Annotation

Ритуал с единственной целью получить бессмертие идет ужасно неправильно. То, что осталось в его последствиях, это мальчик, который получает наследство от Пустоты, таинственное место, которое есть и не существует одновременно. С новообретенной властью ему дается возможность пробить свой собственный путь в этом мире.

- Monad

- Волк Пустоты

- Пролог

- Глава 1. Возрождение

- Глава 2. Тихая деревня

- Глава 3.1. Своевременное вмешательство

- Глава 3.2. Своевременное вмешательство

- Глава 4.1. Тяжелое начало

- Глава 4.2. Тяжелое начало

- Глава 4.3. Тяжелое начало

- Глава 5.1. Еще одно своевременное вмешательство

- Глава 5.2. Еще одно своевременное вмешательство

- Глава 6. Небольшой перерыв

- Глава 7.1. Самая первая работа

- Глава 7.2. Самая первая работа

- Глава 8.1. Первая охота

- Глава 8.2. Первая охота

- Глава 9. Четыре поколения печали

- Глава 10.1. Люди в красном

- Глава 10.2. Люди в красном

- Глава 11

- Глава 12. Брат

- Глава 13. Цена ошибки высока (часть 1)

- Глава 14. Цена ошибки высока (часть 2)

- Глава 15.1. Цена ошибки высока (часть 3)

- Глава 15.2. Цена ошибки высока (часть 3)

- Глава 16. Когда все утрясется

- Глава 17.1. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

- Глава 17.2. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

- Глава 18. Заблаговременное обручение

- Глава 19. Подготовка

- Глава 20.1. Эффект домино

- Глава 20.2. Эффект домино

- Глава 20.3. Эффект домино

- Глава 20.4. Эффект домино

- Глава 21. Старший брат (часть 1)

- Глава 22. Старший брат (часть 2)

- Глава 23.1. Откровение Эйвери Тинн

- Глава 23.2. Откровение Эйвери Тинн

- Глава 24. Рецепт из книги

- Глава 25. Ешь, пока можешь

- Глава 26. Потому что впереди длинная дорога

- Глава 27. Монстр из глубин (часть 1)

- Глава 28.1. Монстр из глубин (часть 2)

- Глава 28.2. Монстр из глубин (часть 2)

- Глава 29.1. Трогательная Встреча/Братская любовь

- Глава 29.2. Трогательная Встреча/Братская любовь

- Глава 30. Знакомство

- Глава 31.1. У тебя свадьба

- Глава 31.2. У тебя свадьба

- Глава 32.1. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 32.2. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 32.3. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 32.4. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 32.5. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 32.6. Красная Луна и Большой Плохой Волк

- Глава 33.1. Комната для бедной овцы

- Глава 33.2. Комната для бедной овцы

- Глава 34. Между жизнью и смертью

- Глава 35. Тени на расстоянии

- Глава 36. Они ищут тебя

- Глава 37. Один шаг вперед, два назад (часть 1)

- Глава 38. Один шаг вперед, два назад (часть 2)

- Глава 39.1. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.2. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.3. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.4. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.5. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.6. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 39.7. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

- Глава 40.1. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.2. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.3. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.4. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.5. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.6. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.7. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.8. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.9. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 40.10. Все лошади и люди короля (часть 1)

- Глава 41. Все будет хорошо

- Глава 42.1. Харпер не нравится снег (часть 1)

- Глава 42.2. Харпер не нравится снег (часть 1)

- Глава 42.3. Харпер не нравится снег (часть 1)

- Глава 42.4. Харпер не нравится снег (часть 1)

- Глава 43.1. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

- Глава 43.2. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

- Глава 44.1. В камне нет ничего

- Глава 44.2. В камне нет ничего

- Глава 45.1. Ожидайте посетителей

- Глава 45.2. Ожидайте посетителей

- Глава 46. Несколько слов

- Глава 47.1. Серия дружеских вопросов

- Глава 47.2. Серия дружеских вопросов

- Глава 48.1. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

- Глава 48.2. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

- Глава 49.1. Ловушка, скука и немного самоанализа

- Глава 49.2. Ловушка, скука и немного самоанализа

- Глава 50.1. Тысяча лет – слишком мало

- Глава 50.2. Тысяча лет – слишком мало

- Глава 51.1. Рука помощи

- Глава 51.2. Рука помощи

- Глава 52.1. Твои внутренние Демоны

- Глава 52.2. Твои внутренние Демоны

- Глава 53. Длинный день Харпер (часть 1)

- Глава 54. Длинный день Харпер (часть 2)

- Глава 55. Длинный день Харпер (часть 3)

- Глава 56. Покидая Столицу

- Глава 57. Путешествие

- Глава 58. Первый контрольный пункт

- Глава 59. Не верь всему, что слышишь

- Глава 60.1. Посмотрите на небо

- Глава 60.2. Посмотрите на небо

- Глава 61. Посещение частного ресторана

- Глава 62. Безвольная пешка

- Глава 63. Святой Меч, Меч Востока, Единый с Мечом

- Глава 64.1. Истинная любовь, ложная любовь

- Глава 64.2. Истинная любовь, ложная любовь

- Глава 65.1. Работа в команде

- Глава 65.2. Работа в команде

- Глава 66.1. Спланированные события

- Глава 66.2. Спланированные события

- Глава 67.1. Наставления Эйвери

- Глава 67.2. Наставления Эйвери

- Глава 68.1. Шлепок по рукам

- Глава 68.2. Шлепок по рукам

- Глава 69. Тема дискуссии

- Глава 70.1. Континент

- Глава 70.2. Континент

- Глава 71. Хвала Хранителю

- Глава 72.1. Толпа

- Глава 72.2. Толпа

- Глава 73.1. Разве вы не весело провели время?

- Глава 73.2. Разве вы не весело провели время?

- Глава 74.1. Иди домой, Айра. Ты пьян

- Глава 74.2. Иди домой, Айра. Ты пьян

- Глава 75.1. Играющие в темноте

- Глава 75.2. Играющие в темноте

- Глава 76. Амбиции и одержимость

- Глава 77. Скромный торговец

- Глава 78.1. Мы нашли тебя

- Глава 78.2. Мы нашли тебя

- Глава 79. Дружеская сделка

- Глава 80.1. Волк и Дракон

- Глава 80.2. Волк и Дракон

- Глава 81. Холодная, спокойная, собранная

- Глава 82.1. Откровение разума

- Глава 82.2. Откровение разума

- Глава 83.1. Сила мысли

- Глава 83.2. Сила мысли

- Глава 84.1. Штормовая Стена

- Глава 84.2. Штормовая Стена

- Глава 85.1. Кровь Дракона

- Глава 85.2. Кровь Дракона

- Глава 86.1. Неожиданный наследник

- Глава 86.2. Неожиданный наследник

- Глава 87.1. Новые способности Айры

- Глава 87.2. Новые способности Айры

- Глава 88.1. Что сделано в темноте…

- Глава 88.2. Что сделано в темноте…

- Глава 89. Правильное воспитание

- Глава 90.1. Слышишь Горн?

- Глава 90.2. Слышишь Горн?

- Глава 91. Незначительное повреждение

- Глава 92. Возвращение в Столицу

- Глава 93. Верный друг

- Глава 94.1. Пламя внутри печи

- Глава 94.2. Пламя внутри печи

- Глава 95.1. Думая о будущем

- Глава 95.2. Думая о будущем

- Глава 96.1. А что такое реальность?

- Глава 96.2. А что такое реальность?

- Глава 97.1. Смертельная ситуация

- Глава 97.2. Смертельная ситуация

- Глава 98. Воссоединение

- Глава 99. Смерть может быть поучительной

- Глава 100.1. Первый триместр

- Глава 100.2. Первый триместр

- Глава 101.1. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

- Глава 101.2. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

- Глава 102. Прояснение

- Глава 103. Конфликт нарастает

- Глава 104.1. Надежда Темных Эльфов

- Глава 104.2. Надежда Темных Эльфов

- Глава 105.1. Если Хранитель пожелает

- Глава 105.2. Если Хранитель пожелает

- Глава 106.1. Маленький Волк

- Глава 106.2. Маленький Волк

- Глава 107.1. Даже Боги врут

- Глава 107.2. Даже Боги врут

Monad

Волк Пустоты

Волк Пустоты

Автор: Monad

Ритуал с единственной целью получить бессмертие идет ужасно неправильно. То, что осталось в его последствиях, это мальчик, который получает наследство от Пустоты, таинственное место, которое есть и не существует одновременно. С новообретенной властью ему дается возможность пробить свой собственный путь в этом мире.

Новые главы искать там: https://ranobe.me/ranobe114

Пролог

— Ты вносишь неоценимый вклад в наше дело, Эмили,— человек средних лет, одетый в черный балахон, говорил с женщиной примерно того же возраста, облаченной в балахон попроще.

— Спасибо, Великий Жрец... А это действительно сработает? — с волнением спросила она.

— Успокойся, Эмили, Он непременно вознаградит нас. Приступим, — когда разговор закончился, фигуры в черных капюшонах поднялись по ступенькам к постаменту и окружили прикованного к алтарю ребенка с темно-каштановыми волосами.

— Папа... Мама... Зачем? — смущенно спрашивал мальчик, приподняв голову и глядя на них глазами, полными недоумения.

— Это для твоей же пользы, Зигфрид. Радуйся своей удаче, даже я завидую тебе! — поучительным тоном ответил Великий Жрец.

— Эмили, приготовь церемониальный кинжал, — велел он.

— Да, Великий Жрец, — Эмили поклонилась и равнодушно взглянула на сына.

Тем временем семь фигур в капюшонах начали петь, вычерчивая кровавый символ вокруг алтаря.

— О, Прародитель Пустоты, прими сосуд, который мы преподносим тебе.

Кровавый символ вокруг алтаря изображал трех волков, окружающих четвертого, изображенного в центре алтаря.

— Кинжал готов, Великий Жрец,— Эмили передала жрецу черный кинжал.

— Благодарю, Эмили, — не сводя глаз с мальчика, жрец подошел к алтарю.

— Папа... — мальчик посмотрел на отца, и слезы покатились по его лицу.

— Мой сын... — Великий Жрец посмотрел на ребенка, в чьих глазах читалось почти безумие.

— Отец очень гордится тобой! — он поднял кинжал и начал вырезать знак на руке сына.

— Ааааааа! — нечеловеческим голосом закричал мальчик.

— Это всего лишь царапина, Зигфрид, — Эмили с волнением смотрела на сына.

— И это только начало, Зигфрид. Найди утешение в своей боли. Твоя маленькая жизнь подарит нам большую силу.

Он начал вырезать кинжалом буквы на груди ребенка.

— Пожалуйста, не надо! — мальчик хрипло кричал, по лицу текли слезы и сопли.

Невзирая на крики, жрец продолжал свой ритуал, умело используя кинжал для начертания древних символов на плоти своего сына.

— Перестань! Прости меня! Пожалуйста, прекрати! — мальчик извивался, надеясь, что кто-нибудь остановит его отца. Черная кровь медленно капала на пол.

Увидев ее, Эмили поспешно произнесла:

— Яд начинает действовать!

Глаза семи фигур в капюшонах сверкнули в нетерпении.

Один за другим, начерченные кровью волки начали светиться, а затем почернели.

Жрец кивнул головой и отошел:

— Можно начинать ритуал.

Семь человек шагнули вперед, размахивая кинжалами.

— Эмили, начинай! — горячо закричал жрец, выпучив глаза от волнения. Эмили медленно подняла руки и начала говорить.

— О, Волк Пустоты, услышь нас! Мы приносим тебе в дар невинного ребенка, воспитанного в течение семи лет без малейших страданий.

Стены тряслись. Девять человек, находящиеся в зале, тяжело дышали. В их лицах читалась радость. Тело Зигфрида начало подергиваться, волосы почернели, а глаза засветились желтым светом. Звук ломающихся костей пронесся по комнате.

— Ааааааааа!

Жрец широко улыбнулся и сказал:

— Теперь очистим сосуд!

Он кивнул семи участникам ритуала. Один за другим они приблизились к алтарю и подняли свои кинжалы дрожащими от волнения руками.

— Нет, нет!.. — слабо возражал Зигфрид, его глаза наполнились ужасом. Не обращая на него внимания, семь фигур с энтузиазмом начали вонзать кинжалы в его тело.

— Ах...

Пока участники ритуала разрывали плоть Зигфрида, тот кашлял черной кровью: яд, который покрывал кинжал отца, усилил его боль, и страдания достигли новой высоты. Постепенно Зигфрид стих, захлебнувшись собственной кровью. Его руки опустились, желтые глаза погасли, и тепло понемногу стало покидать его тело.

— Почему? Что я сделал не так? Мама? Отец? — его последние мысли не были услышаны участниками ритуала. Когда все признаки жизни исчезли, семь фанатиков, наконец, перестали терзать его плоть. Жрец и Эмили подошли ближе. Все девять человек с улыбкой стояли вокруг, глядя на безжизненное тело.

— Воистину, невинный ребенок! — подумал про себя жрец.

— Используй это смиренное тело как сосуд! — произнесла Эмили, дрожа от почтения.

Ранее неподвижное тело начало проявлять признаки движения. Из него просочился слабый черный туман, который вскоре распространился по всему залу. Все девять человек блаженно задрожали и встали на колени, ожидая «заселения» сосуда. Туман становился все гуще, приобретая очертания волка.

Волк воспарил над телом Зигфрида. Он бросил один недолгий взгляд на склонившихся людей, а затем посмотрел на мальчика. Некоторое время в зале стояла тишина, а слабый черный туман парил, как живой. Группа фанатиков начала нервничать, будучи не в состоянии сдерживать свое волнение. Жрец хотел посмотреть на бестелесное существо перед ним, но попытавшись поднять глаза, он почувствовал невыносимое, раздирающее душу давление, которое чуть не задушило его.

— Ах, — жрец выдохнул и кое-как перевел дыхание, из его носа потекла кровь.

Полупрозрачный Волк медленно окинул взглядом всех девятерых. Его пасть раскрылась, и в зале раздался невероятно глубокий голос:

— Девятеро из вас хотят получить бессмертие в обмен на жизнь мальчика?

Слова звучали угрожающе, однако тон был безразличным и не выражал никаких эмоций. Фанатики были слишком возбуждены, чтобы говорить, но в их взгляде читалось ожидание.

Жрец в мольбе сложил руки и начал говорить:

— Господин, мы бы хотели...

— Я не об этом спрашивал, — голос дрожал и звучал несколько раздраженно, что заставляло стены дрожать, а туман клубиться. Жрец распростерся на полу.

— Да, мой Господин, мы желаем бессмертия! А я прошу прощения!

— Я вижу, — Волк перенаправил свой взгляд на Зигфрида, словно искал чего-то.

— Мне следует оживить мальчика? — снова спросил Волк бесстрастным тоном, в котором было сложно угадать намерения, если они вообще были.

— Простите меня, мой Господин! Это...

— Это не то, о чем я спрашиваю, — голос стал более эмоциональным, в нем все больше узнавалось раздражение, и стены затряслись сильнее, а туман заклубился еще больше. — Я бы посоветовал вам думать, прежде чем говорить.

Остальные восемь человек, преклонившие колени, также начали истекать кровью из носа, тихо проклиная жреца. Было ясно, что Волк предугадывает намерения и ожидает простых ответов, а не лести.

— Простите, мой Господин! — жрец ударился головой о пол.

— Мальчик... больше не нужен, мой Господин, — жрец выдавил из себя улыбку.

— Разве это не твой ребенок? Возродить его будет несложно.

Жрец некоторое время думал, прежде чем заговорить.

— Он сыграл свою роль, Господин, и кроме того, он вырос, ничего не зная о мирских делах. Ребенка можно заменить, возрождать его бессмысленно, мой Господин.

Волк некоторое время смотрел на жреца:

— Он сыграл свою роль и больше не нужен, правильно?

— Да, мой Господин! — жрец ответил быстро, не задумываясь о потенциальных последствиях такого ответа.

— Тогда... — Волк помолчал. Туман клубился в тишине, поднимаясь все выше и выше. Впервые Волк показал свои невероятно яркие, желтые глаза, излучавшие свет. — Зачем же мне все вы?

Все девять человек почувствовали леденящий ужас в своих сердцах, желая убежать, но никто не мог найти в себе сил сдвинуться с места.

— П-пожалуйста, Господин…

— В пыль! — все девять фанатиков затряслись и начали стремительно стареть.

— Пожалуйста, это была не моя ошибка, он заставил меня пожертвовать нашим сыном! — Эмили, теперь уже выглядевшая в два раза старше, отчаянно умоляла, желая найти выход.

— Как смеешь ты лгать мне? — безэмоционально произнес Волк, глядя на нее. Над Эмили образовался столб черного тумана, который мгновенно раздавил ее.

Увидев, как женщина превратилась в кучку пепла, оставшиеся восемь человек пришли в ужас. Жрец пожалел, что поспешил с ответом. Волк посмотрел на фанатиков. Постепенно они постарели, наконец, превратившись в черную пыль. Волк снова посмотрел на ребенка.

Туман медленно расползался, охватив книгу, спрятанную в балахоне жреца. На ее обложке был изображен символ из четырех волков. Книга медленно исчезла в тумане.

Затем Волк начал кружиться вместе с черным туманом, который теперь поглотил весь зал, продолжавший неистово трястись.

Наконец, все стихло. Туман пропал вместе с телом Зигфрида.

Покойся с миром!

В пространстве над алтарем послышался треск, и в небо поднялся черный столб тумана. В радиусе нескольких миль все живое обратилось в прах. Деревья почернели и окаменели. Казалось, что за одно мгновение прошло несколько тысячелетий.

Несмотря на то что все это происходило в отдаленном месте, растущий столб было видно на тысячи тысяч миль вокруг. Люди повсюду смотрели на него и чувствовали леденящий душу ужас.

— Боги помогут нам!

— Боги направят нас!

— Боги защитят нас!

***

Во дворце король вел беседу, не особо отличавшуюся от бесед, проходивших в остальных точках мира.

— Мой Король! — министр почтенно поклонился и начал докладывать ситуацию.

— Маги передают, что на Континенте появился черный столб. Они сообщают, что, по всей видимости, его заметили и такие государства, как Парв и Тельвейн. Наши источники говорят, что крупные парвианские дома созывают друг друга, а Тельвейнская Империя проводит реорганизацию своих войск. Кроме того, многие благородные семьи в нашем Греницианском Королевстве начали волноваться. Многие утверждают, что это предупреждение от богов. Диаволь и Темные Эльфы также проявляют беспокойство.

— Ах!

— Не может быть.

— Коснется ли это нашего Королевства снова?

— Еще одно великое бедствие?

Зловещая атмосфера повисла в зале, и по знатной толпе пронесся взволнованный шепот.

— Тихо! — король поднялся со своего трона, что заставило дворян успокоиться.

— Более тысячи лет назад произошло подобное событие. И Греницианское Королевство выжило, не так ли?

Многие дворяне молча кивнули, а король задумался.

— Велите всем благородным домам обучить своих сыновей и проверить людей на их территориях. Все выдающиеся таланты необходимо направить в столицу для дальнейшего обучения независимо от происхождения и существования каких-либо конфликтов или кровной вражды — они должны прекратиться до дальнейшего уведомления. В противном случае они станут врагами Королевства.

— Как пожелаете, мой Король.

— Есть ли вопросы? — спросил король.

— Нет, больше ничего, — поклонился министр.

— Тогда это все, — король махнул рукой, распустив подданных.

Глава 1. Возрождение

«Пустота...» — эта была первая пришедшая в голову Зигфрида мысль, когда он очнулся. Перед ним простиралось пустое белое пространство. В округе было все бело и пусто. Он медленно пытался вспомнить, что же с ним произошло.

«Папа… Мама…» — неописуемое чувство в его груди. Зигфрид вырос, не зная печали, из-за значительных усилий его матери и отца. Каждый раз, когда он был ранен или же опечален, использовалась магия, чтобы стереть его воспоминания, пряча его от реальности. Зигфрид не мог выражать отрицательных эмоций в течение семи лет, потому как рос, не осознавая боли и негативных переживаний. Понятие предательства для него было неизвестно.

«Папа… Мама…» — на этот раз его слова содержали в себе больше неизвестного ему чувства. Зигфрид осмотрел свое тело: четыре маленьких волка украшали его руки, а на груди лежало черное письмо. Удивительно, но его раны исчезли.

«Пап… Мам…» — Зигфрид стал напряжённым, почувствовав то, чего прежде не испытывал. Вспоминания прокручивались в его голове. Как был ранен, растерян и видел улыбки на лицах своих родителей, когда он умирал. Почему они так поступил с ним? Этот вопрос не давал ему покоя.

— Дитя, — раздался глубокий голос с безразличным тоном, мгновенно привлекая его внимание. Тем не менее те странные чувства заполняли его разум.

— Кто здесь!? — когда Зигфрид огляделся вокруг, его взгляд пал на большой темный силуэт волка. Он был не менее 1000 футов в высоту (≈305 м). Его тело вытесняло темный туман, однако давало впечатление мощного тела. Необъятные желтые глаза смотрели на Зигфрида.

— Они мертвы, дитя.

— Мертвы? — Зигфрид почувствовал разногласие в своем сердце.

— Они ощутили то, что чувствовал я? — Зигфрид спросил у силуэта напротив него.

— Я бы так предполагал, — ответил туманный силуэт.

— … — Зигфрид ответил только молчанием. Счастливый? Грустный? Сердитый? Было ощущение непривычности, он не знал, как себя чувствовать. Тихо лилось два потока слез, он застыл на месте. После тихого мгновения, он спросил:

— Кто ты?

— …Я… — Волк молчал некоторое время и ответил. — Ничто.

— Ничто? — Зигфрид повторил за волком. Волк закрыл свои глаза на несколько секунд, прежде чем открыть их снова. Полоса черного тумана полетела в его голову и пробиралась в череп.

— Ах! — Зигфрид мгновенно почувствовал дискомфорт, но начал понимать то, чего никогда не знал. Мир, в котором он жил, назывался Милнерия, он был отделен от мира, где существовали боги. В нем было множество различных рас, из которых люди были самыми многочисленными. Большинство рас может практиковать магию или иные способности. И расы, которые могли достигнуть вершины, также могли достигнуть и сверх силы, хотя это редкость. Переживания разных жизней переплетались в голове, но они, казалось, текли плавно. Это вышло за рамки общеизвестного и показало ему множество различного опыта. Люди жили, и люди умирали. И ничего не изменилось.

В его голове появилась сцена, словно он был там, чтобы наблюдать за этим.

Толпы людей… нет, армии разных рас, самих людей, эльфов, темных эльфов и еще нескольких. Они встретились на плоской равнине враждебности, напряженности, гнева и страха: все это смешивалось в воздухе и чуть ли не осязалось. Лидеры, одетые в Великую броню, произносили речи с каждой стороны, в ответ солдаты воодушевлялись. Скопления людей набросились друг на друга, они вопили и проклинали. Они разбились, образуя волну жестокости, и их отличия уже неразличимы.

Сцена исчезла, и Зигфрид увидел совсем иное.

Это была суровая зима, и поэтому был суровый холод, который пробирался под кожу каждому, кто подвергался воздействию ветра. Мужчина, одетый в рваную одежду, поцеловал жену и сына в лоб, прежде чем отправиться из одной пустой лачуги среди моря подобных лачуг. Он шел по узкой улице, пока не приблизился к элитному району. Там он занял место среди толпы людей, одетых в одинаковые лохмотья. Они сердито кричали перед оградой. Они призывали местного лорда, живущего расточительно, а его народ голодал. Их требований было не так много, большинство просто просили хлеба, чтобы хватило накормить их детей. Тем временем лорд наблюдал за ними, словно они были муравьями и, отказавшись продолжать терпеть оскорбления, приказал страже атаковать.

Вскоре и эта сцена исчезла и появилась другая, с тем же лордом, который приказывал убивать. Он был куда старше, чем прежде, и стоял на коленях со связанными руками. Не только он, но и вся его семья. Они стояли в линию на показ всей толпе. Молодой человек, одетый в кожаные доспехи, перечислял все его грехи. Его отец был из тех, кто просил еды у лорда, но был убит. Его мать недолго прожила после этого, им надо было пережить зиму. Этот молодой человек затаил обиду и вдохновлял всех на мятеж, и после захвата лорда и его семьи, они устроили казнь. Лорд умолял отпустить его семью, ведь он единственный причастен, но одной смерти недостаточно, чтобы утихомирить гнев толпы. Так они казнили всех. Сцена вновь исчезла.

Наконец, Зигфрид вспомнил, как он встретил свой конец. Его родители наткнулись на древнюю книгу в руинах, в ней были затейливые, но глубокие знания. Его мать и отец собрали членов своей семьи, чтобы принять участие в ритуале. Затем они оставили присматривать за своим домом своего «сына», другого ребенка, который похож на родителей Зигфрида, пока они убрали Зигфрида подальше. Даже при всех усилиях они смогли расшифровать лишь одну часть ритуала, где нужно вырастить чистый сосуд для общения с богом. Его родители предположили, что надо вырастить сосуд для жертвоприношения, не зная остальной части.

Опыт, который он получил, дал ясно понять, что смерть была частью жизни. Виновные или невиновные все они в конце умирают. Так он понял, что убийство было частью мира. Кто-то любил, кто-то противился, кто-то старался сбежать, но ровно все через это проходят.

— Понятно… — мрачно произнес Зигфрид, впитав новые знания. Куда теперь ему идти? Невольно он потерял ту невинность после всех этих событий. Ему хотелось забыть это чувство, чувство предательства близких людей.

— Благословение… могли бы вы дать… мне благословение, — спросил Зигфрид. Знания в его голове подробно описывали подобные моменты: благословение давало людям силу.

— Это не то, что могут решать люди, но если ты так хочешь, то я могу.

— Я все еще хочу этого, — Зигфрид не сдался, он уставился на волка с безысходностью в глазах.

— Дитя… — торжественно произнес волк, обращаясь к мальчику.

— Я не хочу, чтобы это снова случилось со мной, — Зигфрид явно имел в виду свое жертвоприношение. Его не удержали зловещие слова, которые ему сказал волк, все, что могло предотвратить подобное событие, того стоило. Волк закрыл глаза, словно задумался.

— Не заблуждайся, мое благословение не даст тебе силы, которой ты просишь. Это похоже на ключ, и с ним у тебя будет шанс достигнуть силы.

— …я готов, — Зигфрид проглотил свой страх, не зная, куда это его приведёт.

— Ты уверен? — Волк говорил с закрытыми глазами.

Зигфрид одобрительно кивнул, глубоко вздохнув.

— Тогда мы начнем, — глаза волка открылись, и перед Зигфридом появился проход. Он был обычного размера, но внутри было абсолютное черное пространство. Черный туман выпускался, создавая жуткое впечатление, напоминая жуткие щупальца.

Черная дымка вылетела из волка в левую руку Зигфрида.

— Ты получил мое благословение, теперь же тебе разрешено войти…

— …Что там? — Зигфрид спросил с опаской. Тьма казалось голодной и живой. Зигфрид чувствовал, что она сожрет его, если он войдет.

— Ничего, — ответил волк, не объясняя дальше.

Зигфрид стиснул зубы и прошел в темный проход, теряя сознание. Волк некоторое время смотрел, а после исчез.

Зигфрид ничего не видел и ничего не мог почувствовать. Казалось, что его не существует. Он начал ощущать быструю интенсивную жгучую боль, словно его кожа облезала слой за слоем. Он шел все глубже, и чем дольше он шел, тем он чище себя чувствовал душой и телом.

— … — он хотел кричать, но ничего не выходило, он лишился эмоций, и его поглотил ужас. Его голова заполнилась страхом и болью, не давая думать. Но спустя время, боль прошла.

Может быть минуты, годы? Зигфрид не знал.

***

— Кто… ты?

Раздался искаженный голос, вызвавший больше страха у Зигфрида.

«Кто это?»

Зигфрид не мог понять, это было в его голове или в темноте и вновь впал в панику. Его лицо было полно страха.

— … — Зигфрид открыл рот, но слова не покидали его, и к тому же он уже забыл свое имя.

— Я… дам… тебе… новое имя… — голос говорил, словно не знал, какой душевный ужас он вызывал.

— …

Зигфрид попытался ответить, но он не чувствовал свое тело.

— Айра, — голос снова заговорил.

«Меня зовут… Айра?» — про себя подумал Зигфрид.

— Почему… ты… здесь?

«Почему я здесь? Почему я… здесь?»

Голос замолчал, давая ему подумать. Зигфрид попытался вспомнить, но никак не удавалось. Он ощущал, как только недавно появился, и одновременно, словно всю жизнь провел здесь. Плавая между жизнью и смертью.

— Чтобы этого снова не случилось… — ответил Зигфрид после неизвестного времени.

— Почему… — задал вопрос голос.

Ответ пришел сразу.

— От этого мне больно. Это пугает меня больше всего.

— Тогда… я помогу… тебе… — Зигфрид доверился этому странному голосу. Он расслабился и отпустил все страхи. Он понимал, что начал терять сознание и хотел задать еще вопрос, пока в сознании.

— Кто ты?

— Ничто.

С этого времени Зигфрид прекратил свое существование. Этот хрупкий ребенок распался на частички и снова воссоединился с жестокостью, которой и вовсе не было раньше. Проходили дни, месяцы и годы. Он, созданный из разного, вырастал. Юноша со страхами исчез, и что-то изменило его. Вместо детского простодушия появилась искаженная невинность.

***

«Пустота…» — это была первая мысль очнувшегося мальчика. Перед ним лежало пустое пространство. Все было белым. Медленно он пытался вспомнить, что с ним произошло.

— Мальчик… ты знаешь, кто ты? — мальчик молча размышлял. Мальчик осмотрел свое тело, и оно было абсолютно голым, ростом около 5'9 (≈ 1,75 м). Также оно было чистое за исключением четырех черных символов в виде волков на левой руке.

Вскоре он посмотрел на силуэт, похожий на волка из черного тумана, и размером не менее 1000 футов. Его глаза были полностью желтыми и светились.

— …Я — в желтых глазах мальчика вспыхнул свет. Когда он начал смеяться, появилась волчья улыбка и белые зубы.

— …Айра. Мое имя Айра.

Он четко помнит имя Зигфрид, но он решил больше никогда его не вспоминать.

Волк закрыл глаза и подумал:

«Ты стал другим. Но ты выжил».

Волк немного промолчал и вновь открыл глаза.

— Так тому и быть. Я верну тебя в мир смертных, Айра.

Айра поддерживал подбородок рукой и раздумывал.

— …Подожди! Книга! Я хотел бы эту книгу.

Обнажив зубы, Айра улыбнулся, протягивая ему руку. Выражая истинное самодовольство на своем лице.

— Ты знаешь, что это?— спросил волк слегка заинтересованным тоном.

— Не совсем…

Волк пристально смотрел на него, и черная дымка пролетела, дав ему книгу.

— Ты можешь найти полезные вещи, если сможешь понять.

— Не волнуйся, я скоро это выясню,— сказал Айра, схватив книгу. Затем он посмотрел на левую руку и помахал ею, заставив книгу исчезнуть.

— Ты знаешь силу пустоты? — спросил волк, его тон снова стал равнодушным.

— Я знаю немного, но остальное придет со временем, — Айра смотрел на волка. — Щенок, я готов уйти.

Волк промолчал, тогда черный туман окутал Айру. Айра посмотрел вперед и помахал волку, усмехаясь ему в морду. Вскоре он исчез.

— … Как знакомо, — Волк закрыл глаза и исчез.

***

Свист!

Прямо в окаменевшем лесу из ниоткуда появился мальчик шестнадцати лет. Он был ростом 1,75 м. У него было красивое лицо с мягкими чертами, подчеркивающими его молодость, черные волосы свисали до плеч, кожа пшеничного цвета, глаза ярко желтые, а зубы белые.

— Я… — он сделал паузу, когда похолодало. — Мне нужна чертова одежда!

Он громко рассмеялся и пошел прочь от черного леса, оглянувшись лишь раз.

Глава 2. Тихая деревня

На окраине деревни в шести милях от каменного леса, кто-то начал кричать.

— Кларк! Кларк! Иди сюда и помоги мне!

Под деревом спал подросток. Подросток был одет в выцветшую рубашку и изношенные шорты коричневого цвета. Если присмотреться, то ему было менее семнадцати лет. Обычное лицо, коричневые волосы с обычной стрижкой. Единственное, что выделялось, так это его рост, примерно, в 182 см.

— Кларк иди в кузницу! — голос исходил от пухлого ребёнка девяти лет. Оба они, казалось, были похожи, поскольку имели те же черты и даже подобную одежду. Он стоял над спящим подростком.

— Ммм… Бенджамин, заткнись, — подросток открыл глаза и медленно встал. Он лениво потянулся и посмотрел на своего брата.

— Даже Эми помогает, если ты не поможешь, то я скажу ей, что ты ее любишь!

— Бен… — прежде чем он начал говорить, маленький пухлый мальчик начал убегать. На удивление, маленький пухлый мальчик быстро бегал.

— Бен! Подожди! — Кларк догонял своего брата. Наконец, они достигли деревни, в которой жило двести человек. Жители расступались, освобождая дорогу мальчикам, как и раньше, показывались знакомые лица.

— Скажи моей дочери Эми, чтобы возвращалась до ужина! — крикнула с улыбкой средних лет дама.

— Так и будет, миссис Энн, — крикнул Бенджамин, не сбавляя скорости. Он резко завернул за угол и наткнулся на небольшую мастерскую. Кларк крепко сжал зубы и забежал внутрь.

***

— Обрати внимание, Эми. Это лезвие будет вставлено в древко, делая копье целым.

Бам! Бам! Бам!

Старик с короткими седыми волосами и длинною бородою бил о наковальню по одиннадцатидюймовому лезвию.

Бум! Бум! Бум!

Его крепкое тело ритмично двигалось. Каждый удар был идеален по времени. Лезвие копья стало преобразовываться под его ударами.

В нескольких шагах молодая девушка уставилась на работающего старика и крепко держала полотенце. На ней была простая зеленая без рукавов рубашка и коричневые штаны. Она вся обливалась потом, а коричневые волосы прилипли к лицу, но она не сводила зеленых глаз со старика и изредка моргала. У нее было лицо простой деревенской девушки пятнадцати лет и слегка мускулистое тело. Можно было понять, что она не отказывалась от физической работы. Иногда старик останавливался, и девушка спешила вытереть пот ему со лба, проявляя максимальную заботу.

Наконец старик стал закалять клинок. Он держал клинок и детально рассматривал его под фонарем. Он удовлетворительно кивнул головой и стал затачивать клинок.

— Старейшина Дэвис, это копье действительно для меня? — спросила Эми с предвкушением в глазах.

— Хммм, Бенджамин слишком мал, а Кларк до сих пор… — прежде чем старик ответил, вбежал пухленький Бенджамин и подбежал к Эми.

— Неужели… я… пропустил… это? — спросил Бенджамин, делая огромные вздохи между слов. Кларк также прибежал, тяжело дыша. Он взглянул на Бенджамина, потом на Эми и только потом на старейшину Дэвиса.

— Извини, Бен, мы почти закончили.

— Это все из-за Кларка, — уныло ответил Бенджамин, глядя на Кларка.

Старейшина Дэвис улыбнулся Бенджамину и продолжил затачивать копье.

— Эм… Эми, — Кларк смотрел на девушку, которая пленила его сердце, не зная, что сказать. А когда он заметил, что весь в поту и, возможно, нехорошо пахнет, его лицо стало красным.

— Привет, Кларк, — Эми вежливо ответила с улыбкой, затем опять вернула свое внимание на старейшину Дэвиса.

Старейшина Дэвис остановился, подошел к столу, затем стал собирать копье. Древко копья было той же длины, что и рост Эми — 158 см. Древко было прямым, сделанным из зачарованного красного дерева, соперничающего с прочностью большинства металлов. Клинок был сделан из стали и сразу видно, что он хорошо заточен. Старейшина Дэвис встал и протянул копье Эми.

Эми взволнованно взяла копье. Стала увлеченно рассматривать его. Целое копье было длиннее её роста на 15 дюймов. Старейшина Дэвис с улыбкой смотрел на нее.

— Ух ты! — возгласил с трепетом Бенджамин. Кларк смотрел не слишком заинтересованно.

— Когда я получу своё собственное оружие, дедушка Дэвис?

— Хохох. Где-то через года три, — старейшина Дэвис ответил с громким смехом и погладил свою бороду.

— Три года слишком долго! — Бенджамин возразил с разочарованием. Затем он обратился к Кларку: — Почему ты не попросишь оружие, Кларк?

— Это потому, что… — Кларк с горечью улыбнулся, обдумывая как ответить, Эми с любопытством смотрела на него.

— Этого достаточно, Бен. Посмотри, как Эми практикуется с копьем, — прервал старейшина Дэвис. Бен и Эми удалились. В мастерской остались лишь старейшина с Кларком.

— Прошло двенадцать лет, Кларк, — печально сказал Дэвис.

— Я знаю, но я… — Кларк уставился на свои ноги, ощущая неловкость.

— Почему это случилось, дедушка Дэвис, если бы я… может быть мой отец…

— Хааах, — старейшина Дэвис томно вздохнул, глядя на Кларка. Он начал вспоминать как погиб его сын.

Двенадцать лет назад черный столп уничтожил несколько километров леса. Эта катастрофа произошла во время обычной охоты, в результате чего многие животные и монстры бежали. В то время Кларку было всего 5 лет. Его отец, Иаков, взял его на охоту в первый раз. Все было нормально, пока черная колонна не вышла из леса, убив всё на несколько километров и заставив многих монстров бежать.

К сожалению, Иаков и Кларк были на пути шести огров. Иаков успешно сражался и убил четырех огров. Один из оставшихся двух нацелился на Кларка, заставляя Иакова защищать его, в результате он выронил свой меч. Иаков сказал Кларку достать меч, пока он уклонялся от нападений двух огров, в конце концов, оступившись, он был поражен кулаком огра.

Он крикнул Кларку принести меч, но Кларк застыл от страха, держа меч в руках.

Иаков продолжать кричать, пока огры ломали и разрывали его внутренности, а Кларк застыл, глядя на это. Лицо Иакова показывало неверие, когда он смотрел на своего сына, его крики ужаса раздались по всему лесу.

Кларк споткнулся и упал в маленькую выемку. Огры взяли куски трупа Иакова и продолжили убегать из леса. Через какое-то время старейшина Дэвис нашел Кларка, безжизненно уставившегося на остатки трупа своего отца и крепко держащего в руках меч. В то время мать Кларка, Эмма, была беременна Бенджамином. После того как она услышала историю Кларка, она набросилась на него. Сердце Кларка пало в отчаяние и оставило душевные шрамы. Эмма родила Бенджамина, впадая в депрессию, и умерла, когда ему было три года.

С тех пор Кларк не мог держать в руках меч. Каждая попытка была мучением. Он слышал голос матери, обвиняющей его в бессилии. Его дедушка больше не упоминал об этом, храня меч своего сына и оставив Кларка задаваться вопросом, винил ли и он его.

— Это должно быть связано с этой проклятой парой! — старейшина скрежетал зубами, задумавшись задолго до появления черного столба.

— Пара? — Кларк повторил с любопытством.

— За два года до вашего рождения… странная пара приехала в деревню. Джордж Фальмэр, его жена Эмили и их маленький сын, Зигфрид, и еще семь странных людей.

Старейшина Дэвис закрыл глаза, вспоминая все, что тогда произошло.

— Люди иногда проходят через нашу деревню, и нет ничего страшного в необычных людях, но они были самыми странными из тех, кого я встречал. Все было хорошо, да и они были с манерами. Джордж был неплохим парнем и с каждым вел себя скромно. Пока не пострадал его сын… урон был незначительным, и хоть сын плакал, но это было обычным делом… но он…

— Что же тогда случилось, дедушка Дэвис?

Кларк также задавался вопросом, что же вызвало этот черный столб тумана, который принес ему столько горя.

— Может, если бы я знал, кто это сделал… Может, я бы не чувствовал бы себя таким…

— Он сошел с ума, безумие заполнило его глаза, тогда он проклинал нас всех, говоря, что мы повредили сосуд. Он пообещал вернуть в стократ за содеянное «преступление». Они ушли в тот день и поселились в лесу, — старейшина вздрагивал, когда вспоминал то событие.

— Значит, с тех пор их никто не видел? — спросил Кларк, надеясь на что-нибудь, что успокоит его сердце.

— Один из мужчин в одеянии приходил за едой, но после появления черного столба…

— Я понял, — ответил с разочарованием Кларк.

— Кларк, я знаю, о чем ты думаешь, но постарайся не думать об этом. Скоро благородный приедет из столицы, чтобы испытать тебя, и если ты пройдешь, то тебе придется вооружиться для Гренианского королевства. К тому же ты сможешь обеспечить жизнь получше своему брату и даже произвести впечатление на Эми, — старейшина Дэвис пытался приободрить Кларка.

Кларк заставил себя улыбнуться и про себя подумал:

«Эми уже прекрасно владеет копьем, а я все еще не могу держать меч в руке. Кто-то кто с ее талантом может даже привлечь поклонников из благородного дома…»

Он сжал кулаки. Страдание, видеть, как его отец умирает, а родная мать его обвиняет, делает его неспособным держать меч. И если девушку, которую он любит, отнимут у него…

— Довольно, Кларк, — проговорил Дэвис, когда увидел, как мрачнеет лицо Кларка.

— Я верю в один прекрасный момент ты…

Грохот!

Ворвался раненый человек с обреченным лицом. Эми и Бенджамин вошли за ним.

— Старейшина у нас чрезвычайная ситуация! У нас мало времени!

— Кеннет, скажи мне, что случилось.

— На наш охотничий отряд напали бандиты.

— Кто-нибудь умер?

— Нет, но…

— Кеннет, успокойся! Мы попросим миссис Энн позаботиться о тебе и твоих ранах. Несколько бандитов не создаст нам больших проблем.

— Но старейшина…

— Если их было много, то мы заметили бы, и сторожевой колокол бы прозвенел.

— Старейшина! Это то, что я и пытаюсь сказать, их не несколько…

Дин! Дин! Дин!

Зазвучал деревенский колокол.

Выражение лица старейшины резко перекосилось, и он моментально схватился за оружие.

***

— Босс, это будет легкой целью, я уверяю вас. Мы заранее узнали заплатив, — худощавый мужчина в чистой белой рубашке с пуговицами и в черном шерстяном плаще говорил хриплым голосом. Он поправил свои черные сапоги. А потом взял лук с колчаном, пока его босс говорил.

— Если ты ошибаешься, то твоя голова слетит с плеч, Кью. Нам все равно нужно было убить сбежавших ублюдков, — это был огромный мускулистый лысый мужчина без верхней одежды, который носил огромный боевой топор через плечо, а меховые штаны прикрывали его ноги. Для устрашения имелся шрам на его лице и, вдобавок, на спине.

— Так будет проще, всех женщин и детей, разумеется, поместили в одном месте, к тому же, если объявятся благородные из столицы, то есть возможность, что они раскроют наше убежище, — лысый мужчина почесал подбородок.

— Ха-ха-ха! Отлично! В любом случае мне нравится сражаться! — он рассмеялся.

«Но ты только ноешь урод», — подумал про себя с укором худощавый.

— Давай отыщем нам новеньких шлюх. Что скажете парни! — лысый мужчина обернулся на толпу из двухсот человек.

— ДА! — мужчины прокричали в ответ и направились к деревенским воротам.

***

Старейшина Дэвис смотрел на ухудшающуюся ситуацию: сборище бандитов, где-то двести человек, наступало. Хотя в деревне и было двести человек, но из них сотня женщин, детей и престарелых. Пятьдесят фермеров с маленьким боевым потенциалом, а из остальных десять получили ранения. Сорок, едва подготовленных жителей, против двухсот, испытанных боями, бандитов.

— Вот черт! — жители деревни побледнели, когда увидели, как разбойники наступают.

Путь к побегу шел к каменному лесу, хоть основной урон и был двенадцать лет назад, но множество групп из рыцарей, магов и алхимиков были отправлены в лес для расследования, и лишь один вернулся со сломанной психикой. Лес был признан опасным и сельчанам посоветовали переехать, но они решили остаться. Кто смог бы просто избавиться от жилья и средства для существования. Многие жители деревни пожалели об этом сейчас.

— Можем ли мы сдаться? М-может они просто возьмут денег, еды, алкоголя и оружия? — один из жителей дрожал.

— Черт подери! Они также захотят женщин! Ты отдашь свою жену или дочь?

Сельчане начали спорить.

— Правильно, они не остановятся на нашем добре, или мы сразимся, или умрем.

— Если мы умрем, то кто позаботится о наших семьях? Может, старейшина Дэвис изготовит им высококлассное оружие и они уйдут?

— Как, черт, если на их мордах написано «изнасиловать». Возможно, вы хотите наблюдать, как вашу жену прут, но я уверен, что нет!

— Он просто думает обо всех, никто не хочет умирать.

— Ох, идите нахрен! Вы оба, трусы!

— Или, может быть, ты хочешь умереть!

— Заткнитесь! — старейшина наконец заговорил.

— Вы ошибаетесь! Если мы будем бороться и проиграем, они убьют престарелых, женщин изнасилуют, а детей продадут в рабство! А если мы сдадимся, то они сделают то же самое. Обе дороги выбора ведут в одну сторону!

Жители деревни кивнули словам старейшины. Оба варианта имели сходный результат, и кто стал бы верить бандитам в переговорах?

В это же время Эми, Кларк и Бенджамин толкали телегу с оружием и кожаными доспехами. Бенджамин вытащил меч в черных ножнах и подбежал к старейшине Дэвису, вручив их ему.

— Ты в порядке, Кларк? — спросила Эми, её руки крепко держали копье.

— Да… я в порядке, — Кларк чувствовал легкое головокружение и тошноту, мечи приводили его в ужас с двенадцати лет назад и по сей день.

«Смогу ли я защитить Эми? Будет ли это… прямо передо мной? Будет ли мой брат продан как раб? Будет ли убит дедушка Дэвис?» — Кларк становился бледнее и начал слышать голос матери.

«Это твоя вина, Кларк, он умер. Ты потерял своего отца, и ты потеряешь всех этих людей».

— Кларк! — Эми закричала, схватив за руку Кларка, прервав его оцепенение.

— Я верю в тебя, Кларк!

— Хааах, — Кларк глубоко вздохнул, и решительность появилась в его глазах.

— Спасибо, Эми, — он схватил свой меч и пошел к дедушке.

«Я сделаю это, не как тогда», — Кларк подавил чувство страха. Эми сжала свое копье еще крепче и последовала за ним.

Старейшина наблюдал и внутренне кивнул, чувствуя гордость за Кларка. Он посмотрел на сорок перепуганных сельчан, — они были единственной защитой 160 невинных жизней.

Кеннет подбежал к старейшине Дэвису.

— Мы привели всех в деревенский склад. Скажите нам, когда будете готовы, — старейшина Дэвис кивнул и зашагал вперед.

— Я сделал оптимальный выбор: мы не сдадимся и не будем сражаться. Мы позволим этим ублюдкам взять наши ценности, еду и алкоголь. Но мы не позволим отобрать у нас все, так что вооружитесь и будьте спокойными, мы не хотим терять людей, но и они тоже. Для всех будет выгодно, если мы так сделаем.

Сорок жителей почувствовали себя лучше, когда услышали план действий: некоторые вздохнули с облегчением, но другие все еще нервничали.

***

В то же время Айра прошел через лес и увидел небольшую деревню, примерно в двухстах метрах. Перед ней он увидел сборище людей, возглавляемых лысым мускулистым мужиком, направлявшееся в сторону деревни, окруженной 2,5 метровым деревянным забором.

— Ой, — он усмехнулся, обнажив белые зубы.

— Одежда. У кого-то должна быть одежда для меня, — его глаза загорелись, когда он посмотрел вперед. Старик перекрыл путь у ворот. Бандиты доминирующе подошли к старику.

Айра попытался сосредоточить свой слух на разговоре между стариком и лысым лидером бандитов.

— Также… я… оружие… люди… добросовестно… — ветер не позволял услышать, но он все же улавливал небольшую часть разговора.

— Ха! Мне также понадобится оружие! — он ярко улыбнулся, прежде чем исчезнуть, оставив слабые следы черного тумана.

Глава 3.1. Своевременное вмешательство

Старейшина Дэвис вышел вперед, отдаляясь от деревенских ворот.

— Удачи, старейшина Дэвис! — крикнул один из деревенских.

Старейшина кивнул, наблюдая, как двести бандитов надвигались на него. Ведущий их лысый мужчина дал сигнал остановиться. Он зашагал вперед, насмехаясь над стариком.

— Я представитель деревни, Дэвис, мы бы хотели договориться с вами. Не могли бы вы сказать свое имя? — без страха проговорил старейшина Дэвис.

— Ох, ты можешь называть меня Хьюго, — Хьюго заметил спокойное поведение старика и почувствовал немного неудобства. Большинство людей, которых он грабил, предавались страху, но этот старикан был другим.

— Хорошо, мистер Хьюго, если вы захотите проигнорировать нашу деревню, то мы готовы предоставить большую часть нашей еды, денег и прочего.

— Что остановит меня от моего решения, старик? — неуверенно сказал Хьюго.

— У нас, по крайней мере, сотня вооружённых людей, готовых защищать нашу деревню, и мы бы хотели избежать потерь, и я уверен, что вы тоже. Я также могу выковывать оружие для вас и ручаюсь за его качество, — старейшина соврал, приукрашивая численность, не показывая страха.

— Дай мне подумать, старик, — Хьюго вернулся к группе и стал переговариваться с худым человеком в длинном черном пальто.

— Думаешь, нам стоит соглашаться, Кью?

— Хмм, сила из ста человек еще недостаточна, большинство наших людей имеет неполноценное оружие. Я пойду в разведку, а ты соглашаешься на сделку. Как только они откроют ворота, я буду стрелять в старика, если численность будет вменяемой, это будет сигналом атаки.

— Хорошо, в любом случае мне нравится грабить без усилий.

«Ты говорил, что любишь сражаться, лживый урод», — подумал Кью, прежде чем влиться в толпу. Через толпу он пробрался в лес. Он отыскал дерево и полез по нему, демонстрируя кошачью ловкость. Замерев на большой ветке, он достал подзорную трубу и высматривал деревенских бойцов.

«Лживый старый урод, там как минимум сорок человек и хоть они лучше вооружены, но мы можем задавить их числом».

Тем временем Хьюго вернулся к старику, чтобы переговорить.

— Как я узнаю хорошее это оружие или нет?

Старейшина Дэвис задумался, а затем вынул серебряный нож из черных ножен, закрепленных на бедре.

Хьюго на мгновенье испугался, но потом обратил внимание на меч.

Это был меч длиною 0,91 м с чёрной рукоятью. Лезвие с двух сторон шириной в 6 см. Общий дизайн был прост, но придавал чувство достоинства.

— Хе-хе-хе. Довольно добротно, старик, — Хьюго похвалил старейшину Дэвиса, и мысленно подумал:

«Как я могу позволить отпустить курицу, несущую золотые яйца?».

— Так мы договорились, мистер Хьюго?

— Да, пусть ваши люди приносят свое добро, и мне также нужны пятьдесят хороших мечей.

— Хмм, я могу принести половину сейчас, а остальное через несколько часов. Пока ваши люди соблюдают условия.

— Да, да, конечно.

Старейшина Дэвис повернулся и направился к воротам:

— Откройте их!

Закричал он жителям деревни.

— Старейшина Дэвис, вы уверены чт…

— Просто откройте, они все равно бы как-нибудь пробились.

Когда ворота открылись, сорок жителей деревни напряглись. Рядом с воротами выстроились три тележки. Каждая тележка была загружена: оружием, едой, алкоголем и ценностями.

— Хааах, — старейшина Дэвис вздохнул, глядя на большое количество пожитков, которые они должны отдать. Он посмотрел в направлении бандитов и увидел нескрываемую жадность в их глазах. И в это время стрела полетела к старейшине Дэвису, который уже вытащил меч, чтобы отбиться.

— Дедушка Дэвис! — закричал Бенджамин.

Хьюго сделал свой ход и замахнулся огромным топором на старейшину Дэвиса. Быстро определив, что опасней, старейшина Дэвис отбился серебряным мечом от топора, но стрела вонзилась ему в ногу.

— Гаахх! — простонал старейшина Дэвис, отступая назад за ворота. Сорок жителей окружили его, размахивая своим оружием. В этот момент напали двести бандитов и убили двадцать сельских жителей, которые отступали позже всех.

— Подождите! Подождите!

— Остановитесь, пожалуйста!

— Нееет!

Несчастные жители деревни погибли от рук бандитов.

— Сдавайтесь, выродки! Мы даже можем пощадить вас! — Хьюго громко захохотал, размахивая своим топором. Шрам на его лице исказился от улыбки.

— Дедушка! — Бенджамин сжал зубы, впиваясь взглядом в Хьюго. Кларк взял меч, но все еще не мог крепко держать его, его лицо стало мокрым от пота. Эми встала в боевую стойку, держа копье и яростно глядя на бандитов. Жители деревни панически держали оружие, что придавало бандитам мужества.

Когда бандиты продвигались, противостояние обострялось.

***

— Попал в него, — похвастался Кью и убрал свой лук.

— Отличный выстрел, — Кью был поражен, когда повернулся и увидел мальчика не моложе шестнадцати, стоящего на ветке вместе с ним. Цвет его волос и глаз был необычным, но самое странное было то, что он был голым. Это был не кто иной, как Айра.

Кью использовал мгновенный маневр, который дал возможность быстро извлечь лук, а затем навести его на мальчика.

— Ох, вау! Это было круто! — мальчик возбуждено высказался. Он улыбнулся, обнажая свои белые зубы. Кью молча отпустил тетиву.

Айра исчез, как только стрела встретила дерево.

— Вы будете любезны остаться здесь? — Кью услышал голос позади. Он обернулся, высовывая кинжал, спрятанный на талии, и ударил ногой в сторону мальчика.

— Какого черта! — Кью зарычал, когда Айра захватил его за запястье. Его лицо все еще улыбалось, но в глазах было равнодушие.

— Аааххх! Черт! Черт! Сука!

С хрустом его запястье обмякло, выронив нож и скривившись от боли.

— Я никогда никого не убивал, до этого… — его рука добралась до лица Кью. Кью дрожал, словно увидел, тянущегося к нему мрачного жнеца.

— Попытайся вытерпеть меня, — сказал Айра, когда сжал лицо Кью.

— Стой, пожалуйста, остановись!

Под огромным давлением череп Кью затрещал, а его руки дико задергались. Из его глаз и носа стала течь кровь, а сам он закричал от ужаса.

Еще один хруст, и его тело стало безжизненным, мальчик поднес его ближе и стал снимать одежду. Держа в одной руке одежду, другой он скинул тело с дерева.

Затем он махнул рукой по одежде, заставляя её исчезнуть и оставить слабые следы черного тумана.

«Я убил кого-то…»

Он сжал кулак и закрыл глаза. Он видел сцены, где люди убивали друг друга. Никакой вины не было, просто увещевание в том, что так устроен мир. Люди убивали, и люди умирали, единственное неизменно в том, что кто-то терял жизнь.

— Я убил кого-то… — сказал он, открыв свои желтые глаза.

— Ха-ха-ха! Я кого-то убил! — Айра засмеялся, словно наслаждался победой. Он справедливо считал, что это убийство лишь естественный порядок вещей. Он успокоился и исчез из поля зрения, оставив лишь черную дымку.

***

— Значит, никто не сдаётся? — Хьюго улыбался жителям деревни. Он продолжал орудовать своим топором, глядя на них.

— Проклятый черт!

— Пошел ты!

— Мы можем достать его!

Трое деревенских напали на него с мечами.

Топор Хьюго начертил белую линию в воздухе, направленную на трех атакующих.

Туловища мужчин мгновенно расчленились.

— Ха-ха-ха! Кто хочет быть следующим? — насмехался Хьюго.

Остальные семнадцать мужчин молчали, некоторые даже плакали. Кларк уставился на него, не имея сил двигаться. Пухлое тело Бенджамина дрожало, и он крепко прижался к руке своего дедушки.

— Бенджамин, тебе надо уйти! Иди и спрячься с другими! — настаивал старейшина Дэвис. Но Бенджамин покачал головой в ответ и остался. Старейшина Дэвис мог только скрипеть зубами, поскольку не было сил, чтобы увести Бенджамина.

Эми, видя, что никто не двигался, зашагала вперед.

— Эми, вернись! — закричали одновременно старейшина Дэвис, Бенджамин и Энн.

— Ты хочешь пойти, девчушка? — Хьюго посмотрел на нее глазами полными похоти. Бандиты стали смеяться над ней. Эми с ненавистью смотрела на них, продолжая молчать.

— Кларк! Останови ее! — мать Эми, миссис Энн, призывала Кларка, вцепившись в его руку.

— … — Кларк молчал, его глаза стали мутными.

— Прекрасная деваха! Мне нравятся такие смелые, но слишком плохо, что я скоро разорву тебя!, — передвигаясь вперед, горланил Хьюго.

Боевой топор ринулся вперед. Эми уклонилась, показывая ловкую работу ножек, но топор был безжалостен под властью Хьюго.

Движения Эми замедлялись по мере того, как размахи топора ускорялись.

— Ты должна атаковать, девочка! — насмехался над ней Хьюго, неустанно нападая.

— Убей ее, босс!

— Давайте испробуем её после того, как вы закончите с ней!

— Она злится на босса!

Бандиты присоединялись к насмешкам.

