда летят их стрелы, и знать, забрались ли их союзники на стену. Для нападавших такой расклад событий привёл бы к ещё большим жертвам.

Прозвучал сигнал горна, и армия Эстабурга отступила от форта Хопорт.

Из-за этого зрелища имперские солдаты дрожали.

— Противник… отброшен?!.

— Двадцать тысяч вражеских солдат… отступают… Отступают…

— Победа… Мы победили…

— Ура-а-а-а!! Мы победили!!

Солдаты кричали.

Шестьсот солдат форта Хопорт отразили атаку двадцатитысячной армии Эстабурга.

Пусть обороняющие имели преимущество форта, это всё равно была удивительная победа.

Пусть это были лишь первый день…

◊ ◊ ◊

Форт Хопорт был похож на морг.

Даже некоторые из гражданских, ищущих убежище во внутреннем дворе, погибли от шальных стрел.

Мёртвых солдат было больше, чем живых.

Остерегаясь ночной атаки, Джером сидел на лестнице городской стены с закрытыми глазами.

— …

Звук шагов заставил его открыть глаза.

Это была Марион.

— Ах…

— Сегодня у тебя нет кинжала.

— Но у меня есть меч. Однако у меня нет никакого желания убивать вас.

— Хмпф… Как тебе… мы победили.

— Я думаю, что это изумительно. Но что насчёт завтра?

Джером промолчал.

Марион протянула ему чашку.

Он взял её и выпил содержимое.

Вода впиталась в его обезвоженное тело.

— Тсч… В такое время ты должна была принести пиво.

— Это не пойдёт пользу вашим ранам.

— Сражения такого уровня недостаточно, чтобы я получил ранения.

— Вы должны позволить врачу осмотреть вас.

Джером щёлкнул языком.

— Этот доктор шарлатан.

— Вы ключевой защитник форта, я приказала, чтобы он сразу же сообщил мне о каких-либо проблемах.

— Расслабься, это поверхностная рана.

— Вот как… но солдаты на пределе. Вы это уже знаете. Выжило приблизительно триста, и меньше чем двести в хорошей форме. У нас больше нет резервов… Если появиться ещё одна брешь, мы не сможем закрыть её.

— Что тогда? Сдаться?

— Э-это…

— Я убил мужчину в белой броне… Вероятно, это сын короля Эстабурга. Старший брат Ёхапрасии. Хотя он даже не назвался…

Марион задержала дыхание.

Противник получил больше мотивации.

Даже если они сдадутся, их уничтожат.

Раздражённо она сказала:

— Путь из города Марштед до форта Хопорт подкрепление преодолеет к вечеру, если поспешат… Или к ночи, если будут медлить.

— Да.

— Тогда почему подкрепление не прибыло?!

— Не задавай такой очевидный вопрос. Нас бросили. Другого ответа нет.

— Почему?!

— Первое место, которое стоило бросить, это этот форт. У противника двадцать тысяч, в то время как седьмая армия может мобилизовать только тринадцать. Даже если сюда прибудет подкрепление, их подавят числом.

Даже если они смогут отбросить противника, они заплатят высокую цену и сделают поддержание линии фронта ещё тяжелее.

Отказаться от этого места было очевидным решением.

— Угх… я знаю… Я знаю. Но они действительно собираются закрыть на нас глаза?..

По щекам Марион покатились слёзы.

Джером не ожидал подкрепления.

Однако он рассматривал возможность, что к ним прибудут Чёрные Рыцари. Он чувствовал, что его бросили.

— Это вгоняет в депрессию.

— …Почему вы прибыли сюда? Вы ведь не родились в Хопорте.

Джером скрестил руки.

И наклонил голову.

Он пытался достичь победы, которая будет столь же невероятной, столь же волшебной, чтобы доказать что он столь же хорош, как тот стратег?

Это было по-детски?

— Хмпф… я уже сказал тебе. Я очень не люблю проигрывать. Даже если это будет небольшой форт, я не позволю Эстабургу захватить его.

Он поддерживал свою гордость.

Даже если это стоило ему жизни.

Бояться, убегать и умирать, даже не дав бой, было дрянной жизнью.

Марион вытерла уголки глаз.

— Что… мы должны сделать?..

— Есть только одна вещь, которую должен сделать солдат, отправляющийся в ад.

— Э?

— Он должен забрать с собой ещё одного противника. Убивать, убивать, убивать, дать им понять, что война с Белгарией не стоит того. Это миссия обречённых солдат. Их последняя миссия.

Дрожа, она сказала:

— Что насчёт гражданских?..

— Раздай им ножи для самих себя. Попасть в плен — худшая судьба.

— Угх-х-х-х…

Марион снова заплакала.

Тихая ночь, не похожая на поле боя, прошла.

Слышен был лишь звук плача.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 3-е августа.

Этим утром небо было ясным.

С восходящим солнцем армия Эстабурга снова приблизилась к форту Хопорт.

Большинство баллист было разрушено огненными стрелами, теперь они не могли начать бой так же, как вчера.

Солдаты ждали на стенах форта.

Все, кто мог двигаться, уже были там.

Они исчерпали свои запасы.

Марион стояла рядом с Джеромом. Её глаза были красными.

— В-враг приближается.

— Хмпф… я вижу. Они настроены взять форт и убить всех внутри. Они не могут изматывать нас или проигнорировать и продолжить двигаться впёрёд. Не похоже, что у них есть магия.

В этот момент часовой сказал нечто странное.

— Чёрный дым поднимается на востоке!

Джером наклонил голову.

Он мог видеть чёрный дым.

«Лесной пожар?»

Дикий огонь? Но он не распространяется.

Марион прищурилась.

— Это направление… может быть… база Эстабурга?

— Что?! Эй, карту! Принеси мне её!

Солдат убежал.

Казалось, враг тоже заметил это.

Наступление остановилось и строй превратился в хаос.

Звук раската грома донёсся издалека.

Лицо Джерома стало зловещим.

— Это на самом деле… пушки?

Звуки, которые доносились издалека, были обычными пушками.

Марион сказала:

— Кто-то атаковал базу противника?!

Не кто-то.

Единственные, кто мог подготовить орудия и атаковать базу Эстабурга, это седьмая армия.

Солдаты тоже показались.

— Это седьмая армия! Генерал Куаньер!

Джерому принесли карту.

Он уставился на неё.

«От форта Хопорт до базы Эстабурга».

Расстояние 5 Ли (22 км).

Звук орудий можно было услышать.

Джером не мог сказать, действительно ли можно было их услышать.

И конечно, то же было и для армии Эстабурга.

Но звук орудий доносился со стороны их базы и были видны признаки огня.

Даже глупец понял бы.

В то время как их главные силы атаковали небольшой форт, их собственная база подверглась нападению империи.

Когда они увидели, что их союзники появились из неожиданного места, лица солдат в форте просветлели.

Только Джером смотрел на бой.

— Черт… Эта схема используется, чтобы отвлечь противника от следующих действий!

Часовой завопил:

— Разворачиваются! Армия Эстабурга разворачивает! Они развернулись на восток и уходят!

Ва-а-а-аг!! Солдаты закричали так же, как и вчера.

Джером взревел:

— Не расслабляйтесь! Всё только начинается!

— Э-э?

Марион, которая была счастлива так же, как и солдаты, широко раскрыла глаза.

— Что происходит? Разве армия Эстабурга не возвращается на их базу?

— Смотри внимательно. Его планы это не что-то «нежное». *

На этом поле боя только Джером заметил.

Армия Эстабурга вошла в лес.

В этот момент прозвучали винтовочные выстрелы.

Бесчисленные выстрелы.

И доносились они из леса.

Даже солдаты, смотрящие из форта, в удивлении завизжали.

После этой атаки армия Эстабурга погрязла в беспорядке.

Марион завопила:

— Ч-что происходит?!

— Это засада. Солдаты, устроившие засаду в лесу, определённо не из Эстабурга.

— Т-тогда кто?..

— Вы все тупые? Это седьмая армия, конечно.

— Э-э?! Тогда кто атаковал из базу?..

Джерома понял, что это была за схема.

Он сплюнул и сказал:

— Это была уловка. Увидев огонь и услышав орудийные залпы, даже вы ребята подумали, что «базу Эстабурга атаковали». Их цель это главные силы противника, которые в панике отступают. После противник попадёт в засаду стрелков, и начнётся неразбериха.

Рыцари в чёрной броне появились в лесу.

Солдаты в форте Хопорт тыкали пальцами и кричали:

— Это Чёрные Рыцари! И флаг генерала Куаньера!

Даже если бы седьмая армия подняла все свои силы, они лишь попали бы в невыгодное сражение тринадцати тысяч против двадцати.

И даже если бы победили, то заплатили высокую цену.

Но теперь они атаковали односторонне.

Так как армия Эстабурга попала в засаду в лесах, которыми они так гордились, вся армия была в беспорядке.

Джером взревел:

— Это хороший шанс! Любой, кто может двигаться, подбирайте свои копья!

Марион отчаянно сказала:

— Э-э-э-э?! Ч-что вы хотите сделать?!

— Эти ублюдки — наша добыча! Нет причин отдавать её седьмой армии! Атакуем! Открыть ворота!

— Пожалуйста остановитесь! Все устали…

Рёв солдат заглушил её жалобы.

— Ва-а-а-а-арг! Давайте зададим им! Месть! Я отрежу их командиру голову!

Если бы они не были так взволнованы, то не смогли бы даже двигать своими опустошёнными телами.

И характер Джерома не позволял отпускать бегущего врага.

— Убить этих ублюдков!

Двести мужчин понеслись на врага из ворот.

Из-за огромной разницы в числах, даже бегущие от них солдаты превосходили их количеством…

Однако это был захват в клещи против паникующей толпы, поэтому исход уже был решён.

Перед полуднем командующий армией Эстабурга поднял белый флаг.

Восточный фронт достиг подавляющей победы.

◊ ◊ ◊

Перед фортом Хопорт.

Найдя Джерома, вокруг него собрались Чёрные Рыцари.

Рыцарь, ведущий их, Холгер, спешился.

— Извините за ожидание.

— Хмпф… не припоминаю, чтобы звал вас.

— Тогда мы сунули нос в ваше дело. Прошу прощение.

— Это был план того парня?

— Да… Всё же вы не прочитали письмо, хох. Или в своём письме вам он не описал всех деталей?

— Тсч… Значит, это снова случилось.

Это снова была схема Региса. Действия союзников и противников были им просчитаны?!

Джером уставился на землю.

Холгер криво улыбнулся и сказал:

— План сэра Региса базировался на том, что форт Хопорт продержится один день. Мы вышли из Марштеда и обошли поле боя, чтобы расставить ловушки. Если бы у нас не было достаточно времени, план бы не сработал.

— Тсч… Другими словами он предсказал и отважную борьбу солдат?!

— Ну, это тоже… Но я думаю, что его доверие к господину Джерому сыграло большую роль.

Кажется, Регис понял ситуацию из писем Куаньера и Джерома и предложил эту стратегию.

У него были разные предложения, основанные на различных действиях противника, и один из его планов сработал.

Холгер передал письмо Региса.

— Письмо начинается с «эта ситуация совсем как та, о которой я читал в книге».

— Это его отношения так меня бесит!

Джером схватил письмо, смял и бросил на землю.

Холгер пожал плечами.

— Всё равно, я думаю, что ответственность командира рыцарей слишком тяжела для меня. И угнетает меня, не могли вы бы вернуться?

Остальные Чёрные Рыцари тоже спешились и встали на одно колено.

— Генерал, пожалуйста, возвращайтесь!

Джером посмотрел на них.

И серьёзно сказал:

— …Ребята, что это сейчас был за сражение? Меня не было только месяц… и вы стали такими медленными? Я снова начну тренировать вас должным образом, готовьтесь!

— Д-да!

В этом крике была смесь страха и радости.

Внезапно Джером развернулся.

Перед ним был низкий и маленький форт Хопорт.

Стены были сожжены, а ворота почти разрушены.

Солдаты и гражданские встали в длинные линии перед фортом. У многих из глаз лились слёзы.

Марион отдала приказ.

— Все, нашему герою, генералу Джерому… Отдать честь!

Конец тома 12

↑пп: Отсылка к драгон болу? Серьёзно?↑пп: Скромная кровавая банька

Altina the Sword Princess XIII

Пролог: Переговоры с Элеонор

851 год империи, 23-е августа.

Около города Вол Аллен, в 30 Ли к югу от столицы Версаль, простиралась залитая светом заходящего солнца равнина.

Тканный зонтик летел по небу.

В глазах маленькой девочки, чьи руки пару мгновений назад его держали, наливались слёзы.

— Ах…

Элеонор погладила её по голове.

— Не волнуйся по мелочам, Ренуар. Ты не поранилась?

— …

Маленькая девочка кивнула.

Регис уже изучил дом Тирэзо Леверде, поэтому знал, что так зовут их третью дочь.

«Значит, эта девочка не служанка, а её младшая сестра».

Взяла ли Элеонор с собой сестру, чтобы за ней приглядывать… Или решила держать её рядом с собой, чтобы попутно её многому научить?

Дом маркиза Тирэзо Леверде славился как богатый род торговцев с юга.

Регис деликатно предложил:

— Позвольте нам помочь вернуть ваш зонтик.

— Прошу простить, Регис.

— Вовсе нет… Давайте пройдём в палатку. По всей видимости, разговор займёт некоторое время.

Поклонившись, Элеонор последовала за ним.

Маленькая девочка по имени Ренуар пошла следом.

Регис попросил свободных солдат вернуть зонтик.

Во временной палатке стоял стол и шесть стульев. Регис вытянул пару и сопроводил Элеонор и её сестру к их местам.

Знать правила этикета являлось традицией для мужчин Белгарии. Пусть в стране было патриархальное общество, все мужчины смолоду обучались галантному обращению к женщинам.

В палатке были только Регис, Элеонор и Ренуар.

— …Ладно, так какова ситуация?

— Всё началось после окончания войны с Высшей Британией. Когда скончался предыдущий император.

Элеонор говорила в мужской манере. Причина крылась в том, что в империи Белгария бизнесом, политикой и военными вопросами занимались исключительно мужчины, поэтому ей приходилось соответствовать им, по крайней мере, манерой общения.

— После кончины… Хм…

Регис задумался о произошедших событиях.

Инцидент, случившийся в июне. Прошло менее трёх месяцев, но, пережив столько событий, он мог сказать, что для него прошло года три.

— Император Лэтреилл… В то время он по-прежнему являлся фельдмаршалом и, надавив на министерство по военным вопросам, отдал приказ. Вкратце он хотел, чтобы мы ему дали денег.

— …Налог, хох? Он дал что-то взамен?

— Нет, этот налог был наложен под прикрытием войны с Высшей Британией. По сравнению с западом и центром юг остался относительно невредимым, поэтому они хотели, чтобы мы оказали финансовую помощь.

— …Понятно.

«Весьма разумно», — отметил Регис.

Не только из-за войны, наводнения, засухи или эпидемии никуда не делись, и поэтому вполне естественно, что области, пострадавшие от немилости природы, нуждались в поддержке. Такую помощь могли оказать только крупные страны с обширными землями.

Элеонор вздохнула.

— Я разделяю мнение, что обеспечить помощь землям, охваченным военными действиями, верное решение. И в наших силах сделать всё, что возможно. Однако только в том случае, если нас самих не затронет войной.

— Вполне справедливо.

— Но через некоторое время после приказа о налоге мы получили сообщение о гибели шестой супруги Ёхапрасии.

— Да.

Ёхапрасия и император — оба были убиты Лэтреиллом.

«По словам королевского камергера Бекларда, именно шестая супруга спровоцировала его», — подумал Регис.

— По причине принадлежности супруги к королевству Эстабург с востока отношения между нашими странами резко испортились.

— …Империя Белгария в течение долгого времени находилась в состоянии войны с королевством Эстабург, и только благодаря свадьбе с императором удалось заключить мирный договор. Неудивительно, что несколько дней назад произошли первые стычки на границе.

Регис получил отчёт от седьмой армии и Чёрных Рыцарей на восточном фронте. Они одержали победу в битве у форта Хопорт. Также к отчету прилагалось благодарственное письмо от командующего форта.

Но, несмотря на хорошие новости, Регис чувствовал вину.

Командующим форта Хопорт была внучка покойного командующего седьмой армией генерала-лейтенанта Баргуезонна. Некоторое время назад он погиб в сражение при Лэфрессанже против армии Высшей Британии.

В то время Регис, как стратег пограничного полка, мог лишь наблюдать позади.

«Я ничего не предпринял, чтобы его спасти».

Регис был преисполнен самобичевания. Договорись он о лучшей стратегии до начала сражения, всё пошло бы иначе. И с тех пор мнение Региса ничуть не изменилось.

Давным-давно подобная трагедия уже имела место быть. Всё началось с отвергнутого предложения на поле боя, что привело к гибели маркиза Теннессе.

Мог ли он предотвратить жертвы? Минимизировать потери? Или, что более важно — избежать бессмысленных сражений?

Регис сожалел о каждом сражении, в которое был вовлечён.

Элеонор спросила:

— Итак, разве сэр Регис уже не понял, какое отношение сражения с королевством Эстабург на востоке имеет к югу?

— …Хм, вероятно, связь кроется в династическом браке между Эстабургом и империей Хиспания на юге.

— Ты и правда знал об этом, как и ожидалось от сэра Региса.

— Ну, такого рода сюжеты часто встречается на драматической сцене. Как-никак опасно использовать членов королевской семьи и дворян Белгарии как действующих лиц, поэтому многие сценаристы берут за основу персонажей из других стран.

— Раз вы упомянули сцену… не так давно я видела спектакль с подобной историей.

— Уверен, выступление было зрелищным…

Пусть Регис читал сценарии спектаклей раньше, ему ни разу так и не выпал шанс лицезреть представление лично.

Билет стоил недельную зарплату штабного офицера пятого ранга, и, конечно, такая цена была неподъёмной для бедных крестьян. Теперь же проблема крылась не в деньгах, но в том, что он не мог выкроить время, чтобы спокойно сходить в театр.

Элеонор продолжила:

— Империя Хиспания открыто высказывает свои подозрения, что супругу Ёхапрасию на самом деле убили.

— …Ох.

— Хиспания не вторглась сама, но благодаря их поддержке Этрурия без чьего-либо разрешения перешла границу.

— Я знаю об этом.

Так как новость о захвате города Грибовар армией Высшей Британии подняла большой переполох, известие о том, что армия теократии Этрурии прошла южные укрепления никто не заметил.

«Тогда я думал, что их легко отразят».

Однако крепкий форт на границе потерпел поражение, и даже Регис был удивлён.

— Конечно, я совсем не разбираюсь в военных вопросах… Но, по слухам, в шестой армии был рыцарь, присланный из центра, чьи способности оказались более выдающимися, чем у командующего. Но позднее того рыцаря вернули в первую армию, что и могло являться причиной последующих неудач.

— Понятно…

— Тем рыцарем был барон Земуруто.

— Ах-х!

Регис хлопнул себя по колену.

Так звали нового командира рыцарей Белых Волков первой армии. Неоспоримым оставался факт, что он был чрезвычайно талантлив и на переговорах, и на поле боя. Как союзник, он сильно бы помог.

— Сэр Регис, вы его знаете?

— …Прежде я встречал его на поле боя. Такого человека мне бы не хотелось видеть в своих врагах. Кстати, вы упомянули, что его отослали назад с юга?

— Да… После его ухода шестая армия проиграла сражение и потеряла большой город Сембион. Для нас это важный торговый центр.

Теперь темы сошлись. Югу приказали поддержать районы боевых действий, но теперь и их самих затронула война.

— …Объясните ситуацию министерству по военным вопросам… Ах, министерство уже распущено, и теперь первая армия взяла на себя управление. Вы уже объяснили им ситуацию?

— Конечно. Но они думают, что, раз наша семья на юге владеет обширными землями, боевые действия в одной лишь области вокруг Сембиона не вызовут больших трудностей.

— Разве это не так? Пожалуйста, скажите мне откровенно.

— Если в ближайшее будущем положение дел не изменится, наша прибыль снизится на 10%.

— …Какое неловкое число.

— Если речь только о единоразовом сборе, вопроса, как такового, можно сказать, и нет. Однако, если мы пойдём навстречу, для меня нетрудно догадаться, что дальше им потребуется больше. Если врага не откинут, я не смогу согласиться со всей уверенностью.

— Хм-м-м…

Регис сложил руки и глубоко задумался. Была высока вероятность, что сказанное окажется правда. Лэтреилл хотел расширить линии фронта, и, чтобы достичь своей цели, он пойдёт на внушительное увеличение налогов.

Элеонор вздохнула.

— Они не могут даже свои территории защитить, и всё же требуют деньги, как бандиты. Будучи главенствующим на юге аристократическим домом, мы не можем принять налоги, наложенные на нас на таких условиях. Даже если мы продержимся, наша частная армия ограничена в количестве. В худшем случае нас заклеймят предателями. Их первой целью может стать не вторгшаяся Этрурия, а мы.

— …Это благоразумное проявления осторожности.

Ренуар, которая всё это время молча слушала, внезапно выглянула наружу.

— Ах.

Кажется, за пределами палатки поднялся шум.

Регис встал.

Вряд ли такую реакцию можно ожидать на солдата, возвращающего детский зонтик.

— …Что произошло?

◊ ◊ ◊

— Эй!

С внушительным шагом занавески палатки отлетели в сторону. Молодая девушка с красными волосами показалась у входа. Её острые, рубиновые глаза светились, а кожа рук казалась белоснежной, точно фарфор. Будь возможность запечатлеть их в неподвижности, они справедливо бы носили статус произведения искусства. Тем не менее сейчас их грубые взмахи сотрясали воздух, и кончик безупречного пальчика указывал на нос Региса.

— Эй! Почему ты не позвал меня, Регис?!

— Ваше Высочество?! Что случилось?!.

Обычно он обращался к ней как Алтина, но в присутствии посторонних он использовал уважительное «Ваше Величество».

Пф-ф-ф, она надула щёки.

— Вы двое встречаетесь наедине!

— Нет-нет, её сестра тоже здесь.

Наконец Алтина заметила Ренуар, и её лицо изменилось. Появилась мягкая улыбка. Неожиданно, ей нравились дети. Однако Ренуар выглядела испуганной её внушительным появлением.

Элеонор пожала плечами.

— Прошу прощения, её не учили как вести себя в присутствии посторонних. В отличие от Фенрин и меня, она совсем робкая, что та ещё головная боль.

— Она совсем не похожа на вас двоих.

— Всё же у нас разные матери. Наш характер тоже отличается, вероятно, из-за родословной.

— Ох-х, это верно.

У Алтины и её братьев тоже были разные матери, поэтому она легко вошла в положение.

Ну-ну, Элеонор поправила чёрные волосы.

— Сегодня я здесь не для того, чтобы охотиться за головой сэра Региса. Но я с радостью его приму, если он захочет сменить работу.

— Исключено!

Алтина хлопнула по столу.

— Но тем, кто в праве решать, должен быть сэр Регис, верно? Вы улучшили его условия труда по сравнению с прошлым, госпожа генералиссимус?

— Угх…

Прежде чем разговор ушёл в странное русло, Регис прервал их:

— У меня всё ещё есть личные стремления и обязанности, поэтому я не намерен менять работу. Мои извинения, принцесса… я думал, что вы устали из-за долгого путешествия, поэтому не стал звать вас и взял переговоры на себя.

— Ах, да, ну… Просто делай, как обычно, что посчитаешь нужным…

Алтине сложно было подобрать слова.

Одной из причин её настороженного поведения послужило то, что во время празднования Дня Основания в апреле Элеонор оставила след от помады на лице Региса.

Но он уже забыл об этом. На минуточку, с тех пор Регис несколько раз оказывался на волоске от смерти, и эти яркие воспоминания похоронили тот тривиальный случай.

Элеонор кивнула.

— Оставим шутки… я прошу госпожу генералиссимуса об услуги и готова соответствующе заплатить… Так или иначе, пожалуйста, присядьте.

— Хорошо.

Алтина села рядом с Регисом.

Она глубоко вздохнула, сделала серьёзное лицо и произнесла что-то неожиданно формальное:

— Для начала я хочу поблагодарить всех в союзе «Сада Гайард» за их поддержку, я искренне признательна вам.

Регис широко раскрыл глаза.

— …Совсем как настоящая принцесса.

— Эй?!

— Ах… Вы… нет, я просто удивился, когда Ваше Высочество сказала что-то подобающе принцессе.

— Я не первый раз говорю что-то настолько формальное.

— И правда…

— Также я понимаю, откуда идут деньги. Начиная с Дня Основания, мы прошли несколько сражений, и пограничный полк Беилшмидт стал четвёртой армией, а теперь ставкой генералиссимуса… Во время всех этих событий наше снабжения и зарплаты никогда не падали благодаря поддержки южных аристократов.

Элеонор кивнула.

— Замечательно, что вы нас понимаете.

Когда армия увеличивает свой масштаб, в обязанностях министерство по военным вопросам также увеличивать и объём снабжения. Но число солдат под командованием Алтины росло слишком быстро, и министерство не могло поддерживать их на должном уровне.

Они взяли на работу много местных жителей и наняли наёмником. Они не могли просить, чтобы страна платила по их счетам. Четвёртой армии удалось сражаться так долго только благодаря финансовой поддержке южных дворян.

Алтина опустила голову.

— Но, несмотря на это… я проиграла Лэтреиллу.

— Пожалуйста, поднимите свою голову, принцесса… то, что Лэтреилл получил трон, верно, но все мы всё ещё живы. А это значит — ничего ещё не кончено.

— Да, правильно.

— Мы, союз «Сада Гайард», не собираемся обвинять вас. По сравнению с прошлым, когда у нас не было ни военной поддержки, ни права вставить слова в их односторонних требованиях, нынешняя ситуация намного лучше. Всё это благодаря достижениям четвёртой армии.

— Правда?

— Да… Так как мы поддерживаем Ваше Высочество, вы бы не закрыли глаза, если к нам отнеслись как-то неблагоразумно, верно?

— Конечно.

— Поскольку у нас есть связи с влиятельной группой, всё это время наш бизнес шёл гладко. Мы очень вам благодарны. Учитывая выдающиеся достижения четвёртой армии, похоже, мы сорвали куш, инвестируя в вас.

— Э-э?.. Ин… вест… что?

Алтина только недавно узнала о важности денег, но пока до конца не понимала значения инвестиций и выглядела растерянной.

Ничего нельзя было поделать, напротив, Регис бы удивился, знай она об этом.

Регис пояснил:

— Достижения Вашего Высочества стабилизировали положения ваших сторонников — вот что Элеонор имела в виду.

— Ах, вот как? Замечательно.

Элеонор улыбнулась.

— Надеюсь, в будущем вы продолжите в том же духе.

— Я слышала, что город на юге был захвачен, насколько тяжело положение?

Регис вкратце ввёл Алтину в курс дела и вернулся к теме:

— Шестая и восьмая армии, даже не задумываясь, отступили перед лицом вторгшейся армии теократии Этрурии. Таким образом город Сембион попал в руки к врагу. При таких обстоятельствах дому Тирэзо Леверде сложно оказывать поддержку другим землям империи — вот что Элеонор сказала.

Алтина встала.

— А люди в городе?!

— …Мы отправляли разведчиков, но никаких подробностей на данный момент нет.

Элеонор заверила:

— Виконт из шестой армии Дорвал объявил об их отступлении заранее, поэтому эвакуация прошла без каких-либо затруднений. Однако много вещей было оставлено, таких как зерновые культуры и домашний скот.

— Вот как.

Напряжение Алтины никуда не делось, но она смогла несколько успокоиться и сесть.

Регис задумался:

«Кстати говоря, господин Эдди однажды служил в шестой армии. Возможно, он знает о генерал-лейтенанте Трувере. Нужно спросить его позже».

Им всё ещё недоставало информации. Шестая армия размещалась на южном фронте уже длительное время без каких-либо выдающихся сражений и, соответственно, достижений, поэтому не было никаких отчётов, которые могли бы их заинтересовать.

Командующего армии даже не пригласили на коронацию императора, что явно показывает отношения к нему двора. Вероятно, проблема связана с существованием шестой армии. И Лэтреилл, кажется, это заметил.

Таким образом, в чём смысл туда посылать армию Алтины? Возможно, он решил закончить войну на юге как можно скорее? Или у него на уме что-то ещё?

— …Похоже, мы должны продолжить собирать информацию.

Пробормотал Регис.

Снаружи палатки донёсся женский голос.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Чай готов.

Прозвучал голос Клэрисс, но не её обычный весёлый тон, а та бесчувственная интонация, которую она демонстрировала перед незнакомцами.

— Спасибо, что принесла. Не против продолжить разговор за чаем, Элеонор?

— Для меня будет честью присоединиться к чаепитию Вашего Высочества, у меня нет причин отказываться.

Глаза Ренуар, которая всё это время молча слушала, заискрились.

— …Чайная вечеринка.

Сказала она едва слышимым голосом.

◊ ◊ ◊

Густая красновато-коричневая жидкость дрожала в чашке. Кажется, для сегодняшнего чаепития заварили листья более дорогого сорта. Один лишь запах заставил Элеонор его похвалить:

— Как и ожидалось от Вашего Высочества, первоклассный чай.

— Вот как?

Алтина сделала глоток.

Регис тоже.

— …

Но с его чувством вкуса он не мог сказать, был ли чай хорош или плох.

Элеонор подняла чашку на уровень глаз и посмотрела внутрь.

— Принцесса, вы знаете стоимость этого чая?

— Э-э? Ну… Он недешёвый. Но, принимая важного гостя, нужно подавать соответствующий чай.

— Ах, я не хотела поднимать столь невежественную тему, как пустая трата денег. Или скорей, верно то, что чай высокого качества действительно следует подавать в подобных случаях. Я просто хочу сказать, что цена на этот чай недавно поднялась. Вы знаете, что его цена соразмерна по весу серебра?

Регис рефлекторно отставил свой чай.

Алтина тоже нахмурилась.

— Он настолько дорогой?!

— Конечно, в первую очередь это касается премиальных сортов. Однако цена на товары более низкого уровня тоже растёт. И всему виной империя Хиспания.

Хм? Алтина наклонила голову.

Регис ответил от её имени.

— …Из-за пиратов. Уже долгое время империя Хиспания маскирует свой флот под пиратскими флагами и грабит торговые суда империи Белгария и соседних стран.

— Пиратские нападения участились. Отчасти из-за бума в экономике Высшей Британии, что подняло ценность коммерческих перевозок. Другая причина — уменьшение охранных судов Белгарии.

— …Все же мы потеряли множество судов.

Алтина ударила кулаком по столу.

— Как презренно грабить торговые суда!

— Таков стиль этой страны. Заманивать в засаду, как бандиты.

— Это зашло слишком далеко!

— Только с точки зрения других стран. Местные же жители относятся к ним как к справедливым благочестивым господам. Я никогда не встречала хиспанцев, как они… Возможно потому, что я из Белгарии.

— Му-у…

Алтина надулась.

До Региса такие слухи доходили прежде.

— …Пароход Белгарии будет закончен в этом году. За исключением парового двигателя, остальная часть конструкции подобна парусным судам. До того момента, как мы накопим достаточное количество таких судов, торговля может быть проблематичной, но после ситуация стабилизируется.

— Как долго займёт строительство?

— Хм-м… Чтобы собрать достаточное количество, понадобится приблизительно три года… Но если мы улучшим качество оповещения, то снизим число нападений пиратов. Вероятно, мы сможем увидеть результат к концу следующего года.

— Хм-м… Это хороший шанс продать чай, пока высокая цена сохраняется. После того как морские пути снова станут безопасными, цены резко спадут.

— Сейчас не время для деловых переговоров.

— Нет, я не это имела в виду. Я хочу сказать, что сейчас море опасно. Если наши сухопутные маршруты заблокирует теократия Этрурия, возникнет серьёзная проблема.

— Мы позаботимся о сухопутных маршрутах. Именно поэтому мы здесь.

— Я буду с нетерпением ждать хороших новостей. Всё-таки в союзе «Сада Гайард» есть дворяне, которые предлагают перейти в империю Хиспания.

— …Такой расклад событий действительно будет проблематичным.

Это буквально было бы изменой. Однако на этот раз у врага есть поддержка другой страны, и эту войну не удастся закончить так легко.

Регис снова спросил:

— …Вы можете передать союзу сообщение? Генералиссимус Аргентина отразит вторжение захватчиков с юга как можно скорее. Она не позволит вам долго ждать.

— Понимаю. Поскольку сэр Регис говорит так, все определённо это примут.

— Я надеюсь, что вы доверитесь принцессе, а не мне…

— Фу-фу… Ну, можно сказать и так.

Закончив переговоры, Элеонор расслабилась, откинулась на стул и вздохнула.

Регис приложил руку к нижней губе.

— Есть ещё один вопрос. Относительно налога, наложенного императором Лэтреиллом… Если вы собираетесь платить, можете ли предложить заплатить товарами вместо денег?

— Ох-х… В качестве замены вы хотите использовать пшеницу?

— Винтовки. Его Величество Лэтреилл задумал массовое производство винтовок. Быстрое и в большом количестве.

Элеонор показала заинтригованную улыбку. И наклонилась вперёд.

— Никогда не думала, что мы, новые южные дворяне, удостоимся посвящения в военные тайны… Если сэр Регис поднял данный вопрос, значит, это имеет высокую важность. Молю, расскажите мне детали.

— Новые винтовки империи Белгария «Фузи 851» — точная копия «снайперской винтовки» королевства Высшая Британия. Это несекретная информация. *

Винтовки данного образца прибыли в империю Белгария во время вторжения армии Высшей Британии, и империя захватила несколько тысяч таких.

— Пожалуйста, подождите.

Сказал Регис и достал сделанную в Высшей Британии винтовку.

Он положил её на стол.

— Она гораздо сложнее, чем меч… Но посмотрите сюда. Край этой части искажён верно? Таков результат заливки стали в форму. Если мы разберём эту винтовку и используем глину, чтобы скопировать форму, то сможем легко её воссоздать.

Элеонор серьёзно изучала винтовку.

— Хм-м…

В том случае если они на самом деле начнут работу по производству, для них не составит большого труда получить схему Фузи 851.

— Вместо того чтобы платить налоги, не лучше ли построить такую фабрику? Первые партии можно отдать в погашение налогов, но у вас останутся средства продолжать производить их и продавать вооружённым силам.

— Хм-м… Это интересная тема, но я не думаю, что аристократы центра захотят потерять такую привилегию.

— На самом деле аристократам центра будет сложно вмешаться. Как-никак железо вокруг столицы монополизировано кузнечной гильдией города Руан. Если они вызовут гнев гильдии, лучшие кузнецы могут отказаться от поддержания деловых отношении с ними.

И мечи, и броня создаются кузнецами, и они необходимы для их облуживания. Если отношения с кузнецами ухудшатся, поддерживать частные армии станет неоспоримо сложнее.

— Разве не лучше попросить кузнецов их скопировать?

— Если великие дворяне центра захотят долю прибыли от производства винтовок, то просто так и сделают. Но если они наймут для этой цели кузнецов, то цена за единицу будет очень высокой. Качество будет выше… но оно того не стоит.

— Ох-х?

— В винтовке только ключевые компоненты должны быть сделаны с точностью. Но из-за своей профессиональной гордости лучшие кузнецы будут полировать каждый уголок и щель в винтовке. Люди, которые не борются за совершенство, не могут открыть мастерскую в Руане.

— Вы на самом деле знаете такие мелочи.

— Всё же мой шурин — кузнец в городе Руан.

Элеонор кивнула.

— Хм-м… Значит, кузнецы из Руана будут производить товары высшего качества, а мы делать деньги на товарах ниже среднего?

— Нет-нет-нет… товар обязан соответствовать определённому стандарту. Всё же от него зависят жизни граждан и солдат.

— Просто шучу, мы определённо сможем произвести продукт приемлемого качества.

— Рассчитываю на вас. Будет лучше, если их дизайн окажется простым, без каких-либо украшений.

— Разве вычурность не в стиле Белгарии?

— Во-первых, это копия винтовки Высшей Британии… Кроме того, именно Федерация Германия, которая известна своей практичностью, заложила фундамент технологии. Отчёты указывают, что оригинальный изобретатель и его идеи не удостоились внимания короля, но после того, как ограниченную партию применили на полевых условиях при подавлении восстания, к находке испытали интерес другие страны.

В этот момент Алтина сделала замечание:

— Вы снова отклонились от темы.

Регис вернулся к разговору и продолжил:

— Ещё одно, Фузи 851 нуждается в резине. Резину высшего качества можно получить только на юге. Для дворян, которые хотят заняться производством винтовок, это большое преимущество.

— В самом деле.

Возможно, выяснилась одна из причин, почему Лэтреилл отправил отделение Алтины на юг. Если поставки резины будут заблокированы, производство новых винтовок сильно замедлится.

Регис подытожил:

— …Данное предложение я придумал для обмена. Я уверяю вас, что мы вернём город как можно скорее. В свою очередь, госпоже Элеонор следует провести переговоры с императором Лэтреиллом о производстве винтовок.

Молодая дама улыбнулась, и за этой улыбкой был глубокий смысл.

— Деловые сделки с дворянами и королевской семьёй — мой конёк, просто оставьте это мне… Но, сэр Регис, вы опустили самую главную часть, верно?

— …Э?

— Что с этого выигрываете вы, сэр Регис?

У Алтины было лицо «О, понятно». Регис и вправду ничего ей не рассказал.

Элеонор понизила голос.

— Вы хотите, чтобы мы втайне продавали эти винтовки?

— Нет, на фабрике определённо будет множество наблюдателей. Кроме того, как я и упомянул ранее, винтовки сделать несложно.

Испытывай он действительно необходимость в винтовках, то ему бы не составило труда самостоятельно построить фабрику. Хотя за этим основанием не лежало никакого смысла.

Элеонор опрокинулась на спинку стула и глубоко задумалась. Со стороны могло показаться, что её позу будто списали с произведения искусства. Как и ожидалось от прирождённой красавицы.

— …У меня есть одна идея относительно того, что вы хотите достичь… но на самом деле их может быть больше, верно?

— Ну, просто приводить в исполнения лишь один план довольно бессмысленно.

— Хм-м… значит, у вас действительно есть что-то ещё.

— Верно… В случае если дом Тирэзо Леверде не получит контракт на производство винтовок, я буду вынужден прибегнуть к запасному плану и выполнить другие условия…

К удивлению, Элеонор не стала допытываться.

— Фу-фу… лучше, чтобы о плане знало как можно меньше людей. Просто открывайте мне детали по мере необходимости.

— Спасибо за понимание.

Алтина вертела головой с серьёзным лицом.

— Значит, Регис ещё не сдался и о многом думает.

— …Вы ведь тоже не сдались, верно?

— Конечно!

Сказала она и выставила грудь.

Элеонор с улыбкой встала. И поклонилась Алтине.

— Пожалуйста, подарите мир этой земле.

— Я приложу все усилия! Регис здесь, поэтому всё определённо будет хорошо!

Такие слова действительно лежали тяжким бременем на его плечах, но говорить сейчас, что ему не хватает уверенности, никак не поможет изменить расклад дел в лучшую сторону. Поэтому Регис промолчал.

Во-первых, он никогда не блистал уверенностью. Однако по прошествии стольких сражений Регис понял одну мудрость: нерешительность бессмысленна. Или скорее, в его положении важнее заслужить доверие других.

«Я не могу себе позволить вновь потерпеть неудачу».

Когда они покинули палатку, Регис обратился к шедшей перед ним Элеонор:

— О, верно… есть ещё кое-что.

— Хм-м?

— По правде говоря, у нас гость, с которым я хочу, чтобы вы встретились.

— Кто бы это мог быть?

— Элис Арчибальд, вы её помните?

— Ох-х… значит, она вернулась.

Элеонор немного сузила глаза.

Некоторое время спустя Элеонор разговаривала с Элис…

Чтобы осуществить план как можно скорее, Элеонор сразу же отправилась в столицу. Её цель заключалась в проведении переговоров с новым императором Лэтреиллом.

Четвёртая армия соединилась с подразделением, размещающимся на юге.

На данный момент они сошлись на том, что для Элис пока безопасней оставаться с Регисом как гость.

↑пп: Как знал, что эта тема всплывёт, и поэтому обмазался; оказывается, слово «снайп» уходит корнями к охотникам на птицу рода бекасов, вроде которого называли «снайпом», ну и таких охотников называли снайперами, если по-русски. Так что использовать этот термин во вселенной книги вполне можно.

Глава 1: Шестая и восьмая армии

Четвёртая армия вновь пришла в движение.

Регис сел в карету. И Клэрисс, как обычно, села напротив. Когда рядом не было посторонних, она становилась очень болтливой и часто дразнила Региса. Но последние несколько дней она просто смотрела на него с улыбкой.

Регис раздражённо спросил:

— …Эм… Что такое? Атмосфера отличается от обычной.

— Вот как?

— Да.

— Вы заблуждаетесь, сэр Регис.

— …Надеюсь, что так.

— Вы сказали, что атмосфера отличается… Но, возможно ли, мышление сэра Региса изменилось?

— …Такое возможно.

Случай, который произошёл несколько дней назад, когда у него наконец появился шанс как следует поговорить с Клэрисс. Тогда она сказала Регису: «Вы мне нравитесь», и это не было ложью или шуткой. Но Регис, как обычно, не придал её словам особого значения и решил, что она вновь его дразнит…

«Но что если это было искренним признанием?!»

«Нет-нет-нет…» — Регис покачал про себя головой.

Ему было сложно представить, что кто-то его полюбит.

«Но если не признание, то что на самом деле имела в виду Клэрисc?» *

— Хм…

Регис приложил руку к подбородку и задумался. Ему никак не удавалось успокоиться. Будь у него больше информации о южном фронте, он мог бы занять свою голову составлением плана сражения. Но, к сожалению, в данный момент они всё ещё собирали информацию.

В дверь кареты постучали. Выглянув из окна, он увидел Алтину на своём скакуне.

— Могу я побеспокоить тебя на секунду?

— Ах, конечно.

Регис открыл маленькое окно спереди кареты и попросил кучера остановиться. Алтина неловко улыбнулась:

— Кареты такие удобные. Способность достичь такой скорость лишь благодаря вращению колёс.

— Госпожа генералиссимус, пожалуйста, не говорите нечто столь ребяческое, хорошо?

— Ваше Высочество?..

Будучи внимательной не только к Регису, сейчас Алтина была готова выслушать совет даже от Клэрисс, что показывало, насколько она выросла.

Вручив лошадь подчинённому, Алтина села в карету рядом с Клэрисс.

— Эдди придёт позже.

— Господин Эдди тоже присоединится к нам?

— Он сказал, что нам нужно поговорить, прежде чем мы встретимся с шестой армией.

— Понятно. У меня тоже к нему есть пару вопросов.

— Тогда давайте, как обычно, поставим палатку вечером и после ужина отправимся спать.

— …Да.

Алтина тренировалась с Эдди до и после ужина. Видимо, разговор входил в часть «после ужина».

Регис и Клэрисс внезапно встретились взглядами.

— …

— …

Они смотрели друг на друга, не проронив ни слова.

Алтина вертела головой, глядя на них.

— Хм-м? Что произошло? Такая странная атмосфера.

Она, на удивление, была проницательна. Не было никакого основания, чтобы она что-то заметила. По крайней мере по мнению Региса. После того инцидента несколько дней назад его чувства немного изменились.

Клэрисс неловко улыбнулась:

— После того как я сказала Регису: «вы мне нравитесь», он начал беспокоиться.

Алтина остолбенела.

— …Хах?

Было немного страшно.

Пф-ф, со смехом Клэрисс произнесла:

— Ара-ара, Ваше Высочество так отреагировала, прежде я никогда не видела, чтобы подобное случалось из-за Региса… Я немного завидую.

— К-Клэрисс, ты серьёзно?!

— Что вы имеете в виду?

— О… О Регисе! Он тебе н-н-нравится…

— Конечно это правда, принцесса. Хоть кто-нибудь во всей империи Белгария ненавидит сэра Региса? Ах, я не знаю, что чувствует Его Величество Лэтреилл. А что насчёт Вашего Высочества?

— Э-э? Ну…

— Выбирайте «нравится» или «ненавидите», ладно?

— Тогда, нр… Эй, почему только два варианта?!

Клэрисс вздохнула и опустила плечи.

— Хох… Моя принцесса стала умнее.

— Почему ты выглядишь такой разочарованной?!

— Ну, хотя мне нравится и та принцесса, которая сейчас передо мной.

Регис, который сидела напротив них и слушал их разговор, наконец понял.

— …Когда ты сказала: «вы мне нравитесь» — ты имела в виду симпатию, как к Алтине?

Хихикая, Клэрис ответила:

— Ара-ара, сэр Регис, разве это не очевидно?

Вздох, который он сдерживал эти несколько дней, наконец вырвался на свободу.

— Э-это верно~

На лице Алтины было неловкое выражение.

— Это правда? Клэрисс, то, что ты сказала, правда?

— Как я могу лгать принцессе?

— Ты обманывала меня множество раз.

— …Ваше Высочество действительно умна. Ага.

— Не пытайся запутать, Клэрисс. Это действительно правда?

— Да, — Клэрисс наклонила голову с улыбкой. Из-за такого выражения было сложно понять, что она на самом деле думала. — Но, если говорить откровенно, я думаю, что сэр Регис — очаровательный мужчина. Герой, что спас империю Белгария, и простолюдин, который стал штабным офицером первого ранга. Он обязательно попадёт в книги по истории. Стратег в ставке генералиссимуса с властью на одном уровне с помощником министра.

— Эм, да.

Алтина выглядела ещё более обеспокоенной.

Даже Регис, услышав столь лестные слова, не мог спокойно сидеть.

Клэрисс сказала серьёзно:

— Тем не менее никакая женщина не захочет провести свою жизнь с мужчиной, который тратит большую часть зарплаты на книги.

— Угх…

— Угх…

Алтина и Регис простонали одновременно.

Клэрисс бескомпромиссно добавила:

— Мне нравится сэр Регис. Он мне очень нравится. Это правда. Но это отличается от «нравится», о котором подумала Ваше Высочество. У меня тоже есть свои планы на будущее. Я немного скептически отношусь к бедной жизни в окружении книг, будучи в полном неведении, на что будет похож завтрашний день. *

Регис резко опустил голову.

— …Мне нечего на это ответить.

— Ах, ха-ха… Ну, Регис такой проблемный!

Алтина сухо рассмеялась.

Атмосфера стала тяжёлой.

Чтобы разрядить обстановку, Алтина быстро сменила тему:

— Эй, Клэрисс, что там насчёт твоих планов на будущее? У тебя есть идеальный тип мужчины?

— По поводу типа, хох… наверное, с большим количеством денег.

— Э-э-э-э…

Алтина широко раскрыла рот.

Регис почти свалился на пол.

«Вот оно как».

Даже если его уважали как спасителя страны и он прославился достаточно, чтобы войти в историю, никакая женщина даже не задумается провести жизнь с библиоманом, как он, кто тратит все свои деньги и время на книги.

— …Понятно, я уже это знал.

Когда Регис медленно открывал книгу, уголки его глаз были мокрыми.

Как и ожидалось, для него книги были единственным смыслом в жизни.

Он просто не мог жить без чтения, что позволяло ему забыть печаль настоящего, невзгоды будущего и сожаления о прошлом.

«Фу-фу, мир книг такой замечательный!»

— Регис! Не начинай читать книги посреди разговора, эй?!

Сказала Алтина сквозь зубы. Но, в любом случае, книги были единственным увлечением, которое могло помочь ему упокоиться и привести мысли в порядок.

— …

— Что ты бормочешь?! Ты действительно начал читать её вслух?!.

Клэрисс с улыбкой наблюдала за ними двумя.

◊ ◊ ◊

Позже в карету сел и Эдди. Герцог Эдди Фабио де Бальзак, глава клана, прозванный «Мечом императора» и владеющий «Защитником Семи». С неряшливыми вьющимися волосами, на первый взгляд, он даже не походил на кадрового солдата, не говоря уже о герцоге. Скорее его можно было принять за наёмника, новобранца или наёмного грузчика. А характером он был таков, что мог согласиться на что угодно, если в дальнейшем его оставят в покое.

— Йо, Регис! Ха, почему у тебя красные глаза?

— Ах… Ха-ха… я немного поплакал.

— Хм-м? Ну, не имеет значения.

Эдди всегда мало интересовали подробности. Он сел рядом с Регисом. Теперь в карете было четверо: Регис, Алтина, Клэрисс и Эдди.

— Итак, как дела на юге?

— Наш посланник только вернулся.

После обмена информации с шестой армией у них имелось более ясное представление о ситуации. Регис разложил на столе кареты упрощённую карту.

— …Вторгшаяся армия теократии Этрурии насчитывает двадцать тысяч человек. Мы уже потеряли семь фортов разных размеров, и неделю назад в руки врага попал основной южный город — Сембион.

Укрепления города Сембион не могли похвастаться своей неприступностью, но вполне держали планку на среднем уровне империи. Тогда почему шестая и восьмая армии так легко его отдали?

Эдди нахмурился.

— У врага значительные силы. Если они захватили город неделю назад, разве они не должны продолжить вторжение?

— Вполне возможно… Но чем дальше будет продвигаться вторжение, тем больше смысла будет дождаться пополнения запасов. Да и в отдыхе они тоже нуждаются.

— Когда они будут готовы, они атакуют следующий форт.

Регис кивнул.

— Прямо сейчас шестая и восьмая армии разместили свои войска в городе Аро Маро. Южнее города располагается озеро, и хоть его городские стены довольно низкие, но, будучи равниной, близлежащая местность остаётся отличным полем боя.

— Ты планируешь провести решающий бой в Аро Маро?

— …К северу есть более крепкий форт… Но, перебросив наши силу назад, мы потеряем одну треть южных территорий.

Алтина наклонила голову.

— Когда Грибовар был захвачен обратно, ты захотел отодвинуть нашу армию на более защищённую позицию, даже несмотря на потерю территории, верно?

— Да. Теперь граница перед городом Мордор. Мы оставили Грибовар.

— Из-за пацифизма?

— Эм, нет… это не имеет никакого отношения к идеологии, просто самое эффективное из доступных решений. Всё же теперь нам не нужно распределять большое количество солдат по легко защищённым объектам.

— Тогда почему сейчас ты не хочешь отступить к более крепкому форту на севере? Это из-за просьбы Элеонор?

Регис покачал головой.

— …Клан Тирэзо Леверде — важный союзник четвёртой армии. Они действительно о многом нас попросили. Но я выбрал город Аро Маро не из соображений о быстром восстановлении потерянных позиций.

Алтина и Эдди слушали молча. И конечно, Клэрисс делала то же самое. Она не вмешивалась в военный совет.

Регис пояснил:

— …Южные земли — стратегически важная область производства продуктов питания для империи Белгария. Хоть лишь половина здешних земель вспахана, местные зерновые культуры, как пшеница, кукуруза и соя, составляют половину всего урожая империи.

— Так много?!

— …Если мы потеряем треть южных земель, не станет неожиданностью зрелище того, как цена на пшеницу вырастет вдвое. То же самое с лимонами и апельсинами. И хоть картофель, помидоры и кукуруза из Нового Света тоже быстро растут, вероятно, мы потеряем их все.

— Разве всё настолько серьёзно!

— …Город Грибовар тоже имел специализацию, поэтому было болезненно его отдавать … Но в этой войне мы не можем позволить себе терять южные земли.

— Да! Я поняла! Я определённо верну эти земли.

Алтина сжала кулаки.

Регис кивнул.

— …С огромным увеличением населения мы уже столкнулись с нехваткой сельхозугодий. По моему скромному мнению, мы должны остановить войну и заострить внимание на развитии земель для сельскохозяйственного использования.

Данную проблему детально описал профессор Бразер в своей «Южной Революции».

Эдди пожал плечами.

— Ну, Лэтреилл отругает нас, если мы отодвинем границу, как в прошлый раз.

— Ха-ха… И то правда. Когда я предложил затопить Грибовар, уже тогда он на меня много ворчал.

Если южная граница существенно отодвинется, последствия будут серьёзными. Все согласились, что их первостепенная цель — вернуть потерянную территорию.

Регис поинтересовался:

— Раньше господин Эдди служил в шестой армии, верно?

— Ах… Это было полгода назад, тогда мы подавляли восстание графа Троса. Ужасное время.

В нетерпении он спросил:

— В то время обязанности командующего исполнял генерал-лейтенант Бернар Жан де Дорвал, верно? Также он был фактическим командиром.

В частной армии дворянина сам дворянин мог быть командиром лишь на бумаге, в то время как фактически обязанности командующего исполнял другой, более опытный человек. Это было обычной практикой.

— Ага, но тогда он был генерал-майором.

— Кажется, что до недавнего времени, ему помогал его адъютант, господин Земуруто.

— Хм-м? Я никогда не встречал этого парня прежде. Возможно, он рыцарь, которого перевели на замену мне.

— Возможно. Ну, давайте оставим это пока… Вы можете рассказать мне о генерал-лейтенанте Дорвале? Для меня будет полезно знать его личность во время переговоров и составления плана сражения.

Эдди пожал плечами.

— Он атаковал вражеский форт с посредственным укреплением с силами в три раза меньшими, чем у врага. Восстание, которое возможно было подавить за полмесяца, тянулось полгода без особых результатов. Такой он командующий.

Алтина скорчила рожицу, совсем как Эдди.

— Он настолько некомпетентен?!

— Я не особо помогал во время сражений. Так или иначе, этот генерал-лейтенант робок и пессимистичен. Даже когда ситуация требует атаковать, он отдаёт приказ к отступлению.

— Как позорно!

Неудивительно, что с таким поведением о нём никто не говорит в столице. Имперским гражданам нравится обсуждать великолепные победы. И конечно, сокрушительные поражения тоже могут вызвать споры. Но, так как информации об этом почти не было, вероятно, он не терпел значительных людских потерь.

Кстати говоря, если бы он действительно потерял много людей, то не смог бы вести боевые действия в течение полугода.

— …Он действительно просто робок?

Некомпетентный командир, скорей всего, погубил бы своих солдат. Согласно информации Региса, силы шестой армии всегда были на отметке примерно в двадцать тысяч солдат, и они никогда не проводили массовую вербовку, чтобы восстановить численность. Что означает, что, несмотря на отсутствие побед, у них также не было сокрушительных поражений.

Регис начал размышлять вслух:

— …Судя по отчётам в последние годы, умение выживать шестой армии более развито, чем у других подразделений.

◊ ◊ ◊

Количество осадков во время сезона дождей на юге было ошеломляющим. Мало того что мокрая земля затрудняла передвижения, уровень воды в реках тоже поднялся, и для пересечения рек теперь требовался целый день.

В соответствии с запросом шестой армии четвёртая взяла с собой большой объём снабжения. Шестая армия потеряли свои ресурсы вместе со своей базой. К тому же им приходилось заботиться о беженцах. Даже на прежней базе солдаты испытывали недостаток в предметах снабжения, что ясным образом говорило об ужасном планировании. Но если бы они умели хорошо планировать, то и не проиграли бы. И поэтому четвёртая армия несла с собой больше груза, чем обычно.

Две недели спустя…

Перед четвёртой армией появились очертания города Аро Маро. Со стенами, возвышающимися над травяной равниной, город по размеру напоминал Грибовар и считался крупным для этого региона.

Лужи на земле отражали голубое небо. Большие белые облака висели высоко над горизонтом. Хоть и стояло позднее утро, на небе не было ни следа от прошедшего ливня.

В этом регионе благодаря высокой температуре и низкой влажности климат был приятным. Но после дождя воздух не отличался от парилки. Даже просто сев, вы бы уже вспотели.

Алтина, которая ехала рядом с каретой на лошади, крикнула:

— Я вижу его!

Регис ответил из окна кареты:

— Юг такой обширный. Это путешествие заняло больше времени, чем путь из форта Волкс до столицы и обратно.

— Мы должны дать солдатам передохнуть какое-то время.

— Да.

— Аро Маро в порядке? Этрурия его не захватила?

— Мы уже с ними связались. Армия теократии всё ещё в городе Сембион и не показывает признаков движения. Вероятно, их снабжение задерживается из-за дождей.

— Что означает, что они не могут напасть?

— …Если так, тогда наша армия атакует их базу первой, для нас такой расклад будет наилучшим.

— Город Сембион легче атаковать?

— У армии теократии нет высококачественных орудий, поэтому мы можем разбить их стены издалека. Это будет проще простого.

— А-ха-ха.

— …Враг тоже должен понимать разницу в качестве наших орудий. Их атака на город Аро Маро, по-моему, лишь вопрос времени.

— Они не обойдут нас по другому маршруту?

— …Если они так поступят, мы захватим город Сембион и перекроем им линии поставок. Голодающую армию победить будет ещё проще.

— Ты, как обычно, прикрыл все базы.

— Это… разве это не основы, которым учат в военной академии?

Регис провёл намного больше времени, тренируясь в основах фехтования по сравнению с прослушиванием лекций. Однако его результаты лучше было не упоминать.

Неважно, были ли там шестая и восьмая армии. С прибытием четвёртой враг не мог проигнорировать этот форпост и продолжить вторжение. Армия теократии Этрурии определённо атакует город Аро Маро.

Они приблизились к городским воротам. Поскольку они уже несколько раз посылали посыльных для докладов, ворота были открыты, поэтому ждать им не пришлось. Четвёртая армия вошла в город через широко раскрытые ворота.

Алтину заинтересовали городские стены.

— Э-э… Они на самом деле коричневые.

— Потому что здешняя почва содержит примеси металлов. Таким образом, камни светло-коричневые.

— Ах, там кошка! Она белая, ня!

— …Ах, да.

— Кажется, она проворнее, чем кошки в столице.

— Это потому, что их вид отличается. Есть книга, изучающая кошек. Согласно «В поисках зарубежных кошек» Гиго Доминго, кошки с юга более приближены к их предкам. Ведь кошки — животные, которых первыми обнаружили в тропических странах.

— Понятно…

Они прошли через ворота.

Все здания были построены из светло-коричневой земли и камней, создавая тёплую атмосферу. Более новые строения возводились в стиле империи Белгария с выступающими окнами и треугольными крышами. В старых зданиях, напротив, крыши были плоские, а окна — маленькие, почти как в складах. Аро Маро действительно олицетворял эволюцию культуры. Всё же эта земля стала частью империи Белгария только век назад. Главные дороги изобиловали изгибами и поворотами, что было непрактично и неэстетично, из-за чего сложно было понять намерения архитекторов. Как будто город строился разными людьми отдельно друг от друга.

Здесь можно было увидеть не только гражданских, но и солдат. Были те, кто, увидев четвёртую армию, отдавал честь, и те, кто поспешно скрывался в здании.

Алтина нахмурилась.

— Хм-м-м-м…

— Что такое?

— Как и сказал Эдди, я совсем не чувствую от них никакой ауры.

— …Они пренебрегают тренировками?

Регис не мог размахивать мечом, драться копьём или ездить на лошадях, поэтому у него вызывало затруднение определить уровень силы солдат, сколько бы он за ними ни наблюдал.

Алтина прокомментировала:

— Я не думаю, что они слабы, так как новобранцы здесь немногочисленны. Если бы я попробовала их описать, то можно сказать, что они, скорей, ветераны, которые настолько знакомы с войной, что не чувствует напряжения.

— …Понятно.

— К нам уже вторглись, разве они не слишком расслаблены?

Им даже открывался неприглядный вид солдат с голыми торсами и красными лицами — они пили посреди белого дня.

Регис дал Алтине совет:

— …Это региональная армия. Скорей пограничный полк Беилшмидт, которым управлял генерал Джером, особенный.

— Разве это не означает, что здешний командующий совсем не обеспокоен?!

— …И то верно.

Они прибыли к зданию в центре города. Перед ними выстроился организованный отряд.

— Ара, всё же здесь есть дисциплинированные солдаты.

— …Они из восьмой армии?

Алтина похвалила их, но голова Региса оставалась наклонённой.

Всё потому, что они в городе? Они были вооружены не копьями, а вместо этого мечами и щитами. Конечно, от солдата требовалось менять снаряжение в зависимости от ситуации, но сейчас самым популярным оружием на поле боя оставались копья, которые были длиннее, чем рост их использующего.

Другими словами, командующий восьмой армии был аристократом с запада. Их стиль всегда можно было определить по особому акценту на традициях.

◊ ◊ ◊

Город-крепость Аро Маро, главный зал. Окрашенная яркими цветами в стиле империи Белгарии комната, хоть и небольшая, выглядела экстравагантно.

Алтина прошла на место, которое было на невысоком постаменте. Регис встал сбоку позади неё. Эрик стоял рядом с ним как сопровождающий. А командующие шестой и восьмой армиями вместе со своими офицерами опрятно выстроились перед Алтиной.

Командующим шестой армией был генерал-лейтенант Бернар Жан де Дорвал. Приблизительно сорок лет от роду. С лысиной и в форме с большим количеством украшений. Тем не менее он не мог скрыть свой выпуклый живот. А на его лице расплывалась нежная улыбка.

— Спасибо, что проделали такой долгий путь, госпожа генералиссимус Аргентина.

Командующим восьмой армией был генерал-лейтенант Лорамберт Абель де Рокховард, тридцатипятилетний солдата Белгарии со стандартным отполированным телосложением.

Он решительно отдал честь.

— Я скромный командующий восьмой армией — генерал-лейтенант Рокховард!

Как они и договорились ранее, Алтина начала говорить без каких-либо приветствий:

— Я уже знаю, что южные границы были сильно передвинуты. Поэтому новый император Лэтреилл принял решение прислать подкрепление.

— Угх…

Рокховард стиснул зубы. Казалось, он стыдился того, что попал в такую ситуацию с врагом. Однако тот, кто прежде всего был ответственен за неудачи, Дорвал, оставался невозмутим.

Алтина продолжила:

— Как генералиссимус империи, я принимаю командования всеми здешними единицами. Если кто-то против, можете высказаться сейчас.

— Восьмая армия готова выполнять все ваши приказания!

Рокховард ответил, выставив грудь. Дорвал показал улыбку, которая могла заставить других чувствовать неловкость.

— Я буду иметь честь следовать за знаменитым генералиссимусом.

— Хм-м… Тогда, как офицер выше по званию, я спрошу вас. Почему вы отступили так далеко назад, даже не приняв бой?

Рокховард начал сильно потеть. Его лицо позеленело, и казалось, что он вот-вот упадёт в обморок.

— Ах, ну… Мы, восьмая армия, были готовы сделать всё, что можем, чтобы защитить территорию империи… Я просто выполнял приказы генерал-лейтенанта Дорвала.

Даже после того как упомянули его имя, Дорвал оставался неожиданно спокоен. Обычно после такого обвинения любой хоть немного начинал волноваться.

«Все потому, что он великий дворянин центра?»

Улыбка не покидала его лицо.

— Мои глубочайшие извинения. Мы сражались с ними несколько раз, но наш враг — религиозные фанатики, которые сражаются как звери, поэтому мы поставили в приоритет безопасность граждан. Нас слишком мало, чтобы защитить обширные земли юга…

Он всё лепетал да лепетал свои оправдания.

Не было ничего вне ожиданий Региса. «Поэтому мы сделали всё, что могли», — это он имел в виду. У врага не было ни нового оружия, ни неожиданно новой стратегии. Они просто вели обычный бой.

Алтина прервала объяснение Дорвала.

— Достаточно, я не подвергаю более сомнению ваши прежние поступки. С этого момента вы под моим командованием, я не потерплю ни единого случая бегства с поле боя!

— К-конечно!

Рокховард кивнул.

С другой стороны, лицо Дорвала приняло горькое выражение.

— Ах-х~ мои самые глубочайшие извинения. На самом деле шестая армия истощена, мы поддерживали линию фронта так долго. Если возможно, я бы хотел попросить о небольшом отдыхе…

— Хм-м? Разве всё именно так? Скорей они разленились от слишком долгого отдыха.

Алтина впилась в него взглядом. Дорвал покачал головой.

— Вовсе нет! Мой дом — тоже обедневший дворянский род из центра. Следовательно, в моей армии много старых солдат, и они не так подвижны, как молодые…

— Как может командующий так себя вести?!

Прежде чем она набросилась на него, вмешался Регис:

— Ваше Высочество… истощение солдат нельзя различить визуально. Давайте послушаем совет опытного генерала.

— Му-у… Если так говорит Регис.

На лицах Дорвала и Рокховарда отразилось удивление, полушёпотом они бормотали: «Значит этот парень — Регис». Прежде они слышали его имя, но впервые увидели его лично. Вероятно, их потрясла его нетипичная для солдата внешность. Дорвал сразу же заискивающе улыбнулся.

— Как и ожидалось от знаменитого стратега-героя! Большое вам спасибо за понимание! Позвольте нам стать свидетелями героического сражения элиты под командованием госпожи генералиссимуса.

Что означало, он просто хочет, чтобы четвёртая армия сражалась, в то время как он будет смотреть со стороны. Было ясно как день, что у него напрочь отсутствовало желание сражаться.

Регис попытался привести себя в наиболее спокойное состояние и невозмутимо произнёс:

— …Я понимаю. Когда армия теократии Этрурия нападёт, четвёртая армия встретит врага со всей своей силой. Поскольку теперь обе армии под командованием принцессы, пожалуйста, воздержитесь от самостоятельных действий.

— Есть!

— Есть!

Оба генерала отдали честь и ответили одновременно.

Регис кивнул, затем развернулся и отдал честь Алтине.

◊ ◊ ◊

Алтина, которой выделили личные палаты в городе Аро Маро, кричала:

— Что, чёрт возьми, с ними такое?! У них совсем нет мотивации?!

— …Все хуже, чем я представлял.

Регис вздохнул.

Алтина бродила по комнате, как медведь, который только проснулся после спячки. Клэрисс, которая всегда её ожидала, в комнате не было, поскольку ей нужно было приготовить ланч.

Эрик стоял у двери со своей винтовкой как сопровождающий. Снайперскую винтовку в его руках изготовили в Высшей Британии, а подарил её ему Регис. Эдди и Абидаль Эвра занимались войсками. Солдаты были истощены и недовольны долгим путешествием, поэтому в обязанности этих двоих входило следить за их состоянием.

Прямо сейчас в комнате были только Алтина, Регис и Эрик.

Эрик спросил:

— Но разве генерал-лейтенант восьмой армии Рокховард не кажется вполне мотивированным?

— Да, по сравнению с Дорвалом.

Слушая их разговор, Регис наклонил голову.

— …Вот как? Восьмая армия тоже не встретила армию теократии Этрурия сама. По его словам, он просто выполнял приказы главнокомандующего.

— Разве это не просто оправдание?

— …Я тоже не уверен. Мне нужно расспросить кого-нибудь из очевидцев во время стычек с врагом.

— Как насчёт спросить штабных офицеров в обеих армиях?

— Нет… Независимо от обстоятельств, я не думаю, что офицер очернит своего командующего.

Прямо сейчас Алтина была генералиссимусом и имела власть снять с постов обоих командующих. Скажи офицер что-нибудь глупое, то он сразу же останется без работы.

Регис достал свои карманные часы и проверил время.

— Здесь есть кое-кто ещё, кто может рассказать правду. Я уже позвал его, он уже должен…

В дверь постучали. Эрик её открыл. Перед ними предстал одетый как дворянин мужчина, который изящно поклонился.

— Я скромный инспектор из министерства по военным вопросам Франк Игнатиус де Дюран. Для меня честь встретить известную госпожу генералиссимуса и сэра стратега.

Это был красивый и изящный мужчина.

Лицо Алтины в недовольстве нахмурилось.

— Инспектор~?

Регис вмешался:

— Ну, не все инспекторы эгоистичные и жадные.

Инспектор Беккер, что был назначен в пограничный полк Беилшмидт, вызывал раздражение одним своим видом. Он был причиной её предубеждений насчёт инспекторов.

Франк пожал плечами.

— Я понимаю. Просто представившись, уже кажется, что я требую взятку. Однако моей зарплаты вполне достаточно для моей семьи, и мне не нужно больше. Моя жена и сын похожи на богиню и ангела, и я не хочу ничего, кроме их улыбок.

Что за внезапное душеизлияние? Возможно, он человеком со странностями.

Регис почесал щеку.

— Эм… Инспектора Дюрана мне посоветовала госпожа Фенрин. По её словам, мы можем расспросить его, после того как встретимся с восьмой армией.

Фенрин была главным управляющим офицеров в министерстве по военным вопросам. Она не могла ошибаться.

Разговор в дверях нельзя было назвать хорошим тоном, поэтому Регис пригласил его войти. Они сели за стол для четверых. Алтина расположилась на внутренней стороне, Регис по левую сторону от неё. Как эскорт, Эрик стоял справа позади от генералиссимуса.

Франк сел напротив Алтины.

— Я не солдат, поэтому мне невдомёк, как я могу быть полезен… Я сопровождал восьмую армию, когда их отправили на юг.

Регис кивнул.

— Просто расскажи, что знаешь. Как генерал-лейтенант Дорвал и генерал-лейтенант Рокховард осуществляют командование. Я надеюсь подробно изучить их манеру проведения боя.

Извиняющимся голосом Алтина произнесла:

— Для меня было неправильно предположить, что все инспекторы — плохие люди. Я очень сожалею.

— Нет-нет.

Франк покачал головой.

— Я действительно надеюсь, что вы сможете мне доверять, хоть и я сам не доверяю своим коллегам-инспекторам. Они просто крысы, живущие на судне под названием министерство по военным вопросам. Имбецилы, которые наконец прогрызли брешь в днище судна. Ну, министерство наконец оплатило счёт, на который записывала все свои долги все эти годы… Ах, официально, сейчас у меня нет работы. Моё высокомерное представление раньше было просто ложью.

Его взгляд блистал умом, а характер был полон оптимизма, казалось, что его не заботило, где он теперь будет работать. Словно он уже вытянул выигрышный билет. По всей видимости, у него уже был готов резервный план.

Регис немного добавил в беседу:

— …Обычно организацию распускают только после того, как персонал будет переназначен… Но чтобы разом уволить всех сотрудников… Министерство действительно разгневало Лэтреилла. Сколько головной боли они ему доставили, пока он был фельдмаршалом?

— Ха-ха-ха…

Франк просто рассмеялся и не стал комментировать нового императора.

Возвращаясь к теме.

— Итак, вы можете рассказать нам о командовании и действиях восьмой армии?

— Просто как привело к такой ситуации?

— Генерал-лейтенант Рокховард… очень осторожен, но время от времени отдаёт очень неожиданные приказы.

— …Э?

— Он из великого благородного дома на западе и не понаслышке знаком со стратегией и тактикой… Но бывают времена, когда он не видит лес за деревьями.

— Н-например?..

— На моей памяти есть несколько случаев, самый критичный из них был во время, когда они только соединились с шестой армией для защиты города Сембион.

◊ ◊ ◊

Месяц назад.

Сембион был большим городом, построенным на холме. Его не огораживали высокие стены, но в нём были скважины, водохранилища и много еды — превосходная военная база. В нём размещалось двадцать тысяч солдат шестой армии.

Было загадкой, почему Дорвал отступил.

Базой шестой армии должен был стать крепкий форт ближе к южной границе. Но вскоре он был потерян, и им пришлось отступить через реку Кэлен к городу Сембион. Эта ситуация была полностью под их ответственностью. Несмотря на это, в городе Сембион всё ещё было пятьдесят тысяч гражданских и двадцать тысяч солдат.

Восьмая армия соединилась с ними здесь.

Рокховард сказал:

— Наша армия здесь по приказу фельдмаршала Лэтреилла. Если шестая и восьмая армии будут сотрудничать, мы определённо сможет отразить армию теократии Этрурия одним махом!

Дорвал посмотрел на солдат и спросил:

— Как много еды вы с собой взяли?

— Достаточно, чтобы восьмая армия сражалась месяц.

— Хм-м…

Здравый смысл говорил, что количество не было проблемой. Но Дорвал приказал эвакуировать город, как будто что-то ощутил. Возможно, он просто хотел уменьшить потребление пиши в городе, в то время как они окопаются в городе.

Неделю спустя армия теократии Этрурия появилась перед городом Сембион в количестве двадцати тысяч солдат. У империи было сорок тысяч человек. Рокховард решил закончить войну быстро и предложил выйти из города и атаковать врага. Дорвал принял это предложение.

Когда Регис это услышал, он не смог сдержать крик:

— Что?!

— Как я и думал, вам тоже показалось это странным?

— Просто потому… у них же был форт для защиты. Они должны были позволить теократии Этрурия атаковать и сократить их численность. После того как враг истощится, они могли открыть вороты и добить врага на равнине.

Регис говорил не о какой-то удивительной стратегии. Просто здравый смысл. Это была стратегия, которую можно было найти в любом нормальном учебнике, основа основ.

Франк кивнул.

— Что касается того, почему генерал-лейтенант Рокховард внезапно предложил сражаться недалеко от города… я слышал разговор его офицеров.

В комнате восьмой армии. Генерал-лейтенант сидел на кожаном стуле в самой внутренней части стола, окружённого штабными офицерами.

Во время военного совещания восьмой армии офицер доложил:

— Армия теократии Этрурия здесь! У них двадцать тысяч солдат!

— Хмпф… Шестая армия продолжала говорить об отступлении, и я подумал, насколько же велики вражеские силы. Значит, их всего столько, хох?

— Здесь нечего бояться, победа империи неизбежна!

— Ха-ха-ха! Мы не можем расслабляться, ясно?

Сказанное в шуточной манере заставило офицеров взорваться смехом. Сражение даже не началось, а Рокховард уже праздновал победу. Офицеры тоже поддерживали радостную атмосферу.

— Генерал-лейтенант шестой армии Дорвал тоже будет нас благодарить. Эта победа будет благодаря восьмой армии. Дворяне и министерство по военным вопросам тоже высоко нас оценят.

— Хи-хи… Мне не интересны повышение и похвала… Но раз я стану яркой звездой, ничего не поделаешь!

Рокховард был дворянином с запада, частью фракции первого принца. Когда Август отказался от своего права наследования во время празднования Дня Основания в апреле, в высшем свете Рокховард стал посмешищем.

Его статус стал ниже, чем у новых дворян с юга. Ему нужен был шанс спасти свою репутацию. Никто из его офицеров не хотел прослыть занудой, поэтому они поддержали, и их дух был на высоте.

— Если мы встретим их в лоб на равнине, империя с двукратным перевесом ни за что не проиграет.

— В самом деле! Давайте научим этих новобранцев, которые только сменили мотыги на копья, что такое настоящий бой!

— Это хороший шанс показать им силу нашего традиционного западного искусства фехтования!

Они казались пьяными без вина.

В приподнятом настроении Рокховард закричал:

— Ладно! Атакуем! Если мы можем победить на равнине, зачем нам защита форта?!

◊ ◊ ◊

— …У меня разболелась голова.

Регис не чувствовал головной боли уже очень давно. Он вздохнул.

Франк нахмурился:

— Прискорбно, но я не преувеличиваю. Они выбрали свой план сражения в той атмосфере, решив пойти на охоту на лис.

— Да… я не мог представить, что он такой человек.

— Для дворянина, как я, говорить такое не предстало, но аристократы — львы, которые хвастаются своим домом, и превращаются в верных псов в присутствии хозяина.

— …И правда. Но почему генерал-лейтенант Дорвал не отклонил его глупое предложение?

— Я не уверен… Но кажется, что их провизия заканчивалась.

— …Разве у них не было достаточно провизии?

— Во время отступления шестой армии они оставили свою провизию. К тому же с ними были беженцы. Однако то, что, отступая, они всё ещё защищали граждан, достойно похвалы.

«Если они собирались защитить граждан, то обеспечить устойчивость продовольственных поставок и смягчить все углы — первостепенная задача», — таков был скрытый смысл его слов.

Даже Алтина схватилась за голову.

— Что наделали эти лысые идиоты?!

— …Ваше Высочество, давайте не говорить о волосах… По крайней мере, граждане и солдаты в безопасности. К нашему счастью, что он принял такое решение… ну, мы привезли много провизии, которой достаточно, чтобы их прокормить.

В их докладах отмечалась необходимость в больших количествах провизии, поэтому четвёртая армия заготовила больше еды, чем обычно.

Франк пожал плечами.

— Хотя форты и город Сембион должны иметь соответствующие запасы…

— …Теперь это еда для армии теократии Этрурия.

— Возможно так.

Не только трое сидящих людей, даже Эрик поддерживающе вздохнул.

Алтина начала жаловаться:

— Возможно, Этрурия по-прежнему не атаковала, потому что они объелись и не могут ходить?

— Ха-ха… Ну, скорее всего, они ждут окончания сезона дождей. Уже почти сентябрь, поэтому он уже должен закончиться.

— Вот как?

Разговор был почти закончен, но Алтина закричала:

— Подождите-подождите, погодите!

Она показала четыре пальца в правой руке и два в левой:

— Даже если они покинули базу и необдуманно атаковали врага, у империи было сорок тысяч солдат, в то время как у теократии Этрурия только двадцать. Почему они проиграли?!

Франк ответил:

— Когда две армии мерились силами, в городе Сембион вспыхнул огонь.

— Огонь?!

— Казалось, это была чья-то небрежность. Но об этом мы узнали от городской стражи уже после… Генерал-лейтенант Дорвал, который был главнокомандующим недалеко от города, заключил, что «база позади нас пала» и приказал полное отступление…

— ~~~?!

Алтина была потрясена.

Со вздохом Регис придался воспоминаниям:

— Хм-м… Совсем как сцена из знаменитой работы Клона Мило «Герои Элегии». Книгу нахваливали как выдающийся героический роман, но решающее сражение было подвергнуто критике из-за части, где «враг запаниковал из-за внезапно вспыхнувшего огня, дав герою шанс перевернуть ситуацию».

Алтина сердито процедила:

— Если бы у нас было сорок тысяч солдат, результат сражения с Высшей Британией был бы совершенно иным! Но как недоразумение с огнём было принято за вражескую атаку с такой многочисленной армией?! Хватит шутить со мной!

— …Я могу понять эту ошибку, когда их база, где оставались минимальные силы, загорелась.

— Правда?!

— …Но они должны были отправить разведчиков, и всё проверить. Они могли приказать отступать только после того, как убедились, что базу захватили.

И конечно, это сработало бы, если они разместили свои войска так, чтобы не попасть в клещи. Алтина выражала свой гнев к такому действительно глупому решению.

Нервозность привела к ошибке командующего на поле боя? Может быть и так, но чтобы небрежное обращение с огнём привело к такой огромной потере… действительно не та шутка, над которой можно смеяться.

Сколько крови прольётся, чтобы вернуть этот форт? Этим вечером немного пролил дождь, но на следующий день и после погода была ясной.

↑пп: рукалицо!!↑пп: вот щас прям в доки-доки

Глава 2: Обычный день в зоне боевых действий

Молодой человек стоял у каменного здания с тяжёлыми стальными воротами. Как и в любом другом военном объекте, деревянные двери, что часто встречались в обычных домах, не использовали за редким исключением. Под весом дверей петли скрипели очень громко. Лишь используя плечо, Регис замедлил медленно закрывающуюся дверь.

— Фух…

Лучи вечереющего солнца уже начали скрываться за горизонтом, но давящая жара и не думала спадать. Вытерев пот с бровей рукавом, он уже собирался отправиться к чёрному ходу, как позади раздался голос.

— Куда это вы направились?

— Хох?!

— Регис?..

Той, чей взгляд был прикован к Регису, оказалась Алтина. Попался.

— …Мне нужно выйти на некоторое время, чтобы собрать информацию в городе.

— Оставь это солдатам.

— Нет-нет-нет, есть вещи, которые я не могу поручить другим.

— «Хоть мы и на территории империи Белгария, всего век назад она принадлежала врагу, поэтому не стоит расслабляться. Вот почему вам запрещено выходить по одному», — разве не ты так мне сказал, Регис?

— …Алтина ведь генералиссимус.

— Сейчас и ты важная шишка!

— …Нет-нет, кто-то, как я, не отличается от пятнышка пыли, верно?

— Разве это не твои слова: «У меня тяжёлые обязанности»?!

Алтина схватила рукав формы Региса и одёрнула назад.

— Ну… ничего не поделаешь.

— Хох? Так в чём причина?

— …Сегодня днём, когда мы пересекли ворота, мы проехали через центр города, верно?

— Да.

Регис неохотно добавил:

— По пути я видел книжный магазин и…

— Э-э-э?

Улыбка Алтины стала напоминать жёсткий оскал.

— Погоди-погоди-погоди, пожалуйста, успокойся и выслушай.

— Я уже спокойно тебя слушаю. Но не знаю, смогу ли оставаться спокойной после твоих слов.

— …Книжный магазин, что мне приглянулся, находится за 200 Ли (888 км) от столицы, понимаешь? Просто представляя, что у них есть на складе, я не могу оставаться спокойным. После появления книгопечатания прошло только пятьдесят лет, так что, возможно, у них есть и рукописные книги. Возможно, даже книги теократии Этрурия и империи Хиспания. Даже если они стоят целое состояние, моя душа постигнет истинное удовлетворение просто от взгляда на них. Но, учитывая их местонахождение на отшибе города, скорее всего, у них нет книг, похожих на произведения искусства. Если и есть книги из империи, они должны пройти строгий отбор, чтобы гарантировать хорошие продажи. Что это за бестселлеры? И кто их автор? Разве тебе не любопытно?!

— Совершенно нет.

Регис опустил плечи.

— …Н-ну да.

Ха~ — вздохнула Алтина и потрепала свои волосы. Ярко-красные волосы, которые были тщательно уложены для встречи с генералами.

— Да, понимаю я! Но я иду с тобой, ясно?!

— Э-э?! Ну…

— Это и моё посещение южного города. Проезжая, я видела несколько интересных зданий, я тоже хочу их рассмотреть.

— Нет… Госпоже генералиссимусу опасно идти одной…

— Эм! Разве ты не хочешь посетить книжный!

Алтина обняла руку Региса. И он почувствовал что-то мягкое локтём.

«Там она тоже выросла».

— Ува-а-а?!

— Всё будет хорошо! Мы просто должны вернуться до заката!

Региса потянули к чёрному выходу в город. И конечно, здесь были часовые. Но бросавшиеся в глаза ярко-красные волосы Алтины и её глаза служили доказательством её королевских кровей, так что никто не посмел их остановить.

◊ ◊ ◊

— О-о-о-о~?!

В магазинчике Регис взволнованно заголосил. Алтина стояла позади него со скучающим выражением на лице.

— Что там? Увидел нечто странное?

— Удивительное!

— По мне, так это место не отличается от обычного книжного магазина.

Пусть расположение убранства и отличалось от книжных столицы и окружающих её городов, пол, потолок и полки были сделаны из дерева, да и особым орнаментом и отделкой они похвастаться не могли. Сам продавец носил одежду с короткими рукавами, что ныне редкость для книжных магазинов, известных своими дорогими товарами. Скорее именно хозяин магазина сейчас заинтригованно глазел на Региса, которого на взгляд трудно было назвать солдатом, и девушку с ярко-красными волосами и глазами, редкими в этой стране.

Но взгляд Региса был прикован только к этим книгам.

— Это! Она была издана 20 лет назад! Редкость, которую кропотливо ищут коллекционеры.

— Хм-м-м… Эта старая книга?

— Да, эта старая книга!

Двадцать лет назад цены на книги кусались гораздо больнее, чем сейчас, не чета простому подарку. Были многие, кто хотел их, но в слезах был вынужден сдаться. В конечном итоге, после того как эти молодые люди выросли и накопили средств для безбедной жизни, они начинали искать и покупать книги, которые не могли позволить себе в прошлом. Поистине трогательный момент, вызывающий слёзы коллекционера.

Регис бегал взглядом по книгам на полках. Книги не были упакованы и стояли корешками к нему. Каждая из них, будучи высококачественным и дорогим товаром, была представлена соответствующим образом, во всей красе выставляя на показ обложку клиенту. В книжных магазинах было правило, что клиент не мог коснуться книги без разрешения владельца.

— …Добавив транспортные расходы к стоимости, теперь они дороже, чем после публикации, эта книга, которую нельзя купить в столице… По такой цене это просто воровство.

— Погоди-погоди-погоди, Регис?! Она ведь стоит всю твою месячную зарплату. Не мели чепухи.

— Ах, ну… теперь я штабной офицер первого класса, поэтому моя зарплата выросла…

Кстати говоря, назначением заработной платы занималось министерство по военным вопросам, которое уже распущено. Теперь их обязанности перешли к первой армии и ставке генералиссимуса.

Регис заговорил тише:

— …Алтина, зарплата ведь всё ещё будет выплачиваться, верно?

— Даже если ты спрашиваешь меня… разве не ты этим занимался?

— Угх.

Эта часть обязанностей ставки генералиссимуса также теперь находилась в ведении графа Гошена, поэтому маловероятно, что возникнут проблемы. Первая армия поглотила здание министерства и прямо сейчас отвечала за военный бюджет и была главной армией в стране.

Хоть Алтине передали бо́льшую части власти и бюджета, отношения между Алтиной и Лэтреиллом совсем не улучшились. У тех, кто был связан с четвёртой армией, всё так же не было места во дворце. Так что граф Гошен купил особняк разорившегося дворянина и использовал его в качестве «Административного здания Ставки Генералиссимуса».

Первым требованием нового императора Лэтреилла, для чего выделялись средства и отдавались соответствующие приказы, были хорошо накормленные солдаты… Сотрудники министерства по военным вопросам знали об этом не понаслышке.

Всё связанное с четвёртой армией было делегировано нанятым графом Гошеном административным офицерам. Однако у старого министерства было более двух тысяч сотрудников, но сейчас в ставке генералиссимуса располагались лишь сто пятьдесят человек. Наступил период хаоса после реорганизации.

Так что могли быть случаи задержки заработной платы. В столице по таким пустякам не стоило поднимать и шуму, но Регис не мог отсрочить оплату в магазинчике на границе. В таком положении даже Регис смог сдержаться и не потратить все деньги перед кампанией.

— Хм-м… Всё же если я найду книгу, которую хочу купить ещё больше, без денег это будет лишь сплошной головной болью.

— Только по этой причине?!

— …Ах, я, конечно, сохраню половину денег.

— Всё же и тебе нужны деньги на проживание.

— Нет, просто у меня на примете есть книги, которые я планирую купить в книжном магазине столицы и записать их на мой счёт, вот почему…

— Как ты можешь так жить?!

— Ха-ха… не волнуйся, я буду в порядке. Всё-таки еда, одежда и жильё предоставляются армией бесплатно.

— Э-э-э…

Алтина немного нахмурилась. Сказанное только что не было ложью. Но, даже беря в учёт то, что большинство книг в этом магазине были изданы более десяти лет назад, именно по этой причине Регис был словно ими очарован.

— …Аро Маро такой славный город.

— Как ты можешь судить об этом по книгам?

— Фу-фу-фу… Хи-хи…

Глядя на полки, он неосознанно издал странный смешок.

◊ ◊ ◊

Немного позже, всё ещё в книжном…

Частично от того, что в магазине не было других посетителей, Алтина начала разговор об армии.

— Эм, мы сможем победить Этрурию?

— Хох? Ты переживаешь по этому поводу?

— Возможно, Регис думает, что нет никаких проблем… Но я всё ещё не знаю, чем закончится эта битва.

— …Армия теократии Этрурия может мобилизовать максимум тридцать тысяч человек.

Даже беря во внимание их превосходство в силе над великим герцогством Варден или королевством Лангоболт Федерации Германия, они всё ещё были вдвое слабее, чем Высшая Британия. Возможно, наравне с королевством Эстабург.

Регис уверенно произнёс:

— С другой стороны, империя Белгария отправила на юг почти пятьдесят тысяч солдат. Этого достаточно, чтобы вернуть потерянные территории и начать контрвторжение.

— Значит, мы определённо победим.

— …Конечно. Но проблема не в победе или поражении.

— Вот как?

Алтина наклонила голову.

Регис вновь осмотрел магазин на предмет других посетителей. Владелец бросал взгляды в их сторону, но, если они не будут говорить громко, он их не услышит.

— …Главный вопрос, сколько солдат оставят на юге после этой кампании.

Солдаты не были бесконечны, а хорошие офицеры и того были на особом счету. Если у них не будет достаточно много офицеров, подразделения придут в негодность.

— Всё так, никто не хочет терять своих солдат.

— …По моим расчётам, план императора Лэтреилла состоит в том, чтобы сокрушить вторгшуюся армию теократии Этрурия, вернуть наши базы и вторгнуться к ним.

— Что?!

— …Он сказал, что хочет завоевать соседние страны в течение двух лет. Если он твёрд в своих намерениях, то, по крайней мере, должен победить Этрурию до конца года.

— Но мы собираемся вторгнуться в другую страну!

— …Как я и сказал ранее, век назад этот город принадлежал другой стране.

И название этой страны было стёрто с карт. Алтина подумала и заявила:

— Он собирается приказать это нам?

— …В этом причина, почему он даровал тебе жезл генералиссимуса. И почему я не хочу сильно выматывать четвёртую армию в этом сражении.

— Я хотела избавить этот мир от войны. Ещё и от бедности, и межклассовых различий… Моя мечта создать мирное общество. Но теперь я должна возглавить вторжение в другую страну?

— …Ты не должна вести кампанию сама, просто делегируй эту задачу кому-то, кому доверяешь.

— То же самое, даже когда я командую. Что нам делать, Регис, как думаешь?

— …Даже выступи мы против, прямо сейчас император — Его Величество Лэтреилл. Солдаты обязаны выполнять его приказы. Если мы хотим воплощать наши собственные желания, поднять флаг восстания — неизбежность… Но единственное, что мы сможем таким образом защитить, лишь наши желания.

— Вот оно как?!

Алтина проглотила остальное, что было у неё на уме. Сказанное Регисом сейчас не отражало в действительности его собственные мысли. Но теперь Алтина не руководствовалась лишь одними эмоциями, что показывало, насколько она выросла.

— Ты думаешь, это нормально?

— …Даже если это запятнает моё имя в истории, ради своей цели я всё равно прибегну к самой лучшей стратегии. По крайней мере, на данный момент мы должны следовать за новым императором.

Алтина опустила голову.

— Я понимаю. С того момента, как Лэтреилл стал императором, я уже знала, что этот день наступит.

— …Пожалуйста, не будь слишком опрометчивой. Не позволяй своим чувствам выйти наружу.

— Больше я не ребёнок, всё будет хорошо.

Регис вспомнил головную боль, от которой он страдал ранее, когда она теряла контроль. И это было совсем недавно. Регис вздохнул, и вернулся к теме «подарка».

— …Изначально юг находился в юрисдикции шестой армии. Есть кое-что, что сильно меня беспокоит, поэтому мы должны заставить их упорно работать.

— Что именно тебя беспокоит?

— …Простое предположение.

В этот момент дверь книжного магазина отворилась. Вошёл пожилой джентльмен, который казался довольно известным в местном масштабе, вместе с молодой девушкой.

Хозяин магазина вежливо поклонился и достал из-за прилавка книгу, которая не была выставлена на продажу, после чего протянул её джентльмену. Их разговор нельзя было услышать, но, судя по всему, речь шла о пришедшей под заказ книге.

В центральной части города, заполненного солдатами из шестой армии, сложно было вести разговор, да и гражданским не следовало знать, о чём они тут ведут речь, так что Регис покинул магазин.

◊ ◊ ◊

Когда они вернулись в форт, во внутреннем дворе стоял шум и гам. Казалось, солдат собирали. Когда они уже собирались проверить, что произошло, к ним на скорости лобовой атаки подбежал Эрик.

— Ваше Высочество! Сэр Регис! Где вы были?!

С неловкой улыбкой, Алтина ответила:

— А-ха-ха… мы немного прогулялись по городу…

— И не взяли с собой эскорт?! Я настолько ненадёжен?!

— Н-нет. Просто я подумала, что, если взять с собой охранников, они привлекут слишком много внимания и мы не сможем посетить места, которые хотели.

— Ваше Высочество очень важна, и мы будем обеспокоены, если вы будет уходить гулять всякий раз по своему разумению!

Загнанная в угол Алтина умоляюще посмотрела на Региса. В конце концов, именно Регис захотел прогуляться по городу в одиночку. Однако взгляд Региса был сосредоточен на внутреннем дворе позади Эрика.

Человек, окружённым солдатами Белгарии, случаем, не наёмник? Кстати, о сильных наёмниках…

— Ах, Король Наёмников?!

Человек во внутреннем дворе напоминал кого-то да боли знакомого... Лидера группы наёмников «Повешенная Лиса», Гилберта Швайнцберга. И он привёл вместе с собой своих элитных бойцов.

Гилберт тоже их заметил и направился к ним.

— Давно не виделись, стратег.

— …Ты наконец явился.

— Всё-таки мои сёстры и подчинённые в заложниках.

— Э-э, я совсем не это имел в виду? Кажется, я ясно написал, что они просто путешествуют с нами?

— Для наёмников в порядке вещей, когда отказ от запроса означает смерть товарищей.

— …Я не наёмник.

Алтина улыбнулась:

— Ты выглядишь бодро, Гилберт!

— Ваше высочество, кажется, похудела.

Его лицо было неожиданно дружественным. Не подумав, Регис прокомментировал:

— …Кажется, пока меня не было, вы неплохо поладили.

— Э-э? Разве?

— Нет.

— Просто после спарринга у нас появилось чувство товарищества.

— Я не отрицаю это.

Так, значит, они общались через боевые искусства, хох.

Регис схватился за голову.

— …Почему вы спарринговались с заключённым? Почему вы это делали?

Тогда все были против, но никто в четвёртой армии не мог ограничить стремление Алтины улучшить своё искусство фехтования. По всей видимости, вспомнив тогдашнее волнение, Эрик вздохнул.

Пока они говорили, во дворе появилась другая группа. Маленькая девочка бежала со всех сил.

— Бра-а-а-ати-и-и-и-ик~~~!!

Она была такой громкой, что, вероятно, весь форт её услышал. Гилберт пробормотал:

— …Мартина.

Нежным голосом, что совсем не подходило ему.

Помф! Мартина ворвалась в объятия Гилберта.

— Бр-аатик~! Бра-атик~~!!

Теми, кто шёл за ней, были люди из «Повешенной Лисы», которые последовали за четвёртой армией.

От них можно было услышать крики: «Лидер! Лидер!» Некоторые даже плакали.

— Ага.

Гилберт кивнул.

Наёмники, заключённые в тюрьму форта Волкс, были рады воссоединиться со своими товарищами. Какая трогательная сцена.

Однако тем, кто разлучил эту группу, у которой были такие сильные связи, была четвёртая армия; Регис чувствовал себя противоречиво. Его взгляд перешёл на Джессику, что стояла в тени здания. И он направился к ней. Регис спросил:

— …Ты не собираешься поговорить с г-ном Гилбертом?

— Позже. Сейчас невозможно спокойно обсудить планы на будущее.

Холодно ответила она.

— …Разве ты не скучала по нему?

— Да, и я наконец свободна от бремени на моих плечах. Будучи исполняющей обязанности лидера группы, мне приходилось думать о множестве вещей. Всё же чем больше людей, тем больше проблем, и у меня не было времени на чтение книг.

— И правда.

— Большое спасибо, г-н Аурик. Вы действительно освободили моего брата и позволили нам вновь встретиться.

— Я выполнил свою часть соглашения, поэтому вы можете спокойно отдыхать.

— Около половины моего разума расслаблено.

— Я знаю. Насчёт вопроса поддержки… Что вы думаете о том, чтобы продолжить работать с четвёртой армией? В отличие от прошлого теперь это ставка генералиссимуса. Мы всё ещё в процессе реорганизации армии, но можем позволить себе заплатить соответствующую цену за услуги «Повешенной Лисы».

— Для боя с теократией Этрурия ты уже собрал пятьдесят тысяч человек, и всё ещё нуждаешься в помощи? Что же ты задумал?

— Это не для предстоящего сражения, а для того, что будет после.

— …Понятно.

— Для наёмников из ледяной Федерации Германия это может быть немного сложно.

Джессика изучала небо. Это было её привычкой, когда она впадала в раздумья.

— …Я подумаю над этим, но окончательное решение примет Брат.

— Это было бы замечательно.

— Но ваше лицо, кажется, говорит, что вы уже знаете ответ.

— …Нет, возможно, решение можно понять, включив логику, но я не знаю, что произойдёт, если вмешаются эмоции.

— Если нас наймёт Этрурия или Хиспания, что вы будете делать?

— Хм-м… У меня могут возникнуть некоторые проблемы. Но я не рекомендую вам этого делать.

— Почему?

— Эти две страны не заметили, что лев, в которого они бросали камни, проснулся. У таких глупых стран нет никакого будущего.

Джессика расправила край своей одежды, который растрепал ветер.

— …Новый император Лэтреилл настолько силён?

— Да.

— …Похоже война с Высшей Британией была просто детской игрой.

Во время той войны «Повешенная Лиса» устроила Лэтреиллу засаду, рана, нанесённая в том бою, была настолько тяжела, что повредила его зрение. Во время сражения у форта Бонайре он тоже потерял инициативу.

Регис покачал головой.

— …Его Величество Лэтреилл не только превосходный командующий, ещё он исключительный правитель. Хотя у него была привычка лично выходить на поле боя, из-за травмы он некоторое время будет находится во дворце. Однако я думаю, что это сделает империю ещё более сильной.

— Всё, что ты сейчас сказал, лишено конкретных доказательств.

— …Через полгода империя будет в состоянии производить достаточно винтовок, чтобы вооружить всю пехоту четвёртой армии. Боеприпасы, может, и будут сделаны из бумаги, но в их поставках не будет никаких проблем. И конечно, теократия Этрурия не обладает такой промышленной мощью, как и империя Хиспания.

— …

Джессика выглядела спокойной, как и всегда, но больше ничего не произнесла.

Эрик подбежал снова. Вёл он себя не как сопровождающий офицер, а больше был похож на горничную.

— Сэр Регис! Ваш шурин здесь!

— Э-э?

◊ ◊ ◊

Под небом, переливающимся в тёмно-красных тонах, двухколёсная карета въехала во внутренний двор. Снаружи её охраняли солдаты шестой армии с кирпичными лицами, между тем как бесцеремонные наёмники «Повешенной Лисы» пытались заглянуть во внутрь. Мужчиной во главе группы был Гилберт, а Мартина крепко держалась за его спину.

Напротив Короля Наёмников были Алтина и Регис. Эрик стоял позади. И теперь здесь был ещё шурин Региса — Энцо.

— Йо! Регис! Ты и правда жив!

Он счастливо рассмеялся.

— …Да. Я могу считать себя удачливым или… я никогда не подумал бы, что шурин приедет на юг.

— Для этого было множество причин.

— Ты здесь для поддержания снаряжения солдат?

— Если будет время. Но это не так… я планировал отправиться домой после коронации принца Лэтреилла.

— Коронацию должны были посетить множество людей, это хороший шанс для бизнеса.

— Но тогда я получил новость о смерти Региса на поле боя.

— …Так это из-за меня?

Энцо почесал голову.

— Её Высочество в гневе подняла армию. Она не подготовила провизию и торопила пехоту. В такой ситуации я должен был следовать за ней, верно?

— Это было слишком резко.

— И худший сценарий состоял в том, что начнётся гражданская война между первой и четвёртой армиями.

— Э-э-э…

— В такой ситуации я не мог оставить свою жену и детей, поэтому я собирался отправиться домой, даже если мне придётся сделать это самому. Но мой ученик и солдаты помешали мне поступить опрометчиво.

— Да. Если гражданская война начнётся, то кузнеца из форта Волкс в первую очередь заклеймили бы предателем. Даже вернись ты в город Руан, тебя бы арестовали прежде, чем ты успел встретиться со своей семьёй.

— У меня не было выбора, кроме как попросить, чтобы мои люди следили за ними. После я написал своей жене и ученикам письмо.

— Да.

— И тогда я услышал новость, что Регис всё ещё жив, прежде чем получил от них ответ.

— Да… Военная почта должна работать быстрее, чем обычная.

— Я крупно удивился, но новости были замечательные.

Энцо облегчённо вздохнул.

Регис склонил голову.

— …Я очень сожалею о том, что заставил вас волноваться.

— Нет, всё хорошо… Почувствовав облегчения, я услышал, что ты направляешься на юг на следующий день. Этого я совсем не понимал.

— …Для меня такой исход событий тоже было неожиданностью. Я даже размышлял по поводу того, что нам сделать, если император Лэтреилл решит разобраться с нами.

Энцо аккуратно достал письмо из кармана.

— Пока я думал, что происходит, я получил письмо от своей жены.

— Что она написала?

Он раскрыл письмо и показал его Регису. Письмо было длинным, но всё крутилось вокруг одной мысли: «Сделай то, что считаешь нужным». Энцо держал письмо очень осторожно.

— Я чувствовал важность семьи.

— Хох? Замечательно, кончено… но почему ты отправился на юг?

Его мастерская была в городе Руан, который находился рядом со столицей. Его семья и ученики тоже там проживали.

— В этот раз ничего не произошло, так когда же это произойдёт?

— …Эм, этого не случится.

Солдаты шестой армии находились далеко. Вероятно, они не могли услышать их разговор, но он не мог допустить слов о бунте при таком количестве народа. Энцо понял это немного запоздало и вернулся к теме.

— Я подумал, что могу быть полезен.

Регис кивнул.

— …Ты определённо сильно нам поможешь.

— Замечательно. Мне потребовалось полмесяца, чтоб добраться сюда, не думаю, что смог бы, смеясь, отмахнуться, если бы ты сказал мне, что я бесполезен.

— …Это мы нуждаемся в тебе. Всё же ты наша семья.

— Вот она! Это и есть причина, почему я приехал на юг.

Кажется, слова Региса были связаны с «важностью семьи», упомянутой ранее. Энцо продолжил:

— Моя жена — сестра Региса, и я ответственен за ремонт меча Её Высочества, верно? Я и до этого работал в форте Волкс. Если бы я просто вернулся в Руан и продолжил заниматься своим бизнесом, то почувствовал бы себя отвратительно.

Как и ожидалось от честного и преданного шурина Региса.

— …А это?

— Это мой ученик Леонардо. Иногда его трудно понять, но соображает он быстрее меня. Вероятно.

— …Он очень умён.

— Так ты тоже так думаешь, хох. Ради безопасности я планирую перевести свою семью и учеников на юг. Но только после того, как Регис отразит вторжение врага.

— …Командующий Её Высочество. Конечно, я тоже приложу все усилия.

Энцо опустил голову перед Алтиной.

— Позвольте мне предоставить свои скромные услуги, я буду под вашим присмотром.

— Ваше присутствие успокаивает меня! Я рассчитываю на вас!

Ответила Алтина с яркой улыбкой.

Регис тихо спросил Энцо:

— …Если вопросы улажены, шурин… Ты объединился с «Повешенной Лисой»? Ты не волнуешься?

Будучи в плену у четвёртой армии, наёмников заставляли работать. После того как их освободили, шурин стратега путешествовал вместе с ними. Разве Энцо не видел нависающую над ним опасность?

Смеясь, Энцо ответил:

— Гилберт — хороший парень. Теперь мы друзья!

— Друзья?!

Регис посмотрел на Короля Наёмников, который не опровергал сказанное и слабо улыбался.

«Что происходит в этом мире?!» — Регис широко раскрыл глаза.

◊ ◊ ◊

На следующий день…

Бам! Прозвучал выстрел.

В висящей на стене броне появилось отверстие. Если бы сейчас кто-то носил её, то пуля пробила бы его сердце, приведя к неминуемой смерти. Эрик быстро перезарядился. И снова прицелился.

Бам!

На этот раз отверстие появилось в шлеме. Ва-а-ау… Толпа наблюдающих начала обсуждать. Четыре из пяти выстрелов попали в цель. Он бесспорно был выдающимся стрелком. Новую винтовку послали в подразделение меньше двух месяца назад, поэтому нетрудно догадаться, сколько усилий Эрик приложил во время тренировок.

Во внутреннем дворе форта города Аро Маро стояло утро. Офицеры шестой и восьмой армии наблюдали, как Эрик демонстрировал стрельбу из новой винтовки. Офицеры четвёртой армии, которые не участвовали в сражении против Высшей Британии, тоже присутствовали.

Регис взял новую винтовку.

— …Это винтовка, используемая армией Высшей Британии, когда они вторглись в империю Белгария.

Дорвал выразил мысли от имени наблюдающих солдат.

— Скорость перезарядки действительно столь быстра!

— …Да. После некоторых тренировок скорость перезарядки будет в пять раз выше, чем у мушкетов, которые используются в настоящее время. Это означает, что простое принятие на вооружение новой винтовки увеличит количество мушкетов в пять раз.

— Хм-м-м-м.

— …И у неё высокая точность. У боевого офицера пятого класса Эрика Майкла де Бланшарда превосходные навыки, но его выстрелы не попали бы в цель, если бы пули не летели прямо.

Дорвал спросил:

— Разве он не рыцарь? Он тренировался использовать винтовку с молодости?

— …Любой может достичь точности выше 50% после трёх месяцев тренировки.

— Хм-м-м.

Это была ложь. Во время путешествия Регис тренировался, произведя сто выстрелов в целом, но его навыки совсем не улучшились. «Безнадёжно. Трата патронов. Тупой…» — услышав эти слова от людей вокруг, Регис сдался. Таким образом, часть о «любом» была ложью. Но не было никакой надобности упоминать такие тревожные факты.

— …Эта винтовка произведена в Высшей Британии, которую мы захватили в качестве трофея. Но скоро будет готова новая винтовка, сделанная Белгарией. В будущем подразделения стрелков станут важным активом, поэтому лучше будет выбрать их сейчас.

Дорвал беспокойно вздохнул. У остальных офицеров на лицах тоже были горькие выражения. Будучи выдающимися рыцарями и очень опытными в искусстве фехтования и бою на копьях, они не были в восторге от осознания, что боевые искусства, в которые они вкладывали столько усилий, будет заменены винтовками.

Но мир постоянно менялся. Они всё ещё размышляли, присоединится ли шестая и восьмая армии к ставке генералиссимуса… Но шанс такого исхода был высок. Архаическая система составления списков была головной болью.

Офицер поднял руку.

— Сэр стратег, могу я попробовать выстрелить?!

Крупный мужчина, на одну голову выше остальных рыцарей из восьмой армии, задал вопрос.

Регис кивнул.

— Прошу.

Так как оружие было захвачено у врага, винтовки и боеприпасы были ограничены в количестве, но их было достаточно, чтобы не скупиться в такой ситуации. Остальное было за Эриком.

— Можешь научить его?

— Есть сэр!

Молодой рыцарь в нетерпении подошёл. Поскольку он владел копьём, его боевые навыки должны быть на уровне. И несмотря на это, он очень заинтересовался новой винтовкой. Весьма похвально.

В руках этого большого мужчины винтовка выглядела крошечной. Эрик же с энтузиазмом давал инструкции со стороны. Кажется, он готовился учить других. Вскоре рыцарь правильно держал винтовку в прицельном положении. Он целился, закрыв один глаз.

— Хм-м… большой разницы от старой модели нет.

— Часть, отвечающая за стрельбу, единственная, которая имеет сходство. Прицельная сетка и перезарядка очень отличаются.

— Понял.

С нажатием на курок прозвучал выстрел. В броне, используемой как мишень, появилось ещё одно отверстие. Рыцарь взволнованно махнул кулаком.

— Я попал!

Это зажгло дух соперничества у других рыцарей, которые начали нетерпеливо махать руками.

— Ты слишком близко! Дай сюда! Я смогу попасть, даже отойдя на десять шагов!

— Дай попробовать!

Западные дворяне показали свою редко видимую сторону.

— Я, я!

Кричали офицеры восьмой армии. А офицеры шестой армии просто пожали плечами и отступили. Казалось, они не были этим заинтересованы. Когда они собирались уйти, Дорвал заявил:

— Так как их отправят из столицы, я соберу несколько добровольцев. Это снаряжение выдадут в залог, но никакой платы не будет, верно?

Так как Алтины здесь не было, его отношение было немного более дерзким, чем при первой встречи.

Регис кивнул.

— …Я не думаю, что будет.

— Тогда хорошо. В конце концов, у нас нет лишних денег, чтобы тратить их на винтовки.

«Снова связано с деньгами, хох», — подумал Регис.

Дорвал был великим дворянином центра, но не все дворяне были богаты. Возможно, он действительно был обеспокоен финансовыми проблемами?

◊ ◊ ◊

После окончания представления винтовки, Регис и Эрик направились в офицерскую столовую.

— Спасибо тебе, демонстрация прошла гладко.

— Рад был помочь.

Ответил Эрик с улыбкой.

С тех пор как они решили провести демонстрацию винтовки, Эрик был очень напряжён. Теперь он наконец улыбался, что успокоило Региса.

— Я рад, что ты можешь использовать винтовку… Если бы демонстрацию проводил я, то они бы наверняка решили, что эта винтовка хуже, чем игрушечное ружье.

Эрик неловко улыбнулся.

— А-ха-ха… Сэр Регис тоже может сделать это, если побольше попрактикуется.

— Лучше не буду. У меня нет таланта к использованию винтовки. Синяк на моём плече наконец прошёл.

— Без опыта даже после одного выстрела останется синяк.

— А сейчас?

— Теперь это не проблема. Моё тело научилось рассеивать отдачу во время стрельбы.

— Хм-м…

Эрик низко поклонился.

— Я очень вам благодарен, сэр Регис. Когда я не смог вкладывать силу в левую руку, я даже думал покинуть армию.

— …

— Но теперь я сопровождающий офицер и стрелок, я очень благодарен за это.

— Да… Ну, ты сильнее меня даже после ранения.

— Просто сэр Регис совершенно особенный человек. Вы можете победить армию в десятки тысяч, орудуя одним лишь пером.

Перед лицом такого щедрого комплимента лицо Региса покраснело. Кстати, Эрик всегда высказывался очень элегантно.

— …Я буду упорно трудиться, чтобы оправдать ваши надежды.

— Я тоже. Пожалуйста, продолжите и дальше направлять меня, сэр Регис.

— Д-да.

Они достигли столовой. Регис смотрел широко раскрытыми глазами.

— Это?!.

Удивительное зрелище заставило его ошеломлённо остановиться. Его руки начали дрожать.

— Хм-м? Ах, разве это не Регис. Спасибо за тяжкий труд и тебе, Эрик.

Алтина, которая уже была там, помахала им.

Регис заговорил дрожащими губами:

— …Кто ты?

— Эй… Что ты такое говоришь?

— Невообразимо. Алтина читает книгу?!

— Как грубо! Я тоже время от времени читаю!

Фу-фу, — Эрик рассмеялся с кривой улыбкой.

— В последнее время Её Высочество много читает. Она сказала, что хочет, чтобы, вернувшись, Регис увидел, как она выросла.

Алтина покраснела.

— В-вовсе нет… я всегда читала книги.

— Замечательно.

Услышав слова Региса, сердце Алтины замерло.

— Правда?

— Да, чтение — замечательное увлечение. У каждой книги своя собственная ценность.

— А-ха-ха…

— Я почувствовал внезапное желание поесть, поэтому я вернусь в свою комнату.

— Эй! Разве сюда ты пришёл не для того, чтобы пообедать?!

Не только Алтина, даже Эрик останавливал его. Регис стиснул зубы.

— Невыносимо смотреть на людей, которые читают прямо перед тобой.

— Еду скоро принесут.

— Даже если я заполню живот, я не смогу жить, не читая книги.

— Я не думаю, что это правда, но давай остановимся ненадолго.

Может, это и было похоже на шутку, но он действительно так думал. Если он мог читать, то мог обойтись даже без еды. Пока они болтали, горничные принесли большие разносы. Клэрис тоже была среди горничных.

В этот момент офицеры четвёртой армии также вошли в столовую. Сегодняшнее меню состояло из ветчины, утки, оленины, картофеля и помидоров. Офицеры начали обедать.

Регис положил кусок утиного мясо в рот. Сладкий мандариновый соус был восхитителен.

— …Мы привезли с собой много провизии, поэтому пока что можем не беспокоиться по поводу еды. Но, если мы не вернём потерянную территорию быстро, пострадают граждане.

— Это изначально был наш план, что-то изменилось?

— …Никто не знает, когда мы сможем вернуть область к югу от города Аро Маро, верно? Следовательно, цены на пшеницу и овощи будут постепенно повышаться. Это настолько плохо, что затронет всю империю.

— Теперь, когда ты упомянул, я вроде и правда слышала от тебя, что сельхозугодия на юге важны.

— …Но я никогда не предполагал, что воздействие на рыночные цены будет так велико. Если война затянется, мы можем потребовать еду на месте, но, похоже, мы не можем больше задерживаться.

Алтина пожала плечами.

— Было бы замечательно, если генерал-лейтенант Дорвал смог бы отступить вместе с провизией.

— …Верно.

Она встала.

— Ладно! Давайте примемся за работу! Мы должны отбросить теократию Этрурия как можно скорей, чтобы граждане могли обедать в мире!

Это было самопроизвольно, но многие офицеры ответили ей.

— Да здравствует генералиссимус! Да здравствует империя!

— Победа в наших руках!

— Я хочу есть хлеб с джемом из фруктов!

Алтина протянула кулак.

— Хороший ответ! Тогда после обеда собирайтесь перед воротами! Начнём тренировки!

Хоть большинство и ответили: «Есть мадам!», были некоторые, кто застонал: «Э-э-э…».

И конечно, Регис принадлежал к последним.

◊ ◊ ◊

Офицеры торопливо смели мясо с подносов. Когда Регис пришёл, в столовой уже было шумно, и стало ещё шумнее, когда они закончили есть и унеслись, как ураган.

Всё же одна из обязанностей солдат — это поддержание строя, пока они ждут командующего, и это было для них шансом показать результаты своих тренировок.

Допив чай, Алтина встала.

— Что такое, Регис? Ещё не закончил?

— Ох… Я просто кое о чём задумался.

Остальные уже ушли.

— Ну, не важно. Зайди позже, хорошо?

— Понял.

Алтина оставила столовую, и её сопровождающий офицер Эрик последовал за ней. Регис уставился на свой пустой поднос и пробормотал.

— …Такое возможно?

Регис быстро вернулся в свою комнату. Он взял перо, быстро написал письмо и запечатал его своей печатью. После он покинул комнату. И почти столкнулся с кем-то в коридоре.

— Ах.

— Хиа?!

Той, кто так мило вскрикнул, была молодая девушка со светлыми волосами и голубыми глазами — Элис Арчибальд. По просьбе Бастиана они взяли её на юг как гостя.

— Ах, простите меня. У меня есть срочные дела.

— Вы спешите? Я извиняюсь.

— …Нет-нет, дело не такое срочное, чтобы сбивать леди с ног. Я искренне извиняюсь.

Регис выпрямил спину. Пусть она была похожа на ребёнка, у неё было экстраординарное благородное происхождение. Теперь она скрывает свою личность.

— Фу-фу, господин Регис всё такой же, по вашему отношению я не могу сказать, что вы солдат.

— Ха-ха… мне часто такое говорят.

— Война снова началась?

Элис бросила взгляд на форт из окон вдоль коридора.

— Хм-м? О, это просто тренировка.

Они видели четвёртую армию. Уже темнело, но им ещё представала картинка, как строй шёл и поворачивал по каждой команде.

— Всем подразделением, вперёд марш!

По звуку горнов семь тысяч пехотинцев начали маршировать.

— На право!

Горны сыграли другую мелодию, и они повернули направо и продолжили маршировать.

Регис восхищённо вздохнул.

— Впечатляет… Когда они покинули столицу, их строй был в беспорядке.

— Я действительно не понимаю этого… Что хорошего в таком синхронном движении? Я могу видеть только раздутое эго командующего.

— …Если строй подразделения плохо организован, перед атакой врага появятся слабые места. Когда твои товарищи вокруг тебя падут, ты должен будешь столкнуться с двумя или тремя врагами одновременно, верно?

— И?