Жители деревни начали подбадривать Эми, нервно наблюдая за ней.

— Сделай его!

— Ты сможешь!

— Не дай ему отвлечь себя!

Эми сжала зубы, она закрутила копье, прежде чем напасть, и размахнулась им, наконец, нападая.

Копье и топор сталкивались с громким звуком, но, в конце концов, Эми не сумела одержать победу.

Копье Эми бросилось вперед, но, оказалось, что появились три копья, приближающиеся к Хьюго.

— Черт! — зарычал Хьюго, вкладывая все силы в защиту.

Копье ранило Хьюго.

Затем пронзило его плечо.

— Ахх, — Хьюго закричал, когда последний удар приближался к его шее. Однако копье остановилось перед шеей Хьюго, Эми не смогла завершить последний удар. Естественно, что пятнадцатилетние не могли убить живого человека. Как только она посмотрела ему в глаза, Эми почувствовала нерешительность, ведь он был живым, дышащим, человеком, как и она.

«Почему я не смогла это сделать?» — Эми не могла убить человека прямо перед собой.

К сожалению, но Хьюго не хотел возвращать эту милость:

— Больше проблем, за свою цену, сука!

Он махнул топором вниз, пытаясь убить девушку, которая унизила его.

— Эми! — миссис Энн прыгнула перед топором, пытаясь защитить Эми. Топор мелькнул и исчез.

Местностью завладела тишина, пока тело миссис Энн не разделилось надвое и не упало наземь.

Эми упала на колени, бросив копье в шоке.

— М… мам… мама! Нет!

Скорбные крики достигли ушей каждого, заставляя всех жителей деревни преисполниться тоской. Старейшина Дэвис смотрел на все, опечаленный потерей своих людей. Бенджамин сжал зубы и потащил за собой серебряный меч старейшины Дэвиса. Прежде чем кто-либо смог бы его остановить, он был уже вне окружения жителей деревни.

— Бенджамин! Вернись! — крикнул старейшина Дэвис. Он пытался догнать его, но ему мешала раненая нога.

— Кларк, останови его! — Кларк молча смотрел вперед и бормотал:

— Я не могу… Я не могу... я не могу.

Хотя это было неслыханно, но Кларк страдал от того, что люди называли Боевой фобией. Иногда солдаты возвращались из кровавых и страшных битв, из-за чего страдали от кошмаров и иллюзий случившегося. То, что случилось с Кларком, ничем не отличается, и единственным решением было время или опытный священник.

— Клар, черт побери! Помоги ему! — старейшина Дэвис продолжал кричать, но Кларк так и не сдвинулся с места.

— Я убью тебя! — крикнул Бенджамин и замахнулся мечом на ноги Хьюго, прежде чем тот смог среагировать.

Меч прорезал сапог Хьюго, оставив мелкую рану.

— Ха-ха-ха! Какой кровожадный ребенок! — загалдели бандиты.

— Черт! Ты мелкий черт! Больно же! — лицо Хьюго стало отвратительным, когда он снова поднял топор. Бенджамин повернулся, чтобы убежать, одновременно подставляя свою спину.

Топор ударил по спине, оставляя большую рану, и он упал на землю.

— Неет! — закричали жители, но ничем не могли помочь. Они дрожали от страха и гнева, продолжая смотреть.

— Бенджамин! — старейшина Дэвис кричал неподвижному телу своего внука, он пытался встать, но стрела мешал ему.

Кларк все еще стоял на месте и что-то бормотал. Слезы Эми падали, когда она смотрела на Кларка. Чувство разочарования в Кларке появилось в ее сердце.

— Кларк! Сделай что-нибудь!

Раздался ужасающий грохот, и все замолчали. Пыль поднялась между жителями деревни и бандитами.

Глава 3.2. Своевременное вмешательство

— Вот черт! Я, должно быть, немного не там! — из пыли прозвучал голос. Когда все осело, все взгляды сосредоточились на причине произошедшего. Шестнадцатилетний мальчик с черными волосами, желтыми глазами и черным символом на левой руке. Его молодое лицо можно считать очень красивым, даже по меркам благородных. Никто не говорил, поскольку они заметили, что мальчик был... совершенно голым. Это был не кто иной, как Айра.

— Мне действительно нужно понять это… подожди… а? — Айра встал, оглянулся и заметил, что множество глаз смотрит на него.

— Ребята… не смотрите на меня так, — он широко улыбнулся, почесывая затылок, словно был смущен, но он даже не пытался прикрыться.

— Кто че… — первым высказался Хьюго.

— Тсс, — Айра ответил, прижимая палец к губам. Он вытащил одежду из воздуха и начал одеваться перед всеми. Наконец, он поправил черный длинный плащ, застегнул белую рубашку и только потом надел черные брюки.

— Где ты это взял? — снова спросил Хьюго.

— Подожди секундочку! — мальчик опустился на землю, чтобы обуть свои черные кожаные сапоги. Затем он сделал несколько ударов, удовлетворённо кивая головой. Он встал и ухмыльнулся всем.

— Извращенцы, — прошептал Айра, но этого было достаточно, чтобы это услышали другие.

Никто не собирался придавать значение противоречивому заявлению Айры, вместо этого они насторожились от его внезапного появления.

«Просто, кто это пацан?» — Хьюго размышлял про себя, он хотел напасть, но почему-то этот ребенок заставлял его быть настороже.

— Меня зовут Айра. Приятно познакомиться со всеми вами, — Айра представился, размахивая рукой. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел реальных людей.

— Откуда ты взял эту одежду, малыш? — спросил Хьюго холодным голосом.

— О, эти… прежний владелец больше не нуждается в них, — весело ответил Айра. Он начал изучать трупы на земле. Вид бездыханных тел не менял его выражения лица.

— Ох! — его взгляд остановился на теле Бенджамина. Он подошел и взял серебряный меч.

— Отлично, — сказал Айра, изучая меч. Затем он стал им немого размахивать.

— Я… — его лицо потемнело, улыбка угасла, а воздух словно застыл на месте, заставляя всех нервничать.

— Я не знаю, как использовать меч! — сказал он, перед тем, как рассмеяться. Когда он получил знание о мире, он стал свидетелем того, как люди использовали оружие, но это не было навыками.

— Эй, малыш! — наконец снова заговорил Хьюго с гневом.

— Мм? — Айра ответил, не отводя взгляд от меча.

— Что случилось с Кью? — спросил Хьюго, уже крепко сжимая свой топор.

— Кто это?

— Парень, которому принадлежит эта одежда.

Айра медленно повернул голову и посмотрел на Хьюго с улыбкой:

— Он умер.

— Как?! — Хьюго закричал, становясь все злее и злее.

— Я убил его, — Айра ответил небрежно, словно убийство было обыденным делом. Ну, по крайней мере, по его мнению.

Хьюго почувствовал, как его позвоночник покалывает. Убийство было тем, что делал Хьюго все время, но он все равно не мог так просто это оставить. Он пил алкоголь, чтобы утопить чувство вины, постоянно напоминая себе: «слабым предначертано умереть». Даже сегодня он, скорее всего, будет плохо спать, видя, как много раз испачкался его топор.

— Ублюдок! — бандит напал на него с дубиной в руках.

Айра рефлекторно ударил его ногой в грудь и послал его на тридцать метров назад, прежде чем он упал на землю. Звук его ломающих костей усилил напряжение в сердце каждого.

— Чертов ублюдок! — бандиты закричали, радуясь тому, что это не они спешили атаковать.

— Это было неуместно, — лениво сказал он, заставляя меч исчезнуть из поля зрения. Он подошел к Эми, вынуждая ее отступать назад. Он опустился на ноги и посмотрел на копье, прежде чем приблизиться к лицу Эми под молчаливыми взглядами.

— Это твое копье? — спросил Айра, широко улыбаясь Эми.

— Д-да, — ответила заикаясь Эми, она беспокойно смотрела на мальчика в нескольких сантиметрах от своего лица.

— Могу ли я одолжить его? — вежливо спросил Айра. Он знал, что может просто взять его, но он решил быть дружелюбным к людям, которых только что встретил.

Эми думала секунду и ее глаза сверкнули:

— Если сделаешь кое-что для меня.

— Что же? — спросил Айра.

Эми подняла взгляд на Хьюго и бандитов, указывая на них.

— Убей их всех, — сказала она, её слова содержали печаль, ненависть и ярость, а пальцы дрожали, и по лицу текли слезы.

— Хм, — Айра поддерживал подбородок и размышлял: — Хорошо.

Ему не о чем думать. Убийство с целью, убийство без цели, в конце концов, кто-то умирает, имеет ли это большое значение? Это был мир, который, по его мнению, не имел каких-либо правил к убийству. Люди умирали от голода, в таком мире у него нет причин колебаться.

Айра поднял копье и посмотрел на группу бандитов. Он начал идти к ним. Хьюго схватил свой боевой топор, показывая свою сноровку.

— Нападаем на мальчика, он только один! — они стали наступать, но черный туман поднялся от ног Айры, и он исчез.

— Ха! — все были ошарашены: бандиты и жители деревни.

— Где он…

Скрип!

Звук закрывающихся ворот заставил всех оглянуться, только чтобы увидеть, как Айра запер ворота. Он отряхнул руки и, улыбаясь, повернулся. Его волчья улыбка заставила всех бояться. Его желтые глаза оглядели бандитов, словно они были добычей. Он медленно снял черный плащ и свою белую рубашку, обнажая символы черных волков.

— Итак, мы можем продолжить? — спросил он с энтузиазмом, его улыбка была все такой же яркой, как и всегда. С каждым убитым бандитом он чувствовал, что его место в этом мире становится ясней.

***

— Капитан Эйвери, мы расчистили дорогу, — крепкий мужчина, одетый в доспехи рыцаря, разговаривал с молодой женщиной в темно-зеленой военной форме офицера. Если ее описать одним словом, то только «красивая».

Лицо у нее было суровое, острые брови, пухлые губы и сильные черты лица. Женщина ростом в 176 сантиметров с длинными черно-фиолетовыми волосами, достигающими плеч, ясные серебряные глаза и сильное тело. На ее талии висела сабля в коричневых кожаных ножнах. Казалось, ей было не больше восемнадцати лет, но ее истинный возраст — двадцать четыре года.

— Кажется, нас кто-то намеренно пытался задержать, — мужчина продолжал, ожидая ответа женщины.

Она посмотрела вниз по дороге, увидев деревню на расстоянии:

— Роберт, скажи всем, чтобы они ушли немедленно.

— Капитан! — Роберт отсалютовал, перед тем как уйти.

— Мы можем опоздать, — сказала капитан Эйвери, поднимаясь на лошадь. За ней собралась группа из тридцати рыцарей: — Мы сейчас же выдвигаемся.

Группа начала двигаться, но вскоре снова остановилась, увидев полуобнаженный труп с изувеченным черепом и сломанными костями.

— Капитан, что могло это сделать? — рыцарь сказал, пытаясь скрыть свою насторожённость.

— Не что, а кто? — ответила капитан Эйвери.

— Что вы имеете в виду, капитан.

— Эти маленькие углубления на запястье и черепе, по-видимому, от чьих-то пальцев. Я полагаю, что конечности сломались, когда он упал, — капитан Эйвери посмотрела на верх дерева. Ее интересовал человек, который сотворил это убийство.

— Продолжаем дальше, — она сказала бесстрастным тоном, рыцарский отряд возобновил марш, каждый посмотрел на изуродованный труп.

***

— Стой! — приказала капитан Эйвери, когда рыцарь подошел к воротам. Из-за ворот раздались звуки боя и пронзительные крики.

— Архх!

— Кто-нибудь, остановите урода!

— Нееет! Пожалуйста! Нет!

— Роберт! — крикнула Эйвери.

Роберт шагнул вперед, салютуя:

— Да, капитан?

— Проверь ворота, — приказала она.

— Да, мэм, — Роберт подошел к воротам, толкал и тянул их, но все безрезультатно.

— Капитан, тут заблокировано.

Капитан ничего не ответила, слезла с лошади и подошла к воротам. Она положила руку на саблю. Одну ногу выставила вперед и наклонилась. Размахнулась саблей.

Через ворота мелькнула белая линия. Капитан Эйвери убрала саблю, приближаясь к воротам, прежде чем осторожно тронуть их.

Ворота упали, поднимая пыль. Рыцари вбегали внутрь, соблюдая порядок, вытягивая свое оружие. Капитан Эйвери вошла спокойным шагом. Она оглядывалась вокруг, видя повсюду трупы: некоторые висели на крышах, некоторые без конечностей, кто-то обезглавлен, кто-то со сломанными шеями, а кто-то с изуродованными черепами. Это было действительно ужасное, кошмарное зрелище, даже для самых опытных рыцарей.

— Буе! — рыцаря вырывало от омерзения. Обычно это постыдно, но на этот раз никто не винил его.

Ближе к центру группа жителей деревни держала оружие, с ужасом на лицах, перед ними был мальчик, покрытый кровью, большие раны украшали его грудь, руки и спину. Его дыхание было очень тяжелым, но, как ни странно, он улыбался.

Десять человек окружили его, орудуя мечами и дубинами. Лысый мужчина, владевший двуручным топором, завопил мужчинам.

— Проклятье, рыцари здесь!

— Черт возьми, давайте сдадимся.

— Я больше не хочу противостоять этому парню! — другой бандит согласился.

Айра посмотрел на рыцарей.

— Оставайтесь… там… же…! — Айра говорил раздраженным голосом, задыхаясь после каждого слова.

— Капитан, что нам делать? — Роберт заговорил, глядя на Айру, как на монстра. Капитан Эйвери продолжала идти.

— У преступников есть два выбора, — сказала Эйвери.

Бандиты с облегчением подумали:

— Сдайся или умри.

Но следующие слова Эйвери сорвали их ожидания:

— Умереть здесь или потом!

У нее не было склонности к справедливости, особенно к бесполезным бандитам. Было бы гораздо легче убить их, чем арестовать, накормить и сопроводить их в тюрьму.

Бандиты побледнели, а Айра улыбнулся:

— Ха! Что… отличная… женщина…! Давайте… ребята… я… прилягу… а вы… можете…!

Капитан Эйвери усмехнулась, наблюдая за ним. Она чувствовала от него какое-то знакомое ей ощущение. Было чувство, что те, кто пришел из темных мест, испускали подобное ощущение, но, казалось, от этого мальчика эти ощущения куда сильнее.

***

— Проклятье! Черт! Черт! — Хьюго и оставшиеся девять бандитов окружили Айру. Хьюго поднял топор и махнул вниз, но Айра схватил ближайшего бандита и использовал его в качестве мясного живого щита.

— Б*ядь! — бандит закричал, когда его разрезали на две части. Айра выкинул тело, а затем ударил Хьюго в живот. Он отлетел назад, врезавшись в трех других бандитов. Остальные пять разделились, двое провели одновременно выпад. Айра обхватил их обеими руками и столкнул их друг с другом с огромной силой.

Два тела ослабли, упав на землю. Трое бандитов смотрели друг на друга с неуверенностью: один не выдержал и бросился бежать, но Айра схватил его за голову, потянул назад и согнул шею под необычным углом, и упал еще один труп.

Оставшиеся два бандита воспользовались моментом и напали на Айру: один мечом, другой дубиной.

Айра схватил дубину и позволил мечу рубануть ему по руке. Он вырвал дубину у бандитов и, используя её, расправился с мечником.

Звук отрубленной головы эхом раздался по деревне. Последний бандит отступил, а Айра бросил ему в след меч.

Он подошел к бандиту, истекающему кровью.

— Подожди, я сдаюсь!

Айра остановился на секунду, перевести дыхание.

— … Как это связано со мной? — спросил он с улыбкой, прежде чем схватить лицо бандита и сокрушить его.

Этика, честь, милосердие и мораль были нелегкими качествами, которые возможно получить естественным образом. Айра не чувствовал никакой разницы между убийством того, кто вооружен, и тем, кто обезоружен. Независимо от того, есть у него причина или склонность, он будет продолжать убивать.

Айра поднял меч, медленно подходя к Хьюго, который лежал на телах трех бандитов.

— Урод! Отвали от меня!

— Хьюго слишком тяжелый!

— Быстрее вставай!

— Я не могу двигать ногами, ты их удерживаешь. Я думаю, что мой позвоночник сломан.

Айра остановился перед ними, поднял меч и пронзил их на месте.

— Аааа!

— Б*ядь!

— Нет!

— Архг!

Айра, закрыв глаза, глубоко задышал и вновь открыл их. Он был там, видя, как Эми не хотела убивать Хьюго. Это слабо беспокоило его, поэтому он помог бы ей найти свое место в этом мире.

— Эй, девушка с копьем! — махнул Айра.

Эми была поражена, но ответила. Она просила его убить бандитов, но не предполагала грубой и невыносимой жестокости:

— Д-да! — ответила она поспешно.

— Пойди сюда! — приказал он.

— Хо-хорошо, — Эми нервно подошла к Айре. И, взглянув в его глаза, начала дрожать.

— Вот, закончи! — он вызвал из воздуха копье из красного дерева и передал его ей.

Эми взяла копье и посмотрела на приколотых к земле бандитов, в особенности на Хьюго.

— Хаах… ххаа… так ты… собираешься… убить… эхх… безащитных…

Копье пробило череп Хьюго, прерывая его речь, когда она вытащила его, то стала колоть других бандитов одного за другим.

— Ааааа!!!

Эми закричала, слезы катились по ее лицу, показывая её скорбь, страх и стресс. Хотя её сердце все еще было разбито смертью ее матери, ей стало лучше, зная, что она убила тех, кто виновен, своими руками.

— Молодец! — Айра перед тем как упасть на землю широко улыбнулся.

Глава 4.1. Тяжелое начало

Айра медленно открыл глаза и сел. Затем он повернулся, чтобы посмотреть в окно, и увидел, что солнце уже садится. Видимо, после того как он потерял сознание, его перенесли в эту комнату, чтобы дать отдохнуть.

Он сразу заметил, что Эми спит в кресле возле его кровати, держа свое красное копье. Она точно спала, но ее глаза постоянно подрагивали. Рядом с кроватью Айры стояла корзина с вином, хлебом и фруктами. Айра потянулся за яблоком. Это был небольшой подарок от жителей деревни, выражающих свою благодарность.

Когда Айра начал с удовольствием есть, он обнаружил у себя на груди, руках и плечах повязки. В это время Эми сильно вздрогнула, и по ее лицу покатился пот.

— Мама! — вскрикнула она, хватая воздух.

Айра даже не шелохнулся от внезапного крика. Он продолжал жрать яблоко, бросив на девушку лишь единичный беглый взгляд.

— П-прости, — сказала Эми, опустив голову. Айра с веселым выражением лица доел яблоко.

— Все в порядке, — ответил Айра, не говоря больше ни слова. Молчание затянулось, и Эми, почувствовав желание поговорить, подняла голову.

— Капитан просила, чтобы я сообщила ей, когда ты проснешься, — Эми резко поднялась.

— И кстати, спасибо за наше спасение, — она слегка поклонилась, прежде чем выйти из комнаты и закрыть дверь.

Айра поднялся с кровати и начал снимать плотные повязки. Между тем, послышался звук шагов, приближавшихся к его маленькой комнате. Дверь открылась, и вошла капитан Эйвери. За ней следовал крепкий коротко остриженный рыцарь с бородой. Шествие замыкала Эми, которая закрыла за ними дверь.

— Как это возможно? — закричал рыцарь в недоумении, глядя на тело Айры, на котором не было ни ран, ни шрамов. Эми выглядела слегка смущенной, вспоминая сцену несколько часов назад, когда Айра был совершенно голым.

Капитан Эйвери была единственной, кто сохранял самообладание, и внимательно изучала его тело:

— Прошло всего несколько часов, а все твои раны полностью зажили. Я лично накладывала повязки, поэтому точно знаю, что твои ранения не были легкими. Такое быстрое исцеление — не что иное, как чудо.

— Спасибо за это! — искренне поблагодарил Айра.

— Кажется, это все было напрасно, — сказала капитан Эйвери, глядя на Айру. Через несколько мгновений она перевела разговор на другую тему: — Жители деревни рассказали мне о тебе интересную историю.

— Правда? — Айра ответил, снимая повязки.

— Ты предпочитаешь ходить голым? — спросила капитан Эйвери.

— Это очень раскрепощает, может, и вам стоит попробовать, — ответил Айра со смехом, снимая последний бинт.

— Следи за своими словами, шкет! — возмутился рыцарь, положив руку на меч.

Капитан Эйвери подняла руку, останавливая его:

— Роберт, оставь нас.

— Капитан, — Роберт взглянул на Айру, прежде чем покинуть комнату. Тот не обращал на него внимания, материализуя из воздуха одежду и натягивая рубашку и длинный плащ. Капитан Эйвери с удивлением смотрела, как парень ловко пользуется Пространственной Магией. Это было неслыханно, ведь эта магия невероятно трудна. Пока Айра одевался, Эйвери нашла кресло и присела. Эми стояла у двери, не зная, что делать.

— Что происходит в деревне? — спросил Айра, натягивая черные сапоги.

— Расчистка тел и подготовка к похоронам. Ты устроил небольшой беспорядок, — ответила капитан Эйвери.

— Меня нельзя винить, это был мой первый бой, — ответил Айра, пожимая плечами. При его способностях убийство обычных бандитов было слишком легким делом, но, поскольку ему не хватало какой-либо тактики, несколько ударов он все-таки пропустил.

— Все заняты подготовкой к похоронам. Они хотели поблагодарить тебя, но ты спал несколько часов подряд. Мы более чем рады тебе, — Эми заговорила внезапно, и потом на секунду остановилась, прежде чем продолжить. — Кроме того, я ждала, чтобы отдать тебе копье.

— Оставь его, — ответил Айра, полностью одевшись, наконец.

— Но... — возразила Эми. Она чувствовала себя обязанной, поэтому вручение своего копья было наименьшим, что она могла сделать в знак благодарности.

— Я не умею правильно пользоваться мечом, не говоря уже о копье, оставь его себе, — сказал Айра. Он так говорил не из благородства. Если бы у него не было меча, он, скорее всего, взял бы копье.

— Почему вы все еще здесь? — спросил Айра у Эйвери.

— Я ищу в деревне потенциальные таланты, чтобы пригласить их в столицу для обучения, — ответила капитан Эйвери, бросив короткий взгляд на Эми.

— Ну, я-то не из деревни, так что... — Айра начал было говорить, но его перебили.

— Я заметила. Я также заметила, что мы не встретили тебя по дороге сюда, и жители деревни не видели тебя раньше. Мне интересно, откуда ты появился? — спросила капитан Эйвери, пытаясь осторожно выудить из него информацию. Это было не столько в интересах Королевства, сколько из любопытства.

— Ниоткуда, — сказал Айра с сухим смешком. Он вспомнил душераздирающую боль в пустоте, и его лицо приняло отстраненное выражение.

Капитан Эйвери предположила, что парень не хочет говорить, и продолжила:

— Не волнуйся, хоть мне и любопытно, я не заставляю тебя что-то рассказывать.

— Я рад это слышать, но что вам нужно? — спросил Айра с любопытной ухмылкой.

Капитан Эйвери повернулась к Эми:

— Не могла бы ты оставить нас на минуту?

— Ах да, мэм, — робко сказала Эми и покинула комнату.

— Итак, я уже знаю твое имя, поэтому было бы невежливо не представиться самой, — капитан Эйвери встала. — Я — капитан Эйвери Тинн.

— И что же вы хотите, капитан? — спросил Айра. По правде говоря, уважение к каким-либо авторитетам у него практически отсутствовало, поскольку в его жизни не было ничего, что могло бы внушить ему подобное чувство.

Капитан Эйвери проигнорировала сарказм Айры и ответила:

— Я хочу, чтобы ты пошел с нами в столицу.

Подумав несколько секунд, Айра ответил с энтузиазмом:

— Я согласен при условии, что вы окажете мне две услуги.

— Хорошо, если это будет в моих силах, — ответила капитан Эйвери.

— А вы не боитесь, что мои запросы могут оказаться слишком высокими? — спросил Айра с удивлением.

— Я уже согласилась, поэтому я готова к последствиям, — пожала плечами Эйвери. Ей казалось, что Айра не похож на того, кто будет выдвигать необоснованные требования, поэтому она согласилась без оговорок.

— Приятно слышать, — кивнул Айра и направился к двери, ведущей на улицу.

Капитан Эйвери последовала за ним, задумчиво глядя ему в спину. Надо сказать, Айра был определенно необычным человеком с целым рядом интересных особенностей.

***

Когда Айра вышел из своей маленькой комнаты, многие жители деревни повернулись, чтобы посмотреть на него. Каждый взгляд был наполнен с одной стороны страхом и почетом, а с другой — искренней благодарностью. Те, кто были поблизости, подошли к нему с влажными глазами. Один за другим они благодарили его, а некоторые даже вставали на колени, чтобы выразить свой почет. Айра просто весело улыбался, принимая всю свалившуюся на него благодарность. В конце концов, капитан Эйвери решила, что этого достаточно, и распустила жителей деревни. Она повела Айру во временный рыцарский лагерь.

Группа людей в возрасте от 10 до 21 года выстроилась в линию перед рыцарями. Каждому из собравшихся вручили синюю стеклянную карту и велели встать поодаль. Кларк и Эми тоже были там, однако находились далеко друг от друга. Кларк держался в стороне от Эми, потому что понимал, что она, вероятно, винит его в смерти своей матери. Капитан Эйвери жестом велела Айре присоединиться к группе, передав ему такую же синюю стеклянную карточку. Как только Айра появился, все начали перешептываться, хотя только некоторые из присутствующих на самом деле были свидетелями бандитского нападения и последующей резни, остальные лишь слышали рассказы об этом.

— Он не выглядит таким уж сильным.

— Ты просто злишься, потому что чуть не обоссался, когда на нас напали бандиты.

— Мой отец сказал, что это монстр, который любит расхаживать нагишом.

— Неужели он монстр?

— Естественно, он это скрывает, идиот.

— Я не знаю... Мне кажется, он не похож на монстра.

— Посмотри на его желтые глаза, разве они не странные?

— Глаза у него странные, и почему он улыбается?

— Да заткнитесь вы все! Я был с теми, кто защищал деревню, и видел, как он разрывал этих бандитов. Если он услышит вас, он может разозлиться и убить кого-нибудь.

— Айра! Сюда! — помахала Эми.

Увидев это, Кларк заскрипел зубами, а его сердце сжалось. Почти все удивленно смотрели на Эми, но она не обращала на них внимания. Айра подошел к Эми. Казалось, он не замечал их странного настроения.

— Девушка с копьем, — он широко улыбнулся, глядя на Эми.

— Меня зовут Эми, — ответила она низким шепотом.

— Правда? — спросил Айра с неизменной улыбкой.

Капитан Эйвери стояла перед группой, порождая у людей гнетущее чувство, которое заставило всех замолчать.

— Послушайте! Вам раздали статусные карты, которые дадут нам представление о ваших возможностях. Попытайтесь сосредоточиться на них, чтобы активировать их. Тем, кто не сможет сделать это самостоятельно, поможет кто-нибудь из рыцарей. Можете приступать, — произнесла капитан Эйвери.

Тут же все начали пытаться сосредоточиться на статусной карте. Карта Айры засветилась первой, что означало ее активацию. Импульс энергии просканировал его тело. • Имя: Айра

• Рейтинг: B+

• Предел роста:

• Происхождение:

• Особые таланты:

• Предел маны: Низкий

• Пассивные навыки: Аномальная сила, Аномальные рефлексы, Аномальные чувства, Аномальное восприятие, Аномальная регенерация, Аномальные инстинкты.

• Активные навыки: Телепортация на малые расстояния (???)

Глава 4.2. Тяжелое начало

Далее начала светиться карточка Эми. • Имя: Эми

• Рейтинг: D+

• Предел роста: C+

• Происхождение: Человек

• Особые таланты: Нет

• Предел маны: Низкий

• Пассивные навыки: Подмастерье копейщика

• Активные навыки: Виртуозное владение копьем Те, у кого не получилось с первого раза активировать карту, начали испытывать разочарование. Рыцари подошли к ним и начали направлять свою энергию сразу для нескольких человек, чтобы те могли понять суть процесса.

— Получилось! — воскликнул Кларк, глядя на свою карточку. • Имя: Кларк

• Рейтинг: E

• Предел роста: D+

• Происхождение: Человек

• Особые таланты: Нет

• Предел маны: Низкий

• Пассивные навыки: Нет

• Активные навыки: Нет

— О, у меня получилось!

— И у меня!

— Наконец-то!

Увидев, что все активировали свои карты, капитан Эйвери начала объяснять предназначение этих карт.

— Статусная карта использует различные магические матрицы для получения и хранения информации пользователя. Рейтинг — это общая оценка ваших боевых способностей на данный момент, однако, возможно, вы не сможете полностью использовать их или, наоборот, будете наращивать свою мощь. Это ни в коем случае не точная мера вашего боевого потенциала. Кроме того, ваш предел роста — это приблизительная величина, которая основана на ваших текущих возможностях. И рейтинг, и предел роста могут меняться, если соблюдены соответствующие условия. Например, благодаря качественному обучению вы сможете повысить свой рейтинг и увеличить предел роста на несколько классов.

Услышав слова капитана Эйвери, многие почувствовали облегчение. Группа Рыцарей встала и начала проверять результаты. Капитан Эйвери лично пошла посмотреть на результаты Айры. Но когда она приблизилась, Айра спрятал свою карту за спиной.

— Я покажу вам, если вы покажете мне свою карту, — сказал Айра с озорной улыбкой. Выражение его лица казалось детским, но в глазах читался большой интерес. И этот интерес не остался незамеченным для капитана Эйвери. Она кивнула, взяла карту и вернулась. Взглянув на Айру, она активировала ее. • Имя: Эйвери Тинн

• Рейтинг: A-

• Предел роста: S

• Происхождение: Человек

• Особые таланты: Нет

• Предел маны: Низкий

• Пассивные навыки: Экспертное владение мечом, Знаток мечей, Продвинутость в боевых искусствах, Боевая осведомленность.

• Активные навыки: Быстрота в бою, Быстрота в перемещении, Уклонение, Хладнокровие.

Капитан Эйвери обменялась картами с Айрой. Ее глаза расширились, когда она увидела его результаты. Капитан смотрела то в карту, то на Айру.

«Неизвестное происхождение? Неизвестные таланты? Неизвестный предел роста?» — капитан Эйвери думала, что если даже статусная карта не могла оценить Айру, то у него должен быть, по крайней мере, рейтинг A. Было ясно, что Айра представляет собой намного больше, чем она думала. Она воздержалась от расспросов, поскольку ответы, скорее всего, были бы уклончивыми. Однако существовал кое-кто, кому она сообщит о результатах Айры, кое-кто, кто вообще не имеет никакого отношения к Королевству...

Когда рыцари закончили проверять результаты, они не были ни удивлены, ни разочарованы. Было вполне предсказуемо, что небольшая деревня дала результаты ниже среднего. Помимо прочего, здесь практически не было возможностей для обучения. Эми была исключением, так как имела врожденный талант обращения с копьем, и у нее была возможность улучшать свои навыки, будучи подмастерьем копейщика. Это также объясняло, почему в ее статусную карту закралась ошибка: карта не могла учесть того факта, что Эми была самоучкой, что могло повысить ее рейтинг.

— Хорошо, теперь вы должны хорошенько отдохнуть, завтра мы выдвигаемся. Если вы хотите отправиться в столицу, ждем вас здесь завтра утром. Если вы хотите остаться, верните статусную карту, прежде чем мы уйдем, — капитан Эйвери распустила окружающих, и только Айра остался стоять позади нее.

— Мисс Эйвери. Я думаю, что уже хочу попросить об услуге, — Айра сказал это и улыбнулся, обнажив свои белые зубы.

— Какой? — она не придала значения тому, что он обратился к ней не так, как полагается, поскольку сейчас она больше всего заботилась об интересах Королевства.

— Научите меня владению мечом, — сказал Айра.

— Несмотря на то что у тебя есть инстинкты, на это может потребоваться много времени, если я буду обучать тебя обычным способом. Ты готов драться со мной?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Айра.

— Я найду тебя завтра, перед тем, как нам нужно будет идти.

— Хорошо, тогда до завтра, — сказал Айра, улыбаясь. Затем он повернулся, чтобы уйти. Капитан Эйвери смотрела на его удаляющуюся фигуру, размышляя о том, сколько же у него секретов.

Неподалеку от Айры, Кларк стоял перед Эми, не давая ей уйти. Он боялся встретиться с ней взглядом и стоял с опущенной головой. Некоторое время оба молчали. В конце концов, они оба попытались нарушить молчание.

— Я…

— Что…

Они перебили друг друга. Снова повисло молчание, а затем Кларк решился:

— Эми... извини.

— ... — молчание Эми заставило Кларка еще больше впасть в смятение. Он даже не понимал, что у него может быть Военная Болезнь. Это было странно, так как те, кто страдал этой напастью, не просили о помощи, чувствуя себя беспомощными и даже трусливыми.

— Эми... я...

— Я не виню тебя в смерти моей матери, Кларк... Но Бенджамин... — Эми глубоко вздохнула и продолжила, — тебе следует проведать Старейшину Дэвиса. А мне нужно подготовиться к похоронам моей матери.

Затем она ушла, оставив Кларка стоять с безнадежным выражением лица.

***

Кларк подошел к мастерской своего деда и открыл дверь.

Войдя внутрь, он увидел разбросанные на полу бутылки от вина, запах алкоголя пронизывал воздух. В плохо освещенном углу за столом спиной к Кларку сидел старейшина Дэвис, положив на стул перевязанную ногу.

— Дедушка Дэвис, тебе нужно поспать, — сухо сказал Кларк.

— ...Как я могу спать сейчас, Кларк? — задал риторический вопрос старейшина Дэвис. От него исходил тяжелый запах алкоголя.

— Я... — Кларк снова почувствовал желание попросить прощения.

— Не нужно ничего говорить, Кларк, — устало сказал старейшина Дэвис, останавливая Кларка, прежде чем тот успел закончить. Он поднял руку, чтобы указать на черные ножны: — Кларк, завтра отдай ножны этому... мальчику... Ты же справишься? Поскольку у него уже есть меч, ему нужны и ножны. В тоне старейшины Дэвиса слышалось ехидство, но Кларк не мог понять, направлено оно на него или на Айру.

— Я сделаю это, но... Дедушка, я тоже решил отправиться в столицу, завтра утром.

— Как хорошо... — прямо сказал Старейшина Дэвис, схватив бутылку, чтобы налить себе еще один стакан вина. — Знаешь, Бенджамин всегда хотел уйти, — добавил он, прежде чем опустошить свой стакан.

Кларк посмотрел на спину своего деда и почувствовал боль в груди. Он понял, что дед закончил разговор с ним. Кларку ничего не оставалось, кроме как уйти в заднюю комнату и лечь на кровать. Он смотрел на стоящую рядом маленькую кровать, и его взгляд затуманился.

— Мне жаль, Бен... Мне очень жаль, — прошептал Кларк, прежде чем медленно закрыть глаза.

***

С восходом солнца горе вчерашних потерь отступило, а надежды молодых людей росли. Небольшая группа родителей шла на проводы своих детей, надеясь, что те найдут счастье и достигнут успеха за пределами деревни.

Айра сидел на краю кровати в маленькой комнате и читал черную книгу. По размеру книга напоминала энциклопедию обо всем на свете. Но это впечатление было обманчивым, так как этот размер не соответствовал содержанию, страницы были либо пустыми, либо украшенными постоянно меняющимися буквами, либо заполненными странными символами и картинками, либо содержащими непонятные коды, либо просто повторяли материалы предыдущих страниц. Книга не поддавалась расшифровке, о чем и говорил Волк Пустоты.

От книги исходил слабый шепот, и, даже несмотря на свой чуткий слух, Айра не мог его разобрать, как сильно не пытался.

Тук. Тук. Тук.

Услышав звук шагов, Айра встал, убрал книгу в Пространство Пустоты, точнее, в особый пространственный карман, который он использовал для хранения вещей.

— Войдите, — весело сказал Айра. Капитан Эйвери открыла дверь и вошла внутрь.

— Ты готов? — спросила она с нетерпением.

— Да-да. Идем, — Айра радостно улыбнулся.

Пока они шли на поляну неподалеку от деревни, капитан Эйвери рассказала об уровнях подготовки.

Всего их было 7 для каждой боевой и военной дисциплины и столько же для магических дисциплин: Новичок, Ученик, Адепт, Продвинутый, Эксперт, Мастер и Абсолют. Фактические различия между уровнями были существенными. Более высокие уровни допускали все меньше ошибок, позволяя повысить эффективность и мощность. Абсолют был истинным совершенством, в сущности, недостижимым в своей дисциплине.

— Здесь устроит? — спросила капитан Эйвери, когда они, наконец, добрались до поляны. Она собрала свои темно-фиолетовые волосы в пучок, сняла военный мундир и положила его на камень.

— Наверное, устроит, — ответил Айра, вытаскивая меч из своего Пространства Пустоты.

Капитан Эйвери кивнула, хватаясь за рукоять меча и принимая стойку.

— Я покажу тебе самые простые приемы. Подойдешь ко мне, когда будешь готов, — капитан Эйвери сосредоточилась и больше ничего не говорила. Айра шагнул вперед, исчезнув с прежнего места.

Он появился над капитаном Эйвери, которая тут же наклонилась. Меч прорезал воздух, двигаясь вполовину от своей полной силы. Прежде чем он смог ее коснуться, капитан Эйвери использовала навык Быстрота в бою. Она мгновенно подняла меч и блокировала удар, отступив назад на несколько шагов.

«Его сила необычна», — подумала про себя капитан, вкладывая меч в ножны и снова принимая стойку. Несмотря на свою хрупкую внешность, капитан Эйвери была более чем искусна в бою. Фактически ее умения выходили за рамки стандартной военной подготовки, предоставляемой Королевством.

— Значит, его можно использовать так? — задумчиво произнес Айра.

— Его можно использовать и для нападения. Еще раз, — когда она закончила говорить, Айра исчез и снова появился позади нее, размахивая мечом по диагонали.

Капитан Эйвери воспользовалась навыком Быстрого перемещения, и ее тело перенеслось на три фута от траектории меча. Она развернулась на каблуках, чтобы встретиться с Айрой, и воспользовалась навыком Быстрота в бою. Получив импульс, капитан Эйвери свирепо взмахнула своим мечом и ранила Айру.

Айра поспешно телепортировался. Когда он снова появился, над его бровями виднелась царапина.

— Неплохо! — честно похвалил ее Айра с улыбкой.

— Я должна поинтересоваться, сколько раз ты можешь телепортироваться? — с любопытством спросила капитан Эйвери. Насколько ей было известно, Пространственная Магия требовала большого количества маны, но было очевидно, что способности Айры отличаются от обычных Пространственных способностей.

— Я никогда не проверял. Если я быстро телепортируюсь несколько раз подряд, я начинаю плохо чувствовать себя, словно я съел слишком много чего-нибудь, — честно ответил Айра. Причиной такого чувства «болезни» были следы Пустоты, которая также известна как черный туман, появляющийся всякий раз, когда он использовал способность. Неоднократная телепортация приводила к их накоплению, что могло нанести ему вред. Четыре символа на его теле выступали в качестве шлюзов, сдерживающих его силу, пока его тело не станет достаточно сильным, чтобы противостоять влиянию Пустоты.

— Хотя твоя телепортация на малые дистанции дает тебе преимущество, любой, у кого хороший уровень осведомленности о поле боя, сможет противостоять ему. Этот навык полезен, только если ты атакуешь быстрее, чем может реагировать враг. Если ты улучшишь свои способности к атаке, ты станешь еще сильнее, — посоветовала капитан Эйвери, выслушав его ответ.

— На этот раз я задействую больше сил, мисс Эйвери, — радостно сказал Айра. Капитан Эйвери кивнула головой, сосредоточилась и приняла позу, подняв меч.

— Как только будешь готов, — насмешливо сказала она, но Айра уже исчез.

Глава 4.3. Тяжелое начало

Звуки боя можно было слышать у деревенских ворот, что шокировало тех, кто ожидал возвращения капитана Эйвери. Через некоторое время они стихли, и в поле зрения появились две фигуры, идущие к деревне. Капитан Эйвери шла впереди Айры, держа свой военный мундир в одной руке. По ее лбу катился пот, а темно-фиолетовые волосы растрепались. Руки капитана украшали мелкие кровоподтеки, она тяжело дышала. Одежда Айры была так же растрепана, а его лицо было покрыто кровью и порезами. Он радостно улыбался, глубоко дыша.

— Поехали, — громко скомандовала капитан Эйвери, взбираясь на лошадь и давая Рыцарям сигнал о том, что можно выдвигаться. Пятнадцать из тридцати рыцарей остались в деревне. Это была стандартная ситуация: они помогали восстановить деревню и обеспечивали безопасность, на случай если кто-то решит вновь напасть на нее. Убедившись в безопасности, эти пятнадцать рыцарей догонят остальных через несколько дней.

Десять деревенских жителей разного возраста пешком следовали за Рыцарями. Среди них были Эми и Кларк. Айра присоединился к группе, и, несмотря на то, что жители деревни хотели задать ему множество вопросов, кровь на его лице отпугивала их. По общему мнению, он был беспощадным убийцей, но в то же время необычно дружелюбным персонажем. По крайней мере, в глазах жителей деревни.

По правде говоря, Айра не наслаждался убийствами. Он, скорее, испытывал чувство, что каждое убийство укрепляло его позицию в Мире. Потеря физического тела и своего Я порождали сомнение в своем месте в Мире. Для Айры поиск своего места означал поступки, естественные для людей, а это убийства. Люди убивают и погибают, так было и будет всегда.

Тем не менее вряд ли люди согласятся с этим. Следует заметить, что понятие морали, а также правильных и неправильных поступков в голове Айры не имело особого значения. Он не убивал случайных людей без причины, но случись такое, он бы даже ничего не понял. Его способность к сопереживанию была слабо выражена, что было заметно, когда он, не моргнув глазом, ограбил тело Бенжамина. В конце концов, Айру нельзя было винить: знания, которые дал ему Волк, не были всеобъемлющими в вопросах этики и чести. Воспринимая все с точки зрения своих знаний, Айра не понимал, что делает что-то не так.

***

После нескольких часов ходьбы Кларк внезапно оказался рядом с Айрой.

— Это тебе, — сказал он, подавая ему черные ножны.

— О! — Айра схватил ножны, прикрепил их на пояс, затем вытащил меч из Пустоты и вложил его в ножны.

— Очень хорошо! Ха-ха! — Айра рассмеялся, поглаживая ножны. Кларк с горечью улыбнулся, вспомнив смерть своего брата, который в последний момент своей жизни держал этот самый меч.

— Как ты это делаешь? — спросил Кларк.

— Делаю что? — Айра поднял бровь.

— У-убиваешь людей, — Кларк слегка заикался: он не мог даже держать меч, не то чтобы кого-то убить.

— Ну... — Айра задумался на секунду, прежде чем продолжить. Он не знал, что у Кларка были проблемы с убийством, даже не предполагал этого.

— Раньше я использовал руки и ноги, но теперь буду убивать этим мечом, — сказал Айра со смехом.

Кларк выдавил из себя улыбку и подождал, пока Айра закончит, прежде чем заговорить снова:

— Я имел в виду, как ты с этим живешь потом?

— Жить с этим? А почему это меня должно беспокоить? — Айра посмотрел на Кларка, словно с ним было что-то не так. И Кларк действительно почувствовал, будто бы это он странный в их диалоге. Айра не мог не задаться вопросом, здоров ли Кларк в психическом плане.

После нескольких минут неловкой тишины Кларк снова заговорил:

— Из-за детской травмы я не могу держать меч, но я надеюсь преодолеть это.

Кларк странным образом чувствовал, что Айра сможет помочь ему, и поэтому решил заговорить о своей проблеме. Его слова услышала Эми, которая шла неподалеку от него.

— Что страшнее, размахивать мечом или снова переживать этот момент? — спросил Айра мгновенно изменившимся тоном от дружелюбного к холодному. Из-за внезапного признания Кларка в его сознании появилось какое-то чувство, которое он пока не мог разобрать. Его невозмутимое лицо, покрытое засохшей кровью, вместе с этим загадочным вопросом заставили Кларка почувствовать себя неловко.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Кларк.

— Стоять! — скомандовала капитан Эйвери, прежде чем спрыгнуть с лошади. — Сделаем здесь небольшой привал.

Она указала на поляну возле ручья, достаточно просторную, чтобы обеспечить путникам временный отдых. Рыцарский отряд повел своих лошадей на водопой. Группа деревенских ребят разделилась: одни отправились справить нужду, а другие предпочли просто отдохнуть, взволнованно болтая друг с другом. Впервые эти молодые люди оказались за пределами своей деревни, и многие из них испытывали растущее любопытство к большому миру. Оставшиеся рыцари раздавали хлеб и фрукты. Капитан Эйвери подошла к Айре. Он отмывал засохшую кровь с лица, на котором не осталось даже намеков на недавние раны.

— Следуй за мной, — прямо сказала она ему.

— Хорошо, — ответил он, вставая и вытирая руки о длинный плащ.

Они отошли от группы так, чтобы их не могли слышать. Только тогда капитан Эйвери начала говорить:

— У меня есть основания полагать, что нашу группу преследуют, и если говорить прямо, то целью являюсь я

— Да? Почему вы так думаете? — Айра выглядел заинтригованным.

— Во-первых, наш путь в деревню был прегражден завалами. Хотя и не было секретом, что дворяне и рыцари отправились в деревни и города регионов, никто не мог знать точную дату и время нашего прибытия. Во-вторых, если бы ты не появился в деревне, большинство бандитов сбежали бы, из-за чего мы оставили бы половину рыцарского отряда в деревне для обеспечения безопасности. Мы должны были бы подготовиться к перевозке пленных, полагая, что поймаем бандитов. И наконец, нет недостатка в людях, желающих погубить семью Тинн. Несмотря на то что конфликты между дворянскими домами временно запрещены Королем, многие используют удобные моменты, чтобы напасть друг на друга. Если это заговор против меня, то сейчас самый подходящий момент для нападения. Мои силы разделены, с нами деревенские ребята, которые не умеют сражаться и требуют защиты. Даже если бы мы не взяли их с собой, с нами были бы пленные, которых, в соответствии с законами Королевства, мы обязаны защищать, пока они не будут доставлены в тюрьму. Это гарантирует, что с точки зрения обороны мы в невыгодном положении, — медленно и точно объяснила капитан Эйвери, говоря о своих наблюдениях.

— Откуда вам знать, что я не являюсь частью этого плана? — с любопытством спросил Айра. Он не особо разбирался в таких сложных схемах, считая, что только непосредственное убийство врага — единственно возможный путь.

— Я могла бы тебе рассказать о женской интуиции, но здесь твое поведение выдало тебя. Ты можешь быть сильным, но тебе не хватает техники. Ты убивал этих бандитов быстро и без разбора, и если кто-то планировал это далеко вперед, он не стал бы включать в свой план такого неподготовленного бойца, как ты, — ответила Эйвери.

— Вы раните мою гордость, — игриво сказал Айра.

— Еще одним знаком было твое происхождение. Если бы ты был наемным убийцей, при таких способностях и личных качествах ты бы привлекал слишком много внимания. Такие люди действуют осторожно, а не эксцентрично.

— Разумно, — Айра кивнул. Он должен был признать, что капитан Эйвери оказалась очень умным человеком.

— Разве ты не хочешь спросить, зачем я говорю тебе все это?

— Вероятно, вы подозреваете собственных рыцарей.

— А ты умнее, чем я думала, — сказала капитан Эйвери, удивленно вскинув брови.

— Итак, что именно вы хотите? — спросил Айра, не обращая внимания на ее комплимент, словно и не слышал его.

— Итак, с учетом того, что я знаю на данный момент, вероятны две вещи. Во-первых, один или несколько моих рыцарей выступят против меня, а во-вторых, нас атакуют ночью. Сражаться, одновременно защищая детей, достаточно сложно, а в темноте это еще сложнее. Несмотря на то что мое Боевое прозрение является моим третьим глазом в бою, его возможности значительно ограничены, и он совершенно неэффективен ночью. Таким образом, тебе придется взять на себя всех, кто использует оружие дальнего боя, с твоими обостренными чувствами и возможностью телепортации тебе не должно быть слишком сложно.

— А откуда вы знаете, что враги будут использовать оружие дальнего боя?

— Я специализируюсь на ближнем бою, и потому слаба в дальнем, в том числе при использовании магии и стрел, когда я не могу сократить дистанцию. Любой, кто замышляет меня убить, изучил бы мои боевые способности, — объяснила капитан Эйвери.

— А когда вы попросили меня отправиться с вами в столицу, вы знали, что против вас что-то замышляется?

— Я видела определенные признаки, поэтому решила подготовиться, — сказала капитан Эйвери.

— Да уж, вы действительно все продумали.

— Думать в спокойной обстановке и планировать все наперед лучше, чем спешить и действовать вслепую. Теперь всякий раз, когда происходит атака, тебе придется выполнять большую часть рутины.

— Я займусь этим, хотя я не люблю ни с кем нянчиться, — сказал Айра с широкой улыбкой.

***

— Что-нибудь слышно от Q? — спросил глубоким голосом мужчина, облаченный во все черное.

— Нет, — ответил ему другой мужчина, тоже в черном.

— Ну, аутсайдеры, как правило, ненадежны. Это не идеально, но мы будем продолжать, как планировали. Узнайте обстановку и будьте готовы к скорейшему отправлению, — велел человек с глубоким голосом.

— Будет сделано, — ответил второй и ушел.

— ...Что-то не так.

Человек с глубоким голосом говорил сам с собой, чувствуя беспокойство в своем сердце. Он медленно пошел, не в силах избавиться от своих сомнений.

Глава 5.1. Еще одно своевременное вмешательство

— Почему мы остались здесь? Капитан слишком жестока, — молодой рыцарь с невинным лицом громко жаловался.

Его темные волосы были острижены, благодаря чему он еще больше походил на «наивного солдата». Фактически он и был «наивным солдатом». Этот восемнадцатилетний юноша с детским лицом еще не бывал в реальном бою и стремился проявить себя. К сожалению, когда отряд рыцарей прибыл в деревню, его вырвало у ног капитана Эйвери. Теперь он застрял в деревне, наблюдая за воротами.

— Франклин, мой молодой друг, тебя бы здесь не было, если бы ты не блеванул перед капитаном, — сказал старший рыцарь с насмешкой, смутив Франклина.

— Я не мог сдержаться. Джастин, вы видели тела. Это было слишком, — Франклин снова почувствовал отвращение, но, к счастью, на этот раз сдержался.

— Да, тот парень, вероятно, моложе тебя и при этом... Он так убивает, — серьезно сказал Джастин.

Он вспомнил, как Айра рукой остановил лезвие, позволив ранить себя. Не многие люди способны на это. Тут дело не в трусости: это основной животный инстинкт самосохранения, направленный на избегание опасности и телесных повреждений.

— Кстати, я поговорил с жителями деревни, и они рассказали интересные вещи, — сказал Франклин, решив сменить тему.

— Да? Какие же? — Джастин поддержал это намерение Франклина и проявил любопытство.

— Они рассказали, что этот парень может передвигаться в мгновение ока, словно с помощью пространственной магии.

— Будто с помощью пространственной магии? Разве у нас в столице не достаточно магов, которые могут использовать пространственную магию? — скептически сказал Джастин.

— Я так и подумал, но они говорят, что он не произносит для этого никаких заклинаний, так что это не может быть пространственной магией. Кроме того, время восстановления и потребление маны при пространственных перемещениях на короткие расстояния просто огромны. Поэтому большинство магов никогда не пользуются ими. Но этот юноша перемещался без особых усилий, и при этом победил 200 бандитов, — ответил Франклин.

— Если это так, то... — задумчиво произнес Джастин.

— Самое странное, некоторые жители деревни считают, что этот парень пришел из Черного Леса, — снова заговорил Франклин.

— Что? — эта идея потрясла Джастина. Королевство организовывало несколько экспедиций в Черный Лес, но никто из участников не вернулся. Лес давно был объявлен опасным, и несколько лет назад власти рекомендовали жителям деревни покинуть ее, но люди, видя, что Черный Лес не оказывал на них особого влияния, решили остаться.

— Да-да, они говорят, что примерно двадцать лет назад странная пара привела в деревню маленького мальчика, но с ним что-то случилось, и они перебрались в лес, — кивнул Франклин.

— В каком году это было, Франклин? — спросил Джастин, потирая подбородок.

— Ох, в сто двадцать шестом первой эры. А что? — просто ответил Франклин.

— А сколько лет назад появился Черный Столп?

— Эм, двенадцать?

— А на сколько лет выглядел этот парень? — спросил Джастин заговорщицким тоном.

— Я бы сказал, на пятнадцать или шестнадцать, — не задумываясь, ответил Франклин.

— Тебе не кажется, что здесь что-то не так? — серьезно спросил его Джастин.

— Ч-что здесь не так? — ответил Франклин, заметив, как изменился тон Джастина.

— Да ты идиот! Вот что не так, — довольно рассмеялся Джастин.

— Почему?! — обиделся Франклин.

— Как у тебя с математикой? Если бы пара привела того мальчика около двадцати лет назад, он был бы старше тебя!

— Я... — пристыженный, Франклин сделал паузу. Сначала он опозорился, блеванув перед капитаном, а теперь проявил себя глупцом перед старшим рыцарем. К счастью, Джастин не относился к слишком серьезным рыцарям.

— Подождите! — закричал Франклин, пытаясь оправдать себя.

— Думай, прежде чем говорить, Фрэнки, — сказал Джастин с доброй улыбкой.

— Говорят, что направление, откуда он пришел, совпадает с направлением, куда ушла пара, так что, возможно, он как-то связан с ними. Их имена были... Фолмир… Нет, подождите… Фалмор… эм… подождите, подождите...

— Фальмэр. Джордж и Эмили Фальмэр, — нервное заикание Франклина было прервано старейшиной Дэвисом, который внезапно появился рядом с воротами.

— Да, точно! Спасибо, старейшина Дэвис! — Франклин с облегчением улыбнулся.

— Вы знаете, откуда пришел этот парень, старейшина Дэвис?

— Точно не знаю, но я никогда здесь не видел никого подобного. Я не слишком грамотный, но когда рядом с Черным Лесом появляется парень с черными волосами, это кажется... странным, — сказал старейшина Дэвис, будто пытаясь что-то вспомнить.

— А вы говорили об этом капитану? — спросил Джастин.

— Нет, простите меня, я был в трауре, мне было не до этого, — с сожалением ответил старейшина Дэвис.

— П-простите, старейшина Дэвис, — Джастин неловко извинился, вспомнив, что тот потерял внука.

— Мы должны отправить кого-нибудь, кто расскажет это капитану. Чем скорее она узнает, тем лучше, — заговорил Франклин.

— Ты прав Фрэнки, но мы не можем игнорировать приказы, — ответил Джастин, глядя на дорогу, ведущую в деревню.

***

— Капитан Эйвери, об этом парне, Айре. Люди считают, что он слишком опасен, чтобы идти с нами, по крайней мере, за ним следует постоянно следить, — доложил Роберт, как только капитан Эйвери вернулась к месту отдыха.

— Роберт, вы же не будете сомневаться в моих решениях? — холодно спросила капитан Эйвери.

— Нет, капитан, — торопливо ответил Роберт, прежде чем продолжить. — Просто люди думают, что он несет угрозу их безопасности.

— Угроза он или нет — это решать мне, потому что это — мое дело. Если я говорю, что он не является угрозой, вы должны слушать, потому что это не ваше дело. Скажите, чтобы люди готовились к походу, — капитан Эйвери говорила раздраженно. Если бы не «обстоятельства» ее семьи, она бы даже не пошла в военные. Заговор, который готовился против нее, демонстрировал явное отсутствие дисциплины и верности.

— Да, капитан, — Роберт отсалютовал с горьким выражением лица и ушел.

— Кажется, сейчас им придется скорректировать свои планы, — задумчиво пробормотала капитан Эйвери.

Отряд рыцарей и жители деревни, которых они сопровождали, снова отправились в путь. Они планировали как можно скорее добраться до ближайшего населенного пункта, купить там оборудование для повозок и пополнить продовольственные запасы, после чего добраться до более крупного города, чтобы воспользоваться там порталом для телепортации в столицу.

После нескольких часов ходьбы, капитан Эйвери решила разбить лагерь. Примерно через день или около того они достигнут небольшого города и нормально отдохнут. Многие из деревенских ребят несли с собой спальные мешки и небольшие палатки. Отряд рыцарей использовал свои стандартные шатры. Единственным человек без надлежащего комплекта принадлежностей для ночевки был Айра, который решил отдохнуть на ветке дерева в дюжине футов над землей.

Эми заметила его затруднительное положение и робко подошла к нему:

— Ты можешь разместиться в моей палатке, если хочешь.

Улыбаясь, Айра лениво посмотрел на Эми:

— Мы познакомились всего несколько дней назад, а ты уже зовешь меня к себе спать?

Благодаря полученным знаниям Айра имел представление об отношениях между мужчиной и женщиной, но это его не особо интересовало. Он говорил лишь для того, чтобы посмотреть на реакцию Эми.

— Я имела в виду, что мы могли бы по очереди спать в палатке! — воскликнула Эми краснея.

— Не волнуйся, девочка с копьем. Я не думаю, что кому-то удастся выспаться сегодня ночью, — улыбнулся Айра.

— А что должно произойти сегодня ночью? — зеленые глаза Эми наполнились легким беспокойством. По какой-то причине слова Айры заставили ее заволноваться.

— О, я не хочу испортить сюрприз, просто держи свое копье наготове, — сказал Айра, спрыгивая с дерева.

— И постарайся не терять бдительности, ладно? Девушка с копьем, — усмехнулся Айра и отправился к палатке капитана Эйвери.

— Меня зовут Эми! — сердито крикнула Эми ему вслед.

***

— Капитан! — в большой палатке послышался насмешливый голос.

— Рыцарство тебе совсем не пойдет, — просто произнесла капитан Эйвери, протирая меч.

— А какую карьеру вы бы посоветовали мне? — Айра вошел внутрь с неизменной усмешкой.

— Карьеру наемника.

— Правда? Порекомендуете меня, когда мы доберемся до столицы, — Айра зевнул в поисках свободного места, где можно было бы сесть.

— Я должна предупредить тебя, возможно, тебя попытаются отравить, — серьезно сказала капитан Эйвери, глядя на Айру.

— ...Отравить, — при этом упоминании лицо Айры на мгновение преобразилось.

Разумеется, это не ускользнуло от внимания капитана Эйвери:

— Это для тебя проблема?

— Не думаю... Это просто напомнило мне то, о чем я предпочитаю не вспоминать, — сказал Айра, и на смену его улыбке пришло пустое выражение лица. Он пытался подавить воспоминания о дне, когда он умер, всплывавшие в его голове.

— Ясно, — капитан Эйвери явно заметила, что что-то не так, но решила не продолжать, поскольку это было не ее дело. Айра, похоже, не хотел рассказывать о своих личных переживаниях. Однако выражение его лица казалось ей знакомым.

Они оба молчали, и единственное, что можно было слышать в палатке, это шелест ткани, протирающей меч Эйвери, звук, который удивительным образом успокаивал Айру. Будь на их месте кто-то другой, возможно, это молчание показалось бы неудобным. Однако ни один из них не чувствовал неловкости. Эйвери, казалось, не была слишком эмоциональной, и Айра, похоже, тоже проявлял немного эмоций. Эти качества позволили им обоим сидеть в тишине, не видя ничего плохого в этой ситуации.

Через несколько минут Айре удалось полностью отбросить воспоминания и встать.

— Проверим, кто сможет убить больше? — весело спросил он, вернувшись в свое «нормальное» состояние.

— И победитель выполнит услугу для проигравшего, — ответила капитан Эйвери.

— Хорошо, — с усмешкой кивнул Айра.

***

Разбив лагерь, после захода солнца все начали отдыхать и обживаться. Многие ребята говорили о своих ожиданиях от столицы. Еще двенадцать лет назад в Королевстве бесплатное образование было чем-то беспрецедентным. Теперь каждый мог получить начальную подготовку и получить минимальные знания, хотя более престижные курсы требовали оплаты или специальной подготовки.

Кларк обходил лагерь в поисках Айры, чьи загадочные слова запали ему в душу. Эми также бродила по лагерю со своим копьем в руке, желая настоять на том, чтобы разделить палатку с Айрой по очереди. С точки зрения Эми, Айра был ее благодетелем, который позволил ей собственными руками отомстить за мать, поэтому она чувствовала себя обязанной. Но как ни странно, парня, которого они так искали, нигде не было, а Кларк и Эми в поисках его наткнулись лишь друг на друга.

— Ты не видел...

— Ты не видела... — Эми и Кларк заговорили одновременно и замолчали. Через короткое мгновение Эми все же взяла инициативу в свои руки.

— Я так понимаю, ты тоже его не видел, — сказала она со вздохом.

— Нет, — ответил Кларк с разочарованным видом.

Эми нашла камень, чтобы сесть, и начала жаловаться:

— Не могу понять его, он...

— Странный, — ответил Кларк, прежде чем продолжить. — Почти все, что он делает, очень странно.

Кларк сел на пень напротив Эми и покачал головой.

— Сегодня он сказал мне, что никому в этом лагере не удастся выспаться этой ночью, а потом ушел разговаривать с капитаном Эйвери, — сказала Эми, не скрывая разочарования. Эми не ревновала, она просто хотела наладить хоть какое-то понимание с человеком, спасшим ее.

— Эти двое сблизились, не так ли? — спросил Кларк. Он уже давно заметил, что Айра и капитан Эйвери чаще обычного разговаривали друг с другом. Капитан Эйвери держалась с деревенскими ребятами и рыцарями холодно и неприступно, но и Айра выглядел странным и неприступным даже с его, казалось бы, оптимистичным характером. Со стороны выглядело, словно с ними что-то не так.

— Ты не думаешь? Не могут же они? Или могут?

Эми и Кларк смотрели друг на друга, думая о том, что, когда Айра и капитан Эйвери вышли из леса после тренировки, они выглядели печальными.

Они оба рассмеялись от мысли о том, что Айра и капитан Эйвери кажутся полными противоположностями, но при этом так странно похожи.

Неожиданно внимание Кларка и Эми привлек звук отпущенной тетивы. Прежде чем они успели среагировать, из воздуха появился Айра и остановил стрелу. Они в растерянности уставились на него.

— Ха! Один из вас мог только что умереть. Вам надо быть внимательнее, — сказал Айра, весело улыбаясь.

Кларк занервничал:

— Что происходит?..

Его речь прервал шквал стрел, направленных на Айру.

Айра уклонился от стрелы, пролетевшей мимо его уха, а затем поднял меч, чтобы отбить остальные стрелы. Металлический звон наполнил воздух.

— Найдите мисс Эйвери! Мне вас защищать как бы... не охота. Когда найдете ее, передайте — четыре.

Не дожидаясь ответа, Айра исчез, оставив Эми и Кларка сбитыми с толку. В темноте раздался звук отбитой стрелы, и промелькнула небольшая искра.

— Тебе нужно целиться выше! — во мраке послышался насмешливый голос Айры.

Кларк и Эми, наконец, поняли, что лагерь атакуют, и побежали к центральной палатке. Казалось странным, что некоторые рыцари пропали, но Кларк и Эми, не теряя времени и без лишних вопросов, забежали в шатер.

Глава 5.2. Еще одно своевременное вмешательство

— Капитан Эйвери! На нас напали! Капитан… — крик Эми оборвался, когда она увидела то, что происходило внутри.

Восемь рыцарей окружили капитана Эйвери, остальные семь лежали связанные без сознания. Восемь нападавших рыцарей возглавлял Роберт. Удивление читалось в его глазах, когда он увидел Эми и Кларка.

— Значит, эти двое еще живы? Я предполагаю, что парень помешал остальной части нашего плана, — произнес Роберт, направив меч на капитана Эйвери.

— Что вы делаете? — крикнул Кларк.

— Пацан, ты слепой или просто тупой? — громко ответил рыцарь.

— Что?! — рефлекторно спросил Кларк.

— Он интересуется, почему вы задали вопрос, если уже знаете ответ, — равнодушно произнесла капитан Эйвери, словно и не была окружена мечами.

— Ты всегда смотрела на нас сверху вниз. Не могу дождаться, чтобы посмотреть, как ты выглядишь без одежды! — ухмыльнулся рыцарь.

Эта совершенно неоригинальная угроза вызвала у капитана Эйвери только вздох раздражения. Она повернулась к Эми и начала говорить:

— Эми, не так ли? Тебе что-то нужно от меня?

— Эм... Айра просил найти вас... — Эми начала неловко отвечать.

— Эй... — снова заговорил рыцарь, но был перебит.

— Это все? — с любопытством спросила капитан Эйвери.

— ...Он также сказал — четыре.

— Ой. Меньше, чем я думала. Хорошо, вам нужно собраться со своими деревенскими друзьями, здесь вы бесполезны. Если по пути вы увидите Айру, скажите ему... — капитан Эйвери сделала паузу, положив руку на подбородок, чтобы подумать, потом коротко взглянула на Роберта. Вокруг нее было в общей сложности восемь рыцарей, но она решила взять пленного.

— Скажите ему — семь, — капитан Эйвери сконцентрировала свое Боевое Прозрение. Непроизвольные мышечные движения рыцарей стали для нее ясными, как божий день. Этот навык называют «третьим глазом в бою», потому что с ней противник становился гораздо более предсказуемым. Пока ты способен вовремя реагировать, ты имеешь преимущество.

Затем капитан Эйвери активировала Железное Сердце. Оно было полезно как при нападении, так и при обороне, так как укрепляло кожу и мышцы пользователя, что вело к увеличению наступательных и защитных возможностей.

— Ты... Как ты узнала? — прорычал Роберт. Железное Сердце требовало большой концентрации. Просто нечеловеческой.

Вместо ответа капитан Эйвери бросилась к ближайшему рыцарю и провела мечом по диагонали. Атака стала неожиданностью для несчастного, он даже не успел вскрикнуть, прежде чем кровь хлынула из его раны. Безжизненное тело с гулким звуком упало на пол.

Остальные семь рыцарей, включая Роберта, побледнели. И не без оснований. Железное Сердце в паре с Боевым Прозрением были пугающей комбинацией.

— Эми, пошли, — потянул Кларк за руку Эми. Никто не заметил завистливого взгляда в ее глазах, когда она смотрела, как сражается капитан Эйвери.

— Как ты узнала? — мрачно спросил Роберт.

— Когда ты взял на себя инициативу доложить мне, что кто-то намеренно заблокировал дорогу, у меня появились подозрения. Если бы бандиты действительно хотели ограбить деревню перед нашим приходом, зачем бы они оставляли такие очевидные знаки, как блокирование дороги. Чем больше времени бы мы добирались до деревни, тем меньше шансов у нас было бы взять пленных. Это можно было бы списать на заботу о невинных людях, но ты также хотел убить Айру, который спас деревню. После того как ты начал настаивать на том, чтобы избавиться от Айры, я окончательно удостоверилась в том, что ты предатель, — спокойно объяснила она.

— Понятно, почему люди устраивают заговоры против тебя… — произнес Роберт с беспомощным смехом. Затем он продолжил:

— Кто бы это ни был, он лично не хотел делать эту работу, и нет смысла допрашивать нас.

— У меня уже есть некоторые соображения, и ваши намерения мне хорошо понятны, — саркастически сказала капитан Эйвери, когда поняла, почему Роберт так много говорит. Снова сосредоточившись, она приняла стойку, держа руку на рукоятке меча. Семь рыцарей напряглись в ответ. Железное Сердце не давало Эйвери отвлекаться, пока та вспоминала все подробности последних нескольких дней. Роберт пытался помешать ей сохранить концентрацию, чтобы иметь возможность напасть, но ему это не удалось.

Капитан Эйвери неожиданно резко провела мечом по низу и отсекла Роберту ноги.

— Аааа! — Роберт упал на пол с криком агонии. После того как Эйвери без труда разделалась с ним, оставшиеся шесть рыцарей захотели сдаться. Они попытались бросить оружие, но прежде, чем успели пошевелиться, Эйвери заговорила.

— Вы упали в бездонную яму, о великие рыцари, — с издевкой произнесла капитан Эйвери.

— Ч-что это значит? — нервно спросил один из оставшихся рыцарей.

— Это значит, что из нее невозможно выбраться, — капитан Эйвери испытывала редкое наслаждение, наблюдая за реакцией рыцарей. Они немедленно схватили оружие, поняв, что у них нет выбора, кроме как убить или быть убитыми.

***

— Хорошо... — неуклюже произнес Айра.

После того как он убил двух наемников-лучников, двое других бежали. Преследуя их, он оказался в окружении еще четырех убийц в черных одеждах. Двое из них держали холодное оружие, один — волшебную палочку, а последний — посох. Первые два лучника сидели на ветвях деревьев, направив стрелы на Айру. Всего было шесть вооруженных наемников, готовившихся к атаке.

— Подождите! Я хочу кое-что предложить! — закричал Айра, подняв руки. Он понял, что попал в ловушку, и у него не было другого выбора.

— И что же это? — голос наемника хрипел. Он подумал, что Айра хочет сотрудничать с ними в обмен на свою жизнь. Наемник уже много раз сталкивался с подобными предложениями.

— Это просто... — Айра исчез со своего места, и, прежде чем кто-либо смог отреагировать, он уже размахивал мечом около наемника с луком, сидевшего на ветке дерева. Айра ударил его по шее и отсек голову, которая повисла на нитях плоти.

— Скрытая Атака! — гордо вскрикнул Айра и пнул безжизненное тело, которое полетело на убийцу с посохом. Оставшиеся пять наемников сохранили спокойствие. Затем все, кроме последнего, на которого упало тело, бросились в атаку, скоординировав свои действия.

— Ветряное Лезвие!

Наемник-маг направил свой посох на Айру, выкрикивая заклинание. В то же время убийцы с холодным оружием выступили вперед, а оставшийся лучник прицелился. Айра спрыгнул с дерева, но когда приземлился, его нога была поражена стрелой. Парень ощутил покалывание, которое начало распространяться по телу.

— Яд?! — произнес Айра, вытаскивая стрелу вместе с небольшими кусками плоти из ноги. Стрела имела зазубрины, которые должны были обеспечить смертельную, мучительную травму при ее извлечении. Но поскольку чувство боли у Айры было притуплено после проведенного им времени в Пустоте, он даже не дрогнул, когда вырывал стрелу из ноги.

Наемник с женской фигурой направил на Айру эсток. Парень выставил руку, чтобы остановить его, и лезвие пронзило хрящ на ладони. Снова возникло ощущение покалывания.

— Снова долбаный яд?! — обиженно закричал Айра. Женская фигура отступила, и на парня бросился мужчина с рапирой.

Айра пытался увернуться, но из-за того, что нога была ранена, он спотыкался. Рапира неоднократно попала в его живот. Причиной, по которой убийца не целился в жизненно важные органы, заключалась в…

— Яд! Еще раз? Вам, ребята, не надоело?

Еще одна отравленная стрела вонзилась Айре в спину, заставив его встать на колени, тяжело дыша.

— Серьезно... долбаный... яд... снова... — не договорив, Айра упал на землю.

Наемники собрались вокруг его тела, женская фигура осторожно приблизилась, размахивая кинжалом. Количества яда хватило бы на убийство семи человек, но они не были бы профессионалами, не убедившись в смерти своей жертвы.

Наемница подняла кинжал, собираясь добить Айру, но как только она двинула рукой, парень вытянул свою руку и схватил ее за лицо. Она не успела ничего сделать: ее лицо было просто раздавлено.

— Ха! Снова Скрытая Атака! — вставая, закричал Айра. Он вытащил эсток из руки наемницы и посмотрел на остальных убийц. Несмотря на то что они были поражены, они все еще занимали свои позиции. Маг-убийца нацелил на парня свой посох, собираясь произнести заклинание. Айра заметил это и бросил в него эсток, который пропорол горло наемника.

— Хватит с него! — усмехнулся Айра оставшимся убийцам, поднимая кинжал. Затем он телепортировался к магу с проколотым горлом и вонзил кинжал в верхнюю часть его черепа.

— Хорошо, теперь мы можем... — как только Айра заговорил, три стрелы, оставив белый след, пронзили воздух и попали ему в живот. Несмотря на то что двое оставшихся наемников были потрясены, они не собирались просто разрешить врагу болтать.

Побоявшись, что трех стрел будет недостаточно, наемник с рапирой бросил в Айру черный шар.

Бум!

В лесу раздался взрыв. Яркую вспышку сопровождал громкий звук. Два убийцы были на время оглушены. Наемники использовали самое разное оружие, но взрывчатое вещество применялось только в крайнем случае, так как это однозначно привлечет внимание.

Айра появился над убийцами. Из его плоти торчало несколько ребер, а тело украшали четыре стрелы и огромные раны. Правая рука была вся переломана.

Тело Айры врезалось в наемника с луком. Тот даже не успел среагировать, а Айра левой рукой вырвал ему глаза.

— Эйарх! — только и мог выкрикнуть несчастный, прежде чем умереть.

Внезапно Айра исчез, а затем возник рядом с оставшимся наемником.

Убийца быстро направил рапиру в сторону Айры, но тот переместился, позволив ударить себя в живот. Пока наемник пытался вытащить рапиру из живота Айры, он схватил его за запястье.

— Черт! — убийца хриплым голосом выкрикивал проклятья, упав на колени от боли. Айра ударил его в лицо так, что он улетел в дерево, переломав несколько костей.

Айра опустился на колени и глубоко вздохнул, из его ран капала кровь. Сражения все еще были для него новинкой, и он, казалось, сильно полагался на свою способность к регенерации, не боясь смертельных ран.

— Кажется, это восемь, — сказал Айра с улыбкой, прежде чем выплюнуть кровь. Он поднялся на ноги и осмотрел последствия битвы.

— Думаю, что мне понадобятся доказательства, — он схватил меч и направился к телам.

***

— Ну? — выжидающе спросила капитан Эйвери. Сразу после того, как она вышла из палатки, ей перегородили дорогу четыре наемника.

Бум!

Из леса неподалеку от места их отдыха раздался взрыв, заставив наемников на долю секунды отвлечься. Капитан Эйвери немедленно воспользовалась предоставленным ей шансом, подбежала к двум ближайшим убийцам и обезглавила их.

Звук падающих на землю тел вывел оставшихся двух убийц из оцепенения.

— Вот черт! — выругался убийца с глубоким голосом. Его выбрали возглавить небольшую группу наемников, которые должны были выполнить «несложное» задание, которое теперь превратилось в кошмар. Убийцы, отправленные на расправу с жителями, так и не вернулись, что только усилило его гнев.

— Если вы скажете мне, кто нанял вас, один из вас останется в живых, — сказала капитан Эйвери, стряхивая кровь с лезвия меча. Наемники посмотрели друг на друга, а затем кивнули. Внезапно они оба кинулись бежать к месту взрыва. Тут же послышалось восемь глухих ударов, и перед ними появились восемь голов в черных масках. Увидев их, убийцы остановились с озадаченным и даже несколько испуганным видом.

— Вы, ребята, пока не можете уйти, наш спор еще не закончен, — из воздуха появился Айра, весь покрытый кровью. Его одежда превратилась в лохмотья, ребра выглядывали из-под кожи, вся рука была искалечена, а из живота торчали меч и три стрелы. Еще одна стрела торчала из спины.

— На данный момент у меня восемь, а у вас? — спросил Айра. Наемников смутил этот странный диалог.

— Что? — наемник с глубоким голосом попытался заговорить, но его прервала капитан Эйвери.

— Девять, — коротко сказала она.

— Наслаждайтесь успехом, потому что скоро у меня будет десять, — с усмешкой произнес Айра.

Наемники подсчитали количество голов на земле и поняли, что речь идет об убитых.

— Из всех возможных заданий мне досталось именно это, — наемник с глубоким голосом внутренне сожалел о своем выборе.

— Посмотрим, — сказала капитан Эйвери, приближаясь к оставшимся двум наемникам.

Айра появился перед вторым наемником и потянулся к его лицу. Но, к его сожалению, этот наемник отлично владел боевыми искусствами. Он схватил Айру за руку и воспользовался моментом, чтобы отбросить его. Айра пролетел мимо наемника по направлению капитана Эйвери. Капитан Эйвери продолжала двигаться вперед, не обращая внимания на Айру, летящего в воздухе. Перед тем как врезаться в капитана Эйвери, он телепортировался, снова появившись в исходной точке.

— Мисс Эйвери, когда все закончится, я хочу использовать свою последнюю услугу. Я хочу, чтобы вы научили меня некоторым боевым искусствам, — сердито сказал Айра.

Капитан Эйвери слегка кивнула, прежде чем взмахнуть своим мечом. Главный наемник поднял оружие и отбил ее атаку. Между тем второй наемник поднял свой кинжал, чтобы напасть на капитана Эйвери. Ему нужно было лишь оцарапать ее, и она была бы мертва.

Айра появился за вторым наемником, поднял его за ногу и несколько раз ударил о землю. Затем он бросил его к напарнику.

Главный наемник изо всех сил пытался продвинуться вперед, но только постепенно отступал перед капитаном Эйвери при столкновении их мечей. Неожиданно капитан Эйвери отпрыгнула от наемника. Он на мгновение смутился, не понимая, что происходит, но затем увидел, как безжизненное тело его товарища летит к нему. Тело сбило его с ног. Он сел, пытаясь прийти в себя.

Капитан Эйвери воспользовалась Железным Сердцем: ее тело засветилось, пока она собирала силы для двойного ускорения.

Айра телепортировался к наемнику-главарю и протянул руку, чтобы схватить его. Но в это время капитан Эйвери подняла отрубленную голову другого наемника и с удвоенной силой бросила ее в оставшегося убийцу. Голова пролетела в воздухе, оставляя за собой кровавый след. От удара череп еще живого наемника проломился в нескольких местах, мгновенно убив его.

— Черт! Разве это честно?— громко выругался Айра и упал на колени. Ему казалось, что его обманули. Он весь был покрыт кровью, стрелы торчали из его тела, правая рука была переломана на куски, а ребра выглядывали из груди. Но, по его мнению, самой большой травмой за этот вечер для него стал проигрыш капитану Эйвери.

Капитан Эйвери подошла к Айре и опустилась на колени рядом с ним. На ее лице можно было видеть такую редкую для нее улыбку. Как ни странно, эта ночь казалась ей, несомненно, одной из лучших в ее жизни. Хотя, это было связано главным образом с ее строгим воспитанием.

Капитан Эйвери начала вынимать стрелы из тела Айры.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты сказал, что собираешься убить десятерых? — с очаровательным смехом спросила капитан Эйвери.

— Смейтесь-смейтесь, — горько пробормотал Айра, продолжая вытаскивать стрелы.

— Не переживай так сильно, в следующем городе я достану тебе новую одежду. Хочешь? — капитан Эйвери говорила тоном, полным насмешек.

— Не надо меня опекать! — возмутился Айра.

С последней стрелой капитан Эйвери села рядом с Айрой и глубоко вздохнула. Они повернулись, чтобы посмотреть друг на друга, и засмеялись. Айра всегда смеялся, так что это было неудивительно. Удивительным было другое: никто в отряде рыцарей никогда не видел, как капитан Эйвери смеется. Некоторые даже тайно спорили, что она не умеет смеяться вообще. Они были бы потрясены, если бы увидели то, что происходило сейчас. Но смех, в конце концов, стих.

— Это был хороший бросок, мисс Эйвери, — сказал Айра с усмешкой.

— Твой бросок тоже был не так уж плох, когда ты бросил тело, чтобы помешать мне. Это была хорошая идея, — капитан Эйвери ответила с бодрой улыбкой.

Лучи поднимающегося солнца осветили две фигуры: окровавленного молодого человека в потрепанной одежде и с израненной рукой и женщины в разорванной военной форме, запятнанной кровью и грязью.

Глава 6. Небольшой перерыв

До ушей путешественников доносилось шипение растворяющего и разъедающего все вокруг некоего органического вещества. Темно-красная жидкость без запаха падала на траву, которая тут же начинала увядать. Это был яд с прошлой ночи, покидающий тело Айры.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке? — Эми с недоумением глядела на Айру.

На самом деле все, кроме капитана Эйвери, смотрели на него с молчаливым удивлением. Капитан же казалась невозмутимой. Как выяснилось, перед нападением семь рыцарей, сохранивших верность капитану, были опоены и связаны предателями. Теперь они злились на собственную некомпетентность. Безногого Роберта капитан оставила в живых с какой-то известной лишь ей целью. С мешком на голове и кляпом во рту он был привязан к своей лошади. Несмотря на то что деревенские ребята жаждали приключений и риска, произошедшее потрясло их: реальность отличалась от ожиданий. Все, кроме Айры и капитана Эйвери, выглядели немного поникшими.

— Я думаю, это был... — Айра снова наклонился, и его вырвало ядом, после чего он продолжил. — Вот теперь это был последний. Парень беззаботно улыбнулся Эми.

Айра выглядел довольно плохо: его одежда была потрепана, тело покрывала засохшая кровь, однако раны его удивительным образом уже более или менее зажили. Капитан Эйвери подошла к нему и молча протянула флягу с тряпкой. Айра согласился с безмолвной усмешкой. Не стесняясь взглядов, он скинул свою рваную рубашку и начал поливать себя содержимым фляги, тряпкой оттирая кровь. В конце концов, большая часть крови была стерта, и Айра вернул флягу и тряпку капитану Эйвери.

— Спасибо! — весело поблагодарил он.

Капитан Эйвери кивнула и продолжила свой путь.

— Когда они успели так сблизиться? — прошептал кто-то.

Многие рыцари пытались приблизиться к Айре, чтобы лучше разглядеть его. Теперь, когда верхняя часть его тела была очищена от крови, можно было видеть его мускулы. Большинство людей в отряде пристально смотрели на него. В их глазах читалась смесь восхищения, зависти, смущения и изумления. Этот шестнадцатилетний юноша был тощим, но каждый мускул четко определялся и вызывал чувство уверенности. Казалось, Айра придерживался строгих тренировок всю свою жизнь. Несколько деревенских парней примерно того же возраста чувствовали зависть, ведь их тела в лучшем случае имели среднюю подготовку, хотя их нельзя было в этом винить: мирная деревенская жизнь не располагала к физическому развитию. Исключением была Эми: она начала тренироваться с копьем несколько лет назад, инстинктивно подняв его, и ее тело было в лучшей форме, чем у большинства деревенских мальчишек.

— Вы так и будете на меня пялиться? — спросил Айра вслух.

Все стыдливо отвернулись, хотя он все равно ловил на себе случайные взгляды. Эми была одной из тех, кто взглянул на него несколько раз, что не осталось незамеченным для Кларка.

— Айра, у меня есть запасная рубашка, возьми, если хочешь, — Кларк вытащил рубашку из своей сумки и протянул ее Айре.

Тот взглянул на нее и усмехнулся:

— Кларк... Эта рубашка безобразна. Просто уродлива!

Послышалось несколько сдавленных смешков от тех, кто слышал этот разговор.

— Э-э... Ха-ха-ха! — Кларк неловко рассмеялся. Он знал, что его деревенская одежда плохого качества, но чувство неловкости было вызвано тем, что на нем была точно такая же рубашка.

— Впереди виднеется город, — громко сказала капитан Эйвери, заставив всех посмотреть вперед.

В городе царила оживленная атмосфера: люди сновали по улицам кто куда. Над воротами висела большая вывеска, на которой значилось «Колмар». Капитан Эйвери показала свою идентификационную карту привратникам и провела свой отряд в город. По ее указанию рыцари пошли покупать вместительную повозку, а деревенским ребятам разрешили прогуляться в течение нескольких часов. Раненый Роберт был временно оставлен под наблюдением местных стражников. Капитан Эйвери повела Айру в магазин одежды, Эми решила присоединиться к ним, хотя у нее денег было немного, и Кларк пошел с ними, хотя у него денег не было вообще: попросить у деда ему не хватило духа.

***

— Добро пожаловать! Могу ли я вам чем-то помочь? — пожилая женщина поздоровалась с четырьмя покупателями, вошедшими в магазин. Она как-то странно посмотрела на Айру, но заметив военную форму капитана Эйвери, отбросила лишние мысли.

— Нам нужна одежда вот для этого парня. Кроме того, мне нужно починить мундир в ближайшее время, — сказала капитан Эйвери, снимая свой мундир и отдавая его женщине.

— Мундир — не проблема. А у вашего друга есть какие-то предпочтения в одежде? — вежливо спросила она. Капитану Эйвери даже не пришлось думать над ответом.

— Что-нибудь черное.

— Как хорошо вы меня знаете! — Айра весело рассмеялся. По правде говоря, он действительно предпочитал черный. Глядя на него, он вспоминал время, проведенное в Пустоте.

— А вы, ребята, тоже что-то ищете? — хозяйка лавки взглянула на Эми и Кларка.

— Не могли бы вы подобрать мне что-нибудь удобное для дороги? — заговорила Эми.

— Нет проблем, юная леди. А вам, молодой человек? — вежливо поинтересовалась женщина.

— Э-э... — Кларк почесал голову.

Заметив колебания Кларка, капитан Эйвери заговорила:

— Там должен быть кузнец, сходи поищи мне черные сапоги, удобные для сражений.

Она передала Кларку приличную сумму денег и махнула ему. Ему оставалось только беспомощно покинуть магазин.

Хозяйка лавки унесла мундир капитана Эйвери в заднюю комнату и вернулась с двумя корзинами, полными одежды. В одной из них были только черные вещи, в другой — вещи разных цветов. Капитан Эйвери разобрала корзину с черной одеждой и вытащила оттуда черную рубашку с длинным рукавом и черные брюки. Она бросила их Айре, и тот скрылся в примерочной. Эми испытала чувство зависти: она и капитан Эйвери познакомились с Айрой приблизительно в одно время, но капитан, казалось, понимала Айру лучше, чем кто-либо, хотя его поведение было все таким же загадочным. Кроме того, капитан Эйвери была очень красива и великолепно владела мечом, Эми не могла не завидовать ей.

— Цвет лаванды лучше всего подойдет к вашим зеленым глазам, — с энтузиазмом произнесла хозяйка магазина, подавая Эми несколько фиолетовых рубашек.

— Спасибо, — Эми взяла их и пошла в другую примерочную. В это время капитан Эйвери нашла стул, чтобы сидя подождать их.

***

— Семьдесят гре.

Хозяйка лавки улыбалась. Капитан Эйвери выписала чек на 100 гре и поставила печать со светоотражающей эмблемой, на которой был изображен медведь.

Когда-то печатной валюте не доверяли, но благодаря сочетанию алхимии и магии, а также особо подобранным минералам теперь чеки в Королевстве реагировали на свет. Отличить поддельный чек от настоящего было нетрудно, а тем, кто рассчитывался фальшивками, отсекали руку, поэтому случаев подделок в Королевстве практически не было.

— Сдачи не надо, — сказала капитан Эйвери, натягивая только что отремонтированный мундир.

— Спасибо, мисс, — довольно сказала хозяйка лавки.

— Спасибо, капитан Эйвери, — поблагодарила Эми, легко кивнув капитану Эйвери, которая кивнула в ответ. Эми чувствовала благодарность за то, что капитан Эйвери заплатила за ее одежду, однако та не придавала этому значения. У ее семьи денег было больше, чем они могли потратить.

Когда они вышли, Айра и Эми посмотрели друг на друга. У Айры была облегающая черная рубашка и черные брюки, у Эми — короткая кофта с фиолетовыми рукавами, брюки бежевого цвета и коричневые кожаные сапоги еще из деревни.

— Хорошо выглядишь, Эми!

Айра улыбнулся, подняв большой палец вверх.

Эми опустила голову и слегка покраснела: Айра, наконец, назвал ее по имени. Кларк встретил их на улице и отдал ботинки Айре. Тот обул их и несколько раз топнул.

— Спасибо! — Айра весело улыбнулся, обращаясь к капитану Эйвери, которая в ответ подарила ему едва заметную улыбку

— Постарайся больше не проигрывать, — хитро поддела парня капитан Эйвери. Он вздрогнул, но продолжил улыбаться.

***

Когда отряд собрался вновь, все расселись в повозке. Пунктом назначения был Ротенберг, один из крупнейших городов, в котором размещался портал в столицу. Путешествие шло без приключений и продолжалось недолго. Через неделю до Ротенберга осталось полдня пути. Капитан Эйвери начала готовить деревенских ребят к прибытию в столицу и поступлению в Академию.

— Послушайте, у всех, кроме Айры и Эми, базовый уровень потенциала. Сейчас вы будете обычными учащимися и получите минимальную подготовку. Те, кто повысят потенциал, получат доступ к большему количеству академических ресурсов и возможности тренироваться. Благородные семьи будут пытаться нанять особо талантливых, и, хотя предложения могут показаться привлекательными, здесь существует множество подводных камней. Предпочтение одного предложения другому может оскорбить вторую сторону, и тогда у вас появится не такая уж и малая вероятность быть убитым. Вы также можете оказаться меж двух огней и быть вовлеченными в конфликт, по собственному желанию или нет. Я бы посоветовала вам проявлять осторожность, если вы не готовы к опасности. Королевская служба или служба в храмах — это более безопасные ставки, но и выгода здесь может быть недостаточной, а переговоры о ней неуместными. Моя семья тоже набирает на службу, преимущества у нас намного выше, чем в большинстве других домов, но и требования высоки, а число людей, плетущих против нас интриги, огромно, — серьезно сказала капитан Эйвери.

Выслушав ее, деревенские ребята начали испытывать волнение и страх. И хотя они серьезно восприняли эти слова, нельзя было точно сказать, прислушаются они к ним или нет. Из-за неопытности и наивности эти деревенские молодые люди были склонны к искушению.

Айра сидел в карете с закрытыми глазами и, казалось, не обращал внимания на разговоры об Академии и столице.

— А ты присоединишься к капитану Эйвери или поедешь в Академию? — с любопытством спросил Кларк. Эми и капитан Эйвери тоже прислушались к этому разговору.

— Ни то, ни другое. Мы расстанемся в столице, — безразлично сказал Айра, даже не открыв глаза. Эми выглядела разочарованной, понимая, что она все еще должна отплатить Айре за свое спасение, теперь уже дважды. Капитан Эйвери, в свою очередь, выглядела задумчивой.

— Хоть ты и не присоединишься к моей семье, я надеюсь, мы сможем продолжить помогать друг другу, — сказала капитан Эйвери, ожидая ответа Айры.

— Конечно, мы же друзья, не так ли? — Айра открыл глаза и беззаботно улыбнулся капитану Эйвери.

Капитан Эйвери была захвачена врасплох, но все же ответила:

— Друзья, а как иначе?

Она улыбнулась Айре и рассмеялась над этим. Можно было сказать, что у нее не было настоящих друзей, но она в них и не нуждалась.

Все окружающие были ошеломлены, услышав чистый и безмятежный смех капитана Эйвери, он давал ощущение комфорта. Рыцари также были удивлены, потому что никто из них никогда не видел, чтобы их капитан смеялась или улыбалась так явно. Капитан Эйвери всегда казалась слишком холодной, чтобы заводить друзей. Вскоре она вернулась к своему обычному безразличному выражению с едва заметной улыбкой на лице. Айра усмехнулся и снова закрыл глаза.

Глава 7.1. Самая первая работа

Два человека обменивались ударами посреди лесной поляны. Точнее, один человек удары наносил, а другой — только успевал их отбивать. Не нужно говорить, что первой из них была Эйвери, а вторым — Айра.

Неожиданно Айре в грудь прилетела быстрая комбинация из трех ударов, из-за чего тот отступил на несколько футов назад. Капитан Эйвери кивнула и вытерла пот со лба. В последнюю неделю путешествия Айра пользовался любой возможностью, чтобы освоить фехтование и боевые искусства. Капитан Эйвери удивлялась быстрому темпу его обучения.

— Кажется, мне больше подходит рукопашный бой, чем сражение на мечах.

Айра усмехнулся и проверил свою статусную карту. • Имя: Айра

• Рейтинг: B+

• Предел роста:<Неизвестно>

• Происхождение:<Неизвестно>

• Особые таланты:<Неизвестно>

• Предел маны: Низкий

• Пассивные навыки: Аномальная сила, Аномальные рефлексы, Аномальные чувства, Аномальное восприятие, Аномальная регенерация, Аномальная интуиция, Новичок в фехтовании, Новичок в боевых искусствах.

• Активные навыки: Телепортация на короткие расстояния (???) — Сражение с оружием, как правило, больше подходит тем, кто не обладает силой от рождения, но с твоими способностями рукопашный бой должен быть в приоритете, — сказала капитан Эйвери, просматривая свою статусную карту.

Несмотря на то что прогресс Айры в боевых искусствах был быстрым, он не был неслыханным. Существовало много талантливых людей, которые с легкостью преодолевали первые три уровня в боевых искусствах и магических дисциплинах. Действительно исключительными были люди, которые могли добраться до уровня Мастера, а те, кто мог достичь Абсолюта, были еще на одну ступень выше.

— Спасибо за помощь, мисс Эйвери, — Айра весело улыбнулся, и они двинулись обратно.

— Ты использовал две обещанные тебе услуги на обучение, что было весьма неожиданно, и не стало для меня проблемой. В любом случае, что ты планируешь делать в столице? — спросила капитан Эйвери.

— Какие-то предложения? — спросил Айра.

— Зарегистрируйся в Союзе Наемников, — не задумываясь, ответила капитан Эйвери.

— Вы опять об этом? — Айра помнил, что капитан Эйвери уже говорила об этом один или два раза, но он никогда не расспрашивал о подробностях.

— Это независимая организация, которая собирает различные задания от правительства Королевства и тех, у кого достаточно средств для этого. В числе заданий — сражения с монстрами, защита торговцев и даже охота за головами. Если у тебя достаточно денег, ты можешь создать свою гильдию или группу.

— Какой смысл в создании гильдии? — с любопытством спросил Айра.

— Ну, это необязательно, но ты можешь создать собственную штаб-квартиру и получать прямые комиссионные, если прославишься. Союз классифицирует наемников по их компетенции, рейтингу статусных карт и истории заданий. Очевидно, что наемники более высокого уровня получают более сложные задания. Гильдии высокого класса могут заключать долгосрочные контракты и получать задания напрямую.

— Значит, мне в любом случае нужно пройти через Союз Наемников?

— Необязательно, но Союз Наемников — это самый удобный вариант для большинства людей. Если хочешь, можешь стать фрилансером и искать работу по объявлениям, которые публикуются в центре города, однако такие задания обычно плохо оплачиваются и являются совсем простыми. Союз имеет авторитет, и поэтому большинство людей проходит через него, — объяснила капитан Эйвери.

— Ясно, — Айра задумался, и на его лице отобразилось некое подобие серьезности.

— В городе также имеются различные группировки убийц и воров. Вступать туда я бы не рекомендовала по вполне очевидным причинам.

— Чтобы в конце концов мне не пришлось сражаться с тобой? — со смехом произнес Айра. Конечно, конфронтация с Эйвери не была единственной причиной. Он уже не любил убийц хотя бы за то, что они так щедро используют яд. Пусть яд и не причинил ему особого вреда, но он напомнил ему о том самом дне.

Вернувшись к отряду, капитан Эйвери взобралась на лошадь, не обращая внимания на Роберта, который был привязан к задней части седла. Айра последним залез в экипаж, и группа выдвинулась в Ротенбург.

***

После нескольких дней путешествия отряд без каких-либо происшествий прибыл в Ротенбург. Улицы были наполнены людьми, на перекрестках можно было видеть многочисленных торговцев. Булыжные мостовые прорезали кварталы города и неизбежно вели к Городскому центру — массивному пятиэтажному зданию с большими деревянными двойными дверями.

Капитан Эйвери привела свой отряд к гостинице, заблаговременно оплаченной правительством Королевства. Как ни странно, здесь же были и другие рыцарские отряды. Некоторые из них сопровождали большое количество молодежи, с другими же почти никого не было. Множество отрядов было направлено в различные регионы Королевства для набора подростков. Через неделю оставшиеся пятнадцать рыцарей капитана Эйвери, которым была поручена реконструкция деревни, прибыли в город. Теперь капитан Эйвери и Айра в ожидании сидели в вестибюле гостиницы, пока остальные собирались, чтобы воспользоваться порталом в Городском центре.

— Я не вижу представителей иных рас, — с некоторым разочарованием сказал Айра. В течение всего времени он видел только людей, и, несмотря на то, что он находился в человеческой стране, он все же надеялся встретить хотя бы одного представителя другой расы.

— Многие расы подвергаются дискриминации, и те, кто взаимодействует с людьми, предпочитают оставаться в столице, — равнодушно ответила капитан Эйвери.

— Почему же?

— Культурные различия. Эльфам не слишком интересны человеческие дела. То же самое можно сказать и о любой другой расе, — Эйвери говорила с циничным взглядом. Хотя большинство людей проявляли уважение ко всем богам, было бы странно, если бы люди поклонялись богу другой расы.

— Так оно и есть.

На самом деле Айра видел подобные сцены, когда получал знания о мире. Прежде чем Айра задал свой следующий вопрос, появились два рыцаря, которые прервали их беседу.

— Капитан! — хором салютовали они.

— Что? — капитан Эйвери ответила без эмоций. Ей не нравилось командовать рыцарями, в ее глазах они выглядели слабыми и недисциплинированными. Если бы ее собственная семья не дала ей соответствующее указание, она давно бы ушла с этой службы.

— У нас с Франклином имеется кое-какая информация, которую вам следовало бы знать, — Джастин нервно взглянул на Айру. Эйвери не могла не заметить этот взгляд.

— Айра, я встречу всех вас у портала.

— Конечно, — пожал плечами Айра и вышел из здания, направляясь к центру города. Капитан Эйвери знала о необычайной остроте чувств Айры, поэтому ждала, пока он уйдет на безопасное расстояние, прежде чем начать беседу.

— Говорите, — велела капитан Эйвери.

— Капитан, говорят, этот парень может быть из Черного Леса, — Франклин говорил с нескрываемой гордостью.

— Я уже догадалась, — капитан Эйвери ответила сразу же и без удивления, поэтому выражение лица Франклина омрачилось. Черный Лес оставался загадкой с тех пор, как он появился. Те, кто отправлялся на его исследование, никогда не возвращались, и, по слухам, те, кто наблюдал за Черным Лесом с окраины, часто умирали через пару недель или даже дней в приступе истерики. Способность Айры к телепортации была самым очевидным фактором для нее. Каждый раз, когда он телепортировался, он оставлял за собой слабый след Черного Тумана, который, казалось, говорил о наличии какой-то связи с Черным Лесом.

— К-капитан, Джастин тоже нашел кое-какую информацию, — пробормотал Франклин, чувствуя себя ужасно неловко.

— Да, капитан, старейшина Дэвис сообщил нам, что этот парень может быть связан с семьей Фальмэр, — Джастин говорил ровно, чтобы не уподобиться Франклину, преждевременно проявив свою гордость.

— Когда мы доберемся до столицы, я поручу вам двоим продолжить расследование. Выполните хорошо, будете вознаграждены. Теперь, если это все, то пришло время отправиться к порталу для телепортации, — капитан Эйвери развернулась, чтобы покинуть двух взволнованных рыцарей.

— Подождите, капитан. А где остальные рыцари? Ведь их было больше, — не задумываясь, выпалил Франклин.

— Они мертвы. Они пытались убить меня. Роберт находится под стражей в качестве пленного, обращайтесь с ним соответствующим образом, — капитан Эйвери ответила холодно, взглянув через плечо, прежде чем уйти.

Когда Эйвери вышла, Франклин нервно сглотнул. Все время пока он состоял на службе у капитана Эйвери, она никогда не разбрасывалась чужими жизнями без веской на то причины. Тогда он еще не знал, что они нужны были Эйвери лишь для того, чтобы набраться опыта. Ее семья направила ее, чтобы она научилась руководить и мыслить адаптивно, без особых компромиссов.

— Ладно, во всяком случае, есть хорошие новости, — вздохнул Джастин.

— Да, да, мы сможем провести наше расследование и даже получить повышение, — горячо согласился Франклин.

***

Наконец, все группы собрались в Городском центре. В задней его части красовался каменный пол с замысловатой резьбой. Стражники проверили людей, после чего им позволили ступить на него.

Главный, судя по внешнему виду, стражник кивнул головой и произнес:

— После активации портала никто не должен двигаться. Чтобы избежать тошноты и головокружения, вам следует задержать дыхание и закрыть глаза. Портал будет активирован через 30 секунд.

Почти все молодые люди крепко прижали свои вещи и закрыли глаза. Большинство рыцарей также закрыли глаза. Лишь немногие думали, что они слишком суровы, чтобы это касалось их. Айра огляделся, положив руки за голову в расслабленной позе. В конце концов, неужели телепортация через портал сильно отличается от обычной? Несколько рыцарей и ребят тайком насмехались над ним, думая, что он смущен и проявляет ложную браваду.

— 3... 2... 1!.. — голос стражника стих, и портал активировался.

Изображения, выгравированные на полу, засияли, и яркий синий свет окутал всех стоящих в портале. Раздался оглушительный шум.

Внезапно свет исчез, и шум стих, оставив пустой каменный пол.

Глава 7.2. Самая первая работа

В мгновение ока все оказались на каменном полу на открытой площадке в окружении многочисленных стражников, магов и алхимиков.

Тут же людей начало рвать, они стали падать, некоторые удерживались на ногах, но не могли сохранить вертикальное положение и спотыкались, натыкаясь друг на друга. Айра был в своем прежнем положении, его руки все еще покоились за головой. По его мнению, телепортация через портал отличалась от привычной ему, но едва ли она как-то отразилась на его самочувствии.

Капитан Эйвери кивнула, заметив, что ни один из ее рыцарей не был среди тех, кому стало нехорошо. Она взглянула на Франклина, вспомнив, как его вырвало в деревне. Франклин вздрогнул, заметив взгляд капитана Эйвери. Он знал, о чем она, должно быть, думала, и не мог не смутиться.

— Каждый, кого вырвало, должен остаться здесь и убрать за собой! — крикнул белый бородатый маг. — Кроме того, вы будете оштрафованы за нанесение ущерба собственности Королевства! — добавил он в конце.

Те, кому удалось телепортироваться без рвоты, выстроились в очередь на контроль. После проверки стражниками и осмотра магами и алхимиками, группы людей начали покидать портал один за другим. Капитан Эйвери вывела свою группу наружу, где они остановились.

Айра с довольной усмешкой отошел от группы деревенских ребят.

— Здесь мы расстаемся.

— Если тебе понадобится связаться со мной, спроси мои координаты в Поместье семьи Тинн, где тебя примут в качестве гостя. Также постарайся не создавать здесь проблем, — неторопливо сказала капитан Эйвери. У нее было ощущение, что они снова встретятся.

— И заходи ко мне в академию! — закричала Эми. Она все еще чувствовала, что ей нужно отплатить Айре, а Кларку стало не по себе от того, что Эми так зацепилась за Айру. На данный момент казалось, что чувства между Айрой и Эми были исключительно платоническими. По крайней мере, у Айры — его любопытство в отношении противоположного пола пока оставалось лишь любопытством.

— Конечно, Эми, — кивнул Айра в знак согласия.

— Я почти забыла, лови! — капитан Эйвери бросила Айре какой-то предмет, тот без особых усилий поймал его. Посмотрев на него, Айра с удивлением увидел аккуратно перевязанную пачку денег.

— Я должен вам дать что-нибудь за это, — сказал Айра насмешливо ласковым голосом.

— Просто постарайся не разочаровать меня, — капитан Эйвери ответила с легкой улыбкой, которую никто, казалось, не заметил.

Айра поклонился с гипертрофированным почтением, привлекая внимание окружающих, а затем повернулся, чтобы уйти.

***

— Пятнадцать тысяч гре, — Айра пересчитал деньги и кивнул. По деревенским меркам, сейчас он был, без сомнения, богат, поскольку жители деревни обычно жили и вели торговлю натуральным хозяйством. В небольших городах было намного лучше, поскольку ассортимент товаров там был значительно шире. Но ничто не могло сравниться с торговлей в крупных городах. 15 000 гре едва хватило бы на приличное снаряжение. На недвижимость, отличную от трущоб, можно было не рассчитывать.

Айра взглянул на широкое двенадцатиэтажное здание перед собой. Наружные стены каждого этажа украшали изображения мечей и щитов. Под серой мраморной аркой находились две двойные двери, а над аркой была аккуратно выгравирована надпись, гласившая: «Штаб-квартира Союза Наемников».

Айра улыбнулся и вошел.

Внутри здание было столь же красиво, как и снаружи. В фойе стояли столы, стулья и письменный стол из красного дерева, для работников стойки регистрации. Кроме того, по обе стороны помещения можно было видеть несколько коричневых кожаных диванов. Четыре очереди по 20–40 человек выстроились перед четырьмя регистраторами. На вошедшего красивого молодого человека с черными волосами, желтыми глазами и веселой усмешкой, одетого во все черное, сразу же обратили внимание. На Айру уставились оценивающие, завистливые, восхищенные, презрительные, ласковые и даже смеющиеся взгляды, но тот, казалось, не обращал на это внимания и просто занял свое место в очереди за мускулистым человеком.

— Такой тощий парень хочет быть наемником? — мускулистый мужчина взглянул на Айру, выражаясь одновременно и образно, и буквально. Пока Айра не знал, что некоторые наемники имеют привычку придираться к тем, кто еще не вошел в их ряды. Для них это было не более чем обычное времяпрепровождение.

— Эм, это, похоже, штаб-квартира Союза Наемников, это — очередь на регистрацию наемников, и я, кажется, в этой очереди. Судя по всему, мой ответ «да»! — произнес Айра с сарказмом. В его широко раскрытых глазах читалось напускное почтение. Несколько человек, стоящие в очереди перед ним, начали посмеиваться над ситуацией, которая стала для них развлечением. Однако мускулистый человек не понял этого и предположил, что смеются над Айрой. Он обернулся с чувством удовлетворения.

— Он насмехается над тобой, тупой ты ублюдок, — сказал кто-то в очереди, заставляя людей смеяться еще больше. Конечно, они хотели подлить масла в огонь.

— Ты думаешь, что можешь насмехаться надо мной, сопляк? — мускулистый человек напрягся от возмущения.

— Ну, по крайней мере, один из нас способен думать, — лениво ответил Айра.

Мускулистый человек начал дышать быстрее. В конце концов, его гнев выплеснулся наружу, и он занес свой кулак над Айрой. К его удивлению, парень тут же схватил его за запястье, с любопытством глядя на него.

— Что именно ты собирался сделать? — губы Айры изогнулись в ухмылке. Мускулистый мужчина попытался потянуть свою руку назад, но не удалось: заметив эту попытку, Айра сильнее сдавил его запястье.

— Ах, черт побери! Отпусти! Отпусти меня! — мускулистый человек упал на одно колено и начал кричать, привлекая к себе еще больше внимания.

— Чаще всего они посылают проклятья, когда что-то ломается, — отрешенно говорил Айра, усиливая давление.

— П-пожалуйста... Отпусти меня! — практически плача взмолился амбал, на лбу которого проступали капли пота.

— Наверное, мне не следует так рано создавать неприятности, — сказал Айра, отпуская мужчину.

— Э-э... Черт побери! — мускулистый мужчина массировал свое запястье, гневно глядя на Айру. Окружающие уже не смеялись над ним, так как чувствовали, что этот парень, которому на вид не более семнадцати, невероятно жесток. Если бы Айра мог прочитать их мысли, он бы смутился. В его действиях не было садистских целей. Из своего прошлого опыта с другими, по крайней мере, с теми, кто выступал против него, ему казалось, что насилие очень эффективно мотивирует.

— Если вы будете так на меня смотреть, вы смутите меня, — сказал Айра, почесывая голову. Зрители повернулись лицом к стойке регистрации, все еще чувствуя неловкость от того, что за ними стоит такой жестокий человек.

***

Очередь на регистрацию продвигалась и, наконец, подошло время Айры.

Молодая сотрудница с бейджем, на котором значилось имя Саманта, начала говорить, тайком наблюдая за Айрой:

— Если вы хотите зарегистрироваться, вам следует сделать первоначальный взнос в размере 200 гре, а также заплатить 300 гре за оформление статусной карты.

Айра вытащил из кармана деньги и свою статусную карту. Так выглядело со стороны. На самом деле он активировал пространство пустоты, пока его рука была в кармане. Не то, чтобы Айра скрывал свои способности, он просто забыл, что его статусной карты в кармане не было.

— Вот! — Айра небрежно вложил карту и деньги девушке в руки. По его мнению, в его поведении не было ничего такого, однако сотрудница выглядела взволнованной, так как статусная карта показалась ей, мягко говоря, необычной.

— Эм… Хотя некоторая информация отсутствует, карта, похоже, настоящая. Вот ваша карта Союза, если вы ее потеряете, можете приобрести другую за 150 гре.

Девушка-регистратор аккуратно передала Айре его статусную карту и новую карту Союза Наемников.

— Чтобы получить доступ на верхние этажи, вам следует использовать карту Союза: второй, третий и четвертый этажи — все подключены. Работу можно найти на втором этаже. Залы для аренды и кафетерий расположены на третьем этаже. На четвертом и пятом этаже в вашем распоряжении кузница и учебный зал соответственно.

Саманта объясняла подробно. Несмотря на то что у молодежи был рейтинг B +, она часто видела слишком наивных молодых людей, пытающихся стать наемниками. Хотя профессия наемника была весьма привлекательной, она также являлась чрезвычайно опасной, не только внешне, но и внутренне. Периодически происходили захваты наемников с целью бандитских порабощений, пыток или выкупа. Кроме того, существовало множество высококвалифицированных наемников, которые либо были преданы собственными группировками, либо погибли преждевременно, либо были вынуждены убивать своих бывших друзей, чтобы выжить, либо потеряли своих друзей из-за какого-то другого события.

С таким высоким коэффициентом смертности можно было бы подумать, что профессия наемника не будет иметь особой популярности, однако все менял размер оплаты труда. Средняя зарплата семьи низкого класса составляла от 1 до 10 тысяч гре, семьи среднего класса — от 20 до 35 тысяч гре, благородные фамилии нижнего уровня получали от 35 до 50 тысяч гре, а высшее дворянство — от 50 до 250 тысяч гре. Будучи наемником, можно было заработать 15 тысяч гре, выполнив несколько заданий высокого или среднего уровня сложности. Хотя более слабым наемникам денег хватало лишь на жизнь.

Айра улыбнулся регистратору и направился к лифту. Внутри он воспользовался своей картой Союза Наемников, чтобы активировать подъемник. В него помещалось до 10 человек. Лифт имел левитационные решетки, которые были отнюдь не дешевыми.

Поднявшись на второй этаж, Айра увидел большие группы людей, стоящих у нескольких стеклянных экранов. Один человек поднял свою карточку и коснулся подсказки на экране. Карта зажглась, подсказка исчезла. Задания выдавались через карту наемника, в которой записывалась его история. Когда задание было выдано, массивы данных передавались на верхние этажи для отслеживания и записи. Такой метод исключал какие-либо лазейки и мухлеж в отношении ответственности за выполнение и фальсификации истории заданий.

Если кто-то терпит неудачу и не может выполнить работу, ему приходится выплачивать огромный штраф. В противном случае наемник, как минимум, исключается из Союза. Если ставки слишком высоки, за его голову может быть даже объявлено вознаграждение. На такой случай у Союза был слоган: «Кровь или золото».

В центре помещения стояла огромная синяя стеклянная колонна, на которой виднелся список из 100 имен с заголовком «Рейтинг». Айра увидел пустой экран и начал искать информацию. Были тысячи заданий, в числе которых и каторжные работы, и задания по укрощению монстров, и набор в солдаты. Там же была возможность учесть квалификацию. Айра коснулся картой соответствующей опции и огромный список начал сортироваться. Вскоре отобразился список заданий с рейтингом C+ и B+. Внимание Айры привлекло следующее задание: «Вознаграждение: 10 000 гре; цель уровня B: Рабовладелец; последнее известное местонахождение: Великий Лес». Тут же имелась фотография улыбающегося мужчины средних лет с короткими волосами и длинной висящей бородой.

— Оу, вознаграждение выглядит неплохо, — Айра поднес свою карту, чтобы активировать задание, и ушел, даже не прочитав дополнительную информацию.

Глава 8.1. Первая охота

— Леди Джулиана, нам стоит вернуться в поместье.

Внушающий уверенность мужчина средних лет с темно-русыми волосами с проседью говорил глубоким голосом. Он был одет в стальную броню высокого качества, а на его бедре красовался длинный меч. Рядом с ним стояли еще пятеро так же одетых мужчин.

— Дядя Делвиан, еще несколько вещей и мы сможем вернуться домой, — отвечала изящная девушка с темно-русыми волосами и невинными голубыми глазами, которая выглядела лет на пятнадцать. На ней было темно-синее платье, золотые браслеты и сапфировое ожерелье. Эти аксессуары явно свидетельствовали о ее благородном происхождении.

— Как пожелаете, юная леди, — с теплой улыбкой сказал Делвиан.

Упомянутая леди была, очевидно, его племянницей и самой младшей дочерью семьи Фэйрфакс — одной из пяти самых благородных семей в Королевстве. Семья Фэйрфакс была известна своим огромным влиянием, у них были связи с торговцами, судебными чиновниками, генералами, рыцарями, кузнецами, архитекторами, магами и алхимиками. Делвиан Фэйрфакс был четвертым сыном и поэтому, вместо того, чтобы заниматься политикой или экономикой, он выбрал тренировки с мечом. Таким образом, он и еще несколько человек у него на службе часто сопровождали Джулиану, когда она хотела прогуляться по столице.

Джулиана вела своего дядю по торговому району, а он беспомощно следовал за ней, поручив своим слугам нести покупки. В конце концов рыцарям тоже пришлось нести несколько сумок. Для прохожих это была обычная картина: Греналда была столицей и коммерческим центром государства Грен, и многие молодые благородные дамы любили покупать здесь дорогие вещи.

— Леди Джулиана, я бы посоветовал вам немного отдохнуть. До вечера еще есть время, — молвил Делвиан. Он уже давно заметил, что слуги устали.

— Ах, ты прав, дядя, — согласилась Джулиана. Она почувствовала себя немного уставшей, хотя ничего не несла.

Чтобы отдохнуть, группа остановилась на небольшой площади с несколькими добротными столами и стульями. Джулиана и Делвиан сели за один стол, рыцари — за другой. Слуги не садились, а лишь опустили сумки на землю и отдыхали. На площади можно было видеть много торговых продовольственных палаток, но качество еды в них не могло сравниться с более дорогими деликатесами, которые обычно предпочитали дворяне.