— Чтобы поддержать порядок в бою, мы должны обучить армию маршировать синхронно.

— Я думала, что солдаты империи Белгария могут в одиночку справиться с сотней?

— …Хох?

— Я так решила, глядя на Бастиана, разве другие белгарцы не такие же?

— …Он особый случай.

— Ах, как я и думала.

Один против сотни? Что же произошло? Что третий принц наделал в соседней стране?

Элис меланхолично смотрела в окно.

— …Я боюсь войны. Вероятно, солдаты рассмеялись бы надо мной.

— Вовсе нет, я тоже её боюсь.

— Правда?

— …На войне люди умирают, если их убить*. Смерть всегда меня пугала.

— Тогда почему вы ведёте войну?

— …Потому что, если мы не будем сражаться, умрут ещё больше людей.

Хотя не все войны были такими же. Элис опустила голову.

— Действительно, когда вы сталкиваетесь с вражеским вторжением, единственных выход — это сражаться.

— Ну, для вторжения это верно… Но, когда страна попадёт в беду, для соседних стран это становится возможностью для вторжения. Вместо этого я надеюсь, что все страны смогут построить дружеские отношения и поддерживать друг друга.

— Ах, в доме профессора Борджин вы говорили то же самое, вы пацифист.

— Да, я пацифист.

— Надеюсь, в моей стране сможет воплотиться эта идея.

— …Я счастлив, что вы так говорите.

— Я чувствую себя спокойно, зная, что господин Регис, который находится в таком же положении, думает так же.

Никто из них не улыбался, но они всё ещё смотрели друг другу в глаза. Лицо Элис погрустнело.

— Даже в моей родной стране Высшей Британии многие выступали против войны. Но она всё равно началась. Даже если это в интересах процветания родной страны… люди погибают за деньги…

— Его Величество Лэтреилл говорил нечто похожее. Но начинать войну ради экономического развития — это ложь.

— Хох?!

— …Использование войны, чтобы стимулировать достижения в технологиях и процветание, — ложная теория. История уже давно это доказала.

— Но я слышала, что предметы, которые мы используем в повседневной жизни, изначально создавались для войны?

— Эти вещи тривиальны по сравнению с неосязаемым богатством, потерянным во время войны. За десятилетие мира экономика разовьётся так же, как за век войны.

— Это правда?

— …Нация, которая постоянно воюет, — это страна, где даже дети должны учиться фехтованию. Сравните её со страной, которая сосредоточилась на образовании и открывает торговые пути с другими странами. Разве не очевидно, какая страна будет лучше развивать экономику?

— Ах, такие страны действительно существуют.

До последней войны Высшая Британия несколько десятилетий концентрировала свои усилия на экономике. А империя Белгария, напротив, была втянута в постоянные войны.

И результатом была более развитая обрабатывающая промышленность Высшей Британии, и скорость экономического роста выше, чем у империи Белгария, территория которой в несколько раз больше.

Если бы они не начали опрометчивую войну, в ближайшем будущем они могли бы управлять соседними странами через экономику.

— …В будущем потери во время войн будут расти. С появлением винтовок война перестанет быть состязанием сила, а станет буквальным убийством друг друга. Любой правитель, который захочет начать войну в такой ситуации утонет в собственной мании величия.

— Ах…

— Или, возможно, они просто хотят прикрыть свои внутренние неудачи, обманывая, отвлекая общественность.

— Что вы подразумеваете под обманом?

— …Обязанности политиков распределять богатства. Будь то общественные средства, развитие отраслей промышленности или социальное обеспечение — всё это богатства. Однако высшее сословие упрямо держится за эти богатства, таким образом средний и низшие классы будут чувствовать недовольство и злобу. Если недовольство продолжит накапливаться, это придаст силы оппозиции текущего режима. В это время правитель создаёт врага. Если у них будет общий враг, люди будут легко объединяться и придут к коллективному согласию, а также позабудут большую часть критики.

Молодая девушка, которая собиралась стать правителем, побледнела.

— Это обязанность успокаиваться несчастных людей.

— …Нелегко подавить несчастье в людях. Это похоже на деление восьми пирогов между десятью людьми. По сравнению с этим убедить всех, что соседняя страна — «зло», намного проще.

— Как они могут прибегать к такому?!

— …Им не нужно даже это доказывать, просто нужно придумать что-нибудь. Если они расскажут массам о внешнем враге, будет легко получить их поддержку, объединить и сместить выступающих против как «не патриотов». Такая вот идеальная страна, по крайней мере для нечестных правителей.

Элис сжала кулаки.

— Разве Маргарет начала войну против империи Белгария из-за этого?!

— …Она просто выполнила желание людей у власти. За время войны Высшей Британии и империи Белгария сколько планов по справедливому распределению богатств было отложено, сколько граждан, которым была нужна помощь, оставлены и сколько голосов, критикующих режим, замолчало?

— Я… Я так раздражена.

На её глазах наворачивались слёзы

Ему и в голову не могло прийти, что из-за этого она заплачет.

— …Большинство правителей вначале стремились к идеальной стране. Но справедливой политике будут препятствовать заинтересованные люди, и правитель будет подавлен безграничными требованиями общественности. В конце концов они будут зависеть от иллюзии «общего врага». Если правитель тратил больше времени на критику недостатков других наций, чем на решение внутренних проблем, то, несомненно, правитель будет просто нуждаться во внешнем враге, чтобы обеспечить свой собственный статус и положение.

«Я зашёл слишком далеко?» — тревожно подумал Регис.

Однако лицо Элис было явно заполнено решимостью. Она вытерла глаза.

— Спасибо большое. Я запомню слова господина Региса.

— …Ах, нет… Это не что-то, что я придумал сам, просто рассказываю то, что вычитал в книгах.

Регис почесал голову, поклонился, а затем поспешно пошёл к четвёртой армии, которая начала тренировки.

↑Эмия Широ ©

Глава 3: Битва у Аро Маро

851 год империи 15-ое сентября.

Уже как несколько дней закончился сезон дождей, и защитники уже начали задумываться о том, почему теократия Этрурия не атакует, когда те наконец заявились:

— Враг насчитывает 30 000!

Прокричал разведчик.

В конференц-зале форта Аро Маро собрались все штабные офицеры. Посреди зала стоял большой стол со стульями. И хоть были свободные места, Алтина продолжала стоять в самом дальнем углу комнаты. Видя, что главнокомандующий на ногах, остальные тоже не садились.

Регис стоял слева от неё. Позади же стоял Эрик с винтовкой в руках. Справа находились генерал-лейтенант Дорвал и ключевые офицеры шестой армии. Генерал-лейтенант Рокховард и офицеры восьмой армии решили занять место у другого конца стола.

Эдди и Абидаль Эвра тоже присутствовали и стояли слева от Региса. С их помощью на столе была разложена большая карта.

— Я думал, она не пригодится… Значит, они наконец явились.

— И с большим числом.

Пробормотал Эдди.

Генерал-лейтенант Дорвал уставился на него. Кстати, для подавления восстания графа Троса Эдди назначили в шестую армию. И в конечном итоге он так себя и не показал. Кажется, Эдди оставил после себя плохое впечатление. Дорвала можно понять, всё же у него ещё не выдался шанс увидеть, насколько у Эдди выдающиеся способности.

Регис поставил три синих фигурки на карту. Лицом к городу Аро Маро с юга.

— …Они войдут в дистанцию стрельбы со стен завтра.

Благодаря широкой сети обнаружения врага удалось быстро понять боевую ситуацию.

Алтина скрестила руки на груди.

— Кажется, они не планируют внезапной атаки.

— …Их цель — прямое вторжение. Вероятно, череда побед до текущего момента вселила в них уверенность.

Дорвал, который и подарил врагу эти победы, казалось, совершенно не обратил внимания на эти слова. Во время войны бывают и победы, и поражения. Вероятно, в его глазах, его не за что наказывать. В столице его известность шла впереди него: «Опытный храбрый генерал». Но этот титул никак не был связан с «множеством побед».

Повторяя за командиром, солдаты шестой армии тоже не выглядели обеспокоенными.

«Ну, нет смысла выставлять солдат, у которых нет желания сражаться».

Рокховард спросил:

— Почему силы врага увеличились?

— Э-э? Потому…

По всей видимости, они получили подкрепление, отправленное в прошлом месяце. Ответ лежал на поверхности, из-за чего было сложно понять, что он ещё хотел сказать.

Алтина ответила:

— Это подкрепление из их родной страны, верно?

— Хм-м, понятно. Они не потерпели ещё ни одного поражения, но всё равно просят подкрепление… Вражеский командующий осторожен.

— Кажется, так и есть…

«Нет, он вызвал резервы ради этой решающей битвы?»

Этрурианцы чувствовали, что имперская армия не отступит дальше. Именно так думал Регис, но он решил не развивать мысль дальше, так как, казалось, у Рокховарда не было скрытых намерений.

Пусть его и обеспокоило увеличением вражеских сил, обсуждать причину было бесполезно. По крайней мере, данная тема не та, которую они должны были обсуждать сейчас.

Сейчас им стоит сосредоточиться на том, как справиться с этой проблемой.

— Хм-м-м…

Так или иначе, то, на что Рокховард фокусирует внимание, было немного странным. Как будто у него была привычка озвучивать первую пришедшую на ум мысль. Было кое-что, чего Регис не мог сказать командующему армией и главе аристократического дома. То, что генерал-лейтенант был «совсем как ребёнок».

Про себя Регис вздохнул. У Дорвала напрочь отсутствовало желание сражаться, а мышление Рокховарда казалось слишком поверхностным. Однако у четвёртой армии солдат было вдвое меньше, чем у врага. Поэтому им нужна требовалась помощь шестой армии.

Регис задал вопрос:

— …Генерал-лейтенант Дорвал, у вас есть мысли по поводу плана на бой?

— Хм-м? Ну… в имперской армии 50 000 человек, в то время как у врага всего 30 000. Если мы будем просто защищать форт, всё будет хорошо.

— …Оборонительный план. И сколько времени мы должны будем защищаться?

Дорвал немного задумался.

— Как долго защищаться?.. Пока они не отступят, конечно!

— …Понятно.

Тогда победа навсегда ускользнёт из рук защитников. Согласно книгам по стратегии, форты следует защищать лишь необходимое время и атаковать, когда враг устанет. Или пока не прибудет подкрепление.

Были и другие факторы важные факторы. И Эдди упомянул такой в своём вопросе:

— А если мы будем защищать форт, но враг так и не нападёт, что тогда?

Дорвал скорчил недовольное лицо.

— Тогда не будет никакой войны, это будет банальное бряцанье оружием?

— Хм-м? Тут 50 000 солдат и множество граждан. Припасов, привезённых четвёртой армией, хватит максимум на два месяца, верно?

Эдди наклонил голову.

По прикидкам Региса, оценка была грубой, но верной. Если они тщательно распределят провизию, самое большое они протянут четыре месяца.

— Тогда поторопитесь и эвакуируйте граждан.

— Как мы можем успеть?

— Ты всё такой же! Ты продолжаешь указывать на недочёты в планах других, но почему ты сам ничего не предлагаешь?!

Эдди почесал голову.

— Ну, это правда.

«Даже если альтернативного плана не было, поднятые проблемы никуда не делись. И даже такой план требовал обсуждения».

Алтина подтолкнула дискуссию:

— Регис, твоё решение.

«Да, так будет быстрее, хох».

Сцена жарких дискуссий, в конце которой офицеры приходят к согласию и идут в бой с высоко поднятой головой, была слишком идеалистичной.

Внезапно Регис подметил. Нависающее давление. И довольно знакомую ситуацию.

С этими мыслями…

«Ах, это потому, что я командовал первой армией. Разница слишком большая».

Подчинённые Лэтреилла были закалёнными солдатами, готовые поставить свою жизнь на кон. Ради защиты своей страны они с готовностью бы отдали жизни.

До Региса дошло, что его ожидания были слишком высоки. Ему на ум пришли слова Алтины, и он предостерёг себя:

«Таковыми и являются местные армии на самом деле».

◊ ◊ ◊

Регис собрался с мыслями и предложил план сражения:

— …Враг полагает, что город Аро Маро — это место решающего сражения. Нетрудно догадаться об этом, поскольку они задействовали свои резервы. Надеюсь, нет необходимости говорить, но на мобилизацию 10 000 солдат требуется крупное финансирование и приготовления. Теократия Этрурия планирует выиграть это сражение и объявить территорию юга империи Белгария как свою собственную на длительный срок…

…Проще говоря, их намерения заключаются в изменении границ.

— Я не позволю им!

На заявление Алтины штабные офицеры кивнули.

Регис продолжил:

— …Правильно. Поэтому моё предложение на эту битву не в том, чтобы защищать форт, а встретить их на равнине.

— Э-э-э-э?!

Тем, кто удивился, была Алтина.

Она, как и Регис, знала от инспектора Франка, что на самом деле произошло во время защиты Сембиона. Предложив покинуть базу, Рокховард сглупил, и теперь то же самое предлагал сам Регис.

Другие тоже были потрясены. Включая Рокховарда, который некоторое время назад сам проиграл из-за такого плана.

— Сэр стратег всё ещё молод. Даже если у нас преимущество в количестве, для нас лучше защищать форт. В противном случае мы не сможем среагировать, если произойдёт какое-нибудь непредвиденное происшествие.

«Как несчастный случай с пожаром?»

Но было слишком грубо спрашивать об этом.

Регис кивнул.

— …Тогда почему бы нам не оставить защиту города Аро Маро восьмой армии генерал-лейтенанта Рокховарда?

— Что?!

— …Разве вы не сами сказали, что мы должны защищать базу, сэр генерал-лейтенант? Тогда правильней будет поручить это подразделению самого обеспокоенного этой проблемой.

— Хм-м… Но когда будут оценивать это сражение, то, отсиживаясь в форте, восьмая армия будет не в лучшем свет. Как генерал, я не могу принять такое предложение.

На самом деле больше всего его беспокоило то, как оценят это сражение.

Было ли это правильное отношение как солдата…

Или банальное воплощение эгоизма?..

«Как я и думал, у этого человека странные приоритеты», — снова прокрутил про себя мысль Регис.

— …Пожалуйста, не волнуйтесь. Высокомерное министерство по военным вопросам, которое отмеряло вознаграждение и наказание на основе слухов, было распущено, и Её Высочество, генералиссимус, взяла на себя эту ответственность. Она человек, который полностью понимает важность защиты форта в этом сражении. Это верно, госпожа генералиссимус?

— Хм-м? Ты говоришь обо мне?

Она не привыкла к тому, что к ней обращаются как «госпожа Генералиссимус».

Алтина кивнула.

— Да! Конечно, я понимаю! Удерживать форт очень важно.

— Вы имеете в виду, что это наиболее важно? *

— Э-э? Возможно… Ах, конечно, защита форта наиболее важна!

Увидев гримасу Региса, она изменила свой тон. После слов Алтины лицо Рокховарда немного расслабилось.

— Если меня справедливо оценят, тогда я смогу биться с лёгкой душой. Пожалуйста, оставьте ответственность по защите города Аро Маро восьмой армии! Неважно сколь многочисленны враги, мы не позволим им и шагу ступить!

Инспектор Франк, который был позади всех офицеров восьмой армии, криво улыбнулся. Убрать с поля боя ненадёжного командующего… такими он видел намерения Региса.

Но цель была не только в избавление от лишних хлопот. Регис планировал выделить на защиту форта больше войск.

Если бы их атаковали с тыла, после того как они покинут форт для атаки, их мораль сильно бы упала, что привело бы к беспорядкам. Это схема, которую Регис сам часто использовал… И если вражеский командующий был способен на то же самое, то, без сомнения, непременно прибегнет к этому.

Регис не был единственным, кто использует неожиданные тактики. Поэтому он опасался врага, который будет делать так же. Ради морального духа войск назначение 20 000 человек на защиту города стоило того.

Встревоженно Дорвал спросил:

— В таком случае мы должны будем сражаться с врагом в 30 000 с меньше чем 30 000 солдат на нашей стороне?..

— …С точки зрения чисел, это правда.

— Разве это не слишком опрометчиво?

— …Имперские солдаты — элита. У нас почти столько же солдат, поэтому трудно представить поражение от армии Этрурии, смешанной с резервами. И шестая армия уже хорошо отдохнула.

— Нет-нет, на самом деле у нас много раненых. Поэтому недели или две отдыха будет недостаточно.

— …Я понимаю. Поэтому четвёртая армия встанет в авангарде, а шестая армия будет в тылу.

Регис поставил красную и жёлтую шахматные фигуры на карту.

Красная фигура, представляющая четвёртую армию, была впереди.

Жёлтая шестой армии была позади.

— Хм-м.

Дорвал выглядел обеспокоенным, но все знали, что «империя Белгария никогда не проигрывает в сражении с равными силами».

*

И факты действительно доказывали, что имперская армия редко проигрывала сражения, когда силы были равны.

Алтина надула грудь.

— Четвёртая армия достаточно сильна, чтобы не проиграть, даже если противником была бы первая армия! Это будет проще простого!

— …Верно. Шестая армия может вообще не получить шанса поучаствовать, но не расслабляйтесь.

Дорвал продолжил размышлять об этом.

— В таком случае всё будет прекрасно.

Генерал-лейтенант ни в коем случае не хотел оскорбить генералиссимуса и потому решил оставить тщетные попытки уговорить её не выходить на поле боя.

И неохотно кивнул.

◊ ◊ ◊

Следующим утром…

Перед глазами была необъятная равнина. Под утренним солнцем город отбрасывал длинную тень. Четвёртая армия выстроилась на краю этой тени, в 50 ар (3573 м) на запад от города Аро Маро. Они были выстроены линию, чтобы встретить врага, пришедшего с юга.

Справа от армии была широкая река. Шестая армия, которой командовал генерал-лейтенант Дорвал, стояла позади четвёртой армии. Из-чего расположенные на удаление от авангарда ветераны шестой армии были расслаблены.

Позади них… Дальше на север был большой пруд.

Перед ними был враг, справа была река, слева город Аро Маро, а за спиной озеро — именно такой была ситуация.

Штаб четвёртой армии.

Алтина ехала верхом на лошади. Регис тоже был верхом и стоял в стороне, хотя поводья держал Эрик.

Регис не мог ехать верхом, но без этого он не мог сопровождать командующего. Также он должен был время от времени появляться перед солдатами.

Приехал Эдди.

— Эй, Регис. Мы не слишком далеко и не слишком близко к городу, верно?

— …Правильно.

— Наша артиллерия не достанет до врага, но они всё ещё смогут ясно видеть сражение. Форт действительно участвует в сражении? Или это место достаточно близко к городу, чтобы они сконцентрировались на сражении на равнине?

— …Если вражеский командующий заметит это, всё получится.

— Оу~? Значит, всё хорошо в любом случае?

— …Это сражение на равнине.

Он не планировал атаку 20 000 солдат восьмой армии, которые защищали город Аро Маро. Регис не мог игнорировать их существование, но необходимость объяснять им детали его плана отсутствовала.

Регис объяснил:

— …Нет смысла выставлять войска, которые не смогут скоординироваться с нами. Им лучше защищать базу.

— Как неожиданно, Регис считает шестую армию Дорвала полезней, чем восьмую армию Рокховарда.

— ...Да.

— Но, вероятно, шестая армия тоже не станет сотрудничать. Они не любят бегать.

— …Большая часть шестой армии — это ветераны с большим количеством опыта. В бою они должны быть довольно способны.

Согласно военным записям, они провели множество битв. Но их потери были минимальны, что доказывало превосходную командную организацию и целостность как армии.

Эдди пожал плечами.

— Но боевой дух важнее, верно? А те парни оставили весь бой четвёртой армии.

— …Это правда, пора их мотивировать. Всё же защита юга — обязанность шестой армии.

— У тебя есть план? Как подкинуть им мотивации?

— …К сожалению, даже после становления ставкой генералиссимуса эта армия всё ещё бедна. Большинство армий империи Белгария финансируются самими дворянами. Но у нас нет стольких денег.

Мать Алтины тоже была простолюдинкой. И хотя она была членом королевской семьи, у неё не было доступа к деньгам.

У одной лишь четвёртой армии было 8 000 человек. Если включить сюда стражу, работающую в «Администрации генералиссимуса» в столице; подразделение, отправленное на восток, и защитников в форте Волкс, они насчитывали уже более чем 20 000 человек.

И седьмая армия тоже могла быть включена под их командование. Шестую и восьмую армии также можно было назначить под командование Алтины, таким образом их численность вырастает до 70 000. Не стоит забывать и о других расходах.

Стоило Регису только подумать об этом, а его лицо уже было бледным.

— …Угх… Мы и правда, останемся без денег.

— Э-эй.

— …Ах, всё хорошо. Даже без денег, у меня есть тысяча способов поощрить мотивацию солдат.

Подъехал посыльный. И опустился перед Алтиной на одно колено.

— Враг показался прямо перед нами!

Она кивнула.

— Как и предполагал Регис!

— …Ну, это не какое-то «предсказание», а «неизбежность».

— Правда?

Спросил Эрик.

— На самом деле, я немного волнуюсь… Враг может не пойти на нас, а направится к городу Аро Маро.

— …В этом случае мы победим, ударив в тыл армии теократии Этрурии, верно?

Авангард армии должен быть самым сильным, но их тылы и фланги обычно слабее. Как они могут сделать такую тупейшую ошибку, как подставить главным силам армии Белгарии свой тыл? Вражеский командир определённо это понимал.

Всё шло хорошо.

Эрик задумался.

— Когда сражаешься в одиночку и враг атакует со стороны, единственный выход — это развернуться и вступить в схватку.

— …Если они ожидают атаку врага с флангов и учитывают этот момент в своём плане, такой исход событий не станет слишком большой проблемой. Лишь неожиданность может загнать в ловушку.

— Хм-м-м?

Эрик нечасто участвовал в сражениях с участием больших армий.

И его отделение никогда не подвергалось атаке с фланга или с тыла. Солдаты, которые испытали это и выжили, чрезвычайно удачливы или обладают исключительным мастерством.

Регис указал себе за спину.

— …Давайте сделаем предположение. Скажем, шестая армия подверглась атаке с тыла. Ну, позади них озеро, так что такой исход невозможен.

И конечно, до того как развернуть там войска, он уже проверил озеро.

Эрик наклонил голову.

— Если такая ситуация произойдёт, шестая армия должна будет развернуться и встретить врага, верно?

— В то же время враг перед нами тоже атакует. Перед нами будет 30 000 вражеских солдат и неизвестное число позади. Сколько людей должны развернуться и встретить врага?

— Хм-м… Как насчёт половины шестой армии, 10 000 солдат встретят врага?

— …Передать такой приказ займёт минут пять. В это время солдаты будут разворачиваться и двигаться самостоятельно… Солдаты, которые паникуют и ломают строй, только завидев атаку врага. Скольких мы потеряем, пока они восстановят строй?

— Хм-м…Тогда мы должны заранее решить, что нам делать, если враг атакует наш фланг.

— Да, ты прав. При достаточном уровне тренировок, солдаты не запаникуют даже перед лицом внезапного нападения. Ладно, тогда давай соединим все части вместе. Оглядись.

— Да.

Они были в центре четвёртой армии, и вокруг них в ровные шеренги выстроились солдаты. Так как они находились у штаба, войска выстроились аккуратно, как по линейке.

Эрик наклонил голову, и Регис продолжил:

— …Посмотри на расстояние между каждым из них, они практически касаются плечами, верно? Как я уже говорил прежде, если в строю появится брешь, солдатам придётся сражаться с двумя или тремя врагами одновременно.

— Ах, верно! Пехота должна формировать плотный строй.

— Да… Чем плотнее строй, тем он сильней, что даст преимущество в числах на месте. Ладно, насчёт вопроса о внезапной атаке. Что если мы прикажем этому подразделению развернуться в другую сторону?

— А-а?!

Когда люди идут, их рукам и ногам требуется пространство. Они не могут двигаться впритык, поэтому нужно место спереди и сзади. В целом подразделению будет сложно развернуться в определённом направлении.

Регис добавил:

— И конечно, мы проводим тренировки с нашим строем… Но в сражении поменять направление так быстро невозможно. Ты знаешь, сколько требуется времени, чтобы реорганизовать строй в 10 000 человек?

— Всё именно так, как ты говоришь!

— …В любом случае, если солдат атакуют с фланга или с тыла, их мораль снизится. Вина за это ляжет на командире и его тактике. Солдаты, которые потеряли желание сражаться, никогда не победят.

Моральный дух был важен.

◊ ◊ ◊

— Враг в 4 Ар (286 м) впереди!

Услышав слова посыльного, Регис поднял руку.

— Ваше Высочество!

Алтина подняла свой гигантский меч в небо.

— Подразделение стрелков, огонь!

Солдаты в первом ряду подняли свои новые винтовки. Оружие, которое однажды Лэтреилл показал Регису.

Это новая винтовка Фузи 851, сделанная в Белгарии.

По сравнении с прототипом их дизайн был проще, ствол — длиннее и в целом легче.

По приказу Алтины затрубили горны.

Капитан подразделения стрелков закричал:

— Огонь!!

Солдаты, державшие новые винтовки, нажали на спусковые курки. Стопорный механизм был снят, и боёк ударил по капсюлю. Пронзив капсюль позади бумажной пули, боёк создал искру. Порох вспыхнул, и раздался взрыв.

В этот момент воздух, который обычно вытеснял наружу боёк, был остановлен резиновым кольцом. Следовательно, Фузи 851 был мощнее, чем винтовки других стран. Пуля на кончике патрона вылетела, вращаясь вдоль углублений в стволе.

Приказ стрелять был отдан, когда враг находился в 4 Ар (286 м), но это было сделано, чтобы облегчить задачу солдатам, которые привыкли к старым мушкетам.

На самом деле эффективный радиус поражения винтовок Фузи 851 было 14 Ар (1000 м)

Бам-бам-бам! Выстрелы слились воедино.

Во врага полетели многочисленные пули.

Хлоп-хлоп-хлоп, солдаты Этрурии падали один за другим. В них попали с расстояния, на котором даже нельзя было разглядеть их лица. Винтовки были мощнее, чем мушкеты, и их было проще перезаряжать. Следующий залп можно было произвести в мгновении ока.

Отчёт о сражении быстро достиг штаба.

— Подразделение стрелков уничтожило сто вражеских солдат!

Ува-а! Штабные офицеры воодушевились.

Алтина тоже кивнула.

— Отличная работа!

— …Верно.

Регис заставил себя успокоиться и задумался.

Новую винтовку Фузи 851 прислали четвёртой армии всего три дня назад, и у них в наличии было лишь двести образцов. Подразделение стрелков на первом ряду готовилось долгое время, но по-прежнему оставалось подразделением, собранным в спешке.

«Впечатляет, что на таком расстоянии они смогли достичь точность в 50%».

После надлежащих тренировок они смогут атаковать с высокой точностью даже с 14 Ар (1000м). Если они исключат неумёх, таких как Регис.

Вскоре после пришло сообщение: «Армия Этрурии пошла в атаку!» На этом расстоянии они столкнуться с врагом через полторы-две минуты.

Если бы это были старые мушкеты, даже хорошо натренированные солдаты могли бы произвести лишь один дополнительный залп… Но новые винтовки могли выстрелить ещё четыре раза.

Однако даже с четырьмя залпами они могли уничтожить лишь около 400 солдат. Даже с новыми винтовками, лишь двухсот штук было недостаточно, чтобы нарушить глобальное положение дел.

«Для полной эффективности необходимо 2 000 винтовок».

— Этого достаточно для эксперимента. Отзовите подразделение стрелков.

— Есть! Отзовите подразделение стрелков!

Солдат с горном сыграл другую мелодию.

Подразделение стрелков с первого ряда должно отступить в тыл.

«Я снова превысил свои полномочия».

Это постепенно ломало привычный устрой четвёртой армии.

Перед сражением Регис даёт совет, и Алтина отдаёт приказ. После чего посыльный отправится к горнам, и приказ будет передан.

Но теперь, как только сражение начиналось, слова Региса выполнялись как непосредственный приказ.

Всё-таки если бы они следовали должной процедуре, то из-за задержек многие солдаты были бы ранены.

И Алтина, как никто другой, хотела, чтобы приказы передавались как можно быстрее.

— Регис! Начинается!

Закричала она.

— Да… я вижу.

Неважно, сколько раз он это видел, его сердце всё равно обливалось горечью и дискомфортом.

Теократия Этрурия столкнулась с четвёртой армией. Раздался крик солдат. Копья пронзали в плоть всё глубже. Их жажда крови столкнулась. Многие люди получали смертельную рану, покрывались кровью и умирали.

Регис поднял руку.

Оглушительный рёв в передних рядах заглушал все сообщения. Но этот приказ был отдан заранее, и горны громко заревели.

Линия фронта четвёртой армии Белгарии начала разделяться.

◊ ◊ ◊

Армия разделилась на две части посередине, совсем как сыр, разрезанный пополам.

Армия Этрурии продвигалась прямо как горячий нож сквозь масло. Они двигались на такой скорости, что могли очень быстро добраться до штаба.

Регис сел на лошадь Эрика.

— Ува-а… п-помедленнее.

— Нас настигнут!

— Тогда не скачи слишком быстро.

Он был проигнорирован. Так как тряска была очень интенсивной, Регис несколько раз чуть не слетел.

«Если я упаду с лошади, я же точно умру, верно?»

Он начал воображать, на что похож мир после смерти. Вероятно, на небесах не было никаких книг. Эта мысль заставила его держаться за жизнь изо всех сил. Он не мог умереть, прежде чем прочтёт ту книгу. Будь то часть неполной серии или новые релизы.

Эрик закричал:

— Сэр Регис, подразделения в нашем тылу подверглись атаке!

— Пожалуйста поспеши!

Это было всё, что он мог сказать. Внезапно он понял. Девушка с ярко-красными волосами и её лошадь, которые, предполагалось, были перед ними, пропали.

— …Где Алтина?!

— Э-э?! А-а?!

Он успокоился, начал искать и услышал её голос позади. Она размахивала своим мечом.

— Хи-и-иа-а-а!!

Невероятно. Как особа королевских кровей, генералиссимус и главнокомандующий, она встретила врага в тылу отступающего подразделения.

Она орудовала своим гигантским мечом двумя руками.

— Я не позволю вам пройти!

Её атаки со спины лошади ломали все копья врага. Судя по этому сражению, она стала ещё сильнее.

Ранее она судила, что Лэтреилл был лучше неё в искусстве фехтования, а Джером на лошади с копьём был сильнее, чем она. Но как нынешняя Алтина показала бы себя против них?

Биться огромным мечом, словно пёрышком, такая сцена была нереально, будто списанная со сцен фантастического романа.

Её движения были молниеносны. И этого было достаточно, чтобы показать подавляющую силу. Даже если умения врага оставляли желать лучше, этого было достаточно, чтобы показать, насколько Алтина была сильна.

Солдаты Белгарии вокруг неё воспряли духом.

— Не позвольте врагу приблизиться к принцессе!

— Контратакуйте!

— Покажем им упорство империи!

Регис нервничал.

«Будет проблематично, если вы все будете стараться!»

— Ваше Высочество!

Закричал он.

Её слух был хорош даже в таком шумном сражении. Заметив его, она реорганизовала солдат и начала медленно отступать к штабу.

— Регис, ты в порядке?!

— Кажется, я потерял несколько лет жизни. Что вы делали позади?!

— Я не могла бросить наших соратников, которые находились в сложном положении.

— …Но это наш план.

Разделение четвёртой армии на две половины было частью плана. Армия теократии Этрурии уже прорвалась. Штаб переместился. Солдаты четвёртой армии тоже разделились по обе стороны.

И перед врагом…

Стояла Шестая армия.

◊ ◊ ◊

В армии, составляющей 10 000 солдат, расстояние между шеренгами было очень большое.

Когда передние линии сражались с врагом, задние могли заскучать. Они могли слышать боевые кличи, крики и лязг оружия и даже чувствовать жажду крови, витающую в воздухе.

Став ветеранами, они могли в некотором роде предсказать, что не столкнутся с врагом в ближайшее время. Казалось, не было никаких стрел или пролетающих пуль.

Солдаты шестой армии привыкли к полю боя, и некоторые даже вели праздные беседы друг с другом. В воздухе витала атмосфера друзей, попивающих кофе в городе.

— Ах-х, ты имеешь в виду ресторан в углу города? Нет, масло там не очень хорошее.

— Как я и думал! Меня прихватило, когда я вышел оттуда.

— Тогда почему ты ходил туда так много раз?

— Ну, это вошло в привычку до того, как я это осознал.

— Не вздумай срать здесь.

Если бы офицеры услышали их, то определённо отчитали. Поэтому они говорили тихо. Но были ещё некоторые, кто хихикал, тряся плечами.

Звуки сражения перед ними становились всё интенсивнее. Казалось, сражение становилось всё горячее.

Раздражённо солдат произнёс:

— Раз они герои и элита, пусть четвёртая армия сражается сама по себе.

— Ну, у них 8 000 солдат и конницы, значит, они должны быть в состоянии уничтожить половину армии Этрурии.

— Если у них будет много потерь, разве они не отступят?

— А ты оптимист.

— А-ах… Хочу пивка.

— Или скорее, я чувствую себя вялым без пива.

— Жарковато.

— Не говори этого, тупица. От этого станет ещё жарче.

— Правда? Тогда я продолжу это говорить.

— Заткнись, мудак, заткни свой рот.

— Эй, не шумите, взводный услышит.

— Ха-ха… Да ничего, звук с фронта всё равно громче.

— …Эй, разве он не слишком громкий?

После того как один из них упомянул об этом, люди вокруг были потрясены.

— Это верно.

— И становится ещё громче…

— Разве он не приближается?

Они заметили что-то неладное, прежде чем враг добрался до них.

Четвёртая армия разделилась по сторонам.

И армия теократии Этрурии прошла вперёд, держа перед собой копья.

— Ва-а-а-а!!

— Хох?!

Солдаты в первых рядах шестой армии закричали и начали отступать. Но позади них была двадцатитысячная армия. А позади этих 20 000 солдат было широкое озеро. Даже если солдаты во фронте смогли бы отступить, вся армия не могла сбежать.

В штаб шестой армии прибыло ужасное донесение.

— Четвёртая армия была побеждена! Армия теократии Этрурии направляется прямо к нам!!

— Что?!

Дорвал сплюнул.

Штабные офицеры были ошарашены.

— Генерал, п-пожалуйста, командуйте отступление!

— Тупица! Позади нас озеро!

Изначально они не были развёрнуты у озера. Это солдаты, которые поняли ситуацию, самовольно отступили, и подразделения в тылу уже почти загнали в воду.

Даже при том что солдаты не было слишком бронированы, попав в воду, они утонут. Это отличалось от обычного плавания во время отпуска.

Другие офицеры заявили:

— Отступим на восток!

Путь на запад преграждала им река, но на востоке были равнины. И если бы они прошли немного дальше, то добрались бы до форта.

Давайте вернёмся в форт и реорганизуемся — сформировался такой консенсус.

Но они не могли сделать так.

— Этот путь блокирует конница четвёртой армии!

Услышав донесение, Дорвал подпрыгнул:

— Что они такое творят?!

— Не могу знать…

Он был простым посыльным.

Штабной офицер внезапно понял:

— Кстати говоря, это стратег предложил расположить нас в резерве…

Дорвал яростно пнул землю.

— Он планировал это с самого начала?! Подлый сосунок!

Никаких чётких приказов не поступало.

— Первые ряды вступили в бой!

Доклады продолжали поступать. Хаос мог вызвать дезертирство… такая возможность была, но они были не слабыми солдатами. Регулярная армия империи Белгария — такой титул они держали на своих плечах. И большая их часть была опытными ветеранами.

Когда они увидели приближающиеся к ним копья этрурианцев их лица изменились.

— Пошли!!

Они подняли свои щиты. Обычно их использовали для отражения стрел, но войска шестой армии использовали их, чтобы прикрыть половину себя и парировать копья под углом.

Копья легко скользили по гладким деревянным щитам. Они скользили вверх.

Импульс наступления совсем не спал, и расстояние между ними продолжало сокращаться.

С другой стороны, шестая армия предпочитала копья, которые были чуть длиннее, чем рост солдата, что в эту эпоху считалось коротким копьём.

Копья солдат из задних рядов протянулись между щитами в сторону приближающегося врага.

— Ха-а-а-а!

— Ува-а?!

Солдаты Этрурии, которые собирались достать свои мечи, упали.

Между делом, были случаи, где щит не заблокировал атаку полностью, и солдаты получали ранения. Когда передний строй падал, следующий строй должен был сразу же заполнить промежуток. Но если попытаться сделать это без каких-либо приготовлений, то результатом будет лишь мгновенная смерть замены.

Солдатам с левой и с правой стороны требовалось контролировать врага и отодвинуть его назад. Тогда солдат позади мог использовать этот шанс, чтобы заполнить промежуток.

Пусть в начале шестая армия отступала в беспорядке, но, столкнувшись с врагом, они показали устойчивый стиль боя.

◊ ◊ ◊

Регис наблюдал за сражением с лошади.

— …Как и ожидалось от шестой армии, состоящей из ветеранов. Они отреагировали в мгновение ока.

— Они и правда суровы.

Вздохнул Эрик, наблюдая ту же сцену.

— …После первого удара по щитам, они застигли врага в безвыходном положении. Эти щитовики невероятны. Совсем как железная стена.

Даже при таком свирепом наступлении Этрурии формация шестой армии не имела прорехи.

Передние ряды Шестой армии держались. То, как крепкие высокие солдаты выстроились в первых рядах вместе со своими большими щитами, напоминало непреодолимую стену.

— …Невероятно. Я видел много армий, но ни у одной из них нет такой плотной формации. С точки зрения мастерства пехотинцев, они могут быть даже лучше, чем первая армия.

— У них совсем нет слабых мест!

Добавил Эрик с нотками страха.

— …Обычно, получив первый удар от наступления врага, первые ряды отступают, чтобы сдержать линию. Это необходимо, чтобы рассеять импульс наступления врага. Но шестая армия совсем его не смягчает, будто стальная стена.

Однако позади них было озеро, которое не давало им отступить… Неважно, в чём была причина, это не был вопрос простой стычки. Все они были очень умелы.

И теперь наступающая армия Этрурии погрязла в хаосе. Вражеские передние ряды, которые должны были прорваться, всё ещё сдерживались и были вынуждены остановиться. В результате чего задние ряды, которые всё ещё бежали, врезались в передние.

Было сложно сражаться, будучи зажатым твоими собственными союзниками. Были случаи, когда солдат выталкивали вперёд, ломая тем самым построение.

Поскольку Регис не привык ехать верхом, он не мог пожать плечами. Спокойно подумав, он произнёс:

— …Чем заняты командиры взводов армии Этрурии? Разве это не их обязанность поддерживать формацию?

В империи Белгария даже офицеры из простолюдинов обучались в училище контролировать от десяти до ста солдат. Что было эквивалентно командующему взводом или командиру отделения.

Только дворян обучали тому, как командовать тысячей и более, у простолюдина не было и шанса это изучить.

Эрик, который ехал спереди, спросил:

— Сэр Регис, вы обучались командованию 10 000 солдатами прежде? Я слышал, что у исключительно одарённых простолюдинов тоже есть привилегии обучения как потенциальных штабных офицеров.

— …Я никогда не получал такого обучения.

— Э-э, удивительно. Значит, вы только изучили то, как командовать сотней солдат?

— …Нет, вовсе нет. В академии я никогда не учился командовать солдатами.

— Э-э-э?! Но почему?!

— …Ну, я даже не могу ехать верхом, поэтому в этом не было смысла.

— А-ах…

В империи Белгария, чтобы осуществлять командование, командир должен находиться на лошади. Не учитывая командиров отрядов, для командиров взводов, под командованием которых было сто человек, умение верховой езды было обязательным.

Его результаты в тактике были выдающимися, но преподаватели так с усмешкой и говорили ему «сначала научись ездить верхом». Игнорирование уроков верховой езды и продолжение запойного чтения привело к такому результату.

Регис поднял уголки губ.

— …Моей мечтой было стать административным офицером в тылу. Я хотел выполнять административные задачи и организовывать логистику.

На самом деле его цель состояла в том, чтобы работать в военной библиотеке. Даже сейчас в тайне он мечтал об этом.

Но, став стратегом при ставке генералиссимуса, этот путь был закрыт.

«Прощай моя работа мечты, где я буду окружён книгами».

Голос Алтины вернул его в реальность.

— Регис! Что нам делать?!

— …Пора контратаковать.

Горны зазвучали вновь.

Четвёртая армия, которая разделилась надвое, восстанавливала построение. Приказ был передан офицерам заранее, а солдаты были натренированы снова быстро собираться в одну формацию.

Поскольку штаб находился на восточной половине, приказы западной части передали с помощью флагов. Следовательно, западная половина немного запоздала.

Это не было проблемой.

— …Если бы мы просто побежали в какою-либо сторону, армия Этрурии начала бы нас преследовать. И когда нас атакуют со спины, это превратится в бегство. Однако сейчас перед Этрурией шестая армия.

Алтина рядом с ним верхом на лошади кивнула.

— Потому что они не могут их проигнорировать.

— …Ну, это двадцатитысячная армия, в несколько раз больше чем четвёртая армия, бегущая в сторону… Неважно, как вы расположите их, они больше похожи на главные силы.

Армия Этрурии не забыла про большую угрозу, поэтому не изменила направление к врагам по сторонам.

Враг всё ещё следовал фундаментальным понятиям. Именно поэтому Регис мог предсказать действия врага. Предугадывать их действия было слишком легко.

И теперь на поле боя была новая ситуация. Шестая армия (20 000), прижатая к озеру, остановила атаку армии Этрурии (30 000).

Две половины четвёртой армии (4 000 каждая) стояли перед флангами врага.

Алтина взмахнула своим мечом.

— В атаку!

Армия Этрурии понесла серьёзные потери по флангам.

Регис занервничал.

— …Они не отступают, хох.

— Э-э?

Он сказал тихо, но Эрик всё ещё услышал бормотание Региса. Регис продолжил, как будто отвечая самому себе.

— …Когда ты наполовину окружён, самый лучший выход для всей армии —отступить. Так они смогут решить, на какой стороне они должны сосредоточить атаку. Армией в 30 000 командовать нелегко, но если они этого не сделают, то подставят свои фланги.

— И правда.

— …Большинство командующих могут командовать только атаку и отступление. По моему мнению, в их арсенал должны входить более сложные приказы.

— Чтобы горны были способны передавать такое множество приказов, такое я видел только в четвёртой армии.

— …Мне кажется, это должно быть минимальным стандартом.

— «Мы отступаем, но не бежим, и вместо этого будем двигаться влево и направо», есть ли определённый сигнал горна для этого?

— …Идеальная ситуация должна позволять всей армии перемещаться как единое целое.

Ситуация постепенно улучшалась. Из-за атаки по их флангам армия Этрурии была в хаосе.

Регис вздохнул.

«Кажется, мне не нужно больше ничего делать».

Он просто должен был оставить остальное Алтине и другим офицерам. До сдачи армии теократии Этрурия оставалось не так много времени.

Но произошло то, что он ожидал.

Алтина обернулась и удивлённо спросила:

— Регис, что-то происходит!

— …Э-э?

Услышав её слова, Регис обернулся и тоже посмотрел в ту сторону.

Сейчас штаб четвёртой армии находился на восточной половине.

И в их тылу происходило что-то странное. Он видел конницу.

«Они белгарцы?! Нет, рыцари Летающего Воробья должны были находиться на востоке шестой армии, они не должны были двигаться».

Это и правда вражеская засада?!

Прибыл посыльный.

— Наш тыл подвергся нападению, и наше построение в беспорядке!

Регис почти упал со своей лошади.

Внезапная атака?!

Он почувствовал, что его сердце как будто сжал дьявол.

↑пп: Детский сад какой-то, отправьте их в ад уже.↑пп: Лэфрессанж не в счёт, там силы по количеству были не равны.

Глава 4: Цена предательства

Такая незавидная ситуация — возможный исход резкого перемещения штаба во время боя. Если взглянуть назад, схожий план претворила в жизнь армия королевства Высшая Британия: разделение своих сил пополам перед лицом наступающего врага, заманивание вглубь построения и последующее окружение.

Если опустить то, что четвёртая армия не имела в большом количестве новых винтовок, другие существенных отличий не было. Но всё же исключением можно считать то, что шестой армии пришлось вынести основную тяжесть главного удара армии Этрурии.

Тогда Регис использовал кавалерийскую атаку, чтобы разрушить тактику Высшей Британии. Когда главный штаб переместился, передавать приказы стало трудно. Неважно, насколько масштабной была вражеская разведывательная сеть, от неё не было прока, поскольку доклады не попадали в главный штаб.

И теперь Регис находился в такой же ситуации.

«Мы подверглись атаке кавалерии в момент наибольшей опасности!»

Он щёлкнул языком.

— Но откуда же они появились?!.

Он отправил достаточное количество разведчиков, чтобы предотвратить любые неожиданности, и он знал полное размещение врага.

Посланник опустился на одно колено.

— …Н-на нападающих форма конницы восьмой армии!

— …Ч-что?!

Алтина гневно закричала.

— Это они атаковали нас?!

Её рёв испугал даже опытных солдат вокруг.

Дрожащий посыльный ответил:

— Я-я не знаю!

«Предательство и атака в спину? Они всё это время были в сговоре с теократией Этрурия?»

Он вспомнил поведение Рокховарда.

Все его глупые слова были лишь игрой? Он пытался снизить нашу бдительность, прикидываясь глупцом? Что нам делать?!

Времени было мало. Он должен был принять решение прямо сейчас!

Регис на огромной скорости штудировал полки в своём разуме. Из бесчисленных книг он выбрал одну и начал быстро листать страницы.

— …Западная часть четвёртой армии должна выдвинуться на юг.

Он начал отдавать распоряжения.

Эрик удивлённо воскликнул:

— Разве они не должны идти на север?!

— …Да, если они отправятся на север, шестая армия поддержит их.

— Именно.

— …Но что есть шестая армия тоже предала?

— Как такое может быть?!

— Я просто учитываю худшие варианты.

«В этом случае против нас будет армия Этрурии в 30 000, шестая армия в размере 20 000 и 20 000 воинов восьмой армии, всего 70 000. Против наших 8 000, разделённых пополам».

Если бы в такой катастрофе Алтина могла бы сбежать, это было бы благословением. По его спине стекал холодный пот.

Регис продолжал отдавать приказы:

— Прикажите рыцарям Летающего Воробья на востоке шестой армии, чтобы они остановили конницу, атакующую тыл нашей западной части…

Нет, это слишком странно.

Размышляя над контрстратегией, Регис разговаривал сам с собой, как будто наблюдал сражение с обеих сторон баррикад.

«Слишком маловероятно».

Он всё тщательно обдумывал.

Если восьмая армия и Рокховард действительно хотят предать империю, им следовало бы предпринять иные действия. Не лучше ли было штурмовать комнаты ключевых персонажей, пока они ещё были в городе Аро Маро? И если он действительно восстал, то семья и родственники командующего, как и его офицеры не смогут уйти от последствий.

Вероятно, их всех казнят.

Их ждало самое суровое наказание империи Белгария. Сложно было представить, что теократия Этрурия смогла предложить что-то настолько соблазняющее, что бы заставило пойти на предательство.

В их измену настолько трудно поверить, не так ли? Тогда почему они атаковали наш тыл? У них действительно была причина на предательство, которую даже Регис не смог представить? Или это было их собственное решение?

По справедливости, Регис должен был отдать приказ атаковать без колебаний.

— Угх…

— Регис?!

Голос Алтины достиг его ушей. Он должен во чтобы то ни стало защитить эту девушку. И в то же время он верит, что эта девушка с её превосходным искусством фехтования не проиграет тем рыцарям.

— …Рыцари Летающего Воробья, отступить! Мы остановим восьмую армию у штаба!

— Мы будем сражаться?!

— …Прошу прощения, я рассчитываю на вас.

— Ох, без проблем!

Шум позади него становился громче. Конница сминала строй и приближалась. Без сомнений это была кавалерия империи Белгария. На их груди была эмблема восьмой армии.

Быстро.

Пусть в рядах четвёртой армии царил беспорядок, это лишь наполовину объясняло, почему они так быстро до них добрались. В действительности дистанция между ними просто была слишком мала.

И сам Рокховард вёл их в атаку!

— Уво-о-о-о-оа-а-а!!

— Проклятый дурак!

Алтина подняла меч. И закричала:

— Ты не заслуживающий прощения предатель! Я преподам тебе урок!

Наконец конница восьмой армии прорвалась к их штабу. Рокховард высоко поднял своё копьё.

— Мадам генералиссимус, вы в порядке?!

— Хах?

Алтина оцепенела.

Разум Региса тоже опустел.

◊ ◊ ◊

Непонимающая Алтина выдавила лишь:

— Э?..

С высоко поднятым мечом, готовым обрушиться на Рокховарда, она застыла как статуя.

Генерал-лейтенант облегчённо выдохнул.

— Я рад видеть, что вы в порядке.

— Ч…Что?

— Со стен я увидел, что четвёртая армия была разбита, поэтому я помчался сюда, чтобы помочь! Я рад, что успел вовремя! Оставьте остальное восьмой армии!

— ……

Столкнувшись с такой неожиданной причиной, Алтина была безмолвна. Как и Регис.

В связи с разрушением окружения с восточной стороны армия Этрурии смогла реорганизовать себя. Вражеский командующий, который получил некоторую отсрочку, восстановил командование над армией вокруг себя.

Подразделения, которые восстановили строй, помогли другим солдатам создать линию обороны. Армия Этрурии отступила.

Они уничтожили приблизительно 30 процентов вражеских сил.

Это можно было ожидать.

Если бы они начали преследование сейчас, империя Белгария тоже должна была заплатить высокую цену. Несколько мгновений назад был лишь вопрос времени, прежде чем бы враг сдался.

Регис чувствовал, что его голос не был его собственным.

— …Не преследуйте их слишком далеко… Реорганизуйте войска.

Посланник кивнул с огорчённым выражением на лице и затрубил печальную мелодию. Это была победа, но она больше походила на поражение.

Рокховард заговорил снова:

— Мадам генералиссимус, враг уходит!

— Верно.

— Моя конница готова! Пожалуйста, отдайте приказ преследовать!

— ……

— Я точно обезглавлю вражеского командующего!

Мгновение назад она была столь энергична, но теперь выглядела так, будто работала без сна в течение трёх дней. Идиотское поведение Рокховарда далеко превзошло любые ожидания и достигло невообразимого уровня. Какое невероятное слабоумие.

Ей наконец удалось заговорить.

— Я приказала восьмой армии защищать форт, верно? Вы должны были защищать, а не атаковать. Верно?

— Да, госпожа! Я решил, что главнокомандующий в опасности!

— Но четвёртая армия не сигнализировала вам о помощи.

— Не сигнализировала! Но мы должны были вас защитить! Госпожа генералиссимус — высокопоставленное лицо для империи.

— ….

Она снова потеряла дар речи.

Регис продолжил разговор:

— …Почему вы прорывались через тыл нашей армии? Если вы здесь с целью укрепления наших позиций, разве вы не должны были найти другой способ, нет?

Ошеломлённое выражение застыло на лице Рокховарда.

— Ради того чтобы быстрее добраться до госпожи Генералиссимуса…

— …И результатом ваших действий армия Этрурии, которая вот-вот должна была сдаться, легко отступила.

— Да, они рассудили, что не смогут победить после того, как моя армия присоединилась к бою, поэтому они отступили. Это совершенно естественный ход вещей.

— …Что ты сказал? Сражение уже было завершено, но теперь враг ушёл из-за беспорядка в нашем тылу.

Рокховард использовал поучительный тон и ответил:

— Разве есть разница, если победа в наших руках?

— …Нет, это не то, что я имел в виду… Вы знаете, сколько солдат погибло, чтобы создать это окружение?

— Ха-ха-ха! Сэр стратег, вы, наверное, зациклены на странных вещах. Поэтому вы говорите, что я украл ваше военное достижение?

— …Вы нарушили приказ и всё ещё смеете говорить, что это военное достижение?!

— Я предпочитаю термин «действовал гибко»!

Рокховард пожал плечами. По его мнению, Регис действительно ворчал из-за военных достижений.

Алтина обрушила свой меч вниз. И вонзила его в землю, вызвав небольшое землетрясение.

«Что произошло?» — солдаты вокруг посмотрели в их сторону. Под общим пристальным взглядом Алтина подскочила. Как орёл, взмывающий в небо.

— Ты тупой недоносок!!

Она отправила Рокховарда в полёте.

— Ах-х?!

Рокховард упал с лошади. И покатился по земле.

«Воу!» — солдаты, видевшие это, отступили назад, образовав живую стену.

Алтина шла к Рокховарду, который растянулся на земле. В её глазах пылал сильный гнев.

— Из-за того, что ты нарушил приказ, мы упустили победу, которая была почти у нас в кармане. И ты даже не задумываешься над своими ошибками! Мало того что ты действовал без приказа, ты безнадёжно туп! У тебя нет права командовать армией!

— Угх… моё лицо… пнули?!.

Рокховард держался за нос и залепетал дрожащим голосом:

— Даже если вы королевская особа, такое поведение непростительно! Я глава дома маркиза!

Алтина проскрежетала, ещё больше повысив голос:

— Кому какая разница? Властью генералиссимуса, я настоящим объявляю, что вы сняты с поста командующего восьмой армией!

— Ах-х?! Ну ладно! Большинство солдат восьмой армии наняты лично мной! Я заберу их всех с собой!

— Исчезни!

Алтина была в абсолютном бешенстве. Регис почувствовал, что его разум остывает со стремительной скоростью. Вероятно, потому что его гнев выразила Алтина.

Он встал перед Рокховардом.

— …Ну тогда, восьмая армия настоящим расформирована, и командующий освобождён от своих обязанностей. Однако, пожалуйста, возьмите на себя ответственность за этот инцидент.

— Что?! Как смеет шевалье говорить со мной, маркизом, без должного уважения!

— …Нет, это касается положения в вооружённых силах. Я говорю с вами как стратег ставки генералиссимуса. Я надеюсь, что вы сможете выполнить последнюю обязанность как командующий восьмой армией.

— Последняя обязанность?

— …Нарушение прямого приказа карается смертью, разве вы этого не знаете, генерал-лейтенант сэр?

Лицо Рокховарда побледнело.

— Н-невозможно… я маркиз. И я с запада… И я из третьей фракции, которая поддерживает принцессу, вы знаете?!

— Вы, должно, шутите. У нас нет донесений о какой-либо поддержке, оказанной домом маркиза Рокховарда.

— Нет, это… я лично выходил на поле боя как глава дома. Я искренне надеялся на ваш успех! Это моя поддержка!

Алтина вытащила свой меч, который вонзила в землю. Вместе с лезвием в воздух взлетел песок.

— Слишком поздно!

— Подождите! Пожалуйста, подождите, госпожа генералиссимус! Я думал лишь о том, как спасти вас…

Регис покачал головой.

— …Ваш разум был заполнен лишь желанием увеличить вашу известность.

— Каждый думает об этом, верно?!

— …Едва ли. Я никогда не жаждал признания.

Холодно парировал Регис. Рокховард проигнорировал все те жертвы ради своего желания и даже не задумался об этом.

Само невежество не было грехом. Но точно так же, как солдаты, которые пренебрегают тренировками, погибают в бою и фермеры, которые ленились на их полях, получают скудный урожай, командующий, пренебрегающий обучением, тоже должен был быть наказан. И он не мог быть прощён только потому, что он дворянин.

Алтина выставила свой меч.

— Рокховард!!

Её меч был направлен прямо на его нос.

— А-а?!

— Твои желания привели к напрасной гибели многих отважных солдат. Прими на себя ответственность за неповиновение приказам.

— Гаа… Уг… Угх…

Его лицо стало зелёным, а затем красным. Кровь капала с кончика его носа, а со лба тёк пот.

В этот момент из человеческой стены… вышел человек.

— Прошу прощение за вторжение.

На его изящном лице сияла улыбка. Это был инспектор Франк Игнатиус де Дюран.

Алтина задала вопрос, не двинувшись с места:

— Что такое?

Франк пожал плечами.

— Это моя работа. Вы можете позволить мне разобраться с остальным?

— Министерство по военным вопросам распущено. Как человек, не являющийся частью правоохранительных органов, может иметь право наказать этого человека?

— На самом деле порученная мне миссия завершена… Она состояла в том, чтобы тайно следить за Рокховардом. И вывод заключается в том, что он нарушил прямой приказ вышестоящего по званию, здесь нечего обсуждать.

— Миссия… Откуда вы прибыли?

Франк достал из кармана эполет.

— Национальный департамент военной полиции, который только недавно создан. Как публичное должностное лицо, наши обязанности контролировать незаконные действия граждан, в нашу юрисдикцию попадают даже высокопоставленные офицеры. Мы долгое время работали, не имея названия, но по приказу нового императора Лэтреилла наша организация была создана.

— Департамент военной полиции?..

Алтина наклонила голову.

Регис знал о существовании такой организации, но никогда бы не подумал, что их действительно утвердят.

— Значит, этот департамент создан, чтобы контролировать высокопоставленных офицеров и аристократов…

— Это неправильное представление, мы не относимся предвзято ни к кому. Но, конечно, наш приоритет будет на персонажах с огромным влиянием и властью, которые оказывают значительное влияние на страну.

Он подмигнул.

— …Как вы разберётесь с лордом Рокховардом?

— Мы арестуем его и вернём в столицу. Он будет осуждён за свои преступления и заплатит большую компенсацию стране и госпоже генералиссимусу.

— …Это будет справедливо.

«Значит, всё будет решено деньгами», — это совсем не удивляло, так как влиятельные дворяне, если их хотели посадить в тюрьму, могли откупиться деньгами.

В этой стране даже система правосудия склонялась к дворянам. Пока у них были деньги, им могло сойти с рук что угодно.

Алтина выглядела недовольной.

Франк поспешил успокоить её:

— Я объясню всё офицерам восьмой армии. Он всё ещё их командир, и, по сравнению с госпожой генералиссимусом, которая пнула его по лицу, мне будет проще всё объяснить. Я постараюсь, чтобы его подчинённые пришли к пониманию.