Во время разговора со своим дядей Джулиана заметила красивого, одетого во все черное молодого человека с черными волосами и ярко-желтыми глазами. Он с изумлением смотрел на нее.

***

— Ну, и как я должен узнать, где находится Великий Лес? — ворчал Айра.

Он потратил немало времени, спрашивая дорогу до Великого Леса. Некоторые люди пытались объяснить, давая пространственные указания, другие смеялись над ним, а третьи — грубо комментировали его умственные способности. Задав свой вопрос несколько раз, Айра собрал достаточно информации, чтобы предположить, что Великий Лес был не слишком далеко от столицы.

Греналда, столица Греницианского королевства, была самым крупным городом, расположенным к югу от пяти других крупных городов, образовывавших Королевство. До Великого Леса было около дня пути. Он простирался на сотни миль на юг. Несмотря на богатство ресурсов, Лес не подходил для проживания людей. Предпринималось множество попыток построить там крепости, но ни одна из них не увенчалась успехом: все постройки подвергались нападениям монстров и других лесных жителей еще до того, как были укреплены в достаточной степени. С тех пор Великий Лес считался землей, доступной только эльфам.

Не успел Айра собраться в путь, как его внимание привлекло нечто соблазнительное. Айра замер на несколько секунд, а затем тяжелыми шагами начал приближаться. Он был полностью очарован увиденным и просто не мог не идти по направлению к нему.

***

— Дядя Делвиан, ты его знаешь? — с любопытством спросила Джулиана.

— Нет, похоже, у вас появился очередной поклонник, леди Джулиана, — произнес Делвиан с досадой.

Многие молодые дворяне пытались ухаживать за Джулианой. Одной из причин этому была ее чистота и грациозность. Девушка считалась одной из самых красивых молодых леди в столице. Другая причина состояла во влиятельности ее семьи — семьи Фэйрфакс. Даже правительство Королевства проявляло по отношению к ним почет.

— Дядя Делвиан, не надо так шутить. Я отправлю его восвояси, как и всех остальных, — Джулиана нежно улыбнулась, глядя на ошеломленного юношу, идущего в ее сторону. Это был ни кто иной, как Айра. Он приблизился, оказавшись в нескольких шагах от Джулианы, а затем...

— Молодой человек, вам не следует... — начала было Джулиана, но Айра прошел мимо нее.

Да, Айра даже не заметил ее, двигаясь напрямую к продовольственной палатке. В скромном киоске сморщенный старик продавал выпечку. Молодой человек с желтыми глазами прошел мимо Джулианы прямо к нему.

— Что это?

Айра спросил старика, указывая на корзину с пирожными. Оказалось, что в лавке продавался только один товар — булочка с сахарной пудрой. Честно говоря, такой товар не гарантировал большого успеха киоску в торговом районе, так как был недорог и очень распространен. Кроме того, в этих булочках не было ничего особенного, и выглядели они не особо аппетитно.

— Это сладкая булочка, — быстро ответил старик сухим тоном. Его лицо было настолько старым и сморщенным, что казалось, словно его глаза закрыты, а щеки неподвижны.

— Сколько? — спросил Айра, глядя на выпечку.

— Один гре, — тут же ответил старик.

— Я возьму их все... Вместе с корзинами, — сказал Айра, вываливая деньги из кармана.

— Нет, — упрямо выдохнул старик.

Айра взглянул на старика.

— Почему нет? — спросил он с любопытством.

— Одна булочка в одни руки, — старик говорил тоном, не терпящим возражений.

Айра повернулся и огляделся. Кроме него, у палатки никого не было. В нескольких футах от него за столом сидела группа рыцарей с молодой девушкой, но никто даже не смотрел в их сторону.

— Но я же ваш единственный клиент, — возмутился Айра.

— Одна. Булочка. В одни. Руки, — снова сказал старик.

— А если я вам дам тысячу гре за все четыре корзины? — Айра вытащил еще денег и протянул их старику.

— Одна булочка в одни руки, — по тону старика, можно было понять, что он злится, хотя выражение его морщинистого лица не менялось.

— Хорошо, две тысячи. Пойдет? — спросил Айра.

— Хорошо, — старик схватил деньги Айры и начал подавать ему корзины по одной.

— Спасибо, — сказал Айра, убирая первые три корзины и держа четвертую в руке. Старик закрыл свою лавку и, не сказав ни слова, поковылял прочь. Айра развернулся, чтобы уйти. Проходя мимо Джулианы, он остановился, вспомнив, что та ему что-то говорила, когда он шел мимо нее в первый раз.

— Вы что-то мне говорили? — беззаботно улыбнулся Айра, обращаясь к ней.

Джулиана была ошеломлена, когда парень проигнорировал ее, направляясь к ларьку с жалкими булочками. Она была благородной девушкой, которой постоянно говорили, как она прекрасна. У нее не было недостатка в поклонниках, которые, ни минуты не колеблясь, женились бы на ней. А теперь какой-то мальчишка с желтыми глазами предпочел ей дешевую выпечку, заставив ее почувствовать себя не в своей тарелке. Сохраняя достоинство благородного рода, Джулиана отбросила чувство неуверенности и решила, что парень просто хотел продемонстрировать ей свое богатство и произвести на нее впечатление. По ее мнению, покупка Айры была для этого не лучшей идеей.

— Было очень глупо тратить все деньги на эти дешевые булочки. Даже самые безрассудные люди не тратят деньги на что-то подобное, — произнесла Джулиана тоном, словно она отчитывала Айру, тем самым, проявляя стереотипное надменное отношение, характерное для людей благородного происхождения.

Айра все еще беззаботно улыбался, хотя в его глазах появилось легкое смущение. Он предположил, что девушка хочет, чтобы он угостил ее одной булочкой, но намекает об этом слишком издалека.

— Я сам решаю, чего стоят эти «дешевые булочки». Как и эти блестящие камушки, которые носишь ты... Так что, если это все, что ты хотела сказать, я пошел, — ответила Айра, прежде чем развернуться и пойти.

— Ты! Да ты негодяй! — крикнула Джулиана ему вслед, хотя она чувствовала, что он прав.

Разве не было лицемерно отчитывать кого-то другого за то, что ты регулярно делаешь сама? Она знала ответ, но ее чувство превосходства слишком глубоко укоренилось в ней, а чем кто-то более высокомерен, тем труднее ему справляться с чувствами обиды и смущения. Если вам всю жизнь говорили «да», как бы вы отреагировали, услышав «нет» в первый раз? Скорее всего, у вас бы произошла истерика, как у ребенка.

Рыцари, во главе с Делвианом, встали и подошли к Джулиане, создавая угрожающую атмосферу.

— Я Джулиана Фэйрфакс, младшая дочь из семьи Фэйрфакс! — закричала Джулиана, привлекая внимание прохожих. Поскольку ей не удалось отчитать парня, она хотела заставить его извиниться с помощью своей фамилии, желая стереть пятно позора, растущее в ее сердце.

— Поздравляю! — ответил Айра, не снижая темпа. Он понятия не имел, что это за семья, и его это не особо волновало.

Это ошеломило свидетелей сцены, ведь все в Греницианском королевстве знали семью Фэйрфакс и понимали, что с ней лучше не шутить.

— Парень! Разве ты не знаешь, что представляет собой семья Фэйрфакс? Тебе лучше извиниться прямо сейчас! — заговорил один из рыцарей.

— Я пас, — пожал плечами Айра, не останавливаясь.

Делвиан смотрел в спину уходящему парню. Рыцарь не мог позволить ему уйти безнаказанным, ведь он не только расстроил его племянницу Джулиану, но и проявил неуважение к фамилии Фэйрфакс. Делвиан повернулся и кивнул остальным рыцарям.

— Только не убивайте его, — предупредил он.

Два рыцаря бросились за Айрой. Услышав, что сказал Делвиан, Айра обернулся и увидел, как те приближаются к нему. Окружающие понимали, что этот мальчишка зашел слишком далеко, заслужив вполне законное наказание.

— Современные подростки просто идиоты. Есть люди, которых нельзя трогать.

— Пришло время преподать ему урок!

— Люди могут быть слишком импульсивными.

Некоторые считали, что парня не следует бить, но они не пришли бы ему на помощь, ведь тогда и они стали бы объектами наказания.

— Ублюдок! — рыцари схватили Айру, и ближний из них занес над парнем кулак. К своему удивлению, он промахнулся, и вместо этого сам получил удар.

Этот удар заставил рыцаря улететь назад на 10 футов, несмотря на то, что броня поглотила большую часть приложенной силы, а Айра использовал далеко не все свои возможности. Второй рыцарь был поражен силой этого юноши. Пока он отвлекся, Айра ударил и его в грудь, защищенную броней. Рыцарь взлетел в воздух и приземлился рядом со своим товарищем. Все присутствующие в шоке наблюдали, как парень без труда справился с двумя рыцарями, которые пытались наказать его. Этот мальчишка расправился с ними так, будто они были сделаны из перьев.

— Наглец! — остальные рыцари обнажили свои мечи. Первые двое были лишь младшими рыцарями, и, хотя они были значительно слабее старших, последние, представлявшие собой рыцарскую элиту, не могли позволить кому-либо думать, что все рыцари Фэйрфаксов были слабаками.

— Достаточно! — воскликнул Делвиан, понимая, что дальнейшие действия с их стороны могут навредить репутации семьи Фэйрфакс. Кроме того, казалось, что Айра с такими возможностями, очевидно, должен иметь поддержку какой-либо элитной семьи.

— Оставим это, парень. Тебе не следует конфликтовать с моей семьей Фэйрфаксов, — сказал Делвиан, привлекая всеобщее внимание.

Два рыцаря, сбитые с ног, поднялись, смущенно глядя на Айру. Джулиана стояла пораженная и безмолвная, не зная, что сказать Айре, ведь его не только совершенно не беспокоило ее происхождение и семья, но еще он не побоялся сразиться с рыцарями.

Вместо того чтобы что-то сказать, Айра решил просто уйти и съесть свои булочки.

— Проследите за этим парнем, — приказал Делвиан одному из рыцарей.

— Да, сир, — ответил тот.

— Пойдемте домой, леди Джулиана,— сказал Делвиан Джулиане и велел слугам взять ее сумки.

— … — Джулиана безмолвно наблюдала за удаляющейся фигурой Айры.

***

Без каких-либо новых инцидентов Айра арендовал карету и направился к Великому Лесу. Один из входов в него располагался всего в нескольких часах езды от столицы, поэтому взять карету напрокат было несложно. К вечеру Айра уже добрался до места назначения, вылез из кареты и посмотрел на вид перед собой.

— Красиво, не так ли? Однако будьте осторожны, опасностей там хватает, — сказал кучер, прежде чем отправиться восвояси.

— Спасибо за совет, — улыбнулся Айра, рассчитываясь с ним. Он двинулся по направлению к лесу. Деревья были высотой в сотни футов и шириной в десятки. Диких животных в лесу было полным-полно. Приглядевшись внимательно, можно было увидеть многих мелких и крупных особей. Большинство из них не представляли никакой угрозы для человека. По опушке леса бродили несколько лисиц и оленей, более опасные животные прятались в глубине леса.

В поисках хоть каких-либо признаков человеческой деятельности Айра заходил в лес все глубже и глубже. Несмотря на то что ему повстречались следы нескольких лагерей, было ясно, что они уже давно заброшены.

— При такой скорости у меня уйдет уйма времени, — подумал Айра.

В ширину Великий Лес раскинулся на сотни миль. Его наполняли самые разные формы жизни. Поиск одного конкретного человека в нем занял бы, в лучшем случае, несколько недель, и это при условии, что Айра имел огромный опыт выслеживания и разведки. Юноша остановился и закрыл глаза. Он начал сосредотачиваться, но все еще не мог ничего уловить в звуках дикой природы. Все свое внимание он направил на слух. Остальные четыре чувства временно не использовались, поскольку он значительно усилил свой слух. Теперь Айра мог слышать даже муравьев, прокладывающих свой путь под землей. Внезапно глаза парня распахнулись, и он посмотрел на восток.

— Ага! — громко воскликнул он. Из его ушей медленно капала кровь. Он вытер ее рукавом и отправился на восток.

Глава 8.2. Первая охота

В глубине Великого Леса небольшая группа наемников начала разбивать лагерь.

— Сара осматривает периметр, Валери и Зелла могут наложить несколько заклинаний обнаружения. Мы с Джеральдом поставим палатки, — раздавал приказы Ланс, лидер этой небольшой команды. Ее члены последовали его словам и разбрелись.

Все они были друзьями из столичной академии, закончившими ее со средним баллом. Вместо того чтобы стать рыцарями, они решили создать команду наемников и отправиться на поиски приключений. Начало стало невероятно трудным испытанием на верность, дружбу и навыки. Они множество раз выбирались из практически патовых ситуаций. Через какое-то время команда выполнила достаточно заданий низкого уровня, связанных с укрощением монстров и подобной работой, чтобы называться опытными и получить совокупный рейтинг B+.

Когда ребята стали более уверенными в своих силах, они приняли решение взять задание по розыску за вознаграждение, хотя им и не хватало опыта в убийствах. Они не думали, что им придется убивать, ведь это не было обязательным условием.

Если бы кто-то узнал, что они никогда не убивали, но решили взять задание по розыску за вознаграждение, он бы просто посмеялся над ними. Находящиеся в бегах преступники с суровыми обвинениями никогда не сдаются добровольно, ведь они так долго бежали от смертного приговора. В конце концов, если их поймают живыми, их все равно убьют. Какая разница, кто? Они будут расценивать каждого, кто попытается их задержать, в качестве врага, которого нужно убить. Союз наемников не был местом для таких идеалистов, которые боялись замарать руки в крови.

Команда закончила со своим лагерем, когда уже стемнело. Они собрались вокруг костра, чтобы поесть тушеной говядины.

— Джеральд, ты все еще удивляешь меня своим кулинарным талантом, твоя жена должна быть просто счастлива, — сказал Ланс за едой.

— Да, очень вкусно, впрочем, как и всегда, — добавила Сара, а Валери и Зелла кивнули.

— Спасибо, ребята, — смущенно сказал Джеральд.

Тихий и скромный характер и возраст (ему был двадцать один год) Джеральда сочетались с его огромными размерами: его рост составлял 6 футов и 5 дюймов, а вес — около 275 фунтов. И хотя в обычной жизни он был весьма сдержан, в бою Джеральд был свиреп. Он владел большой булавой и треугольным щитом. При этом, что удивительно, Джеральд был весьма дружелюбен. Его значительные размеры и добрый нрав привели к тому, что друг их семьи обещал выдать за него свою дочь. Он заявил:

— Парень, который хорошо относится к моей дочери и достаточно силен, чтобы защитить ее, — это единственное, о чем может мечтать отец.

Благодаря тому, что Джеральд был счастливо женат и имел спокойный нрав, у него не было проблем в отношениях с тремя женщинами в группе: они были исключительно дружескими. С лидером группы, Лансом, все было совсем по-другому. Он был вполне симпатичным и имел героический характер, и после долгого сотрудничества с ним все три девушки в группе постепенно начали задумываться о нем как о мужчине.

Ланс, в свою очередь, не интересовался романтикой: ему было восемнадцать, и он хотел еще немного насладиться приключениями прежде, чем найти себе жену. Сара, Валери и Зелла были разными. Им было по 17, 17 и 18 лет соответственно. Каждая из них по-прежнему мечтала о романтике и глубоко в сердце надеялась найти свою настоящую любовь. А из-за частого общения в их глазах Ланс все больше становился похожим на идеального парня, хотя каких-то конкретных чувств у них пока не было.

— Можно добавки, Джеральд? Пожалуйста, — попросил Ланс, протягивая чашку.

— Конечно, — улыбнулся Джеральд и наполнил ее.

— Не забудь про нас! — надулась Валери.

— Да, не позволяй Лансу съесть все! — добавила Зелла.

— Разве это у него не третья чашка? Джеральд, обслужи сначала дам, — тоже пожаловалась Сара.

— О, что это? — внезапно с дальнего края лагеря послышался незнакомый звук.

Группа быстро, привычно и спокойно выхватила свое оружие. Ланс вытащил свой короткий меч и круглый щит, Джеральд встал перед Лансом с булавой и щитом наготове, Сара схватила свой лук и прицелилась в сторону источника звука, а маги, Валерия и Зелла, начали накладывать магические заклинания.

— Выходи!— закричал Ланс, глядя на Валери и Зеллу.

Они бормотали низким шепотом и посылали импульс маны, чтобы просканировать окрестности в радиусе 50 футов.

— Только один, — прошептала Валери Лансу.

— Выходи сейчас же! — напряженно сказал Ланс.

Неожиданно в свете костра появился одетый во все черное красивый юноша примерно шестнадцати лет с черными волосами и желтыми глазами.

— Кто ты и что тебе нужно? — спросил Ланс, все еще соблюдая осторожность, поглядывая на меч в черных ножнах на талии молодого человека.

— Айра, и... то, что мне нужно, находится где-то в другом месте, — Айра говорил тоном, совершенно не соответствующим напряженной атмосфере. В его глазах была смесь безразличия и веселья. Если бы люди перед ним действовали как рыцари в столице, он мог бы просто убить их, ни о чем не думая.

— Как ты прошел мимо заклинаний обнаружения? — теперь заговорила Валери: ей было любопытно, как он преодолел весь лагерь, не поймав ни одной стрелы.

— А, вот что это было, — Айра задумался. Казалось, его инстинкты предупреждали его не наступать в определенные точки, а он просто прислушивался к ним, не задавая лишних вопросов.

— Полагаю, я хорош, когда дело доходит до таких вещей, — продолжил Айра, глядя на группу наемников.

— Наемники, верно? — спросил Айра. Если люди перед ним на самом деле были наемниками, он мог продолжить свой путь без лишних беспокойств.

— Да, все верно. А почему это имеет для тебя значение? — ответил Ланс, сохраняя готовность к внезапной атаке.

Ланс не мог не подумать, что это какая-то ловушка. Айра внушал ему чувство неловкости, в частности из-за отсутствия доспехов и экипировки. Странным казалось наличие у него меча, а также его легкое проникновение в их лагерь.

— Какое совпадение, — Айра широко улыбнулся. Казалось, что его желтые глаза сияют, отражая пламя костра.

— Ты ищешь Рабовладельца? — спросил Ланс, понемногу расслабляясь.

— Да, — просто ответил Айра. Однако вопросы начали его раздражать.

Ланс задумался. Несмотря на то что Айра был для них темной лошадкой, он мог представлять для них и потенциальную угрозу. С другой стороны, если он сумел обойти заклинания обнаружения, он мог бы стать для них полезным временным партнером. Хотя всегда остается риск, что он работает на Рабовладельца или захочет избавиться от них из жадности.

— А где остальные участники твоей команды? — спросил Ланс, вглядываясь в окружающую тьму, не в силах рассмотреть что-либо. Он пытался понять, врет ли Айра. Если у него есть команда, их союз будет невозможен.

— У меня ее нет, — ответил Айра. Скукотища. Это была единственная мысль Айры, вопросы становились для него проблемой, и он захотел уйти.

— Где твое снаряжение? — спросил Ланс, пристально глядя на Айру. На нем были черная рубашка и брюки, а единственной защитой являлись его кожаные сапоги. Только по-настоящему уверенный в себе или по-настоящему глупый человек путешествует без снаряжения.

— На мне, — ответил Айра тоном, будто это очевидно. Теперь вопросы стали совсем раздражающими, и юноша решила больше не отвечать.

— А как насчет... — прежде чем Ланс смог закончить следующий свой вопрос, он был прерван.

— Ты задаешь много бессмысленных вопросов, — сказал Айра слегка скучающим тоном.

— Это... — Ланс попытался продолжить, но Айра поднял руку, чтобы остановить его.

— Мне больше не хочется отвечать, я пошел, — Айра повернулся, чтобы отправиться назад в темноту.

— Подожди! — внезапно закричала Сара.

— Что? — Айра обернулся, едва сдерживая гнев.

— Должно быть, у тебя есть особые способности, раз ты смог пройти мимо заклинаний обнаружения, верно? — спросила девушка.

— Полагаю, что так, — ответил Айра, слегка улыбаясь. Ее вопрос подстегнул его интерес.

— Тогда... — Сара продолжила, в ожидании согласия глядя на Ланса, который невольно кивнул.

— ...Не хочешь ли присоединиться к нам на время? — спросила она.

— Почему бы и нет? — Айра пожал плечами и дружелюбно улыбнулся.

Команда из пяти человек переглянулась, одобрительно кивая головами. Они медленно отбросили оружие, после чего Айра нашел себе свободное место, чтобы сесть. Будучи лидером, Ланс взял на себя инициативу по налаживанию отношений с Айрой, чтобы уменьшить неловкость, которая обычно возникает, когда в уже готовой команде появляется новый человек.

— Я Ланс, лидер этой группы. Это мои друзья и товарищи: Джеральд, Сара, Валери и Зелла, — он указал на каждого члена группы.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — улыбнулся Айра.

— Как давно ты являешься наемником? — неожиданно спросила Сара. Она хотела побольше узнать об Айре. Ей было интересно, как он распознал заклинания обнаружения. Она была разведчиком группы, и ей частенько приходилось иметь дело с ловушками.

— Один день, — небрежно ответил Айра.

Все участники группы еще раз оглядели его. Он взялся за сложную задачу по розыску за вознаграждение, не проявлял нервозности, кроме того, вообще не производил впечатления наивного новичка, какими они были когда-то, когда только начинали.

— Ты знаешь... Обычно рекомендуется начинать с работы с рейтингом на три или две ступени ниже твоего текущего, — проговорил Ланс.

— Правда? — Айра пожал плечами.

— Ты окончил академию? — решила задать свой вопрос Валери.

Единственным объяснением такого спокойствия Айры могло быть то, что он прошел некие элитные учебные курсы. Либо он совершенно ничего не знает об устройстве этого мира.

— Нет, — просто ответил Айра. Такой ответ позволил предположить последнее. Можно было с уверенностью сказать, что Айра не особо осведомлен о том, как устроен этот мир. Его рука была достаточно твердой для убийств, но со всем остальным дело обстояло иначе.

Вся компания была в растерянности. Что дало этому парню такую уверенность, чтобы идти в Великий Лес? Никто еще не был так глуп, чтобы решиться на это без какой-либо страховки. Так почему же этот юноша так поступил?

— Ну, я думаю, на сегодня вопросов достаточно, давайте немного отдохнем. Айра, надеюсь, ты не против, если я назначу тебя и Сару дежурить первыми? — спросил Ланс и многозначительно посмотрел на Сару.

— Все в порядке, — усмехнулся Айра, прежде чем встать. Сара заметила взгляд Ланса и кивнула, а затем приготовилась идти. Никто не поставил бы незнакомца дежурить одного и в первую очередь. Сара была назначена ему в пару, чтобы проследить за ним на предмет чего-либо подозрительного, а также, чтобы лучше изучить его возможности. Сара являлась разведчиком группы и имела в своем арсенале несколько способов предупреждения об опасности. При первых же признаках неприятностей они без колебаний нападут на Айру.

***

На ветке дерева, на высоте тридцати футов над землей сидели два человека. Первым из них был Айра. Он спокойно облокотился на ветку. Второй, Сара, она сидела, не теряя бдительности. Сара была ростом около 5 футов и 4 дюймов, имела рыжие волосы и карие глаза. Хотя ей было далеко до капитана Эйвери или молодой благородной леди Джулианы, ее лицо было достаточно красивым, а брови выразительными, что говорило о ее сильной эмоциональности.

— Тебе следует быть более сосредоточенным, — сказала Сара с легким укором.

— Зачем? — ответил Айра, закрывая глаза.

— Я не знаю, как ты можешь оставаться таким спокойным, когда этот лес просто напичкан опасностями? Только в прошлом месяце компания опытных бойцов попала в засаду мантикор и была полностью уничтожена. Это были люди из списка 200 лучших элитных наемников!

— Неужели? — Айра подумывал о том, чтобы отправиться на поиски мантикор, но понятия не имел, где искать. Тем более, эта работа не была рекомендована ему, значит, возможно, она не подходила ему по рейтингу.

— В нашей работе любая невнимательность может обернуться преждевременной смертью, — Сара перешла на поучительный тон, обращаясь к Айре как к неопытному новичку. По крайней мере, она пыталась. Но его непринужденный вид уничтожал все ее попытки.

— Тогда тебе стоит проявлять больше внимания, — хихикнул Айра.

— Что ты скажешь на это?.. — он указал куда-то вдаль.

— Там нет ничего... — но прежде чем договорить, Сара заметила слабый свет, очень далеко от них.

— Ф-фея? — Сара была потрясена: феи были одними из существ, населявших Великий Лес. Найти их было невероятно трудно, главным образом потому, что они могут предугадывать намерения людей или существ, с которыми они вступают в контакт. Их почти невозможно обмануть. У Сары появилось желание пойти дальше в лес, чтобы разглядеть фею вблизи.

— На твоем месте я бы не стал этого делать.

— Ах, — слова Айры отвлекли Сару от ее мыслей. Она поняла, что пытаться выследить фею среди ночи было бы невероятно глупо. Ей стало стыдно за то, что она поучала Айру быть более внимательным, а тот заметил неизвестное существо, даже не глядя. Похоже, он умел намного больше, чем она думала.

— …Как ты узнал? И как ты узнал о заклинаниях обнаружения? — собравшись с мыслями, снова заговорила Сара.

Айра открыл глаза и посмотрел прямо на нее. Его желтые радужки слабо светились в темноте, благодаря чему он казался еще более непостижимым.

— Я почувствовал, — Айра усмехнулся и снова закрыл глаза, не желая говорить дальше.

Сара понимала, что проявлять излишнее любопытство нехорошо, и потому отбросила все вопросы. Вместо этого она еще больше сосредоточилась на наблюдении за окрестностями.

Глава 9. Четыре поколения печали

На окраине Греналды раскинулся регион с невысокими, но крутыми горами. У подножия одной из них стоял одинокий особняк невероятных размеров: он возвышался на семь этажей, а в ширину составлял сотни футов. Особняк был окружен забором с большими воротами. С каждой стороны от них были установлены две одинаковые статуи, изображающие крылатую женщину в изящной броне и с великолепным мечом и щитом.

Стальные таблички под статуями гласили: «Кара Тинн, основательница дома Тинн». Эта надпись не была чем-то примечательна, но порождала ощущение силы. Семья Тинн являлась одной из трех самопровозглашенных влиятельнейших семей. Но среди них она могла считаться только первой. Не из-за связей, денег или влиятельности, а исключительно из-за своей сокрушительной силы.

Основательница дома Тинн была валькирией — представительницей древней расы, которая, как говорили, была порождена самой войной. Кара Тинн была чрезвычайно сильной, она перешла границы нескольких боевых дисциплин и достигла уровня выше абсолюта. Как валькирия, она была почти бессмертной и жила тысячи лет, сохраняя юность. Сотни лет назад, в силу некоторых обстоятельств, Кара осела и вышла замуж за целителя по имени Алексей Тинн.

В итоге она родила двух детей: девочку, которая унаследовала кровь валькирии, и мальчика, который не имел каких-либо необычных способностей. Через какое-то время сын и муж Кары умерли, а дочь продолжала жить. Валькирии могли возрождать недавно погибших, но это не могло быть выходом. Кара не смогла бы восстановить молодость своих близких или остановить разрушение их душ после многократного возрождения.

Итак, когда дочь стала достаточно сильной, Кара отправилась в путешествие, чтобы погибнуть в битве. Преуспела ли она в этом, остается неизвестным. Дочь Кары, Лорен, последовала по стопам матери. Она сражалась в войнах и побеждала могущественных существ, но вышла замуж намного раньше, сохранив имя Тинн. Она родила много детей, и все дочери унаследовали кровь валькирий. Сыновья же были более или менее обычными, все они, так или иначе, достигли своего конца.

Лорен осталась со своей семьей, даже потеряв мужа и всех сыновей. Вместо того чтобы переполниться печалью, она продолжала способствовать процветанию семьи. Она в суровых условиях обучала дочерей, а они делали то же самое для своих дочерей. Тем не менее Лорен не ждала, чтобы ее дочери полностью отделились от своих детей. Двадцать лет назад она ввела правило, гласящее, что женщины ее семьи могут выходить замуж только за кого-то с необычной кровью, чтобы предотвратить потерю их мощи и сохранить кровь валькирий. Теперь представители мужского пола из семьи Тинн могли вступать в брак с кем угодно, но они почти ничего не решали в семейных делах. Женщины же, с другой стороны, были ограничены в выборе партнера, но они были основой семьи и полностью решали все ее проблемы.

С каждым новым поколением кровь не ослабевала, но уменьшалась вероятность ее пробуждения, поэтому с самого детства женщины проходили суровое обучение, чтобы увеличить шансы на пробуждение крови. Очевидных признаков ослабления крови не было, и они по-прежнему принимали большие меры предосторожности в виде изнурительной бесчеловечной подготовки.

Не зная глубоко историю семьи Тинн, большинство мужчин думали, что эти женщины просто сохраняют свою холодную неприступность, скрывая за ней нежную красоту. Но они ошибались и даже не понимали, что у них нет ни одного шанса жениться на ком-нибудь из них. С тех пор как Лорен Тинн ввела правило, ни одно предложение о браке не было принято. Конечно, посторонние не догадывались о силе семьи Тинн. Старейшины этого рода редко взаимодействовали с Королевством, они лишь направляли по несколько леди для обучения. Примером этому была Эйвери. Она была членом семьи Тинн и уже могла бы стать генералом, если бы ее бабушка попросила об этом короля. Но ей нужно было начинать с самого начала и самостоятельно прокладывать себе путь к капитану. А когда ее кровь будет близка к пробуждению, ее заберут обратно в семью.

Под белой пагодой за столом пили чай три женщины с невероятными темно-фиолетовыми волосами и серебристыми глазами. Взглянув на них можно было бы предположить, что они сестры: так похожи они были друг на друга. При более внимательном рассмотрении можно было бы заметить в их лицах разницу в один-два года. У женщины, которая выглядела самой молодой, серебряные глаза были заметно тусклее, чем у двух других. Это была ни кто иная, как Эйвери. Пока ее кровь не пробудилась, она сохраняет человеческие качества. Глаза двух других женщин, казалось, светились. Вторая женщина, выглядевшая немного старше Эйвери, была ее матерью, Кейси Тинн. Третьей женщиной, которая казалась самой старшей, была Лорен Тинн, нынешняя глава семьи.

— Ты говоришь, что за тобой были отправлены наемники, Эйвери? — спросила Лорен. Ее голос звучал молодо, но властно. Хотя, это даже не то слово. Если бы Лорен пожелала, она могла совершить переворот и убить короля.

— Да, бабушка, — почтительно ответила Эйвери без лишних слов.

— Матушка, может быть, это какой-то благородный дом недооценил нас, потому что мы держимся сами по себе? — спросила Кейси спокойным тоном.

— Похоже на то. Если бы я не решила скрыть нашу клятву, они бы боялись даже смотреть в нашем направлении, — Лорен проговорила с легкой усмешкой, глядя вдаль и потягивая чай из чашки. Клятва, о которой она говорила, давно стала ее головной болью. Она была дана несколько десятилетий назад и связывала ее по рукам и ногам. Фактически клятва не позволяла Лорен предпринимать какие-либо действия против Королевства, если не будет выполнено множество условий. Лорен, конечно же, скрывала эту клятву от нескольких последних королей. Женщина не могла нарушить ее, но обнаружила в ней множество упущений, и вскоре она может быть аннулирована.

— Эйвери, расскажи мне еще раз о мальчике, — Лорен поставила свою чашку и посмотрела на Эйвери глазами, полными интереса. С тех пор как двадцать лет назад она ввела правило относительно брака, было очень мало людей, которые заслуживали хоть какого-то интереса. Однако для валькирий время не было проблемой. Ожидание в двадцать лет для того, чтобы появилась хотя бы одна перспектива, может показаться даже пугающе быстрым для кого-то вроде Лорен.

— Да. Я не смогла определить его происхождение по статусной карте Королевства, но, скорее всего, это необычный человек, — объяснила Эйвери.

— Возможно, это какая-то древняя кровь! — возбужденно сказала Кейси.

— Это должно быть... — Лорен перевела дыхание от своих собственных ожиданий.

— Эйвери, приведи к нам этого мальчика... Добровольно. У нас есть способы распознать древнюю кровь, — велела Лорен Эйвери.

— Да, бабушка, — ответила та беспристрастным тоном.

Лорен кивнула, сделала последний глоток чая и развернулась, чтобы уйти. Когда она отошла от пагоды, из ее спины величественно появились черные крылья. Лорен была одета в простое черное платье, не слишком длинное, открывающее ее обнаженные стопы: она явно не собиралась ходить по земле. Слуги, стоящие за пагодой, не могли не смотреть на нее: они были очарованы ее красотой и изяществом.

Физиология валькирий была частично нематериальной, поэтому они не нуждались в скелетной структуре как у птиц. Их крылья были связаны с душой и могли появляться по команде. Фактически крылья могли проходить даже сквозь твердый материал.

Взмах ее крыльев создал небольшой порыв ветра. Лорен взлетела в небо, направляясь к вершине близлежащей горы. Ее фигура начала уменьшаться, пока не исчезла из виду. Слуги все еще смотрели, как всегда, с изумлением в глазах. Каждый раз, когда они были свидетелями ее полета, они впадали в оцепенение.

— Твое пробуждение не за горами, Эйвери. Скоро у тебя будет достаточный уровень, чтобы должным образом разговаривать с бабушкой, — Кейси улыбнулась своей дочери, после чего встала и вышла. Из ее спины также появились черные крылья, и она полетела в том же направлении, что и ее мать, снова ошеломив слуг. Эйвери посмотрела вслед матери, а затем отправилась к особняку.

До пробуждения крови валькирий женщины должны были оставаться в особняке Тинн. Вершина горы Лорен была доступна лишь тем, кто уже стал валькирией. Одной из причин этому была ее символичность. Другая причина была немного более земной: попасть на вершину этой невероятно крутой горы можно было лишь на крыльях, а для входа в древний зал на вершине были нужны способности валькирии. Все женщины семьи Тинн стремились попасть на вершину горы и очень много тренировались для пробуждения крови.

Что же было на горе? Узнать это могли лишь те, кто смог туда попасть, а говорить об этом не разрешалось.

Глава 10.1. Люди в красном

Айра был столь поглощен своим занятием, что не замечал растущего к нему интереса. Он пытался расшифровать книгу, которая могла бы стать причиной его смерти. Ему казалось, что он едва ли может понять загадочные слова, выстраивающиеся в ряд и звучащие неразборчивым шепотом. Айра уже читал следующую страницу, которая появилась сама по себе, как вдруг услышал шаги. Он спрятал книгу.

— Эй, мы уходим! — закричал Ланс, обращаясь к Айре.

Айра молча спрыгнул с дерева и приземлился перед Лансом.

— Показывай путь, — сказал Айра и расплылся в улыбке.

Ланс взглянул на ветку, на которой сидел Айра. Она, должно быть, в тридцати-сорока футах над землей, но Айра спустился с нее без особого труда. В течение нескольких дней, что он путешествовал с Айрой, он не мог оправиться от потрясения. Затем они встретились с друзьями и продолжили путешествие. Дни проходили скучно, но этого и стоило ожидать, так как они находились на внешней границе с Великим Лесом.

Они пробрались сквозь лесные массивы, прежде чем, наконец, найти того, кто возглавит их команду. Такую ответственность взял на себя Айра. Благодаря его дружелюбию, прямоте и способностям команда изменила о нем свое мнение. Даже Джеральд стал разговаривать с ним больше, чем когда-либо с другим незнакомцем. Они часто говорили о монстрах и о том, как бы они их победили в определенных условиях. Раньше никто бы и не подумал, что Джеральд способен с таким энтузиазмом обсуждать этот вопрос.

— Послушай, Джеральд, все, что я говорю, это то, что ты должен достаточно быстро отражать атаку, иначе такая сила бесполезна. Цербер быстрый и сильный, так ведь? — спросил Айра, шагающий с Джеральдом впереди всей команды. Так как Джеральд был защитником и нес огромный щит, он занимал передовую позицию. Это была, пожалуй, самая опасная позиция, особенно если они попадут в засаду. Айра же, напротив, был совершенно не осведомлен о правильном расположении членов отряда. Его даже не беспокоило, куда он идет.

— Ладно, а если циклопы? — возразил Джеральд. Циклопами были огромные существа высотой от девяти до двадцати футов, часто использующие в бою самодельные дубины из ветвей деревьев. Они обладали громадной силой и невероятно низким интеллектом, благодаря чему теоретически их легко одолеть. Они боялись любого наемника рейтингом ниже А.

Айра ненадолго задумался об этом, но затем кивнул головой.

— Ах, ну разве не глупо что-либо планировать? Он слишком крупная цель, к тому же Цербер пускает огонь из глаз.

— Тогда тролль, — не унимался Джеральд.

— Эх, должно быть, он достаточно сильный, чтобы одолеть Цербера, особенно с его способностью к регенерации, но… — Айра резко остановился, что встревожило всю команду. Все члены команды вытащили оружие, заняли оборонительную позицию и, сами того не осознавая, взглянули на Айру в ожидании дальнейшей инструкции.

— Что это? — спросил Ланс, тщательным образом оглядывая окрестности.

— Люди… они где-то рядом, — шмыгая носом, ответил Айра.

— Сколько? — спросила Сара. Они уже давно убедились, что причин сомневаться в обонянии Айры нет.

— Я не могу назвать точное количество, но их больше, чем нас, — сказал Айра.

Все напряглись. Объявление о щедром вознаграждении гласило, что Работорговца подозревали в работе с сообщниками и в наличии связей с бандой из другого района, но эта информация не была подтверждена. Если будут предоставлены убедительные доказательства, то вознаграждение будет удвоено, потому что Королевство очень жаждет помешать преступным деяниям таких группировок.

— Нам идти вперед? — произнесла Валери взволнованным голосом. У нее были веские причины волноваться. Переживала вся команда за исключением Айры. По правде говоря, они еще никогда никого не убивали. Раньше они вступали в схватку с другими, так как сражение для наемников — обычное дело, но до убийства дело не доходило.

Айра обернулся и окинул всех взглядом. Все стояли в немом молчании. В такой ситуации Айра не мог не спросить:

— Проблемы?

— Мы, возможно… должны будем… кого-то убить? — робко спросила Зелла. Остальные, судя по их лицам, разделяли ее беспокойство.

Айра непонимающе посмотрел на наемников.

— И?

Айра просто не мог поверить, что их что-то останавливает. Он никогда не сомневался в том, что способен убить другого человека, особенно с тех пор, как на деле убедился в этом. По крайней мере, в душе он был уверен, что это нечто естественное, и потому он не мог понять, что же удерживало их.

— Ты… — начал Ланс неожиданно для себя, — когда-нибудь убивал?

— А вы нет? — не веря происходящему, ответил вопросом Айра. Работа наемников невероятно опасная: стоит только замешкаться на секунду, и противник воспользуется этим.

Ланс и команда были немного расстроены. Айра выглядел моложе и утверждал, что уже кого-то убивал. К этому стоит добавить то, что он казался весьма легкомысленным. Он не был похож на человека, который может отнять чью-то жизнь. Но они ошибались. Айра не рассматривал убийство как нечто сакральное, для него это было вполне естественным.

Повисла тишина, которую спустя мгновение нарушил Айра.

— Послушайте, ребята, вам всего лишь надо убить их и всё. Это не так уж и сложно, — сказал Айра с усмешкой и направился вперед. Ланс и другие молча глядели ему в спину, каждый думал о чем-то своем. Больше всех из них за свои способности, пожалуй, переживала Сара, которая усердно практиковалась в стрельбе из лука. Будучи такой, она понимала две вещи. Первое: она никогда бы не смогла воспользоваться своими способностями, чтобы убить кого-то. Второе: решиться на убийство было бы намного легче, если бы она знала, как жить дальше. Увидев, что Сара сделала шаг вперед, Джеральд, Ланс, Валери и, наконец, Зелла, которая была самой робкой из них, последовали за ней. Они все пришли к похожему выводу и были готовы пересечь границу.

***

Недалеко от них мужчина среднего возраста с короткими волосами ходил по валу наполовину построенной крепости. Этот мужчина был тем, кого называют «Работорговцем», и крепость была его временной базой. Недостроенная крепость поросла зеленью, а на стенах зияли трещины. Общее состояние крепости было плачевным, но, тем не менее, она все еще стояла.

За стенами крепости находилась большая группа из двадцати бандитов. Кто-то из них пил, кто-то издевался над заключенными в клетку людьми, кто-то радостно набивал брюхо. Они не обладали колоссальной силой, поэтому было сложно поверить, что Работорговец так долго обходился этой маленькой и бесполезной шайкой. Кто-то мог бы предположить, что он все еще на свободе только благодаря удачному стечению обстоятельств, но это не так. За спиной Работорговца стояли два разбойника, одетые в красные рубахи. Он знал, что они обладают невероятной силой и некой тайной. Их кожа была настолько бледной, что круги под глазами казались еще темнее, а их тела были полностью лишены волосяного покрова.

— Наш господин, — начал один из них.

— Говорит, что последняя поставка товара была долгой, — продолжил второй.

— Скажите ему, что объявления о том, что я нахожусь в розыске, осложнили задачу… У Королевства появились какие-то подозрения, так что, не только они, но и некоторые другие на черном рынке не очень довольны происходящим. С тех пор как я стал поставлять товар другим путем, я не могу поддерживать контакты с некоторыми людьми. Вот что случается, когда нарушаешь порядок вещей, — злобно проворчал Работорговец. Он выбрал такую грубую манеру общения лишь потому, что знал, что они не причинят ему вреда, но он никогда бы не стал разговаривать так с их господином.

— Разумеется. Но разве ты не думал, — снова начал один из них.

— Что у тебя будут проблемы? — закончил фразу второй.

— Тебе заплатили вперед.

— И потому у тебя были обязательства.

— Если ты пойдешь на попятный.

— Ты будешь иметь дело с нами, — предупредили они.

— Ваш господин всегда был добр ко мне, поэтому я отдам ему свой долг. Просто убедитесь, что для меня еще найдется место после всего этого, — сказал Работорговец. Несмотря на то что он позволял себе так дерзко с ними разговаривать, он осознавал, что выразить свое недовольство или, того хуже, стать предателем было смерти подобно. Они были намного сильнее его и могли без труда стереть его с лица земли.

— Наш господин держит свое слово.

— Пока ты выполняешь его приказы.

— Убедитесь в том, что ваши люди не трогают рабов.

— И вскоре ты будешь.

— Сполна вознагражден властью, — уверили его собеседники.

Работорговец был удовлетворен ответом и вот уже собирался снова что-то сказать, но…

— Приве-е-е-е-е-е-е-ет! — голос мальчика, раздавшийся над крепостью эхом, прервал разговор. Все сосредоточились на поиске источника голоса.

Темноволосый мальчик с желтыми глазами, одетый во все черное, стоял перед крепостью, дружелюбно улыбаясь.

Глава 10.2. Люди в красном

— Приве-е-е-е-е-е-е-ет! — прокричал Айра во всё горло, привлекая всеобщее внимание.

Захваченные в плен местные жители с надеждой взглянули в сторону, откуда раздавался голос. Огонек надежды снова потух в их глазах. Они рассчитывали, что, наконец, будут спасены, но это был всего лишь мальчик, который, похоже, не понимал, что он натворил. Для них прийти в логово бандитов было все равно, что сдаться в плен.

Бандиты, коих насчитывалось около двадцати, пристально наблюдали за Айрой. Он хоть и был маленьким мальчиком, но раз уж он пробрался в самую чащу Великого Леса, значит, он обладал какими-то способностями. Работорговец и два его собеседника смотрели на Айру с крепостного вала.

— Тот мальчик.

— Не так прост, как кажется, — проговорили близнецы.

Айра с удивлением посмотрел вверх на крепостную стену и встретился взглядом с Работорговцем, который не отводил от него глаз.

— Это ты! — закричал Айра. Между тем его уже окружили бандиты.

— Ты хочешь умереть, мальчуган? — резким тоном произнес лысеющий мужчина с жиденькой бородой. Айра проигнорировал его слова и окинул взглядом приближающихся бандитов.

— Хм-м… — Айра поднял палец и указал им на лысеющего мужчину.

— Эй, вы бы могли убить его первым, пока я разберусь с некоторыми из его шайки. Затем с оставшимися вы справитесь сами, а я, тем временем, отправлюсь к рабам, — прокричал Айра.

Бандиты на мгновение смолкли, а затем разразились смехом.

— Мне кажется, этот парень сошел с ума, — рассмеялся лысеющий человек, но его смех прервала стрела, вонзившаяся в его горло. Он споткнулся и упал. В тишине раздался его хриплый стон, и он без движения замер на земле.

Прежде чем остальные успели ринуться в атаку, Айра отбросил труп в сторону.

— Этот парень нарушил всеобщее веселье, да? — саркастический комментарий Айры нарушил гробовое молчание, вернув всех к реальности.

— Ублюдок! — вся шайка бросилась в атаку на Айру, хотя некоторые из них не были обучены должным образом и никогда раньше не участвовали в сватках, в отличие от бандитов, прятавшихся под маской местных жителей. Кто-то раньше был солдатом, кто-то — бывшим наемником, но всем им пришлось бросить работу после совершенных преступлений.

Первого атакующего поджидали два удара: один прямо в грудь, а второй — в нос. Удары были так сильны, что он повалился наземь с пробитой грудью и разбитым носом.

— А-а-а! — пронзительно вскричал от боли бандит. Айра схватил его за воротник и поднес ближе к себе. Остальные бандиты, собиравшиеся напасть на Айру, побоялись наносить удары по мальчику, который защищается человеческим телом, словно щитом.

Еще одна стрела была выпущена из гущи леса, но вонзилась в щит одного из бандитов.

— Найди этого подонка! — закричал бандит, заставив часть шайки отделиться и направиться в лес.

Человеческий «щит» Айры вскрикивал каждый раз, когда тот отражал им удары. Услышав крик своего товарища, бандиты прекратили атаку, что дало Айре достаточно времени для ответного удара. Он бросил тело еле живого бандита в нападавших и повалил их наземь. Затем он обнажил свой меч и ринулся в атаку. Каждый взмах меча обладал несокрушимой мощью, которой не могли противостоять слабые бандиты. Один за другим они падали пораженные с разрубленными конечностями или замертво наземь.

— А-а-а-а-а-а!

Меч Айры попал прямо между пальцами бандита, разрубая его руку пополам. Айра отбросил бандита, развернулся на сто восемьдесят градусов, вонзив меч в глаз бандиту, который пытался подкрасться к нему незаметно. К тому времени, как он разделался с бандитом, остальные оцепили его плотным кольцом.

— Все кончено, отступать некуда, — усмехнулся бандит, но Айра сделал молниеносный прыжок вперед, схватил двух бандитов, ударил их головами друг о друга, и тут же исчез. Когда он снова появился, он уже находился на крепостном валу, подступая ближе к Работорговцу.

Близнецы в красном не мешкали, и с невероятной скоростью стали метать ножи в Айру, нанося ему раны, тем самым дав Работорговцу достаточно времени, чтобы уклониться от нападения.

— Черт! Он почти поймал меня. Вам надо быть шустрее, — пожаловался Работорговец. На его лице отразилась тревога, а на лбу выступили капли пота. Близнецы проигнорировали его слова, продолжая следить за Айрой.

— У тебя хорошие друзья, — сказал Айра с улыбкой.

— Ты объединился с Союзом Наемников? — спросил Работорговец спокойным тоном, чувствуя себя вне опасности в присутствии братьев-близнецов.

— Да, так что, ты просто должен… — Айра почувствовал неладное, но уже было поздно, чтобы предпринять что-то. Близнецы говорили так быстро и невнятно, что их слова слились в единое целое.

— Проклятие Искажения.

— Эй, что за черт…

Айра вскричал, когда в его глазах вдруг помутнело, и он потерял чувство равновесия и не мог устоять на ногах.

— Связывающее Проклятие.

— Эй! Прекратите это!

Виноградная лоза, усеянная шипами, вдруг появилась из-под земли, обвивая ноги Айры и не давая ему сдвинуться с места. С каждой попыткой сдвинуться с места, шипы глубже впивались в его плоть. Спустя мгновение его ноги были истерзаны и истекали кровью.

— Проклятие Болезни.

— Черт! — закричал Айра.

— Кровавое Проклятие.

Струйка крови хлынула из носа Айры.

— Ха, это нечестно, — Айра выглядел болезненно бледным. Проклятия попадали под категорию черной магии и были презираемы большинством людей. Любого, кто пользовался черной магией, наказывали и убивали. Однако любому проклятию можно сопротивляться, если ты обладаешь достаточным количеством магической силы, а, если ты обладаешь могущественной манной, то можешь даже развеять проклятия.

— Удачи! Попробуй избавиться от проклятий. Даже если у тебя достаточно манны, чтобы противостоять, твое тело не выдержит и недели, — злорадствовал Работорговец. Но он еще не знал, как быстро Айра умеет заживлять раны.

Айра усмехнулся и покачал готовой. Затем он попытался поднять ногу. Шипы впивались в него все глубже, но это его не останавливало.

— Убейте его! — закричал Работорговец. Но братья ничего не ответили, продолжая с интересом наблюдать за Айрой.

Наконец, лоза треснула от натяжения, освободив левую ногу Айры. Повторив то же самое, Айра освободил и правую ногу. Ему не пришлось стараться, так как проклятье ослабело после того, как треснула первая лоза.

— Теперь давайте попробуем снова, — произнес Айра, глядя на своих противников. В его желтых глазах словно загорелся огонек жизни. Увидев, как Айра освободился от лозы, Работорговец тут же обнажил свой меч. Теперь он видел в Айре серьезную угрозу.

***

За пределами крепости.

Меч Ланса вонзился в лицо одного из бандитов, убив его в одно мгновение.

— Черт! — Ланс стиснул зубы, блокируя удар нападающего своим щитом.

— Ланс! — закричал Джеральд, обрушив булаву на бандита, атаковавшего Ланса, и снеся ему полголовы.

— Ну что, кто следующий!? — громко проревел Джеральд. Глядя на его агрессивное поведение и высокий рост, бандиты замешкались.

Джеральд резко размахнулся и нанес свирепый удар по одному из бандитов, изуродовав ему лицо и отбросив на землю. Надо признаться, булава была эффективным оружием, как против монстров, так и против людей. Ряды бандитов поредели благодаря Айре, и если они не продолжат наступление, то их шансы на выживание уменьшатся.

Вдруг выпущенная с самой верхушки дерева стрела вонзилась в голову ничего не подозревавшего бандита. Огненный шар вылетел прямо из гущи кустарников и сразил другого бандита.

— А-а-а-а-а! — бандит попытался потушить пламя, но было поздно. Его крики утихли, и повеяло тошнотворным запахом горящей плоти.

За огненным шаром незамедлительно последовал острый ледяной кол, который вонзился бандиту в грудь, пройдя прямо промеж его легких.

— Э… Э… Э… — простонав от боли и попытавшись вытащить сосульку, бандит упал замертво на землю.

— Твою мать! Я сваливаю! — прокричал бандит, бросая оружие и спасаясь бегством.

— Черт побери! — другой бандит последовал его примеру. Когда во время битвы один из сражающихся сбегал, это вызывало эффект домино, и остальные тоже сбегали. Как только боевой дух сломлен, битва заканчивалась, и не важно, превосходили они врагов по числу или нет.

— Ха-а! — Ланс упал на колени, переводя дыхание. Валери и Зелла появились из-за кустов, а Сара сползла с дерева. Когда они взглянули на последствия боя, их затошнило. Когда Айра бросился первым в атаку, остальные решили заманить бандитов в засаду. На удивление, Айра каким-то образом знал, что бандиты на прицеле у Сары и велел ей стрелять.

Ланс задумался об Айре, точнее, о том, с какой легкостью и жестокостью он убивал противников. Обычно те, кто часто убивал других, знают, что Ланс имел в виду. Вот почему рыцари, солдаты, бандиты, наемники и убийцы имеют одно и то же увлечение — алкоголь.

— Ланс, — сказал Джеральд, затем сделал паузу и продолжил, — нам нужно…

— Знаю, — перебил его Ланс, с мрачным выражением лица пытаясь собраться с мыслями. Айра все еще в стенах крепости. Раз он еще не вернулся, значит, у него могли возникнуть трудности. Никто не знал, какие козыри у него еще были в запасе.

— Ха… Пойдем вытаскивать его оттуда, — сказал Ланс, взглянув на своих друзей. Смогут ли они еще раз это сделать? Смогут ли они привыкнуть к убийству? Или это только у него были сомнения. Джеральд прервал думы Ланса, положив руку на его плечо. Они посмотрели друг на друга и кивнули.

Подойдя ближе к крепости, они увидели поляну, усеянную ужасно изуродованными мертвыми телами. Недалеко стояла клетка, с заключенными в ней людьми. Женщины и мужчины от мала до велика — все выглядели крайне опечаленными. Как только они увидели Ланса и его команду, их глаза загорелись.

— Спасите нас! Выпустите нас отсюда! Скорее! — кричали они громче и громче: рабы, взволнованные перспективой вновь оказаться на свободе.

— Эй, вы не видели тут парня? Черные волосы, желтые глаза? — спросила Сара, заметив, что Айры не было поблизости.

— О-они внутри, — проговорил старик.

— Хорошо. Сара, Зелла и Валери, вы останетесь здесь и поможете этим людям найти безопасное место. Я и Джеральд пойдем внутрь, чтобы узнать, что произошло. Команда кивнула и разделилась. Так как большинству лучников и магов сложно сражаться в помещении, он решил оставить их здесь. Джеральд и Ланс подошли к ветхой двери и открыли ее.

— Вперед!

Ланс и Джеральд шагнули внутрь и закрыли за собой дверь.

Глава 11

Звук борьбы эхом проносился по мрачным коридорам полуразрушенного здания. Но это не отпугнуло Ланса и Джеральда, которые углубились внутрь крепости, пытаясь отыскать место сражения. Обветшалые коридоры приводили их либо в тупики, либо в недостроенные комнаты. Это доказывало тот факт, что создание постоянного опорного пункта в Великом Лесу было невозможно, во всяком случае, для людей. Города же эльфов располагались и на верхушках деревьев.

Вдруг крепость слегка содрогнулась, и с потолка посыпалась пыль.

Даже после долгих лет запустения крепость была нерушима, и это наводило на мысль о том: какие огромные суммы денег были вложены в ее строительство?

— Вперед! — Джеральд указал на комнату. Изношенная дверь еле держалась на петлях. Джеральд и Ланс остановились перед ней, чтобы подготовить оружие. Звук боя становился различимее и, казалось, доносился из этой комнаты. Ланс пальцем подал сигнал Джеральду, который тут же выбил дверь ногой и затем поднял щит, чтобы защититься от возможного нападения. Но комната оказалась пустой с двумя огромными отверстиями в потолке и полу, которые были расположены друг напротив друга. Отверстие в потолке вело к валам, а отверстие в полу — под крепость.

— Что, черт возьми, случилось? — сказал Ланс. Из отверстия донесся звук, словно крепость ответила на его вопрос. Ланс и Джеральд переглянулись. Оценив высоту падения, они прыгнули вниз, с грохотом приземлившись в кладовой. Поломанные полки и трещины на стенах указывали на то, что некогда здесь происходило серьезное сражение. В углу комнаты лежала отрубленная рука. Двое лысых мужчин в красных одеяниях, Работорговец и Айра, у которого отсутствовала правая рука, стояли в центре комнаты.

— Чем нас больше, тем веселее, — с улыбкой произнес Айра.

***

Жалкий. Если бы кто-то попросил описать Айру одним словом, то это было бы именно слово «жалкий». Его права рука была отрублена, штаны изрезаны в нескольких местах, рубашка разорвала в клочья. На теле и ногах глубокие раны и порезы. Казалось, только его сапоги не пострадали.

— Мне действительно нужна кое-какая броня, — усмехнулся Айра.

— Какого черта ты улыбаешься? — словно не замечая присутствие Ланса и Джеральда, Работорговец осыпал проклятиями Айру. Он был весьма обеспокоен.

Не важно, сколько ран наносили Айре, он, казалось, ничуть не страдал, а по-прежнему отвечал на все со смехом и сарказмом. Он словно не чувствовал боли. Если попытаться описать ощущения, когда попадаешь в Пустоту, то это было бы сопоставимо с тем, что тебе оторвали ногу, содрали с тебя кожу и сожгли заживо.

— Тебе нужно просто. Закончить борьбу и сдаться. Наш Господин, возможно, заинтересуется тобой, — по очереди говорили близнецы в красном, не обращая внимания на Ланса и Джеральда. Если взглянуть на них поближе, то под красными рубахами можно было увидеть раны на их телах. Один из них протянул руку и схватил нечто невидимое. На его ладони появилась капля крови. Она напоминала змею, которая, извиваясь, становилась длиннее и длиннее. Прекратив расти, она набросилась на Айру. Айра телепортировался в другое место, но…

Кровавая рука размером с ребенка появилась из-под земли и с огромной силой ударила Айру. Айра отлетел в сторону, врезавшись в стену, что повлекло за собой камнепад с потолка. Груда камней погребла его под собой. Желая застать врасплох Работорговца, Ланс быстро сделал свой ход, набросившись на него с мечом.

— Хорошая попытка, — прорычал Работорговец, отражая атаку.

— Давай! — прокричал Ланс.

Из-за спины Ланса появился Джеральд, свирепо размахивающий своей булавой. Огромная булава обрушилась на руку Работорговца, размозжив ее. До тех пор пока он не найдет хорошего лекаря или какое-то дорогое лекарство, он будет оставаться калекой.

— А-а-ар! — Работорговец упал на землю. Его рука безжизненно болталась. Двое в красном на секунду взглянули на него и снова переключили внимание на Айру.

— Эй вы, лысые ублюдки! Убейте этих засранцев! — разразился проклятиями Работорговец. Близнецы могли бы без труда расправиться с Лансом и Джеральдом, но сейчас они были сосредоточены на Айре, который представлял собой более серьезную угрозу.

Груда камней в углу вдруг зашевелилась, и оттуда выполз Айра. Его волосы были растрепаны, разорванная одежда запятнана кровью, а сломанные ребра торчали из груди. Стоит сказать, что если бы Айра был обычным человеком, то он уже был бы мертв раз пятнадцать за этот день.

Айра стоял с закрытыми глазами, не издавая ни звука.

— Ты… выглядишь… не очень… хорошо…, — в голове Айры раздался неразборчивый детский шепот, в котором слышалась усмешка.

Айра медленно открыл глаза. Края его зрачков окрасились в малиновый цвет.

— Вам… нужна… помощь?

— Айра! Что ты делаешь!? — Ланс прервал поток мыслей Айры, возвращая его к реальности. Айра снова закрыл и открыл глаза. На этот раз малиновая окантовка зрачков исчезла, и они снова были окрашены в ярко-желтый цвет, как и раньше.

— Так, на чем мы остановились? — Айра сделал шаг вперед, пока Ланс и Джеральд стерегли Работорговца. Осталось позаботиться только о близнецах в красном.

Айра поднял левую руку, замахнувшись мечом на одного из братьев. Удар обрушился с такой силой и скоростью, что он не успел ничего предпринять. Меч вонзился в его грудь и отбросил его назад.

Тогда Айра набросился на второго брата, который к тому моменту был готов отразить атаку.

— Кровавая Змея!

Из-под его рубашки выползла красная змея длиной в шесть футов и направилась к Айре. Это заклинание позволяло создать змею, которая нападала на раненых и отравляла их своим ядом. Змея приготовилась атаковать, но Айра схватил ее рукой, задушив и бросив ее безжизненное тело на пол. Теперь Айра очутился перед человеком в красной рубахе и ударил его прямо в грудь. Тот пошатнулся и плашмя упал наземь так, что все услышали хруст его костей.

— Безмозглый идиот! — закричал Работорговец, обращаясь к Айре. — Ты не знаешь, с кем связался. Человек, на которого я работаю, и которому служат они, он не кто-то, кого ты можешь просто…

Работорговец прервал свою речь, услышав жевание. Айра ел печенье и даже не обращал внимания на его слова. Закончив трапезу, Айра взглянул на Ланса и Джеральда, которые оцепенели от изумления, думая о том, каким же сильным был Айра.

— Может кто-то из вас поднять мою руку? — с усмешкой произнес Айра, указывая на отрубленную руку в углу.

— Ах… Д-да… — Джеральд поднялся и пошел за рукой, пока Ланс не сводил с Работорговца глаз.

Вдруг близнецы в красном зашевелились. Айра был первым, кто это заметил. Ничто не ускользало от его зрения, слуха и обоняния.

— Эй! Вы, ребята, хотите продолжить сражение…

— Восстановление Крови, — произнесли близнецы в унисон. Их тела словно таяли в лужах крови, которая просачивалась из трещин в полу. Спустя мгновение лужи исчезли.

— Что ж, это очень плохо, — Айра покачал головой.

— Славные у тебя друзья, — сказал Айра Работорговцу.

Работорговец побледнел. Свою последнюю надежду на побег он возлагал на этих двоих. Впервые за всю жизнь ему пришлось терпеть такую жестокую пытку. Он планировал заполучить власть от их хозяина, управляя крепостью и живя так, как ему хочется, но теперь это невозможно.

— Ха… ха… ха… ха… — с иронией в голосе рассмеялся Работорговец. Было бы неверным предполагать, что Королевство упустит возможность вложить деньги в пытки, сочтя это пережитком прошлого. По правде говоря, пытки сейчас сочетались с магическими практиками, и поскольку магические открытия ушли вперед, то и пытки вместе с ними стали более изощренными.

В ход шло все: от увеличения гравитации, давящей с огромной силой на человека, чтобы обездвижить каждый его мускул, до проверки зелья, которое выворачивало человека наизнанку, использования яда или сдирания кожи заживо. Испытывалось каждое простое заклятие, а затем заключенного лечили и проделывали все снова.

Большинство этих методов применялись в практике магов и алхимиков. Кому бы еще кроме них понадобилось проверить, насколько смертельно то или иное заклятие или зелье? Хотя они могли бы использовать других живых существ, но безопаснее и проще было использовать в этих целях заключенного. Проблема была лишь только в том, что заключенные, совершившие тяжкие преступления, подвергались пыткам, а так как количество желающих подвергнуть пыткам преступников по числу превосходило количество самих преступников, совершивших чудовищные злодеяния, за них велась жесточайшая борьба, которая приносила Королевству немалый доход.

Джеральд неловким движением передал Айре его отрубленную руку и сделал несколько шагов назад.

Ланс нахмурился и заговорил:

— Мне жаль…что твоя рука… Возможно, мы не сможем найти лекаря в ближайшее время, чтобы он вернул ее на место…

Вдруг он замолчал, словно потерял дар речи.

Айра приставил руку к плечу и держал, закрыв глаза и сосредоточившись на своих мыслях. Вскоре он открыл глаза и пошевелил правой рукой. Рука соединилась с плечом, но в месте, где ее отрубили, остался заметный красный шрам.

— Как ты это сделал?! — изумленно воскликнул Джеральд.

Айра проглотил еще одно печенье и сказал:

— Это секрет.

Он приложил палец к губам, призывая Джеральда хранить молчание, а затем улыбнулся ему.

— Ну что ж, пойдем. Ты и Ланс понесете Работорговца.

Айра стряхнул крошки с рук и направился к двери.

Ланс и Джеральд оправились от шока, связали Работорговца и последовали за Айрой.

***

Сара, Валери и Зелла оказывали помощь захваченным, когда увидели, как парни возвращаются обратно. Ланс и Джеральд были в порядке, Работорговец, связанный веревкой, с безучастным выражением лица шел рядом, а вот Айра выглядел крайне потрепанным, но его шаги были все такими же уверенными. Казалось, раны совсем не причиняют ему боли.

Работорговец загоготал со словами:

— И что же ты будешь делать с теми проклятиями, а?

Работорговец злорадно ухмыльнулся. Он знал, что скоро ему придется пройти через ад, но сейчас у него была возможность унизить Айру, и ему хотелось воспользоваться этой возможностью.

Айра взглянул на Работорговца, поедая печенье, пожал плечами и пошел дальше. Работорговец хоть и ожидал совершенно другой реакции, но, тем не менее, ему стало немного лучше.

— Некоторые ранены, но, в общем и целом, все в порядке, — сказала Валери.

— Ланс, нам нужно уходить, — взволнованно произнесла Сара.

— Нужно дать им немного отдохнуть, — ответил Ланс. Само собой, он был одним из тех, кому требовался отдых.

— Ты не понял. Запах крови настолько ощутимый, что если мы не уйдем прямо сейчас, то нам придется иметь дело с монстрами.

Несмотря на то что она старалась говорить тихо, многие услышали ее слова и поняли, в каком положении они находились. Ланс тоже понял, что им нельзя медлить.

— Послушайте все, мы вернем вас в столицу. Пока мы вместе, мы в безопасности! Разбейтесь на группы и выстройтесь в ряд. Сара и Айра пойдут спереди, Валери и Зелла займут боковые позиции, а Джеральд и я будем защищать тыл. Пошли! — прокричал Ланс.

Напуганные, но счастливые возвращению домой, жители выстроились и покинули крепость, осторожно обходя стороной тела мертвых бандитов.

Глава 12. Брат

Когда все вернулись в столицу, они обнаружили, что в академии бурлила жизнь. Прошло полторы недели с тех пор, как пришли Кларк, Эми и жители деревни. Все устроились и занялись делами. Первая неделя была довольно легкой: простые задания и умеренная физическая нагрузка. Новички были удивлены, так как не предполагали, что будет так просто. К сожалению, вводная неделя и была задумана быть несложной. Следующая неделя стала кошмаром для неопытных подростков, прибывших из маленьких городов и деревень. Даже те, кто пришел сюда из крупного города, были застигнуты врасплох.

С заданиями, уровень сложности которых стал выше, кое-как можно было справиться. А вот «умеренная физическая нагрузка» превратилась в настоящие спарринги в сочетании с изнурительными тренировками, что заставило многих задуматься о том, какими же будут отборочные курсы тренировок.

Тем временем новые ученики как раз участвовали в тренировочном бою под наблюдением инструктора, который выглядел крайне устрашающе: лысая голова, ухоженная борода и огромный рост. Ученики толпились вокруг огромной деревянной сцены, шириной в двадцать пять-тридцать футов и высотой в пять футов, находившейся на открытом воздухе недалеко от здания академии. Здесь находились трибуны для зрителей, окружавшие арену со всех сторон. В школе будут проходить турниры для определения ранга учеников. Почти все старшие ученики приходили посмотреть на новобранцев. Они делали это каждый год для того, чтобы посмотреть, с кем придется соперничать, или найти новые таланты, которыми они могут пополнить ряды своих семей.

— Кларк и Алдис, ваша очередь! — скомандовал инструктор.

Кларк нехотя побрел на сцену. У каждого соперника был ящик с оружием на выбор: все от мечей до луков и даже хлыстов. Кларк призадумался, глядя на меч, тем временем его соперник уже стоял на арене с мечом в руках. Острие оружия было затуплено, чтобы не допустить смертельных ранений, для Кларка это не имело никакого значения, ему все равно было не по себе. Никто, включая самого Кларка, не знал, что он испытывал боязнь войны. Это то, что испытывали лишь немногие, и, даже если бы Кларк понимал, что с ним происходит, никто бы ему не поверил, потому что он никогда не участвовал в войне и не сражался. Однако травматические переживания из детства, похоже, переросли в целую фобию.

— Кларк, выбирай оружие или я вышвырну тебя отсюда! — прорычал инструктор.

Некоторым ученикам стало смешно, но они сдержали смех, потому что мастер был известен своей вспыльчивостью. Даже влиятельное положение семьи не спасало детей от его гнева.

Кларк закрыл глаза, сделал глубокий вдох, схватил меч и отправился на сцену. Его противник, Алдис, был его ровесником. Он был красивым парнем с темно-фиолетовыми волосами и напоминал Капитана Эйвери, с единственным отличием, карими глазами.

Кларк не удержался от вопроса:

— Ты знаешь Капитана Эйвери?

Алдис слегка приподнял бровь, взглянув на Кларка.

— Капитан Эйвери моя сестра, — ответил он, занимая боевую позицию, которая отличалась от привычного стиля владения холодным оружием в Академии.

Он владел манерой семьи Тиннов, которая была доступна всем членам семьи, в то время как могущественный стиль был доступен лишь тем, кто происходил из рода Валькирии. А им, в свою очередь, надо было виртуозно владеть мечом.

Многие удивлялись, почему Тинны так ограничивают членов своей семьи. Никто наверняка не знал о роде Валькирии в семье Тиннов, потому что в семье существовало негласное правило: никогда не говорить о делах семьи. Кроме того самые старшие члены семьи Тиннов очень редко появлялись на публике, поэтому другие благородные семьи ничего не знали. Даже сам Король не имел представления о том, что в пределах его владений живет такая могущественная семья.

— Начали! — инструктор подал сигнал о начале боя.

Алдис тут же бросился к Кларку, держа меч над головой и замахнувшись им.

— А! — Кларк сделал тщетную попытку отразить удар.

Кларк недостаточно крепко держал меч, и потому он был выбит из рук. Воспользовавшись возможностью, Алдис обернулся и ударил Кларка в грудь. Кларк упал со сцены прямиков в грязь.

— Кларк! Это было ужасно! Придется удвоить количество тренировок для всех, если ты еще раз так выступишь! — закричал инструктор.

Все новобранцы сморщились от этой идеи. Кларк почувствовал враждебные взгляды за своей спиной.

— Следующий!

Инструктор указал пальцем на случайного ученика, в то время как Алдис снова занял позицию.

***

Алдис победил девятнадцать соперников, прежде чем сошел со сцены. Казалось, он должен быть горд собой, но он выглядел недовольным. Он снова вернулся на свое место рядом с остальными учениками, не проронив ни слова.

Инструктор кивнул Алдису.

— Именно этого я и ожидал от выходца из семьи Тиннов. Несмотря на выдающиеся успехи твоей сестры, ты тоже показал отличный результат, — похвалил его инструктор.

— Спасибо, — без капли радости в голосе ответил Алдис. Он хотел стать выдающимся воином, близким к уровню Валькирий. Пожалуй, он был единственным мужчиной в своей семье, кто хотел этого, так как все наследники рода Валькирии были воителями. Всякий раз, когда он демонстрировал свои умения, его сравнивали с Эйвери. Но вместо того, чтобы огорчаться или злиться, он воспринимал это как преграду, которую нужно преодолеть. Конечно, он имел в виду не нынешнюю Эйвери, а ту, которой она была несколько лет назад. Несомненно, с тех пор она стала сильнее.

Эйвери с легкостью расправлялась с учениками первого, второго и более чем с половиной учеников третьего курса во время первой недели, что составляло сто тридцать пять соперников в сумме. Благодаря успешным выступлениям ее заметили и пригласили на элитные курсы, но она без колебаний отказалась.

— Эми! — инструктор снова закричал злобным тоном.

Эми схватила короткое тупое копье и вышла на сцену. Несмотря на то что она немного волновались, в ее глазах вспыхнул огонек решительности. Ее противник, ученик крепкого телосложения, уже ожидал ее на сцене, держа в руках огромный щит и меч.

— Начали!

Эми бросилась в атаку, вращая копье и приближаясь к противнику.

— Разве ей не стоило подождать, пока он не атакует, раз уж у нее есть преимущество в дистанции?

— Как она собирается одолеть щит?

— Неужели все деревенские так неопытны?

— Она слишком нетерпелива.

Толпа старших учеников галдела, наблюдая за оригинальной техникой Эми, когда она приблизилась к противнику, приготовившему щит, чтобы укрыться от удара, и размахивающему мечом. Лишь его голова торчала из-за щита.

Эми остановилась, вращая копье, а затем бросила его в соперника, используя свое умение Танцующего Копья. У нее было чувство, словно ее руки действовали сами по себе.

Сначала копье выбило меч из руки противника, затем ударило его в плечо, удар заставил его пошатнуться и убрать щит в сторону, и последний удар пришелся прямо в грудь. Он упал, а Эми снова вращала копье, целясь в его горло.

— Бой окончен! Следующий!

Инструктор был настолько удивлен, увидев такой необычный способ использования короткого копья, что оставил без внимания ее способности отражать атаку противника, вооруженного щитом, и то, как умело она обращалась с оружием.

Эми вращала копье, ожидая следующего противника.

***

Эми победила в общей сложности семь противников, прежде чем сошла с арены. И хотя ее бои были не такими запоминающимися, как бои Алдиса, а ее способности не были такими выдающимися, как способности Капитана Эйвери, тем не менее ее показатели были выше среднего.

День завершился еще несколькими удивительными результатами. Некоторые полулюди, такие как эльфы, темные эльфы, человекоподобные чудовища набрали средние баллы, но этого и стоило ожидать, зная их врожденные таланты. После составления рейтинга ученики на основании их баллов получают больше внимания и средств. Восстановительные зелья, персональные инструкции экспертов, лучшие жилые помещения — вот те преимущества, которые можно было ожидать. Алдис Тинн стал первым в своем классе, Эми седьмой, а Кларк оказался в конце списка.

Кларк сидел один за столом в столовой, потому что все избегали его, словно он был проклят. Эми поставила поднос с едой и села рядом Кларком. У Кларка была безвкусная каша, пресное мясо, два куска хлеба и чашка воды. У Эми же, в свою очередь, был стейк, ароматный овощной суп, свежие булочки и чашка фруктового сока. Разница в отношении была очевидной. Только учеников из первой десятки баловали роскошью.

— Хах… — удрученно вздохнул Кларк.

— Тебе стоит поесть, Кларк, завтра ты будешь ужасно себя чувствовать, — сказала Эми и приступила к трапезе.

Кларк посмотрел на нее и спросил:

— Вкусно?

— Да, отлично. Я дам тебе немного, но ты знаешь, что это против правил, — ответила Эми и продолжила есть.

— Вы не возражаете, если я здесь сяду? — за спинами Кларка и Эми вдруг раздался голос. Это был Алдис.

— К-конечно, — пробормотал Кларк.

Алдис сел напротив Кларка и Эми, съел пару кусочков и заговорил:

— Так ты встречал мою сестру?

— Погоди, что? — удивленным голосом воскликнула Эми.

— Ах да, Капитан Эйвери сопровождала нас в столицу, — объяснил Кларк.

Эми пришла в замешательство, когда сопоставила все факты.

— Ясно, — ответил Алдис и продолжил есть в молчании. — Я слышал, у нее случилась какая-то беда на пути сюда, — снова заговорил Алдис.

— Да, нас атаковали. Но, к счастью, Капитан Эйвери была готова к этому, и у нас был Айра, который помог, — ответила Эми.

— Айра? — спросил Алдис.

— Друг Капитана Эйвери. Он немного… странный, но очень сильный, — сказал Кларк, а Эми кивнула, подтверждая его слова.

— Откуда вы знаете, что моя сестра и этот Айра друзья? — поинтересовался Алдис.

— Ну, она сама это сказала, и они были довольно близки во время путешествия, — ответил Кларк.

— Насколько силен… — Алдис попытался задать вопрос, но Эми уже начала описывать Айру.

— Он в самом деле силен, он убил около двухсот бандитов, когда те атаковали нашу деревню… Но на его теле не было ни единой царапины. Вообще, на нем все очень быстро заживает. Даже самые глубокие раны проходят спустя пару часов, — проговорила Эми с восхищением в голосе.

— Понятно… — Алдис задумался.

— Хотелось бы однажды встретиться с ним, — продолжил он.

— Ну, скоро он навестит нас, может, тебе удастся с ним повидаться, — с надеждой в глазах сказала Эми.

— Спорим, что он будет с Капитаном Эйвери, — пошутил Кларк.

— Они ужасно похожи, так что, меня бы это не удивило, — ответила Эми и принялась за суп.

Алдис улыбнулся, и в его глазах вспыхнул огонек предвосхищения чего-то интересного.

Глава 13. Цена ошибки высока (часть 1)

— Мы почти на месте, держись, — сказал Ланс, взглянув на Айру, который пребывал в опасном состоянии.

Путешествие в столицу было невероятно долгим. Они двигались чрезвычайно медленно из-за жителей, которых им пришлось сопровождать. Кроме того, им нужно было проявлять особую осторожность, чтобы избежать опасности. Обычное путешествие длиною в неделю растянулось на полторы.

Можно было без преувеличения сказать, что Айра истекал кровью в течение всего путешествия. Его нос и глаза кровоточили без перерыва, и с каждым днем интенсивность кровотечения увеличивалась. Его кожа была невероятно бледной, а рука, которую он прикрепил к плечу, стала проявлять признаки некроза. Раны, некогда им исцеленные, снова открылись. И сколько бы он их ни лечил, они открывались снова.

— Ха! Что я тебе говорил, парень?! Скоро ты умрешь, жаль, что я не смогу этого увидеть, — насмехался Работорговец. Единственным удовольствием, которое он мог получить на протяжении всего путешествия в столицу, было наблюдать за тем, как день ото дня ухудшается состояние Айры.

Все с жалостью во взгляде посмотрели на Айру. Несмотря на то что жители едва были знакомы с Айрой, они знали, что он сыграл важную роль в их освобождении. Они чувствовали себя виноватыми, глядя на то, как их благодетель страдает.

— Заткнись, или я переломаю тебе ноги, — с усмешкой ответил Айра.

Айра делал все возможное, чтобы удержаться на ногах, работа органов чувств была сбита. Он постоянно слышал шум в ушах и чувствовал, словно земля уходит из-под ног. Поначалу ему удавалось это контролировать, но с каждым днем ему становилось все хуже и хуже.

— Не делай больше, чем нужно, — предупредила Айру Валери. Зелла кивнула в знак согласия. Они попытались использовать несложные исцеляющие заклинания, но это не возымело никакого эффекта над проклятиями, которые наложили на Айру, поэтому они помогали ему любыми возможными способами. Больше всего они переживали, что Айра не мог использовать свою магическую силу. Его сила почти иссякла, но они все еще чувствовали, как она затаилась в его теле, и пытались направить ее в нужное русло, чтобы она могла победить проклятия. Но, к сожалению, тело Айры отвергало манну, что делало все попытки бесплодными.

Айра промолчал, лишь улыбнувшись в ответ.

***

Зал заседаний был переполнен важными деятелями.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить события, происходящие в Королевстве, — громко заявил старик.

У него была короткая стрижка и морщинистое лицо, но все его тело, казалось, по-прежнему пышет силой. Это был генерал Холчестер, известный своей исключительной отвагой, хитрыми тактиками и выдающимися полководческими способностями. Кроме того, он также владел мечом на невысоком уровне, и некоторое время назад принимал участие в боях.

Его можно было назвать авторитетной фигурой совета, который созывали для решения проблем или обсуждения успехов, имеющих место быть в Королевстве. Влиятельные члены крупных семей и главнокомандующие армии собрались на совет. Конечно, с одобрения Короля. В противном случае обладавшие потенциальной властью члены совета не допускались к такому мероприятию.

Глава семьи Фэйрфакс, Уэсли Фэйрфакс, тоже был на месте. У него были светлые с проседью волосы, и он носил дорогие вещи замысловатого покроя. Он славился своим вспыльчивым темпераментом, но всегда знал, когда нужно держать себя под контролем. На совещании также присутствовал глава семьи Марбо, Глен Марбо. От природы он имел кроткий характер, но положение главы трех семей обязывало его быть безжалостным. Среди собравшихся он был самым молодым главой семьи, после смерти своего отца, погибшего при загадочных обстоятельствах. И потому в свои двадцать восемь лет он стал главой семейства.

— Прошу прощения, генерал Холчестер, почему она здесь? — Уэсли Фэйрфакс взглянул на девушку с темно-фиолетовыми волосами, которая была капитаном Эйвери. Его ничуть не беспокоило присутствие капитана Эйвери, однако он слышал, как желтоглазый парень утверждал, что его стражники имеют с ней какую-то связь.

Капитан Эйвери была слегка изумлена этим вопросом.

— Сэр Фэйрфакс, дело не только в том, что она является дочерью семьи Тиннов, кроме того, она вовлечена в некоторые события, которые мы будем сегодня обсуждать, — ответил генерал Холчестер.

— Ясно, — сказал Уэсли и замолчал.

Многие другие тоже спрашивали, почему Эйвери присутствовала на совещании. Семья Тиннов была одной из самых известных семей Королевства, но люди начали удивляться, почему это так, ведь с тех пор, как Тинны уединились от всех, они редко бывали на публике. Кроме того, семья Тиннов редко посещала мероприятия, касавшиеся Королевства. Ходили слухи о том, что в семье упадок, и они не разрешают свои дочерям выходить замуж и берегут их для замужества с потенциальными союзниками и влиятельными сторонниками.

— Генерал-лейтенант Росс, если пожелаете.

— Во-первых, за границей произошли некоторые события. Команда шпионов, которую мы отправили в Тельвианскую Империю, вернулась. Их действия не принесли желаемых результатов, но они сообщили нам неожиданные новости. Тельвианская Империя начала работу над своим новым проектом, в который вовлечены все маги, кузнецы и алхимики империи, — сказал генерал-лейтенант Росс.

Многие на собрании не стали ничего записывать, не придав этому событию значения. Тельвианская Империя постоянно пыталась совершить продвижение в разных сферах, но у нее так и не получилось убедить остальные континенты, что она могла представлять для них угрозу. Увидев, что никто не реагирует, генерал-лейтенант продолжил свою речь.

— Далее, некоторые из наших крепостей наблюдают снижение активности со стороны Дьяволов. Не считая нескольких стычек, все тихо.

— Наверное, они планируют серьезное нападение, — подметил другой генерал-лейтенант.

— Ну, скоро наступит зима, и, возможно, они пытаются разрешить свою продовольственную ситуацию, — ответил Глен Марбо.

— Чем бы они ни были заняты, подайте заявку в Союз Наемников для дальнейшей разведки и расследования, — сказал генерал Холчестер, размышляя об их мотивах.

Дьяволы были человекоподобной расой, занимавшей большую часть континента и являвшейся второй по численности населения расой после людей. С тех пор как появился черный столп, они достаточно враждебно относились к людям. От людей их отличали несколько особенностей. У них были острые кончики ушей, но не такие острые, как у эльфов, они обладали бледной кожей, а на лбу у них рос рог, форма которого отличалась у каждого индивида.

— Нам сообщают о небольшой секте, обосновавшейся в Северных городах, потенциальной угрозы от нее не исходит, но были некоторые нарушения, — заявил генерал-лейтенант Росс.

— Ну что ж, мы проинформируем Храм, если они решат отправить своих паладинов, а не обращаться к Союзу Наемников, то так тому и быть, — генерал Холчестер не придавал этому большого значения, так как небольшая секта не является серьезной угрозой и не стоит того, чтобы отправлять туда солдат, пока нет вестей о человеческих жертвах или черной магии.

— Возможно, этой катастрофе предшествовало обнаружение Древних Руин, — объяснил генерал-лейтенант Росс, так как обнаруженное им открытие имело отношение к судьбе Королевства.

Все внимательно слушали, за исключением капитана Эйвери. Все предшествующие катастрофе события должны были вызвать шумиху, ведь любой, даже самый незначительный артефакт мог поспособствовать прогрессу в сфере магии, вооружения и алхимии.

— Мы найдем средства финансирования раскопок, если моя семья отправит кого-нибудь обследовать руины, — заговорил Глен Марбо, пока все молчали.

— Наши кузнецы отправят инструменты, чтобы ускорить процесс, генерал, следуя тем условиям, которые выдвинул сэр Марбо, — торопливо добавил Уэсли Фэйрфакс.

— Отлично, дальнейшие детали мы обсудим позже, — генерал Холчестер взглянул на капитана Эйвери, но ничего не сказал. Он был один из немногих, кто знал, по слухам, что Тинны уже обладали одним из древних артефактов, и именно поэтому их дочери были невероятно талантливы. И одних сплетен о Древних Руинах недостаточно для того, чтобы они сдвинулись с места.

— Ну и наконец, мы здесь собрались, чтобы узнать о мотивах, побудивших капитана Эйвери убить часть своего рыцарского отряда. Капитан Эйвери, вы что-либо знаете о выдвигаемых обвинениях? — генерал-лейтенант Росс закончил речь и положил отчет на стол.

Все взоры были обращены на капитана Эйвери.

Капитан Эйвери улыбнулась в ответ. В этот момент она размышляла о чем-то другом, точнее, о ком-то. По ее предположению кто-то из тех, кто находился в этой комнате, придумал слух, характеризующий ее как человека, способного убить собственных рыцарей.

— Да, — ответила капитан Эйвери.

— Тогда начнем, — сказал генерал Холчестер.

Глава 14. Цена ошибки высока (часть 2)

— Где я? — Айра открыл глаза и обнаружил себя в комнате, где единственным источником света была небольшая мерцающая свеча.

Единственными предметами мебели в комнате были стол, на котором стояла свеча, два стула рядом с ним и кровать, на которой лежал Айра. Айра внимательно изучил комнату, но его ощущения еще не работали должным образом.

— Я здесь, — голос мальчика эхом разнесся по комнате.

Айра обернулся, но не нашел источник голоса.

— Где? — спросил он.

Он оглянулся по сторонам, но ничего не увидел в темноте.

— Здесь, — ответил голос, на этот раз намного ближе к Айре.

Айра вновь обернулся и увидел мальчика, сидящего на стуле рядом со свечой. У него были черные волосы, которые было сложно различить в темноте, как и у Айры его глаза меняли цвет с желтого на красный. Это происходило постепенно. Он, как и Айра, был одет во все черное.

— Ты… — Айра разглядывал мальчика. Если бы в комнате был еще кто-то, он бы подумал, что Айра и мальчик близнецы.

— Ха! Это ты! У тебя другой голос, но это ты, — Айра хлопнул в ладоши, наконец, все осознав. Он медленно поднялся с кровати, разглаживая свою одежду. Мальчик молчаливо наблюдал.

— Так я умер или что-то вроде того? — Айра почесал голову и спросил с любопытством.

— Нет, — ответил мальчик.

— Хорошо. Мне еще рано умирать, — Айра подошел к столу и сел на второй стул.

— Да уж, не хотелось бы, — Айра улыбнулся, но, увидев, что мальчик смотрит на него с безразличием, прочистил горло и продолжил.

— Гм. Так… э-э-э… ты скоро…

— При таком раскладе ты скоро умрешь. Дела плохи… — сказал мальчик, улыбнулся и указал пальцем наверх — …там.

— Э-э-э… — Айра растерялся, — слушай, я просто хочу вернуться, так что не мог бы ты…

— Твоя родословная, — перебил его мальчик, его детское лицо озарилось улыбкой.

— Это выход? — Айра поднялся и шагнул по направлению к темноте, но наткнулся на невидимую стену. Казалось, что он не мог выйти за пределы пространства, освещаемого свечой.

— Ну что ж… это странно, — Айра постучал по стене пальцем.

— Эй, ты не знаешь, почему все так? — Айра обернулся, увидел мальчика, стоявшего прямо позади него, и подпрыгнул от удивления.

— Ого! Не делай так, ну, или хотя бы предупреждай. Я даже не слышал, как ты подошел, — Айра усмехнулся и шутливо схватился за сердце.

— Ну что? Скажешь что-нибудь? — спросил Айра как бы между прочим, будто происходящее было нормальным.

Мальчик взглянул на Айру, медленно поднимая руку.

— Твои приключения… очень сказались на твоем теле. Особенно последние. Я решил тебе помочь, — сказал мальчик.

— О чем ты говоришь? — спросил Айра.

— Должен тебя предупредить, — улыбнулся мальчик, медленно указывая на Айру, — будет больно.

Закончив речь, он коснулся груди Айры, того места, где находилось сердце. Боль пронзила все его тело. Казалось, что каждая клетка его тела сгорает в пламени. Боль быстро распространилась по всему телу с головы до пят. Мальчик с улыбкой сделал шаг назад и сел за стол.

— А-а-а-а-а! — Айра упал на пол, схватившись за грудь.

— Что… ты… — сквозь зубы пробормотал Айра.

Вместо того чтобы ответить, мальчик съел печенье, которое появилось из ниоткуда. Он словно мстил Айре за то, что тот не замечал его раньше.

— Как же… тебе… повезло… что ты… не на моем… месте, — медленно проговорил Айра, испуская протяжный стон после каждого слова.

Мальчик не обращал на Айру никакого внимания, стряхивая крошки с рук.

— Если бы я был тобой, меня бы сейчас заботили совсем другие вещи, — сказал он неторопливо, подняв руку над свечой.

— Ну что ж, твое нахождение здесь и крики немного… раздражают. Я отправлю тебя твоим путем.

— Погоди… ты…

Свеча погасла, и Айра исчез из виду.

— У тебя не получилось остаться целым и невредимым, это печально, но я не удивлен, — голос мальчика раздался эхом в темноте.

***

— Несколько недель назад вашему отряду было назначено сопровождать группу жителей деревни в столицу, верно? — поинтересовался генерал-лейтенант Росс.

Все находившиеся в зале молчали, говорили только генерал-лейтенант Росс и капитан Эйвери.

— Да, — коротко ответила капитан Эйвери.

Генерала-лейтенанта Росса покоробил ее ответ. Несмотря на то что она была ниже его рангом, она не называла «сэр» ни его, ни даже генерала Холчестера. Кроме того, в ее словах всегда чувствовалось легкое пренебрежение.

— Так почему вы вернулись с командой только из восьми человек, включая капитана Вайса, который потерял обе ноги? — спросил генерал лейтенант Росс.

— Ну, семерых я убила, а капитану Вайсу отрубила ноги, — с легкой ноткой сарказма в голосе ответила капитан Эйвери.

— Какая дерзость! Генерал Холчестер, мы должны отправить ее в тюрьму, она совершила преступление против Королевства, невзирая на последствия! — вскричал пожилой генерал-лейтенант.

Капитан Эйвери улыбнулась и села удобнее. Она чувствовала себя так, словно имеет дело с детьми.

— Достаточно. Мы примем меры после того, как закончим расследование, — нахмурившись, произнес генерал Холчестер, взглянул на капитана Эйвери, а затем на генерала-лейтенанта Росса и кивнул. Глубоко в душе он был недоволен капитаном Эйвери, которая с полнейшим пренебрежением относилась к потенциальному наказанию.

— Ранее вы заявляли, что ваши рыцари напали на вас. Верно? — спросил генерал-лейтенант Росс.

— Да, — вновь ответила капитан Эйвери.

— Капитан Эйвери… — генерал-лейтенант Росс сделал паузу, — семеро оставшихся рыцарей не были свидетелями произошедшего, дети, которых вы сопровождали, не видели драки, но слышали, а мальчик, который, как вы утверждаете, помог вам, исчез. Мы допрашивали Роберта, но он сказал, что вы наняли того мальчика, чтобы он помог вам убить Рыцарей, а затем обвинить во всем одного из ваших врагов, а также подкупили деревенских детей, чтобы они подтвердили вашу историю. Кроме того, наша команда, которую мы отправили искать так называемых убийц, не нашла их тел… Правда ли, что это всего лишь план, придуманный для того, чтобы обвинить другую благородную семью? — медленно продолжил свою речь генерал-лейтенант Росс. Он был склонен верить в то, что его гипотеза была единственно верной.

Он считал, что семья Тинн переживает упадок, а это всего лишь трюк, чтобы продержаться подольше. Уэсли Фэйрфакс расплылся в насмешливой улыбке, Глен Марбо внимательно слушал, а остальные сидели с мрачными лицами и всем видом старались показать, что верили версии Роберта.

— Генерал-лейтенант, скажу откровенно, это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала, и если вы действительно верите в эту неправдоподобную ложь, то вы не умнее того Рыцаря, которого я покалечила, — капитан Эйвери не обращала никакого внимания на злобные лица тех, кто находился в комнате и продолжала свою речь.

— Самая большая неувязка в этой лжи в том, что я никого не собираюсь подставить. Зачем бы я стала оставлять его в живых, зная, что он будет высказываться против меня? Вы могли бы предположить, что он говорит правду только потому, что ему больше нечего терять, ведь после потери ног, его карьера закончена. Я бы сказала, что это глупо и наивно. Я уже отыскала тех, кто это спланировал, — капитан Эйвери закончила речь и села на стул, она по очереди рассмотрела каждого присутствующего в зале, словно каждый был предателем, единственный, на кого она не взглянула, был Уэсли Фэйрфакс.

— Это неповиновение! — лицо генерала-лейтенанта немного раскраснелось от гнева, он положил руку на рукоять своего меча. Остальные военачальники более низкого ранга сделали то же самое вслед за ним.

— Вы будете находиться под военным арестом до суда, — торжественно произнес генерал Холчестер. Он не мог позволить кому-то выставлять военных дураками, даже семье Тиннов, которая, по слухам, обладает тайными силами.

— Эх, я думаю, вы кое-что неправильно поняли. Никакого ареста, суда и последствий не предвидится, — капитан Эйвери вздохнула и немного наклонилась вперед.

— Не было бы никакого расследования, если бы мне не нужно было найти того, кто совершил ошибку, решив пойти против моей семьи. Это единственная причина, по которой я нахожусь здесь. Думаю, вы не понимаете, почему моя семья не принимает участия в этих глупых политических играх, почему не соперничает за контроль, не проявляет интереса к чему-либо, связанному с распределением баланса сил в Королевстве. Я поступала на военную службу не для того, чтобы стать влиятельной, как и мои мать, тётя и двоюродные сестры. Это лишь для того, чтобы набраться опыта. Для нас вся ваша армия не значит ничего, мы здесь только ради опыта, — капитан Эйвери повысила голос.

— Кажется, вы все предполагаете, что моя семья переживает не лучшие времена, и мы не можем справиться с этим. Но, к сожалению для вас, это совсем не так. Очевидно, вам необходимо напоминание. Так тому и быть, — капитан Эйвери закончила речь, встала и вытащила кулон из кармана армейской куртки.

К этому моменту все находящиеся в зале мечтали видеть ее в оковах. Такие надменные речи и открытое пренебрежение к Королевству было ничем иным, как предательством.

— Вы сумасшедшая.

— Безумие.

— Она свихнулась.

— Дерзкая девчонка!

— Предательница Королевства!

Критика и ругательства посыпались в сторону Капитана Эйвери, но она оставила все без внимания.

— Вы должны понимать, что цена предательства — немедленная смерть. Не важно, насколько влиятельны члены вашей семьи. Вы совершили предательство и втянули их в это дело, — сказал генерал Холчестер и поднял руку.

— Эйвери Тинн, я лишаю вас вашего воинского звания и приговариваю к немедленной смерти, — генерал Холчестер махнул рукой, и все вытащили оружие.

Десятки обнаженных мечей были направлены на Эйвери, но она ничуть не испугалась. Она поднесла к губам кулон, который при близком рассмотрении оказался причудливо вырезанным из кости свистком. Он представлял собой два крыла и располагающуюся между ними надпись «Тинн».

Эйвери дунула в свисток, несмотря на то, что он не издал ни единого звука, она продолжала.

Все замерли в молчаливом ожидании. Возможно, она, в самом деле, сошла с ума. Очередной аристократ, павший жертвой высокомерия и иллюзий.

Эйвери убрала кулон и усмехнулась.

— И что это даст? Кажется, ты не понимаешь, что происходит? — с насмешкой сказал Уэсли Фэйрфакс.

Он устал от того, что все называли семью Тиннов первой семьей. Несмотря на то, что они воспитывали сильных дочерей, они не имели никакого влияния на дела королевства. Кроме своей истории, им больше не чем было похвастаться, так он считал.

— Я буду рад увидеть…

Уэсли Фэйрфакс не успел закончить свою речь, как послышался оглушительный грохот, источник которого приближался к ним.

***

Несколькими минутами ранее.

Раскатистый грохот, похожий на звук грома, раздался над Королевством. Все были в панике. Здания тряслись, а некоторые люди, не удержав равновесия, даже падали. Многие жители были напуганы, некоторые подумали, что их атакуют враги, а остальные сочли это знаком свыше и начали молиться Богу.

— Ч-что это? — кто-то указал пальцем на небо.

Темный силуэт, слишком маленький, чтобы быть драконом, но слишком большой, чтобы быть птицей, двигался с такой огромной скоростью, что за ним было сложно уследить. Темная фигура резко остановилась перед зданием Военного Центра на уровне самого верхнего этажа. Такая резкая остановка спровоцировала волну воздушной массы способную разрушить стену.

— О Боже!

Обычные люди пали на колени с мольбами, а Наемники, Рыцари и все, кто хоть раз принимал участие в сражениях, собрались с силами. На лбу и ладонях у них проступили капли холодного пота. Даже дракон не мог так резко остановиться во время полета.

***

— Какого черта… — проговорил человек с мечом в руке. Грохот сменило гробовое молчание. Все переглянулись, а затем взглянули на Эйвери, которая смотрела на них с презрением, словно они были ничтожными созданиями.

Раздался грохот. Стена обвалилась.

Столы и стулья и все присутствующие в комнате отлетели в сторону. Только генерал Холчестер твердо стоял на ногах, однако и его отбросило в другой угол комнаты. Он вытащил свой меч и вонзил его в пол, чтобы удержаться на месте. Разрубая деревянный пол, меч прочно вошел в расщелину в полу, оставив огромную трещину. Наконец, генералу Холчестеру удалось удержать себя на одном месте, однако ему пришлось приложить немало усилий ради этого.

Эйвери оставалась на своем месте, ее волосы были слегка растрепаны, но в целом, она не пострадала. На ее плече покоилась рука, принадлежащая красивой женщине, обладавшей темно-фиолетовыми волосами и сверкающими глазами серебристого цвета. Казалось, она вся светится.

Женщина была очень похожа на Эйвери, ее темно-фиолетовые волосы водопадом струились по спине. Она была облачена в сверкающие серебряные доспехи, дополняя ее образ, на бедре свисали ножны, сделанные из темно-коричневой кожи.

Эйвери хранила молчание. Скрестив на груди руки, она молча наблюдала за находящимися в зале. Женщина окинула комнату скучающим взглядом. Ее взгляд задержался на генерале Холчестере.

— А, генерал-майор Холчестер, не так ли?... Или, возможно, уже генерал, — произнесла женщина спокойным тоном. Она окинула взглядом его эмблемы и определила ранг. Ее голос, казалось, принадлежит молодой, но умудренной жизненным опытом девушке.

— Я… Я вас знаю? — генерал Холчестер старался не терять самообладание и крепче схватился за рукоять меча.

— Моя сестра, Джудит, отказалась от звания генерала-майора и порекомендовала вас на этот пост. «Талантливый человек, отлично владеющий мечом и обладающий острым умом» — такими были ее слова, — неторопливо произнесла женщина, положив руку на рукоять своего меча.

— Я думаю, она бы хотела остаться в армии. Если бы не семейные обстоятельства, я уверена, она бы это сделала, несмотря на свой юный возраст, — добавила женщина.

— …Кто вы? — раздался дрожащий голос Уэсли Фэйрфакса, которому наконец удалось подняться на ноги. Его тело было покрыто синяками.

— Хм, я бы могла задать вам тот же вопрос. Однако же, меня зовут Кейси Тинн. Я уверена, вы знакомы с моей дочерью Эйвери Тинн, — представилась Кейси и снова обратилась к генералу Холчестеру.

— Генерал, моя племянница обожает вас, несмотря на то, что вы за человек. Она сказала, что вы очень мудры и невероятно сильны… — Кейси Тинн не сводила глаз с генерала Холчестера.

— Я польщен слышать такие слова в свой адрес, — ответил генерал Холчестер, чувствуя нарастающее напряжение и еще крепче сжимая рукоятку меча.

— Но я думаю, что в одном она ошиблась, — сказала Кейси Тинн с усмешкой. Температура в комнате вдруг понизилась.

— …И в чем? — генерал Холчестер занял оборонительную позицию.

— Генерал… — Кейси Тинн вытащила меч из ножен.

Она сделала это совершенно беззвучно и незаметно для всех. Ее меч был прост, не имел дефектов, однако, казалось, он обладал большой историей и уже использовался в сражениях. Это можно было заметить невооруженным глазом. С первого взгляда стало ясно, что он побывал в сотне битв, а, может быть, и в тысяче. Все присутствующие ощутили изменения в атмосфере. Это их еще больше взволновало.

— …Вы не очень мудры.

Глава 15.1. Цена ошибки высока (часть 3)

— Какого черта? — удивились Ланс и остальные прибывшие в столицу, увидев, что дым окутал весь город. Небольшую толпу путешественников, посетителей, наемников и торговцев остановили у ворот в столицу.

Хмурые стражники охраняли запертые ворота, ведущие в город. Жители, которых сопровождал Ланс, и его команда были взволнованы, несмотря на то, что путешествие оказалось нелегким. Но это лучше, чем сидеть в клетке. Джеральд нес Айру на импровизированных носилках. В какой-то момент путешествия у Айры поднялась температура, и он потерял сознание. Его потрепанная одежда и выступившие на лбу капли пота дополняли ужасающую картину.

Связанный Работорговец выглядел не лучше Айры. На протяжении всего путешествия его сломанная рука оставалась без лечения, но после ареста ему назначат соответствующую терапию.

— Стоять! — прокричал стражник.

— Пока ситуация не прояснится, вход в город запрещен! — громко прокричал второй стражник.

— Сэр, на нашего друга наложили проклятие, не могли бы вы отправить к нам целителя из церкви? — спросил стражника Ланс.

— Простите, я просто подчиняюсь приказам, — ответил стражник, взглянув на толпу.

— Прошло уже три часа, как долго нам еще ждать? — нетерпеливо спросил худощавый мужчина. Его дорогие одежды говорили о его благородном происхождении.

— Извините, я не знаю. Я уверен, что не очень долго, — ответил стражник.

— Ц, — мужчина издал звук недовольства и отвернулся. Три часа назад стражники заперли ворота, и когда их спросили о том, как долго еще ждать, ответ был: «Не очень долго».

Вдруг толпа разделилась.

Девушка в маске, облаченная в темно-коричневую кожаную броню, бесшумно пробралась сквозь толпу. На ее бедре висела рапира. На ее стальной маске имелось всего четыре отверстия: два для глаз и два по бокам для дыхания и вентиляции.

Толпа бы не расступилась, если бы это был какой-то другой наемник, но она тащила за собой привязанную веревкой огромную голову мантикоры.

— Э-это она! — закричал стражник. Толпа удивилась при виде наемницы: никто не знал, кто она такая.

— Ты ее знаешь? — спросил стражника мужчина.

— Я знаю ее! И тебе бы следовало. Это — Рис, самая лучшая наемница в союзе. Она занимает первое место, — взволновано воскликнул стражник.

Толпа оцепенела от ужаса. Они никогда не видели ее, но они часто слышали о ней.

— Вау, — с восхищением вздохнул мужчина. На то у него были свои причины.

Она должна была быть самым богатым человеком в Королевстве, не имеющим благородного происхождения, однако никто не знал, где она живет и что она делает, когда не работает. Работа, которую она выполняла, требовала высокой квалификации и высоко оплачивалась. Денег, которые она получала за одно задание, хватило бы как минимум трем людям, для того чтобы жить в достатке до конца своих дней. Ходили слухи, что ее способностям в рейтинге присуждали — С, однако Союз Наемников никогда не раскрывал эту информации для общественности.

Рис молча прошла вперед. Она остановилась, задержав взгляд на Лансе и его команде, в особенности на Айре. Она видела, как воздух над ним слегка колебался. Никто из присутствующих этого не мог заметить, кроме нее. Спустя несколько секунд она снова переключила внимание на ворота.

— П-простите… В-вход запрещен.

Рис вынула темно-зеленую карточку с золотыми буквами из мешочка, висевшего на талии.

— Вход разрешен. Она может пройти, — стражник крикнул работникам, управлявшим механизмом ворот.

Ворота слегка приоткрылись, и Рис вошла в город, волоча позади голову мантикоры.

Толпа с благоговением смотрела ей вслед, никто не осмелился жаловаться, чтобы не разозлить ее.

— Черт… Сколько еще ждать?

Ланс сжал кулаки. Сложно сказать, чем он был разочарован больше: ожиданием или нетерпением, которое он испытывал, желая, чтобы его команду оценили по достоинству.

***

Тремя часами ранее.

Кейси Тинн и генерал Холчестер стояли с обнаженными мечами.

Десятки вооруженных солдат ворвались в зал:

— Генерал!

— Назад! Никому из вас не справиться с ней! — прокричал генерал.

Кейси сложила крылья и заняла боевую позицию. Генерал Холчестер сделал глубокий вдох и тоже принял боевую позу.

Даже со сложенными крыльями Кейси двигалась невероятно быстро. Спустя секунду она уже стояла перед генералом Холчестером, размахивая мечом.

Генералу Холчестеру удалось отразить атаку, но он успел всем телом прочувствовать силу ее удара.

Он нанес ответный удар, но Кейси с легкостью его парировала, схватила генерала Холчестера за запястье и бросила его на пол.

Генерал Холчестер воспользовался Железным Сердцем и снова поднялся на ноги. Серебряный свет озарил все его тело. Оно сияло металлическим блеском.

— Оу? — Кейси Тинн приподняла брови от удивления. Железное Сердце было искусством, которому Кара Тинн обучила Королевство Гренитян, чтобы помочь им выжить после того, как Королевство пережило бедствие. Первоначально люди не умели пользоваться этим искусством, и только Валькирии обладали тайным знанием искусства Железного Сердца.

— Все очень плохо, генерал, — вздохнула Кейси.

Не успел генерал ответить, как Кейси применила искусство Железного Сердца. Генерал Холчестер оцепенел.

Тело Кейси засияло, ее глаза блестели серебром. Она была похожа на божественное существо, поэтому все присутствующие в комнате испытали леденящий страх при виде ее, и только генерал Холчестер оставался спокойным, но в душе он понимал, что его дела плохи.

Кейси сделала несколько шагов назад, убрала меч в ножны и немного присела, словно собиралась атаковать в любую секунду.

— Если вас это не затруднит, то не могли бы вы рассказать, что произошло сегодня? — серьезным тоном спросила Кейси.

— …Она подозревается в убийстве своих собственных Рыцарей. Кроме того, она сделала несколько предательских заявлений… По закону государственная измена карается лишением всех титулов и немедленной смертью, — с мрачным видом проговорил генерал.

Затем он снова взглянул на ситуацию. У Эйвери совсем не было причин убивать собственных Рыцарей, но он позволил другим представителям аристократии реализовывать свои планы до тех пор, пока они не зайдут слишком далеко. К сожалению, плетя интригу против Эйвери, они зашли слишком далеко. И это, возможно, поставило под угрозу все Королевство.

— Ах, вот в чем дело, — Кейси крепче сжала рукоять меча.

— От имени моей сестры я бы хотела проявить немного милосердия. Если вам удастся отразить мою атаку, то все смогут уйти живыми, — сказала Кейси. Серебряные частицы плавали в воздухе вокруг нее.

Она говорила медленно, с расстановкой. Все почувствовали, как атмосфера в комнате стала удушливой. Несколько человек покраснели, глотая воздух и задыхаясь.

Даже генерала одолело предчувствие чего-то плохого. Каждой клеткой своего тела он чувствовал, что скоро что-то произойдет.

Он испытал это чувство, когда Кейси воспользовалась искусством Железной Воли, он еще никогда не видел, чтобы кто-то использовал это искусство. Несмотря на то, что искусство Железной Воли было похоже на искусство Железного Сердца, оно было в разы сильнее.

Кейси вдруг вытащила меч.

Генерал Холчестер тут же почувствовал приближающуюся опасность, он попытался закричать, но было слишком поздно. Грохот заглушил его слова.

Сначала просияла ослепительная вспышка света. Затем наступила тишина. Свет погас, и все могли увидеть, какой урон нанесла молния. Здание, возвышавшееся на пятнадцать этажей, теперь лежало в руинах.

Этажи, с пятнадцатого по десятый, превратились в груду камней. Над зданием клубился дым.

— Ах… — простонал генерал Холчестер, лежавший в луже собственной крови, на его груди и животе зияла огромная рана. Его руки вместе с пальцами были разрублены пополам, кости торчали из-под кожи, а его лицо было запятнано кровью.

— Отличная работа. Не ожидала от вас такого… — Кейси подняла руку над генералом Холчестером и начала исцелять его.

— Если бы вы умерли, то это значило бы, что я не сдержала свое слово. И, несмотря на то, что я могу полностью вернуть ваши жизненные силы, думаю, вы понимаете, почему я не стану этого делать, — сказала Кейси с издевкой.

Вдруг генерал Холчестер почувствовал, как магическая сила Кейси начала работать. Ему стало лучше. Его раны затянулись с такой скоростью, которая не под силу самым великим целителям.

— Радуйтесь, что на зов явилась не моя мать… — добавила Кейси, схватила Эйвери и расправила крылья. Через мгновение она уже была в небе, оставляя позади себя руины.

— Генерал! — генерал-лейтенант Росс и другие бросились к генералу Холчестеру.

— Генерал, вы воспользовались своими жизненными силами?! — испуганно спросил генерал-лейтенант Росс.

Только опытные воины и маги в ситуациях, когда дело касалось жизни и смерти, использовали свою жизненную силу, чтобы улучшить свои способности. Это отнимало у них значительную часть души и жизни, давая взамен невероятный взрыв энергии.

Самой сильной и чистой формой энергии в человеческом существе является душа. Некоторые даже предполагали, что она сильнее маны. В пример приводили договор души. Если кто-то решит его расторгнуть, то это приведет к немедленной смерти, и не важно насколько силен был этот человек. Но ограниченные умы отвергали эту теорию. В конце концов, никто не знал, как использовать энергию души, поэтому использовали жизненную энергию. И этот способ — один из самых тривиальных и опасных способов взаимодействия с душой.

— Можете ли поверить в то, что она атаковала не в полную силу? — с усмешкой произнес генерал Холчестер. Он знал, что его жизнь сократилась на много лет, а впереди его ждут дни, наполненные муками и болью. Когда он взглянул на небо, на его лице отразилось сожаление.

***

— Вот оно! — закричали люди, увидев пролетающую над ними фигуру.

После того как фигура залетела в Военный Центр, голоса на улице смолкли. Затем сверкнула молния, половина верхних этажей здания рухнула вниз, все застыли в немом ужасе. Никто не знал, что произошло, потому что вспышка молнии на мгновение ослепила наблюдателей.

— Оно кого-то несет.

— О боже! Это ведьма!

— Монстр!

— Нет, оно похоже на женщину!

— Это гарпия!

— Гарпии бывают такими сильными?

Толпа галдела, пребывая в полном замешательстве.

Но никто так и не заметил второй темный силуэт в небе, с огромной скоростью направлявшийся прямиком к Королевскому Дворцу.

Глава 15.2. Цена ошибки высока (часть 3)

Во дворце царила суета. Все пытались взять ситуацию под контроль. Сотни стражников и магов заперли двери дворца. Королевы, принцы и принцессы находились в королевской комнате безопасности, построенной из древних материалов, которые делали ее почти полностью неприступной.

— Ваше Величество! — лысый здоровяк преклонил колено перед Королевским Троном.

Король Виндзор XIII сидел на троне, сохраняя спокойствие и чувство собственного достоинства даже в такой ситуации. С возрастом сквозь его темные волосы стала пробиваться седина. Его охраняли два стражника-смертника, два невероятно сильных воина, всюду следовавших за Королем. Темно-золотые доспехи и шлемы делали их пугающими и загадочными. Почему их называли смертниками? Потому что каждый из них подписал контракт, согласно которому они обязаны служить Королю до самой смерти.

— Министр Рубин, доложите о ситуации.

— Я только что получил сообщение от военного центра, который понес значительный ущерб. Никто не знает, жив ли генерал Холчестер. Люди видели, как фигура с крыльями ворона, облаченная в серебряные доспехи, вынесла кого-то из здания и улетела.

— Хм-м-м, — король задумчиво потер подбородок.

— Не думаете ли вы, что это имеет какое-то отношение к черному столпу? — спросил король Виндзор.

— Я не думаю, что между этими событиями есть какая-то связь, тем не менее произошедшее является угрозой, — сказал министр Рубин. Страх закрался в его сердце. Остальные тоже почувствовали опасность, которая подстерегала их снаружи.

— Защитите короля! — закричал министр Рубин.

Сотни стражников в доспехах и шлемах заняли оборонительную позицию.

Все уставились на огромные двери из красного дерева, которые служили входом во Дворец. Двери медленно приоткрылись, а за ними скрывалась зловещая фигура с огромными крыльями. Размах крыльев составлял примерно семь футов. На доспехах остались царапины с предыдущих сражений, некоторые из них напоминали следы от когтей, а некоторые вмятины от оружия. Фигура носила стальной шлем с рогами. Правый рог был сломан. На шлеме виднелась горизонтальная царапина. Защитные рукавицы имели заостренные кончики, которые напоминали когти. Доспехи дополняла черная кожаная юбка.

В руках фигура держала меч и круглый щит. К ее спине был привязан обернутый в черную ткань предмет, похожий на меч.

Вероятнее всего фигура являлась женщиной, так как нагрудная броня была выкована для женского тела.

— Представьтесь! — прокричал начальник стражников. Находившиеся под его командованием бойцы приготовились к атаке и вытащили оружие.

Фигура приблизилась к команде бойцов, словно желая ответить, но не сказала ни слова. В помещении воцарилось молчание. Было так тихо, что можно было услышать дыхание стражников.

Рассмотрев ближе, фигура обнаружила, что строй состоял из пятидесяти магов, располагавшихся позади, небольшой команды лучников, занимавших передовую позицию и ста пятидесяти стражников, выстроившихся вокруг.

— Бросьте оружие и остановитесь, или вам грозит смерть! — хрипло закричал начальник и подал сигнал бойцам, чтобы те заняли боевую позицию, а маги начали читать заклинания.

— В атаку!

Маги наложили заклятие на зал, чтобы осветить его. Десятки цветов, созданных заклятиями, объединились вместе и пролили яркий свет на Королевский Зал.

Прогремел взрыв, ставший результатом мощных заклинаний. Стены зала содрогнулись. Маги, которые не участвовали в сотворении атакующего заклятия, создали защитный барьер вокруг Короля и стражников, чтобы защитить их от ударной волны.

Этого было достаточно для того, чтобы убить самого сильного врага, но это не остановило фигуру, которая по-прежнему приближалась к ним.

— Лучники, стреляйте! — скомандовал начальник.

Фигура встряхнула крыльями и вышла из клубов дыма целой и невредимой, но на нее тут же посыпался град стрел. Но все стрелы вонзились в круглы щит, который, как оказалось, был снабжен магнитом.

Начальник поднял свой меч:

— Залп!

Не успел он отдать приказ, как круглый щит размозжил его голову и убил его.

Его бездыханное тело упало на стражников, а затем оказалось на полу. Все замерли в ужасе. Главный начальник королевской гвардии был убит без боя. Некоторые стояли с широко раскрытым ртом, не издавая ни звука. Лишь звук шагов приближающейся фигуры не стихал.