— Если они настолько лояльны к своему хозяину, до такой степени, чтобы разозлиться на меня, почему они не остановили его глупые действия?!

То, что она сказала, было верно.

Регис же согласился с предложением Франка.

— …Я оставлю это на вас. Они могут присоединиться к четвёртой армии… Но нет никакой потребности вынуждать тех, у кого нет желания.

Если люди, недовольные отношением к Рокховарду, будут насильно переведены в четвёртую армию, проблем будет больше, чем пользы.

Алтина не возражала. Она перехватила свой меч.

— Если Регис с этим согласен, тогда это точно к лучшему.

Франк склонил голову.

— Спасибо за вашу доброту и понимание. Ну тогда… Пожалуйста, оставьте остальное национальному департаменту военной полиции.

Несколько солдат, носящие те же эполеты, как и он, подошли и подняли Рокховарда, которые лежал на земле.

— Если вы окажете сопротивление, мы обвиним вас в измене. Пожалуйста, имейте это в виду.

— Угх… Отпустите меня! Я могу идти и сам!

Его глаза были заполнены ненавистью. Но Регис привык к ненависти великих дворян.

Он начал думать о следующем шаге.

— Эта сторона ещё более неприятна.

◊ ◊ ◊

Они не могли оставить форт восьмой армии, поскольку их отношения были разрушены. Прежде чем новости об этом серьёзном инциденте разошлись, четвёртая армия вернулась в город Аро Маро.

Подчинённые Рокховарда, ключевые офицеры восьмой армии, были собраны во внутреннем дворе. Франк ввёл их в курс событий. По его мнению, не было бы удивительным, что их приведёт в бешенство тот факт, что их командира арестовали. Но больше изумило его то, что им было всё равно.

Один из офицеров признался:

— …Я в любом случае не мог предугадать, что взбредёт в его голову в следующую секунду.

— Значит, он всегда действовал так?

На вопрос Франка офицер кивнул:

— Хм-м, как мне выразиться… У него есть привычка забывать о чём-либо, кроме той вещи, на которой он сосредотачивается.

Возможно, было бы лучше сказать, что его способность концентрироваться на одной вещи была экстраординарна.

Таким образом, кажется, он не сильно подходил на пост командующего, откровенно прокомментировал Франк.

— Восьмая армия расформирована, и дом Рокховарда будет вынужден выплатить огромную сумму компенсаций. Нет закона, который запрещал бы аристократам создавать свою армию, но для него будет сложно поддерживать его текущие силы.

— Что нам теперь делать?..

— Как член военной полиции, здесь я ничем не могу помочь.

Франк работал непосредственно под императором, и его положение было близко к положению первой армии. Однако первая армия была элитой. У восьмой армии не было выдающихся достижений в сражениях, поэтому этих солдат не приняли бы в первую армию.

Министерство по военным вопросам, вероятно, могло принять меры по переводу подразделений, но оно было распущенно. И первая армия взяла на себя эту роль. Хотя они были очень дисциплинированы, их сил не хватало, чтобы заботиться обо всех свободных подразделениях. Что означало, что был шанс, что солдаты восьмой армии будет просто проигнорированы.

— К-как такое может быть…

Офицеры смотрели друг на друга.

Один из них высказал свою мысль:

— Мне он не нравился с самого начала! Мой дедушка тоже служил у него, но тактика, снаряжение и тренировки не претерпели за это время никаких изменений! А о каких-либо военных достижениях и говорить не приходится! И теперь мы должны взять на себя позор неподчинения приказам…

— Кстати говоря… я слышал, что парни из четвёртой говорили, что, хотя ставка генералиссимуса была создала, их армии не хватает солдат.

Услышав об этом, остальные оживились:

— Разве недавно они не нанимали наёмников?

— Но их всё ещё меньше 10 000.

— Они отправили подразделения к северной и восточной границе…

— Но солдат, сражающиеся непосредственно при госпоже генералиссимусе, совсем мало, верно?

— Я слышал, как щуплый стратег говорил, что планирует «увеличить число регулярных солдат».

— Ладно, давайте попробуем!

Кажется, что командующий восьмой армией был менее популярен, чем ожидалось. Не было никого, кто был обеспокоен наказанием Рокховарда, тем более тех, кто умолял, чтобы ему смягчили судебный приговор. Большинство офицеров покинули внутренний двор.

Большая часть планировала перейти в четвёртую армию. Остались только несколько пожилых мужчин.

Франк спросил их:

— Что вы думаете делать?

— Э-э-эх… Мы уже не том возрасте, чтобы искать славу и богатство, поэтому мы просто уволимся и вернёмся в родные города. Если нынешний император потребует наших услуг, мы всё же предложим ему наши мечи.

— Я впечатлён вашей преданностью.

— …Предыдущий император тоже был добр к нам.

— Возможно, я не должен так говорить… Рыцари в наше время сражаются только ради славы и богатства и всё меньше ставят в приоритет верность феодалу. По сравнению с ними я чувствую, что вы все — настоящие рыцари.

Старые офицеры покачали головой.

— Мы просто слишком стары, чтобы служить новому феодалу. Господин военный констебль, дом маркиза Рокховарда служил королевской семье со времён Императора Пламени. Нынешний глава, может быть, глуп, но у него не было мыслей об измене. Пожалуйста, будьте снисходительны в своём приговоре.

Видя, как они опускают свои головы, Франк торжественно заверил:

— Ваш скромный слуга передаст ваши слова Его Величеству.

◊ ◊ ◊

В то же самое время в другом месте…

В большом конференц-зале, достаточно большом, чтобы усадить десятки людей, было только два человека. Одним из них был Регис. Другим — командующий шестой армией, генерал-лейтенант Дорвал.

Алтины здесь не было.

У них обоих не было сопровождения, поскольку у них было кое-что, что они должны были обсудить конфиденциально. Регис был тем, кто предложил эту встречу.

Казалось, что у его собеседника тоже было что сказать о недавнем сражении. Слово «гнев», казалось, было вырезано на лбу Дорвала.

— Что это была за херня, объясните прямо сейчас!

Регис заговорил без какого-либо беспокойства:

— …С помощью шестой армии мы победили армию Этрурии. К сожалению, наше окружение было сломано из-за безрассудства восьмой армии.

— Я не спрашивал о восьмой армии! Я говорю о том, что вы сделали из моей армии щит! Меня никто об этом не предупредил?!

— …Такого не планировалось. Перед наступающим врагом подразделение в авангарде разделилось. Это обычное явление. Именно поэтому ваша армия была развёрнута в нашем тылу.

— Восемь тысяч солдат, разделяющиеся по равные половины, совсем не обычное явление! Это было спланировано заранее!

— …Но несмотря на ни на что, это решение, принятое главнокомандующим генералиссимусом. Солдаты, стоящие на поле боя, не могут обвинять кого-либо за то, что им пришлось сражаться, верно?

Половина его слов была ложью. Это было спланировано Регисом, а не Алтиной. И конечно, не было никакой потребности вдаваться в детали.

Дорвал не принял это объяснение.

— Я никак не могу доказать, является ли это решением главнокомандующего или нет! Но сможете ли вы завоевать доверие солдат таким способом командования?!

— …Доверие, хох.

Если бы Алтина услышала его, то могла бы согласиться. Именно поэтому он не позволил ей присутствовать. Поскольку данный разговор был не только о сражении.

Дорвал осторожно предостерёг его:

— Ты слишком молод! Я признаю, что эта схема была великолепна, но, если вы потеряете доверие своих солдат, вы не будете в состоянии командовать как генерал!

— …Я буду иметь это в виду. Кстати, так как мы заговорили о доверии, что насчёт вас, генерал-лейтенант сэр?

— О чём ты говоришь?!

— …После наблюдения за столкновением армии Этрурии и авангардом шестой армии, я убедился кое в чём. Вы можете победить, даже если у вас меньше солдат, чем у врага.

Плечи Дорвала дрожали от смеха.

— Фу-фу… а я всё думал, что вы хотите сказать… В победе и поражении удача тоже играет роль.

— …Это было ясно из отчётов предыдущих сражений. Шестая армия, может, и проигрывала, но вы не несли потерь. Такое чувство, что вы нарочно проигрываете.

Уверенным тоном заявил Регис.

Дорвал покачал головой.

— Всё потому, что сегодня наши люди были в лучшем состоянии, чем вражеские солдаты. Это не то, что может понять человек, никогда не участвовавший в долгих кампаниях.

— …Вы говорите, что не специально проигрывали без боя?

— Конечно! Почему бы я сделал так?! У меня нет причин для этого! Зачем мне специально проигрывать армии Этрурии?!

— …В результате семь фортов и город Сембион попали в руки врага.

— Шестая армия приняла участие в кампании, чтобы вернуть эти потерянные территории! Не зазнавайся только потому, что тебя называют героем! Не думай, что за необоснованную клевету против моей репутации не будет никаких последствий!

Агрессивно процедил он.

В прошлом Регис мог и испугаться, но он просто должен был говорить честно. Это было ничем по сравнению с битвой, где на кону были десятки тысяч жизней.

До этого он сталкивался с желанием убивать Чёрного Рыцаря Джерома, Короля Наёмников Гилберта и нового императора Лэтреилла. И даже при том, что Регис был слаб как щенок, он всё же мог сравнить людей, которых он встречал, между собой.

Генерал-лейтенант Дорвал был ничем. Регис даже не вспотел.

Он спросил:

— …Где провизия, которая должна была храниться в фортах?

Дорвал ухмыльнулся:

— О чём вы говорите?.. К сожалению, эти продукты попали в руки Этрурии. Вы хотите, чтобы я компенсировал эти потери? Но я защищал жизни граждан. Или вы утверждаете, что пшеница важнее человеческих жизней?

— …Говорите о чём-то, что кажется уместным, но на самом деле просто уклоняетесь. Я говорю о провизии. Вы можете сравнить различия между пшеницей и человеческими жизнями в следующий раз.

— Это уместно!

— …Я повторюсь. Мы говорим о провизии. Теперь, где она?

— Я сказал, что она у Этрурии!

— …Мы уже получили свидетельства захваченных офицеров Этрурии, они сказали «склады были пусты».

— Хмпф! Ты спрашиваешь меня о чём-то настолько смешном из-за бреда вражеских солдат?! Хватит шутить со мной!

Регис кивнул.

— …Один из покровителей принцессы — дом Тирэзо Леверде. Компетентный дом, который объединяет всех новых дворян на юге. Генерал-лейтенант Дорвал, который находится на юге уже так давно, должен о них знать.

— Да, я встречал их прежде.

— …Вам известно, что это они управляют продавцами на юге?

— Хм-м? Я не знал, просто слышал, что они богатые торговцы… Как это относится к провизии…

Дорвал терял терпение.

Регис бросил взгляд на обширные сельхозугодья за окном. Земля медленно окрашивалась глубоким оттенком красного.

— …Позволяя армии Этрурии захватывать форты и успешно вторгаться, зоны поставок продовольствия были утеряны, цены на овощи и пшеницу взлетели до небес. Ещё и пираты империи Хиспания.

— Разве ты говорил не о провизии?!

— …Текущая цена достигла своего пика.

Регис уставился на Дорвала.

Раздался рёв, который, казалось, прибыл из глубины земли:

— У тебя есть какие-либо доказательства, пацан?!

Его улыбка была похожа на улыбку дьявола с евангелических полотен. И конечно, войдя в этот зал, он уже был подготовлен. Регис достал пергамент.

— …Это список продавцов, которые часто торгуют с шестой армией. Я отметил тех, кто торгует алкоголем и предметами одежды, которую обычно не покупали бы… Что вы думаете об этом, генерал-лейтенант Дорвал?

— Угх?!.

Его губы дрожали.

— Вы знаете? Император Лэтреилл основал национальный департамент военной полиции. Должен ли я позволить им исследовать бухгалтерские книги этих сомнительных торговцев? Ладно, тогда генерал-лейтенант Дорвал… Позвольте мне спросить вас ещё раз. Где провизия из фортов?

— Угх… угх… ты… ты проклятый пацан!!

Дорвал схватился за рукоять своего меча.

Регис сузил глаза.

— …Вы признаётесь в этом?

Дорвал глубоко вздохнул.

— Как и ожидалось. Вы на самом деле всё поняли.

— …Это такой позор.

— Да, такой позор. Мои руки… мои руки будут теми, что убьют героя, спасшего империю!!!

— Генерал-лейтенант Дорвал?!

— Я убью тебя, а потом брошу этот кусок пергамента и тебя на дно озера!!

Дорвал достал меч.

— Ува-а?!

Регис отступил. Но это было бесполезно перед лицом такой жестокости.

Возможно, он сталкивался со многими сильными людьми и привык к их убийственному намерению и пугающей ауре, но его хилое тело, что не могло и меч поднять, осталось неизменным.

«Я сейчас умру?!»

— Регис~?!

С криком дверь конференц-зала была выбита. Массивные двери разбились вдребезги под напором меча Алтины, Великим Громовым Квартетом.

Куски древесины разметало по полу. Тёмная тень пронеслась по залу. Это был Эдди.

Лезвие Защитника Семи приблизилось.

— Дорвал!!

— Не забывай об уважительном обращении, дубина!

С этим криком лезвие ударило вниз… И разрушилось, прежде чем достигло Эдди.

Герцог Эдди Фабио де Бальзак был невероятно опытен в ломке оружия его врагов. Он разрушил меч Дорвала одним ударом.

Руки генерал-лейтенанта дрожали.

— Угх… Ты на самом деле так силён?!

— Всё же я глава дома, которому даровали меч императора.

Услышав эти слова, Дорвал широко раскрыл глаза.

— Ты проклятый пацан! Ты не показывал результатов, когда служили при мне!

— Разве я не говорил вам? Я ненавижу вид крови.

Дорвал с рукоятью от меча в руке упал на пол.

— Я… Что я такого сделал? Я просто продал немного провизии. Все дворяне на линии фронта так делают.

Бормотал он, находясь в полной прострации.

«Уф», — спасённый в последний момент Регис с облегчением вздохнул.

— …Было страшно.

Эдди пожал плечами.

— Это мои слова. Не умирай в подобном месте, Регис.

Алтина, разбившая дверь, подошла к ним, держа меч на плече.

— Ну правда! Ты заставил нас ждать снаружи, чтобы вы поговорили, но разве это не слишком опасно?!

— …Хох… Я никогда бы не подумал, что он внезапно решит меня убить.

— Наивный! Ты слишком наивный!

— …Верно.

Даже Эдди это подтвердил.

— Не имеет значения, насколько высок статус преступника, в их поведении нет никаких различий. И бандиты, и дворяне будут действовать одинаково.

— …В будущем я буду осторожен.

Взгляд Региса упал на Дорвала.

— …На самом деле я просто хотел, чтобы генерал-лейтенант признал свою ошибку и начал с начала. Я не хотел, чтобы дело вышло из-под контроля.

Алтина вновь вздохнула.

— Я не думала, что скажу эти слова двум генералам за один день.

— Угх…

Дорвал вздохнул. Но было уже слишком поздно.

Она объявила:

— Именем генералиссимуса, я настоящим освобождаю вас от вашего назначения командующим шестой армией!

Он низко склонил лысеющую голову. Услышав шум, часовые, патрулирующие форт, быстро прибыли.

— Что случилось?! Дверь сломана?! Что происходит?!

Регис поднял руку и остановил Алтину, которая уже хотела сказать им, что здесь выяснилось.

— …Это воры. Вероятно, солдаты из теократии Этрурия. Возможно, они пробрались в город. Усильте безопасность. Даже генерал-лейтенант Дорвал был ранен.

— Что!

И конечно, всё это было ложью. Не было никаких воров или жертв. Однако солдаты передали эту новость другим. Они усилили безопасность в форте.

Регис попросил, чтобы Эдди выполнил кое-что.

— … Пожалуйста, отведи Дорвала в комнату как можно скорее. Внимательно следи за ним и никого не впускай.

Что означало арестовать его.

Эдди кивнул.

— Понял. Но будет лучше заставить кого-то предпринять меры как можно быстрее. Я не хочу оставаться с Дорвалом наедине слишком долго.

— Я понимаю.

Наконец в зале остались только Регис и Алтина.

Она спросила:

— Ты правда не ранен?

— Я в порядке.

— Эй, Регис… Почему ты сразу же не передал Дорвала военной полиции?

— …Потому что не он тайный лидер, которого мы должны арестовать.

— Э-э-э?!

— …Лорд Дорвал — аристократ из центра. Для него сложно было бы найти продавцов, которые заслуживают доверия и достаточно храбры, чтобы покупать имущество армии, верно?

— Ах, и правда.

— Я подумывал, может, продавцы это предложили. Ну, даже если это и так, люди, которые вывозили имущество армии, не могут быть невинны.

— Не имеет значения, какова причина, они всё равно покупали эти вещи, несмотря на знание, к чему это приведёт, верно?!

— …Поэтому мы не должны допустить утечки новости, что Дорвал задержан, прежде чем расспросим тех торговцев.

Это заставило бы их избавиться от каких-либо улик.

Он хотел получше понять ситуацию, именно поэтому он устроил личный разговор… Регис не ожидал, что Дорвал попытается убить его. Всё же люди не были фигурами на шахматной доске. Ими могут управлять эмоции. И те не смогут увидеть общую картину. Или будут ослеплены жадностью.

«Людей трудно понять».

Алтина положила руки на бёдра.

— Тут ничего нельзя поделать! Теперь ты должен много чего сделать. Работай упорнее, Регис!

Кстати говоря, он не мог понять, почему эта девушка была переполнена бесконечным воодушевлением и оптимизмом. Как ослепительно, восхитительно и впечатляюще. Неважно, насколько страшна была ситуация, она могли решительно двигаться вперёд.

Регис тихонько пробормотал:

— Спасибо.

— А-ха-ха! Ладно-ладно, я уже решила, что защищу Региса, верно!

— …Учитывая положение госпожи и её подчинённого, это немного странно.

— Ну, всё-таки Регис слишком слаб!

— Что ж… я не могу это опровергнуть… Но…

— Это не имеет значения. Что мы должны делать теперь?!

Следующий шаг. Они должны изучить торговцев, которые, возможно, имели дела с шестой армией. Чтобы не спугнуть их и не заставить скрыть доказательства, было бы лучше сделать это со всеми одновременно.

Ещё нам нужно разведать движения армии Этрурии. Вероятно, они отступили в город Сембион. Значит, всё может перерасти в осадную битву.

Что ещё более важно, намерения императора Лэтреилла простираются за пределами защиты своих земель.

— В следующий раз нам придётся вторгнуться в другую страну.

Услышав слова Региса, Алтина скривила губы.

Глава 5: Портовый город на юго-западе

851-й год империи, 9-ое октября.

С юга дул тёплый морской бриз.

Расположенный на юго-западе империи портовый город Тарнориц был самым большим на юге. Его доки заполняли большие парусными суда, а на верфи всегда отдавался звоном стук молотков. Поскольку гавань Чейнбоил на западе империи всё ещё восстанавливалась, всё больше судов, по сравнению с прошлым, выбирали этот порт, чтобы разгрузить свои трюмы.

Множество людей разгружали и загружали ящики и мешки из судов один за другим. Крысы разбегались по норам, как появлялись тени проворных кошек. А озорные дети следовали за ними. В городе бурлила жизнь.

Главный особняк герцогского дома Тирэзо Леверде располагался в этом городе. Вместо поместья феодала здание больше походило на гигантский торговый дом.

Говорят, что любой не посетивший эту достопримечательность мог считать, что приехал в город впустую. Здесь продавались не только разные товары первой необходимости, но и предметы искусства, и даже оружие и броня. Среди недавных новинок особой популярностью пользовались лекарства с востока.

За три улицы от этого роскошного поместья. Группа Региса прибыла в гостевой дом, построенный из красного кирпича. Строение сочетало в себе архитектуру Белгарии и соседних стран… и даже влияние заморских держав оставило свой отпечаток. Двери и столбы — в стиле Хиспании; глиняная посуда, картины и скульптуры — с востока.

Некая атмосфера музея иностранных искусств витала в воздухе. В благоговении Регис вздохнул.

— …Удивительно.

— А-ха-ха! Какое интересное место!

На лице Алтины тоже сияла улыбка. Но Элис сдержанно держалась позади.

Их проводили в самую дальнюю комнату на третьем этаже. По прибытии их уже ожидал новый глава дома герцога, Элеонор Эйлред Винн де Тирэзо Леверде.

— Наконец вы прибыли, Ваше Высочество.

— Мы здесь, чтобы встретиться с тобой, Элеонор.

Обеим был присущ прямолинейный характер, и потому казалось, что они обращались друг к другу как старые друзья, которые давно не виделись.

Элеонор бросила взгляд в сторону Региса.

— Сэр Регис тоже здесь, хох.

— …Спасибо, что приняли меня в ваше поместье. Трудно описать словами, под каким впечатлением я нахожусь.

— Фу-фу, он вам нравится?

— Конечно.

— Если сэр Регис пожелает, это поместье может стать вашим.

— Н-нет… Это немного…

— И я даже добавлю мою сестру Ренуар.

— Нет-нет-нет…

— Ещё в подвале собраны десятки тысяч заграничных книг.

— …

Только когда раздалось вопиющее: «Эй, Регис?!» — Алтины, этот неловкий разговор наконец подошёл к концу.

Покашляв, Регис восстановил свою невозмутимость.

— Ха-ха… У меня всё ещё есть личные стремления и обязанности.

Его слова не изменились с прошлого раза, но Алтина продолжала прожигать взглядом спину Региса.

С кривой улыбкой Элеонор поспешила прояснить ситуацию:

— Ну, у меня нет дурных намерений. Сэр Регис, вам действительно не нужно стесняться, можете брать любую книгу, которую вы бы хотели прочитать. Всё же денег, которые вы помогли мне заработать, хватит, чтобы загрузить целый корабль.

— Э-э?! Тот вопрос уже улажен?!

— Я же говорила вам раньше, верно? Заключение контрактов с членами королевской семьи и дворянами — это моя специальность.

— …Но всё равно это слишком быстро.

— Если бы я замешкалась, могли бы вмешаться другие, поэтому я пошла на множество уступок. Я заплатила существенную денежную сумму одному великому дворянину за исключительное право производить оружие, также я подписала контракт с гильдией кузнецов, гарантировав им ежегодную плату за технические инструкции.

— …Понятно. Трата денег и уступки, чтобы быстро достичь своих целей… Впечатляет.

— Ты тоже можешь вести переговоры на таком уровне, разве нет, Регис?

— Нет… я не настолько хорош в переговорах.

«Если бы я был умнее, возможно, всё можно было уладить проще, и не нужно было бы расформировывать шестую и восьмую армии», — подумал он.

Почти месяц назад…

Шестую армию расформировали, и большая её часть вернулась в столицу. Среди её офицеров у многих были тесные связи с великими дворянами и им не нужно было беспокоиться о следующем назначении. Почти все торговцы, которые помогали Дорвалу присваивать ресурсы армии, были пойманы.

Однако Регис не был вовлечён в это лично, поэтому он только читал отчёты. Национальный отдел военной полиции и штабные офицеры четвёртой армии скоординировали неожиданный осмотр семи магазинов в трёх отраслях. Они нашли присвоенные товары и доказательства уклонения от уплаты налогов, поэтому все они были арестованы.

Некоторые уже сбежали из империи, но с этим ничего нельзя было поделать… Дорвала отправили назад в столицу ожидать вынесения приговора.

А Рокховард должен был заплатить большую сумму в качестве компенсации за нарушение военных приказов. Чтобы собрать эти деньги, ему придётся даже продать свой дом, поэтому у него не будет способа финансировать свою личную армию.

К удивлению, большая часть его армии захотела перейти в четвёртую армию. И четвёртая армия приняла их всех.

Кажется, их преданность Рокховарду была ниже, чем предполагал Регис.

После этого солдаты бывшей восьмой армии приняли участие в превосходном сражении и освободили город Сембион от армии теократии Этрурии. *

Сражение прошло так, как и было запланировано. Атака на крепость позволила новой артиллерии и винтовкам империи Белгария засиять, дав им подавляющее преимущество. В конце концов, если бы противник так и остался в обороне, империя просто разбомбила бы их с расстояния.

Теперь четвёртая армия разрослась до 20 000.

◊ ◊ ◊

Элиз официально попрощалась.

— Я очень благодарна за вашу заботу.

— Мы по-прежнему ждём от вас возмещения. Не словами, а материально.

— …Да.

— Достаточно, если вы будете помнить об этом. Просто боритесь за свои стремления.

— Я буду упорно работать.

Она низко поклонилась.

Элеонор достала письмо.

— Здесь новая информация, присланная вашими родственниками из Высшей Британии.

— …Что там?!

— Будет быстрее, если прочтёте сами.

Она вручила письмо Элис.

— Прошу прощения!

Она взяла письмо дрожащими руками и нервно начала читать.

Элеонор описала Регису и остальным, кто не знал, полную картину:

— У дома Тирэзо Леверде есть отделение в Высшей Британии. Марбелла там всем заправляет.

— Ах, понятно… с родственником вы можете обсуждать более щепетильные вещи.

— Фу-фу… ну, мы не доверяем друг другу до такой степени… Но они наш крупнейший деловой партнёр.

После краткого представления семейной ветви они вернулись к содержанию письма.

— Парламент Высшей Британии решил отречь от престола королеву Маргарет.

— Что?!

Алтина широко раскрыла глаза.

«Как ожидалось, они решили так», — подумал Регис.

Лэтреилл уже давно планировал вторгнуться в Высшую Британию. Он никогда не предлагал условий, которые могла принять другая сторона. Люди у власти в Высшей Британии возложили всю ответственность за начало войны на Маргарет.

Элеонор продолжила:

— Парламент решил короновать Элизабет Викторию как новую королеву. Тому, что они не объявили это официально, есть две причины. Первая, переговоры с империей Белгария, у которой в заложниках Маргарет, должны подойти к концу. Высшая Британия надеется на мирный договор… Или скорее, они бояться карательной атаки империи. Другая причина в том, что Элизабет нет в стране. Будет странно объявить коронацию, без коронуемого субъекта.

Она посмотрела на Элис. Регис и Алтина тоже посмотрели на неё. Внимание той было полностью поглощено письмом. Так как текст был на белгарском, ей требовалось некоторое время.

— …Я… снова опоздала?

— Это не ваша вина. Или скорее, покинуть то хаотичное королевство было верным решением. Если бы вы попали в руки фракции Маргарет или фракции антимонархии, то погибли бы.

— Угх-х…

У Элис было огорчённое лицо.

Регис спросил:

— …Вы можете отправить судно в Высшую Британию?

— Да. Говоря дипломатическим языком, эти страны всё ещё находятся в состоянии войны, поэтому прямое сообщение запрещено. Но судоходный маршрут через третью страну был восстановлен.

— …Третья страна — это империя Хиспания?

— Это самый короткий маршрут.

— …Вы должны сделать это быстро.

Услышав слова Региса, Элеонор прищурилась:

— Следующая цель Хиспания?

— …Да.

— Это проблематичная страна, но они тоже важный торговый партнёр. Разве император это не знает?

— …Я думаю, он хорошо осведомлён.

Всё же Регис не разделял его ценностей. Лэтреилл считает, что просто завоевать их будет достаточно.

Алтина недовольно надулась.

— Я тоже не хочу вторгаться в другую страну!

— Тут ничего не поделаешь.

Успокоил её Регис. Он говорил эти слова уже множество раз.

— …Если мы не подчинимся приказу императора, это будет изменой.

— Я знаю, мы ещё не готовы.

— Да, прямо сейчас у нас нет шансов против первой армии. Наша цель — это мирное сосуществование с другими странами ради спасения людей. Чтобы осуществить нашу цель, мы должны устранить классовые различия и войну. Свержение текущей системы власти не наша цель, и аристократы нам не враги. Мы не должны достигать наших целей неправильными средствами. Самое главное, мы не сможем никого спасти одними лишь чувствами.

— Я понимаю. Уже множество раз я слышала это от тебя. Даже если мы получили приказ, который идёт вразрез с нашими идеалами, мы не должны терять хладнокровие.

— …Рассчитываю на вас.

Со сложным выражением на лице Элис спросила:

— Ваше Высочество Аргентина и господин Регис поднимут флаг революции против нового императора Лэтреилла?

— Конечно!

Алтина сжала кулак и твёрдо кивнула. Регис почесал голову.

— …Пожалуйста, держи это в тайне.

— Я-я понимаю! Конечно!

— …Наша цель отличается от императора Лэтреилла. В ближайшее время в его политике выявится очевидный недостаток. Если мы не подготовимся к этому, будет риск, что империя падёт.

Кажется, Элис глубоко задумалась.

— Вы уже рассказали мне о столь многом… есть ли какая-то причина для этого?

Как и ожидалось, её проницательность не стоит недооценивать.

— …Да. На самом деле у нас есть просьба.

— Если это не навредит Высшей Британии, я приложу все усилия.

— Ну тогда… мне интересно, возможно ли это воплотить? Хотя трудно судить, повлияет ли это благоприятным образом на наших соседей. Я имею в виду для империи Белгарии будет выгодно ослабнуть… Нет, если выражаться таким образом, то это, скорее всего, плохо. Но что если обе стороны смогут избежать войны, где погибнут десятки тысяч людей?

— Я думаю, что будет просто отлично!

— Замечательно. Тогда мы можем сотрудничать.

— И в чём заключается ваша просьба?..

Регис достал из своей сумки сложенную бумагу. Получив разрешение от Элеонор, он разложил её на столе. Это была схема детали. Естественно, с масштабом и размерами с трёх сторон. Внутри свёртка также лежал прототип.

Регис показал всем вещь на своей ладони. Тускло-серый патрон.

— …Как вы знаете, это металлический патрон. Однако он предназначается для Фузи 851.

Только что был раскрыт невероятный секрет. Однако реакция на его заявление была довольно вялой. Алтина уже знала, поэтому не показала никаких эмоций. В то время как Элис и Элеонор не были знакомы с военными вопросами.

Их лица говорили о том, что они не понимали, что это важный момент. Если бы здесь был Лэтреилл, он вскочил бы и в шоке опрокинул ногой стул. Хотя Регис и не намеревался позволить ему увидеть этот прототип хоть когда-нибудь.

Регис волновался, что они не поняли серьёзность этого вопроса и пояснил:

— Если мы будем использовать металлические патроны, Фузи 851 будет сильнее, надёжней и точнее. Время на перезарядку тоже ощутимо сократится… Ах… проще говоря, они дадут нам подавляющее преимущество.

Элис кивнула.

— Звучит невероятно.

«Похоже, мне предстоит объяснить это им как следует», — Регис собрался с мыслями.

Тридцать минут спустя…

После объяснения основных принципов она наконец поняла половину из этого. Наверное.

Элис нахмурилась и задумчиво спросила:

— Эм… То есть недостаток в винтовках Белгарии — это использование бумажных патронов. Если гильза будет сделана из металла, это даст множество преимуществ.

— Верно.

В ответ Регис кивнул.

— Прямо сейчас империя Белгария не может производить такие патроны.

Только Высшей Британии было под силу исполнить такое точное производство. В будущем империя, скорей всего, догонит их в этом плане.

— …Для этого потребуется несколько лет.

Элис уставилась на металлический патрон на ладони Региса.

— Если можно будет производить их массово…

— …Для стратегии будет два эффекта. Во-первых, как я и сказал, качество винтовок поднимется на совершенно другую планку. Мы сможем улучшить нашу боевую эффективность, не меняя численность отряда. Ещё у нас не будет проблем со снабжением. Император Лэтреилл намеревается предотвратить восстание, управляя поставками боеприпасов.

Между винтовками и холодным оружием, таким как мечи и копья, было различие. Боеприпасы можно было массово производить только рядом со столицей. Они доставляются армии, сражающейся с врагом, но если они окажутся предателями, то снабжение остановится.

— Вы хотите, чтобы Высшая Британия занималась снабжением?

— Я надеюсь на это.

— Вы не можете производить их где-то на юге?

— У нас нет технологии прессовой ковки. Мы можем производить такие прототипы очень медленно, но, если вспыхнет гражданская война, нам потребуется сотни тысяч патронов.

— Вам нужно так много?!

Что ещё важнее, если они будут производить их в этой стране, про это могли узнать. Они любой ценой должны избежать обвинения в измене до того, как успеют подготовиться.

Регис достал другой лист бумаги.

— …И конечно, для использования Фузи 851 нужны не только металлические патроны. Эта деталь находится за патронником.

— В чём разница?

— …Бумажный патрон сгорает при выстреле, но металлическая гильза расширяется от взрыва пороха, из-за чего остаётся зажатой в патроннике. Также после выстрела он нагревается, вследствие чего руками до него не дотронуться. Поэтому мы должны сделать механизм, чтобы извлекать гильзу.

— Э-э? Почему тогда не использовать гильзу из бумаги?

— …Даже если бумага сгорает, она не исчезает полностью и оставляет пепел, из-за чего затвор забивается. В конечном итоге сложнее убрать пепел, чем придумать, как извлечь металлическую гильзу.

— Понятно.

Между прочим, патроны делались из меди. Она не ржавеет, как железо, проще добывается, а задать форму можно и вовсе без нагрева. Даже если гильза застрянет в патроннике из-за температуры, она быстро остынет, и извлечь её будет проще.

Очистка меди Высшей Британии тоже была хорошо развита. Но империя Белгария рассматривала медь только как декоративный материал.

— …Если г-жа Элис готовая помочь нам, мы можем отправить технический персонал четвёртой армии, чтобы они сопровождали вас. Они могут служить вам как эскорт.

— Я понимаю. Вместо того чтобы кланяться авторитетному императору, я предпочту соседа, который поддерживает пацифизм. Я помогу вам.

Регис опустил голову. Алтина протянула правую руку.

— Спасибо тебе, Элис. Или я должна обращаться к вам по настоящему имени?

— …Нет… я по-прежнему здесь. И не сделала даже шага вперёд. Я представлюсь вам снова, когда буду обладать подобающим статусом.

— Я буду ждать!

— И я приложу все усилия.

Они обменялись крепким рукопожатием.

Ни одна из них не была лидером страны. Однако, строя такие отношения, возможно в будущем, они смогут достичь своих целей. Регис посмотрел на них двоих и почувствовал, как в его груди разгорается огонь.

Видя, что обсуждение почти закончилось, Элеонор встала.

— Ладно, тогда судно отправится через три дня. Кто собирается в плавание, может просто остаться в этом доме. Вы можете покинуть поместье, когда пожелаете… но будьте предельно осторожны. В этом городе всё ещё много британцев.

— Очень благодарны вам за помощь…

— Я торговец. По сравнению с войной, мир для нашего бизнеса куда удобней. Для меня достаточно, что вы будете полезны принцессе.

— …Продавцы оружия всё-таки жаждут войны. Эти люди вынудили мою страну.

— Хмпф… Те люди совершенно не знают, как заниматься бизнесом. Мертвецы смогут купить их товар?

— Это верно.

Элис кивнула и бросила взгляд на пейзаж за окном. Снаружи расстилался обширный океан. На другом конце моря находилось королевство Высшая Британия. Её дом и будущее поле битвы.

Настоящему сражению Элис только предстоит начаться. А его занавесу — открыться и для Алтины.

◊ ◊ ◊

851 год империи, 3-го ноября.

Доходили вести, что на севере империи уже шёл снег, но на юге было немногим лучше — погода лишь в малой степени напоминала лето.

Срочный посланник доставил приказ императора в город Сембион. Какое-то время этот город был захвачен теократией Этрурия, но после освобождения четвёртая армия перенесла сюда свою штаб-квартиру на юге. На стенах и улицах по-прежнему были заметны следы бомбардировки.

В зале замка в белгарском стиле. Кажется, дворяне устраивали здесь вечеринки каждый день. Но теперь здесь расположился штаб главнокомандующего, где передавались приказы и принимались посланники. Обстановка почти не изменилась, но произведения искусства были сняты или уничтожены армией теократии Этрурия. Возможно, они были проданы Дорвалем вместе с провизией, данный вопрос ещё расследовался.

Посланник из столицы протянул письмо. Абидаль Эвра взял его вместо генералиссимуса и передал Алтине.

— Мадам.

— Пусть Регис его откроет.

Это могло быть грубо для приказа императора…

Абидаль Эвра протянул письмо Регису.

— Сэр стратег.

— …Ох.

Регис взял в руки письмо, проверил целостность печати, а затем сломал её. Он прочитал про себя приказ, написанный на пергаменте.

Сидя за столом, Алтина положила щёку на ладонь.

— Что там? Содержание разозлит меня?

— …Позвольте мне подержать его.

Если бы она порвала приказ, написанный лично императором перед посланником, это вызвало бы проблемы. Именно настолько содержание приказа разозлило бы её.

Регис пересказал содержание письма. Кроме Алтины и Абидаля Эвры, Эдди, Эрик и другие офицеры тоже присутствовали в зале.

Он объявил всём:

— Теократия Этрурия сдалась.

Офицеры начали шуметь, но они были в присутствии командующего и быстро успокоились.

Алтина прищурилась.

— Сдалась?

— …Их главные силы в 30 000 человек были уничтожены во время осады города Сембион. С другой стороны, после прибытия подкрепления несколько дней назад, имперские силы на юге выросли до 60 000.

В четвёртой армии под прямым командованием Алтины было 20 000 солдат. В недавно созданных двенадцатой и тринадцатой армии было по 20 000 человек в каждой. И главным образом они были вооружены новыми винтовками. Император Лэтреилл был серьёзен. Он показал свою решимость завоевать соседние страны в течение двух лет.

Алтина пожала плечами.

— Новым рекрутам немного недостаёт опыта. Нам ведь потребуется время, чтобы набрать скорость?

— …Кажется, некоторые люди из теократии Этрурия так не думали. Король, который был непреклонен в сопротивлении до самого конца, был убит. Случился государственный переворот, не обошлось без применения военной силы. Также их новые лидеры показали своё подчинительное отношение к империи Белгария.

Алтина кивнула.

— Вот как. Неважно, как это произошло… хорошо, что нам удалось избежать войны.

— …Это верно.

Перед вторжением империя Белгария предложила теократии капитуляцию.

Согласишься, и станешь аристократом империи… Сдашься уже после начала войны, и тебя ожидает лишь жестокий конец. У власть имущих теократии не было выбора.

По оценкам, в запасе Этрурия имела меньше 10 000 солдат. Не было способа отразить армию империи в 60 000. Капитуляция была мудрым выбором. Вторжение армии империи Белгария в теократию Этрурия закончилось без единого сражения.

Про себя Регис вздохнул.

— Теперь давайте перейдём к основному вопросу…

«Завоюйте империю Хиспания».

Казалось, ярость Алтины приняла физическую форму.

Регис попытался успокоить её:

— Это приказ, госпожа генералиссимус.

— Я знаю, я знаю! Всё хорошо… Мы не первый раз вторгаемся в другую страну. Форт Волкс мы захватили ведь так же?

— …Верно.

В письме было также указано, что империя Хиспания отклонила предложение о сдаче. Помимо этого, была обозначена определённая дата, они должны были завоевать ту страну до апреля. В какой-то степени это напоминало приказ о захвате форта Волкс от эрцгерцога Варден. Но теперь у них было 60 000 человек, так что, в плане стратегии, это не был неблагоразумный запрос.

Также была проблема их целей.

«Это действительно нормально? Мы нацелимся на города, где живут граждане врага».

«В начале мы будем сражаться с вражескими силами, но города тоже будут целью, так как нам нужно будет двигаться к победе».

«Алтина сможет сохранять спокойствие?»

Тревожные мысли множились в голове Региса.

Однако другого пути не было. Регис сказал посланнику из столицы:

— Мы слушаемся и повинуемся. Госпожа генералиссимус атакует империю Хиспания всеми имеющимися ресурсами, которые у нас есть.

Посланник почтительно опустил голову.

— Ваш скромный слуга вернётся в столицу с ответом госпожи генералиссимуса.

Он подразумевал, что передаст императору, что госпожа генералиссимус приняла приказ. Может, это и сказал Регис, но он интерпретирует это как намерение командующего.

Регис приказал, чтобы стражники отвели посланника в комнату для отдыха. Даже если он доставил приказ, сам посланник ни в чём не виноват. Всё же ему потребовалось полмесяца, чтобы достичь юга, поэтому ему нужен был хороший отдых.

◊ ◊ ◊

Приём посланника был окончен, и теперь настало время для военного совета. Регис вернулся в свою комнату. Он знал, что вторжение в империю Хиспания всего лишь вопрос времени и всецело подготовился. Ему лишь было необходимо восстановить в памяти требуемую информацию.

Когда он добрался до своей комнаты, крупный мужчина стоял у её дверей. Одного взгляда было достаточно, чтобы заставить Региса задрожать.

— …

— Регис д’Аурик.

— …г-н Гилберт, чем могу помочь?

— Я слышал, что вы собираетесь атаковать империю Хиспания.

— Вы хорошо проинформированы. Так и есть. Ах, давайте поговорим в комнате.

Регис открыл дверь в свою комнату. Гилберт вошёл с серьёзным лицом.

— У вас с принцессой… совсем нет чувства самосохранения?

— …Немногим людям разрешено входить сюда. Опасайся я участия ключевых офицеров в предательстве, наша организация была бы слишком скована в действиях. Поэтому я оставляю этот вопрос на суждение стражникам.

Заверил его Регис, приводя порядок на столе.

Гилберт закрыл дверь.

— Я понимаю, что вы доверяете только определённым людям. Но откуда у вас взялось доверие ко мне?

— …Вы ничего не получите, предав империю Белгария, так ведь?

— Может, я представлю головы стратега и принцессы как приветственный подарок империи Хиспания, не стоит ли учитывать и такую возможность?

Регис горько улыбнулся.

— Ха-ха… Даже без меня империя Белгария победит Хиспанию. Та страна совсем не лучшая фигура, на которую стоит идти ва-банк.

— К удивлению, вас переполняет уверенность.

— …Я просто располагаю некоторыми фактами. Г-н Гилберт тоже видел новые винтовки, верно?

— Это просто копия модели Высшей Британии.

— Да, они могут быть похожи, но мы можем достичь лучших результатов, чем они.

Гилберт холодно процедил:

— Но Высшая Британия проиграла.

— …Ну, это верно.

По всей видимости, Гилберт не предполагал, что Хиспания может победить Белгарию, поэтому у него совсем не было мыслей о предательстве. Поразмыслив о причине, почему он поднял эту тему, Регис спросил:

— …Вы ведь хотите поговорить о чём-то другом, верно? Это просто пустая болтовня, чтобы посмотреть на мою реакцию, хох.

Лицо Гилберта исказилось в презрении.

— Ты совсем как Джессика. Сообразительные люди так раздражают.

Он на самом деле назвал свою сестру, которая уважала его как брата, раздражающей. Джессику действительно стоило пожалеть.

Регис пожал плечами.

— …Слишком жестокая тема для простой болтовни. Разве не лучше было бы заговорить о погоде или еде?

— Мне это не интересно.

— Ладно.

Гилберт скрестил руки и прислонился к столбу. Раздался пронзительный скрип. Его глаза стали серьёзней.

— Я слышал, что вы и принцесса пацифисты.

— …Да, это верно.

— Но в этот раз император Белгарии приказал вам завоевать Хиспанию… Вы действительно будете сражаться?

«Понятно», — теперь Регис понял.

Его целью было взять на пробу истинные намерения командующего.

Международные отношения отнюдь не были просты. Нельзя назвать редкой ситуацию, когда участвующие не выкладывались до конца, даже когда война уже началась. Заводить войну в тупик и ожидать посредничества — вполне закономерный итог таких действий. И роль жертвы в такой войне отдавалась наёмникам.

На войне кровопролитие было неизбежно, но страны не хотели жертвовать своими гражданами и посылали наёмников. Гилберт не без оснований беспокоился, что эта война является таким же фарсом.

Регис покачал головой.

— …Мы победим империю Хиспанию. Его Величество хочет, чтобы мы сделали это к следующему году до того, как растает снег, но я хочу закончить к концу этого года.

— Хм-м-м?! Ты это серьёзно?

— …Если вы видели то, что произошло в последнем сражении, вы поймёте.

— И что будет с вашими идеалами?

— …Ну, это реальность моего нынешнего положения.

Гилберт сплюнул и проревел:

— Вы действительно такой послушный человек?! Ваше столкновение с принцем, который уже практически был коронован, было фальшивкой?!

Регис был удивлён. Он думал, что Джессика придумывала план сражения для Повешенной Лисы, в то время как Гилберт сражался на передовой…

Гилберт был умён. Для боевого офицера, который обычно предпочитал работать со сталью, а не планами, это было редкостью.

Регис почесал голову.

— …Я на самом деле немного волнуюсь. Не передумает ли принцесса, когда настанет время? Может, вместо этого она захочет решить всё гуманными методами?

— По крайне мере, она действовала бы не так, как вы.

— Хм-м… Как мне сказать… Я тоже хочу решить всё пацифизмом, поэтому нам нельзя останавливаться.

— Хм-м-м?!

— Как я и сказал, ради наших идеалов, я должен победить империю Хиспания.

Гилберт стиснул зубы.

— Совсем как говорит Джессика. Стратеги всегда ходят вокруг да около.

— Ах, извините… Проще говоря, я считаю, что положение в империи Хиспания препятствует достижению мира в соседних странах.

— О-о-о?

— …Так как Хиспания маскирует свой флот как пиратский и преследует торговые суда других стран. Они возвели бандитизм и мошенничество в государственную политику.

— Это верно.

— …Пацифизм означает, что люди должны объединятся, когда сталкиваются с кризисом, а не «отказываться сражаться, чтобы ни происходило». Иначе такой подход было бы непрактичным.

Гилберт спросил:

— Вы думаете, что Хиспания — «кризис, который все должны преодолеть сообща»?

— …Я не отрицаю этого. Та страна уже потеряла свои стремления, из-за которых была основана, теперь это просто гигантская преступная организация.

Когда-то территория Хиспании была завоёвана и разделена между могущественными странами. После этого определённая религиозная группа отразила все иностранные силы и объявила независимость. Это произошло 3 века назад.

Тогда все граждане были преданы своей религии…

У них была вера, что «граждане святой страны должны быть чисты и благородны», но она медленно перешла к позиции: «насилие по отношению к другим, не святым нациям, разрешено богом».

Регис подытожил:

— …Я не могу проигнорировать действие империи Хиспания.

Гилберт кивнул.

— Понятно. Позвольте мне увидеть доказательство вашей решимости в следующем сражении.

— …Очень хорошо.

Так как он был готов выйти на поле бое, это означало, что он верит Регису. Напоследок Гилберт сказал:

— Держите принцессу в узде.

— Узде…

«Она не лошадь», — подумал Регис, но медленно до него дошло истинное значение этих слов.

◊ ◊ ◊

Две недели спустя.

Уже была середина ноября, но было всё ещё достаточно тепло, чтобы носить лёгкую одежду.

Регис стоял на поле боя с закатанными рукавами формы.

— …

Он закрыл один глаз и наблюдал за формацией врага в подзорную трубу. По сообщениям, империя Хиспания развернула всего 30 000 человек.

Так как империя Белгария должна была удерживать форт, они мобилизовали только 40 000 человек из четвёртой и тринадцатой армии. Ландшафт был неровный, и белгарцы стояли на возвышенности. Однако поблизости были валуны и хвойные деревья, поэтому поле зрения не было абсолютно ясным.

Алтина стояла рядом с ним.

— Враг намеренно выбрал это место, верно?

— …Верно. После такого количества сражений, естественно, что они опасаются нашей огневой мощи.

На границе вдоль горной цепи было множество фортов. Этот форт тоже не был исключением и находился на холме, используя на максимум в качестве преимущества сложный ландшафт.

Однако здесь применялся тот же принцип, что и при освобождении города Сембион. Они просто должны были атаковать артиллерией издалека, и враг сам выйдет из форта. С преимуществом в числе, на равнине империя Белгария не проиграет.

Даже если бы они засели в форте, они просто были бы расстреляны пушками и винтовками — армия Хиспании должна была иметь это в виду, принимая решение разместиться на этом скалистом регионе.

Простой здравый смысл.

Пули были заблокированы, и эффективность орудий тоже была низкой. Алтина достала меч из-за спины. Металлический звук привлёк всеобщее внимание.

— В таких условиях обе стороны не могут использовать винтовки и пушки, верно?!

— Ну, это всё же возможно…

— Их можно использовать?

— …Не только винтовки, пушки тоже были модернизированы до новейшей модели. Я думаю, что у них есть уникальный способ использовать.

Когда он уже хотел начать объяснение, пришло сообщение «враг начал движение!»

Регис посмотрел в подзорную трубу.

— Хм-м… Похоже, они рассредоточились и приближаются под прикрытием скал и деревьев. Неплохая стратегия.

— Что нам делать, Регис? Сражаясь в таком месте, мы проиграем, если не нанесём один мощный удар. Если мы не хотим сражаться, мы должны уйти сейчас.

Регис задумался.

«Она всё' больше походит на командира».

Алтина прошла множество сражений, она упорно училась и подтянула логическое мышление. Учитывая её возраст и обстоятельства, она была очень умной девушкой. Возможно, однажды ей не понадобится стратег.

— …Но сейчас оставьте это мне.

— Что такое, Регис?

— …Стратегия врага — эффективная контрмера против дальних атак, которые мы использовали в прошлом.

— И что теперь?

— …Если вражеским солдатам прикажут атаковать, в то время как они рассредоточены, то те не смогут эффективно скоординироваться. Офицеров, которые могут быстро понять положение своего отряда на поле боя и передать полученные через горны приказы своим подчинённым, можно пересчитать по пальцам.

Одна из причин, почему армии удерживали формацию, была передача приказов. Таким образом инструкции от командующего могли быть быстро переданы.

Регис сказал:

— …Алтина, прикажи орудиям сделать залп.

— В этом есть какой-то смысл?!

— Я уже задал им цели, тебе просто нужно отдать приказ.

— Если ты подготовился до такой степени, теперь не нужна я, чтобы отдать приказ.

— Нет-нет… Это не правда…

Он не рассказал Алтине план не потому, что смотрел на неё свысока. Просто у него в наличии было несколько стратегий в зависимости от движений врага, и на объяснение их всех может уйти слишком много времени. Даже объясни их все, то лишь чудом она бы их запомнила. Сейчас у них в наличии было больше 40 000 человек, больше типов солдат, чем прежде, и более сложные поля сражений.

Алтина надулась, как будто собиралась закатить истерику, а затем подняла руку.

— Даже если я просто отдаю приказ… По крайней мере ты должен сказать мне, куда мы будем стрелять, Регис.

— В препятствия.

— Какой в этом смысл?!

— Ну… Давайте попробуем. Прикажи артиллеристам в первых рядах.

Им уже сообщили о целях.

— Да-да.

Она закатила глаза.

«Даже так», — пусть она так думала, она не стала спорить с Регисом.

Она глубоко вздохнула и крикнула:

— Артиллеристы в первых рядах! Цельсь! Огонь!

После приказал зазвучали горны. И тогда… Громкий звук выстрелов встряхнул землю. Звук винтовок уже был пугающим, а выстрелы множества орудий производили ещё больший шок и страх. Солдаты в первых рядах закрыли уши пробками.

В четвёртой армии было двести новых пушек, и они были сильнее, чем 41 Элзуик Высшей Британии. Их вес не превышал соответствующий у старых пушек среднего размера, но новые были в несколько раз мощнее. Они назывались 40 Аленн.

Это были пушки, заряжаемые с задней части, как и у Высшей Британии, но качество стали и пороха отличалось. Для них было не под силу сделать десятки тысяч новых пушек, как те же винтовки, но при создании каждого из орудий было уделено значительное внимание к деталям. Созданные кузнецами империи Белгария, они имели более высокое качество, чем модели Высшей Британии. Поскольку выделка зарядной камеры и самой пушки была лучше, имперские орудия были легче и мощнее, несмотря на схожесть проектов.

Боеприпасы были заключены в металлическую оболочку. В пушках Высшей Британии нужно было заряжать ядро, порох и запал раздельно, но 40 Аллен объединил все эти компоненты. С меньшим количеством шагов перезарядка была быстрее. Однако, с другой стороны, один заряд весил значительно больше. Вес заряда достигал 100 Лв (50 кг). Но артиллеристы Белгарии легко с этим справлялись.

Они выстрелили вновь. Земля задрожала, а воздух завибрировал. В отличие от старых моделей сферической формы, снаряд был удлинён как пуля. Это позволяло кускам металла лететь быстрее, чем скорость звука.

Валуны и деревья, покрывающие склон… Были разрушены!

Солдаты империи Белгария воодушевлённо закричали. Из-за разлетевшихся в дребезги большей части укрытий солдат Хиспании, рассредоточившихся для атаки, ждало резко изменившееся поле боя. И бесчисленные выстрелы винтовок.

Разрозненные солдаты либо продолжали наступление, либо в панике бежали без каких-либо команд. К моменту, когда вражеские командующие приказали отступление, эти 30 000 быстро превратились в 20 000. Бесчисленные трупы резко изменили ландшафт.

Регис дрожал.

— …Как и ожидалось, винтовки пугают.

— Это верно.

— …В прошлых войнах большинство солдат, которые не могли больше сражаться, были ранены и по крайней мере могли вернуться домой живыми.

— Но из-за винтовок война изменилась.

— …Да.

Его сердце болело.

— Но мы не можем остановиться здесь. Верно, Регис?

— …Правильно. Не имеет значения, насколько велики наши стремления, если мы не сможем выиграть этот бой, это будут всего лишь мечты.

Алтина кивнула.

И выставила вперёд свой меч.

— Все подразделения, выдвигаемся!

Конец тома 13

↑ пп: Т.е. вот так вот просто скипнули главную фишку тайтла? Рили? пр: Да, бывает и такое ;)

Altina the Sword Princess Short Stories

Реквизиты переводчиков

Перевод с английского: SculptorWeed

Редактура: Olegase

Глава 1: Предыдущая ночь

Одной из них была принцесса Алтина, которую отправили в пограничный полк в возрасте четырнадцати лет.

Другим был библиофил, который ужасно обращался с мечом и луком.

Эта история произошла до их судьбоносной встречи…

Остолоп библиофил

Регис Аурик был отчислен из военной академии.

Он мог порезать ногу, только взяв в руки меч; упасть с лошади, когда ехал верхом; и вдобавок ещё не мог даже поднять копьё или щит.

Он не очень страстно относился к жизни.

Всякий раз, когда у него появлялось свободное время, он читал книги.

Оценка преподавателей из академии была такова: «Я впервые вижу кого-то настолько безнадежного».

Несмотря на свою бесполезность, Регис, начиная с поступления и до ухода, ни разу не проигрывал в тактическом сражении.

Даже преподаватели не могли с ним сравниться.

Тем не менее в ту эру война была делом копий и стрел.

Как человек со странностями, у которого было меньше всего балов в академии, он готовился к перспективе никогда не получить высшее образование.

Но его взял на работу пожилой дворянин.

Почему ему так повезло? После выпуска из военной академии Регис участвовал в вербовочном событии, организованном армией новых дворян.

Работодатель Региса, маркиз Теннессе, не был известен своей военной силой, но был хорошим человеком, которого любили люди за его скромную политику.

Регис считал, что Теннессе просто хотел получить оппонента в шахматах, но неожиданно маркиз Теннессе поверил в талант Региса.

— Хорошо учись и принеси свои знания в имперские и дворянские армии… — После этого Регис не только прочитал коллекцию книг маркиза, но и получил разрешение войти в военную библиотеку.

И ему назначили маленькую зарплату, как стратегу-ученику…

Два с половиной года пролетели в мгновение ока.

Для Региса это было напряжённое и полное забот время.

Но хорошие времена никогда не длятся долго…

Вино, которое исчезло

Дрожа, Алтина проснулась в своей кровати.

— Бр-р… холодно.

Сейчас она действительно могла почувствовать, что не находилась в столице.

В Ле Бране камины были повсюду, благодаря чему зимой было тепло, как весной.

«Я должна как можно скорее привыкнуть к холоду», — с такими мыслями она встала с кровати.

В момент, когда она вышла из-под одеяла, её кожу мгновенно уколол холод.

В её комнате были пёстрые стены и потолки, которые никогда прежде не чистили. Комнату от внешнего мира отделяло лишь маленькое окно для освещения.

Это было похоже на тюрьму.

«Нет, если бы дверь была заперта, то это была бы настоящая тюрьма».

Встав с неловким чувством, Алтина помчалась к двери и потянула ручку.

Со скрипом дверь медленно открылась…

— Ах, замечательно.

— Это совсем не замечательно, вы ещё не оделись, Ваше Высочество.

Молодая девушка, одетая в наряд горничной, стояла у двери. Этой красивой девой с каштановыми волосами и карими глазами была Клэрисс.

Она была одной из горничных, которые служили Алтине в столице. Когда Алтину сослали на линию фронта на границе, она была единственной, кто добровольно предложил последовать за ней.

Несмотря на это, по обычному поведению Клэрисс нельзя было сказать, была ли она страстно увлечена или предана Алтине. Она была женщиной, которую было сложно понять.

— Доброе утро, Клэрисс.

— Уже не так рано.

— Но сейчас не так уж и поздно, верно?

— Вы встали раньше большинства людей, поэтому всё хорошо, верно? Все солдаты бодрствуют.

— Угх… я знаю.

Она вернулась в комнату вместе с Клэрисс.

И закрыла дверь.

Клэрисс сняла ночную рубашку Алтины.

Раскрывая голое тело принцессы.

У неё не было привычки носить нижнее бельё во время сна.

В конце концов, в эту эру даже члены королевской семьи не могут легко получить мягкие хлопковые ткани или шёлк.

Клэрисс обтёрла тело Алтины и надела на неё корсет.

Корсеты были созданы не только для того, чтобы закрыть грудь и талию, но ещё и подтянуть тело.

— Но это слишком туго… Угх…

— Ничего не поделаешь, вы не должны быть похожи на мальчика.

Клэрисс потуже затянула корсет за спиной Алтины.

И зажала её живот.