— Защитите короля! — закричал один из стражников, пробуждая остальных от оцепенения.

— Защитите короля! — закричали другие, натягивая тетиву луков.

Первый боец был рассечен пополам. Он даже не успел понять, что произошло.

Фигура медленно шла вперед, убивая каждого, кто попадался ей на пути. Следующего стражника она пронзила мечом и подняла в воздух, а затем отбросила в сторону. Он ударился о столб, оставив на нем кровавый след. Затем на нее набросилась толпа стражников, размахивающих мечами. Тогда она укрылась крыльями.

Крылья, которые выглядели хрупкими, на самом деле были невероятно прочными. И когда стражники обрушили на них свои удары, им казалось, что они сражаются с железной стеной. Затем фигура расправила крылья, и сильнейший поток воздуха отбросил стражников назад.

Фигура схватила еще одного охранника и вонзила когти в его глаза.

— Помогите! Пожалуйста! — стражник издал душераздирающий крик. Фигура милосердно прекратила его страдания, свернув ему шею, и бросила его тело в других стражников.

Атака продолжилась.

Стражники пытались разными способами оттеснить врага, но ничто не помогало. Дистанция между фигурой и королем сокращалась с каждым шагом, и каждый шаг приносил смерть. Никто еще никогда не встречал такого сильного бойца.

В отчаянии три стражника прокричали одновременно. В самом центре груди у них засиял золотой огонек, свет которого пробивался даже сквозь броню. Им пришлось сжечь часть своей жизненной силы, чтобы атаковать фигуру. Это была рискованная затея, но если бы им удалось убить фигуру, то они бы не только спасли своих товарищей, но и были бы щедро вознаграждены.

Трое стражников одновременно атаковали.

Один из них подпрыгнул в воздух, чтобы атаковать сверху, второй напал сбоку, третий нанес удар в сердце.

Фигура расправила крыло и отразила атаку сбоку, парировала удар мечом и схватила стражника, нападавшего сверху, за ногу.

Держа стражника за ногу, фигура размахнулась и, ударив его о землю, подбросила в воздух прежде, чем тот успел издать хоть звук. Затем вонзила меч в глаз стражнику, который собирался нанести ей удар в сердце, и отбросила третьего стражника крылом. Он отлетел в сторону и ударился о колонну.

Последний из троицы, тот, которого фигура подбросила в воздух, снова очутился в ее руках. Она вновь ударила его о пол, и стражник перестал шевелиться. После чего фигура отбросила его тело в сторону, словно он был мусором. На его доспехах были трещины, из которых сочилась кровь.

Фигура снова сделала несколько шагов вперед.

Стражники пребывали в ужасе, но были готовы к атаке.

— Хватит! — закричал король Виндзор. Он видел, что ситуация ухудшается, и скоро среди его бойцов появились бы дезертиры, так как боевой дух значительно упал.

Стражники, лучники и маги открыли путь для фигуры и тут же пали на колени. Фигура прошла вперед.

— Думаете, вам удастся ее одолеть? — шепотом спросил король Виндзор своих стражников-смертников.

— Ваше Величество, в лучшем случае мы сможем выиграть немного времени для вашего с семьей побега.

— Ясно… — мрачно ответил король Виндзор.

— Мой господин, вам нужно убегать, — сказал министр Рубин, преклонив колено перед королем.

— Я не оставлю в беде свое Королевство, — с чувством собственного достоинства произнес король. Он также знал, что даже если бы он хотел, то шансы на побег были бы невелики.

Фигура остановилась в десяти футах от короля Виндзора, но он испытывал такую громадную силу, исходящую от фигуры, что ему казалось, будто она стоит прямо перед ним. Он встал, потому что сидеть ему показалось неуважительным.

Фигура убрала меч в ножны.

Все с тревогой наблюдали за фигурой. Стражники-смертники были готовы в любую минуту ринуться в бой и пожертвовать своими жизнями ради короля.

Не обращая внимания на присутствующих, фигура сняла шлем, чем поразила всех в комнате.

Перед ними оказалась привлекательная молодая женщина с распущенными темно-фиолетовыми волосами и серебристыми глазами.

Никто бы не стал спорить с тем, что она была самой красивой женщиной на континенте. Кто бы мог подумать, что такая прекрасная дева могла быть такой жестокой и беспощадной? Некоторые из стражников не могли отвести глаз от последствий кровавой бойни, которую она устроила.

Если бы кто-то из них сделал хоть шаг навстречу, то она бы повторила это вновь.

— Вы дочь семьи Тиннов? — спросил король Виндзор тоном, в котором не было ни ноты заносчивости, ни самодовольства.

— Нынешний Матриарх семьи Тиннов, Лорен Тинн, — ответила Лорен мелодичным голосом, который поразил всех столь же сильно, как и ее облик.

Король Виндзор и министр Рубин застыли от изумления. Дочери семьи Тинн давно не проявляли активности. Невероятно талантливые дочери отправлялись на военную службу, но затем покидали ее и возвращались домой в совершенно непредсказуемые моменты. Вокруг их семьи ходило множество слухов, которые никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Но что заставило вас… — спросил король Виндзор, теряя терпение и забывая о тех жертвах, которые погибли от ее рук.

— Архив, Четвертая Эра, Виндзор VI, под — разнообразными событиями Королевства скрывается страница под названием — Благословение Королевства, там Вы найдете ответы, — ответила Лорен, снимая со своей спины предмет, похожий на меч. Стражники-смертники схватились за рукояти своих мечей и сделали шаг вперед.

Лорен посмотрела на них так, словно в ее глазах они были лишь небольшой, но надоедливой помехой, а затем продолжила разворачивать предмет.

Под черной тканью скрывался каменный меч, с выгравированными на нем именами.

— Как вы, наверное, знаете, это — меч клятвы. Имена, выгравированные на нем, принадлежат женщинам семьи Тинн, которые заключили контракт, пообещав взамен свои жизни, — сказала Лорен и разломила меч пополам.

— Условия не были соблюдены, поэтому контракт расторгнут, — Лорен бросила обе части меча на пол, развернулась и направилась к выходу, надевая шлем.

Было грубо поворачиваться спиной к королю, но он не стал ничего ей говорить.

— Какая клятва? — король пребывал в замешательстве.

— Я уже сказала, куда вам нужно идти, — ответила Лорен.

Однако Лорен не упомянула о том, что она десятки лет утаивала информацию о клятве в ожидании дня, когда Король ее нарушит.

Вдруг она подняла руку. Круглый щит тут же очутился в ее руке. Она повесила его на спину и продолжила свой путь. Она подошла к выходу и испарилась. Никто не видел, как ей это удалось. Она неслышно расправила крылья, и спустя секунду уже была высоко в небе.

— Рубин, достаньте мне записи, о которых она упомянула, и созовите срочное собрание Совета, — наконец заговорил король Виндзор. Глубоко в душе он чувствовал что-то неладное.

Глава 16. Когда все утрясется

Срочная конференция Короля состоялась в секретной подземной комнате дворца.

— Ваше Величество! — преклонив колени, несколько военных и выходцев из благородных семей заговорили одновременно.

— Поднимитесь и займите свои места, — подняв руку, сказал им король Виндзор.

Он сидел во главе длинного стола переговоров. Остальные сидели по обе стороны от него. Некоторым присутствующим понадобилось немного больше времени, чтобы занять свои места, потому что, будучи туго перевязанными, им было трудно двигаться. И одним из этих людей был генерал Холчестер, у которого был невероятно болезненный вид.

Король Виндзор это заметил.

— Генерал, что произошло в военном центре? — спросил король Виндзор, испытывая дурное предчувствие.

— Ваше Величество, после завершения расследования преступлений, совершенных бывшим капитаном Эйвери Тинн, она сделала предательские заявления, и после попытки казнить ее, она использовала кулон, чтобы позвать на помощь… свою мать, Кейси Тинн, которая вторглась в здание и после коротких переговоров атаковала. Мне с трудом удалось отразить ее атаку, несмотря на то, что она не использовала свои силы в полной мере. Затем она предложила пощадить всех, если мне удастся парировать ее атаку. К сожалению, для этого мне пришлось использовать свою жизненную силу, — с печалью в голосе произнес Генерал.

Все с тревогой стали переглядываться. В боевом рейтинге генералу присуждали S+, но с тех пор, как он воспользовался жизненной силой, его способности, должно быть, резко уменьшились. Военным, которые стали свидетелями этой битвы, стало стыдно. Они даже не смогли защитить своего генерала, который был одной из самых важных персон в Королевстве.

— Ясно… — мрачно ответил король Виндзор. Новость, которую сообщил генерал, была важной, но ничто не могло сравниться по значимости с новостями из Архива.

— Я уверен, что все заметили следы борьбы в Зале. Пока Кейси Тинн атаковала Военный Центр, мы были атакованы Лорен Тинн, нынешним матриархом семьи Тинн… — сказал король, окинув взглядом всех присутствующих.

— Ах! — несколько человек не смогли сдержать своего удивления. Некоторые вспомнили, что Лорен Тинн была матриархом еще при жизни их дедушек, и раньше они предполагали, что она уже давно мертва. От семьи Тинн давно не поступало никакой информации, потому они не знали, как у них развиваются события.

— Десятки моих стражников были убиты без боя. Судя по тому, что рассказал генерал Холчестер, я догадываюсь, что Лорен Тинн тоже атаковала не в полную силу, — продолжил король.

— Я получил пугающую информацию. В венах у женщин семьи Тинн течет кровь Валькирий. Предполагаю, что никто из вас не знает, кто такие Валькирии, поэтому я расскажу то, что я узнал. Мой предок, король Виндзор VI был лично знаком с Лорен Тинн.

Участники собрания чуть не ахнули от удивления. Все были изумлены тем, как долго она живет. У некоторых даже мелькнула мысль о том, чтобы присоединиться к семье Тинн и заполучить хоть небольшую часть этой силы.

— Я знаю, о чем вы подумали, но позвольте мне закончить речь, — серьезным тоном сказал король Виндзор.

— Я начну свой рассказ с характеристики Валькирий, которые удалось определить моему предку. Валькирии — раса крылатых женщин, необычайно талантливых во всех сферах боя и обладающих невероятными магическими способностями. Поговаривают, что они даже способны воскресить умершего. Кроме того, они не стареют. Лорен Тинн призналась моему предку, что ее мать, Кара Тинн, погибла в сражении, предположительно, обретя самый высший ранг из возможных.

Король Виндзор VI сделал отчет о встрече с Лорен Тинн и получил от нее разрешение хранить его в Архиве под названием — Благословение Королевства. Она выдвинула лишь одно условие — сохранять все в тайне.

Лорен Тинн посетила короля Виндзора VI, чтобы проинформировать его о клятве, которую она дала… Выяснилось, что ее отец был человеком, подданным Королевства, поэтому ее мать поклялась защищать Королевство до тех пор, пока оно не угрожает ей или ее семье. Лорен также поклялась, что если она выйдет замуж за подданного Королевства, то ее дочери и внучки тоже дадут клятву. Несмотря на то, что они пообещали защищать Королевство, они отказались становиться орудием в руках Короля. С момента возникновения Королевства Валькирии работали в тайне, устраняя угрозы по всему континенту… до нынешнего момента… — закончил король Виндзор.

— Ваше Величество, значит ли это, что Дьяволы и Темные Эльфы не решались нас атаковать только потому, что боялись Валькирий? — заговорил Уэсли Фэирфакс. Его рука была перевязана, а волосы растрепаны. Король созвал собрание незадолго после того, как Военный Центр был атакован, поэтому у Уэсли Фэйрфакса не было времени, чтобы привести себя в порядок.

— Темные эльфы живут достаточно долго, чтобы помнить Валькирий, а продолжительность жизни Дьяволов немногим больше продолжительности человеческой жизни, поэтому они не могут помнить о Валькириях, но у них могли сохраниться какие-то записи, — предположил король Виндзор.

Атмосфера в зале стала еще более гнетущей. Некоторые придерживались мнения о том, что Королевство обойдется и без Валькирий, но в глубине души они понимали, как плохи их дела.

— Есть какие-нибудь предложения? — спросил король Виндзор, разглядывая участников собрания, которые сидели с поникшим видом.

— Ваше Величество, мы бы могли взять мужчин семьи Тинн в заложники, заставив всю семью покинуть Королевство, — заговорил один из участников собрания.

— Лорен Тинн пришла ко мне не просто оповестить меня о том, что клятва нарушена, это могла сделать любая из дочерей. Ее присутствие было знаком. Как вы думаете, что она хотела этим сказать? — спросил король Виндзор суровым тоном.

— Я… не знаю… — робко ответил мужчина, поняв, что король был расстроен.

— Лорен Тинн пришла ко мне лично не потому, что она обязана… Не потому, что она Матриарх семьи… а лишь потому, что она может. Покидая Дворец, она использовала искусство исчезновения лишь для того, чтобы сказать… что если она решит, то она может прийти в любой момент, и никто ее не остановит! — объяснил король. И тут все поняли, в каком безнадежном положении они находились.

— Еще предложения? — грустно спросил король Виндзор.

— Ваше Величество, мы могли бы извиниться и наладить отношения с семьей Тинн, — вдруг заговорил министр Рубин.

— Хм, мы сделаем это как можно скорее, — король Виндзор кивнул в знак согласия.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — король Виндзор подождал, но никто так ничего и не ответил.

— Распорядитесь, чтобы сняли ограничения с входа в город, разберите развалины военного центра для изучения и начните ремонт. Что касается газет… скажите корреспондентам, что это секретная информация. Разберитесь с возможными утечками. Все могут идти, — приказал король Виндзор.

— Как скажете, мой король, — ответили все.

На этом собрание закончилось.

***

Наконец, стражники Ворот получили распоряжения, разрешающие впускать путешественников в город.

— Постройтесь колонной и проходите по очереди, подготовьте плату за вход, — стражники собрали плату и впустили всех внутрь.

— Хватайте Айру и пошли, — скомандовал Ланс.

Несмотря на то, что жители хотели поскорее разбрестись по домам, они понимали, что еще не время, потому что они могут быть наказаны. Сначала их попросят дать показания о произошедшем, подтвердить свою личность и только потом они могут быть свободны. Работорговец был до ужаса напуган. Ему хотелось верить в то, что его спасут, но эти мечты были далекими от реальности. А теперь он лишь преступник, за которого отчаянно будут сражаться на аукционе.

— Чёрт… — хриплым голосом выругался Работорговец. Если бы он не был связан веревкой, он бы уже давно сбежал.

Ланс и его команда принесли Айру в ближайшую лечебницу. Недалеко от каждого входа в Столицу располагалось по лечебнице. Такое расположение спасало множество жизней. К ним вышел седой целитель. Очки, которые он носил, придавали ему умный вид.

— Что с ним случилось? — вместо приветствия он осмотрел Айру, успев заметить, что связанный веревкой Работорговец тоже был ранен.

— На него наложили проклятие, — ответил Джеральд.

Сара, Валери и Зелла мрачно кивнули в знак согласия. Целитель приложил ладонь ко лбу Айры, несмотря на то, что это было опасно, так как некоторые проклятия могут передаваться от человека к человеку. Но к счастью, на Айру не наложили ни одного из подобных проклятий. Вдруг целитель переменился в лице. Он был невероятно удивлен чем-то.

— К-как ему удалось выжить? — спросил Целитель.

— Я не знаю, что вы… — смутился Ланс, понимая, к чему клонит Целитель.

— На него наложили не только цепное проклятие, но и проклятие прогрессирования. Его внутренние органы разлагаются, вызывая инфекцию. Сейчас его тело регенерирует с огромной скоростью, но оно не может справиться с проклятиями. Но больше всего меня удивляет то, что он не может воспользоваться своей маной, чтобы противостоять проклятию, — Целитель с удивлением взглянул на Айру.

— Сэр, — Ланс прервал размышления Целителя.

— Ах, да! Вам нужно отнести его в храм, — Целитель принес бумагу, поставил на ней личную печать и скрутил в свиток.

— Меня зовут Барет, передайте служителям храма, что это я отправил вас и дайте им это, — Барет положил свиток в руку Ланса и поторопил их.

— Джеральд, ты отправляешься с Айрой в храм, а я увожу жителей, — сказал Ланс и отдал Джеральду свиток. Тот кивнул в ответ.

— Встретимся у здания Союза, когда все закончишь, — добавил Ланс, повернулся и повел за собой жителей.

Джеральд привязал Айру к спине и направился к храму.

***

Кейси и Эйвери сидели под крышей пагоды, ожидая Лорен. К этому моменту Лорен уже успела снять свою броню и переодеться в черное платье с открытой спиной и обуть сандалии. Эйвери, которая редко носила что-то кроме военной формы, сейчас была одета в черный хлопковый пиджак, белую рубашку, брюки песочного цвета, на ногах у нее были коричневые ботинки, похожие на те, что носят военные, а на поясе висела сабля в ножнах.

Они пили чай, когда к ним подошла женщина, похожая на Кейси.

— Бабушка.

— Мама.

Кейси и Эйвери поприветствовали Лорен.

Лорен кивнула в ответ. Она присела, и слуга наполнила ее чашку чаем. Она сделала глоток и заговорила.

— Эйвери, мне жаль, что ты больше не можешь служить в армии. Но того, что ты узнала за все это время, достаточно. Верно? — спросила Лорен, улыбнувшись своей внучке.

— Да, бабушка, — ответила Эйвери.

— Тот мальчик, о котором ты говорила, уже должен был вернуться? — Кейси обратилась к Эйвери.

— Члены Союза Наемников дадут мне знать о его возвращении, мама, — сказала Эйвери.

— Прикажи никому не покидать столицу. Пусть придут в поместье через две недели, — скомандовала Лорен. У нее были особенные планы для Айры.

— Хорошо, мама, — ответила Кейси, заметив перемену в настроении Лорен.

— Эйвери, следующие дни будут тяжелыми, но они принесут тебе пользу в будущем, — предостерегла внучку Лорен.

— Да, бабушка, — кивнула Эйвери в ответ.

Лорен повернулась, расправила крылья, взмыла ввысь и направилась к горам.

— Как только найдешь мальчика, отправляйся к Алдису и сообщи ему новости, — сказала Кейси, расправляя крылья.

— Конечно, мама, — ответила Эйвери.

Кейси кивнула и тоже отправилась в горы.

Наконец Эйвери поднялась на ноги. Она посмотрела в сторону Столицы и задумалась, где же мог быть Айра.

Глава 17.1. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

Айра открыл глаза.

— Опять, — произнес он, поднялся и сел.

Он оказался в комнате средних размеров, заставленной кроватями, покрытыми белыми простынями. Рядом с каждой кроватью стоял небольшой стол. Айра махнул левой рукой, и в воздухе материализовалось печенье, упав ему в руку. Айра ел, рассматривая комнату в поисках своих вещей. На столе, рядом с его кроватью, лежали абсолютно новая черная рубашка и черные брюки, а на полу стояли ботинки.

Айра встал и начал одеваться, продолжая поедать печенье. Завязав ботинки, он сделал похожее на пинок движение ногой.

— Хм, что-то не так, — он покачал головой и направился к выходу.

Открыв дверь и выйдя из комнаты, он очутился в коридоре. У стен коридора были выстроены в линию статуи, над каждой из которых горело по свече. Пройдя вдоль коридора, он увидел человека.

Симпатичный молодой человек с темно-русыми волосами и голубыми глазами, облаченный в стальную рыцарскую броню, двигался ему навстречу.

— Выход в другой стороне, все сейчас совершают богослужение, и тебя там не ждут, — с раздражением в голосе сказал молодой рыцарь.

— А! — Айра поднес руку к подбородку с задумчивым видом.

— Ты кажешься мне знакомым, — Айра с любопытством стал разглядывать Рыцаря.

— Тебе не нужно знать, кто… — попытался сказать Рыцарь, но был прерван.

— Да! Точно! Эта раздражающая девчонка выглядела как ты. О, черт, она действительно глупая, — рассмеялся Айра, не обращая внимания на реакцию Рыцаря.

— Это правда. Наверное, сложно поверить в то, что кто-то может быть настолько глупым, да? Ха, она и ее рыцари были так злы на меня в тот день только потому, что я купил печенья. Мне показалось, ты похож на нее… потому что тоже выглядишь глупо.

— … — Рыцарь потерял дар речи.

— Да! Именно такое выражение лица у нее и было, и должен сказать тебе… ты выглядишь как идиот.

Айра выглядел так, словно его постигло озарение, затем он громко рассмеялся и развернулся, чтобы уйти.

— Ты, наглый… — Рыцарь был в гневе, но Айра уже ушел.

— Вернись сюда! Я научу тебя почитать честь рыцаря! — Рыцарь потянулся за мечом, но вспомнил, что меча у него нет. В храм не разрешается проносить оружие, паладины изымают его при входе.

— Рой, — лысый мужчина пожилого возраста, облаченный в белые одеяния, позвал Рыцаря.

.— Великий жрец Карсон, — Рой слегка поклонился.

— Сейчас самое время сохранять самообладание. Военный Центр был атакован всего два дня назад. Ты — сын семьи Фэйрфакс, я — Великий жрец королевства, мы должны быть примерами для подражания королевским подданным, — сказал Великий Жрец.

— Да, Великий Жрец, — Роя вдохновили слова Великого Жреца, и он ощутил груз ответственности, лежащий на нем. И это потешило его самолюбие.

***

Айра стоял на выходе из храма перед человеком, облаченным в мантию.

— Серебряный меч. Он должен быть в черных ножнах, — Айра описал свой меч.

— Имя? — спросил паладин в белом.

— Айра.

Паладин открыл резную деревянную дверь и зашел в комнату. Спустя несколько секунд, он вышел с мечом Айры.

— Храм принимает пожертвования, — сказал паладин, указав на чашу в центре комнаты.

Айра взял свой меч и подошел к чаше, опустил туда сотню гре, в то время как паладин внимательно наблюдал за ним. Казалось, паладин даже подобрел.

— Да благословят тебя Боги, — он сложил ладони вместе и поклонился Айре.

Айра, ничего не знающий о религиозных традициях, неуклюже кивнул в ответ и покинул храм.

Полдень. Айра спускался по ступенькам, оставляя храм позади. Затем он обернулся, чтобы взглянуть на здание.

Это был серый храм, построенный из известняка, бетона и других материалов. Казалось, он вмещал около десяти тысяч человек, и еще десять тысяч могли разместиться на его территории.

Он невозмутимо пожал плечами и продолжил спускаться по ступенькам, как вдруг увидел женщину, облаченную в черный плащ с капюшоном, который был надет поверх темно-серой кофты и брюк песочного цвета. Девушка была обута в коричневые ботинки, похожие на те, что носят военные. А на поясе у нее висела сабля. Айра улыбнулся, без труда узнав Эйвери.

— Ты не похож на человека, на которого совсем недавно наложили проклятья, — сказала Эйвери, бросая что-то Айре.

— Ну, я им был и никому бы этого не пожелал, мисс Эйвери, — ответил Айра, поймав предмет. При первом взгляде на него Айра понял, что это была пачка из десяти тысяч Грентианских купюр.

— Наемники, с которыми ты работал, рассказали, где тебя найти, и передали тебе часть вознаграждения. И перестань называть меня «мисс»», — добавила Эйвери.

— Я думал, вознаграждение и будет составлять десять тысяч. Неужели они не взяли долю? — Айра отправил деньги в пустоту.

— По-видимому, за некоторых пропавших было назначено вознаграждение, поэтому они получили больше, чем ожидали, — объяснила Эйвери, а затем сменила тему разговора, — мне нужно поговорить с тобой о том, что случилось за несколько прошедших дней. Мне нужно посетить несколько мест, если не торопишься, надеюсь, ты пойдешь со мной.

— Хорошо, — ответил Айра, последовав за Эйвери.

***

— Алдис Тинн, Эми и Кларк! У вас посетители, — закричал на всю столовую работник академии.

Многие студенты завистливо переглянулись. Никому не разрешалось принимать посетителей в неустановленное время, кроме выходцев из знатных семей, которым позволялось нарушать правила. В остальных случаях посетителей обычно даже не пускали на территорию академии.

— Держу пари, что это они, — взволнованно проговорила Эми, доедая свой обед.

— У меня ощущение, словно это было недавно, — Кларк подумал о Бенджамине и Айре.

— … — лишь Алдис хранил молчание. Ему не очень-то хотелось видеть сестру. Не потому, что он не любил ее, а потому, что они никогда не были близки друг другу. Примерно такие же отношения складывались у него и с матерью. Не то, чтобы он считал все это неправильным, он просто со временем привык.

Первый месяц пребывания в Академии подошел к концу, и начинался второй. Уже можно было заметить, как ученики стали немного сильнее. Кларк, обладающий телосложением среднестатистического парня, теперь выглядел более крепким. Мышцы Эми окрепли и стали рельефнее, однако она, по-прежнему, выглядела женственно. Алдис же не изменился. По сравнению с режимом тренировок в семье Тинн тренировки в Академии не были столь изнурительными.

Айру и Эйвери проводили в столовую.

— Они, правда, это сделали? — с усмешкой спросил Айра.

Эйвери улыбнулась в ответ, тем самым подтвердив слова Айры.

Пока они добирались до Академии, Эйвери оповестила Айру о последних событиях, объяснила, какой родословной она обладает, рассказала о том, как ее мать разрушила Военный Центр, а бабушка нанесла «визит» королю.

Как только они зашли в столовую, все взгляды устремились на них. Эйвери не надела капюшон, поэтому все парни и девушки в столовой уставились на нее. Айру тоже окинули оценивающим взглядом. По сравнению с Алдисом, обладающим спокойным характером, Айра казался неуправляемым. Этот образ дополняли озорная улыбка, желтые глаза, длинные черные волосы и приковывающая внимание татуировка на левой руке. Несмотря на всеобщий интерес к персоне, были те, кого его появление привело в замешательство. Человекоподобные звери сверлили Айру пронзительными взглядами.

— Айра, мисс Эйвери! — Эми встала и помахала им рукой. Они подошли к столу и присели.

— Прогресс не стоит на месте? — спросил Айра, потянувшись к подносу Эми, чтобы взять стейк.

— Эй! Возможно, я бы могла победить тебя, если бы мы состязались на копьях, — сказала Эми, шлепнув Айру по руке.

— Хорошо, что я не владею копьем, — усмехнулся Айра.

Столь задушевный разговор между Айрой и Эми пробудил ревность среди девушек за другими столами. Айра совсем об этом не задумывался, ну а Эми привыкла к особенностям манер Айры, поэтому тоже не обращала внимания. Эйвери наблюдала за этим с улыбкой.

— Ну а ты Кларк, теперь владеешь мечом? — Айра схватил кусок хлеба с подноса Кларка, прежде чем тот успел опомниться.

— Нет… но я изучаю боевые искусства, — ответил Кларк, наблюдая за тем как Айра поглощает его кусок хлеба.

— Это тоже хорошо, — сказал Айра и продолжил жевать.

Затем он обратился к Алдису.

— А ты брат Эйвери? — спросил Айра, бесцеремонно хватая булочку с подноса Алдиса.

— Я слышал о тебе, — Алдис не стал обращать внимания на бесстыдное поведение Айры и вместо этого смерил его взглядом.

— Да? Надеюсь, только хорошее? — улыбнулся Айра и взял еще одну булочку с подноса.

— Я знаю, это может прозвучать грубо, но могли бы мы посостязаться? — неожиданно для всех спросил Алдис. Он говорил негромко, но его услышала вся столовая.

— Алдис, — прервала его Эйвери.

— Если хочешь, — ответил Айра, хватая кусок стейка с подноса.

Эйвери взглянула на Айру, а тот лишь пожал плечами.

— Ты же еще не вылечился? — спросила Эйвери. Всем показалось, что она очень переживала за Айру.

— Я в порядке, — сказал Айра, вставая из-за стола.

— Пойдем, — произнес он, взглянув на Алдиса.

Ребята встали из-за стола и последовали за Алдисом и Айрой.

Все, кто находился в столовой, встали и пошли за ними. Куратор хотел их остановить, но ему дали распоряжение относиться к Алдису с особой осторожностью.

Алдис схватил тупой меч, лежавший у подножия сцены, и забрался на сцену. Айра снял с пояса ножны со своим мечом, отбросил в сторону и тоже взял затупленный меч для тренировочных боев. Многие знали, что если Алдис решает кому-то бросить вызов, то его противник, должно быть, очень силен. Толпа окружила сцену со всех сторон. Никто не замечал, но среди зрителей собралось немало человекоподобных зверей, что было необычно, так как их редко интересовали схватки между людьми.

— Алдис, используй всю свою мощь, — предупредила Эйвери, которая как никто другой знала о невероятной силе Айры и о том, что не каждый человек может ей противостоять.

Алдис кивнул и занял боевую позицию на противоположном от Айры конце сцены. Айра несколько раз размахнулся мечом и затем тоже занял позицию. Он размял шею и улыбнулся Алдису.

— Начинай, когда будешь готов, — сказал Айра.

— Ха! — воскликнул Алдис, поднимая меч над головой. Айра не сдвинулся с места.

Те, кто наблюдал за боями Алдиса, подумали, что Айра ведет себя высокомерно, оставаясь просто на месте. Другим показалось, что он плохо владеет мечом и потому испугался.

Алдис замахнулся мечом над головой Айры. Раздался глухой звук. Многие были в изумлении от увиденного.

Айра протянул руку и поймал меч Алдиса. Это было оригинально. Несмотря на то, что меч был тупым, удар такой силы должен был оставить рану, но к всеобщему удивлению, ничего не произошло.

Приложив немного усилий, Айра с треском сломал меч пополам. Алдис с изумлением взглянул на Айру, который, не теряя времени зря, атаковал. Алдис потерял равновесие и чуть не упал на землю, но Айра схватил его за ворот, поднял рукой и отбросил на другой край сцены. Алдис сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги.

Толпа наблюдала в молчании. Алдис, возможно, был одним из самых сильнейших учеников академии, а также прекрасно владел холодным оружием, но загадочный желтоглазый юноша, казалось, мог расправиться с ним голыми руками.

В первый раз за долгое время Алдис рассмеялся, Айра подхватил его настроение. Алдис смеялся, потому что наконец нашел хорошего соперника. Он мог бы сражаться со своими родными или двоюродными сестрами. Неважно как он старался, не было еще ни единого боя, который он бы выиграл у одной из них.

Алдис не хотел просто проверить свои способности, он хотел улучшить их в ходе битвы, и Айра был именно тем противником, который бы поспособствовал этому. Айра не владел мечом так искусно как Алдис, но Алдису нужно было найти способ противостоять силе Айры.

Айра бросил свой тренировочный меч Алдису. Тот поймал его и снова занял позицию. Эйвери пристально наблюдала за Айрой. Казалось, его сила еще больше возросла с прошлого раза.

— Еще раз! — закричал Алдис. Размахиваясь мечом, он напал на Айру, но тот искусно увернулся. Айра блокировал удар рукой. Алдис воспользовался этим и ударил Айру ногой в грудь, но Айра схватил его ногу и подбросил своего противника в воздух. Алдис размахнулся мечом над Айрой, но Айра сделал шаг назад и меч вонзился в деревянную сцену. К счастью, сцена была сделана из заколдованного дерева, которое было достаточно прочным, чтобы выдержать удары «подающих надежды» учеников.

Куратор, который сопровождал Айру и Эйвери, доложил инструкторам о ситуации, и они пришли, чтобы воочию увидеть, насколько силен желтоглазый мальчишка, и не были разочарованы.

— Погоди, — сказал Айра и спрыгнул со сцены. Такое поведение привело наблюдателей в недоумение. Им оставалось только догадываться, что же стало причинно этого поступка.

Под любопытными взглядами наблюдателей Айра снял рубашку. Несмотря на то, что без рубашки он выглядел худым, его мышцы были хорошо очерчены. Эми заметила, что они увеличились с тех пор, как она видела Айру в последний раз. Айра схватил свой серебряный меч, вытащил его из ножен, бросил его Алдису и запрыгнул на сцену.

— Не хочу, чтобы ты разрезал мою рубашку, — объяснил Айра.

Глава 17.2. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

Алдис ухмыльнулся, взяв тренировочный меч в левую руку. Он начал вращать мечами. Никто в Академии не знал, что он обладает техникой владения двумя мечами.

— О? Так ты умеешь пользоваться обоими мечами одновременно? — спросил Айра.

Алдис лишь улыбнулся в ответ. Молчаливая улыбка была отличительной чертой семьи Тинн. Эйвери приподняла брови. Она знала, что ее брат в тайне обучался технике владения двумя мечами, но он никогда не использовал ее при других.

Алдис набросился на Айру, который пытался увернуться от атаки, но оказался заблокированным между двумя мечами.

Алдис быстро наносил удары снизу и сверху. Он двигался быстро и проворно, вращая мечами. Затем Алдис оттолкнулся от сцены и совершил атаку, размахивая мечами. Все, включая Эйвери, были удивлены. Эйвери догадалась, что ее брат тайно отрабатывает технику владения двумя мечами, чтобы однажды продемонстрировать свои способности матери. Алдис издал крик, чувствуя, что двигается недостаточно быстро. Он стал ускоряться. Если он ошибется, то оступится и упадет, но Алдис отбросил эти мысли и позволил своим инстинктам взять верх над своим разумом и телом.

Он начал наносить Айре порезы один за другим. Айра же с улыбкой продолжил атаку, невзирая ни на что, а затем нанес Алдису два удара в грудь.

Когда кулак Айры соприкоснулся с грудью Алдиса, тот закашлял. Несмотря на то, что Айра сдерживал свои силы, удар оказался мощным.

Толпа с замиранием сердца наблюдала за происходящим. Алдис снова прогнал все мысли из головы, доверившись своим инстинктам и рефлексам. Эйвери одобрительно кивнула. Она чувствовала, что ее брат близок к продвинутому уровню владения мечом. Несколько инструкторов, следящих за схваткой, тоже отметили значительные улучшения.

Алдис снова ускорился и сократил дистанцию между собой и своим соперником.

— Ха! — громко закричал он, все быстрее и быстрее вращая мечом и целясь в плечо Айры. Несмотря на то, что тренировочный меч затуплен, такой мощный удар способен нанести ранение.

Все пристально следили за тренировочным мечом.

Айра размахнулся рукой и выбил из руки Алдиса тренировочный меч.

Пока все наблюдали за тем, как тренировочный меч падает на сцену, Алдис тут же переместил острый меч Айры в другую руку, а затем ранил им Айру.

— Ха, — усмехнулся Айра, взглянув на меч, пронзивший его левую руку насквозь. Он схватился за лезвие и стал притягивать меч вместе с Алдисом ближе к себе, пронзая себя еще глубже.

Алдис был потрясен. Он яростно схватился за меч. Если он отступит сейчас, то проиграет. Наблюдая за действиями Айры, его желание победы только увеличивалось. Лезвие меча уже вонзилось в живот Айры, и под его ногами образовалась лужа крови.

Когда Алдис приблизился к Айре, тот запрокинул голову назад и ударил ею голову Алдиса, повалив его на сцену. Пока Алдис лежал на сцене, Айра вытащил свой меч и отбросил в сторону, забрызгав кровью все вокруг. Затем он подпрыгнул в воздух, собираясь приземлиться на Алдиса, но тот успел откатиться в сторону. Айра с грохотом приземлился на сцену, которая слегка прогнулась под его тяжестью. Алдис вновь перекатился и поднялся на ноги, но Айра, очутившийся прямо перед ним, нанес удар в живот. Алдис согнулся от боли и получил от Айры удар коленом в лицо. Алдис отлетел назад и упал на сцену, но снова поднялся на ноги.

— Ха… ха… ха… — пытался отдышаться Алдис. Его одежда была запятнана кровью.

Толпа потеряла дар речи. В их глазах оба противника были бесподобны. Однако Айра, в отличие от Алдиса, будто и не замечал своих ранений, и даже намеренно поранил себя, чтобы нанести Алдису удар. Последующие несколько дней это событие будет главной темой для обсуждения.

— Закончим на этом, — звонкий голос Эйвери словно пробудил всех ото сна.

Когда Алдис орудовал тренировочным мечом и одновременно наносил удары мечом Айры, все с восхищением наблюдали за ним, но никто, кроме Эйвери не знал, сколько сил нужно приложить, чтобы контролировать эти действия. Алдис действовал инстинктивно, но его сестре показалось, что он обладает талантом, о котором сам не подозревает.

— Ва-а-а-а-у-у-у-у!

Толпа учеников разразилась аплодисментами. Даже некоторые преподаватели не сдержались и тоже начали хлопать. Кларк потерял дар речи, а в глазах Эми загорелся огонек зависти. Эйвери не была столь удивлена, как остальные, но она с любопытством глядела на брата.

Алдис смахнул капли пота и крови со лба и улыбнулся. Он знал, что Айра сражался не в полную силу. Если бы Айра задействовал всю свою силу, то Алдис проиграл бы еще в самом начале, когда Айра схватил и отбросил в сторону его меч.

Айра улыбнулся Алдису, затем поднял свой меч, поместил его в ножны и спустился со сцены.

Повесив ножны на пояс, Айра съел печенье. Никто не видел, откуда оно появилось, но сейчас им было не до этого. Вместо того чтобы позаботиться о ранениях, которые он получил во время сражения, он поедал печенье. Такое странное поведение многих привело в недоумение.

Эйвери подошла к Айре. Она принесла тряпку и флягу.

— М-м-м… — кивнул Айра с полным ртом, хватая флягу и делая большой глоток. Остальное он вылил на тряпку, которой затем вытер кровь со своего тела.

— Что?

Те, кто находился близко к Айре, с изумлением наблюдали за тем, как его раны стали затягиваться, превращаясь в две маленькие красные полоски, которые вскоре совсем исчезли.

— Хватит пялиться, — сказал Айра, надевая черную рубашку с длинными рукавами.

Алдис спустился со сцены и подошел к Айре, когда его раны уже затянулись. Он знал лучше, чем кто-либо другой, что человека, чьи раны так быстро заживают, вряд ли можно назвать обычным.

— Алдис, через две недели ты должен явиться в поместье. Это приказ бабушки, — сказала Эйвери. Алдис кивнул в ответ, вытер кровь с лица и сделал глоток из собственной фляжки.

— Алдис… — обратился к нему Айра, когда толпа перестала шуметь. Алдис взглянул на Айру.

— Ты никогда не думал о том, чтобы присоединиться к Союзу Наемников? — спросил Айра.

— Да, думал, но… — попытался ответить Алдис.

— Если присоединишься, станешь моим партнером? — прервал его Айра. Ученики уже начали расходиться, чтобы найти своих друзей и поведать им о сражении, которое те пропустили. Айре тоже было пора покинуть место.

После увиденного, многие были взволнованы и хотели тренироваться еще усерднее. А несколько находчивых учеников, происходивших из благородных семей, остались, чтобы подслушать разговор: они узнали, что Айра был наемником. Они даже решили, что однажды наймут его для того, чтобы снискать его расположение. Необычайно сильный молодой человек, не имеющий родных, стал бы весьма ценным членом любой семьи. Вскоре о нем и об этом тренировочном сражении будут говорить в кругах благородных семей.

— Эми, Кларк, увидимся позже, — попрощался Айра.

— В следующий раз я буду с тобой сражаться, — уверенным тоном произнесла Эми.

— Ну что ж, тогда тебе стоит усерднее тренироваться, — усмехнулся Айра. Эйвери, которая шла рядом с Айрой, на прощание кивнула ребятам.

— Ты сдерживал свою силу, — констатировала факт Эйвери, накидывая капюшон на голову.

— Ну, я не хотел случайно убить твоего брата. Как бы оно там ни было, куда мы идем дальше? — спросил Айра.

— Мои мама и бабушка хотят повидаться с тобой как можно скорее, — сообщила Эйвери, решив не вдаваться в детали.

Айра нахмурился с наигранным подозрением, но согласился.

— Хорошо, — он подумал о том, что Эйвери ведет себя странно, но решил не обращать на это внимания.

Ученики наблюдали за тем, как Айра покидает территорию Академии, но больше всех его персона вызывала интерес у человекоподобных зверей.

— Вы это почувствовали? — спросил мальчик с чертами собаки. На слегка заостренных кончиках ушей росли волоски, похожие на шерсть. Его клыки, выглядывающие изо рта, были намного острее человеческих.

Человекоподобные звери ненамного отличались от людей. Они не обладали ушами как у животных, шерсть не покрывала их тело, однако у некоторых из них был более густой волосяной покров, чем у людей. Если бы они маскировали свои уши и клыки, то никто бы даже не отличил их от людей.

Также существовали человекоподобные звери, обладающие кошачьими чертами. Их зрачки были слегка сужены, но недостаточно для того, чтобы назвать их глаза кошачьими. Оба вида были сильнее и имели особенные способности, которые отличали их от людей. Они лучше видели в темноте, имели сильное и ловкое тело и более развитые инстинкты.

— Да… Почувствовал, — ответил ему человекоподобный зверь, обладающий чертами кошки.

Они оба наблюдали за тем, как Айра удаляется, и пребывали в недоумении. Им даже было немного страшно. Лишь один взгляд на Айру заставлял их кровь стыть в жилах.

***

В обеденном зале, обставленном скромной мебелью.

— Мастер, мы обратились к Ордену Белой Розы, но они отказались от контракта. То же самое касается и семьи Тинн, — доложили лысые братья-близнецы в красных рубашках.

— Значит, они уже узнали правду о семье Тинн, — ответил их собеседник мягким голосом, словно разговаривая с детьми, и стал вращать бокалом вина. Многие узнали бы в нем Глена Марбо. Он сидел во главе стола, а сбоку от него располагалась бледнолицая женщина, которая выглядела крайне болезненной, но даже так он была красива.

— Сила Кейси Тинн сдерживает меня от решительных действий, но больше ее семья не побеспокоит Королевство. Когда мы заполучим этого желтоглазого мальчишку, наши дела пойдут в гору, — довольная улыбка озарила лицо Глена. Он был первым, у кого появились планы на мальчика, когда о его невероятных способностях к регенерации пошла молва. Он тут же отправил своего человека, чтобы тот собрал образцы крови мальчика. Айра даже не догадывался о том, что лужа крови, которую он оставил, будет кому-то полезной. Мысли Глена были прерваны хриплым кашлем женщины, сидевшей рядом с ним.

Женщина продолжила кашлять, а затем прикрыла рот платком. Глен увидел, что платок был запятнан кровью, подскочил из-за стола и обратился к ней.

— Этель, любовь моя, — Глен медленно протянул к ней руки, словно она настолько хрупка, что могла сломаться, если к ней неосторожно притронуться. На его лице отразилась преданность и забота.

— Все в порядке… Глен, — слабым голосом ответила Этель, держа Глена за руку.

— Хочешь сходить к Анастасии, любовь моя? — тихо спросил Глен. Было заметно, что он обожал эту женщину.

— Глен… — с ноткой грусти в голосе произнесла женщина.

— Пойдем, я помогу тебе.

Глен позволил ей опереться на него, помог встать и выйти из зала. Двое в красном молча последовали за ними.

Затем они спустились по лестнице, ведущей в подвал, откуда доносились душераздирающие стоны. Они прошли мимо стальных дверей, которые вели в комнаты, напоминающие тюремные камеры. В конце коридора располагалась комната с двустворчатой деревянной дверью, расписанной вручную. Казалось, это была дверь в детскую.

— Откройте дверь, — приказал Глен.

Двое в красном послушались приказа и аккуратно открыли дверь.

— Ждите снаружи, — сказал Глен, проводя Этель внутрь.

В комнате было много детских игрушек, а на стенах были нарисованы феи и животные, обитающие в волшебном лесу. В комнате также стояла кроватка, внутри которой находилось дорогое одеяло и подушки. Но больше всего внимания привлекал простой деревянный стол, расположенный у одной из стен комнаты.

На нем стоял высокий стеклянный цилиндрический сосуд, наполненный зеленой жидкостью, в которой плавал странный предмет. Сосуд был закрыт и прикреплен к столу.

Если подойти к сосуду ближе, то можно увидеть, что странный предмет внутри был плодом.

— Глен, тебе не нужно… — меланхоличным голосом проговорила Этель. Она повернулась к Глену и дотронулась рукой до его щеки.

— Ш-ш-ш-ш, — Глен взглянул на сосуд и положил на него руку. Они молча смотрели на свою нерожденную дочь.

— Ты по-прежнему любишь меня, даже после всего того, что я сделал? — вдруг спросил Глен.

— Глен, — Этель наклонилась к нему и поцеловала в губы.

— Я не хочу, чтобы ты шел по этому пути… Я знаю, что я ужасная жена, но, когда я умру, я не хочу… — попыталась объяснить Этель.

— Не надо! — воскликнул Глен, взяв жену за руки.

— Пожалуйста… не надо… я не хочу тебя терять... Я не хочу терять ее… Я обещаю, наша дочь выживет, ты тоже выживешь… Все будет хорошо, просто…

Глен замолчал.

— Прости, Глен.

Этель смотрела на Глена со слезами на глазах.

***

Покинув детскую, они снова проходили мимо комнат со стальными дверями. Этель остановилась.

— Глен, пожалуйста, — попросила Этель, остановившись перед одной из дверей.

Глен кивнул и подал знак братьям, чтобы они открыли ее. Дверь вела в мрачную, плохо освещенную комнату.

— Оставь меня одну, Глен, — попросила Этель.

— Но… — хотел возразить Глен.

— Пожалуйста, — снова попросила Этель и грустно улыбнулась.

— Всего на несколько минут, — сказал Глен и поцеловал жену в макушку.

За Этель закрылась дверь. Она подошла к столу и зажгла свечу. Помимо свечи на столе находились различные вещи: расческа, фляга и несколько тряпок.

Этель взяла флягу и тряпку и прошла в угол комнаты, где девочка подросткового возраста была прикована цепями. На ее лбу виднелись капли запекшейся крови. Ее щеки впали, губы потрескались, а волосы были сухими и грязными. Одежда девочки напоминала лохмотья, сквозь дыры виднелись шрамы от недавних ранений. Иными словами, у девочки был крайне удручающий вид.

Этель подошла к девочке и смочила тряпку водой, затем наклонилась и вытерла девочке лицо. Девочка проснулась и вздрогнула.

— А… — девочка медленно подняла голову, дрожа от страха.

Этель не обращала внимания, продолжая вытирать лицо девочке. Она поднесла флягу к губам маленькой узницы. Девочка делала быстрые и большие глотки, но Этель остановила ее.

— Не торопись, — прошептала Этель и снова поднесла флягу.

— Ха… Ха…

Закончив пить, девочка не могла отдышаться.

Этель вернулась к столу, поставила фляжку и положила тряпку на место, затем взяла расческу и вновь подошла к девочке. Она опустилась на колени и стала медленно причесывать девочку.

— П-почему… т-ты… позволяешь… ему... — с трудом проговорила девочка.

— Прости… — сказала Этель и перестала расчесывать волосы девочки.

— Вы видите его злым… бессердечным… Я понимаю… но я не могу ненавидеть его.

Этель встала и подошла к столу.

— Я виню себя за все это… Если бы не я, он бы не… — Этель не выдержала и чуть не расплакалась.

— П-пожалуйста… — девочка подняла голову и взмолилась.

— Прости, — с этими словами Этель выбежала из комнаты, оставляя девочку в одиночестве и темноте.

Глен терпеливо ждал снаружи.

— Ты готова? — вежливо спросил он.

Этель кивнула и позволила Глену вывести себя из подвала.

Глава 18. Заблаговременное обручение

Спустя несколько часов путешествия на карете, Эйвери и Айра наконец прибыли в семейное поместье.

— Хм-м-м. Я представлял себе все немного иначе, — Айра взглянул на огромный дом, в котором могли бы одновременно проживать десять семей. Он был в легком изумлении.

— А что ты представлял? — спросила Эйвери.

— Больше… стражников, наверное, — Айра оглянулся, но нигде не увидел стражников, только две статуи предыдущего матриарха, Кары Тинн, стояли перед воротами.

— Статуи зачарованы. Они оживают, если на территорию вторгаются незваные гости, — объяснила Эйвери.

— Правда?! — Айра с удивлением разглядывал статуи.

— Нет, — усмехнулась Эйвери, открывая ворота.

— …Не смешно, — Айра разочарованно поник.

Эйвери привела Айру к главному входу в особняк и открыла дверь. Двери здесь никогда не запирались. В этом просто не было необходимости. Все проживающие в особняке, будь то слуги или дети, могли постоять за себя.

Внутреннее убранство особняка семейства Тинн отличалось скромностью. Вся мебель была сделана из темного дуба. В вестибюле стояла пара кожаных кресел и кушеток. Затем они прошли в обеденный зал. Справа и слева можно было увидеть два огромных дверных проема, за которыми находились лестницы. Одна из них вела в комнаты, предназначенные для мужчин и их семей, а вторая — в помещения для Валькирий и их дочерей, где они проводили тренировки.

Войдя в обеденный зал, Эйвери и Айра прервали трапезу нескольких членов семьи. Они встали, чтобы поприветствовать Эйвери. Она кивнула в ответ, они сели на места и продолжили трапезу. Это были мальчики, в чьих венах не текла кровь Валькирий. Семья не относилась к ним плохо, но и не заботилась о них, как о других членах. Девочки же, которые не унаследовали родословную Валькирий, становились ассистентками дочерей Валькирий. Если им удавалось снискать расположение Валькирий, то их статус повышался.

Пройдя через обеденный зал, они вышли через черный ход и очутились в саду. Тропинка, выложенная камнем, привела их мимо клумб прямо к белой пагоде.

Двое слуг, сидящих на скамейке рядом с пагодой, встали и поклонились, только завидев Эйвери.

— Принесите нам чай.

— Да, мадам, — слуги поклонились и отправились в особняк.

Эйвери зашла в пагоду и села. Айра сел рядом с ней. Затем Эйвери вытащила кулон из кармана и дунула в него. Несмотря на сверхразвитые органы чувств, даже Айра ничего не услышал. Однако он не стал ничего говорить и просто ждал.

Он рассматривал находящиеся вдали горные хребты, а затем заметил, как какая-то фигура в небе стала приближаться к ним.

— Ха, — взволнованно хмыкнул Айра. Эйвери улыбнулась в ответ.

Спустя несколько секунд, рядом с пагодой приземлилась женщина в черном платье. Она взмахнула крыльями, сложила их за спиной, и они полностью исчезли. Айра внимательно рассмотрел ее и в глубине души был поражен силой этой женщины.

Женщина была очень похожа на Эйвери, за исключением нескольких незначительных различий. Эйвери собирала волосы в высокий хвост, а волосы Кейси свободным каскадом ниспадали на плечи и спину. Это и было их отличительной чертой.

Кейси смерила Айру взглядом. С виду он выглядел как обычный подросток, но она заметила, что его мышечная структура была хорошо развита. А его желтые глаза указывали ей на то, что он не был простым человеком.

— Моя дочь хорошо о тебе отзывалась, — сказала Кейси. Глубоко в душе она испытывала волнение и восторг.

— Для меня большая честь слышать это, — вежливо ответил Айра. Он не понимал, как действовать дальше.

Кейси улыбнулась и подняла руку, после чего над ними загорелся свет.

— Мама, этот мальчик здесь, — сказала Кейси сфере, махнула рукой, и сфера исчезла.

Слуги вернулись с чаем и печеньем. Поставив все на стол, они удалились.

Кейси взяла чашку и сделала глоток чая. Эйвери последовала ее примеру. Глядя на них, Айра тоже взял кружку и пару печений. Несмотря на то, что он не знал наверняка, что происходит, он быстро освоился в такой обстановке.

Вдруг появилась еще одна женщина в черном платье. Айра уже ожидал, что бабушка Эйвери будет выглядеть молодо, и его ожидания оправдались. Все три женщины выглядели так, словно им было чуть больше двадцати. Лорен окинула Айру взглядом, и Айра почувствовал, как его инстинкты начали пробуждаться. Он подавил желание отпрыгнуть, чтобы увеличить дистанцию между ним и Валькириями, и вместо этого взглянул Лорен в глаза.

— Хорошо, — кивнула Лорен, села и положила небольшой мешочек на стол. Она сделала несколько глотков чая и наконец заговорила.

— Эйвери должно быть сказала тебе, что мы хотим встретиться с тобой лично. Надеюсь, тебя не сильно смутит, если мы посмотрим твою статусную карту? — спросила Лорен.

— Нет, — Айра взмахнул рукой, и в его руке появилась карта. Лорен и Кейси заметили черный символ на левой руке Айры. Пространственная магия была сложна в использовании и расходовала много маны, поэтому они были удивлены.

Лорен взяла карту. • Имя: Айра

• Рейтинг: B+

• Рост способностей:

• Родословная:

• Способности:

• Мощность маны: низкая

• Пассивные навыки: необычайная сила, невероятно развитые рефлексы, невероятно развитые чувства, осознанное восприятие, необычайно быстрая регенерация, невероятно развитые инстинкты, начинающий уровень владения мечом, начинающий уровень владения боевыми искусствами

• Активные навыки: телепортация на ближние расстояния (???) Лорен ничуть не удивилась. Все, как и говорила Эйвери.

— Тебе известна твоя родословная? — с любопытством спросила Лорен.

— Нет, — честно ответил Айра. Женщины заметили, что Айра ничуть не заинтересован собственной родословной. Казалось, ему совсем не присуще любопытство.

— У нас есть более продвинутый способ проверить, если ты позволишь, конечно, — заговорила Кейси. Наблюдая за тем, как страстно ее мать жаждала узнать родословную Айры, Эйвери захотела что-то сказать, но все же воздержалась от комментариев.

Айра взял еще одно печенье, широко улыбаясь, и сказал:

— Хорошо.

Лорен потянулась за мешочком, который она оставила на столе, и вытащила оттуда стеклянную карту. Она была похожа на Королевскую карту статуса с небольшим отличием: карта Лорен была сделана не из голубого стекла, а из белого.

— Она работает так же, как и Королевская, — Лорен передала карту Айре.

Получив карту, Айра не стал терять времени и сосредоточился. • Имя: Айра

• Рейтинг: А-

• Рост способностей:

• Родословная:

• Способности:

• Мощность маны: низкая

• Пассивные навыки: Нечеловеческие: сила, ловкость, рефлексы, чувства, регенерация, инстинкты, выносливость, улучшенный метаболизм, улучшенные физические возможности, ночное видение, самостоятельная адаптация, регулирование температуры, замедленное старение, колебания родословной, ограниченная возможность управления животными, генетическая мутация (неактивная).

• Активные навыки: телепорт ближнего радиуса действия, (Скрепленный Печатью).

Айра округлил глаза, читая информацию с карты. С тех пор, как он пробудился после проклятий, он чувствовал, что что-то изменилось, но не мог понять, что именно.

— Почему эта карта отличается от Королевской? — спросил Айра, все еще держа карту в руке.

— Подобные карты содержат информацию, получаемую от присвоенного индекса. Информация, которая не заложена в индексе, неизвестна, — объяснила Лорен, терпеливо ожидая, когда Айра передаст ей карту статуса.

— А, — кивнул Айра. Он взглянул на карту еще раз и вернул ее Лорен.

Получив карту, Лорен сделала глоток чая.

— Ах, — воскликнула Лорен, чуть не уронив чашку. Кейси наклонилась, чтобы тоже увидеть карту. Повисло молчание.

Лорен была удивлена тому, что карта не могла определить род Айры. Вероятно, Айра наравне с Валькириями имел невероятно редкий род и сильных предков, возможно, даже сильнее Валькирий.

— Твои способности близки к способностям человекоподобных зверей или ликантропов, за тем лишь исключением, что ты намного сильнее, — сказала Кейси, разглядывая Айру. Возможно, твой род недостаточно высокоразвит, тем не менее ты обладаешь невероятными способностями.

Лорен передала карту Эйвери, которая слышала все объяснения матери и давно знала Айру, поэтому была готова увидеть что-то неожиданное, но взглянув на карту, она не могла сдержать свое удивление. Новая карта показывала, что рейтинг Айры близок к ее рейтингу, хотя кровь Валькирий только начала в ней пробуждаться.

— Айра, — обратилась к нему Лорен. Кейси и Эйвери внимательно слушали.

— Я хочу, чтобы ты женился на моей внучке.

— … — Айра онемел от изумления, но Лорен продолжила, не обращая внимания.

— Мы не станем возражать, если ты захочешь жениться на других женщинах, но Эйвери должна быть твоей первой женой, — заявила Лорен. Айра взглянул на Лорен и убедился, что она была совершенно серьезна. Затем он взглянул на Эйвери, которая, похоже, не была против.

— Мы не требуем немедленного ответа, но нам бы хотелось его знать прежде, чем ты вступишь в другие браки, — добавила Кейси. Она не знала, чего можно ожидать от Айры, и располагала только той информацией, которая ей была известна от Эйвери. Если он был идеалистически настроенным юношей с мечтами о приключениях, то им оставалось бы только ждать, пока он не будет готов. Но, конечно, она надеялась на то, что он не придерживался таких незрелых идей, однако она была готова принять любой исход событий.

Тем временем Эйвери хранила молчание. Она не была избалованной девчонкой из знатной семьи, которую бы смутили разговоры о замужестве. Однако пока кровь Валькирий не пробудилась в ней, она не могла дерзить бабушке. Но ее останавливало не только это. Эйвери и Айра прекрасно ладили друг с другом. Если она не выйдет замуж за него, то, вероятно, она никогда не выйдет замуж.

— Я согласен на ней жениться, — как бы между прочим ответил Айра, чего не ожидал никто. Быть может, только Эйвери была готова к такому, именно поэтому хотела предупредить его о поспешном решении.