— Да… я буду смеяться, если буду похожа на мальчика, хах…

— Я не буду смеяться.

— Правда?

— Я просто подумаю, что вы больны.

— …Как грубо.

Платье, которое на неё было одето, ещё больше сжалось в талии.

Окончательно надев своё платье, Алтина села перед зеркалом.

Девушка с ярко-красными волосами и рубиновыми, тёмно-красными глазами отразилась в нём.

Это была четвёртая принцесса империи, Мари Куатрэ Аргентина де Белгария.

Как результат, борьбы за власть при дворе…

Несмотря на то, что она была девушкой четырнадцати лет, Алтину назначили командующим пограничным полком Беилшмидт.

Она вступила в свою должность в форте Серк всего несколько дней назад.

Линия фронта, находящаяся далеко от столицы.

И она была новичком без какого-либо боевого опыта.

«Солдаты вокруг, должно быть, обеспокоены этим больше, чем я», — думала Алтина.

— Отлично, что у вас хорошие отношения с солдатами… Но было бы лучше, если бы они всё же признали вас.

— Сейчас ещё не время, мы не должны спешить.

Клэрисс наклонилась и начала осторожно расчёсывать ярко-красные волосы Алтины.

— Может быть, они не доверяют мне как командующему? Такое чувство, что они относятся ко мне как к гостю.

— Это потому, что вы очень красивы, Ваше Высочество.

— Если ты говоришь это здесь, это не комплимент.

— При дворе люди ревновали вас, а в этом форте смотрят, как на вазу… Должно быть, для вас это сложно.

— Хм… Интересно, что я должна сделать?

— У вас всё будет хорошо Ваше Высочество. Все будут любить вас. Потому что вы очень красивы, принцесса… Такая милая, Ваше Высочество, очень милая.

Пока Клэрисс её причёсывала, она легонько гладила щёки и шею Алтины.

Это раздражало.

— Хм-м-м… Подожди, стоп. Я не нуждаюсь в чём-то вроде любви. Я хочу быть настоящим командующим, поэтому я нуждаюсь в вере и преданности!

— В столице вам пришлось нелегко, но генерал в этом форте — закалённый ветеран, и солдаты очень ему преданы, Ваше Высочество.

— Да.

— Будет безопасней жить в спокойствии.

— Я очень хорошо это знаю, но…

«Это совсем не отличается от тюрьмы», — Алтина нервничала.

◊ ◊ ◊

Чтобы завоевать доверие войск, она должна была показать себя полку. Итак, Алтина начала делать обход форта каждый день.

На своём платье она носила минимальное количество брони, а на её талии висел двуручный меч.

Меч, который она получила в столице после большого количества драмы — Великий Громовой Квартет.

Был неудобен для использования.

Этот меч был изготовлен на заказ по росту императора-основателя и был в 26 па (192 см) длиной.

В узких коридорах форте она часто задевала им стены и сталкивала вещи и людей.

Для практических целей на талии она носила обычный двуручный меч.

Клэрисс бодро следовала за ней.

— Идёте на прогулку, Ваше Высочество?

— Это обход! Об! Ход!

— Отлично. Время для прогулки ла-ла~~

— Эх… Я думаю, что должна начать добиваться уважения Клэрисс.

— Что вы имеете в виду?! Я всегда была самой преданным и уважающим вас человеком?! Я отдам свою жизнь, если прикажете, и если это вы, то можете раздеть меня прямо здесь!

— Я не стану просить об этом!

— Фу-фу… Я правда обожаю вас, Ваше Высочество.

Клэрисс была её личной горничной больше шести лет, хоть она и говорила странные вещи, сколько Алтина её знала.

Нормальные горничные воздержались бы от разговоров и держались на расстоянии, чтобы ненароком не оскорбить их госпожу.

Однако Клэрисс в присутствии других людей, кроме Алтины, была тише других горничных.

Когда они вышли из центральной башни, можно было услышать громкие крики.

Солдаты тренировались во внутреннем дворе.

— Ха!

— Хей!

— Рубите быстрее! Вы все настолько медленные, что стрекозы могут сесть на ваше оружие!

— Ах-ха!

Солдаты тренировались и поддерживали своё снаряжение в хорошем состоянии, что показывало дисциплину армии.

Гарнизоны при дворе выглядели изящно, но на линии фронта все подразделения выглядели так.

Она развернулась и пошла.

У её обхода был такой маршрут:

Жилые помещения офицерского состава на востоке.

Северные ворота и парадная площадь.

Зона рядовых на западе, которая была самым грязным местом.

И, наконец, склады и конюшни на юге.

Когда они прошли площадь на юге, Клэрисс указала на склад.

— Ваше Высочество, там кто-то спорит.

— Кажется, так! Давай посмотрим!

Перед складом.

Приблизительно дюжина мужчин впивалась в друг друга взглядами.

Если бы не надетая на них броня, Алтина могла бы принять их за хулиганов.

На молодого рыцаря кричали.

— Э-э?! Сэр рыцарь, вы, должно быть, неправильно всё поняли?!

— Что, вы ведь украли это, так ведь?!

— Ха?! Никто ничего не делал! Где ваши доказательства, рыцарь новичок!

— Почему вы!.. Я гордый член Чёрных Рыцарей! Я не стану терпеть ваши оскорбления!

Он собирался достать меч.

Алтина побежала, глубоко вздыхая.

— Стоять!

Заревела она.

Вокруг сразу же стало тихо.

Алтина сухо кашлянула.

И немного занервничала.

— Солдаты благородной имперской армии кричат друг на друга, как бешеные собаки, позор. Если у вас есть, что сказать, просто сообщите мне.

Она была немного счастлива, играя роль командующего.

Провинившиеся солдаты нахмурились.

Рыцарь в чёрной броне осторожно опустил голову.

— Это… Я извиняюсь за беспокойство… Это внутреннее дело… Вашему Высочеству нет нужды беспокоиться о таком мелкой проблеме.

— Не «Вашему Высочеству», нужно говорить «командующему».

— Верно… Я оговорился.

— Так как это внутреннее дело, я должна знать. В конце концов, сейчас это я несу ответственность за пограничный полк.

— Д-да…

— Так что произошло?

Спросила Алтина, и рыцарь с тревогой начал объяснять.

В руках он держал счётную книгу.

— Я Чёрный Рыцарь Обер, и мне поручили заведовать этим складом.

Тогда он показал счётную книгу, сделанную из связанных листов бумаги, в которой было написано время получения чего-либо и имеющиеся запасы.

Между прочим, бумагу производили бумажные фабрики из леса, и она стала популярна пятьдесят лет назад. Теперь же она получила широкое распространение среди населения, но всё же это был дорогостоящий предмет, в прошлом сопоставимый с шёлком.

Алтина наклонила голову.

— Рыцарь управляет складом?

— Эм… Да. Кладовщика здесь нет, поэтому…

Обер выглядел обеспокоенным, и было ясно, что он получил это назначение не по собственной воле.

Он был молодым рыцарем, поэтому, скорей всего, его вынудили старшие.

Проблема была со счётной книгой.

— Высококачественное вино, указанное здесь, пропало. *

— Всё пропало?

— Весь ящик виноградного вина, предназначенного исключительно для использования офицерским составом, пропал.

— Весь ящик?!

— Одному его слишком сложно унести далеко, и больно много, чтобы выпить в одиночку. Это очевидная растрата!

Алтина широко раскрыла глаза.

Воровство. Растрата.

В армии это были тяжкие преступления!

Высокий мужчина с другой стороны закричал:

— Эй, хватит тут наговаривать!!

Преступник, который действовал как командир отделения, выступил перед пятью мужчинами в броне:

— Принцесса, не верьте тому, что говорит этот рыцарь!

— Я выслушаю то, что ты хочешь сказать. Кроме того, я командующий…

— Я охранник склада, зовите меня просто Деффан. Этот склад посменно охраняется пятью людьми, вор не мог пробраться! Эй, должно быть, кто-то просто обсчитался, да, хренов рыцарь?!

Фыркнул командир охраны Деффан.

Лицо Обера исказила злость.

— Это невозможно! Разве не командир охраны самый подозрительный?! У тебя единственного есть ключ от склада!

— Твою мать! Если что-то пропадёт со склада, в первую очередь накажут именно нас! Мы просто не может ничего украсть!

Охранники позади Деффана соглашались: «Верно! Верно!»

«Понятно».

Если она поверит слова Обера, держащего отчётную книгу, то это ответственность Деффана и его людей.

Если Деффан и другие невиновны, то это ошибка Обера, временного управляющего складом.

Они всё ещё спорили…

В этот момент вмешался человек, который сидел в стороне.

Он был один из трёх мужчин без брони, они здесь только для переноса груза. Мужчина, которого звали Индри, был их представителем.

— Эм… Мы уже можем вернуться?

Был ещё один человек.

Торговец средних лет по имени Трепренер, который часто посещал форт Серк по делам.

Сегодня он привозил тканые изделия из столицы, такие как занавески, скатерти и одежду.

— Эм, для нас это тоже проблематично. У меня всё ещё есть дела, и мне уже пора уезжать.

— …Хорошо, я выслушаю, что вы скажете…

◊ ◊ ◊

Они рассказали то, что произошло этим утром:

Торговец Трепренер привёз тканые изделия.

Он был нанят, чтобы транспортировать товары, и приехал вместе с группой Индри, чтобы они помогли с грузом.

Рыцарь Обер всё это время держал отчётную книгу в руках.

Командир охраны Деффан и четыре его подчинённых охраняли склад.

Ключ от склада был у Деффана.

Когда Трепренер заносил товар в склад, он обнаружил, что ящик высококлассного вина, который он привёз полмесяца назад, отсутствовал.

Растрата!

И так они начали спорить.

Как раз в это время подошли Клэрисс и Алтина.

— …И всё?

— Да, я клянусь, что это правда, Ваше Высочество.

Сказал рыцарь-кладовщик Обер.

— Мои люди и я не входили в склад, принцесса.

Сказал командир охранников Деффан.

— Принцесса, мы ведь не под подозрением, верно?

Добавил Индри.

— Эм, я должен отправиться к месту следующей сделки…

Жаловался торговец Трепренер.

Алтина хмурилась.

«Я не могу избавиться от этого «принцесса», — она решила решить этот вопрос позже.

«Неправильно! Пропавшее вино — вот реальная проблема!»

Тишина.

Размышление.

— Понятно… Я совсем не понимаю.

Она сдалась.

Клэрисс мягко вздохнула.

Но она ничего не сказала, так как рядом были посторонние люди, сейчас Клэрисс могла лишь молчать, как обычная горничная.

Она бесшумно приблизилась к Алтине.

Даже при том, что Клэрисс ничего не говорила, Алтина знала, что та хочет что-то сказать.

Алтина могла орудовать мечом длиннее её роста, но была плоха в работе головой.

Но сейчас сила рук была бесполезна.

— Э-это не значит, что я глупа! Никто здесь не знает ответа, поэтому этот вопрос, должно быть, слишком сложный.

Она решила.

Делегировать задачи подчинённым было разумно для командующего, поэтому она должна была возложить её на кого-то умнее, чем она! Наверное!

Алтина указала на горничную рядом с собой.

— Клэрисс, ты знаешь ответ?

— Нет.

— Хоть что-нибудь? Ты заметила что-нибудь?

— Есть простой способ решить проблему.

Мужчины закричали: «Правда, я рассчитываю на вас!» «О, тогда давайте побыстрее!» «Это сильно поможет, у меня ещё есть работа!» «Ах… теперь я могу продолжить работу?».

Клэрисс не выказывала никаких эмоций.

Она подняла палец до горла и переместила его из стороны в сторону.

И произнесла спокойным тоном:

— …Просто казните их всех, Ваше Высочество.

Эти дураки забыли.

В эту эру власть была у лордов, кроме уголовного преследования в соответствии с законами, на своей территории аристократы могли назначить высшую меру наказания.

Но большинство лордов не прибегали к таким дьявольским метода, чтобы их и их семью не обвинили в негуманности.

Девушке с ярко-красными волосами, может, и было четырнадцать, но она была королевской особой и командующим пограничного полка. Кто посмеет сказать, что она не станет никого казнить? Никто не мог этого гарантировать.

Лица мужчин стали зелёными.

Алтина опустила плечи и вздохнула.

Но тут же замахала руками.

— Я не стану этого делать. Если я так сделаю, разве невиновные не пострадают тоже?

— Да… Извините.

Девушка с каштановыми волосами низко поклонилась.

В мгновение, когда её лицо бы скрыто, она показала счастливую улыбку.

«Независимо ни от чего, я не могу казнить невиновных людей», — упрекнула её про себя Алтина.

— Фю-ю-юх, — мужчины облегчённо выдохнули.

Алтина скрестила руки.

И её нагрудная броня при соприкосновении с тканью издала шелестящий звук.

Она не могла придумать хороший план.

— Угх… Так или иначе, давайте осмотрим склад. Если ящик был украден, то должна остаться дыра или что-то ещё.

Болтовня в книжном магазине

После того как Регис окончил военную академию, он присоединился к армии маркиза как штабник.

Проработав там два года, он поднялся в звании до штабного офицера 5-го ранга.

Но хорошее не длится вечно.

Теннессе умер в сражении.

— …Даже при том, что он был таким хорошим человеком.

Это был первый раз, начиная с похорон родителей, когда Регис плакал.

Прежде чем министерство выбирало ему назначение, у него были короткие каникулы. Но, если бы он покинул столицу, его могли обвинить в дезертирстве.

Значит, ему оставалось лишь ждать назначения.

Вероятно, его понизят в звании.

Что было точно, так это то, что его следующее назначение будет на пограничной линии фронта.

Сейчас империя Белгария была в состоянии войны с соседними странами, подвергалась набегам варваров и внутренними конфликтами.

Было множество мест, где велись боевые действия.

— Ну… У меня всё равно нет права выбирать назначение… В «Приключении Мерло» Джилиануса говорилось… «Неважно, какие проблемы принесёт завтрашний день, нельзя останавливаться и вздыхать сегодня».

Регис, как обычно, посещал книжный магазин.

Тот, который он часто посещал, находился в двухэтажном здании на главной улице.

Книжные полки создавали узкие проходы.

Несколько десятилетий назад книги писались вручную и были очень дорогими, лишь высшие слои населения могли иметь их.

Но из-за распространения бумаги и печатных машин простой человек теперь тоже мог легко получить доступ к книгам. Тем не менее редко можно было увидеть кого-то, как Регис, кто читал постоянно — он называл себя запойным читателем, но фактически он был «Le rat de bibliothque». (библиотечная крыса)

— Ара, приветствую, г-н Регис.

— Ах, привет.

Его приветствовала хозяйка магазина.

У неё были чёрные волосы по плечи, бледная кожа, и носила она синий передник.

Её звали Кэрол, и она унаследовала книжный магазин от своих родителей.

— Г-н Регис, какие книги вы ищете?

— …Какие-нибудь странные книги?

— Странные книги?

— Сейчас у меня желание прочитать какой-нибудь роман.

— Ах, вот как? Как насчёт этой?

— О чём она?

— Главный герой — собака.

— Фу-фу, понятно… детектив, хах…

Пока они разговаривали, в магазин вошёл путешествующий торговец с накидкой на плечах.

Регис решил, что он был странствующим торговцем, потому что тот держал при себе собой свою сумку и использовал удобную крепкую обувь. Те, кто носил такую обувь в городе, обычно были путешественниками с маленькой сумкой.

Торговец кивнул одетому в униформу Регису.

И поприветствовал хозяйку магазина:

— Давно не виделись, г-жа Кэрол.

— Ах, разве это не Трепренер?! Я слышала, что вы уехали на северный фронт.

— Верно, я только вернулся.

— Я слышала, что на севере скоро будет большое сражение, о чём вы думали, отправляясь туда в такое время.

— Именно поэтому я и отправился туда сейчас! Сейчас время загребать деньги!

— Вы совсем не изменились. Г-н Трепренер, я рада, что с вами всё в порядке.

— Не то чтобы совсем в порядке, меня почти казнили.

— Э-э-э-э?!

— Не волнуйтесь, моя голова всё ещё на месте, и я получил свои деньги ха-ха-ха…

— Фу-фу… Пожалуйста, расскажите мне об этом.

Перед полками в углу магазина было место, где они могли попить кофе.

Региса тоже пригласили.

— Если у вас есть время, не хотите ли присоединиться?

— …Простите за вторжение.

Все сели.

Странствующий торговец был другом отца Кэрол и заходил время от времени.

Подали три чашки кофе.

В крупных книжных магазинах империи можно было часто найти кафе, сотрудничающее с ним.

Когда книги были дорогими, было два способа продать их. Показывать их на стенах, как делают торговцы произведениями искусства, или же поставить их на полку в углу кафе.

Тогда было много бизнесменов, которые общались в них. Магазин Кэрол был из последних и оставлял пространство, чтобы выпить кофе.

Потому что вы не можете взять книгу, не расплатившись.

Пока они потягивали кофе…

Кэрол спросила торговца:

— Что произошло, пока вы доставляли товары, что вас чуть не казнили?

— Нет, это произошло до того, как я доставил товары…

Регис спокойно пил кофе и слушал беседу.

На складе какого-то форта пропал ящик высококлассного вина.

Весь инцидент произошёл из-за этого.

Были даже опасные слова о казни всех вовлечённых.

— Ну, это была просто шутка. Я понимал, потому что я торговец, и не волновался!

— Фу-фу-фу… понятно. Но факт, что исчез полный ящик вина, странно. Рыцарь, который вёл учёт, ошибся… верно?

— Я тоже так думаю. Кстати, в прошлом были разговоры о вещах, которые пропадали без вести. Тот рыцарь действительно не подходит на роль кладовщика, ха-ха-ха!

Тело Трепренера продолжало дрожать, пока он смеялся, и в итоге он свалил чашку.

Кэрол подала ему другую чашку воды.

— Что думаете вы, г-н Регис?

— …Даже если вы меня спрашиваете… я не детектив.

— Вы слишком скромны, разве вы не стратег?

— А… вы тактик?..

Кэрол гордо выпятила грудь.

— Верно, г-н Регис выдающийся стратег, восходящая звезда армии маркиза.

— Э-э! Разве не удивительно?!

— Нет… Я просто штабной офицер, и сейчас я без работы…

— Даже так, разве несколько дней назад не вы блестяще командовали армией? Я слышала, что многие так и говорили.

— Нет, эм, я просто давал советы… Не я руководил…

— Вы не изменились, г-н Регис. Ну, не будем о сражениях, могу я услышать ваше мнение об исчезнувшем вине?

Кэрол с нетерпением пристально смотрела на него.

Трепренер также смотрел на Региса оценивающим взглядом.

В характере Региса не было ни капли уверенности в себе.

После стольких лет критики в академии за то, что он был некомпетентен и тянул всех назад, он привык к тому, что в нём видели просто дурака, и ему не было комфортно, когда его хвалили.

Поэтом он не хотел высказывать своё мнение.

«Может, это и так, но я не хочу разочаровывать Кэрол, которая обо мне заботиться», — вот что он чувствовал.

— …Может, есть книги, которые можно использовать в этом случае?

Регис замолчал.

И закрыл глаза.

Просматривая книги, уложенные в его голове, он выбрал одну из них и открыл её. Ему довелось прочитать подобную историю прежде.

«Понятно, я вспомнил».

— …Хм-м… Я не думаю, что проблема в учётной книге. Дорогое вино, как это, нечасто доставляют на линию фронта. Именно поэтому рыцарь-кладовщик заметил.

— Ах, понятно! Он запомнит ценные предметы и не заметит, когда действительно забудет что-то!

— Хм? Дайте подумать. Значит, подозрения ложатся на охранников?

— …Правда? Но охрана говорила, что они будут наказаны, если со склада что-нибудь пропадёт.

— Э-это верно. Невозможно, правда?

Глаза Трепренера дрогнули.

Кэрол выглядела задумчивой.

— В этом случае это торговец и солдаты-помощники?

— А-а?! Торговец я… Это невозможно?!

— Фу-фу-фу, я просто пошутила!

— …Если это так, то поведение г-на Трепренера странное. В таком случае он не должен был никому об этом рассказывать.

Он расслабился, потому что единственными оставшимися были…

— Тогда остались только солдаты, которые мне помогали?!

— Подождите! Это могли быть люди, которые не было там.

Высказала своё мнение Кэрол.

Регис добавил:

— Трудно предположить, что вино украл кто-то, кого там не было… В армии все ресурсы отмечены номерами. Невозможно узнать содержимое, видя только ящик. То, что ящик украли, не открывая его, означает, что воры уже знали о том, что внутри. Например, помощники, которые переносили товары.

— Понятно, вот оно что!

— Хм? Давайте предположим, что преступники — солдаты, которые помогали, тем не менее мы всё ещё не знаем, как они это сделали?

Самая большая загадка была в том, как именно вино было украдено.

Трепренер снова объяснил устройство склада.

— Хм? Стены 27 па (200 см), потолок сделан из толстой каменной кладки, крыша из дерева. Когда рядом охранники, к нему сложно приблизиться.

— Он разрушится, если в него попадут из пушки?

— Что с полом?

— Невозможно. Мы думали о поле, но он покрыт большими булыжниками, чтобы выдержать вес товаров.

Эти двое посмотрели на Региса.

Они смотрели на него, как на детектива, который объяснял преступление…

Регису было неловко.

— …Что? Я не детектив… Настоящий детектив объяснил бы всё быстрее.

— Ха? Как насчёт того, чтобы расспросить солдат, чтобы определить, кто преступник?

— Если вы так сделаете, они будут перекладывать вину друг на друга.

— …Есть другой путь… «Те, кто получает прибыль без труда, никогда не забудут этой лёгкости и повторят это снова» из «Законопослушной собаки и преступного волка».

Когда Регис говорил это, потягивая кофе, он не думал, что это изменит его судьбу.

В ящике

Полмесяца спустя, форт Серк.

Клэрисс бежала с приготовленной квитанцией в руке.

Она вручила документ, подписанный принцессой, торговцу Трепренеру.

— …Извините за ожидание.

— Не стоит, спасибо… Её Высочество не занята?..

— Да, у Её Высочества нет времени, чтобы покидать свою комнату.

— Вот как? Как жаль, что я не могу увидеть её красивую фигуру…

Сказал Трепренер, после того как отправил товары из столицы на склад.

Деревянный ящик размером с гроб был действительно тяжёл.

Ему всё ещё помогала группа Индри.

Они прибыли, чтобы помочь, поскольку попросили Трепренера дать им совет.

Неопределённая причина…

Рыцарь-кладовщик Обер делал опись предметов, поступивших на склад.

Вокруг командующего охраной Деффана и его людей была напряжённая аура.

Всё было не так, как обычно.

Обер спросил Трепренера:

— Ах… Э-это выглядит действительно дорого?..

Сказал он натянуто. Это была очевидная игра, но на любительском уровне.

Трепренер нахмурился, и Клэрисс спокойно вздохнула.

Лицо Обера стало зелёным.

— Эм…

— Ах-ха! Верно! Эта скульптура, подарена великим дворянином, — невообразимо ценный предмет!

Преувеличенно произнёс Трепренер.

По оригинальному плану Обер должен был быть тем, кто должен был спросить, но, судя по всему, это было невозможно, и Клэрисс задала вопрос вместо него:

— …Дорогое произведение искусства, хах. Сколько можно выручить, если продать её в городе?

— Ара, цена была бы больше тысячи ливров!

— …Это много.

Реакция Клэрисс была не очень экспрессивной, но солдаты широко открыли глаза.

Годовой доход солдата, как правило, составлял двадцать ливров.

Таким образом, им потребовалось бы полвека, чтобы заработать такое количество денег.

— Ха-ха-ха! Это огромная сумма, так что всем нужно быть осторожными!

Трепренер повысил голос, Индри и его группа, несущие ящики, кивнули.

Они осторожно несли их к стене склада.

Индри и его группа переглянулись и улыбнулись друг другу.

◊ ◊ ◊

Поздно вечером…

Так как температура сильно понижалась, комнату склада от внешнего мира отделяла массивная каменная стена,

В этом месте не было ни света, ни звука.

Ящик с дорогой скульптурой лежал вместе с продовольственными запасами и другими ресурсами.

Клик, крак…

Внезапный шум.

Это был звук столкновения твёрдых предметов.

Сопровождаемый скрежету камней друг о друга.

Тьму осветил луч света.

Большая плита поднялась от земли.

Плита была закреплена куском дерева.

Из промежутка проскользнул один человек. Фонарь в его руке осветил тёмный склад.

— Эй… подними выше, ящик не пролезет.

Человек, который говорил шёпотом, был Индри.

— Может, нам его сломать?

Снизу донёсся голос его друга.

Индри покачал головой.

— Нет, скрип гвоздей могут услышать через каменные стены и железные двери. Ладно, давай доберёмся до неё, отрегулируй ширину прохода. Подними плиту выше.

Послышался звук, как будто что-то растирали.

Поднимая плиту, кусок дерева поворачивался.

После достижения определённой высоты из-под плиты появилось трое мужчин.

— Хорошо, давайте позаботимся о ней.

— Фу-ха-ха-ха, сокровище стоимостью тысяча ливров!

— Давайте продадим её и заживём роскошной жизнью! Больше нам не придётся возвращаться в армию!

Мужчины приглушённо смеялись.

И положили руки на ящик.

Который дрожал.

Громкий девичий голос донёсся из него.

— Вы так далеко зашли!

Крышка ящика отлетела. Громкий звук отозвался по складу эхом. Мужчины отступили.

— Что это еще… Угх.

Вздрогнув, Индри застонал, другие двое закатили глаза.

Пара ног появилась из ящика, в котором должна была быть скульптура.

После ног из ящика появилась фигура человека.

Это был человек, который пнул их из ящика.

Под светом фонаря фигура человека стала видна.

Девушка.

У неё была тонкая талия, а грудь была закрыта бронёй, также броня была и на её тонких руках.

И затем они увидели её красивое лицо.

Будь она была скульптурой, то стоила бы намного больше тысячи ливр. На её красивом лице мерцали рубиновые глаза.

Мужчины позабыли ситуацию, в которой они находились, и растерялись, глядя на неё.

У девушки были волосы, которые были ярче, чем свет фонаря.

— Фу-у, понятно. Туннель, хах? И подняли каменную плиту подъёмником, используемым при строительстве зданий.

— Ах… Угх…

Индри ничего не мог сказать.

Принцесса, командующий пограничным полком, узнала его.

Он никак не мог объяснить это.

Чтобы человек с её статусом не заботился о том, чтобы находиться в ящике, похожим на гроб?!

Девушка смотрела на мужчин.

— Вы помогали переносить груз, чтобы найти ценные предметы. И специально ничего не ставили на эту плиту, закрывающую туннель… Верно?

— Тсч…

Индри скрипел зубами.

Опустил плечи.

И вздохнул.

— …Хм, понятно, принцесса… значит, вы уже знали, что это мы преступники?

— Тот торговец Трепренер знает превосходного стратега. Он выяснил, кто преступник, лишь выслушав историю, и даже придумал, как вас поймать с поличным.

— Понятно… Значит, есть такой человек… Но не предупредил вас?

— Предупредил меня?

— Предупредил вас… о том, что вы не сможете победить нас в одиночку, принцесса!

Индри достал свой короткий меч.

Остальные мужчины тоже достали клинки с талии.

— М-мы должны это сделать, Индри?!

— Она же принцесса?!

— Это неважно! Просто убьём её и сбежим! Это единственный выход!

Мужчины достали мечи.

Алтина вздохнула.

— Тот стратег сказал и об этом… Я думала, не нужно к этому готовиться, но…

Она присела к дну ящика, похожего на гроб.

Взялась за декоративную рукоять.

И вытащила его.

Если бы в ящике была лишь Алтина, не нужно было его делать таким большим. Кроме того, он не был бы настолько тяжёлым.

Помимо неё, в ящике было что-то ещё, что заставило взрослых мужчин попотеть, перенося его.

Он был выше роста девушки.

Тяжёлое острое лезвие, которое отливало серебром.

Это был меч.

В несколько раз больше, чем обычный двуручный меч.

Алтина подняла колоссальный меч — «Великий Громовой Квартет».

На лезвии, похожем на зеркало, была гравировка, означающая, что это был меч завоевателя.

— Как имперские солдаты, вы должны защищать страну, но вы посмели украсть вещи, которые должны идти на военные нужды, по своей эгоистичной жадности. Не думайте, что сможете сбежать!

— Ку… ты не сможешь сражаться таким огромным мечом!

— М-мы должны сделать это!

— Она просто женщина! Не бойтесь! Убейте её и бегите!

Мужчины подняли мечи и пошли на неё в атаку.

Они не боялись, потому что были элитными солдатами Белгарии.

Однако длина лезвия принесла принцессе подавляющую победу.

Прежде чем они смогли развернуть свои мечи…

Серебряное лезвие было прямо перед их лицами.

Алтина закричала:

— Уа-а-а-а-а-а!..

Великий Громовой Квартет, сделанный из тристеи, полетел в мужчин.

Вместо лезвия она использовал плоскую сторону. *

Перед рассветом

Когда дверь склада была открыта из-за шума, все трое мужчин были в отключке.

Они были все в ушибах и переломах, но это не было опасно для их жизней.

Командующий охраны Деффан связал их.

Клэрисс подошла к Алтине.

— Ваше Высочество!

— Ха, это сработало! План прошёл блестяще!

— Вы ранены?!

— Конечно, нет. Как ты можешь видеть, на мне и царапины нет.

В ответ Алтина улыбнулась.

Клэрисс глубоко вздохнула:

— Ха-а-ах… Вы не должны были делать это лично, Ваше Высочество… В форте же много рыцарей.

— Если я улажу это лично, то они признают меня как командующего, верно?

— …Перед тем как вы залезли в этот ящик, я вам сказала, что командующий не должен участвовать в таких миссиях.

Клэрисс, которая казалась более молчаливой, чем кто-либо, сильно волновалась.

Она говорила намного больше, чем обычно.

Алтина уверенно развернула свой меч.

— При встрече чего-то опасного или неприятного, я должна идти впереди. Я не принцесса, которая нуждается в защите.

— …Но вы принцесса.

— Ты права, но даже в этом случае я хочу быть тем, кому солдаты будут доверять!

Клэрисс опустила голову.

— Я полагаю, что принцесса не проиграла бы ворам… Но это не значит, что я не стану волноваться…

— Всё хорошо. Я ценю тебя за это.

— …Я просто рада, что с вами всё хорошо, Ваше Высочество.

Клэрисс наконец вернулась к своей бесчувственной маске.

Алтина предпочла бы, чтобы та улыбалась, но раз рядом есть посторонние, тут ничего нельзя было поделать.

Трепренер льстиво потирал руки.

— Хья~ удивительно! Красивая и умелая в бою! Как и ожидалось от Вашего Высочества!

Алтина уже привыкла к такой лести и мягко улыбнулась в ответ.

— Большое спасибо, принцесса! Мы были так близко к наказанию! Мы доказали свою невиновность только благодаря вам!

— Нет, кто мог подумать, что на складе будет такой хитрое изобретение. Должно быть, это тяжело для всех вас.

Охранники её щедро благодарили.

Рыцарь-кладовщик Обер подошёл и низко поклонился.

— Спасибо, Ваше Высочество… И Деффан… Мне жаль, что сомневался в вас.

— Хах?! Всё хорошо, я должен извиниться за то, что наговорил тебе всё это, сэр рыцарь.

Кажется, что их отношения улучшились.

Алтина с облегчением вздохнула.

Она ударила своим мечом по земле.

Тихая Клэрисс взглядом спросила её: «В чём дело?»

Алтина вытянула шею.

— Как так получилось… Удивительно. Человек, который решил инцидент, лишь выслушав историю.

— …Да, это шокирует.

— Эй, Клэрисс, если на моей стороне будет стратег, как он, я стану ближе к своей цели?

— …Вы хотите встретиться с ним?

— Да. Встретиться лично и… поговорить. Что насчёт него? Кстати, о нём я ничего не слышала, какого он возраста, он дряхлый старикашка?

— …Но для вас, принцесса, нужен мудрец, который может говорить то, что он на самом деле думает.

— Ах, правильно.

Как четвёртая принцесса Белгарии и командующий пограничным полком Беилшмидт, было мало людей, которых Алтина действительно хотела встретить.

Если бы тот человек был мудрецом, это было бы замечательно.

Поверхностных слов о социальном положении было бы недостаточно.

— Хм, я должна узнать, о чём думал тот человек, который и придумал этот план. Эй, Клэрисс ты тоже должна подумать об этом.

— Да, но принцесса думает, что сможет обмануть стратега…

— Хах?

— …Ничего.

Алтина слегка стукнула себя по голове.

— Ах, хорошая идея! Я думала о способе спросить, как он действительно думает!

— …Как бы вы это сделали?

— Фу-фу, ну…

Алтина взволнованно прошептала ей, и Клэрисс нахмурилась.

Несколько дней спустя

В столице.

Книжный магазин Кэрол.

— Доброе утро г-н Регис… Эм, вы в порядке?

— …Моя голова? Или моё будущее? Вы спрашиваете меня по поводу обоих.

— Ваше тело! Ваше лицо ужасно выглядит, и под глазами тёмные круги.

— Ах-х… книга, которую я купил в прошлый раз, была настолько интересной, что я не ел и не спал нормально. У вас есть новые работы того автора?

— Я рада заработать некоторые деньги, но вы хотите, чтобы я стала убийцей?

— Фу-фу-фу… Убить кого-то, продав ему книгу… Кхе-кхе?! Кха-кхе-кхе!

— Г-н Регис?!

Когда Регис кашлял без остановки, вошёл человек.

— Это так утомляет!..

Это был странствующий торговец.

— Ара, разве это не Трепренер?

У него было зелёное лицо. Несколько дней назад Регис получил подарок из форта на севере через него, при этом он был действительно рад.

— Кхе… В чём дело?

Спросил Регис, когда Кэрол погладила его спину.

Казалось, это был важный вопрос.

Трепренер выглядел обеспокоенным.

— Они пришли, страна на севере атаковала!

— О нет, это война?

— Да! Именно! Именно поэтому я не могу продать масло в северный форт!

Это был вопрос бизнеса.

Кэрол встревожено произнесла:

— Разве не опасно там оставаться?

Границы всегда были линиями фронта, заполненными сражениями.

Много кто не вернулся оттуда.

Регис задумался о войне на севере.

— …Однажды меня отправят в место, как это.

И затем…

Через два месяца Регис и Алтина встретились.

пп: Кажется, я знаю, кто сейчас болеет с похмелья.

пп: Да, здорово, избила мужиков рельсой.

Глава 2: Август, Серебряная Принцесса

После того как молодого парня по имени Региса — солдата, который был плох в фехтовании и верховой езде, — отправили на границу империи, произошло множество вещей, и в конце концов он стал стратегом.

Командиром пограничного полка была четвёртая принцесса Алтина, целью которой было становление императрицей и изменение империи, в которой никогда не заканчивались войны. Чтобы быть достойным её и ей помогать, Регис упорно трудился, читая книги, — и сегодня тоже.

— Угх… у меня высохли глаза…

Он читал книги всю ночь и сжёг несколько свечей, но ему всё ещё оставалась прочитать целую гору книг.

«Уже почти рассвело».

«Я очень хочу кофе».

Только офицерский состав мог пользоваться офицерской столовой. Хотя Регис и был сержантом, он получил специальное разрешение есть там, потому что являлся стратегом Алтины. Не так уж и удивительно, но люди не хотели видеть служащих, едящих в обычной столовой.

Может, это и было так, но большинство офицеров принадлежало роду дворян, и поэтому Регис, который происходил из простолюдинского рода, чувствовал себя неловко.

В конечном счёте он старался изо всех сил избегать есть в столовой в то же время, что и другие.

Время завтрака уже закончилось, и повара на кухне начали готовить обед. В столовой не было ни единого признака присутствия офицеров.

Лишь Алтина в одиночестве пила там чай.

— Ара, доброе утро, Регис.

— Ах… Доброе утро, Алтина.

Перед другими он использовал формальную речь, но, когда они были наедине, он обращался к ней как к близкому человеку, поскольку она сама этого попросила.

— Ужасно выглядишь.

— Ну, хоть я и стараюсь за собой ухаживать…

— Я не это имею в виду, ты снова не спал всю ночь?

— Нужно сделать много работы.

— Ты должен хорошо отдыхать.

— Я знаю. Думаю, я отдохну, прежде чем упаду в обморок…

— Не используй обморок в качестве предела.

— Всё хорошо, я не забыл названия книг и всё ещё могу про них всё рассказать.

— Это не проблема…

Вздохнула Алтина.

Регис наклонил голову:

— Ну, всё должно быть хорошо… Ты всё ещё читаешь это?

— …Да.

Алтина держала в руках письмо от второго принца Лэтреилла.

У них были разные матери, но он всё ещё оставался её старшим братом — человеком, который и назначил её командующим этого пограничного полка.

В письме не было никаких хороших новостей, или, скорей, содержание было даже угнетающим.

— …В прошлом он был мягким человеком.

— Принц Лэтреилл?

— Когда мы были маленькими… мы часто пили вместе чай и иногда тренировались в поединке на мечах.

— Вот как? Ну, даже королевская семья всё ещё является семьёй.

— Я играла и с третьим принцем Бастианом тоже. Этому парню действительно нравится шутить и раздражать других.

— Э-э… Впервые слышу. И что же он такого сделал?

— Перевернул все статуи во внутреннем дворе верх ногами и затащил корову на крышу. Но всё это он делал, когда был маленьким.

— Э-э-э?.. Нет, это… обычно… невозможно, верно? Это сделали несколько человек?

— Только он! Удивительно же?! Бастиан действительно силён, он был сильнее даже Лэтреилла, который старше его на восемь лет.

— Эм… Я не думаю, что это вопрос возраста. Люди просто-напросто не могут делать такие вещи, как поднять корову или статую.

— Э-э-э? Вот как?

«Дети королевской семьи Белгарии питаются и тренируются по-другому?»

Регис никогда не думал об этом.

Но теперь, задумавшись, лишь вид Алтины, сражающейся с мечом больше её собственного роста, был удивительным зрелищем.

— Все мы были сильными, поэтом это не казалось удивительны… Ах, ну, Август — исключение.

— Первый принц, хах. Я слышал, что он часто болеет.

— Ну, я не так уж много с ним общалась, большую часть времени он проводил в кровати.

— Будь он здоров, скорей всего, сейчас бы он был императором.

Это помогло бы избежать ненужной борьбы за власть, да и управление и развитие империи протекало бы намного более гладко.

«Пока Август не дурак, но…»

Алтина спросила:

— Регис, что ты знаешь об Августе?

— Думаешь, как простолюдин, я знаю о нём больше, чем Алтина, которая жила во дворце?

— Не совсем. Это точно так же, как я не знала, почему мне дали то прозвище.

— Ах… «Принцесса Простреленный Воробей».

В этот момент Алтина нахмурилась.

После поединка между Алтиной и Джеромом солдаты в форте Серк больше так её не называли, но это прозвище всё ещё ходило в столице.

— Достаточно обо мне, давай поговорим об Августе.

— Ладно… На самом деле я совсем ничего не знаю о дворе…

Карлос Лиэм Август де Белгария, первый в порядке наследования, был хрупким от рождения и не мог выполнять ежедневные обязанности. Вдобавок к этому его мать была второй женой императора.

Он мог и быть приёмником титула императора, но в народе по поводу этого было много сомнений.

Его самым сильным конкурентом был Лэтреилл, сын императрицы. Его также поддерживали много дворян, и он занимал самый высокий пост в вооружённых силах.

— …Ходили слухи, что его убили.

— Да. Я видела, как его унесли, было много крови.

Это произошло прошлым летом.

После обеда Августа внезапно начало рвать кровью по пути в его комнату, и он начал бредить.

Может, он и был хрупким, но такое внезапное ухудшение здоровья было неожиданностью, поэтом по городу поползли слухи, что его отравили.

— …Официально, он просто заболел… Но слухи об отравлении никуда не исчезли. Так или иначе… после того инцидента Августа редко видели.

— Да. Раньше я видела его на праздниках, но теперь он большую часть времени проводит в постели.

— Ходит и другой слух…

— Какой?

— …Может, Август на самом деле мёртв? Некоторые так и говорят.

Алтина наклонила голову.

— Неважно, насколько плохо у него со здоровьем. Я несколько раз встречала его после того случая.

— Ах-х, понятно. Всё равно слухи всегда необоснованны… Ну, будь Август мёртв, вторая жена приняла бы меры.

— Правда?

— Жена, которая не смогла родить преемника, будет в невыгодном положении. Она уже немолода, поэтому ей, возможно, придётся покинуть дворец… Что ещё больше усложнит её встречи с императором.

— Понятно. Маму тоже выслали из дворца.

Алтина была девушкой, и её мать, которая была простолюдинкой, без какой-либо поддержки от дворян медленно теряла своё место при дворе.

Она глубоко задумалась:

— Хм… Может, и так… но есть кое-что, что меня беспокоит.

— Что именно?

— Я действительно встречала Августа, но я не говорила с ним много. У него всё ещё были красные глаза и красивые серебристые волосы… Но он всегда сидел или лежал на кровати, и это мешало приблизиться к нему. Возможно, эта болезнь заразна.

—…Заразная болезнь, хах.

— Я правда не понимаю, мне лишь известно, что у его сестры тоже была та же самая болезнь.

— Пятая принцесса Фелисия… Я слышал, что она поправляется в доме своей семьи.

По этим причинам и возникли сомнения по поводу того, что вторая жена не смогла родить наследника.

— Фелисия родилась спустя полгода после меня, она немного странная.

— …Например?

— Она даже мечом взмахнуть не может. Она молчалива и любит читать да петь. Она не высокомерна, и у неё нет внушительной ауры.

— Алтина… я думаю, это нормально для девушки.

— Э?

Сейчас Регис находился на северной границе далеко от столицы.

Его сослали.

Поэтому он не знал о тёмных движениях во дворце и о плане убийства первого принца.

◊ ◊ ◊

У столицы империи не было стен.

Город построили на плоской равнине, и разнообразные достопримечательности города, отличные своей красотой, можно было увидеть издалека.

В центре же города располагался дворец «Ле Бран».

Если можно было бы наблюдать его с высоты птичьего полёта, то зрителю, наблюдающему эту картину, открылся бы вид на большое здание в форме креста с четырьмя меньшими дворами и одним большим, находящимся справа, каждое из которых было разделено на зоны разного размера.

Дворец служил местом жительства королевской семьи, а также тем местом, где империя принимала все политические и военные решения.

Дома дворян, от малых до великих, располагались вокруг него. Но не только дворян, живущих в столице, а также и виллы тех, чьи владения могли находиться очень далеко.

Зоны разделены стенами и дверями, за которыми следят осторожные охранники. Простолюдин, если у него есть оружие, будет остановлен за десять шагов и окружён солдатами.

На севере Ле Брана располагалось красивое белокаменное здание с синей крышей — резиденция первого принца.

У здания была куполообразная форма, которую в обществе называли птичьей клеткой, а сама резиденция высилась ровно в четыре этажа.

Башня с вершиной в форме полусферы.

На изогнутых стенах были нарисованы картины, а с куполообразного потолка свисала дорогая, роскошная люстра.

Все четыре окна были закрыты толстыми занавесками, сделанными из шёлка, делая свет столь же тусклым, как вечером, даже в середине дня.

На подушке, сделанной из шкуры, находился золотой контейнер.

У чистой воды в нём был глубокий голубой цвет.

Владелец дома стоял перед ним.

— Угх…

Бледные пальцы опустили шёлковую ткань в воду.

И мягко вытерли тонкую шею.

Далее он вытер бледное белое лицо, тонкие плечи и нежные руки.

После этого влажный шёлк использовался, чтобы обтереть выпуклую грудь, которая становилась более упругой день ото дня.

— Хм…

От прикосновения холодной воды кончики нежной груди стали твёрже.

Можно было закрыть их тканью, но проблематично тем не менее было бы скрыть их полностью.

В этой комнате было две двери, и слуги использовали меньшую из них.

Обычно, чтобы войти, взрослым приходилось наклоняться, но вошедшим в комнату сейчас был ребёнок, внешне напоминающий горничную. Её звали по имени Лилим, у неё была гладкая коричневая кожа, а её ухоженные тёмные волосы, подвязанные в два хвостика, ровно покачивались в такт её шагу.

— Ара, принц Август, вы снова моетесь холодной водой?!

— …Я только начал.

Её мягкий голос был чист, как у девушки, а её тело было тонким, как у женщины. Первый принц Август на самом деле был леди.

Она повернулась спиной к Лилим.

— …Помоги мне вымыть спину.

— Это честь для меня.

Горничная приблизилась со вздохом восхищения и начала нежно вытирать невинное тело Августа влажным шёлком.

— Принц Август, если мы не поспешим, то будет ужасно, если кто-то заметит нас. Если принц Лэтреилл увидел бы это, то точно бы повесил.

— …Да.

Лилим подняла серебристые волосы Августа и вытерла ей шею.

— Холодно?

— …Очень.

— Ну, разумеется же… Я подготовила горячую воду, но теперь она остыла… Что с вами?

Взор Августа остановился на прикроватном столике.

Там была книга.

— Снова сказки? Я знаю, что вам скучно, но, пожалуйста, следите за здоровьем!

— …Она чешется.

Когда Лилим вытирала ей ягодицы, тело Августа немного вздрогнуло.

Лилим нахмурилась.

— Кожа покраснеет, если я буду вытирать её слишком сильно.

— …Всё хорошо… Всё равно никто этого не увидит.

— Эм, пока это может быть хорошо… Но позже хозяйка будет меня ругать.

Все горничные в этой клетке на внутреннем дворе были наняты матерью Августа, второй женой императора.

Она сделала это под оправданием лучшей заботы о принце. Также она приказала, чтобы эта девушка взяла на себя роль Августа.

У Августа были бы проблемы, если горничных ругали.

По правде говоря, горничные даже не знали настоящего имени девушки.

— …Остальное я сделаю сама.

— Поняла. Я принесу вашу одежду.

После того как Август протёр ноги, она надела свои штаны и обернула грудь толстой одеждой. Она не могла одеваться как женщина, поэтому вся одежда была мужской.

Надеть одежду ей помогла Лилим.

Это была военная форма с синим цветом в основе фасона.

Так как форма была украшена золотыми и серебряными аксессуарами, она была довольно тяжёлой.

«Это совсем как кандалы», — думала она.

— …Я так хочу сбросить это с себя.

— После обеда новый командующий охраной, назначенным военным министерством, вскоре будет здесь, будьте готовы к встрече.

— …Еще один… пытающийся окольными путями убедить меня отказаться от права наследования.

— Я вмешаюсь в подходящее время и скажу, что доктор должен проверить состояние вашего здоровья здесь. Это не займёт много времени, так что, пожалуйста, потерпите.

— …Хорошо… Спасибо.

Август присел.

Так как это была комната мужчины, здесь не было никакого туалетного столика.

Лилим должна была нанести макияж на нежное лицо девушки, и в конечном итоге её вид должен был напоминать тяжелобольного человека.

Если бы настоящий Август был жив, то ему сейчас бы было двадцать четыре года. Неважно, насколько болен мужчина, было бы неприятно, если бы он был похож на молодую девушку. В конце концов, ей было всего четырнадцать лет.

— …Все как всегда.

Как долго она должна была ещё жить таким образом? Сможет ли она делать это всегда? Или пока её не раскроют и не казнят за оскорбление Его Величества?

— В чём дело?

Спросила Лилим, наклонив голову, пока причёсывала её волосы.

— …

Девушка, играющая роль Августа, слегка сжала губы. Даже если бы она сказала то, что думает, то это только бы обеспокоило верную горничную, служащую ей.

После того как её вид изменился до той степени, когда она могла легко сойти за больного, она снова легла на кровать.

«Я немного почитаю, пока новый командир не придёт».

Она любила истории.

Особенно героические рассказы о принцах.

Пусть даже некоторые и смеялись над её детскими мечтами.

Но девушке действительно нравились истории о принцах, спасающих принцесс из темницы.

◊ ◊ ◊

Бодуэну было сорок пять лет.

Как у главы дома графа, его жизнь была относительно гладкой. Он не участвовал в сражениях, которые были ему не по плечу, и хорошо выполнял свои обязанности.

Хоть у него и не было выдающихся военных достижений, он, тем не менее, зарекомендовал себя как надёжного солдата. Он получил рекомендации от своего предшественника, который ушёл на пенсию, и от фельдмаршала Лэтреилла. Кроме того, он был назначен командующим стражей имперской столицы.

Предположительно, если ничего не произойдёт опасного за следующие пять или десять лет, пока он на посту, то он мог бы спокойно уйти на пенсию со значительными почестями и территорией.

«Тайна всей жизни не должна пытаться помешать мне сделать то, что я могу», — думал Бодуэн.

Из-за своего характера он был осторожен и собирал разведданные, связанные со столицей, но не обращал много внимания на то, что происходило снаружи.

Даже если дворяне на приёмах во дворце относились к нему пренебрежительно, Бодуэн оставался непоколебим.

Однажды к нему пришёл взволнованный человек.

— Значит, вы здесь, господин граф.

— Разве это… моя императрица, я надеюсь, вы хорошо себя чувствуете.

Даже её вычурная одежда и толстый макияж не мог скрыть устрашающую ауру вокруг неё, схожую с плотоядным хищником. Бодуэн был не так уж силён, но он всё ещё оставался солдатом. Но даже так он не мог сдержать дрожь.

Императрица раскрыла свой веер и прикрыла губы.

— Иногда я тоже бываю в дурном настроении.

— Ах-ха…

— Люди всё ещё говорят о той распутной девке, которую сослали. Упоминание имени той грязной девчонки приведёт лишь к ухудшению вкуса всего дворца.

— Вы абсолютно правы.

Императрица была в бешенстве из-за барда, который восхвалял четвёртую принцессу Мари Куатрэ Аргентину де Белгария, поэтому она, соответственно, сослала барда и выгнала принцессу из дворца. Всё произошло прошлой осенью.

Граф был испуган ребяческим высокомерием императрицы.

Для этой сумасшедшей женщины дворец был как коробка с игрушками. А Бодуэн и другие были как раз этими игрушками в коробке, и они будут беспощадно выброшены, если разозлят её.

Кстати говоря, Мари Куатрэ, которую выбросили в мусорное ведро, кажется, достигла больших военных высот на границы. Она была лишь четырнадцатилетней девушкой, и её назначение в качестве командующего не могло изменить войну. Даже если все считали так же, дворянам всё ещё было интересно говорить о ней.

Нельзя было сказать, что Бодуэн совсем ничего не знал о том, что происходило в захолустье за 100 ли (444 км) от столицы.

— …Возможно… завтра они уже не будут о ней говорить. Они были просто заинтригованы новостями из далёких земель. Пожалуйста, не думайте об этом, Ваше Высочество. Щебетание воробья не достигнет Ле Брана.

Говорить о Мари Куатрэ было опасно, но, сказав так, он мог зарекомендовать себя перед императрицей.

Императрица закрывала своё лицо веером, поэтому её выражение лица было скрыто.

Она молча свернула веер, поместила правую руку перед лицом и указала на дверь вдалеке.

«Следуй за мной в ту комнату», — вероятно, это она имела в виду.

Бодуэн молча кивнул.

Показывать сигналы своим веером было методом, который иногда использовали молодые леди; благодаря этому они могли уйти с глаз общественности с человеком, который им нравился.

Или, другими словами, код, используемый кокетливыми женщинами.

Однако она была императрицей, и было невозможно, чтобы такие вещи произошли.

Они пошли в соседнюю комнату.

Это была тёмная, мрачная комната, куда не проникал солнечный свет.

Похожая на клетку для свирепых животных.

Императрица заговорила как ядовитая змея:

— Когда тот человек умрёт?

Для императрицы было естественно желать, чтобы её сын, второй принц Лэтреилл, унаследовал трон.

Даже при том, что они получили поддержку множества дворян, первый принц Август всё ещё отказывался оставить свои права наследования. Но он не проявлял внимания к официальным обязанностям, и поэтому его здоровье стало темой его пригодности в качестве наследника.

Хотя император согласился на предложение, представленное принцем Лэтреиллом, он всё ещё тянул с выбором наследника.

Если Август получит трон, Лэтреилл, соответственно, навсегда потеряет возможность его заполучить. Было бы неблагоразумно вынуждать императора принять решение, не зная, о чём он думает.

Лучшее решение состояло в том, чтобы подождать смерти Августа от болезни. Но это всё зависело от бога.

— …Но, начиная с того инцидента, первый принц заперся в своём доме и отказывается выйти… Даже его еда готовится личным поваром.

Объяснялось это тем, что нужно было готовить пищу, не ухудшающую его состояние и которую легко проглотить.

Даже горничные были людьми, привезёнными из домашней территории второй жены.

— Они транжирят свои деньги ради достижения своих целей.

— Ну… Все горничные связаны с их домом, поэтому у них не должно быть с ними проблем. Если мы не будем осторожны, наши планы раскроют…

Если бы их заговор с целью убийства оказался раскрыт, то их бы обвинили в покушение на члена королевской семьи. Они точно бы потеряли свои головы.

Даже императрица, которая могла поглотить весь дворец как серый волк, не будет исключением.

— Тогда отправьте нескольких людей, чтобы убить его.

— К-как можно…

Сердце Бодуэна бешено забилось.

Так как безопасность дворца была под его ответственностью, это было возможно.

— Пожалуйста, пощадите… Я не смогу уклониться от ответственности…

Неважно, как императрица пыталась держать вину за убийство подальше от Лэтреилла, подозрения всё равно бы появились.

Императрица развернула веер, скрывая своё лицо.

Хотя в комнате не было никого, кроме Бодуэна, это стало привычкой, когда она разрабатывала свои махинации.

— Если правила управления доступом персонала службы безопасности в резиденцию изменятся, вас определённо расспросят об этом… Но что если произойдёт ситуация, которую вы не могли контролировать? Может, мне устроить мелкую перестановку персонала.

— Угх… если вы сможете устроить назначение на должность сотрудника службы безопасности, это не должно быть раскритиковано…

Это не было невозможно, понижение в должности можно устроить, если великий дворянин пожелает этого.

В конце концов, власть над вооружёнными силами была у Лэтреилла.

Ядовитая змея прошептала из-за веера:

— Граф Бодуэн, вы только вернулись во дворец после успешного подавления восстания. Но, как результат, командующий охраны, что в действительности является лишь сторожевым псом… Разве вы не хотите место при дворе?

— А?! Э-это…

Дворец был местом, где располагались правительственные и исполнительные органы, такие как военное министерство и церемониальное министерство. Если бы он мог присоединиться к этим министерствам, то повышение до статуса маркиза больше не было бы мечтой.

Бодуэн сжал руки в кулаки, его ладони вспотели.

— …Так или иначе, если бы кому-то удалось ворваться, несмотря на хорошую безопасность, во дворце поднялся бы шум. И я не единственный отвечаю за безопасность, командующий первой армией принц Лэтреилл тоже был бы вовлечён.

— Найдите выход.

— Угх-х…

Даже змея, которая околдовала безупречных детей бога, чтобы те съели плод познания, не могла посоперничать с ней.

— Разве вы не хотите титул маркиза, граф Бодуэн?

Граф начал сильно потеть.

Ему было трудно даже дышать.

— …Есть один такой человек… У него выдающаяся репутация… но его способности не соответствуют его известности. Новый глава благородного дома, известного за то, что его основатель служил у самого Императора Пламени, и за их военное мастерство. Однако он не достиг многого на поле боя.

Они не могли избежать порицания за то, что назначат уважаемого рыцаря в службу безопасности. Но тем не менее если бы он не справился, то они могли бы избежать любых проблем в плане убийства.

Императрица сузила глаза.

С веером в руках она произнесла:

— Хорошо. Используйте того человека.

— Я начну готовиться сейчас же.

Бодуэн низко поклонился.

◊ ◊ ◊

К юго-западу от империи Белгария.

Восстания графа Троса привело к гражданской войне.

Даже при том, что у него было много ресурсов, у графа не было армии, чтобы противостоять империи, поэтому все думали, что восстание будет подавленно в мгновение ока.

Однако командующий шестой армии, посланный туда, был довольно некомпетентен, и вместе с новостями, что граф нанял отличную группу наёмников, обе стороны попали в безвыходное положение. Кампания, которая должна была закончиться через полмесяца, тянулась теперь уже как полгода.

Солдаты считали, что смогут вернуться к осени, но сейчас, оказывается, был уже конец года, и мораль регулярной армии был на самом дне.

Солдаты проводили дни, распивая напитки и играя в азартные игры, даже особняк, который был переоборудован в штаб, пропах алкоголем.

Из штаба донеслись сердитые крики.

— Это снова произошло, Эдди!

— Да-да… это снова произошло…

Кричащий генерал с лысой головой был командующим шестой армии.

У молодого человека с грязной копной волос было обеспокоенное лицо.

Ему было приблизительно девятнадцать лет.

Его костюм был более вычурен, чем у солдат вокруг него, но его плащ был жалком состоянии, одежда была немного грязна, а его меч был обёрнут в кусок ткани.

— Ты когда-нибудь задумаешься о получении воинской славы?! У тебя есть хоть какие-то стремления!? Ты, ленивый рыцарь!

— У меня действительно есть кое-какая мотивация… но эта стычка…

— Разве ты не из престижной семьи мечников?! Разве для твоего дома герцога было бы не постыдно, если ты не заработаешь военных заслуг?! Сколько, по-твоему, битв было?!

— Это правда… Мы атакуем территорию, где нет никаких защитных фортов с силами в три раза большими, чем у противника, но мы провели очень много боев…

— Ч-что ты! Ты сомневаешься относительно моих способностей командира?!

— Ах, нет, я… не сомневаюсь относительно чего-либо…

«Я уверен в этом», — Эдди проглотил эти слова. Он мог раскритиковать проблему со стратегическим подходом Тросы, но было верно и то, что и он не выполнял свою миссию как следует.

Лысина командующего покраснела.

— Не дерзи!

— Э-э?!.