— Айра, — начала Эйвери, но Лорен бросила на нее многозначительный взгляд.

— Тогда все готово, я предполагала такой поворот событий, — Лорен взяла мешочек, достала оттуда два кольца и передала их Айре и Эйвери.

— Эти кольца вырезаны из костей Древнего Буревестника. Что касается церемонии, то вы должны надеть кольца друг другу на пальцы.

Айра повернулся к Эйвери, держа кольцо в руке, а затем медленно надел его на палец ее левой руки. Эйвери с еле заметной улыбкой сделала то же самое.

Кольца засияли, а затем потускнели. Они идеально подошли им по размеру.

— Теперь вы обручены, — сказала Лорен и обратилась к слугам.

— Принесите вина, старого и подходящего для церемонии, — приказала она. Слуги кивнули и отправились в дом. Они все подслушали, но не стали сплетничать, по крайней мере, пока Валькирии рядом.

Что же касается чувств, то Айра и Эйвери не были влюблены друг в друга. Они хорошо ладили, но это нельзя было назвать любовью. Но несмотря на то, что их принудили к обручению, их, казалось, это не беспокоило. Для Эйвери все сложилось как нельзя лучше: вероятно, она бы не согласилась на брак с кем-то другим. Жизнь Айры тоже значительно не изменилась с тех пор, как он сказал «да».

Айра взглянул на Эйвери и помахал ей левой рукой. Эйвери улыбнулась и чуть не рассмеялась.

Глава 19. Подготовка

— Э-э... — Айра медленно перевернулся на деревянном полу и поднял голову, почувствовав теплое прикосновение солнечного света, проникавшего в комнату через окно. Он не мог не усмехнуться, взглянув на свою левую руку. События предыдущего дня начали прокручиваться в его голове.

После помолвки Лорен велела слугам принести церемониальное вино. То было непростое вино: обычные люди не смогут выпить больше одного бокала — это приведет к их гибели. Такое превосходное вино изготавливалось из различных духовных субстанций специально для валькирий. На вкус оно было как фруктовый сок, но если кто-то решит, что это так, ему не избежать проблем.

Лорен предложила Айре снизить свою скорость регенерации с помощью самоадаптации, чтобы получить полный эффект от первой чаши вина. Надо сказать, что эффект оказался гораздо более чем полным. После того как небольшая церемония была завершена, Эйвери попросила слугу отвезти их повозку обратно в столицу. Она забронировала Айре номер в небольшой гостинице и сообщила, что расследует одно дело, и Айра должен оставаться в пределах столицы в течение следующих нескольких недель, так как ей может понадобиться его помощь, или ее мать может захотеть поговорить с ним.

Айра закрыл глаза и попытался сосредоточиться, медленно регулируя свою скорость регенерации. Его возможностей было недостаточно, чтобы быстро и без труда изменять скорость регенерации, поэтому ему потребовалось на это несколько минут.

Айра открыл глаза с довольной улыбкой:

— Так-то лучше.

Он встал и оглядел маленький номер. Единственной мебелью, кроме кровати, были письменный стол и табурет. На столе Айра увидел белую стеклянную статусную карту. Он схватил ее и махнул левой рукой, поместив карту в пространство пустоты, а затем вышел из комнаты.

— Ваша подруга уже оплатила номер, — проговорил мужчина средних лет, увидев, как Айра покидает комнату. Очевидно, это был хозяин гостиницы.

Дождавшись кивка одобрения, рассеивающего все недопонимания, Айра покинул гостиницу. Его первым пунктом назначения был Союз Наемников. После короткой поездки по Столичной улице он добрался до знакомого здания. Там, как обычно, тянулись длинные очереди людей, желающих стать наемниками. Айра подошел к очереди для тех, кто уже ими был, и приготовился к ожиданию. В конце концов, он достиг регистратора: молодой человек в круглых очках посмотрел на него.

— Чего желаете? — спросил молодой человек в очках.

— Я хочу обновить статус своей карты наемника.

— Хорошо, без проблем, у вас с собой статусная карта и карта наемника? — поинтересовался молодой человек.

Айра достал карты из воздуха и передал их ему.

— О-одну секунду, — молодой человек не был удивлен проявлением пространственной магии: несмотря на то что она использовалась не каждый день, она была вполне известным явлением. Его удивила статусная карта Айры: она выглядела более продвинутой, чем карта самого Королевства.

Карты разместились на маленьком стеклянном экране, и история Айры была загружена и обновлена.

— П-пожалуйста. Данные обновлены. Группа наемников оставила для вас номер комнаты, в которой они разместились и должны находиться до сих пор, — молодой человек протянул карту Айре.

— Спасибо! — Айра усмехнулся и направился к лифту.

Прибыв на второй этаж, он прошел прямо к доскам с объявлениями о работе, игнорируя огромную синюю стеклянную колонну с рейтингом наемников. Айра получил награду за поимку Работорговца: команда Лэнса указала его в качестве временного участника, поэтому работа была добавлена в его историю. Список заданий, доступных ему, расширился по сравнению с прошлым разом.

Поскольку Эйвери велела ему оставаться в столице, на этот раз Айра решил взяться за какую-нибудь местную работу без ограничений по времени. Объявления выглядели следующим образом: «Сбор информации о Местной Банде и поимка ее участников.

• 5 000 гре за ценную информацию.

• 25 000 гре за поимку предполагаемого главаря. 15 000 гре за убийство предполагаемого главаря.

Цель уровня B+: Ромелин «Змеиный Клык».

• 500 гре за поимку или убийство других участников банды.

Ограничения по времени: нет.

Перед началом посетите капитана Городской Гвардии» «Безопасность и сопровождение.

• 2500 гре за обеспечение безопасности (ставка зависит от производительности).

• Не принимаются большие группы наемников (предпочтительно трио или пара).

• Готовность к схваткам с различными существами (при необходимости).

• Возможна работа на окраинах столицы в течение несколько часов.

• Дополнительные предпочтительные качества: отсутствие страха перед огнем, льдом, кислотой и магией; отсутствие страха перед загадочными и демоническими сущностями; навыки взаимодействия с полудуховными существами; согласие работать за небольшую плату.

Обращайтесь в Алхимическое Сообщество Чарли.

Ограничения по времени: нет (но желательно как можно скорее)»

Три других предложения о работе были не особенно привлекательными, вознаграждение составляло около 5000 гре.

Самым странным предложением было предложение от Алхимического Сообщества Чарли: оно низко оплачивалось и содержало необычные нюансы. Несмотря на это, Айра принял его и отправился на третий этаж. После некоторых поисков он нашел нужную комнату и постучал в дверь.

— Минуточку, — ответил слегка приглушенный голос. Дверь открылась, и Айру поприветствовал радостный крик.

— ...Ты жив?! — удивленно воскликнула Сара. Вместо привычной брони на ней была повседневная одежда.

— По большей части, — улыбнулся Айра. Сара продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами, что заставило его оглянуться. — Ты впустишь меня или...

— Ой, извини. Входи, — Сара отошла и позволила ему войти.

— Сара, кто это? — из глубины комнаты послышался голос Лэнса.

— Ты не поверишь! — ответила Сара, опережая Айру.

Тот вошел в гостиную и увидел Лэнса, Джеральда, Валери и Зеллу, которые с удивлением уставились на него. На полу лежала большая карта и ворох бумаг.

— Рад видеть, что ты в порядке. Мы беспокоились о твоем здоровье, — сказал Лэнс. Остальные согласно закивали.

— Спасибо за мою долю вознаграждения... А что вы, ребята, делаете? — спросил Айра, глядя на карту на полу.

— Мы взяли работу по укрощению группы троллей. Сейчас мы находимся на стадии планирования. Они атаковали людей чуть севернее столицы, — объяснил Лэнс.

— Эй! А ты не хочешь присоединиться? Мы могли бы использовать твои способности для их отслеживания, — неожиданно проговорил Джеральд. Все с надеждой ждали ответа.

— Я бы хотел, но должен оставаться в столице в течение нескольких последующих недель.

— Айра! — вдруг воскликнул Джеральд.

— Джеральд, все не так серьезно! — засмеялся Айра.

— Твоя левая рука! — Джеральд проигнорировал Айру, указывая на его руку. Всеобщее внимание обратилось на левую руку Айры, где на безымянном пальце красовалось кольцо с белой жемчужиной.

Джеральд первым заметил, потому что на его левой руке тоже было золотое обручальное кольцо. Он накопил на него со своих первых заказов, поэтому он подсознательно сравнивал его с кольцом Айры, а потом понял, что Айра до этого не носил кольца. Все смотрели на него в ожидании объяснений.

— Я помолвлен, — небрежно произнес Айра.

— С каких это пор?! — Лэнс не мог не спросить. Для него Айра был воплощением свободы, он почти ничем не интересовался, и, казалось, его ничто не смогло бы удержать.

— Со вчерашнего дня, — ответил Айра с улыбкой.

— С кем?! — спросила Сара, хотя Айра и не был «рыцарем в сияющих доспехах», он все же был красив, и его странное поведение каким-то образом облегчало их общение. Сара, Валери и Зелла — все хотели, чтобы Лэнс был хоть чуть-чуть похож на Айру.

Айра смутился:

— Разве вы не встречались с ней? Она искала меня, и вы отдали ей мою долю награды, у нее темно-фиолетовые волосы и серебристые глаза. Ничего не припоминаете?

— Она твоя невеста?! — спросил Лэнс, в его глазах была плохо скрываемая зависть. Сердитых взглядов девушек он не заметил.

— Да, она... Ладно, мне нужно по делам. Увидимся позже, — сказал Айра, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Подожди, мы собираемся приобрести новую броню. Если твои дела могут подождать, пойдем с нами, — предложил Джеральд. Изначально он по-другому воспринимал Айру, а теперь, когда тот был помолвлен, у Джеральда появилось больше поводов для разговора с ним.

Немного подумав, Айра ответил:

— Хорошо.

***

Молодой человек в рыцарских доспехах и с детским лицом привязывал лошадей к столбу за воротами большого ветхого особняка, краска со стен которого уже давно облупилась, а древесина явно сгнила.

— Франклин! Поторопись! — старший, более опытный рыцарь стоял у ворот и подгонял его.

— Почему бы тебе самому не привязать свою лошадь, Джастин? — заныл Франклин.

— Просто давай быстрее, Фрэнки, — Джастин открыл ржавые ворота и вошел.

— Подожди! — Франклин быстро закончил и побежал за ним.

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Франклин и Джастин получили от Эйвери задание раздобыть информацию о благородной семье по имени Фальмэр. Недавно они узнали о том, что Эйвери лишилась своего военного звания, за чем последовали странные события в Военном Центре. Однако уполномоченные лица с более высокими званиями позволили им продолжить расследование с условием его завершения менее чем за три месяца.

Над воротами висела ржавая металлическая пластина, окруженная засохшей лозой. Разобрать слова на ней было практически невозможно: «Особняк семьи Фальмэр».

Глава 20.1. Эффект домино

В подвале заброшенного здания в районе трущоб на металлических медицинских кушетках лежали два мужчины, на которых были только набедренные повязки.

Эти двое были совершенно голыми, а их лица — бледными. Если бы Айра был там, они бы стали проклинать его. У обоих мужчин были длинные шрамы по бокам, одинаковой длины, с противоположных сторон. Эти люди при рождении имели сросшиеся тела.

Излишне говорить, что в жизни им было тяжело, и после того, как от них отказались родители, они изо всех сил пытались выжить. Так было, пока их не забрал Глен Марбо. Впервые в их жизни у них появилась цель, и они поклонялись ему за это. Сначала эксперименты причиняли боль, которая была совершенно невыносимой, но Глен сказал, что боль пройдет, и действительно — он не соврал.

Эти мужчины когда-то были слабы, но Глен Марбо сказал, что они станут сильными, и это случилось. Однажды он сказал им, что они могут умереть. Для них было величайшей честью умереть за своего Мастера; мастер хотел восстановить мир, и эти мужчины должны были помочь в создании его Нового Мира.

Глен стоял около стола, смешивая различные ингредиенты и настраивая странные инструменты. Над столом вдоль стены находились остатки животных и пузырьки крови.

Несколько дней назад, после того как он узнал, что Айра был ранен в тренировочном бою, он тайком заплатил кому-то, чтобы получить следы его крови.

Глен посмотрел на маленький флакон, в котором сейчас находилась жидкость. Количества этой жидкости было недостаточно, чтобы называться двумя каплями, но Глен все равно улыбнулся.

Он осторожно открыл флакон и взял из него каплю крови, чтобы добавить в металлическую миску.

Затем он схватил другие таинственные флаконы и тоже вылил их содержимое в миску.

Сразу же возникла реакция, смесь пузырилась и пульсировала, почти выглядела живой. Он добавил больше ингредиентов и постоянно перемешивал смесь. По мере помешивания, цвет содержимого стал зловещим, темно-малиновым.

Затем Глен сосредоточился на второй чаше, наполненной раздавленными травами, куда добавил последнюю оставшуюся каплю. Смесь слегка пузырилась, и цвет был ярким оттенком белого золота.

— Скоро я забуду о лечении болезни... Получив больше его крови, она станет бессмертной... Болезни исчезнут... Смерти больше не будет...

Глен говорил сам с собой, его взгляд был одержим.

Вскоре он закончил перемешивать смеси и схватил тринадцать шприцев. Он заполнил каждый шприц на четверть, а затем наложил на них колпачки.

Он немного поколебался, а затем схватил еще два шприца и заполнил один на четверть, а другой — на ¾ части — поверх бело-золотой смеси. Теперь две чаши были пусты.

Глен обернулся.

Перед ним были четырнадцать медицинских кушеток, на которых, за исключением одной, находились жилец, престарелые, мужчины, женщины, дети.

За исключением двух мужчин в красном, у всех остальных были тусклые глаза. Было ясно, что они, скорее всего, загипнотизированы.

— Подъем! — крикнул Глен, звоня в колокольчик.

Один за другим все медленно сели. Он прошел мимо каждого и положил в руки шприц.

— Когда придет время, используйте его, — приказал Глен, посмотрев на людей; затем снова раздался звонок.

— Вы получили свои инструкции. Теперь идите, — по его команде все встали и схватили плащи, которые были разного цвета, чтобы не привлечь внимание. Они с трудом выбрались из комнаты и поднялись по лестнице.

Голые мужчины не пошли за толпой, оставшись на своих местах.

— Ближе к вечеру они должны быть готовы. Когда один из вас найдет мальчика, пусть другой подаст сигнал. Верните его любыми возможными средствами и создайте хаос в качестве прикрытия, — мягко сказал Глен, когда обнял двух голых мужчин крепко, словно они были его собственными детьми.

— Да...

— ...Мастер.

Они ответили, сдерживая эмоции в своих голосах. Затем мужчины поднялись по лестнице и оставили Глена в комнате.

Глен вздохнул, затем схватил шприц из белого золота и засунул его в карман.

***

— Покажите мне журнал заключенных, привезенных на аукцион, которые числятся за Марбо, — сказала Эйвери, снимая капюшон своего черного плаща.

В настоящее время она находилась в торговом отделе Королевства, а точнее, в архиве. После ссоры с Лорен и Кейси, Королевство дало Эйвери допуск к секретным материалам, в надежде получить от нее благосклонность.

— Да, мэм, — старая женщина вошла в секретный отдел и вручила Эйвери лист бумаги.

Эйвери осмотрела бумагу.

— И все? — спросила она.

Старушка кивнула в ответ.

На листе бумаги были записаны самые последние покупки Глена Марбо, человека, обвиняемого в использовании черной магии, пары изуродованных близнецов и в покупке рабыни у Гранта Марбо, теперь мертвого отца Глена Марбо.

Эйвери недолго подумала и сказала:

— Дайте мне записи о покупках всех, кто обвиняется в использовании черной магии.

Старуха вернулась в комнату и вышла через несколько минут с небольшой папкой.

— Черная магия запрещена, поэтому в ее использовании обвиняются немногие, — объяснила старуха.

Эйвери просмотрела папку и увидела, что на первый взгляд не было шаблонов. Посмотрев еще несколько раз, она заметила небольшую деталь.

— Е и А, — сказала она вслух.

— Простите?

— Ничего. Не могли бы вы принести мне записи о разоблаченных ведьмах, — спросила Эйвери.

Женщина вошла в заднюю комнату и вернулась с одним листом бумаги.

— Ведьм, как известно, трудно захватить, — объяснила старуха.

Эйвери молча сравнила один лист с папкой, и все стало на свои места

— Е и А, — сказала Эйвери, слегка приподняв брови.

Вроде бы случайное количество покупателей в списках, но если бы она взглянула на имена, которые начинались с E или A в качестве одного объекта, то становилось ясно, что они делали покупки больше всего.

— Все, — Эйвери собрала бумаги и отдала их пожилой даме, затем надела капюшон и покинула торговый отдел.

Выйдя на улицу, она посмотрела на небо: в настоящее время солнце садилось, осталось всего несколько часов до вечера. Она решила проверить и пошла в Регистратуру.

— Глен Марбо, — сказала она мужчине, сидящему за столом, помахав Ордером Королевства.

— Ах да, — человек был удивлен красивой женщине, которая стояла перед ним. Он быстро вошел в заднюю комнату и достал большую папку.

Когда Эйвери проверила ее, она заметила, что большая часть семьи Марбо находилась в других местах. В настоящее время семейство Глена Марбо состояло из него и бывшего раба.

— Этель, — торжественно сказала Эйвери.

— Все, — добавила она, прежде чем передать файл обратно и покинуть здание.

Эйвери двинулась в направлении Союза Наемников.

...

На пятом этаже здания Союза Наемников, внутри магазина с оборудованием, вокруг прохаживалось несколько человек.

— Сколько? — спросил Айра. На прилавке магазина был комплект черных кожаных доспехов.

— Двадцать тысяч гре, — вежливо ответил мужчина-клерк.

Айра потер свой подбородок и, внезапно приняв хитрое выражение, лукаво засмеялся. Он махнул левой рукой и приготовил печенье. Он огляделся, а затем наклонился ближе к клерку, сдвинув тесто на столе.

— А теперь сколько? — спросил Айра, подмигивая.

Клерк взял печенье и съел его, затем кивнул головой, из-за чего Айра понимающе улыбнулся.

— Двадцать тысяч гре, — саркастически ответил клерк, подмигивая Айре, как будто сделал скидку. Он сталкивался с людьми, пытавшимися подкупить его, чтобы получить более низкие цены, но этот мальчик был самым странным из всех.

— Цифры, — Айра щелкнул языком и передал 20 000 гре.

— Благодарю вас за то, что являетесь нашим постоянным покупателем, — клерк был немного удивлен, так как мальчик не казался богатым, но, судя по всему, был, поскольку большинство Наемников не решались тратить так много на кожаные доспехи. Но клерк не знал, что у Айры в настоящее время было только 2500 гре.

Когда клерк кинул доспехи на прилавок, Айра махнул левой рукой над ними, и они исчезли из виду.

— Что? — клерк удивленно наблюдал, но не заметил, когда Айра проговорил свое магическое заклинание.

— Айра, мы закончили. Ты готов?

Внезапно появился и спросил Ланс. Он и его партнер подготовили доспехи и сейчас вернулись за ними.

— Да, — Айра покинул магазин с Лансом и его партнером.

В Союзе Наемников всегда были кузнецы, которые нарушали экономический баланс.

СН (Союз Наемников) платил кузнецам за создание доспехов, оружия и снаряжения. Наемникам было намного удобнее купить оборудование там, где большинство из них ели, спали и тренировались. Единственным недостатком было то, что СН много просили за доспехи, чтобы избежать дефицита стоимости.

Доспехи Айры за 20 000 гре стоили бы около 15 000 или еще меньше в мастерской, где их делали. Такой факт побудил людей покупать напрямую у создателя, что способствовало процветанию мелкого ремесла.

— Что тебе удалось раздобыть? — спросил Джеральд, когда они спустились на третий этаж.

— Комплект кожаной брони Цербер, — ответил Айра.

— Ух, они стоят много денег, — сказал Ланс.

— Да, надеюсь, ты платишь за обед, — Айра улыбнулся.

Группа вскоре прибыла в столовую, и ребята обнаружили открытый стол.

— Я возьму обычные блюда, тебе нужно что-нибудь особенное? — встал и спросил Джеральд.

— Стейк, — ответил Айра, потирая подбородок; и Джеральд подошел к повару.

— Два стейка, — добавил Айра.

Джеральд махнул рукой в ответ.

— Знаешь, может быть, нам стоит драться на кулаках иногда? — предложила Сара.

— А как ты оцениваешь свои силы? — Айра откинулся на стуле и усмехнулся.

— Я достаточно сильна, — ответила она с гордостью, а Валери и Зелла кивнули.

— Вы все должны сразиться со мной одновременно, — небрежно заявил Айра.

Его слова прозвучали бы как самонадеянное величие, если бы их произнес кто-нибудь другой, но Айра был слишком резким, своими словами и действиями он искал похвалы.

— Ты... Каков твой рейтинг? — спросил Ланс.

Айра махнул рукой, и появилась учетная карточка. Он передал ее Лансу, в то время как Джеральд вернулся с подносами с едой, на каждом были разные блюда и бокалы вина.

Айра взял стейк и, оторвав кусок рукой, бросил его себе в рот.

— Айра... где ты получил эту карточку? — Ланс осмотрел карту, не глядя на информацию.

Айра посмотрел на Ланса, пережевывая пищу.

— Секрет... — ответил он с полным ртом еды.

— Что ж, кажется, твои силы больше, чем... — Ланс остановился в середине предложения.

— Минус! — Ланс крикнул и привлек внимание всех в столовой. Затем он успокоился и передал карточку, а остальные члены группы с изумлением уставились на Айру.

Ланс и Джеральд не понаслышке знают, как сражается Айра, но просмотр списка всех его способностей шокировал. Особенно тот факт, что его боевой рейтинг был высоким, хотя он был неискусен в фехтовании и неопытен в боевых искусствах.

Следует отметить, что оборотни, люди-животные и эльфы обычно имели рейтинги немного выше, чем люди, даже с их врожденными способностями.

— Подожди, пока твои способности... — начал говорить Джеральд с благоговением, но не договорил, увидев укутанную женщину.

— Айра, — тон женщины был серьезным. Несмотря на то, что она казалась безразличной, ее голос был немного приятным для слуха. Группа рефлексивно сосредоточила все свое внимание на женщине.

— Эйвери, — сказал Айра, слегка усмехнувшись, прежде чем сделать глоток из своей чашки.

Эйвери сняла капюшон и своими серебряными глазами быстро осмотрела Ланса и его друзей, а затем обратила внимание на Айру.

В последний раз, когда Ланс и его друзья видели Эйвери, она была в своем капюшоне, и они не очень хорошо рассмотрели ее, но теперь они могли увидеть ее лицо полностью. Даже с ее безразличным выражением она все еще была невероятно красива. Ребята украдкой взглянули на левую руку и увидели белое кольцо, похожее на кольцо Айры.

— Мы уже уходим? — спросил Айра под взглядом Эйвери.

— ... — Эйвери подняла брови.

— Хорошо... увидимся, ребята, позже, — Айра, прикончив свой стейк, резко встал и бросил 50 гре на стол. Последовав за Эйвери, они направились к выходу.

— Как супружеская пара, — Джеральд одобрительно кивнул. С тех пор как он познакомился с Айрой, он стал смелее, его застенчивый темперамент не подходил такому большому человеку, как он.

— ... Да, — согласился Ланс с удивленным выражением на лице.

На месте Айры он бы тоже обручился. Сара, Валери и Зелла надулись. Большинство людей подсознательно сравнивали себя с другими, и они не были исключением; просто внешность Эйвери создавала у них комплексы.

Эйвери и Айра вышли из здания Союза. Судя по солнцу, был поздний вечер, примерно через два часа сядет солнце.

— О, да. Ты же не наемник, насколько я знаю, так как ты прошла мимо лифта? — спросил Айра с любопытством.

— Волшебная магия Валькирии, — неуверенно сказала Эйвери.

Айра принял скептическое выражение, но, в конце концов, сдался:

— Серьезно? — спросил он, ожидая ответа.

— Нет, — улыбнулась Эйвери.

Айра тихонько опустил плечи, преувеличенно подвигав ими.

— У нас могут быть проблемы, — сказал он, предчувствуя неладное.

— Да? — на лице девушки расплылась волчья улыбка.

***

На вершине горы было сооружение, которое очень походило на храм. Каменистая дорожка вела к статуе, стоявшей перед дворцом; из камня торчал стальной меч, и была надпись:

«Меч, который вырезал это место».

Слова не имели глубокий характер, но, очевидно было, что вырезать храм мечом непросто.

Раньше статуя служила входом в храм, который был как минимум 30 футов в высоту.

Дверей в сооружении не было, вход был покрыт тонким прозрачным мембранным барьером.

Королевство изучало применение магии почти неограниченно, так как прямо сейчас дверь рассматривалась как более практичная форма защиты, поскольку барьеры нуждались в постоянном энергоснабжении.

Внутри по всему храму тянулась дорожка, и с каждой стороны вдоль нее поднимались высокие серые мраморные столбы.

Пространство между столбами занимали металлические стенды, на каждом лежало оружие с именем, высеченным на стенде. С первого взгляда казалось, что здесь хранится оружие. Только те, кто жил в храме, знали, что это значит. Далее дорожка имела три направления. Одно из них вело вниз, прямо, остальные вели влево и вправо. Каждая новая дорожка вела к просторному дверному проему, покрытому твердым серебряным барьером.

Звук боя слабо отозвался с дорожки по правую сторону, в то время как посередине и слева было тихо.

На дорожке посередине группа женщин с фиолетовыми волосами сидела за длинным темно-коричневым столом из дерева. Древесина была необычной, те, кто обладал способностью, могли обнаружить магию духа, исходящую от нее.

Во главе стола, в кресле, соответствующем столу, сидела Лорен Тинн. По левую сторону стола, ближе всего к Лорен, сидела Кейси. Справа находилась женщина, похожая на обеих. Итак, все места были заняты молодыми женщинами с темно-фиолетовыми волосами и серебряными глазами, с поразительно похожими чертами лица; некоторые были одеты в схожие черные платья.

— Мама, все получили сообщение, через две недели они вернутся, — сказала женщина справа.

Затем она продолжила:

— Но я не могу понять, зачем перевозить всю семью после всех этих лет?

— Джудит, — начала говорить Кейси, но Лорен подняла руку, чтобы остановить ее.

— Знаете, почему я решила скрыть эту клятву, данную много лет назад? — спросила Лорен всех, кто находился за столом, но никто не отвечал.

— Я сделала так не для того, чтобы преподать Королевству какой-то моральный урок, или чтобы увидеть, что короли, которые приходят и уходят, более старательны, чем предыдущие, — сказала Лорен, насмешливым тоном.

— Разве они не использовали нас в качестве щита? — спросила Валькирия.

— Это я так сказала им, — улыбнулась Лорен. — Думаешь, они могли бы даже убедить нас помочь им, не говоря уже о сражениях?

— Тогда почему, мама? — спросила Кейси в замешательстве.

— Война и смерть скоро придут в это Королевство... — торжественно произнесла Лорен, и ее глаза стали холодными. Судя по ее тону, изменения в королевстве неизбежны. Во всей комнате создалась напряженная атмосфера.

— ... И когда это произойдет, для обучения моих внучек создастся идеальная среда, — Лорен слегка улыбнулась, и давление мгновенно исчезло.

Сила договора души была огромной, и было трудно найти лазейки. Лорен не могла сказать своим внучкам, чтобы они спровоцировали Королевство, иначе эти действия нарушили бы условия договора души и все, кто принял клятву, оказались бы мертвы. Скрывая ее семейный статус все эти годы, Королевство, обращенное против них, столкнулось с непредвиденным обстоятельством.

— Осознание происходило все медленнее и медленнее. У четвертого поколения этой семьи случилось осознание в начале двадцатых годов, это в четыре раза дольше. Заключение браков с чужаками запрещалось. Но это было временным решением постоянно возникающей проблемы. За пределами нашего Королевства существа такие же сильные, как и мы, и когда мы встретим их на своем пути, я хочу, чтобы мы были подготовлены, — Лорен говорила с тактом, присущим королеве.

— А тренировки недостаточно, мама? — спросила Джудит, которая заботилась не о смерти людей, а больше о статусе родословной.

— Можно сказать, что наших способностей хватает, чтобы воевать, но дав клятву, мы сами создали себе большое препятствие в нашем собственном развитии, — объяснила Лорен. Поскольку клятва была нарушена, она могла свободно говорить об этом при необходимости.

Все Валькирии в комнате выразили понимание. Несмотря на то, что тысячи жизней находились под угрозой, Валькирии не беспокоились. Некоторые думали, что люди должны быть благодарны. После войны наблюдался рост силы, а в мирное время все были слабыми. Это была простая логика, по крайней мере, для Валькирий.

Принципы Валькирий были моралью серых масс. Они бы ощутили чувство утраты, если бы кто-то из них умер, но к смерти людей они относились как к чему-то неизбежному. Сегодня они умрут или завтра, в действительности это не имело значения, но это не значит, что они будут убивать людей по своему усмотрению, без веской причины. Кстати говоря, «веская причина» была субъективной.

Лорен убила десятки охранников, чтобы сказать королю Виндзору, что он нарушил клятву, о которой он даже не подозревал, но решила не убивать всю охрану, когда король приказал своим стражникам отступить. Хороший пример моральных ценностей Валькирий. Они были неправы и несправедливы, и клятва рождалась из чувства. Когда клятва начинала действовать против семьи, она становилась бесполезной. Если бы Король Виндзор мог услышать все это, он, возможно, пожалел бы о том, что дал клятву.

— У нас есть способности, которыми мы обладаем по праву, и все же мы не пользуемся ими. С завершением этой клятвы мы станем развиваться больше, — изящно сказала Лорен, и из ее глаз потекли слезы.

Валькирии в комнате не могли не перенять это настроение и ощутить чувство благоговения перед новыми перспективами.

Глава 20.2. Эффект домино

— Ваше Величество, — генерал Холчестер стоял на коленях перед троном. Он выглядел усталым, и его характер изменился, многие почувствовали, что он стал не таким, как прежде.

— Говори, Холчестер, расскажи мне, как обстоят наши дела, — распорядился Король Виндзор.

— Есть доказательства того, что семья Тинн вмешивается. Их действия могли привести к разрушению городов и даже затронуть целые провинции.

— Например? — лениво спросил Король Виндзор.

— Ваше Величество может вспомнить события тридцатилетней давности, когда Старший Дракон направлялся в одну из северных провинций, — сказал генерал Холчестер.

— Да, это привело к тому, что люди начали волноваться, но дракон резко изменил свое направление... полета, — Король Виндзор понял, что-то не так с этим заявлением.

Любой дракон, будучи достаточно взрослым, чтобы называться Старшим Драконом, был бы непоколебим в своем решении. Так почему он поменял свой курс?

— В небольших деревнях заметили какой-то «летающий объект» в том направлении, куда должен был лететь дракон, — генерал Холчестер смотрел на выражение короля и продолжал говорить. — Сорок лет назад, когда летали Темные Эльфы, в то время были распространены слухи о «летающем человекоподобном» существе, но из-за того, что эти слухи шли из небольших деревень или от людей, живущих вдали от общества, на проблеме не стали заострять внимание. Вскоре после сообщений темные эльфы не стали выходить за пределы своих границ и не летали с тех пор, — сказал он.

Король Виндзор молчал.

— Совсем недавно мы видели меньше активности от Дьяволов, я подозреваю, что...

— Достаточно, генерал Холчестер, — Король Виндзор глубоко вздохнул.

— А хорошие новости есть? — риторически спросил Король Виндзор.

— Ваше Величество, хотя все кажется так плохо, мы готовились после инцидента с черным столбом, — казалось, генерал Холчестер сделал попытку успокоить самого себя.

— Мы оба знаем, что подготовки прошли наполовину, — прямо сказал Король Виндзор.

— Кое в чем у нас есть преимущество, Ваше Величество.

— Говори, Холчестер.

— Перед тем как Эйвери Тинн... уехала... она интересовалась знатной семьей по фамилии Фальмэр, если мы сможем получить информацию до того, как она ее раздобудет, мы можем рассчитывать на милость Валькирий, — предложил генерал Холчестер.

— Если мы получим их благосклонность, тогда они могут оказать небольшую помощь, если возникнет такая необходимость, — Король Виндзор знал, что лучше быть оптимистом, если есть хоть какая-то надежда.

— Ты можешь идти, Холчестер... передавай своей семье мое приветствие, — так как приближалось вечернее время, Король Виндзор решил отпустить генерала Холчестера.

— Ваше Величество, — генерал Холчестер встал и поклонился, затем покинул зал.

***

— Глен Марбо, — сказал Айра, приложив руку к подбородку.

В настоящее время он и Эйвери сидели за столом на открытой площади рядом с Союзом Наемников. Небо приобрело легкий оттенок желтого цвета, улицы были переполнены, поскольку большинство людей закончили работу и теперь отправлялись домой. Эйвери подробно объяснила ему, почему подозревала, что Глен послал группу убийц, и что двое мужчин в красном, скорее всего, были связаны с ним.

— Для чего он похитил людей? — спросил Айра с любопытством.

— Может быть, для своей черной магии? — сделала предположение Эйвери, но по ее голосу было ясно, что этот вопрос ее не волновал. — Поедем к нему и узнаем, — добавила она и убрала свою саблю в ножны.

— Ты же не можешь заставить свою мать... Я не знаю... убить его? — в шутку спросил Айра.

— Я могу только позвонить ей, если не смогу справиться с ситуацией, и тогда его точно ждет смерть, — ответила Эйвери.

— Тем более, так будет лучше, — сказала она, слегка усмехнувшись.

— Наверное, — усмехнулся Айра, вставая и потягиваясь.

Он махнул рукой и бросил на стол комплект черных кожаных доспехов. Наконец, он надел их на себя. Те, кто проходил мимо, окидывали Айру странным взглядом, так как нечасто люди публично демонстрировали доспехи. Закончив, он кивнул головой и пошевелился, чтобы почувствовать комплект кожаных доспехов на себе.

— Правильно, иди первой... — Айра замолчал. Он почувствовал, что кто-то смотрит на него издалека.

Эйвери заметила его изменение в лице и встала.

На крыше соседнего здания она увидела мужчину в красной одежде: он был один и смотрел прямо на Айру. Человек начал повторять заклинание.

— Что-то не так? — спросил Айра. Он просмотрел на толпу, пытаясь настроить свои инстинкты, но никого не увидел. Эйвери тоже огляделась, но тоже ничего не заметила.

— Снова этот парень, — Айра внезапно повернулся к мужчине в красной одежде. Сосредоточившись, ему удалось разглядеть, что губы мужчины двигаются.

— Он что-то шепчет, — усмехнулся Айра, положив руку на рукоятку своего меча.

Эйвери подняла глаза на мужчину в красном. Человек продолжал шептать, затем медленно поднял руку. Через несколько мгновений огненный шар, размером с ребенка, взлетел в воздух: его было видно по всей столице. Люди смотрели в небо и указывали, но никаких других значительных действий не произошло. Огненный шар, в конце концов, исчез, оставив людей в замешательстве относительно того, что происходит.

— Ты проглядела! — закричал Айра.

— Я не думаю, что он хотел... — Эйвери начала говорить, но была прервана громким звонким звуком.

Это звонил колокол. Большинство людей забыли, но в трущобах была построена колокольня: когда в королевстве стала распространяться магия, колокольня стала почти бесполезной, если речь шла об информировании населения о чрезвычайной ситуации, и, таким образом, башня перестала использоваться. Гражданские лица, гвардейцы, рыцари, наемники, студенты, — все были в замешательстве. Многие думали, что это была детская шутка. Именно к такому выводу пришли окружающие.

В другом месте, наоборот, людям все было понятно.

***

Огненный шар взлетел в воздух, но пока все смотрели вверх, один человек осматривал все кругом.

— Папа? — мужчина средних лет приблизился к старику в коричневом плаще, сидящему на скамейке посреди жилого района.

— Папа, это ты! — он схватил старика за плечи.

— Где ты был!? — со слезами на глазах проговорил человек. — Мы искали два месяца, но нигде не могли найти тебя.

Мужчина продолжал говорить, не замечая странного лица старика.

— Папа, у меня большие новости... Ты стал дедом, — мужчина средних лет засмеялся, и с его глаз упали слезы. Внезапно раздался звон, который отвлек его внимание. Мужчина средних лет в удивлении отвернулся от своего отца, чтобы посмотреть в сторону источника звука.

Старик вытащил шприц из-под плаща. Затем снял кепку и вставил шприц себе в руку, вливая содержимое в свое тело. По всему его телу проявились вены, которые, пульсируя, выглядели как сотни червей, а его глаза кровоточили, и из носа медленно капала тёмная кровь. Старик издавал легкие стоны.

— Мне трудно поверить, что это совпадение... Я думаю, в этом есть знак, что теперь все может стать только лучше, — сказал мужчина помоложе, обернувшись, он в шоке остановился.

Фигура старика стала расти, изначальные пять футов семь дюймов увеличились до семи футов на глазах у сына. Кости пожилого человека треснули со звуком, который можно сравнить с деревом, горящим в костре. Руки старика растянулись и почти достигли ног, из кончиков пальцев выступили кости, похожие на когти, а его мышцы внушительно раздулись. Его кожа постепенно приобрела темно-красный цвет и начала отслаиваться в нескольких местах по всему телу. Его лицо исказилось, когда череп расширился и стал более угловатым, а глаза стали белыми, если не принимать во внимание полопавшиеся капилляры. Плащ упал со старика: его сын был в шоке.

Прямо перед ним его отец превратился в адское существо, но разум все еще пытался что-то понять.

— П... папа...

Старик, которого теперь можно было назвать только существом, провел рукой по лицу молодого мужчины.

Его когти мгновенно прорезали ему шею, обезглавив его. И голова упала на землю с застывшим на нем выражением удивления.

Существо издало громкий гортанный рев. Небольшая толпа, внимание которой было обращено на звон колокола, повернулась и увидела кошмарную сцену: адское существо и мертвое тело у его ног. Ничего не говоря, люди начали суетиться. Словно реагируя на шум, существо прыгнуло к толпе.

— Кто-нибудь, приведите охранников... — крикнула женщина, но остановилась, из ее груди выступили два когтя.

— Э... Ах... Эх... — женщина застонала и слегка схватилась за когти.

Существо разорвало женщину пополам и прыгнуло к ближайшему человеку.

— Господи, помилуй!

— Черт! черт! Черт!

— Мама, мама!

— Охрана! Где эти гребаные охранники!

Беспокойные крики паники разносились по всей улице.

Обычные мирные жители были всего лишь тряпичными куклами по сравнению с существом. Существо издало пронзительный визг и разорвало мужчину пополам.

Подобные сцены разыгрались по всей столице.

***

Столичная Академия.

— Я думаю, ты все же должен использовать меч, — сказал Алдис.

— ...Я бы хотел... но, — Кларк замялся.

— Все в порядке, просто так было бы легче и, вероятно, безопаснее в реальной битве. Если у тебя не будет сил, я бы не рекомендовал боевые искусства в качестве основного боевого стиля, — сказал равнодушно Алдис, когда они подошли к столовой. Эми уже сидела на месте и махала им.

— О чем вы, ребята, говорили? — спросила Эми, сверкая зелеными глазами от любопытства.

— Ни о чем, — сказал Алдис, садясь.

— Об оружии, — Кларк неловко рассмеялся.

— Алдис, ты должен попытаться... — Эми надулась, но заметила, что Кларк и Алдис смотрят на что-то. Обернувшись, она увидела пламя в воздухе.

— Сегодня праздник или что это? — спросил Кларк.

На его вопрос ответил металлический звон колокола.

— Аварийный звонок? — спросила Эми, в ее голосе прозвучала печаль. Самый травмирующий день в ее жизни начался с колокола.

— Нет... Аварийный звонок в столице не используется в течение многих лет. Это, наверное, просто шутка, — сказал Алдис.

Внезапно из-за 8-футовой стены, которая перекрыла вид за пределами академии, раздался ужасный крик.

Три преподавателя бежали к столовой, с оружием в руках.

Преподаватель класса Эми крикнул.

— Вернитесь в общежития...

Когда он произнес эти слова, существо уже залезло через стену. Кожа на лице существа, казалось, была вывернута наружу, и у него были две длинные кузнечноподобные ноги. Одна из его хлыстообразных рук, казалось, волочилась по земле, а другая рука была более или менее нормальной, особенно с учетом существа.

— Айорааа! — закричало оно, когда набросилось на преподавателей.

Один преподаватель заблокировал когти существа и был потрясен его силой. Он отчаянно завис на этом существе, но тот отскочил.

— Все в общежитие! — проревел мужчина, разбудив потрясенных учеников. Оба других преподавателя заняли позиции рядом с ним.

— Вы когда-нибудь видели подобное? — спросил один из них.

— Нет... Похоже на что-то кошмарное, — ответил другой.

Существо снова выскочило навстречу преподавателям. Его атаки были дикими и нескоординированными. Поэтому их легко можно было предугадать, но от них трудно было увернуться. К счастью, этих трех преподавателей-ветеранов было достаточно, чтобы справиться с существом.

Из-за стены раздался еще один крик, за которым появилось второе существо, которое прорывалось сквозь стену. Все его тело было похоже на массу пульсирующих мышц, с аномально маленькой головой и короткими ногами. Одна рука была огромной, такой же широкой, как талия взрослого мужчины, а другая рука была похожа на гигантский изогнутый нож. Существо пробежало мимо преподавателей в том же направлении, в котором отступали студенты.

— Черт! — начал ругаться один преподаватель. — Вы вдвоем справитесь с этим? — спросил он.

— Хорошо, но где, черт возьми, остальные преподаватели? — спросил другой, уклонившись от долговязого существа.

— Мы единственные, кто стоит на вечерней службе на сегодняшний день, — ответил третий.

— Постарайтесь продержаться, — сказал яростный преподаватель Кларка и Эми, и стал преследовать существо.

Глава 20.3. Эффект домино

— Вот, черт, — ругался Айра.

— Черт, черт, черт, — продолжил он, явно выражая свое раздражение.

Он почувствовал, что что-то не так. Нет, он знал, что что-то не так. Было бы трудно не знать, казалось, какая-то неуловимая мысль вертелась у него в голове. Как будто что-то требовало его внимания. Колючее ощущение проникло ему в голову. Это было слабо знакомо.

Айра уставился на красную одежду, стоящую на крыше. Что-то невероятное скрывали его глаза.

— АААЕЕЕЕ, — с площади раздался крик, леденящий кровь.

Деформированное существо-ребенок сжимало свою голову. Его маленькое лицо, с неровными зубами во рту, выступало вперед. Его руки были похожи на косы, изогнутые внутрь. Из крошечных глаз капала кровь. Увидев его, многие мирные жители побежали прочь. Существо прыгнуло на человека, который был слишком медленным, и разорвало его спину.

— Ааахххх, — закричал человек от боли, когда его органы вытащили из тела. Существо начало быстро пережевывать его внутренности.

— Ты справишься с тем парнем, а я займусь этим... — сказал Айра Эйвери и загадочно улыбнулся.

Эйвери кивнула, затем сбросила свой плащ и побежала к крыше. Айра вытащил свой меч и подошел к маленькой твари. Существо громко прожевало внутренности человека, затем повернулось, чтобы взглянуть на Айру.

— Аааххх! — закричало существо, увидев Айру, но не пошевелилось.

— Подходящий звук..., — странно усмехнулся Айра.

Айра подкрался ближе, с мечом в одной руке, а другую протянул к существу. Существо издало легкий визг. Айра, все еще улыбаясь, нежно гладил голову существа, когда то опустилось на колени.

Существо-ребенок положил голову на руку Айры, пока тот молча поднял меч. Одним решительным ударом он попал существу в самое сердце. Существо мучительно закричало и изо всех сил стало сопротивляться, но Айра прижал его невероятно сильно.

— Тихо, — сказал Айра. Существо наносило удары по воздуху, мимо доспехов Айры, сила его движений была такой, что все его тело дрожало, но он не двигался с места. Спустя несколько секунд, существо остановилось, и Айра убрал свой меч.

Держа меч, Айра все еще улыбался. Он посмотрел на соседнюю крышу, чтобы увидеть, как Эйвери сражается с человеком в красной одежде, и отправился к ним.

***

Вернувшись в академию, студент направился к общежитию.

К двери была прижата мебель, а студенты тяжело дышали, сидя в углу.

Алдис прошел мимо сундука с его личными предметами.

— Эми, — внезапно позвал он.

— Да? — ответила Эми, наблюдая за дверью.

— Где твое копье? — спросил Алдис, вытаскивая что-то из сундука.

— В моей комнате, — ответила она.

— Я возьму его для тебя, — Алдис закрыл сундук и положил на него два меча. Затем пристегнул кожаный ремень с двумя ножнами с двух сторон к талии и поместил мечи внутрь.

— Я тоже пойду, — сказала она, не дав ему возможности возразить.

— Хорошо, — пожал он плечами.

— Подожди, я тоже пойду, в худшем случае, я могу быть приманкой, — сказал Кларк, нервно усмехнувшись.

Эми открыла рот, но ничего не сказала. Алдис заметил это и тоже решил промолчать.

— Не открывай! — крикнул студент. Все остальные ученики в комнате были согласны.

— Кто из вас хочет остановить меня? — спросил Алдис и вопросительно посмотрел.

Конечно, никто не ответил. Никто не мог остановить Алдиса; настоящая причина, по которой они протестовали, заключалась в том, что они чувствовали себя безопаснее вместе с ним в комнате.

— Я так и думал, — Алдис отодвинул мебель и вышел из комнаты, вслед за ним отправились Эми и Кларк.

Они тихо двинулись по залам и вскоре подошли к комнате Эми.

— Тебе нельзя входить, — сказала она смущенным тоном, быстро закрывая за собой дверь. Через несколько секунд она вышла с небольшим копьем из красного дерева.

Когда она хотела что-то сказать, в пустых залах раздались приглушенные крики студентов.

Алдис, Эми и Кларк побежали на шум.

Мускульное существо в настоящее время избивало студента до смерти своей огромной рукой. После повторного удара молодой человек перестал кричать, превратившись в мясистую кучу крови. Все остальные ученики выбежали из комнаты, пока существо было занято, поэтому теперь перед существом стояли Алдис, Эми и Кларк.

Алдис вытащил оба меча, а Эми быстро приготовила копье.

— Эй! — закричала Эми.

Существо медленно развернулось и бросилось в сторону Эми.

— Ах! — Эми закричала, кровь закрыла ей лицо и временно ослепила ее, поэтому она не смогла увидеть, что тварь направилась к ней.

— Эми! — одновременно прокричали Алдис и Кларк, затем Алдис оказался рядом с Эми и сбил ее с ног. Существо замахнулось своей массивной рукой, в то время как Алдис переместил оба меча на защиту. Алдис был сбит с ног, и врезался в соседнюю стену.

— Хех... Ты не так сильна, как он, — засмеялся Алдис, прежде чем перейти в атаку. Участвуя в поединках с Айрой, он еще лучше овладел фехтованием. Его удар мечом стал гораздо эффективнее и быстрее. Он скручивался и поворачивался, уклоняясь от неуклюжей руки, которая покачивалась в воздухе, он также следил за второй его рукой, похожей на лезвие, которая редко совершала движения.

Эми бросилась к боковой стороне существа и громко воскликнула, ударив его копьем в спину, после чего чудище отчаянно качнуло руками.

— Дети, вы не должны быть здесь! — появился из-за угла преподаватель и сердито заорал; затем он поднял меч над головой и качнулся вниз, заставив существо дрожать.

Существо уронило свою массивную руку на землю, а затем развернуло руку-лезвие, заставляя всех отойти на расстояние, затем отскочило назад и начало есть кишки. Его раны начали заживать с невероятной скоростью, когда существо ело человеческую плоть. Существо начало расти, так как мышцы на его теле раздувались так сильно, что едва было видно его голову.

— Черт! — ругался преподаватель, заставляя существо кричать в ответ.

— На что ты смотришь? Ты, кусок грязи! Пусть твоя мать, подстилка, идет к чертовой матери! Пусть идет к черту твой трусливый отец! Я надругаюсь над твоей сестрой и, прежде всего, отымею тебя, — громко выругался преподаватель, на его шее вздулись вены, когда он кричал эти слова. Не было шанса напасть на существо, пока оно ело, и этот факт усилил его гнев.

Существо теперь стало еще опаснее, чем раньше; была большая вероятность того, что все они могут быть убиты до того, как придет помощь, поэтому мужчина захотел выразить свое разочарование.

В коридоре ненадолго стало тихо, затем существо, нет, точнее было бы называть это громоздким созданием из плоти, громко взревело. Он поднял тяжелую руку и разрушил потолок.

— Учитель, я думаю, вы сошли с ума, — нервно сказала Эми.

***

— Это не имеет никакого отношения к тебе, — сказал человек в одежде.

— Где Глен Марбо? — сердито спросила Эйвери.

— Великого Мастера не будет... — начал говорить человек в красной одежде, но не закончил, потому что Эйвери вытащила свою саблю и направилась в его сторону. У нее не было времени слушать монолог, посвященный восхищению «Великим Мастером», было гораздо проще просто убить его и посмотреть, сможет ли Айра отследить запах.

Неизвестный человек стал прикрываться кишками, пытаясь уклониться от внезапного нападения Эйвери.

— Проклятый Х, — когда он начал бормотать, перед его глазами мелькнула белая линия, и его бледная рука упала на землю.

Он посмотрел на Эйвери, широко открыв глаза.

— Мой Мастер... — он начал говорить о своем мастере, но подумал, что девушка нападет, если он продолжит. Он безмолвно вытащил шприц и вколол себе содержимое. Его оставшаяся рука начала издавать громкие звуки. Она щелкала и дергалась, а его пальцы слились в одну сплошную костяную щуку. Его тело начало дрожать, и когда он собирался напасть, на него с высокой скоростью упал черный силуэт.

Черным силуэтом был, конечно, Айра. Он раздавил человека в красной одежде под собой, когда они оба провалились через крышу, до первого этажа.

Айра отряхнул пыль и схватил его за шею, затем оторвал его голову и бросил через плечо.

— Он умер? — закричала Эйвери сверху, всматриваясь в образовавшуюся дыру.

— Эх... Да, — Айра кашлянул, когда пыль попала в его легкие.

— Отлично сработано, — похвалила Эйвери, затем продолжила: — есть еще один, можешь найти его?

— Да, не волнуйся, он недалеко, — Айра схватил безголовое тело и отрубленную голову, затем отправился дальше.

***

Он увидел, как его брат упал в здание после того, как появился Айра.

Он хотел дождаться, когда его брат отвлечет их обоих, затем подобраться и сразить Айру, но Айра и Эйвери действовали совсем по-другому, атакуя отдельно: мальчик казался сильнее с тех пор, как они с братом последний раз сражались с ним.

Он решил напасть на Айру, когда тот будет выходить из здания.

— Вот... Сюда... — сказал хриплый голос.

Человек в красной одежде развернулся и занял оборонительную позицию, чтобы увидеть, как его брат высунет голову из-за стены.

— Почему ты... — начал человек в красном. Он ждал, пока его брат закончит свою мысль. Когда они находились в непосредственной близости друг от друга, они обычно могли предугадать, что скажет другой.

— ... — его брат не ответил, вместо этого послышался смех.

— Ха-ха, черт побери, я забыл, что вы, ребята, составляете... предложения так странно, — Айра вышел из-за стены и бросил тело брата на землю.

— Берегись, — Айра бросил на него бледную разорванную голову.

Он рефлексивно поймал ее обеими руками и был потрясен, увидев, что это было.

— Аааа! — этот мужчина обычно ничего не выражал, но, увидев голову брата, он закричал в агонии.

— Шутка оказалась неплохой, правда? — спросил Айра.

— Ты... — человек уронил голову своего брата, затем, покопавшись в своей одежде, вытащил шприц и вставил в себя. К сожалению, прежде чем с его телом произошли какие-либо изменения, сабля пронзила его мозг и мгновенно убила его.

— Шутка была ужасной, — сказала Эйвери, размахивая своей саблей, очищая ее от крови.

— Значит, моя догадка не подтвердилась? — спросил Айра с усмешкой.

— Проверь, сможешь ли найти Глена Марбо, — сказала Эйвери, приняв серьезный вид.

— Хорошо, — Айра опустился на колени рядом с телом и закрыл глаза, он старался медленно настроить свои чувства; попытавшись несколько раз, у него не очень хорошо получалось. Когда он вдыхал ноздрями, сотни тысяч запахов и ароматов попадали внутрь. Он заблокировал ненужные запахи и сосредоточил свое обоняние на запахе мужчины в красном перед ним. На теле было два разных аромата: один принадлежал брату, а второй был незнакомым ароматом.

— Найди его, — сказал Айра, когда из его носа упала маленькая капля крови.

Эйвери протянула ему тряпку, и он схватил ее отрепетированным движением руки, затем вытер свой кровавый нос и отдал тряпку обратно.

— Спасибо, — весело сказал Айра.

— Веди, — ответила она со слабой усмешкой.

— Подожди, — Айра остановился и оторвал голову второму мужчине. Схватив другую расчлененную голову, он махнул левой рукой и отложил их.

— Хранение сувениров? — спросила Эйвери.

— Это для драматического эффекта... запомни, когда увидишь их, — сказал Айра с улыбкой на лице.

***

Внутри комнаты со слабым освещением, Глен стоял на коленях около кровати. На краю кровати лежал поднос с теплой пищей. Вилка и нож лежали на тарелке с нетронутым мясным рулетом.

— Глен... — Этель в настоящее время лежала в постели; она слабо подняла руку, чтобы погладить его по лицу.

Он в ответ провел рукой по ее лицу, сказав:

— Этель.

Глава 20.4. Эффект домино

— Я сделал это, — сказал он счастливым голосом, вытащив шприц из белого золота из кармана.

— Это должно временно облегчить твою болезнь. Возможно, я нашел способ вылечить и поднять нашу дочь, — Глен говорил счастливым голосом, оглядываясь на тумбочку рядом с кроватью, на которой была банка с их дочерью.

— Ты сможешь сделать мир лучше, чтобы она могла здесь жить, — сказала Этель, улыбаясь, и в ее глазах скрывались печальные слезы, когда она смотрела на нее.

— Конечно, — он со слезами кивнул, прежде чем встать.

— Сначала мне придется проверить это, — сказав это, он вышел из комнаты.

— Глен... — Этель громко заговорила.

— Она не закончится, как другие, Этель, эта смесь полностью исцелит ее, я в этом уверен, — заверил ее Глен.

Этель открыла рот, чтобы заговорить, но, в конце концов, воздержалась. Глен улыбнулся жене и вышел из комнаты. В соседней комнате девочка-подросток была привязана цепями. Шрамы на ее теле, ее бледном лице, изможденных щеках и впалых глазах придавали ей вид мертвой. Глен вошел с пустым выражением в глазах и закрыл за собой дверь.

— Ах... Н... Нет, — девушка взвизгнула от шума и начала паниковать.

Глен проигнорировал протест девушки и ввел ей под кожу шприц, в котором содержалась четверть смеси белого золота.

— Н... Нет... Нет, — девушка слабо протестовала.

— Радуйся, ты будешь первой, кто испытает это. Эта смесь освободит мир от болезни и смерти. Нами перестанут править эти Валькирии, благодаря этой смеси... мы скоро станем такими же сильными, как они, — Глен говорил с блеском в глазах, когда содержимое шприца проникало в вены девушки.

— Аааа! — девушка затряслась в судорогах.

Шрамы на ее теле медленно исчезли, а ее лицо покраснело, даже ее сухие и ломкие волосы вернулись к жизни. Выражение девушки постепенно смягчилось, когда боль исчезла из ее тела.

— Работает! — безумно воскликнул Глен. Он выбежал из комнаты в спальню Этель.

Когда он вошел, его встретили два человека, которых не должно было быть там — Айра и Эйвери.

— Глен... — Этель заплакала. — Пожалуйста, не причиняй ему вреда, — сказала Этель, но Глен поднял руку.

— Где мужчины-братья? — спросил Глен.

Айра махнул рукой, и две бледные головы упали на пол.

— Ах! — Этель стала задыхаться и схватилась за простыню, а Глен принял скорбное выражение.

— О, я вас понимаю, — сказала Эйвери в то время, когда Айра бросил головы их товарищей перед двумя убийцами.

— Да, так лучше, — небрежно ответил Айра, поворачиваясь к Эйвери.

— Думаешь, что в следующий раз лучше принести тела? — предложила Эйвери, оглядываясь назад на Айру.

— Думаю, это будет чересчур?

— Если ты предпочитаешь изысканность, то надо было принести палец или ухо, — насмешливо возразила девушка.

— Думаешь, они признали бы ухо подчиненного? — было неразумно предполагать, что кто-то сможет признать ухо своих подчиненных.

— Я не понимаю, насколько это важно, многие люди были бы слишком потрясены, чтобы внимательно рассматривать части тела вблизи, — беззаботно сказала Эйвери.

— Эй! — крикнул Глен Марбо.

— Обсудим это позже, — сказал Айра, когда они оба повернулись к Глену. — Как грубо вмешиваться в разговор, — улыбнулся Айра, глядя на Глена.

— Я не злодей, — сказал Глен, сжав шприц в руке.

— Ой? — безразлично произнесла Эйвери.