— После того как ты унаследовал место главы дома герцога в таком юном возрасте, ты должен осознать всё это! Но в армии я твой босс! Хватит твоего мятежного отношения!

Командующий был виконтом со званием бригадного генерала, в то время как герцог Эдди был боевым офицером первого ранга. Но факт был в том, что у командующего в армии была наивысшая власть.

Но он не говорил ничего против или вёл себя мятежно.

Просто Эдди никого не убил в сражении несколько дней назад.

Такие случаи не были ограничены лишь недавним сражением. Многие из предков Эдди не достигали военных заслуг, несмотря на то, что они были членами престижной семьи и им был дарован драгоценный меч.

У командующего было раздражённое лицо.

— Драгоценный меч Императора Пламени, висящий на твоей талии, просто декорация?!

— Ну… было бы хорошо, если бы он был просто декорацией…

Меч, обёрнутый в кусок ткани, был Защитником Семи.

Во враждующую эру, когда была основана империя, император-основатель даровал этот драгоценный меч главе дома Бальзака, который достиг выдающихся результатов как его верный помощник.

С тех пор драгоценный меч передавался из поколения в поколение.

— …Эта штука тяжёлая.

— Ты в сговоре с врагом?!

— Нет, как это может быть?!

Внезапно в дверь постучали.

— Кто это?!

Закричал командующий тем же тоном, которым он разговаривал с Эдди.

Дверь открылась.

Там стоял офицер среднего класса. Он был в изящной униформе, украшенной медалями. Он не был похож на кого-то участвующего в гражданской войне в этой сельской местности. Четыре легко бронированных рыцаря охраняли его по обе стороны.

— …Извините, что прервал, когда вы были так заняты… Я генерал-лейтенант Бодуэн из имперской стражи.

Командующий шестой армии позеленел и взволнованно отдал честь.

— С-совсем нет! Генерал-лейтенант Бодуэн… из столицы?! Угх… но… Эдди, не произноси ничего грубого!

— Э? Ха…

Командующий, который сам сейчас кричал, что-то перепутал?

«Оставляя это в стороне… Что высокопоставленный генерал из имперской стражи делает в таком захолустье…» — Эдди был удивлён, но всё же быстро отдал честь.

Бодуэн должным образом ответил:

— Герцог Эдди Фабио де Бальзак, вы можете подойти?

— Ха? Да, сэр.

Кажется, Бодуэн приехал к нему.

«Как проблематично».

Действительно проблематично.

Он не мог сбежать, поэтому кивнул.

Искренним тоном Бодуэн огласил:

— Я отвечаю за безопасность столицы и имею запрос к вам. Пожалуйста, окажите мне свою поддержку.

— Э-э? Я?

— Война на истощение на линии фронта не может показать весь потенциал вашей силы, уважаемый герцог. Никто, кроме вас, не может спасти империю, так что пожалуйста!..

— Подождите, подождите! Есть много вещей, которые я хочу оспорить… Я не настолько способен.

— Верно!

После полугода совместной службы командир шестой армии впервые был с ним в чём-то согласен.

Какая трогательная сцена.

Однако Бодуэн не отступил.

— Я получил одобрение военного министерства, пожалуйста, позвольте мне закончить.

Он достал документ, официальное уведомление о назначении от военного министерства.

Одобрение перевода персонала.

Бодуэн, вспомнив, бросил: «Ах, да», — и достал другой документ.

— Первая имперская армия выслала триста бронированных рыцарей из столицы с целью поддержать шестую армию, чтобы компенсировать уход герцога, так что, пожалуйста…

Лицо командующего тут же изменилось.

Он наклонился с удивительной скоростью и с силой положил руку на плечо Эдди.

— Уважаемый герцог! Ради империи я опечален тем, что такой ценный боевой актив сам переводится в другое место, но в то же время я и рад! Да здравствует империя!

Его слова больше не имели смысла.

Его так взволновало подкрепления всего лишь в триста рыцарей.. Ну, это было нормально, по сравнению с герцогом с пустым титулом у рыцарей был реальный шанс перевернуть ход сражения.

Эдди знал своё место, поэтому он не протестовал словам командующего.

Глаза Бодуэна немного закрылись, и он кивнул.

И таким образом в тот же день Эдди сел в покачивающуюся карету и отправился в столицу.

◊ ◊ ◊

Это был специальная карета, раскрашенная в изысканный изумрудно-зелёный цвет.

Эдди сидел на сидении, которое было мягкое, как облако, и наслаждался поездкой.

Или, скорей, он волновался по поводу того, что испачкает бархат на сидении.

Его спину покрывал плащ с перьями, который выглядел изодранным, а его самого униформа угольного цвета, но без какой-либо брони.

Его выделяющееся среди публики чёрные волосы не было уложены и свисали на его глаза.

Он был высок, с широкими плечами и имел хорошее телосложение. Но он всегда говорил угрюмые вещи, производя на других блеклое впечатление.

Эдди, Бодуэн и двое молодых слуг сидели в карете. Другие рыцари ехали вокруг кареты в качестве охраны.

Во время поездки Эдди спросил о своём новом назначении:

— Вы хотите, чтобы я охранял принца Августа?

— Верно.

Бодуэн был генерал-лейтенантом, в то время как Эдди — боевым офицером первого ранга. Мудрость пэра, они были маркизом и герцогом. Хотя Бодуэн имел более высокое звание в армии, он должен был говорить почтительным тоном.

— …Здоровье Его Высочества ухудшилось, чтобы он поправился как можно скорее, место, где он выздоравливает, не должно быть шумным. Будет лучше, чтобы его охраняла элитная малочисленная группа.

— Я слышал об этом раньше. Его тело не так уж крепко.

— Герцог встречал Его Высочество прежде?

— Я не видел его уже полгода…

Он происходил из дома герцога и был близок с членами королевской семьи. Он встречался с ними несколько раз в год во время празднований.

Тем не менее Эдди, к сожалению, не встречался с Августом ещё с момента его болезни по причине своего пребывания в шестой армии.

— Но говорить, что я буду охранником во дворце… Для меня такое впервые…

— Не заинтересованы?

— Нет, я с нетерпением жду этого, поскольку никогда раньше такого не пробовал. Но смогу ли я оправдать ваши надежды?..

— Сама работа не слишком сложна. Первая имперская армия размещена рядом со столицей, область вне дворца тоже по большей части охраняется. Вы не должны волноваться.

Эдди наклонил голову.

— Я действительно необходим?

— Его Высочество будет чувствовать себя более непринуждённо с лордом Эдди, с которым он знаком, в отличие от солдат.

— Понятно… Верно, что в присутствии незнакомца расслабиться сложнее… И, находясь в окружении придворных, тоже сложно.

Бодуэн криво улыбнулся.

Заметив оговорку, Эдди прикрыл рот.

— Ну… Дом Бальзака — клан номер один в фехтовании во всей империи. Если молодой глава дома мог бы стать охраной, я уверен, что Его Высочество может отдыхать в полном покое.

— Может, и так… Но я просто обладаю хорошим мечом…

Вздохнул Эдди.

Бодуэн подумал и сменил тему.

— Между прочим, лорд Эдди… Большинство герцогов возглавляют свою личную армию и не выходят на поле боя сами. Почему же вы не водите с собой войска и вместо этого сражаетесь на линии фронта сами?

Это был естественный вопрос.

Как он должен ответить, чтобы Бодуэн понял? Эдди покачал головой.

— Ну… если вы отправите солдата на поле боя, он погибнет, верно?

— Да, это так.

Казалось, Бодуэн размышлял, о чём именно говорил Эдди.

«Как я и думал, он не поймёт лишь с этим», — отметил Эдди, пока продолжал старательно объяснять:

— Мне не нравится видеть кровавые сцены.

— Это действительно…

— Может, неправильно рыцарю говорить такое, но я думаю, что лучше не сражаться вообще.

— Даже при том, что дом Бальзака известен своим искусством фехтования?

— Больше всего я очень не хочу убивать своим мечом. Потому что это инструмент для убийства, верно? Я предпочёл бы, чтобы этой вещи не было.

Бодуэн посмотрел на меч на талии Эдди.

Меч, обёрнутый в кусок ткани, был тем, что он ненавидел больше всего.

Эдди пожал плечами.

— Отец ушёл. Он сказал мне: «Противник, которого ты должен победить, появился», — отдал мне меч Императора Пламени и титул герцога… И уехал в путешествие мечника.

— П-понятно.

По реакции Бодуэна было понятно, что он не понимал слова Эдди.

Здесь ничего нельзя было поделать, он уже чувствовал такие пристальные взгляды от других.

Эдди снова пожал плечами.

— Кстати говоря, столица, хах. Прошло уже полгода, я надеюсь, что здоровье дедушки в порядке…

— Лорд Бальтасар хорошо себя чувствует.

— Понятно… Тогда я должен навестить его, даже если смогу принести ему только утку.

Эта поездка заняла полмесяца каретой.

Ясным днём они наконец увидели красочный город.

◊ ◊ ◊

Когда карета достигла столицы, был уже полдень.

Вышедший первый Бодуэн низко поклонился.

— Мои извинения, лорд Эдди. Мы прибыли позже, чем планировалось.

— Пожалуйста, не волнуйтесь об этом.

Вместо того чтобы нарушать покой дворца ночью, планировалось отдохнуть на ближайшей заставе, а затем въехать в столицу утром. Они немного выбились из графика.

После полугодового отсутствия Эдди наконец прибыл в столицу.

Две кареты медленно проходили через арочные ворота и направлялись во дворец.

Ворота, через которые проезжала карета, располагались в задней части дворца и предназначались для служебного персонала. Хоть это и не были парадные ворота, их красоту и изящество нельзя было отрицать.

Стены и столбы были украшены красивой резьбой, а пол был гладкий, как зеркало.

— Я впервые въезжаю отсюда. Так вот на что это похоже.

— Я прошу прощения… Всё же лучше встретиться с принцем Августом пораньше.

— Верно.

Бодуэн шёл рядом с ним.

Четыре рыцаря и другие слуги следовали позади них.

Дворец был местом нахождения исполнительных правительственных органов, таких как военное и церемониальное министерства. Чтобы проявить внимание к потребностям сотрудников, множество слуг тоже оставалось здесь.

Поэтом во дворце построили большие кухни и бани, и их обсуживало бесчисленное количество слуг.

Бодуэн нахмурился.

— Мои извинения, что вам пришлось увидеть эту неприглядную картину.

— Всё хорошо, меня это устраивает. Так я смогу увидеть, как живут люди… Ах, я не это имел ввиду, наоборот…

Возможно, слова Эдди привели к ложным выводам.

Но это не было оправданием, и он не хотел критиковать дворян.

Он просто плохо обращался со словами.

Ему было невдомёк, почему существуют драгоценные камни и шёлковые платья и чем они отличаются от опавшего листочка на меху роющейся в траве кошки.

Ненужно.

Если одежда нужна для того, чтобы прикрыть себя, еда, чтобы просто насытиться, и здания, чтобы защититься от осадков, этого было достаточно — полагал так Эдди.

Даже при том, что по статусу он был герцогом, он считал, что меч Императора Пламени на его талии был ненужным бременем.

Но, даже если он откажется от своих обязанностей, ему придётся взять на себя ответственность за последствия выбранного решения. В конце концов, ещё у него были обязанности как главы дома. С такой точки зрения, эти обязанности больше походили на кандалы.

— …Хм?

Они шли дорогой, которой не могли пользоваться слуги. Её патрулировали несколько солдат.

Такое положение дел не удивило Эдди.

Это, прежде всего, было ради безопасности во дворце. Комната отдыха находилась внутри, и офицеры первой армии часто посещали это место.

Но Эдди чувствовал, что что-то отличалось.

— …В чём дело?

Проблема была не в их форме, они, как и полагается, носили форму регулярной армии.

Скорее их аура… была неправильной. Их воспитание и опыт отличались от оного у солдат, которых обычно можно было увидеть во дворце.

Солдаты с линии фронта?

«Нет», — Эдди покачал головой.

Они были похожи на наёмников.

Обычно солдаты ходили и говорили со своими напарниками расслабленно. В конце концов, это было самое безопасное место во всей империи. Но тем не менее эти мужчины были на стороже, как будто бы они были на базе противника, и озирались, слово были недавно нанятыми наёмниками.

Это была группа из шести людей.

Перед ними шёл человек, который выделялся на фоне других.

У него были узкие глаза и тонкие губы. Мужчина со шрамом от ножа на лице.

Внезапно Эдди почувствовал холодок.

Это был инстинкт.

Но причина не была ясна.

«…Этот человек действительно силён».

Будь это сейчас поле боя, то он, вероятно, не постыдился бы закричать товарищам вокруг, чтобы те бежали.

Человек с узкими глазами остановился приблизительно за три шага от них.

Он поместил правый кулак на грудь и отдал честь.

Остальные мужчины отсалютовали на шаг медленнее.

Бодуэн сделал кислое лицо.

— Что вы все тут делаете? Разве я не говорил вам не выходить наружу… днем…

——Мы слишком много выпили.

Ответил мужчина с узкими глазами, пока своим острым взглядом оценивал Эдди. Их глаза встретились.

Он положил правую руку на рукоять меча.

— …

— ?!.

В то же время Эдди отступил назад левой ногой. Его мысли были сосредоточены на том, как он должен защититься от выпада противника.

Бодуэн, казалось, не заметил напряжённый момент и сказал, разочарованно вздохнув:

— Хах… Если вы хотите ещё выпивки, спросите горничную. У меня будут проблемы, если вы вернётесь во дворец после того, как выпьете то дешёвое вино снаружи.

— Понятно… Что ж, это было скучнее, чем мы ожидали, но, кажется, становится интересней.

Мужчина с узкими глазами повёл свою группу дальше.

Эдди почувствовал холодный пот на своей спине.

После того как солдаты ушли, Бодуэн достал носовой платок и, вытерев на лбу пот, с неуклюжей улыбкой заговорил:

— Извините за это, уважаемый герцог.

— К-кто эти люди?

— Ах, они не те, о ком вам стоит беспокоиться.

— Они не похожи на солдат из дворцового гарнизона… Даже на линии фронта редко можно увидеть таких людей.

Бодуэн выглядел удивлённо.

Мгновение подумав, он произнёс:

— …Пожалуй, я не могу скрывать это… Этих людей рекомендовал дворянин, что нанимал бывших наёмников в качестве регулярных солдат. Но тем не менее, даже учитывая их навыки, они не удовлетворяют требований для караульной службы в столице.

— Верно.

— Мы ищем полк, который сможет их принять.

— Понятно.

Эдди было всё ещё неудобно, но у него не было причин опровергать это заявление как ложное. Так как у Бодуэна были свои планы по поводу этого, Эдди не стал принимать этот вопрос близко к сердцу.

◊ ◊ ◊

В скором времени Эдди привели к зданию, которому дали прозвище «Птичья клетка».

Конусообразное здание, похожее на башню.

Внутренний двор патрулировали солдаты, но внутри охранников видно не было.

После того как они представились и запросили аудиенцию, горничная открыла им дверь.

Лестница в башне ввела наверх, Эдди и Бодуэна медленно ввёл ребёнок в одежде горничной.

Пока они шли, Бодуэн сказал:

— Первый этаж — кузня, её использует исключительно повар принца Августа, и там хранится всё связанное с едой.

— Понятно…

«Они усилили безопасность из-за новостей об отравлении?» — подумал Эдди, но не сказал этого вслух.

— Второй этаж — гардероб принца и месторасположение военного снаряжения.

— Снаряжение, хах.

Так как дверь была закрыта, он не мог видеть внутреннее обустройство помещения. Скорей всего, там была броня и мечи. Август всегда был слаб телом и никогда не брал таких вещей с собой на поле боя, но действительно ли он был таким тщеславным человеком?

— Третий этаж — место, где ожидают приказов горничные. Они могут немедленно ответить, если их позовут с четвёртого этажа.

— Это удобно.

— Комната лорда Эдди будет также на третьем этаже. Но я могу устроить вам комнату в главном здании, если…

— Нет нужды. Так как я телохранитель, я должен оставаться к моему хозяину как можно ближе.

— Понимаю. Что ж, если вам что-нибудь надобно, скажите это горничным или можете спросить меня.

— Большое спасибо.

Прямо перед лестницей, ведущей на четвёртый этаж, была белая дверь. Горничная, которая вышла из другого прохода открыла эту дверь ключом, и они наконец достигли 4-го этажа.

В конце лестницы располагалась комната Августа.

Это была комната в форме полусферы, которая была похожа на перевёрнутую чашку.

В середине комнаты стояла кровать с балдахином и с тонкими кружевными занавесками, свисающими с него.

Эдди мог видеть, что человек с серебряными волосами лежал там.

Он почувствовал, что что-то было не так.

«…Тело Августа стало настолько меньше?»

Прошёл год с их последней встречи. Тогда Август уже был худым, но он стал ещё тоньше.

Это из-за болезни? Или он выглядит тоньше из-за занавесок?

Бодуэн низко поклонился.

— Давно не виделись, Ваше Высочество. Я генерал-лейтенант Бодуэн из имперской стражи. Это ваш давний знакомый герцог Эдди Фабио де Бальзак.

— …Да, я, конечно же, это знаю.

Странный приглушённый голос.

— Кхе-кхе, — Август покашлял несколько раз.

Кажется, что его болезнь затронуло и его горло.

Прокашлявшись, он бросил взгляд на горничную, что внешне напоминала ребёнка, и заговорил:

— Будет ужасно, если кто-то подхватят мою болезнь. Пожалуйста, не подходите ко мне.

Бодуэн кивнул и продолжил:

— Выше высочество чувствует себя не очень хорошо, поэтому закончим побыстрее. Пожалуйста, простите меня, если я начну первым… По моему мнению, пускать слишком много солдат в здание было бы вредно для здоровья Его Высочества. Именно поэтому я хотел бы, чтобы глава дома Бальзак, который унаследовал меч Императора Пламени, был вашим телохранителем. Если герцог будет здесь, то нам понадобиться всего лишь сто охранников, чтобы обезопасить здание.

— Хм… Это замечательно. Благодарю вас.

— …

Эдди молча опустил голову.

Бодуэн достал документы и положил их на стол рядом с кроватью Августа.

— Детали описаны внутри, мой отчёт завершён.

— …Очень хорошо.

— Да. Если других проблем нет, то я вынужден откланяться.

Бодуэн ещё раз низко поклонился.

Сказав Эдди несколько слов, он последовал за горничной, которая повела его вниз по лестнице.

В комнате остались только Эдди и Август, лежащий на кровати.

— …Сэр Эдди… Если вам что-то понадобится, скажите это Лилим.

— Ах-х, это той горничной?

— Верно.

Эдди наклонил голову.

— В чём дело, почему ты так формально со мной говоришь… В прошлом ты всегда называл меня просто Эдди.

— Э?..

— Разве ты не говорил, что если никто не видит, то мы можем общаться как друзья? Ну, мы больше не дети, поэтому стоит ввести себя подобающе нашему положению.

— Э-это верно.

— Ха-ха… Всё же мы год не виделись. Но я действительно навещал тебя, когда ты заболел, Август. Тем не менее в тот раз доктора остановили меня, потому что твоё состояние было действительно плохим.

— …Понятно, мои извинения.

— Ара, как на тебя не похоже. Я думал ты скажешь что-то наподобие: «Ты должен был навестить меня, даже если тебе пришлось бы вынести всех докторов на твоём пути». Но я всё равно не сделал бы этого.

— …Угх… Кхе-кхе!

— Ах, ты в порядке, Август?!

— …Угх, да.

«Должно быть, он плохо себя чувствует», — подумал Эдди, беспокоясь за Августа.

— Кстати, о том, что я стану твоим телохранителем… Я думал, что Август точно откажется.

— …Почему бы я это сделал?

— Почему… Да потому, что вы знаете, что мне не нравится сражаться с людьми.

— Э?

Эдди подумал, что услышал голос девушки, и был озадачен.

За занавеской Август снова начал кашлять.

«Должно быть, это моё воображение. Август был болен, поэтому лучше не задавать много вопросов».

— Недавно я несколько раз выходил на поле боя… Но всё бесполезно. Даже при том, что Август говорил: «Противник не отличается от волков…» Я всё ещё не могу сделать этого. Люди умирают, когда их убивают. Я действительно очень не хочу убивать людей.

*

— …Как милосердно.

— Но Лэтреилл сказал: «Те, кто сбегает от своих обязанностей, презренны».

— !..

Август, который был за занавесками, резко вздохнул.

Эдди сконфуженно спросил:

— В чём дело?

— …Это Лэтреилл презренен.

— Ха, ты совсем не сдерживаешься.

— …Я стал его целью прежде… и я не знаю, когда он снова попытается убить меня.

Эдди пожал плечами.

— Так инцидент полгода назад действительно был попыткой убийства?

— …Верно.

«Как жестоко», — подумал Эдди.

Когда Август и Лэтреилл были маленькими, они были в хороших отношениях и играли вместе, Эдди уже тогда знал их обоих.

Но, так как они были одного возраста и имели те же обязанности, братья должны были бороться друг с другом, и это было прискорбно.

— Август, ты всё ещё хочешь стать императором?

— …Если я откажусь от права наследования, то императором станет Лэтреилл. Это единственное, чего я не могу позволить.

Он казался мрачным.

Эдди мог почувствовать сильную ненависть.

Эдди понял, что после того, как он покинул столицу, отношения между братьями ещё больше ухудшились.

— Август…

В этот момент горничная, которая провожала Бодуэна, вернулась.

«Должно быть, она и есть Лилим».

— Извините за ожидание, герцог Бальзак.

— Зовите меня просто Эдди. Я буду под вашим присмотром.

— Да, пожалуйста, позаботьтесь обо мне! Ну, тогда позвольте проводить вас в вашу комнату, сэр Эдди.

— Ладно… Я пойду, Август.

— …Хорошо.

Комната Эдди была на третьем этаже.

Она была слишком маленькой для герцога, но сейчас он был боевым офицером первого ранга.

Это было жильё, выделенное телохранителю, поэтому пока что Эдди будет жить там.

Кажется, за этим всем была какая-то история.

…Вторая жена настояла, чтобы охранники были из её личной армии.

Однако охрана членов королевской семьи являлась обязанностью имперской армии. Это было важной работой, и это будет ударом по лицу армии, даже если замена была армией матери первого принца.

В итоге они пошли на компромисс с имперской стражей. Их люди будут обеспечивать охрану за пределами здания, не размещая солдат внутри. Такая ситуация была теперь.

Вторая жена знала Эдди, поэтому, скорей всего, доверяла ему больше, вследствие чего его выбрали на роль телохранителя.

Но сложно было понять, что она думала на самом деле… Если бы она не доверяла Эдди как телохранителю, то это было бы эквивалентно высказыванию, что дом герцога — пособник убийц, поэтому она не могла отказаться.

Между прочим, влиятельным дворянам, что набирали людей к себе на службу, создавая свою собственную армию, давали офицерские звания, и они становились командирами.

Эдди был единственным человеком, который занял пост обычного офицера в армии, несмотря на свой титул герцога.

◊ ◊ ◊

После приезда Эдди жизнь Августа немного изменилась.

Прежде всего, сама возможность принять горячую ванну, когда у неё появится желание, пропала полностью и беспросветно. Всё же ей приходилось скрывать тот факт, что она является девушкой, живя с другим человеком под одной крышей.

На самом деле девушка уже видела Эдди несколько раз, когда была маленькой.

В то беззаботное время она была ещё юной леди и люди называли её по настоящему имени…

Тогда принцы Август, Лэтреилл и Бастиан играли вместе.

Тем не менее, будучи девочкой, она могла лишь наблюдать издалека…

Кстати говоря, помимо принцев, была ещё одна девочка, которая была немного старше, чем она, — Аргентина, которая играла с мечами и лошадями вместе с её братьями. В то время ей казалось, что эта девочка действительно странная, поскольку женщины из королевской семьи обычно воспитывались по стародавним традициям и первым, чему их приучали, были добродетельность и кротость.

И да, она сама была единственной, кто не играл с ними.

Только тихо наблюдала за ними издалека.

Но иногда они всё же разговаривали. Когда Эдди в одиночестве практиковался с мечом на заднем дворе, она немного думала, прежде чем приблизиться и заговорить с ним.

Тогда ей было всего восемь лет, а ему — уже тринадцать.

Возможно, он уже забыл об этом.

«Тебе нравятся мечи? Я думаю, что они страшные».

Сказала она ему… Если бы она в тот раз хорошенько подумала, то поняла бы, что мешает ему тренироваться. Поэтому она надеялась, что он забыл об этом.

Но, независимо от этого, сейчас их положение отличалось.

Она не могла рассказать ему, что на самом деле она девушка.

На следующий день…

Эдди снова навестил Августа.

— Доброе утро, Август.

— …В чём дело?

— Ни в чём, просто скучно. Давай сыграем в карты. Сегодня хорошая погода, неплохо было бы поохотиться, но, как я вижу, тебе и правда не нравится выходить наружу.

— …Если тебе скучно, ты можешь выйти и поиграть сам.

— Сейчас, может, ты и говоришь так, но позже обязательно рассердишься, если я действительно пойду играть один.

«Кстати, говоря об этом, Август и правда был таким».

Вспомнив, каким был её брат, Август вздохнул.

— …Но мы не можем играть в карты. Если приблизишься, то заразишься.

— Всё хорошо! Другие горничные рассказали мне, что начали работать здесь полгода назад, и никто из них не заболел. Это значит, что твоя болезнь не передаётся, даже когда кто-то совсем близко к тебе.

— …Угх.

Мать Августа, вторая жена, тщательно объяснила всем горничным в здании, что нельзя выдать тайну Августа.

Поэтому, если заданный им вопрос касался болезни Августа, то они отвечали по заранее обговорённому шаблону.

Тем не менее, если горничных спрашивали о них самих, они, не задумываясь, могли запросто выдать всю подноготную.

Август вернулся к теме.

— …Хорошо, я поиграю с тобой карты. Во что хочешь сыграть?

— Разве Август не силён в покере? Давай начнём с него.

— …Нет, э-это не лучший выбор.

В покер и подобные игры играли мальчики.

Это игра на деньги.

Тем не менее Август даже не знал правил.

Эдди наклонил голову.

— Хах?

— Угх-х-х… Давай сыграем в Севен Бридж. *

— Это игра не для двоих. Хочешь позвать горничных?

— Н-не нужно…

Независимо от того, насколько хорошо были обучены горничные, во время долгой игры они могли что-то пропустить. Наверное, Лилим единственная, кто могла это.

— Ну, у горничных много своих дел… Давай тогда сыграем в старую деву.

— Да!

Ответила она своим оригинальным голосом и тотчас попыталась скрыть это кашлем.

Так или иначе, это удивило даже её саму.

На самом деле ей не нравились карточные игры, так почему же она настолько счастлива?

Проводя целые дни, одиноко лёжа на кровати, как будто она была проклята ведьмой.

Предложение Эдди позволило ей увидеть в беспросветной тьме ясный лучик света.

— Тогда я займусь картами.

Эдди раздал карты опытной рукой.

— …У тебя есть опыт в этом.

— О чём ты говоришь, разве не ты учил меня этому?

— Э?

— Не заходи так далеко, играя больного; в прошлом ты часто использовал оправдание о своём плохом самочувствии, чтобы пропускать уроки и тренировки с мечом. Но на самом деле ты практиковался в картах и метании ножей…

— ?!

«Брат был таким человеком!»

Шокирующая правда.

Эдди раздавал карты, затем поднял одну стопку и положил её на стол поблизости от кровати, прямо рядом с книгой.

— Хм? «Синий принц и принцесса шипов»?.. Разве это не женская книга?

— Ах, вах-х!

На мгновение она потеряла самообладание.

Она забыла убрать эту книгу после того, как читала её вчера вечером.

— Э-это… Эм… книга Лилим.

— Почему она в комнате Августа?

— Она просто забыла и оставила её в комнате своего хозяина. Какая неуклюжая горничная, она всё ещё ребёнок, в конце концов.

Про себя девушка извинялась перед своей горничной.

Казалось, Эдди принял этот ответ.

— Ну, такое бывает… Ладно, давай играть.

— Ага.

Август протянул руку из-за занавески.

Столько времени прошло с того момента, когда она в последний раз брала что-то без помощи горничной. Почему же она так счастлива от такой обыденной вещи?!

Карты раскрылись в её руках, как сокровище.

— …У меня.

Она сложила карты и положила их на стол.

Похоже, старая дева находилась в руке Эдди. Он расправил карты и протянул ей.

— Вот!

— Да.

Она стерпела колющее чувство в её сердце и протянула руку к картам противника.

Это была двойка пик.

У неё в руке уже была двойка треф, поэтому она положила получившуюся пару в стопку в стороне.

Чтобы позволить Эдди вытянуть карту, она разложила их в руках и протянула ему.

— … Вот.

— Хм, я возьму эту.

— Хорошо.

Так как они играли только вдвоём, то вполне могли выкинуть пару, если не возьмут старую деву. Эдди убрал пару из руки.

Сейчас снова была очередь Августа.

Она должна была выбрать одну из двух карт.

«Противник хочет, чтобы я забрала старую деву, поэтому положит её в место, откуда её легко вытянуть», — думал Август.

— Хи.

— Ха-ха-ха, ты выбрала её?!

— Хия?!

Она вытянула старую деву.

Как подло.

Её обманули.

Если она использует ту же уловки на нём… Нет. Он раскусит её.

Август не был глуп.

Но, когда она думала о таких вещах, то целиком и полностью была поглощена игрой в карты.

В конце концов они проиграли в старую деву до полудня. Между делом Эдди научил играть её в румми, в которой, как он сам хвастался, был мастерски хорош.

Эдди вернулся в свою комнату перед ужином.

Это было похоже на сон.

Во время ужина Лилим спросила:

— Эм… принц Август… я слышала крики и смех девушки, что-то произошло?

Только сейчас она поняла, как вела себя всё это время.

Она легла в кровать в шоке и страхе, но тем не менее, на удивление, заснула очень быстро.

Так или иначе, это всё же был весёлый день.

◊ ◊ ◊

Эдди был обеспокоен.

— …О нет. Это плохо… Будет ужасно, если так продолжится и дальше.

Он работал эскортом Августа уже неделю.

Тем не менее за это короткое время произошло то, что могло вызвать падение всего дома Бальзака.

Он думал, что Август действительно милый!

По каким-то причинам интерес Августа к играм очаровал сердце Эдди.

Проще говоря, он был очень мил.

Будь то его улыбка, когда он побеждает.

Или его печальный голос после поражения, что заставлял Эдди даже грустить.

Но больше всего его глаза, которые с нетерпением ждали начала следующей игры, и его счастливая улыбка, когда игра начиналась. Всё это Эдди не мог выкинуть из головы.

Теперь они снились Эдди уже три дня подряд.

— …Ох нет… Август мужчина! Он королевская особа, которая старше меня, как я могу говорить, что он милый?!

Эдди было девятнадцать лет, в то время как Августу — двадцать четыре. Тем не менее что-то должно было быть не так, поскольку Эдди полагал, что Август выглядит даже моложе него.

Как глава дома герцога, у Эдди была обязанность гарантировать, что его род не прервётся.

Его супругой должна была быть женщиной!

После того как Эдди закончил свой ужин, состоящий из куриного мясо, он начал свою ежедневную тренировку искусства фехтования.

Очевидно, он не мог размахивать мечом в доме, поэтому ему приходилось делать это на входе в здание.

— Ха! Ха!

Продолжая им сосредоточенно махать, он словно пытался очистить свой разум.

Поскольку это была просто тренировка, он не взял свой драгоценный меч, а использовал тяжёлый тренировочный меч вместо него.

Пропотев, он почувствовал себя немного расслабленным.

В тени здания что-то промелькнуло.

Этот человек нанёс Эдди удар мечом!

— Хи!

— Хах?!

Эдди увернулся от меча в последний момент.

И тотчас ответил своим клинком неожиданному противнику. Получить удар тяжёлым тренировочным мечом не было шуткой.

— Ах-х!

— Хмпф!

Его противник сразу же вернул меч, чтобы парировать удар Эдди.

После он пнул его.

Эдди пнул в ответ.

Их ноги столкнулись, и они оба полетели назад.

Лицо противника появилось под тусклым вечерним солнцем…

— Дедушка!

Это был дедушка Эдди — Бальтасар Бэзил де Бальзак.

Старик с морщинистым лицом улыбнулся.

— Хия-ха-ха-ха!

— Хочешь продолжить?!

— Ты вернулся в столицу неделю назад! А тем не менее всё ещё не навести меня, глупый внук!

Пусть его дедушка и говорил это, его лицо продолжало ярко улыбаться.

Эдди парировал атаку, ответил и был заблокирован.

— Сейчас я работаю телохранителем и не могу уделить время!

— Тогда написал бы письмо!

— Я думал, как раздобыть немного утиного мяса!

— Понятно, я с нетерпением жду этого… Как твоя работа, справляешься?!

— Угх… Конечно!

Они дрались чаще, чем говорили, и наконец эти двое разорвали дистанцию.

— Фух-фух, — Бальтасар восстанавливал дыхание.

— Я слишком стар… Дыхание сбилось лишь от этого…

— Это нормально после двадцати обменов ударами.

Сказал Эдди, ничуть не запыхавшись, и приветствовал:

— Хорошо выглядишь, дедушка.

— Да. Так ты… теперь охраняешь члена королевской семьи… У-у-угх…

— П-почему ты плачешь?!

— Раньше ты говорил, что не любишь убивать людей, и ничего не достиг на поле боя, поэтому я думал, что дом Бальзак… Но тем не менее столько замечательных новостей заставили меня почувствовать счастье.

— Что-то произошло?

— Да. Ты помнишь принцессу Аргентину?

— Конечно. Я никогда не видел никого сильнее, чем она… Тем не менее, после того как мы выросли, мне не выдалось ни одного случая встретиться с ней, так что я не уверен, как сейчас у неё дела.

Дворяне империи начинают готовиться к своему выходу в свет в возрасте десяти лет. По этой причине девочки, что должны были изучить намного больше вещей, не имели возможности свободно встречаться с мужчинами.

Эдди нечасто виделся с Алтиной, так как ей было всего десять лет.

Как единственную девочку, которая играла с ними в детстве, он хорошо её помнил. Тем не менее ему нечасто удавалось видеть её с тех пор, — жаловался он.

— Вскоре после того, как ты ушёл в свою кампанию, принцесса Аргентина была назначена командующим в форт Серк по рекомендации принца Лэтреилла.

— Хах?

Далее Эдди расспросил Бальтасара о деталях.

— …И таким образом я услышал радостную новость о победе.

— Та девочка действительно удивительна.

— Возможно, она нашла прекрасного стратега.

— Нет… Одной лишь победы над Чёрным Рыцарем Джеромом было достаточно, чтобы полностью потрясти меня…

— Почему ты не поедешь и не бросишь вызов им?

— Я не хочу побеждать ни кого из них.

— Угх… Как позорно! Все навыки меча, которым я тебя научил, сейчас рыдают!

— Разве все эти умения не для того, чтобы убивать людей? Неужели не было бы лучше, если проблема будет решена, не прибегая к ним?

— Эти техники, которые наши предки оттачивали 850 лет!

— Ах… Эта тема может занять слишком много времени, так что давай остановимся.

Эдди замахал руками.

Это происходило уже несколько раз, поэтому Бальтасар привык к этому.

— Понятно. Ну, неважно, ты хорошо выполняешь свои обязанности, и принцесса Аргентина в порядке… Я действительно счастлив. Какая удачная жизнь. У меня не будет никаких сожалений, даже если я сейчас умру. Или, скорей, хорошо, что моя жизнь закончиться без каких-либо проблем.

— К-каких проблем?

— Например, ты потерял бы работу. Ты ведь будешь продолжать работать здесь, верно?

— Ну…

Бальтасар сузил глаза.

— И… Хм? Ты ведь позволишь мне увидеть моего правнука? Если что, я буду жить до ста лет, если потребуется.

— Ах, а… нет, эм… Когда настанет время.

Сейчас ему было девятнадцать лет, нормальный возраст для брака.

Некоторые люди в Белгарии женились и в пятнадцать, так что, скорей, в двадцать уже было поздно.

Ныне не было странно увидеть людей в возрасте Эдди с двумя или тремя детьми.

— Тебя не было в столице полгода, так, по крайней мере, ты должен был привезти с собой невесту!

— Там я должен был участвовать в гражданской войне! И вещи, как женитьба и д-дети, я сделаю это!

Конечно, он женится.

И заведёт детей.

Если он этого не сделает, то род Бальзаков прервётся. У Эдди не было братьев.

Он должен был оставить после себя преемника, чтобы он унаследовал навыки меча.

Как хорошо преемник изучит их, зависело от ребенка…

Размышляя о своих дальнейших планах, он должен быть уважать желание его отца, дедушки и предков.

Может, это и было так…

Когда всплыла тема жены и ребёнка, первой вещью, появившейся в его голове, было лицо Августа.

Это было огромной проблемой.

— Угх-х…

— В чём дело? Это что, аморальная любовь? Желать замужнюю женщину — бесполезно, но если простолюдинка, то всё хорошо. *

— Не нужно беспокоиться о таких ненужных вещах.

Как и ожидалось от старика, который прожил долгую жизнь.

«Аморальная любовь, хах».

Это казалось правильным.

— …Дедушка… я должен жениться на ком-то, кто может родить ребёнка? *

— Конечно.

— Ва-а-а-ах… — Эдди схватился за голову.

Лицо Бальтасара стало серьёзным.

— Кстати, внук.

— Что такое, дедушка.

— Ты слышал о Железных Драконах?

— Ах, я слышал, что они сильные наёмники.

Эта группа наёмников участвовала в гражданской войне, что продолжалась уже как полгода, поэтому Эдди был знаком с ними.

— Они действительно умелы и хороши в похищениях и убийствах… Тем не менее они славятся не только своей силой, ходят слухи, что они берутся и за грузную работу.

— Ну, они наёмники и сделают всё ради денег.

— …Кажется, они здесь.

— Э?

— Они находятся в столице.

— Что?! Почему они?!. Кто их нанял?!

— Я не знаю. Но мой источник надежен… Их не просто наняли, вероятно, они делают что-то незаконное.

— Может, и так… Но это столица.

— Разве тебе не интересно?

— Я телохранитель принца, поэтому всё хорошо. В конце концов, наёмники не могут напасть во дворце.

— Именно поэтому я говорю об этом. Теперь, когда опасность здесь, ты сможешь избежать этого, так ведь?

— …Верно.

Вернее, дедушка упомянул это имя, поскольку это могло затронуть Эдди?

— …Дедушка… ты знаешь имя их капитана?

— Его зовут Дамиан. Я слышал, что члены Железных Драконов наносят яд на свои мечи.

— Яд, хах… Вместо драконов они больше похожи на ядовитых змей.

Эдди подумал о худом мужчине, которого встретил несколько дней назад.

◊ ◊ ◊

— Эдди… ты не можешь… если ты сделаешь это…

— Всё хорошо, Август… смотри… Ах, что?

— …Он не проходит?

— Нет, я сделаю это медленно… Это должно… сработать.

— …Эдди так прагматичен.

— Тиха, вот так, медленно… Видишь, получается?

— Ах… Н-нет… Она сейчас сломается…

Блоки упали на стол.

Блоки разных цветов и размеров рухнули на пол.

— Ах-х.

— …Эдди всегда тянет большие блоки. Просто выбирай маленькие.

Сегодня они играли в Дженгу. *

Это игра, где нужно убирать блоки из башни по очереди, и притом только одним пальцем. Кроме того, у этой игры было много правил.

— Я не думал, что она упадёт.

— …Я же сказал тебе, что лучше зелёный.

— Ну, я разрушил её, поэтому Август победил… Это такая игра?

— …Верно, но если бы мы оба не допускали ошибок, то разве не было бы веселей вытягивать блоки?

— И правда.

Смеясь, Эдди поднимал блоки.

С тех пор как он прибыл в эту башню как охрана Августа, прошло уже две недели…

◊ ◊ ◊

— …Эдди, я должен сказать тебе кое-что важное.

С серьёзным выражением лица Август посмотрел на Эдди.

Эдди сел прямо.

— Что?

— …Сегодня вечером сюда приедет один торговец.

— Ты хочешь что-то купить?

— …Приобретение предметов первой необходимости я оставил слугам, но… на этот раз проблема заключается в том, что торговец произведениями искусства должен привезти предметы, что будут подарены членам королевской семьи в столице.

— Понятно.

Если члены королевской семьи обладали какой-то вещью, то и другие дворяне захотели бы купить что-то подобное, — такова была эта идея.

Клиентами торговцев, что ведут свою деятельность в сфере искусства, естественно, были дворяне. Если такой торговец хочет сделать себе имя в обществе, то он, разумеется, должен продвигать свои товары надлежащим образом.

— Значит, это моё первое задание как телохранителя. Не волнуйтесь, я не расслаблюсь, даже если это будет торговец предметами искусства.

Не имеет значения, какой статус был у его противника или какую внешность он имел, прочитать его мысли или узнать планы было всё так же невозможно.

— …Теперь мне легче.

— Этого… достаточно? Ведь я ничего не понимаю в оценке произведений искусства, и мне даже нечего сказать про картины в моей кладовой.

— …Я не ожидаю, что ты поможешь мне оценить искусство, это не проблема. Сейчас я должен переодеться для приёма, так что ты не сможешь входить в комнату некоторое время.

— Переодеться, хах.

Август кивнул.

А лицо его стало немного красным.

Его действия абсолютно отличались от обычного, и Эдди, глядя на него, почувствовал себя немного странно.

— …Это все… Слушай, ты абсолютно точно не можешь входить.

— Я понимаю.

Эдди кивнул и затем убрал блоки, карты, дротики, бумагу с подсчётом очков и шахматы. Было много всего.

— Эм, мне позвать горничных?

— …Да.

После звонка вскоре пришла Лилим.

С чайником в руках.

— Принц Август, я принесла горячую воду… А, что такое?! Сегодня приедет гость!

— …Да.

— Ха-ха-ха, мы играли с самого утра, и я принёс все эти игрушки, прежде чем успел это осознать.

— Если гость увидит это, то наверняка подумает, что у вас проблемы с головой, и поползут странные слухи!

— Э-это плохо?!

— Глава дома герцога играет в детские игры с принцем в своей комнате. Разве у вас нет более пристойных занятий?!

— Хах, я ничего не могу ответить.

Она была ближе к домашнему учителю, чем к горничной. Эдди неловко улыбнулся.

Август выпрямил свою осанку и втянул плечи и стал выглядеть ещё меньше.

Лилим налила горячую воду в большой таз.

Другие горничные тоже вошли с чайниками в руках.

— Просто оставьте уборку на нас. Сейчас Его Высочество собирается принять ванну.

— …Да.

— Сэр Эдди, пожалуйста, вернитесь в свою комнату!

— Хорошо.

Эдди поклонился принцу и затем спустился по лестнице. Его комната располагалась прямо рядом с лестницей на третьего этажа.

Хоть внешне Лилим и можно было спутать с ребёнком, но она была очень надёжным человек, что, скорее всего, не забудет свои вещи в комнате хозяина.

Август вёл себя странно.

Он действительно отличался от того, что было раньше.

Только по прибытии Эдди Август редко с ним говорил, и он подумал, что это из-за его болезни.

Но даже Эдди, что хорошо знал о своей тугодумости, не мог не заметить кое-что за столь долгое время, проведённое вместе с Августом. Он отличался слишком сильно.

«Что он скрывает?»

Он принял на себя обязательства по охране принца. И, если Август всё ещё принц империи Белгария, нет никаких проблем.

— Просто… О чём я думаю…

Таким образом, мысли наподобие «он милый» — не имеют никакого значения.

Дойдя до третьего этажа, он закрыл дверь, и шаги горничных, готовящих горячую воду, исчезли.

— Фу-у-ух…

Звуки моющегося мужчины заставили сердце Эдди биться чаще.

Как странно.

За всю свою жизнь он не видел такого красивого и милого мужчины.

— …Ради дома герцога, дедушка.

Эдди не вернулся в свою комнату и пристально посмотрел в окно.

Он услышал, как что-то разбилось.

И крик женщины.

Эдди начал двигаться не думая.

Он пинком распахнул дверь, которую только прошёл, и достал меч.

Он пробежал по винтовой лестнице в мгновение.

— Август!

Там стоял Август, который только снял свою одежду.

У его ног была разбитая ваза и горничная, которая склонила голову в извиняющейся позе. Это была не Лилим, а другая горничная, имя которой он не знал.

Не только это.

Эдди перевёл свой взгляд на Августа.

И больше не смог его отвести.

Он полагал, что Август был худым и слабым из-за болезни, но теперь он узнал, что кожа Августа была гладкой и бледной.

Тонкое тело, что полностью отличалось от мужского, и с выпуклостями, которые не имел мужчина. Маленький животик и талия. И вещь, что должна была быть ниже живота, отсутствовала, только тонкий кустик.

— Что… это?

— …Э-Эдди…

— Кья-я-я!

Лилим была той, кто закричал.

Она бросила вазу, которая была у неё в руках.

И предмет искусства, точно попав Эдди в лицо, разбился вдребезги.

Эдди был непоколебим. Его лицо побледнело, а он сам не смел двигаться.

*

— …Август… превратился в девушку.

Из-за шока он начал нести бред.

— …Ха-а-ах.

Мягко выдохнув, Август закрыл глаза.

И упал, как будто все силы покинули его тело.

— Август!

Эдди бросил меч Императора Пламени «Защитник Семи» в сторону и вбежал по лестнице широкими шагами.

Протянув руку, Эдди схватил его…

Нет, Эдди схватил её.

«Как раз вовремя!»

Он успел как раз до того, как её белое и мягкое тело упало на пол, что был покрыт разбитым стеклом.

Приблизившись, как будто он скользил, Эдди удалось защитить Августа.

Август был похож на марионетку, которой обрезали нити.

— Фу-уф…

Эдди облегчённо выдохнул.

В этот момент Лилим, которая ошеломлённо стояла в стороне, побежала к ним.

У неё было зелёное лицо.

— Ах… Ах…

— Я думаю, что тебе стоит дать мне чёткие объяснения по поводу этого инцидента.

Лилим замолчала.

И опустила голову.

Когда она подняла голову вновь, Эдди понял, что она готовилась.

— Большое спасибо за спасение принца Августа… Я объясню всё, но сначала позвольте нам унести её на кровать.

— Верно.

Эдди обхватил спину и колени обессиленной Августа и поднял её.

«Какая легкая».

В голову Эдди даже пришла мысль, что она не была человеком.

Он отвёл взгляд, чтобы не смотреть на её кожу, и медленно пошёл, чтобы положить её.

Горничные открыли занавески кровати и расстелили простынь.

Эдди положил её на кровать.

И оставил остальное горничным.

Лилим принесла стул.

— Вам просто хочется услышать объяснения? Или…

— Это правда. Я очень озабочен этим… Но я должен подождать того момента, когда проснётся Август. И ещё, пожалуйста, скажите ей: «Эдди ничего не видел, но если она хочет объяснить, то я буду счастлив послушать».

— Может ли такое быть, что вы хотите притвориться, что ничего не видели?

— Ну, да, именно.

Эдди встал и пошёл вниз по лестнице.

— Я первый нарушил обещание, потому что услышал крик горничной, поэтому это — моя ошибка. Если меня казнят за нарушение приказа принца, тут ничего не поделаешь.

— Ах… Но разве это не естественное поведение для сэра Эдди, что прибыл сюда в качестве охраны?

— Именно поэтому я оставлю остальное тебе. Когда я сказать, что забыл, я имел в виду это.

— Вы собираетесь сообщить это принцу Лэтреиллу?!.

— Может, я и солдат, но я не работаю на Лэтреилла. У меня не было приказа исследовать тело Августа.

— Сэр Эдди…

— Это всё.

— Ах, у вас кровь.

— Хм-м?

Кровь стекала по обратной стороне его руки.

Должно быть, он порезался, когда проскользни по полу, чтобы поймать Августа.

— Это заживёт в мгновении ока.

— Понимаю… Но я должна перевязать.

— Хм? Спасибо.

После обработки рана была перевязана бинтами.

Закончив с этим, Эдди поднял выброшенный ранее в проход меч и вернулся в свою комнату.

◊ ◊ ◊

Вечер.

Услышав новость о прибытии гостя, Август проснулся.

Эдди тоже позвали, он стоял на страже в углу комнаты.

Гость оказался тем самым торговцем предметами искусства. В тяжёлых одеяниях с множеством драгоценных камней, надетых даже на его пальцы, с несколькими искусно сделанными ожерельями, что висели на его шее. Всё это заставляя Эдди задуматься, не продаёт ли он и их тоже.

Из-за драгоценных камней, висящих у него на ушах, его мочки были оттянуты, заставляя просто-напросто Эдди кричать про себя: «Осёл».

Позади осла был большая сумка, которую несли четыре человека, в ней была живопись.

Осёл приблизился к Августу, который лежал на кровати.

— Для меня большая честь удостоиться аудиенции с вами. Это столь примечательное событие, что я не смогу забыть его за всю свою жизнь. Как будто все прожитые мною сорок лет были ради этой чести. Когда я был всего лишь бедным художником и никто не покупал мои картины, меня нанял один торговец произведениями искусства прошлого поколения…

— Эм, принц Август не очень хорошо себя чувствует; пожалуйста, покороче.

Торговец, который, кажется, уже подготовил длинную речь, нахмурился, поскольку его прервала Лилим.

Однако он не посмел огрызаться горничной при королевской особе.

Прочистив горло, он продолжил:

— Я прошу прощение за долгое приветствие.

Кажется, его неудавшаяся попытка зачитать речь была лишь приветствием.

— Сегодня я здесь, чтобы сообщить вам, что наша художественная торговая гильдия будет открывать магазин в столице. Прямо на перекрёстке дороги Версаль и улицы Гэлула. Открытие магазина станет глотком свежего воздуха среди старых зданий…

— Эм…

— Ах, если у вас появится желание почтить нас своим присутствием, вы увидите большую вывеску. Кроме этой замечательной новости, я здесь, чтобы продемонстрировать вам поразительные картины по доброй воле художественной торговой гильдии. Уверяю вас, вам понравится.

Какая удивительная уверенность. Ещё со времён предыдущего императора во дворце Белгарии начали собирать шедевры со всего мира искусств, но тем не менее у него хватило духу, чтобы так расхваливать этот подарок перед принцем, что был знаком с этим с молодости?!

— …Да.

Август отреагировал вяло.

Или, скорее, её глаза упёрлись в Эдди в углу.

Начиная с инцидента днём, она так и не смогла с ним поговорить. Нет, с этого момента она вообще не сможет с ним говорить…

Август отвлёкся.

Лилим мягко сказала торговцу, который, кажется, уже разошёлся вовсю.

— Из-за болезни принц Август ещё не ел, и он в плохом настроении. Если заставите его ждать долго, он может и разозлиться.

— Угх… Вы правы. Я, пожалуй, начну.

Торговец и его четыре слуги ловко открыли сумку, и торговец непосредственно начал демонстрировать картину.

— Пожалуйста, посмотрите на это!

Эдди стояла позади группы торговца, поэтому ничего не мог видеть.

Август, который был на кровати, лишь молчал.

Лилим была единственной, кто в восхищении закричал:

— Красиво! Так красиво! Ваше Высочество, что вы думаете! О, я поняла, принц Август тоже очень счастлив!

*

— …Эм, вот как?

— Конечно! Я служила у принца Августа так долго, поэтому хорошо понимаю его безмолвные выражения, после того как он увидит что-то красивое!

— Ох-х, вот как. Как и ожидалось от Его Высочества, не выкрикивает как обычные люди. Я рад, что она понравилась, это…

— …Хм?

— …Эм?

В воздухе повисло неуклюжее напряжение.

Лицо осла было полно ожиданий. Однако он, должно быть, беспокоился, поскольку Август так ничего и не говорил.

Лилим на мгновение задумалась.

Август молчал, так и продолжая смотреть в сторону Эдди.

У Эдди не было художественного вкуса, чтобы вступить в беседу между членом королевской семьи и торговцем. Он не мог этого сделать да и не собирался.

Лилим хлопнула в ладоши.

— Правильно, я должна написать письмо репортёрам! Предать гласности о том, что принц Август принял это красивую картину! Верно?

— О! Верно! Услышав это, я могу расслабиться. Тогда я рассчитываю на вас!

— Полагаю, вы уходите? Пожалуйста, следуйте за мной.

— Да, извините за то, что беспокоил вас так долго. Пожалуйста, повесьте её на каком-нибудь видном месте! Всё-таки эта известная картина, за которую будут бороться дворяне!

— Я понимаю!

Уладив вопросы, Лилим проводила осла и его слуг.

В комнате вновь воцарилось молчание.

Эдди и Август были одни.

Вместе с этой гигантской картиной.

Август мягко сказал:

— …Отодвинь её.

Женский голос.

Когда они были поглощены играми, она кричала своим собственным голосом. Когда она говорила спокойно, звучал он поэтически.

Как нежный ветер, ласкающий поверхность озера.

— Хочешь отодвинуть её? Тебе не нравится?

— …Это картина войны.

Услышав это, Эдди посмотрел на неё и понял, что там изображены храбрые рыцари, убивающие варваров и солдат противника.

— Понятно.

Принцу, может, и пришла бы по вкусу такая картина, но тем не менее такой подарок не был тем, что можно было бы подарить девушке.

Лилим, вероятно, даже не требовалось смотреть на Августа, чтобы понять, что она должна повесить её в месте, где её могут увидеть только гости.

— Похоже, это дорогая картина…

— …Меня не волнуют деньги.

«Верно».

Эдди поставил картину в угол, лицевой стороной к стене.

— Август, вот так?

— …Да.

— Тогда я пойду. Самое время для обеда.

— …Эдди, подожди.

— Да.

— …Сядь.

«Она, наверное, не хочет, чтобы я сел на пол».

В комнате был только один стул, и он стоял у кровати.

— Эм, ну… ладно.

Он подошёл к кровати и положил руки на стул.

— …Нет.

— Ах-х, прости… Я должен был сесть на пол.

— …Здесь.

Кружевные занавески были отодвинуты.

Эдди сглотнул.

На лице Августа был оттенок печали, но оно было настолько красиво, что он даже забыл, как дышать.

У него было желание поставить его в раму и сохранить.

Она хлопала по краю кровати.

— …Сюда.

— А? С-сесть… там?

Эдди впервые в жизни так нервничал.

◊ ◊ ◊

Он медленно присел на край кровати.

Когда он сел в карету к Бодуэну, то ему показалось, будто он сидел на воздушном облаке, но теперь ему стало ясно, как же он ошибался.

Это было поистине высококачественное кожаное сидение.

На самом деле правильней именно его называть «воздушным облаком».

Кружевные занавески на стороне Эдди снова раздвинулись.

— Эм… Август…

Её лицо было так близко.

Не так давно он думал, что его чувства странные, поскольку Август был мужчиной, но теперь всё кардинально отличалось.

Эдди всем сердцем считал, что Август был очаровательным.

Эдди хотелось развеять её печаль, но он проявил свою предельную сдержанность, чтобы помешать себе податься к ней.

Август медленно заговорил:

— …Ты знаешь… о том инциденте полгода назад?

— Это о том… как Август упал в обморок после обеда?

— …Да.

— Что произошло?

Она нервничала и через всю свою волю произнесла…

— …Настоящего Августа убили.

— Что?!

Услышав это, Эдди наконец всё понял.

Тем не менее, несмотря на всё это, такое объяснение было слишком простым. Со своими неуклюжими навыками наблюдения Эдди не мог узнать подробностей.

Так ему было известно только об одном серебристоволосом человеке с тёмно-красными глазами.

— Тогда… кто же ты?

— …Я младшая сестра… Августа… Фелисия.

— Э?!

— …В прошлом мы однажды разговаривали.

— Вот как?..

Эдди задумался и начал усиленно рыться в своих воспоминаниях.

Но, к сожалению, он не мог вспомнить встречу с этой серебристоволосой девушкой с тёмно-красными глазами.

Август… Нет, Фелисия вздохнула.

— …Всё же это было лишь однажды.

Видя её состояние и то, что она была на грани слёз, в голове Эдди что-то вспыхнуло.

— Правильно! Ты тот ребёнок, что ненавидит мечи!

— Ах…

Глаза Фелисии стали больше.

— Но я только вспомнил тебя! Твои слова тогда потрясли меня, и ничего больше я не помню.

— Угх… Извини…

— «Мне страшно, когда люди умирают, поэтому я ненавижу мечи…» — что-то вроде того. Да, я вспомнил, как ты сказала мне это. Я никогда не думал об этом и о том, как страшно это было.

— Эдди…

— Верно, я уже забыл, кто сказал мне это. Я просто сохранил эти слова в своём сердце. Я знаю, что это сказала девочка, что… по этой причине я боялся девочек… Ах, но я благодарен ей.

— …Благо… дарен?

— Ах-х, когда меня охватывают сложные чувства, я иду тренироваться с мечом. Но тем не менее есть проблемы, которые я не могу выкинуть из головы, сколько бы им ни махал. Однако я наконец понял. Я ненавижу мечи. Я совсем не хочу убивать людей. Поэтому… чтобы не быть убитым, я должен стать сильнее.

Он откинул свои сомнения, когда ему стукнуло тринадцать лет. Как его меч изменился с тех пор?

Фелисия наклонила голову.

— …Э?

Эдди неуклюже почесал голову.

— Ха-ха… у меня и правда плохо получается объяснять…

Он уже привык к тому, что его не понимают. В итоге это повлекло за собой понимание страха смерти. Но именно по этой причине он и поднимал свой меч, что выглядело противоречивым.

— …Я правда не понимаю, но… я тронута, что ты помнишь меня.

— Сестра Августа, Фелисия, хах… Ностальгия. Нет, я встречался с тобой всё это время, так что это звучит странно.

— Да… Ностальгия… когда называют моё имя… Наконец… наконец… я почувствовала, что встретилась с Эдди по-настоящему.

— Верно.

Глаза Фелисии расфокусировались.

Чистые капельки слёз покатились по её щекам.

— …После того как брата убили, меня… сразу же привела сюда мать.

— Понятно, чтобы ты стала заменой?

— Да.

— Другие, может, и могли бы подумать, что что-то не так, но, увидев твои серебристые волосы и тёмно-красные глаза, они, скорее всего, посчитают тебя Августом.

— …Когда мне исполнилось десять, я вместе с матерью вернулась в наш родной дом… Поэтому общественность меня нечасто видела…

— Ну, нормальные девушки нечасто появлялись под открытым небом.

— …Но… ты помнишь Аргентину?

— А? Эм, ну… она особенная.

«Несколько дней назад дедушка тоже упоминал это имя».

Вспомнив то, что происходило в их детстве, с Эдди полил холодный пот.

Казалось, что новости о том, что она победила Чёрного Рыцаря, не были простыми слухами. Ей действительно присваивали множество героических поступков.

Фелисия немного сузила глаза.

— …Тебе она нравится?

— Ха-а?! Фелисия встречалась с ней прежде, верно?! Аргентина сильнее меня, так что я всегда думал о ней как о мужчине!

— …Э-это верно.

«Правильней сказать, мы не общались так уж часто, поэтому чувства к противоположному полу просто не имели шанса вырасти», — подумал Эдди.

— Сильнее, чем Бастиан, лучше в верховой езде, чем Лэтреилл, и она осваивала фехтование быстрее, чем я… Я давно не видел её, но слышал, что она недавно в поединке победила Чёрного Рыцаря, провозглашённого как герой империи.

— …Хи-хи.

Фелисия прикрыла рот.

Эдди пожал плечами.

— Вместо сильных девушек я предпочитаю ми… ми…

— …Хах?

— …Горничные знают, что ты на самом деле Фелисия? Что насчёт других слуг?

Он неуклюже сменил тему.

У Эдди, что не показывал страха перед сильным противником, не было и капли той храбрости, чтобы сказать эти слова.

— Поварам это не говорили… Но эти двенадцать горничных знают… Не учитывая мою мать, дворецкий, люди, что помогают мне с маскировкой, и та горничная…

Больше, чем он ожидал.

— Посчитай и меня вместе с ними. Ах, но я не хочу оскорблять вторую жену, так что лучше не говорить ей об этом.

В худшем случае она могла даже отравить Эдди, чтобы скрыть эту тайну.

И императрица, и вторая жена пугали Эдди.

Фелисия подняла своё расстроенное лицо.

— …Ты не расскажешь?

— Хах?

На мгновение слова, которые он не мог сказать, всплыли в его голове, но Фелисия, кажется, говорила не об этом.

— …Ты не собираешься рассказывать обо мне… Лэтреиллу?

— Разве Лилим тебе не сказала? Я не стану этого делать. Всё же я не пешка Лэтреилла.

— …Я верю тебе.

— Ну, мой приказ состоит в том, чтобы защищать Августа. Даже если твоя настоящая личность это Фелисия… Я всё равно защищу тебя.

— …Спасибо, Эдди.

— Это обещание. Поэтому, я надеюсь, что ты сможешь сказать мне… что обо всём этом думаешь.

Будучи заключённой в тюрьму в башне как Август и прикованной цепями к кровати.

Она крепко схватила покрывало.

— …Лэтреилл… убил брата… Я не позволю этому человеку стать императором.

— Понятно.

— …Поэтому я… пока император не скончался, я останусь в своей кровати, как и сейчас.

— Я понимаю…

Если бы император умер, не назначив приёмника, не было бы никаких сомнений, что Август, который был первым в порядке преемственности, унаследует трон.

Тогда Лэтреилл навсегда потеряет шанс взойти на престол.

Тем не менее было бы много проблем, если бы у Августа не было никакого преемника…

Тогда вторая жена возьмёт в жёны дочь дворянина, связанного с ней, симулируя брак и появление детей Августа, и использует чьего-то ребёнка как замену.

— Прекрасный план… Но это серьёзное преступление, обман на всю империю Белгария, верно?

— …Если хочешь сбежать, это твой шанс… Если Эдди захочет уйти с этой работы, я помогу тебе.

— Я только что пообещал защитить тебя. Как я могу сказать такую вещь?

— …Эдди просто хочет показаться крутым.

— Я всё-таки мужчина.

— …Я… Только сейчас я почувствовала себя девушкой… Эдди.

— Э? О, ладно.

Посмотрев в её глубокие рубиновые глаза, сердце Эдди бешено забилось.

Его бросило в жаркий пот

И он оцепенел.

Фелисия медленно легла на роскошную кровать и закрыла глаза.

Дыхание её бледных губ было частым.

А её шея покраснела.

Эдди почувствовал, как у него пересохло в горле.

Если горничная Лилим зайдёт в этот момент или, например, придёт дедушка Эдди… Но. Даже при том, что Эдди учитывал все эти возможности, он был неожиданно спокоен.

Закат и остатки его красных лучей окончательно исчезли.

Лицо Фелисии освещал только мерцающий свет свечи.

Эдди положил свой меч на край кровати.

Протянул руку и мягко прикоснулся к ней.

Зашнурованные занавески мягко двигались.

Какая тихая ночь.

◊ ◊ ◊

Август, чью роль играла Фелисия, не проводил дни, играя в игры.

Он вызывал министров, приглашал торговцев и проявлял интерес к выполнению своих обязанностей даже при том, что он всё ещё был в постели.

Лэтреилл всё ещё управлял вооружёнными силами, а Август начал заниматься проблемами налогообложения местных дворян и выносить решения в спорах между аристократами.

При посредничестве первого принца ситуация медленно менялась.

Эдди стоял рядом с кроватью как телохранитель.

Фелисии было только четырнадцать лет, и она не была знакома с политикой и законами. Однако Лилим проявила свой удивительный талант, высказывая множество правильных предложений. Фелисия многому у неё научилась.

Так и сегодня…

Получив вердикт по поводу спора с местными властями, министр торговли уважительно поклонился.

Лилим, которая пряталась под одеялом, чтобы думать о проблемах, устало высунула голову:

— В этот раз было довольно хлопотно.

— …Спасибо. Замечательно, что нам удалось решить эту проблему.

Поблагодарила Фелисия, и Эдди кивнул.

— Ах, я тоже многому научился. Даже если есть контракт, процентная ставка всё ещё слишком смехотворная. Разве не проще было бы вычислить соответствующую ставку и оплатить её?

— Проблема в том, чтобы вычислить соответствующий процент.

— П-понятно.

Даже наблюдая за всем этим, Эдди, тем не менее, не мог понять, в чём именно была проблема.

Эдди почесал голову.

— …Давайте заканчивать.

Услышав слова Фелисии, Лилим непринуждённо улыбнулась.

— Отлично. Будет подозрительно, если вы настолько этим увлечётесь

— Да…

— Ах, верно, в газете была новость, о картине, которая была подарена несколько дней назад.

— …Вот как.

— Кажется, что её нарисовал известный живописец, прежде чем скончался. Я очень похвалила того торговца от лица принца Августа.

И, наверное, много заплатила тому репортёру.

— …Вместо таких людей я бы хотела встретить тех, что желают служить стране.

— Да! Ах, уже почти обед! Пожалуйста, подождите секунду!

— …Да… Эдди, после обеда…

— Ах, понял.

Как будто навёрстывая время, упущенное днём, вечером Фелисия звала Эдди, что стало частью её повседневной жизни.

◊ ◊ ◊

— …Эдди… быстрее…

— Не спеши так, тут слишком темно, я плохо вижу.

— …Но Лилим рассердится, если мы оставим свечу гореть.

— Ну, больному нехорошо ложиться спать поздно.

— …Я всегда лежу в кровати и не могу уснуть ночью. Так скучно.

— Я знаю, именно поэтому мы делаем это.

— … Да, так что поспеши.

— Я-я понял. Верно, эта!

Эдди развернул карту, лежащую лицевой стороной вниз на полу.

Число отличалось от другой карты, которая уже была перевёрнута.

— …Чёрт.

— Дай-ка, ах-х-х!

— …На самом деле эта карта.

— Ва-а-а! Это одна из них!

— И эта… и… эта…

— Я снова проиграл! У Фелисии хорошо получается.

— …Фу-фу.

Это игра, где нужно переворачивать карту и пытаться найти к ней пару с тем же числом. Если числа разные, ты должен будешь вернуть её.

Игра на память.

Они провели своё время после обеда, играя в это.

На самом деле они также уделили некоторое время на обсуждение событий текущего дня.

Фелисия, которую очень увлекали игры, вела себя точно на свой возраст. Может, даже ещё моложе.

Когда Эдди видел её такой, на его сердце становилось теплее. Той ночью он лишь погладил её волосы, но теперь он об этом жалел! *

Тем не менее Эдди хотел, чтобы их отношения оставались такими же, как сейчас. В конце концов, Фелисия была принцессой. Это был факт, даже при том, что она играла роль Августа.

Из-за обязанностей, что у них были перед своими домами, они не могли действовать опрометчиво.

— …Но поцелуй…

Пробормотала Фелисия.

— А?

Эдди вернулся в действительность, после того как задумался, что редко можно было увидеть.

— …Но ты продолжаешь это делать… Ты ведь выиграешь в следующий раз, верно?

Фелисия в панике прикрыла рот и произнесла:

— Ах, ха-ха! Правда! Ты прав!

«Это удивило меня, я ослышался…»

Эдди собрал карты и перетасовал их.

— Ну, тогда это будет реальная битва!

— …

Фелисия молча перевернула две карты, лежащие на полу.

Не угадала.

— …Эдди?

— Тихо.

Холодно сказал он.

Это удивило Фелисию, лицо которой напряглось.

Эдди развернул меч на талии.

— Я сейчас слышал крик…

В то же время дверь, которую использовали горничные, открылась, и в неё без стука вбежала Лилим.

— Бегите!

— ?!.

Лилим внезапно присела на корточки и закрыла лицо руками.

На её спине была рана от меча.

— Ах-х.

Её миниатюрное тело дрожало, и Лилим вырвало кровью.

— Лилим?!

Выкрикнула Фелисия её имя.

Честная, молодая и образцовая горничная взяла руку Фелисии.

— Пожалуйста, бегите… и выживите.

— Нет, не умирай Лилим, я не хочу этого!

— Пожалуйста, скорее… принцесса… Фелисия.

С неровным дыханием Лилим закрыла глаза и потеряла сознание. Её лицо было мертвецки бледным.

Впервые Лилим обратилась к ней по настоящему имени.

Но Фелисия не хотела, чтобы это произошло в такой ситуации.

— …Нет… Нет… Что нам делать, Эдди?!

— Пожалуйста, успокойся. Во дворце лучшие доктора и лекарства. Если мы вовремя поможем ей, она выживет.

— Мы должны… найти врача…

— Ах-х, ясно, пожалуйста, подожди.

Эдди достал меч.

И встал перед дверью, в которую ранее вбежала Лилим.

Шесть тёмных фигур уже крались к ней.

◊ ◊ ◊

Незваные гости были одеты в чёрную одежду, их рты закрывала какая-то ткань, и даже их волосы были спрятаны под чёрным платком.

В руках нарушителей холодным зелёным блеском отсвечивали лезвия мечей.

— Хуф-ф, хуф-ф…

Их дыхание было тихим.

Эдди указал на них своим мечом.

— Вы Железные Драконы?

— Бинго.

Сказал лидер этой шестёрки. Телосложение его тела было внушающим.

В руках он держал длинный меч да кинжал.

По сравнению с большими мечами и топорами отравленное лезвие могло убить намного быстрее, даже с одной поверхностной раны.

Его компаньоны заняли схожие стойки и с виду казались действительно опытными.

В комнате не было тесно, но тем не менее места для побега не было.

Потеряв сознание, Лилим начала задыхаться, и Фелисия перенесла её на кровать.

Повернувшись спинок к этим двум, Эдди встал в стойку.

— Думаю, что мне не нужно задавать глупые вопросы наподобие: «Что будет дальше?».

— Фу-фу… «Герцог, который не может убить», как и ожидалось от твоего имени. Герцог Эдди Фабио де Бальзак.

Услышав слова лидера, Эдди нахмурился. Это было нелестное прозвище, которое он получил на поле боя, причём первый его так назвал командующий.

Эдди не убивал, даже находясь на войне. Именно поэтому он получил такое неуважительное прозвище.

— Позвольте пояснить, я не буду сдерживаться.

Позади Эдди была девушка, которая задыхалась в муках, и другая, которую он любил.

— Уйди с дороги, герцог!

Это выкрикнул один человек, но одновременно атаковали его трое.

В то время как крупный мужчина, нападающий с фронта, вытягивал из ножен свой меч, двое других обошли его с обеих сторон и заблокировали путь к отступлению своими мечами.

Если Эдди сосредоточится на противнике впереди, то его зажмут с двух сторон. Если он попытается отразить атаку с одной из сторон, его ударят в спину. Даже если он упадёт, его атакуют с фронта.

— Мечи, которые могут убить… Я сломаю их!

— ?!

Эдди взмахнул мечом.

Он изначально и не планировал уклоняться. Позади него была Фелисия, которая была настоящей целью противника… Они здесь, чтобы убить Августа.

Сначала Эдди заблокировал меч слева.

Звенящий звук отозвался эхом.

Лезвие с зелёным свечением разлетелось.

— Что?!

Когда владелец меча увидел, как его оружие сломалось, от удивления он задержал дыхание.

Эта техника была создана, чтобы использовать чрезвычайную прочность драгоценного меча, и Эдди, наверное, был единственным, кто использовал её. Техника, нацеленная на уничтожение оружия противника…

Он мгновенно остановил свой меч, и, заблокировав выпад, нацеленный спереди, он использовал инерцию, чтобы отбить удар, идущий справа.

«Защитник Семи» был оружием с зазубренным лезвием.

Используя его, он мог с лёгкость поймать меч противника.

Тем не менее у обычного стального оружия мелкие детали, такие как зазубрины, сломались бы от достаточно сильного воздействия.

Однако, как бы то ни было, драгоценный меч, сделанный из специального металла, известный как тристей, нельзя было согнуть или сломать, какое бы давление на него ни оказывали.

Потянув меч в бок, Эдди использовал принцип рычага, чтобы сильнее воздействовать на меч противника.

И, чтобы проделать такой приём, требовалась поистине огромная сила.

— Ха-а-а!

Меч, который ударил его справа, был разбит.

И крупный мужчина, который напал на него с фронта, был отодвинут сильным импульсом.

Хоть и был слышен трескающийся звук, главная часть лезвия оставалась целой.

Зелёная жидкость капала с него.

Отбив наконечник лезвия противника, Эдди опустил меч.

— Ты, мелкий!

— Ты зашёл слишком далеко!

Эдди переместил центр тяжести на полшага вперёд и нанёс стремительный удар.

Противник не мог отреагировать на его быстрые движения.

Меч Эдди отрубил пальцы крупного мужчины.

Послышался звук брызг.

Кровь и плоть полетели в сторону.

— А-а-а?!

Крупный мужчина свалился назад.

Тем не менее остальные двое, что всё ещё находить по обе стороны от Эдди, не собирались сдаваться и, достав свои кинжалы, одновременно напали.

— Ха-а!

— Ты сам напросился!

Эдди пнул коленную чашечку мужчины слева, и тот упал. Благодаря своему мастерству Эдди мог с лёгкостью просчитывать движения противников.

Но, так или иначе, коленная чашечка была всё же сломана.

— А-а-ах?!

В то же мгновение Эдди взмахнул мечом.

Что касается мужчины, ударившего справа, его правая рука отлетела вместе с кинжалом.

— Кха!

Два наёмника отлетели назад.

Всюду была кровь.

Двое других, кто напал после них, разделили их судьбу.

Сначала Эдди сломал их мечи.

Отрезал ногу тому, кто продолжал сопротивляться. Другой понял разницу в силе и попытался отступить…

— Железные Драконы не отступают!

Со взмахом меча последний мужчина был убит.

Тот мужчина определено был тем, кого Эдди видел на дорожке перед дворцом. Даже несмотря на закрытое тканью лицо мужчины, Эдди мог узнать зловещую ауру… и его узкие, острые глаза.

Голова мужчины, пытающегося сбежать, исчезла.

Фонтан крови ударил вверх, и всё вокруг залило кровью.

Карты, разбросанные на полу, окрасились красным.

Фелисия закричала:

— Хья-я-я!

— Закройте глаза, скоро всё закончится.

Встав в стойку, сказал Эдди.

Отрубить голову одним ударом — поистине удивительная техника и экстраординарная сила рук. Инстинкты Эдди говорили ему, что если он столкнётся с этим человеком на поле боя, то ему, безусловно, надо бежать.

Должно быть, он был капитаном группы наёмников.

— Ты… Дамиан, верно?

— Как ты хорошо осведомлён, герцог.

— Всё же у меня есть пронырливый знакомый.

Дамиан уставился на меч Эдди своими узкими глазами.

— Хороший меч. Как и ожидалось от меча Императора Пламени. Я думал, что это будет очередная скучная миссия, но это, кажется, довольно интересно.

— Ты доволен такой ситуацией? Ты непрост.

— Ты тоже, герцог… Ты явно непростой человек, ведь как ещё можно объяснить твоё исключительное искусство фехтования? Разве ты изучал его не для того чтобы убивать?

— Не сравнивай меня с собой. Я тренировался, чтобы решать проблемы без убийств.

— «Если у меня будет подавляющая сила, я смогу сломать меч противника или попросту парировать его, полностью обезвредив врага», — так ты думаешь, верно?

Похоже, знания Дамиана об искусстве фехтования были обширны, и в этом странном месте Эдди нашёл человека, который понял его.

Дамиан взял наизготовку свой меч:

— Если у тебя такие замечательные умения, почему ты так спокоен, когда над тобой издеваются? Люди живут максимум до ста лет, и их численность будет продолжать увеличиваться, совсем как скот.

— Есть люди, что убивают других ради выживания. Но я не такой человек. У меня нет потребности в этом, и я не делаю того, что мне не нравится.

— Ты можешь так жить лишь потому, что родился дворянином, хах…

— Посочувствовать беднякам, которые становятся наёмниками, могу и я. Но я не позволю вам без причины убивать хороших людей.

— Бедняк… Я? У тебя действительно такое ограниченное мышление, герцог? Я стал наёмником не потому, что был беден.

Эдди никогда не встречал кого-то подобного.

Ну, во-первых, стоит сказать, что он вообще не был знаком с наёмниками.

Дамиан продолжил:

— Я родился в доме графа, но в моей жизни не было свободы. Каждый день вгонял меня в тоску, как будто я жил в тюрьме. Но однажды, совсем обыденным днём, я убил слугу, и в этот момент я наконец почувствовал, что действительно жив.

— Сделать такую вещь… Ты действительно ненормальный.

— Ты поймёшь, если убьёшь кого-нибудь. Только забирая жизни, ты осознаёшь, что твои проблемы исчезли.

— Как глупо, ты попадёшь в ловушку ада сожалений, если будешь продолжать так думать о других.

— Я привык к тому, что меня не понимают.

— Какое совпадение, я тоже… Но именно поэтому я хочу защитить людей, которые понимают меня, и я не позволю тебе делать всё что вздумается.

— Любовь, хах… У меня тоже есть кто-то, кого я люблю.

— У тебя есть любимый человек, хах… Тогда ты должен понимать, как драгоценна жизнь.

— Ах-х, моя первая любовь — молодой слуга… Первый, кого я убил.

— Угх?!

«Он безумен», — Эдди ничего не мог сказать.

Он больше не человек.

— Достаточно пустой болтовни, вернёмся к главному. Я заберу ваши жизни…

— Никогда!

— Ты герцог, что знает лишь мягкие битвы! Сможешь ли ты убить меня?!

Дамиан поднял свой меч.

— Ха-а-а-ах!

— Хи!

Эдди попытался заблокировать меч.

Заблокировав и развернув меч, он мог сломать оружие своего противника.

За несколько сантиметров до столкновения мечей…

Дамиан остановил меч.

Он изменил направление и возобновил движение.

Но Эдди ожидал этот ответ.

Чтобы отбить меч противника, он поменял стойку. Предполагая, что меч будет двигаться по этому пути, Эдди был уверен, что сможет его заблокировать.

— Защита — это всё, что ты можешь?!

— Это моя работа!

— Ха!

Следующий удар прибыл сверху.

Эдди заблокировал и его тоже, но на этот раз его тело вдавило в пол.

Послышался скрежет металла.

После парирования меча Дамиана зубчатый край драгоценного меча крепко зажал меч противника.

— Получи!

— Ты слишком наивен, герцог!

Дамиан отпустил свой меч, прежде чем тот сломался.

И достал кинжал из-за спины.

Парируя меч противника, Эдди потерял равновесие.

И не мог мгновенно ответить.

Дамиан пустил свой кинжалом в ход.

— Умри!!

— ?!

Фелисия и Лилим были на кровати позади Эдди, поэтому он не мог сбежать.

Эдди схватил меч, который бросил Дамиан.

Кинжал приближался к его сердцу.

У него не было возможности уклониться.

Используя два меча, Эдди яростно атаковал Дамиана.

Послышался звук разрезания плоти.

Два меча глубоко вошли в плечи Дамиана.

Кинжал Дамиана промахнулся мимо груди Эдди и прошёл в стороне от его ребёр.

Кровь медленно вытекала.

Дамиан с ненавистью простонал:

— Решающий удар… Ты раскусил меня?..

— Много поколений моих предшественников усердно работали, чтобы усовершенствовать эту технику и получить удивительную известность. Я не раскусил тебя, и при этом я не придумывал эту технику.

— …Убей меня.

— Отказываюсь. Скажи мне, кто приказал убить принца.

— Я так или иначе умру от яда.

— Эм…

— И ты тоже!

Кинжал Дамиана, который промахнулся из-за защиты Эдди, развернулся в руке убийцы и нанёс удар Эдди.

Не было времени колебаться.

Эдди…

Отпустил оба меча.

И уклонился от кинжала, как будто он падал.

Он пнул противника в живот из крайне низкого положения.

— Агх?!

Дамиан отправился в полёт.

Металлический звук ударившихся об пол мечей разошёлся по всей комнате.

Эдди поднял свой меч и немедленно встал.

Дамиан мрачно смеялся, медленно поднимаясь.

— Фу-фу… Проиграл… Я… проиграл…

Из его плеч лилась кровь, а лезвие кинжала в его руках всё так же отливало зелёным блеском

Эдди принял стойку даже при том, что в этом не было уже необходимости.

— Если ты признаёшь своё поражение, тогда отпусти кинжал. Ты должен найти адвоката, который будет защищать тебя в суде.

— Ты ведь уже знаешь, верно…

— ?!

Лорд Бодуэн — Эдди помнил приказ о переназначении.

— Но у меня нет никаких намерений обращаться в суд или оставлять какие-либо доказательства.

Дамиан достал что-то из своего рюкзака и поднёс это к свече.

Глаза Эдди стали больше.

— Это?!.

«Масло? Он хочет сжечь здание? Верно, если всё сжечь, никаких доказательств не будет…»

— Это порох, герцог.

— ?!

Эдди побежал к кровати, чтобы защитить Фелисию и Лилим…

И то же мгновение раздался взрыв.

Тело Дамиана нигде не было видно.

Как и раненых убийц вокруг него.

Стёкла в окнах тоже были разбиты.

Балдахин на кровати снесло, а сама кровать вместе с потолком была вся в лохмотьях.

В здании известном, как птичья клетка, вспыхнул огонь.

◊ ◊ ◊

Несколько дней спустя…

Эдди пришёл в комнату во дворце в назначенное время.

— Извините.

— …Да.

Дверь открылась, и Фелисия, которая была одета по подобию Августа, стояла там.

На её серьёзном лице появилась улыбка.

— …Всё ещё болит?

— Ах-х, всё хорошо.

Все в комнате уже знали тайну, поэтому не было никакой потребности в формальностях.

Кроме Эдди и Фелисии, Лилим тоже здесь присутствовала.

Она благополучно выздоровела и продолжила работать горничной Августа, а также её теневым стратегом.

— Принц Август, я подожду вас снаружи.

— …Хорошо.

— Тогда увидимся позже.

С этими словами Лилим вышла из комнаты в противоположном направлении тому, откуда вошёл Эдди.

Её раны всё ещё причиняли некоторую боли, но детоксикация проходила гладко.

Действительно, везение.

— …Хорошо, что Эдди и Лилим вовремя оказали лечение.

— Верно, ещё немного, и яд бы распространился.

У него и в помыслах не было намерения благодарить Дамиана, но из-за взрыва им не пришлось тратить время на поиск доктора.

Когда к нему вернулось сознание, огонь уже потух. Его несли из обломков здания, и его осматривали доктора.

Фелисия, одетая как мужчина, медленно приближалась к нему.

— …Эдди защитил меня.

— Это ведь моя работа.

Для всех вокруг неё теперь Фелисия была Августом.

То же было и той ночью… Благодаря отважным действиям Эдди она не получила ран и избежала риска быть раскрытой.

— …Смотри.

Она села на стул и надела сапоги, что ей специально приготовили.

— Что?

— После того как я всё рассказала матери, она сделал их для меня.

Внешне они походили на обычные сапоги, которые были чуть длиннее.

После того как она встала, Эдди понял, что Фелисия стала выше.

— …Как тебе?

— Ах? Понятно, значит, подошвы сделали тебя выше, я не сразу понял.

— Правда?

Её лицо озарила яркая улыбка, явно напоминая ту, что была у неё во время игр.

Эдди внимательно осмотрел её с ног до головы.

— Удивительно, с таким ростом сложно предположить, что ты женщина.

— …Я всегда… боялась выходить на публику. Но я не могу вести себя так и впредь.

— Ты права.

— …Пока Эдди со мной, я больше не буду бояться.

Рубиновые глаза Фелисии решительно смотрели прямо на Эдди.

Лицо Фелисии, которая стала выше, было ближе, чем раньше; и без грима, что должен был сделать её похожей на больного, она выглядела куда красивее.

Эдди застенчиво отвёл глаза.

— Ну, время назначение в качестве телохранителя не было обозначено.

— …Если прикажут, ты уволишься?

— Если это произойдёт, я уйду из армии. В таком случае я буду безработным, но я буду счастлив, если найду работу с большими преимуществами.

Фелисия сделала вдох и прикрыла угол рта.

— …Просто оставайся со мной.

— Как твой телохранитель?

— …Если Эдди захочет, то я буду рада. Неважно, как это будет.

— П-понятно.

На талии Фелисии висел меч.

Это не был меч для украшения.

Эдди помог ей поправить его.

— Вот… Так лучше.

— …Спасибо.

— Ты собираешься на приём? Ты, наверное, столкнёшься с большими проблемами.

— …Все будет хорошо.

— Правда?

— …Потому что со мной будет Эдди.

Это была тяжёлая ответственность.

— Я не уверен в моём умении танцевать.

— …Как и я… Я никогда не танцевала женскую часть до этого.

— Верно.

— …Я должна показать всем, что первый принц Август всё ещё жив. Я не позволю Лэтреиллу делать то, что он захочет в империи Белгария.

Поправив меч, Эдди встал рядом с ней.

— Я знаю, я защищу тебя.

Эдди ещё раз откинул ткань, закрывающую драгоценных меч.

Он не будет убивать.

Но он не отказывался использовать меч для защиты других.

Раздался стук.

Голос Лилим донёсся снаружи:

— …Принц Август… приём начинается.

— Да.

Фелисия пошла к двери.

— …Карлос Лиэм Август де Белгария… Лиэм Шестнадцатый. Сэр Эдди, следуйте за мной.

— Да, мой лорд.

пп: Уж не знаю, анлейтеры троллят, или японцы действительно говорят нечто такое. пр: Да же это жирнейшая отсылка на Фэйт. Думаю, она ему очень подходит. :D

пп: Японская игра наподобие карточного маджонга.

пп: Глубокое уважение этому старцу.

пп: Рукалицо. пр: А-а-а, ору.

пп: <a l:href="https://ru.wikipedia.org/wiki/Дженга">Дженга</a>.

пп: Пф-ф-ф, ваза. Тут нужно что-то посущественнее; например, ядро из Тип 41.

пп: Лилим тащит всю тиму.

пп: Вот тебе на… пр: Ну, японцы же, да?

Глава 3: Обещание звёздам

История Бастиана

Брат Алтины, третий принц империи Белгария, который обладал экстраординарными физическими способностями, Бастиан, учился за границей в Высшей Британии.

Он был вынужден покинуть дворец, поскольку не хотел быть втянутым в борьбу за право наследования. Тем не менее, не зная этой причины, люди считали его поведение позорным..

42 год Стиларт, 15-го апреля… Королева Высшей Британии скончалась.

Принцесса Элизабет, которую выбрали преемником, училась в школе, скрывая свою настоящую личность, также она была одноклассницей Бастиана.

Королевские рыцари должны были сопроводить её в «Башню Королевы» для коронации. Но на неё было совершено вероломное нападение фракции Маргарет, которая также боролась за право наследования. Рыцари были убиты, и Элизабет оказалась в сложном положении. Однако в решающий момент появился Бастиан. Чтобы выполнить данное им Элизабет обещание — дать ей первой прочитать написанную им историю, он последовал за каретой пешком. Бросив лишь: «Это неудивительно, ведь мы же всё же друзья», — он спас Элизабет.

В отличие от фракции Маргарет, идеология которой основывалась на демонстрации военной мощи, Элизабет верила в мир. Имея свои интересы, Бастиан согласился сопроводить её в королевскую столицу.

После долгой и утомительной поездки.

Эти двое прибыли в форт, что находился ближе всех к столице, Грей Бридж. С желанием просить о помощи они обратились к командующему фортом, который был дядей Элиз, но, к сожалению, её дядя перешёл в военную фракцию.

Узнав правду о дяде Элиз, Бастиан решил прорваться через защиту огромного числа солдат в форт и спасти пойманную в ловушку Элиз.

В поединке с верным помощником Маргарет, Освальдом Култхардом, Бастиану удалось ранить противника в руку, но и он сам получил удар мечём в живот.

Быстро рассудив, он бесстрашно прыгнул в бурную реку у подножия утёса.

Но, даже несмотря на то, что они оба выжили, Бастиан в конце концов не смог сопроводить Элиз в столицу и, соответственно, не выполнил её желания.

Маргарет, возглавляющая военную фракцию, была коронована, и с того момента королевство Высшая Британия начало свою кампанию вторжения под командованием Освальда.

23-е апреля…

Королевство Высшая Британия вступило в полномасштабную войну против империи Белгария.

Дни в доме Тирэзо Леверд

Бастиан находился в одной из комнат дома, в которой была простая кровать, маленький стул и стол.

Поскольку это был дом аристократа, наличие здесь комнат, предназначенных для слуг благородных гостей, было вовсе не удивительно.

Так как Бастиан скрывался под личностью третьего сына графа Белгарии, он не был званым гостем, и поэтому он был благодарен, что мог использовать комнату слуги.

Элиз сидела рядом с ним на кровати. Из-за того что она ранее плакала, её глаза были красными.

У Бастиана не было зеркала, но сердце ему подсказывало, что, скорей всего, он выглядел точно так же.

Горничная в очках по имени Шиа стояла у окна. По её спине ниспадали ярко-красные волосы, а возрастом она внешне напоминала Элиз и Бастиана.

За открытым окном виднелся внутренний двор. Расположившись на стульях во дворе, слуги держали свежий выпуск газеты, но на их лицах, тем не менее, было серьёзное выражение.

— Это война! Война началась!

— Ах, наконец-то! Мы объявили войну империи Белгария!

— Война!

Лицо Шиа позелёнело.

Ранее другая горничная вбежала в комнату, даже не постучавшись, и в истерики прокричала: «Это война! Все мужчины зашевелились!», — а затем убежала, даже не закрыв дверь. Наверное, она пошла в другие комнаты, чтобы оповестить их о том же.

Поскольку дверь и окна были открыты, лёгкий ветер с внутреннего двора принёс его хаотичный шум.

В чувствах Бастиан вздохнул.

— Объявила войну в тот же день, как взошла на трон… Видимо, она уже сделала приготовления.

Элиз энергично кивнула.

— Я была слишком наивна. Всё это время они готовились, но я даже и не задумывалась о том, что это может произойти.

— Здесь ничего не поделаешь.

Эплвуд был захолустьем, и у Элиз не было там никакой сильной поддержки.

Естественно, она проиграла в борьбе за власть Маргарет, которая жила в столице. В конце концов, у неё было много сторонников, включая верного помощника Освальда.

Оттого что он не смог остановить войну, Бастиан был обеспокоен, ровно так же как и Элиз.

Шиа закрыла окно.

Лёгкий весенний ветер утих.

— Эмм, мои извинения за то, что открыла окно, не спросив разрешения.

— Пожалуйста, не волнуйся. Даже не открой ты его, я всё равно бы попросила тебя это сделать.

От слов Бастиана Шиа расслабилась.

Даже несмотря на то, что Бастиан был спасён и сейчас перевязанный расположился на кровати, что ему обеспечили по доброжелательности, это не меняло того факта, что он лишь «гость хозяина» горничной, как она.

В эту эру положение молодых слуг было слабым и часто можно было увидеть, как их увольняли на месте, если те чем-то раздражали хозяина.

— Ах, я закрою дверь.

Шиа пошла к открытой двери.

Но до того, как она исполнила задуманное, в коридоре появилась фигура.

Она была одета в высококлассное платье, а её волосы были строго собраны. Молодая женщина приблизительно двадцати пяти лет.

— Шиа, что это значит?

— М-мадам?!

— Как небрежно с твоей стороны оставлять дверь открытой. Я могла тебя слышать из коридора.

— Ах, я глубоко сожалею!

Шиа тут же растерянно низко поклонилась. Тем не менее она забыла объяснить, что это не она, а её коллега открыла дверь.

Бастиан поднял руку.

— Могу я вставить слово?

— Ара, дорогой гость, что-то случилось?

Даже при том, что говорила она вежливо, глаза женщины, к которой обратились как «мадам», остро смотрели на Бастиана.

Но Бастиан не отступил.

Если бы он отступал перед пугающими его противниками, то всяко был бы более послушным перед его дедушкой и гофмейстером.

— Извините, но это я попросил её. Мне просто хотелось немного проветрить комнату.

— Вы покрываете Шиа?

— Я просто озвучил факт. Пусть я и не званый гость да и вы меня спасли, но это лишь подтверждает то, что для слуг я всё ещё гость, поскольку хозяин дома позаботился обо мне. Именно поэтому я попросил, чтобы она открыла дверь и окно. И если нужно кого-то отсчитывать, то только меня.

Не только Шиа, даже Элиз выглядела удивлённой.

Тишина.

Но выражение лица женщины, что впивалась в Бастиана взглядом, несколько смягчилось.

— Шиа, теперь можешь идти.

— Д-да, мадам! Прошу простить.

После очередного низкого поклона она стремительно покинула комнату и тихо закрыла дверь.

В комнате остались только Бастиан, Элиз и «мадам».

Мадам подняла юбку и склонилась в реверансе.

— Здравствуйте, я жена главы дома Тирэзо Леверд. Моё имя Марбелла. К сожалению, глава дома уехал в поездку, и я приношу свои искренние извинения за то, что приветствую вас от его имени.

— Ах, э, я Генрих… нет, я Бастиан де Мадлен.

Полным именем третьего принца Белгарии было Генрих Троис Бастиан де Белгария.

Но использовать это имя было слишком опрометчиво. Когда Высшая Британия и империя Белгарии находились в состоянии войны, принца империи определённо передали бы армии. Даже при том, что хозяин был дворянином, это всё равно было опасно.

Элиз встала со стула и поприветствовала.

Это было похоже на то, как она приветствовала хозяина.

И конечно, она использовала не титул принцессы Высшей Британии Элизабет Виктории, но всего лишь студентки Элиз Арчибальд.

Новая королева Маргарет желала смерти своего конкурента — Элиз. Даже при том, что Элиз потеряла свои права на наследование, Маргарет была не из тех, кого можно было судить по здравому смыслу, поэтому они не могли быть небрежны.

Марбелла, жена главы дома Тирэзо Леверд, криво улыбнулась, а её взор всё так же был на Бастиане.

— Не нужно быть такими зажатыми, я не сделаю ничего плохого. Так как мы, торговцы, вмешавшись в политику, всего лишь наживём лишних врагов.

— Похоже, вы нас раскусили.

— У меня нет желания узнавать вещи, знать которые я не должна. Я просто хотела вам сообщить, что у вас нет нужды в беспокойстве.

— Я не подозреваю людей из вашего дома. Тем не менее я всё же должен спросить, это вы спасли меня, так ведь?

— Да, я возвращалась с деловых переговоров, когда увидела вас двоих. Доктор по случайности оказался вместе со мной, и поэтому я попросила его, чтобы он немедленно помог вам.

Бастиан кивнул. Он низко поклонился, даже лёжа на кровати.

— Искренне благодарю за своё спасение.

Бастиан удивился, что смог так откровенно высказать свои мысли.

В прошлом он был высокомерен и зациклен на себе, воспринимая всё то, что делали для него другие, как само собой разумеющееся. Тогда он не знал о себе в таком ключе, но, поскольку он был принцем, люди вокруг него не смели отчитывать его за сделанные им поступки.

Теперь же он знал, что в одиночку был беспомощен.

И его физическое состояние не позволяло ему даже кому-либо помочь.

Независимо от этого, он был благодарен им за то, что они защитили Элиз.

Марбелла сузила глаза.

— Я просто сделала то, что была должна. Вместо этого я извиняюсь, что приготовила для вас лишь эту комнату.

— Вы слишком добры, это вовсе не проблема. Вы даже поесть для нас приготовили.

Аппетитное тушенное куриное мясо всё ещё стояло рядом.

— Ах, вы ещё не поели. Пожалуйста, поешьте до того, как оно остынет. Доктор также сказал, что еда поможет тебе выздороветь. *

— Тогда я начну.

Бастиан отправил ложку тушёного мясо себе в рот.

Оно было солёным.

Вкус монотонный по сравнению с блюдами Белгарии, но это в любом случае было хорошо для его усталого тела.

Поклонившись Марбелле, Элиз тоже приступила к своему супу.

— Восхитительно.

— Замечательно.

Есть слишком быстро было вредно для его тела. В прошлом Бастиан терялся в дикой местности, и поэтому ему не понаслышке было известно, что на пустой желудок есть нужно медленно.

На мгновение он остановился.

— Никто не разыскивал нас?

— Этот дом находится в Смайл Хилл, это довольно далеко от Грэй Бридж. Даже если они начнут вас искать, им потребуется время, чтобы добраться сюда.

— Понятно.

Марбелла перевела свой пристальный взгляд на Элиз.

— Я отправила людей, чтобы осмотреть то место, где мы нашли вас, но ничего нового не нашла. Наверное, оно потерялось в реке.

Элиз опустила голову.

— Я понимаю, спасибо. Всё потому, что я не уследила.

— Мы продолжим поиски. Их методы могут казаться странными, но они надёжны. Пожалуйста, не падайте духом.

— Да.

Может, и так, но очень сложно найти кольцо, упавшее в реку.

Рана на груди Бастиана за пульсировала, как будто отреагировав на его мысли.

Марбелла хотела ободрить их, и поэтому после обеда она подала дорогой чай и яблочный пирог и начала праздно болтать.

Бастиана что-то беспокоило.

— Эй, хорошо ли то, что белгарец, как я, остаётся здесь?

— Почему нет?

— Видите ли, Высшая Британия и Белгария сейчас в состоянии войны. Разве белгарец не доставил бы вам проблем?

Даже при том, что раса и внешность жителей этих стран почти не отличались, их всё равно можно было различить по акценту.

Марбелла с улыбкой произнесла:

— Главная ветвь дома Тирэзо Леверд является герцогским домом в империи Белгария. Мать главы дома из империи, и мы просто торгуем с обеими странами.

— Теперь, когда вы упомянули, я действительно слышал нечто подобное.

По словам Шиа, род Тирэзо Леверд изначально происходил из маленькой страны на юге. Испугавшись, что их богатство конфискуют во время войны, пятьдесят лет назад они пустили в Высшей Британии ветвь своей семьи.

Или скорей, что не так с этим кланом?

— Это может показаться оптимистичным, но мы занимались коммерцией на этой земле очень долго. Теперь уже никто не поднимет тему, что мы дворяне соседней страны.

— Замечательно.

— Но если говорить о заботах, так это старший ребёнок главной семьи, который остался здесь.

— Ребёнок главной семьи, значит, он белгарец?

— Да. Его зовут Роланд, и он учился здесь, чтобы изучать политологию. Он блестящий ребёнок, но его увлечения уникальны. Или скорей, он слишком упрям для такого молодого человека.

«Должно быть, он эксцентричен», — подметил про себя Бастиан. Судя по напряжённому лицу, Элиз думала так же.

— Он возражает против того, чтобы Бастиан остался здесь?

— Когда мы говорили три дня назад, он был не слишком заинтересован. Но с объявлением войны он не был слишком увлечён. Я уже сказала ему, что, когда глава дома вернётся, всё будет хорошо, но если он доставит вам проблем, то я заранее приношу вам свои извинения.

— Мне всё равно, что он скажет. Элиз, ты уже встречалась с ним?

Бастиан спал в течение трёх суток. Он спрашивал о том времени, когда был без сознания, но Элиз покачала головой.

— Мне предоставили собственную комнату, но всё своё свободное время я провела здесь.

— Понятно.

— Я думала воспользоваться шансом и представить вас двоих этим вечером. Что думаете?

Элиз кивнула в ответ на предложение Марбеллы.

— Я думаю было бы хорошо с ним познакомиться. Передаю себя под ваш присмотр.

— Тогда, пожалуйста, хорошенько отдохните перед ужином.

Попрощавшись, она направилась к двери.

Хоть вначале она произвела острое впечатление, её характер оказался неожиданно нежным.

Бастиан остановил её.

— Могу я задать последний вопрос?

— Если я смогу ответить.

— Когда вы ругали Шиа за открытую дверь, вы проверяли нас?

— Обучать горничных — это моя обязанность.

Марбелла многозначительно улыбнулась и покинула комнату.

Бастиан пожал плечами.

— Какой глубокий человек.

— Но я думаю, что она хорошая.

— Она действительно кажется кем-то, заслуживающим доверия. Если бы она была из фракции Маргарет, то тотчас бы передала нас армии.

— Верно.

«Однако… — заметил про себя Бастиан, — с начавшейся войной, чтобы вести переговоры, я должен найти свои карты. Мне нельзя быть небрежным. Чтобы защитить Элиз, я обязательно должен стать более способным…»

Из-за пристального взгляда Бастиана девушка покраснела.

— Ч-что случилось, Бастиан?

— Ах, я просто подумал о том, что из себя представляет тот парень. Роланд кажется проблемным.

— Верно. Будет замечательно, если он позволит нам остаться здесь, пока раны Бастиана не заживут.

— Раны? Ах, разве они не заж?!. Больно!

Бастиан хотел махнуть руками, но у него заныл живот.

Элиз была ошарашена.

— Ты правда… идиот. Даже животные на холмах беспокоятся о своих жизнях. Просто будь хорошим мальчиком и поспи. Если ты вскоре не выздоровеешь, я буду беспокоиться.

— Да.

Он не мог ей возразить.

— Я правда надеюсь, что ты выздоровеешь.

Мягко сказала Элиз и схватилась за край простыни.

◊ ◊ ◊

— Этот мир постепенно загнивает!

На стол обрушилась ладонь! Все студенты пристально смотрели в его сторону: «О, всё как обычно…» — и отвернулись, чтобы продолжить свои разговоры.

Не обеспокоенный их реакцией Джин Роланд де Тирэзо Леверд продолжил свою речь.

Что можно было отметить из его внешности, так это его светлые волосы и круглые очки, что он постоянно носил.

— Нельзя допускать, чтобы правящие классы меньшинства монополизировали богатства!

Одноклассник, с которым он дебатировал, был парнем, что зачёсывал волосы назад воском, одет он был чопорно и аккуратно.

— Не так! — покачал он головой и ответил: — Вы не должны так говорить. Из-за вклада, который вносят аристократы, правильно, что они получают богатства, которые им положены. Или вы думаете, что неумелые и безответственные крестьяне должны получать ту же оплату?

— Их нужно оценивать по тем же стандартам! Среди дворян слишком много тех, которые получают свои богатства незаслуженно.

— Это уже софистика. Вы хотите судить дворян и крестьян по тем же самым стандартам? Вы обдаёте способности бога?

— На это не способен один, но такую силу имеет мир.

— О?

— Мы просто должны отменить привилегии дворян. Позволить простым людям торговать свободно. Отменить их право устанавливать налоги и изменить договор аренды земли на контракт, на который согласятся обе стороны. И отменить освобождение от налогов. Только когда мы уберём их привилегии и они покажут свою ценность, будет справедливо, что они имеют свои богатства. Если это произойдёт, мы наконец сможем увидеть людей, которые действительно необходимы!

— Глупец! Вы хотите, чтобы страна не предоставляла специальных привилегий дворянам?

— Это страна равноправия.

— Тогда кто защитит страну? Когда атакует противник, разве не дворяне без страха бросаются к ним навстречу? Дворяне особенные, именно поэтому мы должны получать привилегированное отношение. Вам, может быть, неизвестно, но я произошёл из рода рыцарей, поэтому всецело понимаю истинное значение таких слов, как честь и доблесть.

— Вооружённые силы должны быть профессиональной организацией. Если защита страны почётна, тогда почему простолюдины, которых нанимают за гроши, выходят на поле боя вместе с дворянами?

— Это потому, что дворяне должны брать на себя управление. Без командующего, какая бы ни была сила, её ждёт лишь один итог — полное поражение.

— Кто-то без профессиональной подготовки назначен командующим только потому, что он дворянин, и они ведут бои, которые не менялись вот как уже последние триста лет. Не означает ли это, что должен появиться простолюдин, который тоже может стать превосходным командиром?

— Фу-фу, как эти неграмотные люди могут взять на себя командование?

— Просто, например, страна должна не позволять дворянам транжирить ресурсы страны, а потратить их на обучение простых людей!

Так как в споре они слишком разгорячились, их плечи врезались друг в друга.

— Что происходит?

Услышав голос вошедшего, они повернулись и увидели…

Преподавателя, который выглядел приблизительно на пятьдесят лет, что с укором во взоре уставился на них.

— Если вы не хотите слушать мою лекцию, пожалуйста, уходите.

Другие студенты сели как полагается.

Роланд отчаянно поспешил к своему месту.

Преподаватель подошёл к своей кафедре.

Настало время урока.

Преподаватель открыл свою книгу на кафедре.

— Сегодня мы будет говорить о «Методе дискуссии» Пирси. Ну… наиболее важными моментами являются чёткое определение аргумента, который вы хотите привести, и установление темы обсуждения.

Студенты слушали учителя, что объяснял им содержание учебника.

Иногда преподаватель уточнял сложные объяснения в учебнике, а студенты, соответственно, задавали вопросы.

Уроки в эту эру проходили в форме лекций с «дискуссиями» между студентами по разным темам, которые являлись основой.

Поскольку уроки требовали много книг, которые были недешёвыми, ученики не покупали все книги.

Бумага и канцелярские принадлежности только недавно стали распространяться, поэтому их почти не использовали на уроках.

Запоминание необходимых вещей было их первым шагом в учёбе.

Студентам выдавались некоторые тезисы как домашняя работа, и их сумки содержали оригиналы тезисов и книги, связанные с ними.

Роланд сконцентрировался на лекции преподавателя.

Его увлечение учёбой было более заметно, чем у его одноклассников.

Урок закончился перед полуднем. Как обычно, Роланд пообедал в столовой. Он, может, и был эксцентричным белгарцем, но также он оставался усерден в своей учёбе и являлся сторонником либерализма, вследствие чего его все признавали.

Продолжая думать об уроке во время обеда, он отмечал новые моменты в объяснениях, которые не вполне понял, и рассматривал те части, которые преподаватель, возможно, и сам понял неправильно.

Закончив свой обед, он пошёл прямиком в библиотеку, чтобы поработать над его тезисом.

Он вернулся в классную комнату для дневного урока.

Атмосфера несколько отличалась.

Все его одноклассники посматривали на него… Но все они отводили взгляд, ничего не говоря.

— Что произошло?

Пройдя между своими одноклассниками, он сел на своё место.

На его стол упала свежая газета.

Объявление войны империи Белгария!

42 год Стиларт, 23-го апреля.

От имени новой королевы Маргарет Стиларт.

Мы объявляем войну Империи Белгария.

В тот же день «Флот Королевы» под командованием адмирала Оксфорда выступил.

Семьдесят четыре пушки скоростного корабля класса Принцесса нанесли превентивный удар и захватили гавань Чейнбоил империи!

К нам поступили новости о первом королевском дивизионе, высадившемся на сушу.

Они разместили свои войска в городе Чейнбоил, поскольку столкнулись со второй имперской армией.

Ожидается жестокое сражение…

Уставившись на газету, Роланд стоя застыл на месте.

— Значит, они наконец начали.

— Не думай об этом.

Один из его друзей опёрся рукой на его плечо. Другие друзья Роланда, с которыми он вместе обедал, говорили так же.

— Вопросы страны не наши вопросы, мы всё ещё те, кто мы есть. Это и есть свобода индивида.

*

— Мы должны мыслить рационально, особенно в такой ситуации, как эта.

— С твоей семьёй всё нормально?

Конечно, были люди, которые выказывали очевидное отвращение.

— Эй, теперь империя Белгария — наш противника, верно?! Значит… давать этому парню возможность учиться — означает, что мы работаем на противника!

В ответ на экстремистское мнение Роланд поднял свою сумку.

— Спасибо. Я уважаю Высшую Британию и её граждан. У меня нет никаких намерений становиться вашим врагом. Но люди, у которых их семьи и друзья сражаются против врага, естественно, станут эмоциональны. Я тоже волнуюсь по поводу своих родственников, которые заботились обо всё это время, поэтому я вернусь сегодня же.

Только он собирался покинуть классную комнату, как его противник по дебатам, что он провёл перед обедом, заблокировал его путь.

Это был парень, который укладывал волосы назад жёстким воском.

Он придерживался мнения, которое было полной противоположностью мнению Роланда, и в прошлом эти двое часто спорили.

Его пристальный взгляд впился в Роланда.

— Ты.

— Что?

— Ставлю свою честь как дворянина королевства Высшая Британия, что я защищу твоё право учиться в школе.

Это было неожиданно.

Роланд на мгновение потерял дар речи.

— Я думал, ты ненавидишь меня.

— Хах, я правда чувствую себя беспомощным перед твоими мелкими некорректными взглядами. Но наша учёба начинается только после того, как мы признаем ценности, что отличаются от наших собственных.

— Нечасто наши мнения совпадают.

— Это просто здравый смысл.

— Понимаю. Я не могу обещать, что вернусь завтра, но обязательно вернусь в школу, как только подтвержу безопасность моего родственника. Пока это всё, что я могу сказать.

Его противник кивнул и шагнул в сторону.

Роланд осмотрел классную комнату — и ушёл.

Волнения в школе были как обычно, но шум на улице, очевидно, отличался.

Узнав о войне, лица некоторых людей позеленели.

Другие начали пить средь бела дня и петь армейские песни.

Те, кто хмурился и шептался на обочине, вероятно, выступали против войны. И наконец, были белгарцы.

В Высшей Британии было много белгарских учеников или же простых торговцев.

Роланд был одним из них.

Он видел, как люди дрались.

Кто-то позвал констеблей, но он мог видеть, что общественный порядок ухудшился.

Пока он шёл по улицам, он осознал, что крепко сжимал газету.

— Хватит с меня всего этого.

Роланд хотел оставаться спокойным, но всё же заметил, что его это ужасно потрясло.

Он открыл смятую газету и вытер пот.

Кроме объявления войны, там были и другие новости.

Беглец…

Шпион Белгарии, разрушивший общественный порядок в королевстве.

Молодой парень с каштановыми волосами и красными глазами, что представлялся как третий сын дома балгарского графа, и миниатюрная молодая девушка со светлыми волосами, являющаяся учеником Высшей Британии. Статья включала в себя их подробное описание и даже портрет.

— Описание такое детальное, их поймают в мгновение ока.

Войну объявили вчера, 23-го, но эту газету распространяли этим утром.

Это значит, что статью о розыске только опубликовали.

— Приблизительный возраст… шестнадцать лет? Как и я? Белгария посылает таких шпионов?

В Белгарии взрослыми людьми считались с пятнадцати лет.

Однако это, по всеобщему мнению, считалось старомодным, в большинстве соседних стран взрослыми считали с восемнадцати лет.

Роланд же привык к здешней культуре, поэтому для него шестнадцатилетний парень был ещё ребёнком в школе.

— Полагаю, этот мир развивается в плохом направлении.

С мрачными душевными тяжбами он шёл к дому, владельцы которого заботились о нём в этой стране.

Это был дом ветви семьи Тирэзо Леверд.

Их бизнес основывался на продаже хлопковой продукции из Белгарии. Изделия из хлопка используются в спальнях, одежде, украшениях и многих предметах быта.

Продукция империи имела более высокое качество по сравнению с соответствующей из Высшей Британии и очень ценилась.

Но после начала войны с Белгарией, сложно было сказать, насколько серьёзно это затронет бизнес. Они не могли импортировать товары самостоятельно, а поскольку главная семья являлась дворянами Белгарии, в их сторону будет много критики.

Ему истинно казалось, что настали ещё более сложные времена.

◊ ◊ ◊

Вечером…

Бастиан, который спал один, проснулся от стука в дверь.

Она тихо открылась, и вошла девушка.

Это была Элиз.

— …

— Хм? Пора ужинать?

— Значит, ты проснулся. Как себя чувствуешь?

— Немного жарко. Ну, меня атаковали, я получил удар и вдобавок упал в реку, поэтому-то жар может значить, что моё тело поправляется.

— Это больно?

— У меня звенит в голове, и кажется, что земля дрожит.

— Может, я должна поприветствовать их одна.

— Почему?

— Потому что ты в плохом состоянии.

— Разве я не сказал, что жар — это признак выздоровления? Я не отправляюсь в путешествие верхом, так что всё будет хорошо.

— Для нормальных людей всё было бы совсем не хорошо.

— Ку-ку-ку, когда это у тебя сложилось впечатление, что я нормальный парень?

Когда она услышала эти саркастические слова, у Элиз было раздражённое лицо.

— Снова? Нет никакой «тёмной энергии» или «рыцарей Света».

— Не так! Это новая мета! «Очнувшись ото сна после нахождения на краю смерти, я вспомнил свою предыдущую жизнь. Верно, я — переродившийся герой, который сражался с королём демонов!» Как тебе?!

— Откуда герой берёт свою силу?

— А? Ах, из своей предыдущей жизни.

— Значит, в предыдущей жизни он упорно трудился, а в этой унаследовал экстраординарную силу и ничего не будет делать. Мне не нравятся такие бесстыдные герои.

— В-вот как?

— Я уважаю людей, которые, оставаясь нормальными, упорно трудятся по своей собственной воле.

— Уф… верно, если я добавлю эпизод с тренировкой, он будет более горячим.

Продолжая молоть чушь, Бастиан встал с кровати.

Его тело казалось тяжелее.

Оно было вялым потому, что он спал три дня, или потому, что у него жар?

Элиз передала ему вещь, что была у неё в руках.

— Вот сменная одежда.

— О, это сильно поможет.

Его одежда была изодрана от пулевых отверстий и ранений от меча, да и вдобавок вся была в крови.

Одежда, которую ему дали, были типичной для дворян Высшей Британии.

Он только снял свою одежду, как Элиз сразу же отвернулась.

— П-пожалуйста, не снимай свою одежду так внезапно!

— Хм? Почему?

— Разве у тебя нет никакого стыда?

— Моё тело не такое, чтобы стыдиться, даже если его кто-то увидит, верно? Лэтреилл и Эдди тоже такие.

— Это меня смущает!

— Ха-ха, ты изменилась.

— Я-я?!

— Одежда Высшей Британии проста. Хотя, признаться, это удобно.

— У одежды Белгарии слишком много оборок. У неё чрезмерно много декоративных элементом, назначение которых неизвестно.

— Всё хорошо, если она достаточно крепкая. Давай пойдём на ужин!

◊ ◊ ◊

Бастиан направился в столовую вместе с Элиз.

В королевстве Высшая Британия комнаты были проще, чем в империи Белгария.

Но они не ставили в приоритет практичность, как в Федерации Германия. Белые стены были украшены картинами, на полках стояли вазы, а окна были закрыты занавесками дорого бархата.

У стола, напротив, были минимальные украшения, совсем без золота и серебра.

Однако для освещения использовалась газовая лампа.

В империи Белгария во дворце была лишь одна газовая лампа.

Возможно, дом Тирэзо Леверд был особенным.

На столе стояли блюда.

Марбелла сидела на противоположном конце стола.

— Добрый вечер. Как ваше самочувствие?

— Намного лучше, чем когда я упал в реку.

— Вот как.

Горничная сопроводила Элиз к её месту, а Бастиан сел с ней рядом.

Леди были первыми во всех вопросах; это понятие, вероятно, зародилось в религиозном мире. Даже Бастиан, которого не интересовали уроки этикета, знал это.

— Извините за ожидание.

— Не стоит, я думаю, что Роланд скоро будет здесь.

Пока они говорили, в комнату вошёл молодой человек.

Одетый в одежду Высшей Британии, похожую на ту? что надел Бастиан, выглядел он в целом довольно дотошным. У него были очень коротко стриженные светлые волосы и круглые очки.

Их взгляды пересеклись.

И он остановился.

— Э?

Взгляд Роланда перескакивал между этими двумя.

— Ч-что такое?

Он развернулся и быстро вышел из столовой. Не только Бастиан, даже Марбелла была ошеломлена.

Они были озадачены, что случилось, когда он тут же вернулся.

В руках он держал газету.

— В-вот!

— Я уже знаю об объявлении войны.

Бастиан пожал плечами.

Марбелла была спокойна и всё ещё тихо сказал:

— Успокойтесь, г-н Роланд. Здесь гости.

Роланд смачно бросил бумагу на стол.

— Эти люди — беглецы!

— И что?

Слова Марбеллы удивили Бастиана намного больше. Элиз встала со стула с широкими глазами.

Роланд сильно ударил по столу.

— Разве это не опасно, г-жа Марбелла?! Если мы предоставим кров шпионам, они повесят весь наш дом!

— У наших гостей есть собственные обстоятельства. Я не стану делать нечто столь позорное, как продавать их.

— Даже если вы не сделаете это, сделают слуги!

— Г-н Роланд, вы хотите сказать, что слуги в моём особняке желают мне смерти?

— Эм, нет, я оговорился.

— Я тоже читала эту статью. Но посмотрите на наших гостей, они похожи на шпионов Белгарии?

— …

Роланд пристально посмотрел на Бастиана и Элиз.

Какое они производили впечатление?

Элиз оглянулась с напряжённым и серьёзным лицом.

У Бастиана была кривая улыбка, и он был расслаблен:

— В этом нет нужды. Укрывание шпионов карается смертью? Я не хочу беспокоить своего благодетеля. В таком случае я уеду.

Сказав это, он встал.

— Что ты говоришь, Бастиан?!

Он понимал, что Элиз волнуется по поводу его ран.

— Моя бесконечная благодарность вам за то, что спасли меня из реки и позаботились обо мне, когда я был на краю гибели.

— Бастиан.

— А?

— Ты сказал: «Бесконечная», как она может быть бесконечной?

— Я-я придумал это сам! Разве это плохо звучит?! Разве ты не понимаешь это чувство?!

Элиз вздохнула.

— На самом деле так только ты делаешь. И правда, мы не можем обеспокоить наших благодетелей.

Когда она это сказала, Марбелла покачала головой.

— По словам доктора, потребуется месяц, чтобы раны зажили. Куда вы планируете пойти, когда даже ходить нормально не в состоянии? Или, может, у вас есть такое место?

— На самом деле нет.

Марбелла села прямо и решительно произнесла.

— Если вас арестуют или вы упадёте в обморок на обочине — и вы проговоритесь, то это несколько навредит чести нашего дома, узнай это кто-то. Вы хотите, чтобы я перенесла такой позор?

— Я-я не это имела в виду.

— Если вы всё так же намерены уйти независимо ни от чего, я не стану вас останавливать. С точки зрения посторонних, может показаться, что я вас преследую.

— Понятно.

Бастиан удивился, что она так сильно его останавливает.

С обеспокоенным выражением Роланд кивнул.

— Укрывать беглецов — опасно, но? как и сказала г-жа Марбелла, есть проблема репутации дома. Это не то, что торговец может игнорировать. Я не могу отрицать это, но если о нас узнают…

— Если вы колеблетесь, лучше не спешите решать. Так как они использовали газету, власти не знают ваше местоположение. Давайте не будем действовать опрометчиво и сначала поедим.

— Да, во время еды нужно вести себя должным образом.

Слова Элиз вернули Бастиана к его месту.

После того как его убедили, Роланд тоже сел.

Марбелла изящно помолилась перед едой, а остальные последовали её примеру.

И они начали есть.

Поскольку они всё ещё были несовершеннолетними, их чашки были заполнены соком.

Тушёная фасоль, жареная рыба, обжаренный картофель, варёные грибы и жареный стейк.

В Высшей Британии на каждого человека было отдельное блюдо с отдельными столовыми приборами. Их подавали не по одному, как закуски, а вместе — главное блюдо и десерт.

У всего был сильный аромат; в супе, казалось, использовались экзотические яйца и масло.

В отличие от Белгарии они не вкладывали так много усилий во внешний вид, но полностью использовали аромат компонентов. Стейк был особенно восхитителен.

Деликатно приготовленное красное мясо лежало на блюде. Запах говядины смешивался с ароматом свежих ингредиентов.

Положив в рот, можно было почувствовать мягкую структуру, которая, казалась, почти что таяла.

Даже при том, что голова Бастиана пульсировала болью, в то время как он жевал, восхитительное мясо затмевало боль.

Поскольку он ел что-то, что часто будет видеть в своих снах, Бастиан ещё раз воскликнул:

— Ох, это восхитительно!

— Не ешь слишком много, у тебя заболит живот.

— Понял.

Марбелла со счастливой улыбкой произнесла:

— По-видимому, ты поправишься в мгновение ока.

— Да! Всё благодаря этой восхитительной еде!

И тогда… Марбелла сделала жест, и дворецкий, стоящий у стены, поднёс нечто закрытое белой тканью.

И предложил это Бастиану.

— Что это?

— Я хотела бы, чтобы это было у вас.

— Хм?

Убрав ткань, перед ним предстала книга с синей обложкой. Что необычно, на ней совершенно ничего не было написано.

Открыв её, он увидел, что страницы были пусты.

Листы были кремового цвета.

— Ох-х! Это!

— От Шиа я слышала, что вы пишете книгу?

— Ах-х, верно. Я — человек, который в будущем напишет шедевр!

Весной, два года назад…

Бастиан встретил солдата по имени Регис, который научил его писать книги.

Тогда он сказал:

— …Если в будущем вы напишите шедевр, я тоже прочитаю его.

И после этого Бастиан странно начал полагать, что опредёлено напишет шедевр; таким образом, он прилагал к этому усилие в любое свободное время.

Элиз с беспокойством спросила:

— Может это грубо, но разве книги не дорогие? Если вы зайдёте так далеко, я буду плохо себя чувствовать.

— Всё хорошо, это лишь образец, купленный главой дома для бизнеса. У него нет нужды в этой вещи.

Бастиан кивнул.

— В таком случае то, что эта книга попала ко мне в руки, должно быть, судьба. Скорее всего, она была создана для того, чтобы я написал шедевр.

— Я правда впечатлёна твоей уверенностью.

— Не хвали меня так, я смущаюсь.

Сказал Бастиан с глупым смехом, в то время как Элиз вздыхала.

Роланд повернул голову.

— Шедевр? Вы пишете диссертацию? Они обычно пишутся на бумаге для манускриптов.

Бумага для манускриптов этой эры была с горизонтальными линиями. Даже в этом случае это были дорогие предметы.

— Нет, я пишу историю!

Пусть Элиз и пробормотала: «Истории тоже пишут на бумаге для манускриптов», — Бастиан её совсем не слышал.

Так как Роланд производил впечатление образцового трудолюбивого студента, Бастиан был уверен, что Роланд посчитает это глупым. Но Роланд, казалось, о чём-то задумался.

Молодой парень долго думал и затем произнёс:

— Вы можете уточнить, о чём ваша история?

— Это яростная и наполненная волнительными приключениями история!

— О, вот как. Значит, это такой рассказ, верно?

— Что ты имеешь в виду?

— Разве вы не знаете? Младшая сестра изгнанного принца появляется перед ним как рыцарь и помогает ему получить трон.

— Ах, конечно я знаю! Ах, ну~ мне немного сложно писать о таком блестящем главном герое.

— Ты не думаешь, что сестра здесь более величественна?!

— Да, сестра удивительна. У меня, кстати, тоже есть сестра, но она совсем другая. Я же не могу сделать простую корову героиней?

— Вы не понимаете, обязательный критерий героини — это любовь.

— Любовь, хах.

Увидев такое странное общение, у Элиз было удивлённое лицо, в то время как Марбелла наклонила голову

Когда двое обсуждают тему, которой интересуются, люди, что в этом ничего не смыслят, будут выглядеть именно так.

Роланд наигранно прочистил горло:

— Кхе-кхе! Ты ведь Бастиан, верно? Позже зайдите в мою комнату, у меня есть нечто важное, чтобы обсудить с вами.

— Хм? Хорошо, я всё равно уже слишком много спал.

Так всё и закончилось.

◊ ◊ ◊

После окончания ужина Бастиан посетил комнату для занятий Роланда.

Пусть он и был прилежен, но также являлся огромным поклонником приключенческих романов.

С серьёзным лицом Роланд сказал:

— Честно говоря, когда я уезжал учиться за границей, я думал, что не смогу прочитать продолжение этой серии. Развлекательные романы Белгарии не купить в Высшей Британии. Ведь вы не станете смотреть на меня свысока из-за этого, верно?

— Конечно, нет, я чувствую то же самое. Ну, когда я прибыл сюда, я был удивлён.

— Да. Думал, что развлекательные романы будут продаваться на другой стороне океана!

— Верно. Это было отложено приблизительно на один месяц, но я куплю, когда придёт поставка.

— Пусть в Высшей Британии цена в три раза выше, я всё равно куплю. Вы знаете, что здесь больше иллюстраций?

— Правда?!

— Из этих историй я узнал смысл правосудия.

— Понимаю. Само собой, главный герой должен быть на стороне правосудия.

— Ты читал г-на «Андрель “Зеленый рыцарь”»?

— Конечно, чтобы я ещё читал, как не неё?

— Какая самая любимая сцена?

— Фу. «Чёрт возьми, граф! Я ни за что не позволю тебе забрать Антуану»! — и тогда он достал меч с «ш-шух»! Злой граф, который вероломно украл его возлюбленную, был непобедим из-за его искусства фехтования. Но сцена, где главный герой бросает ему вызов, несмотря на это, является неподдельным определением храбрости.

— Да, правосудие, которое никогда не будет силой ограничивать свободу!

Роланд глубоко кивнул.

Он протянул правую руку.

И Бастиан схватил её.

Они крепко пожали руки друг другу.

После этого они продолжили болтать об историях.

Тема перешла на истории, которые нравятся Роланду.

— Эй, значит, тебе нравятся истории, где слабый побеждает сильного? И ты предпочитаешь, чтобы главным героем был простолюдин?

— Верно. Развлекательные романы обычно покупают дворяне, поэтому редко можно увидеть главных героев простолюдинов.

Среди развлекательных романов более заметны были те, которые запрещали в империи.

— Роланд, ты либерал?

— Я не могу этого отрицать.

Пусть такие идеалы не были под запретом в Белгарии, но, говоря это публично, можно было потерять свою работу.

— Правда? Даже при том, что ты дворянин?

— Вы неправильно понимаете либерализм. Его цель не свержение аристократии ради простолюдинов.

— Но его идеал, это император с те ми же правами, что и простой человек?

— Это неверно. Я просто думаю, что у всех должно быть право заработать себе счастье.

— Э-э? Не получить?

— Я тоже думал так, но что в действительности? Это лишь часть либерализма, но больше всего меня волнует то, что простолюдин… обречён на угнетение и не может этого изменить, как бы тяжело он ни работал. Это нынешняя система управления Белгарии.

— Если они многого достигнут на поле боя, то смогут заработать титул кавалера.

— А как насчёт тех, что предпочитает работать на ферме или в бизнесе?

— Ты про налоги?

— Я просто говорю, что все свободны выбирать свой собственный путь.

— Мне сложно понять ваши взгляды.

— …С точки зрения дворянина, может, и так… Ещё я знаю, что я инакомыслящий и лицемер. В конце концов, мы щедро обедаем и одеваемся, живём в большом доме, и всё это получено из угнетения простолюдинов.

Бастиан растерянно почесал голову.

Если жизнь дворян была основана на угнетении простых людей, то жизнь Бастиана была основана на угнетении этих дворян.

Члены королевской семьи мало того, что взимают налоги с граждан под их юрисдикцией, но ещё и облагают налогами дворян.

— Поскольку давным-давно… люди боялись ночи, поэтому они собрались и создали сообщество, которое жило и охотилось вместе, это означает, что необходим лидер. Общество развивается так, что сильный получает львиную долю прибыли.

Но сейчас мы живём в безопасности, можем собирать еду с ферм в постоянных интервалах и не должны так полагаться на других, чтобы выжить. Так на каком основании члены королевской семьи и дворяне живут такой привилегированной жизнью? Потому что во время каменного века их предки добыли больше еды, чем другие?

— Хм…

«Мои предки основали империю Белгария», — он не мог этого сказать.

Он должен был скрывать свою личность принца.

И даже если его предки основали Империю, что с того?

Внезапно он вспомнил слова Элиз.

«Значит, в предыдущей жизни он упорно трудился, а в этой унаследовал экстраординарную силу и ничего не будет делать. Мне не нравятся такие бесстыдные герои».

«Понятно», — подумал Бастиан.

— …Члены королевской семьи и дворяне получили свой статус благодаря одному лишь тяжёлому труду их предка, а не собственных заслуг или чего-либо сделанного ими самими. Но они могут наслаждаться богатством с самого своего рождения, которое нормальные люди за всю свою жизнь могут и не получить.

В то время как простолюдины живут трудной жизнью.

— Ты прав, это неправильно.

— Поскольку эта страна жила так задолго до того, как мы родились, это стало обыденностью… дворяне, ведущий роскошный образ жизни, в то время как на плечах простолюдинов тяжёлые налоги; все привыкли к такой системе. Но эта система неправильна. У всех должно быть равное право заработать своё счастье.

— …Но стране сложно было бы выжить без дворян и императора? Мы нуждаемся в представителях нации и обороне страны.

— Граждане могут выбрать представителя своей страны. И кадровые военные, которые не являются дворянами, должны защищать страну. Эта система управления, которая соответствует этому времени.

— Соответствует времени…

— Если тебе интересно, прочти это. Может, это на британском, но у тебя не должно возникнуть проблем с этим, верно?

— Ах, всё должно быть хорошо.

Так как Бастиан учился за границей, у него не было проблем с каждодневными беседами, но ему сложно читать политические тексты.

Роланд заметил это и рассмеялся.

— Это просто развлекательная работа Высшей Британии. Пусть это и детективный роман, автор чистый либерал и хорошо включил в него свои идеи. Я всё ещё учусь, и мне не хватает знаний, так что я не очень знаком с этим. Эта книга может передать идеалы лучше, чем я.

— Всё же я не настолько увлечён либерализмом.

Бастиан был королевских кровей.

Он не любил политическую борьбу за власть и поэтому убежал за границу, но он не планировал отказываться от своей личности.

Или свергать королевскую власть.

Выслушав слова Роланда, он действительно понял, что в системе управления империи есть много проблем.

Но разрешить гражданам выбирать представителя страны и отдать командование армией простолюдину было слишком непрактично.

Если представитель страны не понимал даже церемониального этикета, с которым следует принимать иностранного дипломата, будет трудно достигнуть дипломатических целей.

Даже если отдать им командование армией, то они не смогли бы победить.

Бастиан действительно знал, что среди простолюдинов были очень талантливые люди.

В этом случае им мог быть дарован титул кавалера.

Если фермеры не смогли получить хороший урожай, им просто нужно снизить налоги. И также вознаградить тех, кто собрал образцовый урожай, они просто должны усовершенствовать эту систему.

Итак, в итоге, если они усовершенствуют существующую систему, это улучшит качество жизни людей.

— …Я слышал, что либерализм похож на разжигание костра в доме, поэтому он вам не нравится.

— Ты неожиданно проницателен.

— Ха-ха, не то чтобы.

Той же ночью пришла Элиз, постучала в дверь и начала читать лекцию: «Сколько ещё больной человек не собирается ложиться спать?!»

◊ ◊ ◊

Высшая Британия продолжала побеждать армию Белгарии.

В первом наземном сражении они разбили вторую имперскую армию.

И, когда империя 19-го мая вступила в сражение при Лэфрессанже… первый королевский дивизион столкнулся с седьмой имперской армией. Хотя империя превосходила королевскую армию в несколько раз, королевство добилось исторической победы над большей силой.

Для соседних стран, наблюдавших за сражением, превосходство новых винтовок и пушек стало очевидно.

Это стало инцидентом, который встряхнул весь континент.

Вплоть до сих пор кавалерия и пехота Белгарии имела полное превосходство на всём континенте.

Но силы Высшей Британии, которые были хуже обучены и которых было меньше, победили империю. Этого было достаточно, чтобы разрушить баланс власти во всех странах.

Большинство стран считало, что с этого времени наступила эра огнестрельного оружия.

Все страны на континенте отправили дипломатов в «Башню Королевы» в столице. Иностранные торговцы и технический персонал тоже выдвинулись в столицу, чтобы заполучить революционную технологию.

Эта разительная перемена была результатом высоких оценок технологии Высшей Британии.

Нестранно было найти нечто, что месяц назад продавали за фунт, а теперь за два фунта.

Чтобы нанять на работу инженеров, их зарплаты удвоили или даже утроили.

Перед войной было много безработных, спящих на улице, но теперь объявления о найме заполонили всё.

Чувство процветания было повсюду; даже при том, что город был на военном положении, все думали, что победа уже гарантированна.

Радостные крики мужчин разносились по улицам.

— Тройное ура королеве!! Гип-гип, ура! Гип-гип, ура!!

Аплодисменты были громогласны, и все счастливо пили.

Так как война шла хорошо, общественный порядок в городе улучшился.

Пусть в это время людям опасно было объявлять себя белгарцами, они всё же могли безопасно покупать продукты.

Однако Роланд не посещал школу.

Бастиану было интересно, и однажды за ужином он спросил Роланда:

— Я слышал, что в городе мирно, но правда ли в школе опасно? Разве ты не хочешь учиться дальше?

— Ну, я, конечно, хочу пойти. Если бы я мог заниматься самообучением, я не приехал бы за границу. Но вы думаете, что империя Белгария проиграет без сопротивления? Я должен учитывать возможность плохих новостей.

— Это верно.

Точно так же глава дома Тирэзо Леверд не остался дома, потому что была угроза смерти.

За обеденным столом были только Бастиан, Роланд, Элиз и Марбелла.

Элиз наклонила голову.

— У новых винтовок Высшей Британии непревзойдённая мощь, какие плохие новости могут прийти?

Роланд нахмурился.

— Возможно, я слишком много волнуюсь.

— Неверно! Нельзя шутить с империей Белгария. Сколько, вы думаете, столетий войны она испытала? Даже без мощного оружия люди всё ещё есть. В конце концов, войны ведут люди.

— …Угх. Но разве не видно, что с этого времени войны будут решаться винтовками и пушками, разве они не завоевали популярность?

— Не оружие убивает людей… а люди. Это война. Неважно, какая сейчас эра, всегда будут люди, которые преувеличивают потенциал оружия, но те, кто действительно понимает, что такое война, никогда бы не сказали таких глупостей.

— Ты понимаешь, что такое война?

— Конечно, я же мужчина империи Белгария.

Может, у них были разные матери, но командующий первой имперской армии был его братом Лэтреиллом. По совместительству он также был главнокомандующим силами империи.

Для возраста Бастиана было невозможно не иметь боевого опыта.

Его друг Эдди из дома Бальзак, кажется, вернулся в столицу, но он покинул линию фронта не так уж и давно.

— …Эта страна так просто не проиграет.

Предсказание Бастиана попало в точку.

◊ ◊ ◊

6-го июня, утро…

Элиз вошла в комнату Бастиана.

Внешне её облегали одежды Высшей Британии, а её волосы были подвязаны в хвост.

Нехорошо было продолжать беспокоить дом, будучи нахлебниками; поэтому с недавних пор она начала работать на Марбеллу. В этой одежде они были похожи на мать и дочь.

— Доброе утро, Бастиан, как ты себя чувствуешь?

— Ах, мне лучше.

С хрустом он потянулся.

Он ещё не выздоровел, но устойчиво поправлялся.

— Ты всё ещё читаешь?

— Я одолжил книги у Роланда. Хорошие книги действительно приятно читать.

— Это правда. Но книги дорогие, так что относись к ним бережно.

Элиз подняла книгу, лежащую у кровати.

— Ах, — Бастиан занервничал. — П-подожди, я уберу их!

— Фу-фу… Всё хорошо. Ты всё ещё ранен, это… Хм-м?

Элиз что-то заметила и открыла книгу в её руках. Её глаза стали шире.

Её улыбающееся лицо закрыло мрачное облако.

После оно стало ярко-красным.

Её голос дрожал.

— …Бастиан?

— Т-ты не правильно поняла, это яростный рассказ об авантюристе, понятно? Хотя иллюстрации немного экспрессивные.

— …Но это оголёнка?!

— Эм, это… это… сцена, где он укрепляет дружбу с девушкой, которую спас?

— Ерунда!

— Это любовь, любовь!

— Это похоть, а не любовь! Я хочу проверить остальные книги!

— П-подо-о-ожди! Я против!

Так как она пыталась достать книги, которые Бастиан прятал за спиной, было похоже, что Элиз обнимает его.

Раны на его спине почти зажили, поэтому для него было легко оттолкнуть её. И с силой Бастиана Элиз не смогла бы даже пальцем пошевелить.

Но, когда он понял это…

Он не знал, чего коснуться.

Даже если он возьмёт её за плечи, то руки Элиз смогут дотянуться. Но он не мог коснуться её груди или талии! А если бы он схватил её тонкое запястье, то мог бы и сломать его.

— Дай мне посмотреть!

— О-остановись, Элиз!

— Если это не пошло, тогда дай мне посмотреть!

— Нет, нет, успокойся!

— Ты никогда ничего не делал со мной, и почему ты смотришь на такие вещи?!

*

— Ха?!

Элиз, которая сидела верхом на Бастиане, внезапно напряглась.

Коротко вздохнув, она прикрыла рот рукой.

У неё покраснели уши.

Слёзы навернулись на её глазах.

Они были достаточно близко, чтобы почувствовать дыхание друг друга; Бастиан почувствовал, как его сердце бешено забилось.

— Э-Элиз…

Скрип.

Дверь в комнату открылась. Вместе со стуком в дверь, но это была только формальность.

Бастиан и Элиз стремительно повернули головы, чтобы увидеть.

Это был Роланд.

— Эй, утра! Книга, которую я тебе одолжил вчера…

Он внезапно остановился.

И молча посмотрел на Бастиана и Элиз.

— Эм… которую я одолжил тебе со словами «с сексуальными героинями там всё в порядке»… Но кажется, что я ошибся. Я забыл, что ты не один и занят. Извини.

— Сто-о-о-оя-я-ять! Ты неправильно всё понял!

— Извините, что помешал людям резвиться! Но тем не менее я должен заметить, что такие вещи лучше делать ночью!

— Это не такие вещи!!

«Банг!» — Роланд сильно ударился о стену, пытаясь второпях сбежать.

— Угх-х! Бог создал красоту, но мне нельзя дотронуться до этой красоты. О, боже, проклинаю тебя!

— Хе-е-е-ей, Роланд?!

Если бы священник услышал его слова, ему бы всё утро читали лекции. Роланд с криком выбежал в коридор.

Лицо Элиз было красным, и она выглядела так, будто сейчас заплачет.

— …Это всё вина Бастиана!

— Моя вина?!

И Элиз тоже убежала.

Внезапно Роланд вернулся.

Но в отличие от мгновения назад кричал он что-то странное.

У него было серьёзное лицо, и он держал газету.

— Высшая Британия проиграла!

◊ ◊ ◊

Согласно статье…

Четыре дня назад, 2-го июня.

После морского сражения в заливе Жертвенного Меча «Флот Королевы», к которому относились более почтительно, чем к армии, был уничтожен.

Судя по статье, их противником стало морское отделение четвёртой имперской армии.

Наш высокоскоростной паровой корабль с семьюдесятью четырьмя пушками класса Принцесса был потоплен. Несколько капитанов во главе с адмиралом Оксфордом были взяты в плен вместе с их командами.

Гавань Чейнбоил была захвачена противником.

Потеря и порта, и контроля над морем означала, что линия снабжения была уничтожена, армия Высшей Британии, которая находится на территории Белгарии теперь сама по себе.

И новая королева Маргарет всё ещё была на линии фронта вместе с армией, поэтому было необходимо срочно переработать будущие планы.

Парламент готовится к напряжённым мирным переговорам. Если королева будет схвачена, то они будет вынуждены подписать вынужденное долгосрочное соглашение с выкупом.

Или, возможно, это станет сражением на выносливость между этими странами… В прошлом Белгария контратаковала меньше чем через год после того, как их территория была захвачена. В прошлом году великое герцогство Варден вторглась в Беилшмидт, и в феврале они потеряла форт Волкс.

Командующим пограничным полком Беилшмидт была четвёртая принцесса Мари Куатрэ Аргентина де Белгария. Ей было всего пятнадцать лет, но под её началом служил известный Чёрный Рыцарь Джером.

И эта молодая принцесса была назначена командующим четвёртой имперской армии и, очень вероятно, морским сражением тоже.

Если эта героическая леди империи вступит в сражение, то, возможно, линия фронта Высшей Британии падёт.

Давайте надеяться на сильную контратаку наших храбрых солдат Высшей Британии.

Новость всё равно закончилась словами, поддерживающими боевой дух людей.

Бастиан схватился за голову.

— Вы серьезно… Эта девчонка изменила ход войны…

— Это твоя сестра?

— Да, это моя… Э… нет, я не знаю её, да.

— Понятно.

Элиз встала с кровати и встала рядом с ней.

Бастиан же сел на кровать.

Роланд прислонился к стене со скрещёнными руками и глубоко задумался.

— Я знаю кое-кого глубоко внутри армии и получил от него известия…

— Ты правда нашего возраста?

— Как грубо, мне тоже шестнадцать лет.

— Нет, я имею в виду то, как ты говоришь…

— Угх… Э-эта манера речи подходит для интеллектуала, и тут нечего стыдиться! Вместо этого… я слышал, что рядом с принцессой есть превосходный стратег.

— Правда?

И Белгария, и Высшая Британия были хороши в шпионаже.

Если бы им повезло, то они могли узнать что-то касаемо вооружённых сил противника.

— Я слышал, что он штабной офицер третьего ранга Регис д’Аурик… Ты слышал о нём?

— Я лишь на немногое время присоединился к первой армии.

— Понятно. В этой информации может быть кое-какая правда о нём. Я получил известия от своего знакомого… он известен как «Волшебник».

— Ха!? Волшебник?!

Услышав этот термин, который часто появлялся в романах, Бастиан почти выплюнул.

Роланд кивнул.

— Небольшими силами он захватил форт Волкс и победит сильнейший «Флот Королевы», поэтому естественно, что поползли такие слухи.

— Да…

— В конце концов, я дворянин с юга, поэтому для меня нормально не знать о нём. Бастиан, ты вырос в столице, тебе знакомо это имя?

— Регис д’Аурик? В столице, это имя…

Внезапно он напрягся.

Бастиан вспомнил инцидент, который произошёл весной два года назад.

Молодого солдата, читающего в библиотеке, звали Регисом. И он действительно говорил, что его фамилия Аурик?..

Бастиан покачал головой.

— Нет, невозможно. Тот парень носил униформу звания простолюдинов. И он читал развлекательные романы, не для работы. И то, как его ругал преподаватель… он не может быть стратегом.

— Так как всё это время о нём ничего не было слышно, должно быть, он молодой стратег. Между прочим, вы знаете о волнениях в городах Высшей Британии?

— Ты что-то видел?

— Нет, я лишь узнал новости, которые рассказал вам минуту назад. Но легко представить. Армия, вооружённая новейшими моделями винтовок и пушек, даже не смогла побороться с принцем Лэтреиллом и была побеждена его пятнадцатилетней сестрой.

— Ну, шумная атмосфера от людей, которые считали победу решённой, должна была исчезнуть.

— На самом деле без факта решённой победы всё, что у них остаётся, — это страх перед империей Белгария. В конце концов, это они выбрали сражаться против сильнейшей страны на континенте.

Лицо Элиз потемнело.

Она и Бастиан изо всех сил старались помешать этой войне произойти.

Но они потерпели неудачу, и война началась. Прямо сейчас страна неслась вниз по склону прямо к своему поражению.

— …Элиз не обвиняй себя так сильно.

— Я знаю, Бастиан… всё хорошо.

Роланд пожал плечами.

— Это нам нужно волноваться. Недавно были инциденты насилия и убийств против белгарцев. Преступников поймали, но допрос проводился абы как, и, даже если были свидетели, подозреваемых отпускали из-за нехватки доказательств.

— Что?!

— Группа, называющая себя «Лояльными солдатами», это они совершали эти преступления. Группа грабителей и убийц. Главным образом это молодые люди, которые не присоединились к войне. Они утверждают, что мстят за смерти солдат Высшей Британии.

— Но это не оправдывает убийства белгарцев, живущих в Высшей Британии! Если они хотят воевать, так пусть пойдут и присоединятся!

— С точки зрения страны, трудно поддерживать мораль, необходимую для войны, и сдерживать их в то же время. А что насчёт этой группы, им изначально не нужна была причина для насилия.

Не только Бастиан, даже Элиз наклонила голову.

Они не понимали.

— Но почему?

— …Это уродство человечества… Им нравится волнение от унижения других устно или физически.

— Э-это не может быть.

— Конечно, если вы оскорбите невиновного, вас заест совесть. Поэтому люди этого не делают и всегда добры. Но если есть причина или какое-то оправдание этого, то это уже другой разговор. Вооружённые законной причиной, они могут оскорблять устно без какого-либо бремени совести и будут продолжать, пока не будут удовлетворены. Эти люди и нападают на белгарцев. Должно быть, и они имеют мечты, но сами уступили реальности и отчаялись. И теперь они могут найти ценность своей жизни только под флагом «правосудия».

Услышав слова Роланда, Элиз ничего не могла сказать.

Бастиан тоже опустил голову.

— Эти люди просто слабы.

— Да. Потому что испытывают недостаток в мотивации и храбрости, чтобы преодолеть препятствия, которые перед ними расставила жизнь. Поэтому они ревнуют к тем, кто преуспел, и глумятся над слабыми… Как голодные собаки, они продолжают искать противника, на которого смогут спустить свой курок «правосудия». Если я смотрю на них свысока, то, с их точки зрения, я подхожу.

— Верно.

— Услышав новости о проигравшей в войне стороне, «Лояльные солдаты» станут хуже. Окружённые беспокойством и подозрениями, страх перед контратакой Белгарии будет грызть их. Всё, что они могут сделать, так это действовать по своему извращённому патриотизму.

— Что нам делать?

— Я скажу Марбелле… что хочу вернуться в Белгарию.

— Э?!

— Теперь я не смогу сосредоточиться на учёбе. В стране, где моя жизнь находится под угрозой и где я не смогу посетить даже библиотеку, нет никаких причин оставаться. Но в Высшей Британии всё ещё остаются мои родственники, друзья и амбиции.

— …Амбиции?

— Ах, на самом деле… Эм… давайте поговорим обо этом в следующий раз. Теперь нам нужно действовать быстро. К счастью, дом Тирэзо Леверд расположен на юге и не слишком вовлечён в войну. Дворяне и граждане здесь не заботятся о войне так уж сильно.

— Корабль есть?

— Мы в состоянии войны. Гражданским транспортным судам мешают выйти в море. Однако ещё остались корабли, которые мы можем использовать.

— Контрабанда людей?!

— Не так громко, Бастиан.

— О…

Он в панике прикрыл рот.

Комната была расположена в углу особняка, поэтому всё должно было быть хорошо.

— Так или иначе, я возвращаюсь в Белгарию. Что думаете? Пусть война всё ещё идёт, не хотели бы пойти со мной?

— Э, мы тоже можем поехать?!

— Если вы оба останетесь здесь и, как мы предполагаем, что-то произойдёт, то это доставит Марбелле проблем.

— Э-это верно.

— …Пожалуйста, дай нам время подумать.

Сказала Элиз с беспокойным лицом.

Роланд кивнул.

— Для Бастиана и меня всё нормально, но для тебя Высшая Британия — родина. Естественно, тебе сложно решить. Пусть меня не ищут власти, но я тоже не хочу оставаться в доме Марбеллы. Подготовка судна займёт время, поэтому пока подумайте хорошенько.

— Я понимаю…

◊ ◊ ◊

Как и сказал Роланд, «Лояльные солдаты» стали более агрессивны.

Покрытый мраком поражения в войне общественный порядок в городе ухудшился. Не только белгарцы, жертвы были и среди британцев.

И одну неделю спустя…

Сегодня вечером они отправятся из гавани.

Элиз всё ещё не ответила, поедет ли она вместе с Бастианом и Роландом.

Ей было трудно сделать выбор.

Пусть их разыскивали, Бастиан не мог просто оставить её и вернуться домой. Также он не мог принуждать её пойти с ним.

Солнце заходило.

Бастиана и Элиз позвали в комнату Марбеллы.

Это был кабинет главы дома.

У одной из стен комнаты стоял ряд полок, делая её похожей на библиотеку.

В центре стоял большой стол, рядом с ним располагался кожаный стул. Обколотившаяся на него Марбелла, казалось, похудела.

Должно быть, в последнее время она находилась в сильном напряжении.

— Г-н Бастиан, как вы себя чувствуете?

— Моё тело всё ещё немного слабо, но раны больше не болят, большое спасибо!

— Замечательно.

Она поставила маленькую деревянную коробку в центр стола.

Элиз посмотрела на неё.

— Вы решили уехать в Белгарию?

— …Я до сих пор колеблюсь… Я всё ещё должна кое-что сделать в этой стране, и здесь много тех, кто рассчитывает на меня, поддерживая ценой своей жизни… Но я подвела их… и потеряла всё. Однако я, как и прежде, думаю, что могу сделать что-то для этой страны.

— Значит, вы думаете, что если уедете в Белгарию, то ничего не сможете сделать?

— Верно.

— Вы… выступали против этой войны?

— Да, я думаю, что наша страна может процветать только в мирной атмосфере… Почему вы так внезапно об этом спросили?

— Извините за резкость. Но это важный вопрос.

— Понятно.

— Это… вероятно, то, что вы искали.

Она пододвинула маленькую коробочку.

Элиз взяла её и открыла.

И резко вздохнула.

В коробке было золотое кольцо.

Это был символ монарха Высшей Британии с выгравированным гербом королевской семьи.

— Э-это?..

— Я не была уверена, что вы искали его, но это была просьба. В реке Грей Бриджа ходят лодки, которые вымывают золото. Старатели вымывают золото из русла реки, так мы и нашли это кольцо.

— Вот оно как… Но они должны были оставить его себе?

— У золотоискателей тоже есть своя гильдия. Я купила его у главы их ассоциации.

Элиз закрыла глаза.

Бастиан почесал голову.

— Это замечательно, Элиз. Эм… спасибо, Марбелла.

— Большое спасибо!

Она сжимала руки вокруг кольца, как будто молилась, и медленно опустилась на колени.

Марбелла обошла большой стол и встала на колени перед Элиз.

— Это мы должно просить у вас прощения за такой скудный приём. Ваше Величество, должно быть, истинная королева Высшей Британии, Элизабет Виктория.

— …Нет… Пусть королева Шарлотта и даровала мне кольцо, я не вернулась в столицу вовремя. Так вопрос наследования… я тоже хочу попросить у вас прощения за то, что скрыла это от вас, несмотря на всё, что г-жа Марбелла сделала для нас.

— Что вы говорите, это естественно скрывать такое в этих обстоятельствах.

Держа руку Марбеллы, Элиз поднялась.

— Я очень благодарна.

— Я убедилась только после того, как увидела кольцо. По сравнению с королевой Маргарет, которая начала войну, Ваше Величество больше подходит на роль королевы Высшей Британии.

— …Мне стыдно говорить это… Но я уже…

— Даже дом Тирэзо Леверд может помочь вам в некоторой степени. Глава нашего дома — руководитель торговой гильдии.

— Ах, вот как?

— На поверхности мы работаем только с товарами из хлопка. Однако мы также управляем импортом высококачественной железной руды и стальных плит, это одно из ключевых отраслей нашего дома. Независимо от результата войны, если Высшая Британия выступит против империи, будет необходима высококачественная сталь.

— Д-да.

— С нашим капиталом и историей мы всё же имеем слово в политике. Я думаю, что мы можем быть полезными для Вашего Величества.

— …Я не королева. Сейчас я просто студент, Элиз Арчибальд.

— Я понимаю. Итак, леди Элиз… чтобы привести страну на верный путь, пожалуйста, позвольте нам помочь в вашем путешествии.

— Я счастлива слышать это. Но что мы должны сделать?

— Хорошая атмосфера.

Прервал их Бастиан.

— Ваша цель ясна. Я благодарен Марбелле, но, если разгорится гражданская война, я заберу Элиз и мы сбежим.

— … Я не хочу становится причиной войны.

Элиз выглядела обеспокоенно.

Улыбнувшись, Марбелла произнесла:

— Мы, торговцы, тоже хотим мира и не сделаем ничего, чтобы начать новую войну. И именно поэтому я надеюсь, что леди Элиз сбежит в Белгарию.

— Э?!

— Может, вы будете удивлены, но сейчас Высшая Британия в хаосе. Если новый кандидат на трон появится сейчас, вероятно, это может вызвать гражданскую войну.

— Это было бы ужасно.

— Если гражданская война вспыхнет посреди войны с Белгарией, этой стране, вероятно, придёт конец. Поэтому мы должны избежать раскрытия леди Элиз.

— Да.

— Вы можете не поверить, если я скажу, чтобы вы оставили всё здесь на меня, но я всё же должна так сказать. Пожалуйста, оставьте всё здесь на меня.

Элиз кивнула; кажется, она решилась.

— … Теперь, я лишь бессильный студент; и, так как у Марбеллы есть предложение, которое принесёт стране пользу, я тоже хочу чем-то поспособствовать. Теперь я могу понять, почему я не могу показаться миру.

Марбелла облегчённо вздохнула.

Бастиан высказал свои собственные сомнения.

— Элиз, ты правда поедешь в Белгарию?

— Это не то решение, которое я могу легко принять, Бастиан. Всё же здесь у меня много друзей и родственников.

— Ах, верно, тебе пришлось о многом подумать после всего… Я думаю, ты всё обдумала.

— …Если честно… я колеблюсь.

— П-понятно.

Элиз нервничала.

И отвела глаза подальше от Бастиана.

— …Я волнуюсь, что мои личные чувства могут помешать мне судить трезво…

— Э?

Её слова были слишком неопределёнными, поэтому Бастиан не смог её понять и наклонил голову.

Элиз вздохнула.

После этого…

Поблагодарив их благодетеля Марбеллу, они попрощались.

После они поблагодарили горничную Шиа, которая заботилась о них всё это время.

У Марбеллы было одинокое выражение на лице.

— Когда наступит мир, давайте снова встретимся.

После заката вышла луна и замерцали звёзды, Бастиан и компания покинули особняк.

Ради безопасности они поехали в карете и вместе сели в грузовую повозку, идущую в гавань.

◊ ◊ ◊

Луна была высоко.

Внезапно её закрыли облака, и пятно луны стало казаться ещё дальше.

— …У меня плохое предчувствие.

Услышав слова Роланда, Бастиан спросил:

— Что такое?

— Я ненавижу неопределённость.

— Ты имеешь в виду луну?

— Да. Но и другие вещи тоже.

— У меня тоже плохое предчувствие… Но судно же отправляется уже скоро, верно?

— Это так. Теперь мы не можем вернуться.

Ночной док.

Слабый морской бриз и мягкий звук волн. По сравнению с пляжем запах моря здесь был менее выражен.

Чтобы размещать прибывший груз, позади гавани построили череду складов.

Так как лунного света больше не было, можно было легко упасть в море по оплошности.

И конечно, здесь не было никаких перил.

— Судна нет?

— …Если бы он стоял здесь, то был бы слишком заметным; судно прибудет примерно в 2:00. Найти моряков, которые могли пришвартоваться в темноте, было очень сложно.

Бастиан и Элиз шли позади.

Только один из складов был открыт.

Там было много людей, приблизительно сто или около того. У всех был тяжёлый багаж, и они спокойно ждали в темноте, затаив дыхание.

После того как Бастиан открыл дверь, все посмотрели в его сторону.

Элиз тихо взвизгнула, как будто увидела жуткую сцену.

— Это я, не волнуйтесь.

Спокойно сказал Роланд.

Сотня разношёрстных людей расслабилась.

Бастиан спокойно спросил:

— …Кто они?

— Белгарцы, которые тоже хотят вернуться домой, так же как и мы. Около сотни людей, и их багаж отправятся на рассвете. Судно уже скоро должно быть здесь…

— Кстати, Роланд, у тебя нет с собой багажа.

— Я взял только самое необходимое и немного еды.

Также в его руках была книга.

На обложки ничего не было.

— Что это за книга?

— Ты не будешь смеяться?

Редко можно было увидеть, как Роланд смущался.

— Нет, но я буду смеяться, если это что-то забавное. *

— Бастиан, как грубо.

— Ну, всё же в будущем я надеюсь услышать честные отзывы… Это книга, которую я пишу.

— Правда?! Ты тоже пишешь приключенческую историю?!

— Ах, нет… Я просто записываю в неё хорошие идеи. Это не развлекательная работа. Обычно их пишут на бумаге для рукописей и отправляют на фабрику для публикации. Есть издатели, которые изо всех сил стараются купить рукописи, чтобы издать книгу.

— Ты сам это пишешь?

— Увидев, что ты пишешь свой роман… я подумал, что организовать и записать свои мысли — хорошая идея.

— Это замечательно! Ты даже бумагу для рукописей купил!

— …Не стану это отрицать.

Роланд был немного смущён.

Бастиан смеялся.

Элиз тоже смеялась.

В этот момент…

Послышался звук нескольких повозок.

Бастиан был первым, кто это заметил.

— Что это такое?!

Он выглянул из двери склада.

Роланд тоже пошёл туда.

— Что произошло?

— Подъехало много повозок, три, четыре…

— Что?! Это полиция?! Армия?!

— …Какие разношёрстные. Эти люди похожи не на дисциплинированную армию, а больше на сборище преступников.

Роланд задрожал и сказал:

— Это хуже… Бастиан… Эти люди — «Лояльные солдаты».

На складе началась паника.

Все знали об организации, что убивала белгарцев. Именно поэтому они решили сбежать в империю.

Большинство собравшихся людей были гражданскими без какого-либо оружия. Хотя нашлись и люди с мечами и винтовками, сложно было сказать, смогут ли они оказать сопротивление.

Бастиан посмотрел на кинжал у себя на поясе.

Это было что-то, что он позаимствовал из сокровищницы империи.

Низким голосом Роланд произнёс:

— …Как и ожидалось… Всё-таки… они здесь.

— Они пришли за нами. О нашем плане прознали?

— Чёрт…

— Ну, мы всё же перевозим больше ста человек, тут ничего не поделаешь, что эта информация просочилась.

— Похоже, что у меня нет надежд на становление стратегом… Я не могу разработать хорошей план боя.

— Эй, что ты пытаешься сделать?!

— Другого выхода нет… это я спланировал перевозку. Я должен взять на себя ответственность и выиграть время, а вы ребята бегите через задний выход.

Роланд выбежал из склада.

Бастиан и Элиз рассказали людям на складе ситуацию и последовали за ним.

◊ ◊ ◊

Когда повозки остановились рядом со складом, из них вышло примерно тридцать человек.

Все они были похожи на голодных шакалов.

Они воняли пивом и держали в руках мечи да винтовки.

На них не было брони, и они были одеты в синие пуховые куртки. На них всех была надета одна и та же странная одежда; кажется, это их униформа.

Перед ними стоял бритоголовый мужчина в середине двадцатых.

Он выглядел действительно дерзко.

— Эй! Собравшись ночью на этом складе, куда это вы собирались сбежать, вы, белгарское отродье!

Роланд встал перед складом, как будто защищая его.

— …«Лояльные солдаты», хах? Мы возвращаемся в Белгарию. Если мы уедем, мы больше не будем причинять проблем, верно?

— Хах, ты бредишь, мусор? Мы в состоянии войны… я убью вас!

— Подождите, эти люди — гражданские, они не нарушали законов Высшей Британии.

— Даже если и так, они — граждане Белгарии, я всё равно убью их!

— Твою мать… Я-я понял… Тогда я позволю сделать с собой всё, что вы пожелаете как с их представителем. Пожалуйста, позвольте остальным уйти!

— Ха-ха-ха! Это замечательно. Этот парень сказал, что хочет стать нашим рабом, ха-ха-ха!

Тридцать голосов рассмеялись в унисон.

Послышались глумливые издёвки:

— Ни за что! — Тащи сюда женщин! — Раздевайся и прыгай в море, очкарик!

Бритоголовый впереди достал свой меч.

— Тогда я разрублю вас на кусочки, как ты хочешь. Начну с тебя.

— …У вас есть хоть капля человечности?

— Мой друг умер после того, как присоединился к войне. Это достаточная причина, чтобы перебить вас всех.

— Это просто софизм! Это никак не оправдывает ваши преступные действия. Смерть вашего друга лишь оправдание, чтобы насытить вашу жажду насилия! Разве вам не стыдно перед своим другом?!

Правда редко была приятной.

Слова Роланда были верны, и это ещё больше возмутило этих людей.

Глаза бритоголового налились кровь, и он ударил мечом.

— Я выпотрошу тебя, галиан!

Меч обрушился на него.

Роланд сжал зубы.

— Угх…

— Эй, ты думаешь, что смог бы победить, отправившись сюда один? Тебя просто разрубят после того, как ты попробуешь уклониться. Если тебя порежут, будет больно, знаешь?

Из-за спины протянулась рука. И Бастиан поймал лезвие бритоголового.

От удивления глаза лысого расширились.

Он никогда не видел, чтобы кто-то мог остановить лезвие, просто поймав его.

— Ч-что… Кто ты, чёрт возьми?!

— У меня нет причин говорить своё имя.

— Твою мать! П-почему я не могу… двинуть мечом?!

Бритоголовый пытался вытянуть и толкнуть меч, но лезвие, пойманное Бастианом, не сдвинулось ни на дюйм.

— Ты никогда не тренировал своё тело и не оттачивал свои навыки. На что ты способен, кроме как есть и пить? Если ты собрался бросить вызов силе моих рук, ты должно быть отсталый.

— Дерьмо?!.

— Вы хотите убить белгарцев потому, что ваши друзья погибли? Тогда вы должны понять мой гнев, так как вы попытались убить моего друга!

Бастиан сильно толкнул меч и отбросил бритоголового назад.

Он сделал несколько шагов, чтобы сократить дистанцию.

И пнул бритоголового в колено.

Звук разрезаемой резины раздался в ночи.

Бритоголовый закричал.

Схватился за колено и покатился по земле.

Роланд отчаянно спросил:

— Т-ты убил его?

— Эй, у тебя здравый смысл-то есть? Я просто раздробил его коленную чашечку, в ближайшем времени он не сможет ходить самостоятельно.

И, вероятно, он больше не сможет поднять меч.

Его нога была согнута в противоположном направлении.

Губы Роланда задрожали, и он сказал:

— Бастиан… тебя… тоже убьют… Я же сказать вам убегать… Почему ты пришёл помочь мне?..

— Может, ты и умный, но в нескольких вещах ты ошибся. Во-первых, задний выход охраняют такие же ребята.

— Что?!

— Они любители, поэтому можно легко предугадать, о чём они думают. Я уже сказал Элиз забаррикадировать дверь, поэтому теперь её можно открыть только изнутри. И вторая вещь, любители не смогут меня убить!

Увидев падение бритоголового, его товарищи, которые всё ещё стояли, достали оружие.

И дико закричали.

Бастиан достал кинжал.

«Три быстрых разреза»

Ножны кинжала были украшены превосходным кузнецом, лезвие было широким треугольником. Он был приблизительно 4 па (30 см) длиной.

Говорилось, что длина была такая же, как длина ноги императора-основателя Белгарии.

Кинжал был лёгким, как бумага, и известен за свою скорость, которая, казалось, была быстрее звука.

— Не убивать этих парней будет неожиданно трудно!

Он встретил меч своего противника.

«Бзинь…» — и дешёвый меч сломался на две части.

Бастиан пнул колено этого мужчины, и даже до того, как он успел закричать, отрезал руку другого человека вместе с его оружием.

Позади этих двоих был мужчина с винтовкой.

Было слишком темно, чтобы увидеть, как тот нажимает спусковой крючок, поэтому у Бастиана не было другого выбора, кроме как крутануть тело, чтобы уклониться от возможного выстрела и приблизиться к противнику.

С криком человек выстрелил. Из-за страха ствол дрожал, оттого было сложнее предугадать траекторию полёта пули. У Бастиана не было другого выхода, как приблизиться к нему с совершенно другого направления.

Несмотря на это, тот мужчина всё же крикнул: «О-он уклонился от пули?!»

«Ты же сам промазал!»

Ответил Бастиан про себя и рубанул кинжалом после уклонения, разрезав сухожилия на обеих руках мужчины.

Тот больше не мог держать оружия, а без него он не сможет ничего сделать.

И после…

Роланд дрожал.

— …Эти действия выходят за рамки человеческих возможностей.

— Не тупи! Это результат тренировок!

В особняке Бастиан какое-то время тренировался, но всё же не мог выложиться на полную. Текущие действия он измерял как половина от своих возможностей в полностью здоровом состоянии.

Даже так этого было более чем достаточно, чтобы покончить с этими пьяными любителями.

По сравнению с тем, как он сражался с регулярной армией в Грэй Бридж, он даже не разогрелся.

Даже так после победы над тридцатью мужчинами ему требовалось время, чтобы перевести дух. *

◊ ◊ ◊

Бастиан вытер пот с бровей.

— Фу… Как я и думал, мои движения немного вялые…

Стонущие «Лояльные солдаты» были разбросаны по земле.

Лицо Роланда стало зелёным.

— Ты, ты действительно человек?!

— Ах, извини, что напугал. Если бы ты знал моих братьев, то не был бы так удивлён.

— Ты говоришь, что в столице есть и другие такие люди?!

— Не то чтобы много… Только Лэтреилл, Эдди и люди известные, как герои, должны быть в состоянии легко проделать такое.

— …Теперь я понимаю, почему ты сказал, что в войне ключевую роль играют люди.

— Нет, ну, я не говорил о людях, которые могут взять на себя сотню. В конце концов, эти ребята не солдаты… Поэтому я их не убил.

— Понятно.

— У некоторых сильно идёт кровь, если их товарищи у задней двери не слишком слабы, они должны получить медицинскую помощь до того, как умрут от потери крови.

— Это замечательно, я не хочу, чтобы они умерли.

После того как они оставили лежащих бандитов, Элиз выбежала из склада.

— Бастиан! Ты в порядке?!

— Конечно.

— Корабль здесь!

— О.

Во тьме можно было заметить огни.

Это было парусное судно среднего размера.

Слабый свет с палубы судна осветил док, позволяя кораблю приблизиться к суше тёмной ночью.

Не будь у них подобного оборудования, было бы очень сложно.

Люди, прятавшиеся на складе, вышли наружу.

Пусть большинство сразу же помчалось к судну, были и некоторые, кто подошёл к Бастиану, чтобы поблагодарить его.

Элиз облегчённо вздохнула.

— Замечательно. Я была так растеряна.

— И ты туда же, как я мог проиграть любителям?

— Но я всё равно волновалась.

— Ха-ха-ха…

Внезапно Роланд махнул рукой в сторону и что-то крикнул.

Бастиан быстро обернулся и понял свою ошибку.

Бритоголовый с разбитой коленной чашечкой целился из пистолета в их сторону.

И он целиться в Элиз?!

Наверное, если он нацелится на Бастиана, то тот уклонится. Поэтому вместо этого он выбрал Элиз.

Элиз шагнула вперёд и закричала:

— Остановись!

Мужчина нажал на спусковой крючок.

— Отправляйся в ад!

Прозвучал выстрел.

— !!!

Тем, кто набросился на Бастиана, был Роланд.

Он прыгнул перед Бастианом.

И паник, как марионетка с обрезанными нитями…

Роланд рухнул на землю.

Бастиан бросил свой кинжал.

И тот глубоко вошёл в живот бритоголового, который стрелял.

«Ранение смертельное?» — у Бастиана не было времени заботиться об этом.

Он помчался к Роланду и поднял его.

— Роланд!

— …Бастиан.

У него в груди была рана. Он не умер мгновенно, и пуля не попала ему в сердце, но кровь текла очень сильно. Вероятно, пуля попала в жизненно важный орган и разорвала артерию.

— П-полежи тут! Я найду доктора!

— …Всё хорошо… я знаю… Я сейчас умру… верно?

— Угх-х…

По опыту на поле боя Бастиан уже знал это.

Это было смертельное ранение.

Его взгляд помутнел.

Глаза стали горячими.

— Это… всё потому, что я колебался…

— …Нет… всё потому, что мой план провалился… Спасибо… что защитил наших товарищей…

— Но всё бессмысленно, если ты умрёшь?!

— … Я лишь могу сказать… что мне не повезло…

— Что я могу сделать…

— …Бастиан, мне нужна твоя помощь.

Он хотел пошевелить руками, но не смог этого сделать.

Элиз на коленях расположилась рядом. По её лицу лились горячие слёзы.

Она подняла книгу, которую носил с собой Роланд.

— Это?

— Вот это, Роланд?!

— …Ах… да… Я передаю это тебе… чтобы… в будущем мир… стал тем местом, где все могут достичь… своего собственного счастья…

— Я обещаю! Оставь это на меня!

И Роланд, превозмогая смерть, улыбнулся.

— …Ах-х… я… так счастлив.

…

…

…

…

…

Это были последние слова Жана Роланда де Тирэзо Леверд.

◊ ◊ ◊

Парусное судно покинуло док ночью.

В каюте судна Бастиан аккуратно вытер кровь с кинжала и открыл ту книгу.

Это была единственная вещь, которую он взял с собой.

Элиз была рядом с ним.

Если бы они не убедила его, то Бастиан, вероятно, не сел бы на корабль, неподвижно держав тело Роланда. И это то, что его друг, пожертвовавший жизнью, не хотел бы увидеть.

Чтобы не дать повода Элиз волноваться, он должен был делать вид, что в порядке.

Но Бастиан не мог остановить слёзы, он понял, что его чувства оцепенели. Он не мог понять слов, которые слышал.

Сможет ли он сдержать такое обещание?..

Книга открылась.

Она была заполнена словами, написанными Роландом.

И его слова.

Взгляд Бастиана помутнел.

— Элиз… Элиз…

— Бастиан… не плачь…

— О-он здесь… прямо здесь… Роланд прямо здесь… Все его слова здесь.

Он рыдал.

Элиз протянула руки и обняла Бастиана за голову.

Она снова не смогла сдержать тихий плачь.

Под покровом ночи парусный корабль медленно отправился к берегам империи Белгария.

Конец тома 7.5.

пп: Да он как Луффи; щас пожрёт, и оп как новенький.

пп: Посмотрим, как они запоют, когда к ним придёт армия империи.

пп: Давай! Вашу дружбу нужно укрепить! пр: Два чая господину слева! ;D

пп: Гениальная фраза.

пп: Как-то автор непонятно скипнул остальных.

Table of Contents

Altina the Sword Princess

Глава 1: Девушка с красными волосами и рубиновыми глазами

Глава 2: Обещание на рассвете

Глава 3: Решение Алтины

Глава 4: Громовой меч

Altina the Sword Princess II

Глава 1: Король варваров

Интерлюдия

Глава 2: Бунтовать или присоединиться

Глава 3: Под моим флагом

Глава 4: Пятая кампания против форта Волкс

Глава 5: Приглашение во Тьму

Altina the Sword Princess III

Глава 1: Города и Дилижанс

Глава 2: Поединок под луной

Глава 3: Фестиваль Основания

Глава 4: Серебряная принцесса

Глава 5: Выпущенные Белые Волки

Интерлюдия

Глава 6: Флот Королевы

Altina the Sword Princess IV

Пролог 1: Приближающийся гром

Пролог 2: Генрих Троис Бастиан де Белгария

Пролог 3: Чёрная принцесса и Белый рыцарь

Глава 1: Принцесса Элизабет

Глава 2: Неделя молчания

Глава 3: Грэй Бридж

Глава 4: Пылающая башня

Эпилог: Война, Война, Война

Altina the Sword Princess V

Рекап

Глава 1: Огни войны в ночи

Глава 2: Сестра Библиофила

Глава 3: Седьмая имперская армия

Глава 4: Начало сумерек

Глава 5: Битва при Лэфрессанже

Altina the Sword Princess VI

Глава 1: На холме Ля Люк

Глава 2: Нарисса с западного побережья

Глава 3: Всем кораблям, открыть огонь!

Глава 4: Битва у залива Жертвенного Меча

Altina the Sword Princess VII

Рекап

Пролог 1: Упрямый кузнец

Пролог 2: Лев и ядовитая змея

Глава 1: Сегодня, завтра

Глава 2: Битва при Западном Лэфрессанже

Глава 3: Король Наёмников Гилберт

Глава 4: Уход императора

Altina the Sword Princess VIII

Рекап

Пролог

Глава 1: Новости о смерти императора

Глава 2: Небесная река

Глава 3: Фенрин

Антракт

Глава 4: Встреча звёзд

Altina the Sword Princess IX

Пролог: Письмо Региса

Глава 1: Возвращение принца

Глава 2: Доставленное письмо

Глава 3: Полуночное кофе

Антракт

Глава 4: Сражение за освобождение граждан города Грибовар

Глава 5: Валлис

Altina the Sword Princess X

Пролог: Доклад о ситуации

Глава 1: Миссия Валлиса

Глава 2: Регис и Джессика

Антракт

Глава 3: Сражение за Грибовар

Глава 4: Фелисия с производственной улицы

Глава 5: Мутные воды

Глава 6: Просчёт

Глава 7: Заговор убийства Региса

Altina the Sword Princess XI

Рекап

Пролог: Труп Региса д'Аурика

Антракт

Глава 1: Контракт с наёмниками

Глава 2: Леди Регис

Глава 3: Регис и Бастиан

Глава 4: Газета от 12-ого августа

Глава 5: Клин

Специальная глава: Дополнительная работа Алтины

Altina the Sword Princess XII

Пролог: Поздний военный совет

Глава 1: Раскат грома

Глава 2: Банкет

Глава 3: На юг

Глава 4: Отправление на юг

Побочная история: Чёрный Рыцарь и разрушенный форт (часть 1)

Побочная история: Чёрный Рыцарь и брошенный форт (часть 2)

Altina the Sword Princess XIII

Пролог: Переговоры с Элеонор

Глава 1: Шестая и восьмая армии

Глава 2: Обычный день в зоне боевых действий

Глава 3: Битва у Аро Маро

Глава 4: Цена предательства

Глава 5: Портовый город на юго-западе

Altina the Sword Princess Short Stories

Реквизиты переводчиков

Глава 1: Предыдущая ночь

Глава 2: Август, Серебряная Принцесса

Глава 3: Обещание звёздам