— Давай. Смейся надо мной, но я знаю, что такое зло... в твоей семье Тинн злые люди... У тебя есть способность исцелить всех в этом заброшенном королевстве, но что ты делаешь? Вы все действуете гордо и отчужденно, как будто оказываете нам милость, не убивая нас. Даже несмотря на это, это королевство — ужасное место. Знаете, как люди живут на севере? Или где-нибудь еще в той же стороне? Или, может быть, скажешь, почему бедных забрасывают в отвратительные трущобы? Вы судите меня, потому что я убил невинных людей? Тогда вы тоже убийцы! Тот факт, что вы не предпринимаете никаких действий, чтобы остановить несправедливость вокруг вас, отличное тому доказательство. Твоя семья могла бы обеспечить безопасность людей во всем королевстве, и все же вы сидели, сложа руки, и смотрели на нас, как на детей. Вы могли бы править нами, могли бы спасти! Я хочу помочь всем в этом королевстве, все будут равны, болезни не будет вообще, и нам будет лучше без тебя, — сказал Глен, когда его переполнили эмоции.

— И как ты спасешь этих людей? — спросила Эйвери.

— С его помощью, — Глен указал на Айру.

— Твоя способность к регенерации сильнее любого монстра или существа, и смешанная человеческая кровь является жизнеспособным связующим материалом. Твоя сила выше человеческих пределов, с небольшим количеством вашей крови мы можем спасти всех. Мы могли бы... — Глен говорил страстно, но был прерван.

— Идиот, — покачала головой Эйвери. — Твой план состоит в том, чтобы победить сильных, полагаясь на сильных?

— Без него как бы ваше совершенное королевство существовало? Если бы не было моей семьи, где бы это Королевство было прямо сейчас? Мы защищали это Королевство, а когда мы не можем защитить? Когда дело касается кучки слабых, бесхарактерных трусов, похожих на вас, которые прячутся за ложными банальностями? Если бы в королевстве всегда царил мир, люди сгнили бы, и когда они сталкивались бы с конфликтом, им пришлось бы убивать самих себя, — Эйвери говорила холодно, высказывая свою точку зрения.

— Нет, нет, нет... — Глен хотел ответить, но был прерван саблей Эйвери, которую она прижала к его горлу.

— Ну, когда эти «невинные» люди, на которых вы отрабатываете свой материал, спросят, почему их семьи мертвы, каков будет ваш ответ? — Эйвери сузила глаза.

Глен посмотрел на Этель, которая выглядела, как всегда, обеспокоенной.

— Что я отвечу? — он рассмеялся.

— Я скажу им, что это... из-за любви, — сказал Глен, закрывая глаза.

— Подожди, — заговорил Айра.

— Эта смесь в твоей руке. Ты использовал мою кровь для этого? — спросил Айра с любопытством.

— ...Да. И вы, возможно, видели тех существ, которых я создал. Если вы просто... — нерешительно ответил Глен, но Айра подошел к нему и вырвал шприц из его рук, вернувшись обратно на свое место, чтобы тщательно исследовать флакон.

— Подожди, пожалуйста, исцели мою жену... — прежде чем он успел закончить, Эйвери перерезала ему горло.

— ГЛЕН! — закричала Этель.

— Э... Ах... эх... — Глен слабо потянулся к Этель, запинаясь.

Он что-то вспомнил, но его жизнь оборвалась.

Его отец, Грант Марбо, купил на аукционе дешевую женщину-рабыню с болезнью, которая причиняла ей боль. Ее семья сильно задолжала, и они продали свою единственную дочь.

Глен вспомнил, как она испугалась, насколько она была хрупкой. Он постепенно влюбился в нее, и у нее, в конце концов, появились к нему чувства. К сожалению, для них обоих, ее болезнь была редким случаем, и с нынешним уровнем магических достижений королевства она все еще оставалась неизлечимой. Несмотря на это, рабыня забеременела, что для обоих было чудом. Сначала его отец не волновался, но когда Глен решил, что женится на ней, Грант рассердился. Однажды он побил Этель, несмотря на то, что она была беременна. Если бы он позволил Глену жениться на рабыне, весь престиж семьи упал бы, поэтому он решил заставить Этель отказаться.

Глен узнал о том, что его отец избивал Этель и убил его. Из-за стресса ребенок родился преждевременно, мертвым. Глен скрыл смерть своего отца, отослал всех своих родственников в другие провинции и тайно работал, чтобы найти способ исцелить Этель, которая так и не восстановилась после первых родов, не говоря уже о ее болезни. Вот почему он проявил интерес к древним руинам старого королевства и почему занялся черной магией.

Его взгляд затуманился, он упал на кровать, уставившись в потолок.

— ГЛЕН!! — Этель пыталась остановить кровь в отчаянной попытке сохранить ему жизнь.

— Э... тель... — Глен попытался поднять руку, но не смог.

— Глен... — грустно пробормотала Этель, затем потянулась за ножом на подносе в конце кровати под взглядами Эйвери и Айры.

— Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери, Анастасии, — улыбнулась Этель и указала на банку.

По какой-то причине Айра кивнул в знак одобрения.

Без колебаний Этель перерезала себе горло и яростно дернулась, а затем упала на Глена.

— Этель и Анастасия, — подумала Эйвери.

Айра подошел к банке и заглянул внутрь. В ней действительно был младенец. Он махнул левой рукой, и банка исчезла.

— Кто-то в соседней комнате, — сказал Айра, поворачиваясь к Эйвери.

Она кивнула, и они отправились в комнату, чтобы увидеть девушку, одетую в тряпки и прикованную к стене. Быстро взглянув на нее, они поняли, что ей должно быть около девяти лет.

— Возьми ее, мне надо кое-что сделать. Встретимся на центральной площади, когда закончишь, — сказал Айра, затем странно улыбнулся.

Эйвери кивнула в ответ и заметила, что его улыбка была какой-то особенной.

Айра вышел из здания и оказался в трущобах, затем он побежал прямо к центру всех столичных районов. Двигаясь с невозможной скоростью, он вскоре добрался до центральной площади. Клубы дыма, крики и беспорядочное перемещение гражданских лиц говорили о том, что случилась беда.

— Хаааах... — Айра проигнорировал все, затем выдохнул и закрыл глаза. Он послал своей крови намерение; в такие моменты его могли понять только те, кто был животным по своей природе.

Айра открыл глаза и улыбнулся, затем вытащил меч.

***

— Хаах... хаах... — Алдис тяжело дышал, пытаясь отдышаться. В настоящий момент его внешний вид был ужасным, его одежда была разорвана, большая рана кровоточила, и одна рука была сильно ушиблена.

Эми лежала на полу неподвижно, с копьем в руке, ее состояние было неизвестно.

— Двигайся, малыш! — преподаватель, который выглядел не намного лучше Алдиса, прыгнул и оказался перед ним.

— ЕЕУУУАААХ! — тяжелая масса мышц оттолкнула его руку и отмахнула меч и преподавателя, прежде чем потянуться своей раненой рукой к Алдису.

— Черт возьми! — Алдис поднял свой меч, чтобы защитить себя, но его меч вылетел из рук, приземлившись возле Кларка.

— Кларк! — крикнул Алдис напряженным голосом.

— Что? — Кларк, казалось, летал в облаках.

— Кларк! Передай мне меч! — заорал Алдис. Все члены семьи Тинн, которые были детьми Валькирии, держали кулон, который мог сообщить, что они в опасности. Очень плохо, что Алдис посчитал, что это помешает его росту, и ушел из дома.

— Я... я не могу... я... — пробормотал Кларк, присев на корточки и схватившись за голову.

Существо подняло руку на Алдиса, но не успело его атаковать, так как Эми поднялась и ударила его по спине.

— ЕЕУУАА! — существо кричало и рефлекторно покачнуло назад своей рукой-лезвием. Кровь пролилась на землю, и на мгновение все казалось тихим. Затем звук от удара чего-то мясистого о землю заставил всех вернуться в движение.

— Аааххх! — Эми закричала и упала на пол.

— Эми! — Алдис закричал, но существо не позволило ему пойти проверить ее состояние.

— Ааа... черт... ааа, — Эми ругалась, крепко схватив свою руку.

— ЕЕААХ! — существо закричало, затем подняло свою разорванную руку и начало есть ее.

— Черт… бы тебя побрал! — закричала Эми, когда из ее руки потекла кровь.

Существо подняло кулак, чтобы атаковать еще раз, но внезапно остановилось. Он смотрел в определенном направлении и вдруг почувствовал, что что-то в его крови обращается к нему.

— ЕЕААХ! — существо взревело и побежало на зов, не обращая больше внимания на троих в коридоре.

— Эми! — Алдис опустил меч и подошел к Эми.

— Хах... я... я... отлично... — Эми немного побледнела, потому что продолжала терять кровь.

Алдис разорвал часть своей рубашки и привязал ее к руке, чтобы остановить кровотечение.

— Кларк! — крикнул Алдис.

Кларк остался на месте, присел на корточки и дрожал.

— Это не... моя вина... это не... моя... вина... — он шептал снова и снова.

— Держи, Эми, — Алдис крепко привязал импровизированную повязку к руке, затем доковылял до преподавателя и приставил руку к его лицу. Было несколько слабых вдохов, которые дали ему понять, что он все еще жив.

— Хаа, — Алдис вздохнул и посмотрел на Кларка с нескрываемым отвращением, затем поковылял в поисках предметов медицинского назначения или Мага.

***

Эйвери прибыла на центральную площадь с девятилетней девочкой и увидела большую толпу.

Когда она пробилась сквозь нее, то увидела, что Айра сидит на куче тел, похожих друг на друга. Это были творения Глена Марбо.

Айра сидел на вершине кучи тел. Его волосы беспорядочно свисали, закрывая глаза, небольшие щели позволяли видеть яркие желтые зрачки, и прямо сейчас его желтые глаза смотрели вниз.

— Я знаю, каково это, — он странно улыбнулся, глядя на умирающее существо. Оно зарычало в ответ, но Айра просто ударил кулаком по его черепу, и кровь хлынула ему на лицо.

— Поверь мне... я знаю, — сказал Айра. Существа думали о нем как о своем, и когда они прибыли, он убил их. В его глазах отражались воспоминания того, что было с ним сделано, когда он был ребенком.

Эйвери, наконец, поняла, что означала его улыбка. Его нынешняя улыбка, казалось, сдерживала какую-то неописуемую тоску, странное чувство, которое она испытывала, напоминало страдания. Его улыбка была похожа на улыбку Этель, когда она собиралась перерезать себе горло; еще Айра сообщал о скрытом отчаянии.

Эйвери пристально посмотрела на Айру.

— Останься здесь, — сказала она маленькой девочке, прежде чем пробраться через толпу и приблизиться к Айре. Девушка поднялась на маленькую кучу тел и прижалась спиной к нему.

— Интересно, достаточно ли острый ноготь? — спросил Айра.

Нежный смех Эйвери ошеломил толпу, которая уже испытала страх перед тем, что сделал Айра. Айра и Эйвери рассмеялись, затем над всеми нависла тишина.

***

Два рыцаря сидели на зачуханной кожаной кушетке. Вокруг них были дряхлая мебель и украшения.

— Прости, что мы пришли сюда, чтобы спросить об Айре, — рыцаря, который говорил, звали Джастином, он обычно брал разговор на себя, в то время как Франклин молча смотрел.

— Я говорю вам, я не знаю никого с этим именем, — ответил мужчина лет тридцати, с коричневыми волосами, затем отхлебнул чай из чашки.

— Айра Фальмэр? — с любопытством спросил Франклин.

— Здесь нет никого с таким именем, — ответил раздраженно мужчина.

— ...Тогда мы приносим извинения за то, что потратили ваше время, — Джастин вздохнул, вставая, и Франклин последовал его примеру.

— Подождите... В моей семье нет человека с таким именем, но... у меня есть… или был брат, — сказал мужчина, глядя вдаль.

— О, да? — Джастин сел. — Как его звали?

Мужчина посмотрел на Джастина и вздохнул, прежде чем сказать:

— Зигфрид, имя моего брата — Зигфрид.

***

К следующему дню новости о кошмарных существах появились почти из ниоткуда после того, как все увидели огненный шар и услышали звук колокола.

Было около ста тридцати жертв среди гражданского населения. Странно, что существа появлялись в тех местах, где охранники не планировали патрулировать в течение вечера. Десятки наемников присутствовали в некоторых районах, и три существа были убиты, но там, где наемников и рыцарей было очень мало, существа гонялись за гражданским населением и ели плоть, чтобы восстановить свои части тела.

И последний отчет дня был о наемнике, и, поскольку толпа не знала его имени, они просто называли его человеком с желтыми глазами. Очевидцы рассказывали, что он убил почти дюжину странных существ с улыбкой на лице. Через несколько часов Айра стал кем-то вроде героя для людей, пострадавших от нападений.

На следующий день виновником был объявлен Глен Марбо, который использовал Черную Магию, чтобы создать существ для атаки. Стало известно, что преступник не сделал ничего, чтобы облегчить боль населению, которое изо всех сил пыталось справиться. Во время сражения люди поняли, насколько слабы, и стали желать перемен.

Глава 21. Старший брат (часть 1)

Через неделю после нападения «существ» настроение оставалось мрачным.

На улицах почти никого не было, большинство людей стали параноиками. Скорбящие совершали траурное бдение со свечами и горевали, но паранойя не покидала их; весь день они плакали, а потом возвращались в свои дома. Жители все еще испытывали горе, но боялись потерять свою жизнь.

Внутри небольшой гостиницы, в которой теперь было мало посетителей, за столом сидели три человека.

С одной стороны стола был мальчик, которому было около шестнадцати лет, его волосы были черными, а глаза ярко-желтыми. Странное сочетание. Мальчик был одет в черную рубашку с длинными рукавами и пуговичной планкой. Также на нем были брюки и кожаные сапоги черного цвета. Кожаные ножны, прикрепленные к его поясу, были также черными.

На другой стороне стола сидела красивая девушка лет восемнадцати. Ее волосы были темного цвета сливы, а глаза — словно тусклое серебро. На ней был серый пиджак в военном стиле, рубашка с белой пуговицей, коричневые кожаные ножны на бедрах, брюки и темно-коричневые кожаные сапоги. Цвет ее волос и глаз был таким же необычным, как у мальчика, сидящего напротив нее.

Еще помимо них за столом сидела девочка, примерно восьми лет, ее глаза были коричневыми, как и волосы, за исключением небольшой пряди черного цвета. На ней была огромная черная рубашка, брюки и черные сапоги. Молодая девушка молча ела с тарелки, а рукава ее рубашки были смешно закатаны на руках.

— Ты уверена, что не хочешь пойти? Алдис будет там.

Мальчик с черными волосами был, очевидно, Айрой. Излишне говорить, что девушка с темными волосами была Эйвери, а вторая девушка была спасенная от Глена Марбо. Айра услышал, что на академию напали, и несколько учеников даже умерли. Он решил навестить всех.

— Я хочу сходить в академию в конце этой недели.

Вяло произнесла Эйвери.

— Наверное со мной пойдет Харпер.

Айра усмехнулся, повернувшись к молчаливой девочке.

— ...Да.

Ответила лаконично девочка по имени Харпер.

Причина, по которой девочка оставалась с Айрой и Эйвери в настоящее время, состояла в том, что ее родители считались мертвыми, хотя не было никаких тел, чтобы доказать это; но их смерть была подтверждена. Все трое были похищены и подвержены экспериментам Глена, и только девочка выжила, главным образом потому, что она понравилась Этель.

В течение недели Айра стал ей старшим братом, и она прижалась к нему. Айра и Эйвери пришли к выводу, что это был эффект его кровных линий, и этот эффект постепенно усиливался.

— Прежде чем я уйду... передай ей свою статусную карту.

Эйвери указала на Харпер.

Айра махнул рукой и передал карту девочке.

— Постарайся сосредоточиться на ней.

Объяснил Айра.

Харпер кивнула и схватила карту. Она читала содержание карты, но не реагировала; до того, как ее похитили, девочка была обычным гражданским лицом, и хотя она знала, что некоторые люди обладают силой, на этом ее знания заканчивались.

Карточка засветилась, и она смиренно протянула ее Айре. • Имя: Харпер

• Рэйтинг: D

• Способность к росту: C-

• Родословная: Частично Оборотень

• Благословения: нет

• Мощность маны: низкая

• Пассивные навыки: второстепенные: Сила, Ловкость, Рефлексы, Чувства, Регенерация, Инстинкты, Выносливость.

• Активные навыки: нет — Ой?

Айра усмехнулся, читая карточку. Затем передал ее Эйвери.

— Это означает, что твоя кровь по своей природе относится к волчьей... Может быть так, что твои кровные линии переданы по крови?

Спросила Эйвери, передавая Айре его карточку.

— Я не уверен. Не думаю, что можно кого-то изменить, дав мою кровь, если это то, что ты имеешь в виду.

Айра сосредоточился на карточке и снова ввел свою собственную информацию, затем убрал ее.

— Харпер, можно мне очень быстро кое-что посмотреть?

Спросил Айра.

— ...Да.

Айра поднял нож со стола и схватил ее за руку. Харпер неожиданно вскочила, но не двигалась.

Айра сделал маленький разрез на ее руке, заставив девочку вздрогнуть. И он, и Эйвери наклонились поближе.

Примерно через минуту кровотечение прекратилось, и через десять минут рана заросла.

— Что ж, это незначительная регенерация, по крайней мере, — оценила Эйвери.

Рана Харпер исцелилась с той же скоростью, с которой исцелялись люди-животные.

Айра взъерошил волосы Харпер, и девочка рассмеялась.

— Какие у тебя планы на этой неделе? — внезапно спросила Эйвери.

— Мне нужно кое-что сделать здесь, в столице... о, кстати, можешь одолжить мне немного денег?

Айра рассмеялся, когда задал этот вопрос.

Кто-нибудь другой смутился бы просить у женщины деньги, особенно у такой красивой, как Эйвери, но Айра не видел в этом ничего плохого, и Эйвери не сильно заботилась о социальных рамках приличия и рыцарских жестах.

— Сколько? — спросила Эйвери.

— Сколько стоит дом?

— Если ты хочешь дом, просто укажи мне место, а все остальное я сделаю сама.

Голос Эйвери был безразличным.

— Рядом с баром или рестораном и не слишком далеко от Союза Наемников.

Айра удовлетворил ее требования.

— Завтра около полудня давай встретимся на площади, ближе к Союзу Наемников.

Эйвери встала и надела черный плащ.

— Тогда до завтра, — улыбнулся Айра.

Эйвери слегка ухмыльнулась и ушла.

— Хорошо, Харпер, пойдем.

Усмехнувшись, Айра украл у нее тарелку.

— Ах, — воскликнула Харпер, когда Айра взял еду.

Он встал и кинул две банкноты на стол.

— Пойдем, — фыркнул Айра с набитым ртом.

Харпер быстро встала и последовала за ним. Рукава на ней висели, когда она шла; так как ее рост был около 4'2, то, конечно, запасная рубашка Айры была ей большой.

***

Эми сидела прямо на белой кровати.

В настоящее время она находилась в небольшой комнате в медицинском учреждении Академии. Односпальная кровать, два стула и окно, чтобы смотреть на улицу. У нее было плохое настроение.

Казалось, девушка была в оцепенении. Иногда она смотрела на свою руку. Часть руки ниже локтя отсутствовала. Затем она уставилась на свое копье.

Алдис сидел в кресле у кровати; казалось, он спал. Он не знал, как утешить Эми; он даже не представлял, как бы себя чувствовал, если бы потерял руку.

Тук. Тук.

Алдис вздрогнул и встал.

Дверь открыл слуга парень.

— К вам посетитель.

Сказал он и ушел с дороги.

— Эй, Алдис, ты...

Начал говорить Айра, входя, но остановился, увидев руку Эми.

— Ой...

Он все еще ухмылялся.

Служащий закрыл дверь. В комнате повисла тишина.

Харпер стояла за Айрой, уставившись на Алдиса и Эми.

— Ты можешь сесть, если хочешь, Харпер.

Сказал Айра.

Харпер молча кивнула и потащила стул в угол. У нее была неприязнь к маленьким комнатам, переполненным людьми.

Эми и Алдис странно посмотрели на Харпер.

— У тебя есть сестра? — с любопытством спросил Алдис.

— Хм, типа того.

Айра посмотрел на Харпер и кивнул головой.

— Смотрится не очень, Эми.

Ухмыльнулся Айра и сел на край кровати.

— Привет… Айра.

Эми улыбнулась; было ясно, что это была фальшивая улыбка. Айра был человеком, которым она восхищалась, потому что он обладал огромной силой. Прямо сейчас она не хотела, чтобы он видел ее нынешнее состояние.

— В твоих глазах что-то есть, Эми.

Заговорил загадочно Айра. Эми подняла руку, чтобы вытереть глаза, и Айра продолжил.

— Я не имею в виду буквально... Ах, мне это знакомо.

Айра таинственно засмеялся, его ярко-желтые глаза, казалось, уставились на Эми.

— О чем ты говоришь?.. — спросила Эми, и Айра встал.

— Почему бы тебе не получить новую?

Внезапно спросил Айра, ослепительно улыбаясь. Он увидел что-то внутри Эми, которая была всего в нескольких шагах от чего-то важного, и он решил, что поможет ей.

— Хороший протез стоит дорого. Даже если использовать, скажем, древесину в качестве материала. Нужен опытный алхимик, чтобы создать сенсорные детали для реагирования на сигналы, поступающие из нервной системы. Стоимость материалов для создания этих деталей и стоимость производства огромная.

Торжественно сказал Алдис. Алдис, похоже, изменился, он стал холодным и отчужденным, что напоминало Эйвери, но в последнее время он стал несколько оживленнее. Хотя он обладал апатичным темпераментом, по-видимому, исключительным для тех, кто был детьми Валькирий.

Айра рассмеялся в ответ.

— Эми, выбери любой материал.

Сказал Айра.

— Я…

Пробормотала Эми.

— Любой материал, Эми, выбирай. Эми, ты должна выбрать. Эми. Эми. Эми. Эми.

Айра рассмеялся и подтолкнул ее.

— Титан!

Закричала Эми.

— Тогда ты получишь титановую руку.

Заверил Айра. На лице его мелькнула сияющая улыбка.

— Даже я не смог бы получить такую сумму, моя семья не разрешает мужчинам или родственникам тратить деньги бесцельно.

Сказал Алдис.

— Тогда ты будешь выполнять миссии со мной, пока не получишь такую сумму.

Небрежно сказал Айра, положив руку на плечо Алдиса.

— Подожди... Айра. Что у тебя на пальце?

Спросил подозрительно Алдис, когда Айра поднял свою руку, заметив что-то знакомое на его руке.

— Ой.

Айра показал руку Алдису.

— Это... обручальное кольцо моей семьи.

Алдис сузил глаза в раздумьях.

— Эйвери?

Спросил он.

— Да.

Айра усмехнулся.

— Твоя Бабушка так хотела, — продолжил он.

Эми посмотрела на Алдиса и Айру немного потерянным взглядом.

— Хааах.

Алдис вздохнул, глядя на Эми.

— Он и Эйвери обручились.

Сказал он.

— Что?

Эми в замешательстве широко открыла свои зеленые глаза.

— П-поздравляю.

Сказала Эми, вытирая глаза.

Айра улыбнулся в ответ.

— Так, ухх...

Он огляделся по сторонам.

— ... Кларк мертв?

Спросил он со смехом.

— Нет.

Ответил Алдис, и в его глазах появилась ярость. Эми хотела что-то сказать, но не стала, внимательно посмотрев на Алдиса.

В течение всей недели Алдис был с ней в реанимационной комнате, а Кларк не появлялся, чтобы даже извиниться, может быть, он думал, что они будут винить его, и было бы лучше не приходить. Случилось обратное. Алдис начал ненавидеть Кларка все больше с каждым днем, потому что тот не пришел навестить Эми.

— Он где-то в академии, если вы хотите его найти. Если найдете, спросите его, почему он все еще не пришел.

Взволнованно сказал Алдис.

— Хорошо, что он жив.

Айра улыбнулся, но его глаза не выражали облегчения или враждебности. Он, скорее всего, ожидал услышать такой ответ.

— Ну, меня ждут дела, поэтому мы с Харпер оставим тебя...

Айра встал и остановился.

— В одиночестве.

Его брови слегка дернулись, когда он усмехнулся.

— Пошли, Харпер.

Поманил он девочку.

Она встала со стула и поспешно подошла к Айре.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

В нескольких шагах от дверного проема Кларк стоял один.

— Кларк, Кларк, Кларк.

Айра усмехнулся, покачав головой.

— Я думаю, мы говорили об этом раньше.

Сказал Айра.

— Помнишь? Использовать силу при любой возможности? Звони во все колокола.

Спросил Айра, ободряюще усмехнувшись.

Харпер стояла позади него, глядя на Кларка.

— Айра... Эми ненавидит меня?

Отчаянно спросил Кларк.

— Кларк.

Айра взмахнул левой рукой, в результате чего в его руке появилось несколько банкнот.

— ... Я не думаю, что академия подходит тебе.

Сказала Айра, улыбаясь, и положил пару купюр в руку Кларка.

600 Гре. Достаточно, чтобы остановиться в дешевой гостинице и есть три раза в день в течение месяца.

Особенно с распространением паранойи, активность со стороны гражданских лиц замедлилась, люди ходили только на работу, избегая проводить время на улице; если так будет продолжаться и дальше, экономика Королевства вскоре понесет потери. Цены были снижены для поощрения уличной активности, а безопасность и патрули были увеличены, чтобы гарантировать защиту.

— ..

Кларк принял деньги, стиснув зубы.

— Эй... Нужно пользоваться властью при любой возможности.

Айра похлопал его по плечу и ушел. Харпер остановилась, чтобы посмотреть на Кларка.

— Эй... Любая возможность.

Она повторила, затем побежала догонять Айру.

— Черт возьми.

Сказал Кларк про себя, затем повернулся, чтобы уйти из комнаты.

Глава 22. Старший брат (часть 2)

Айра и Харпер шли по улицам столицы; он взял на себя обязательство быть наставником девочки.

— Харпер, будешь работать со мной, так сказать.

Айра говорил тоном, присущим лидеру.

Девочка кивнула головой и посмотрела на него впечатленным взором.

— Мы должны найти парня по имени Ромелин, также известного как «Змеиный Клык».

Объяснил Айра, а Харпер продолжала кивать.

— С таким именем, как у него, держу пари, что у него есть кинжал, и он использует... яд.

Он говорил странно, когда упомянул про яд.

— Кстати, какое оружие используешь ты?

Спросил Айра с любопытством.

— Я... не знаю, как его использовать.

Смиренно сказала Харпер.

— Все в порядке, я уверен, у Ромелина найдется оружие.

Айра остановился у четырехэтажного здания. Снаружи висел флаг Королевства, над дверью была надпись:

— Штаб-квартира городской гвардии.

Айра вошел и увидел людей и две отдельные лестницы; над одной, которая вела вниз, было написано «Конвойное Помещение». В центре комнаты стоял большой отряд. Капитан охранников спустился по лестнице. Это был мужчина средних лет с лысой головой и длинной бородкой, у него было большое телосложение и звучный голос.

— Убирайтесь и докажите мирным жителям, что мы делаем все от нас зависящее и даже больше! Мы должны вернуть доверие общественности!

Громко приказал он.

"""""""СЭР!"""""""

Охранники отсалютовали и вышли из здания.

Айра и Харпер ушли с дороги и позволили толпе охранников пройти мимо них.

Затем Айра подошел к капитану.

— Мне нужен Ромелин.

Объяснил он.

— Ты собираешься найти Ромелина?

Скептически спросил капитан.

— Да.

Ответил уверенно Айра, показывая свою карту наемника.

— Ну, я и моя... сестра... здесь.

Он указал на Харпер.

— Да.

Сказала девочка, подражая уверенной манере Айры. Из-за большущей рубашки она выглядела очень смешно, особенно, когда пыталась создать впечатление уверенного человека.

— Ну, не убивай маленькую девочку.

Строго сказал капитан, схватив несколько бумаг, которые протянул Айре. Он подумал, что Айра шутит о том, что ей нужна работа, но он на всякий случай предупредил его.

— Сейчас у нас нет времени, чтобы начать операцию против Ромелина, его штаб-квартира находится глубоко в трущобах, поэтому к тому времени, когда отряд заберется достаточно глубоко, чтобы захватить его, он уже уйдет. Надеюсь, тебе повезет больше. Сейчас он должен быть там, кажется, он не переезжал, видя, что мы слишком заняты, чтобы заниматься им.

Объяснил капитан.

Айра засмеялся, проверяя бумаги.

— Пошли, Харпер.

Он улыбнулся, выходя из здания гвардии.

***

На третьем этаже здания, которое выглядело ветхим, худой мужчина, одетый в темно-коричневую одежду, с черно-коричневыми волосами, сидел в большом кожаном кресле с витражным окном за спиной. Перед ним стоял темный деревянный стол, а на столе были змей, человеческий череп и бутылка виски. Ясно, что мужчина хотел выглядеть злодеем.

Он совместил кончики пальцев, уставившись в космос. Этот человек известен как «Змеиный Клык», а еще как Ромелин.

Тук. Тук.

— Входите.

Ромелин говорил со слабым шипением.

— Босс. Старик пришел, чтобы погасить долг.

Сказал человек с простым лицом.

— Пусть войдет.

Прошипел Ромелин.

Хрупко выглядящий старик, несущий большой коричневый мешочек, шел в сопровождении двух суровых людей.

— Босс Р-Ромелин... У меня есть деньги.

Сказал старик, дрожа всем телом. Один из огромных мужчин вырвал сумку у старика и проверил ее.

— Босс, здесь десять тысяч гре.

Сказал грустный мужчина.

— Хорошо, мы в расчете.

Бабах!

Ромелин был прерван, когда витражное окно позади него разбилось, через окно пролетел снаряд и ударил старика.

Шлеп!

Хрупкий старик откинулся назад, на его черепе можно было заметить небольшое отверстие.

Ромелин быстро обернулся и увидел подростка и маленькую девочку, стоящих на крыше, прилегающей к ветхому зданию. Несколько камней были уложены у их ног.

— Харпер!

Закричал мальчик.

— Ты убила старика!

***

Несколько минут назад.

Айра и Харпер шли по трущобам, собирая маленькие камни по дороге; в конце концов, они нашли здание, о котором говорилось в отчетах.

Снаружи оно выглядело как другое дряхлое здание, но внутренняя часть была хорошо обставлена и украшена. Десять человек стояли недалеко от здания; было ясно, что они его охраняют, как бы они ни старались выглядеть.

— Давай.

Айра завернул в переулок и начал карабкаться по стене; он легко поднялся на стену и сел на крышу. Харпер удивленно посмотрела на него.

— Теперь твоя очередь.

Сказал Айра, глядя на уступ и на Харпер.

— Хорошо.

Ответила девочка.

Она медленно поднялась на стену, ей потребовалось несколько минут, чтобы добраться до вершины.

— Умница.

Айра похвалил, затем махнул левой рукой и уронил камни на землю. Он начал складывать их друг на друга.

— Хорошо.

Он удовлетворенно кивнул головой, давая понять, чтобы Харпер подошла ближе.

— Харпер, ты видишь это стекло?

Спросил Айра.

— Да.

Она кивнула головой.

— Хорошо, постарайся прицелиться в центр.

Сказал он небрежно, передавая девочке камень.

Харпер схватила камень и встала. Она попыталась представить центр окна, затем бросила камень так сильно, как только могла.

Сссс.

Камень пролетел в воздухе.

Бабах!

Он разбил окно и ударил старика, заставив его упасть назад.

— Харпер!

Закричал Айра, заставив Харпер вздрогнуть.

— Ты убила старика!

Сказал он, глядя на безжизненное тело старика с шокированным выражением лица.

— Я... я не хотела... Извините... я не...

Харпер готова была закричать, поскольку выглядела расстроенной. Айра резко прервала ее.

— Пять очков из десяти, Харпер.

Айра усмехнулся, взяв камень.

— Что... Что?

Спросила Харпер в замешательстве.

— Что-то типа.

Айра поднял камень и крепко сжал его. Он сделал несколько шагов назад, а затем бросил камень изо всех сил.

Сссс!

Камень летел по воздуху быстрее стрелы, издавая слабый шум. Он пролетел мимо окна, затем ударил обычного человека, который все еще был шокирован первым броском камня.

БУМ!

Айра дико рассмеялся.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Айра бросал камни как сумасшедший, он даже не целился, просто решив бомбить здание.

***

— Черт!

Ромелин поспешно прикрылся столом, подняв панику. Он даже забыл добавить свое обычное шипение.

— Босс.

Человек с обычным лицом попытался убежать, но получил удар по голове камнем, и его череп раскололся, а мозг и кровь забрызгали стены.

Шлеп!

Оставшийся большой человек попытался бежать к выходу, но ему в позвоночник попал маленький камень, который поранил спину до крови.

Мужчины с нижних этажей и люди снаружи здания бросились наверх.

— Пригнитесь, идиоты...

БУМ!

Камень пролетел сквозь горло одного человека, замедлив его, и попал другому человеку в глаз.

— Черт!

Начал ругаться один из мужчин.

Они все отступили обратно в коридор.

БУМ!

Камень прорвался сквозь деревянную стену, но, к счастью, никого не ударил.

— Черт! Камни кончились!

Крикнул парень с соседней крыши, и атака прекратилась.

Охранник осторожно выглянул.

Бум!

Камень разбил ему голову.

— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо! Теперь у меня действительно нет камней!

Мальчик смеялся.

Мужчины испугались и пожалели, что прибежали к своему боссу.

***

— Хорошо, иди сюда.

Вжих!

Айра позвал Харпер, обнажив свой меч.

Харпер робко подошла.

— Держи это.

Он положил меч ей в руки и поднял ее за живот, держа над головой.

— Держись, Харпер.

Усмехнулся Айра.

— Хорошо!

Харпер перестала бояться и кивнула. Прямо сейчас она напоминала человеческий дротик. Ее тело было в горизонтальном положении, когда Айра держал ее в воздухе, а она вытянула меч перед собой.

Айра бросил девочку вперед.

Сссс!

***

Храбрый человек выглянул, когда камни перестали летать. Он вошел в комнату.

— Я думаю, это ясно...

Человек только начал говорить, как увидел, что в его сторону что-то летит.

БУМ!

Маленькая девочка, держащая меч, пронзила его грудь; от удара его тело выбросило в коридор, и он врезался в деревянную стену. Из отверстия в стене появилась пыль.

— Кхе… Кхе…

Маленькая девочка вылезла и кашлянула. Ее волосы были покрыты пылью и кровью, хотя она не была ее собственной; вытащив меч из груди, она побежала в комнату, испачканную кровью и внутренностями.

Мужчины в коридоре безучастно смотрели. Затем они медленно начали отступать.

— Хорошо, Харпер!

Вскоре Айра появился в кровавой комнате, ослепительно улыбаясь.

— У меня есть меч.

Тихо сказала Харпер, чувствуя тошноту при виде пахнущих измученных тел, но странное чувство гордости усилилось, когда Айра похвалил ее. Она осмотрела комнату и увидела тело старика.

Айра схватил меч и обнял его. Затем он положил руку на голову Харпер и смахнул пыль. На какое-то время он остановился и, обернувшись, увидел человека, сидящего на полу, спиной к столу. Зеленая змея скользнула по его ногам.

— Ромелин, верно? Он мертв или жив?

Спросил Айра.

— Пошел ты!

Прошипел Ромелин, медленно пошевелив рукой.

Он схватил змею и бросил в Айру, который, схватив ее в воздухе, сжал ей шею, заставляя безвольно обвиснуть.

Ромелин вытащил из пальто два спрятанных кинжала и дико замахнулся.

— Быстрый удар!

Он бросил оба кинжала вперед, и они полетели с огромной скоростью. Айра легко схватил его за руки и остановил движение. Он медленно начал давить.

— Черт побери!

Ромелин застонал, уронив кинжалы.

— Держу пари, что они отравлены. Ведь «Змеиный Клык» отравил их, правильно? Кто придумал это имя?

Айра беззаботно подбросил Ромелина руками по направлению к открытому окну, где раньше было витражное стекло, и человек полетел с третьего этажа.

— Черт!

Крикнул Ромелин, упав спиной на землю.

Бух!

Он приземлился прямо на спину и почувствовал острую боль по всему телу. Его люди уже бежали из здания, но их остановило его падающее тело.

Айра ласково похлопал Харпер.

— Можешь найти какую-нибудь веревку?

Спросил Айра, поднимая коричневую сумку с пола. Когда он поднял глаза, Харпер все еще смотрела на безжизненное тело старика.

Ромелин упал, а Айра схватил кинжал и подошел к Харпер.

— Это я... я убила его.

Испуганно сказала девочка, думая о Глен Марбо.

— ...Я плохая?

Произнесла она и направилась к Айре спросить об этом.

— Послушай, у этого старика, вероятно, была семья, друзья, люди, которые действительно заботились о нем и...

Айра улыбнулся.

Вжих!

Он ударил кинжалом по голове старика, туда, куда прилетел камень.

— ...Ромелин убил его.

Айра нарочно преувеличил.

— Кто его убил?

Спросил он.

— Р-Ромелин.

Повторила Харпер.

— Хорошо. Теперь поищи веревку и, может быть, какое-нибудь оружие, а затем положи их в эту сумку.

Сказал ей Айра, открыв большую сумку, и левой рукой взял деньги, опустошая ее.

— Хорошо.

Харпер решительно кивнула и засуетилась.

Айра улыбнулся. Затем он повернулся, чтобы посмотреть в окно, и увидел Ромелина, окруженного его людьми; тогда он спрыгнул с окна и приземлился на землю, подняв пыль.

— Правильно...

Айра осмотрел мужчин, когда пыль улеглась.

— ...Никому не двигаться, или я убью вас. Вы стоите только 100 гре, поэтому я не хочу тратить время на то, чтобы убивать вас...

Вшшш

Айра исчез, увидев человека, пытавшегося сбежать. Он крепко схватил его за череп и сжал.

Крук!

— Кто-нибудь еще?

Вшшш

Спросил Айра, вернувшись к своему месту.

Мужчины испугались, этот мальчик мог появиться в мгновение ока и убить их, поэтому им пришлось отбросить все надежды на бегство.

Харпер выскочила из здания, с ней была коричневая сумка с оружием. Айра подошел и осмотрел каждое: дубинки, ножи, несколько кинжалов, два меча, металлический посох и небольшой арбалет. Среди оружия была веревка.

— Тебе что-нибудь нравится?

Спросил Айра Харпер.

— ...

Харпер покачала головой.

— Хорошо, мы можем попросить Эйвери потренировать тебя.

Айра пожал плечами, вытащил веревку и помахал левой рукой над сумкой, в результате чего она исчезла, оставив черный туман.

— Становитесь все в линию.

Приказал он.

Мужчины, хотя и неохотно, встали в линию. Тем временем Ромелин лежал на земле, иногда издавая стоны.

***

— Эй... Посмотри на это! Это Змеиный Клык!

Крикнула женщина.

Жители трущоб повернулись, чтобы посмотреть.

Канат был привязан к лодыжке Ромелина, а он лежал на спине. Айра держал веревку и медленно тащил его за собой. Рядом с ним была Харпер, которая держала веревку в своих маленьких руках; ее веревка была прикреплена к запястьям людей Ромелина. Хотя они могли легко высвободиться из веревочных оков, они знали, что Айра убьет их, если они попытаются.

Люди смотрели на человека, который завладел ими и запугивал их, и начали испытывать облегчение. Один человек начал хлопать в ладоши, затем медленно это подхватил другой, пока все на улицах не начали хлопать в ладоши. Айра весело улыбнулся, и Харпер подняла подбородок, пытаясь скопировать уверенность Айры. Хотя жители и не знали его имени, они слышали слухи о мальчике с ярко-желтыми глазами, который убил существ, вызвавших террор; то, что Айра сделал сегодня, породит еще больше слухов.

В конце концов, они покинули трущобы и дошли до штаб-квартиры городской гвардии под странные взгляды пешеходов.

Айра взял Ромелина за воротник и понес его.

На месте было несколько городских охранников.

— Я вернулся с Ромелином.

Громко произнес Айра, войдя внутрь. Охранники встали, наблюдая, как Айра входит с Ромелином, и с ними было около дюжины других мужчин, связанных веревками.

— Позовите капитана.

Сказал один из мужчин, обратившись к своим коллегам. Его коллега побежал наверх и вскоре вернулся с капитаном охранников.

— Хохохо! Кто бы мог подумать, что ты возьмешь его всего за один день.

Капитан рассмеялся, глядя на Ромелина.

— Бросить их в клетки.

Приказал капитан.

— Сэр!

Мужчины забрали веревки у Айры и Харпер и повели людей вниз к камерам.

— Я проинформирую Союз Наемников о завершении работы, завтра они отдадут тебе деньги.

Сказал капитан.

— В его укрытии осталось несколько тел. Пожалуйста, не забудьте добавить их.

У Айры была дружеская улыбка, когда он ушел с Харпер, идущей позади.

Когда они покинули штаб-квартиру гвардии, старуха и ее сын подошли к Айре.

— Мой муж, вы видели моего мужа? Он пошел, чтобы вернуть деньги, которые заимствовал у Ромелина.

Старуха отчаянно сжимала плечи Айры, а ее сын стоял рядом с ней обеспокоенный.

— Ромелин убил его до моего прибытия.

Прямо сказал Айра.

— Нееет!

Старуха истерически закричала, сын стал поддерживать ее. Айра обошел их и пошел дальше, Харпер посмотрела на них виноватыми глазами, затем пошла за Айрой.

— Харпер.

Позвал ее Айра во время их движения.

— ...Да?

Послушно ответила девочка.

Айра повернулся к ней и энергично подмигнул.

— Пойдем немного перекусим.

Сказал он, потянувшись.

— Хорошо.

Она с улыбкой кивнула.

***

На дальнем западе проходила встреча.

— Эти слухи — правда?

Говорил бледный гуманоид с заостренными ушами и маленькой круглой металлической структурой, выступающей на лбу. Люди его расы назывались Дьяволами, и в настоящее время он был в комнате, окруженной многочисленными людьми, похожими на него.

— Мы не можем это подтвердить, но есть способ узнать. Мы осадим эту проклятую крепость на востоке и узнаем.

Сказал другой Дьявол.

— Вы хотите напасть на крепость людей? Я думал, что мы прекратили наше патрулирование на восток из-за бессмысленных битв! Вы хотите использовать наших людей в качестве приманки?

Дьявол постарше хлопнул кулаком по столу.

— Нет, мы пошлем большую силу, мы полностью возьмем крепость, люди выходят за пределы своих границ, становясь все ближе и ближе к нам. Так как распространены слухи, что их столица подверглась нападению изнутри, мы должны действовать сейчас. Я считаю, что мы прекратили патрулирование слишком рано.

Заявил предыдущий Дьявол. Остальные в комнате шевелились и шептались.

— Кто за то, чтобы захватить человеческую крепость, поднимите руки.

75% комнаты подняли руки, в результате чего старший Дьявол сморщился.

— Тогда пусть наши войска отправляются, вскоре мы будем атаковать, прежде чем люди смогут нормально реагировать.

Дьявол, предложивший взять крепость, улыбнулся.

Глава 23.1. Откровение Эйвери Тинн

Эйвери открыла глаза и тихо села.

В настоящее время она находится в поместье Тинн. Ее личная комната была отделана в простом стиле. Ее простыни были тусклого оттенка серого цвета, в комнате находилась стойка с мечами, небольшая полка книг, косметичка, маленькое зеркало и стул перед ним, а также коричневое кожаное кресло.

— Что-то не так.

Сказала она торжественно, держась за подбородок и осматриваясь кругом.

Тук. Тук.

— Войдите.

Сказала она, вставая.

Две женщины с темно-фиолетовыми волосами и карими глазами, одетые в белые платья, вошли внутрь, протянув корзину продуктов. Одна служанка осталась возле тележки, а другая вошла в ванную и включила воду.

Эйвери повернула голову и подошла к подносу, горничная сняла крышку отрепетированным движением. Два яйца, кусочек тоста, очищенный апельсин и чашка черного кофе. Довольно простой завтрак для семьи Эйвери, но для нее этого было более чем достаточно.

Эйвери ела быстро, но изысканно, как она умела это делать. Горничная смотрела на равнодушное, но красивое лицо Эйвери. Ее острые и юные черты идеально контрастировали. Эйвери бросила взгляд на слугу, который заставил ее отвести глаза. Закончив есть, девушка пошла в ванную.

— Вода готова.

Служанка вышла из ванной и уступила дорогу. Ванна была наполнена холодной водой.

— Возьми мою саблю.

Сказала Эйвери, закрывая дверь в ванную.

***

Закончив купание, она надела черное белье и села со своей косметичкой перед зеркалом.

Две горничных причесали ей длинные влажные волосы, пытаясь сдержать свое восхищение. Ее телосложение было мускулистым, но изящным, что усиливало ее женский шарм.

— Что-то не так...

Сказала Эйвери, глядя в зеркало.

— Мисс?

Обратилась к ней служанка.

— Ничего.

Эйвери встала и начала одеваться. Серый пиджак в военном стиле, белая рубашка, брюки и коричневые кожаные сапоги. Горничная протянула ей ножны и саблю, Эйвери приняла их и пристегнула к талии. Затем схватила белое кольцо из косметички и надела его на левую руку.

— Мне нужна карета.

Сказала Эйвери горничной.

— Да, мисс.

Горничные слегка поклонились и вышли из комнаты. Эйвери молча сидела в созерцании.

Она всегда казалась задумчивой или безразличной; на самом деле все дети девочки Валькирии казались такими, но правда в том, что обучения, которое они прошли, будучи детьми, было достаточно, чтобы нарушить психическое состояние нормальных людей. Недостаточный сон, массовые спарринги, обучение выживанию, обучение гипотермии, изоляция, охота и многочисленные испытания.

Эйвери задумалась.

***

17 лет назад.

В снежном лесу у подножия горы стояла небольшая хижина. Была поздняя ночь, и лес словно замер.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

В хижине раздался громкий звонок, нарушив тишину. С каждой стороны в комнате было семь кроватей, у каждой из нее был владелец. Они тут же встали. Это были девочки-подростки с темно-фиолетовыми волосами и серебряными глазами; все они казались моложе десяти лет, по их дыханию можно было увидеть, насколько было холодно.

В комнату вошла женщина с маленьким колокольчиком, который издавал больше шума, чем мог позволить его размер. У женщины были темно-фиолетовые волосы и серебряные глаза, это была Валькирия, известная как Джудит, которая была теткой каждой девушки в комнате.

— Пять минут.

Холодно сказала Джудит, проверяя всех девушек, затем сбросила кучу разных деревянных орудий и ушла.

Девушки двигались быстро, надевая серые тренировочные колготки с серым набедренным поясом. Все девушки схватили деревянное оружие у двери и вышли.

Поднимаясь в гору, без защиты от холода, они не дрожали и не гримасничали, а молча шли, приглушенно ступая.

Они прибыли на поляну, земля была выложена плоскими камнями. Джудит стояла посередине, ожидая, когда девушки выстроятся в очередь.

Возле ног Джудит стояла большая ванна, наполненная кровью.

Девочки подошли и окунули свое оружие в кровь, а затем перешли к сцене.

— Сегодня твоя очередь, Эйвери.

Джудит указала на Эйвери; ее голос был безэмоциональным. Маленькая девочка, чье лицо было более апатичным по сравнению с остальными девушками, пошла к центру каменной сцены. Ее глаза холодно просканировали тринадцать девушек.

Джудит отодвинула ванну крови со сцены и встала на вершину большого Валуна.

— Те же правила. Если кровь касается тебя, она считается твоей смертью. Если ты проиграешь, ты пойдешь в изолятор.

Резко сказала Джудит и хлопнула в ладоши.

Кровь капала с деревянного оружия, когда девушки занимали свои позиции. Эйвери подняла свою деревянную саблю и закрыла глаза. Девочки окружили ее и медленно двинулись вперед.

Джудит посмотрела на них, а затем снова хлопнула в ладоши.

Тринадцать девочек набросились на Эйвери. Три девушки с деревянными копьями напали первыми.

Они размахнулись своим оружием и атаковали. Эйвери подняла меч, чтобы заблокировать одну девушку, обошла вторую и ударила третью в грудь.

— Ха!

Крикнула Эйвери, подбегая к другим десяти девушкам.

Taк! Taк! Taк! Taк! Taк!

Звук оружия и тяжелое дыхание нарушали лесную тишину. Через некоторое время у половины девушек, включая Эйвери, серые тренировочные колготки были окрашены кровью. Ей удалось выдержать удары шести других девочек, прежде чем она была поражена копьем в спину.

— Вы все идете в изоляторные палаты! Не было согласованности, вы могли бы предотвратить несчастные случаи, если бы работали вместе организованно! Семь девушек мертвы, а враг всего один! Мертвы! Мертвы! Мертвы!

Крикнула мрачно Джудит, указывая на конец сцены. На снегу было спрятано четырнадцать металлических люков.

— Полезайте!

Прокричала она.

Девочки безропотно подошли к люкам и открыли их. Под люками была невероятно маленькая комната, наполненная водой. В каждом люке было по одной трубке для дыхания.

— Есть нагревательные решетки, которые едва спасают от замерзания до смерти, сосредоточьтесь на них, чтобы заставить их работать, оттачивайте свой ум.

Приказала Джудит.

— Я вернусь завтра и не думайте, что смерть спасет вас, я заберу вас и заставлю вас остаться на неделю, если вы умрете.

Жестоко заявила она, закрывая каждый металлический люк. Дойдя до люка Эйвери, она приостановилась.

— Эйвери, ты останешься здесь на три дня. Твоя мать — первенец в семье, и ты ее первый ребенок, поэтому ты должна быть сильнее остальных, потому что однажды ты станешь матриархом.

Сказала Джудит, закрывая люк.

Эйвери приложила дыхательную трубку ко рту и погрузилась в воду. Слабая нагревательная решетка начала светиться, когда она концентрировалась, в течение трех дней ей нужно было сосредоточить внимание на самой высокой точке. Это доведет ее психическое состояние до предела.

Эйвери закрыла глаза и ждала в темноте.

***

— Мисс, карета готова.

Голос горничной отвлек Эйвери от ее воспоминаний.

— Кроме того, собственность была успешно приобретена и зарегистрирована, у меня есть ключ для вас.

Эйвери кивнула служанке и встала, чтобы уйти, затем связала распущенные волосы в хвост, схватила ключ у горничной и надела черный плащ.

Она спустилась по ступенькам и вышла, чтобы увидеть членов своей огромной семьи в столовой, которые весело завтракали. Они позаботятся и получат учебный полк, достаточный для того, чтобы обучить ученика определенной дисциплине с оружием. Они встали, чтобы поздороваться с Эйвери, и она кивнула в ответ. Она не чувствовала особого отношения к ним, и в ее взгляде не было ни ненависти, ни любви, когда она взглянула на них.

***

Несколько часов спустя Эйвери прибыла в столицу и проехала через ворота в карете, охранники, увидев семейную эмблему меча и копья, поняли, что это семья Тинн. Им было дано указание не препятствовать никому из их семьи.

— Здесь.

Сказала Эйвери кучеру. Он остановил военных лошадей и стал ждать. Эйвери вылезла из кареты и повернулась к кучеру.

— Возвращайся за мной вечером.

Сказала она, затем надела капюшон и ушла.

В конце концов она прибыла на место встречи, о котором сообщила Айре. Девушка увидела Айру на скамейке, читающим черную книгу, со знаком, подобным тому, что был на его левой руке. Харпер попыталась заглянуть через плечо и прочитать, но ее лицо исказилось в замешательстве. Айра закрыл книгу и сделал так, что она исчезла, затем он поднял голову и весело улыбнулся Эйвери. Он повернулся, сказал что-то Харпер, и девочка слегка помахала Эйвери.

— Эйвери.

Айра встал и улыбнулся.

— Айра.

Эйвери слабо усмехнулась.

— Х-Харпер.

Харпер непонятно для чего назвала свое имя.

— Ты готов пойти в свой новый дом?

Спросила Эйвери.

— Разве ты не имеешь в виду...

Айра остановился, подняв левую руку и сверкнув обручальным кольцом.

— ...Наш новый дом.

Он беззаботно засмеялся.

— Пойдем.

Эйвери слегка засмеялась, покачав головой.

Харпер широко раскрыла глаза. Айра взъерошил ее волосы.

Они шли около десяти минут, прежде чем пришли к дому. Это был трехэтажный белый таунхаус прямо напротив оживленного ресторана, расположенный в коммерческом районе. На улице было несколько магазинов, кузница, магазин одежды, мебели и магазин смешанных товаров.

— Похоже, у нас будут соседи.

Айра дружески улыбнулся и пошел за Эйвери к двери.

Когда они вошли, то увидели несколько предметов домашнего обихода. В гостиной была черная кожаная кушетка и камин с несколькими коврами и стеклянным столом. Короткий коридор вел на кухню, в которой был большой стол и 8 стульев, небольшая плита, раковина и буфет.

— Там есть подвал, но он пуст, пока ты не решишь, что там будет находиться.

Сказала Эйвери, поднимаясь по лестнице.

На втором этаже было дорогое учебное оборудование, большие деревянные манекены для спарринга, боксерская груша и несколько деревянных мечей, скамья для жима и турник. Как ни крути, ни одно из этого оборудования не было эффективным для Айры, хотя это могло пригодиться Харпер. Небольшой дверной проем вел к ванной.

Айра осмотрел комнату и заметил отсутствие пыли. Казалось, все предметы были выставлены недавно.

— Все это новое?

Спросил Айра с любопытством, поднимаясь по лестнице.

— Я привезла все сюда вчера.

Ответила Эйвери лаконично.

Когда они поднялись на третий этаж, увидели коридор, ведущий к двум спальням. Двери обеих комнат были открыты. В одной комнате была небольшая кровать и мебель, явно комната для Харпер. В другой комнате была кровать с черными простынями, темная коричневая тумба, темно-коричневый туалетный столик и шкаф, полный черной одежды.

— Где комната для мисс Эйвери?

С любопытством спросила Харпер.

— Вон там.

Айра указал на комнату с черными простынями.

— Итак, где твоя комната?

Продолжила Харпер.

— Вон там.

Айра засмеялся, указывая в том же направлении.

Харпер не знала, что Айра и Эйвери обручены, поэтому понятно было, почему она была удивлена.

Эйвери смущенно посмотрела в сторону.

***

12 лет назад.

Лес был окрашен в осенние оттенки красного и коричневого. Активность дикой природы была небольшой, лишь изредка можно было увидеть грызуна, или услышать певчую птицу. Солнце едва было видно, так как в густом лесу у подножия горного хребта царила тьма.

Вокруг каменной сцены горели факелы. Четырнадцать девушек с темно-фиолетовыми волосами и тусклыми серебряными глазами стояли рядом друг с другом; были среди них девушки-подростки, и были такие, кто еще не достиг подросткового возраста.

Двадцать мужчин и женщин, покрытые мешками, были связаны веревками и стояли на коленях.

У каждой девочки было настоящее оружие в руках. Женщина с темно-фиолетовыми волосами и яркими серебряными глазами стояла на вершине валуна. Это была мать Эйвери, Кейси.

— Эти люди — все преступники, совершившие небольшие простительные преступления, а некоторые совершили ужасные преступления. Вы будете судьями и палачами.

Холодно сказала Кейси.

Четырнадцать девушек обошли вокруг связанных людей, некоторые девушки задавали вопросы, кто-то изучал руки, остальные просто слушали их хныканье.

Эйвери совсем не двигалась. Она посмотрела на всех связанных людей и потянула саблю.

Вжихх.

Шум заставил всех замолчать. Люди, перевязанные веревками, нервничали, и тринадцать сестер Эйвери просто смотрели на нее. Брови Кейси слегка поднялись, но никто не заметил.

Стук. Стук. Стук.

Она сделала свои шаги преднамеренно громкими, и те, кто был связан веревками, начали дрожать. Чувство ужаса охватило их с головой. Тот, кто был ближе всего к Эйвери, не мог не бояться. Каждый шаг излучал уверенность, не было никаких колебаний. Им было ясно, что тот, кто так шагает, уверен в своих решениях.

Эйвери остановилась около женщины в конце.

Шлик!

Она воткнула саблю в горло женщины и ударила ее по телу.

Шлик! Шлик! Шлик!

Девушка продолжила. К этому времени люди, связанные веревкой, слышали звук крови и приглушенные стоны, им не нужно было догадываться, что кого-то убивают, проблема была в том, что звук не остановился, а продолжал приближался к ним.

— Подождите, пожалуйста! Я всего лишь украл еду!

Человек выкрикнул из-под мешка, и его крик сразу же заставил всех признаться в своих «незначительных» преступлениях.

Шлик!

Человек, который закричал, был обезглавлен Эйвери, когда она продолжала убивать всех по очереди.

Шлик!

Ее шестой жертвой была пожилая женщина, которая пыталась умолять ее, но получила удар холодным клинком.

Кейси смотрела и ничего не говорила. Другие девушки восприняли это как знак и поспешили убить остальных людей, выстроившихся в очередь. В конце концов каменная сцена была наполнена кровью, но все дышали спокойно. Некоторые девушки выглядели смущенно, в то время как другие пытались действовать безразлично, Эйвери держала свое обычное холодное и далекое выражение.

— По какой причине ты убила их, Эйвери?

Спросила Кейси без эмоций.

— Если я буду судить их, тогда все они виноваты. А раз я палач, тогда все должны умереть.

Безразлично произнесла Эйвери, с ее сабли стала капать кровь.

— Все в изолятор, вы будете находиться там в течение двух недель. Там есть один кусок сухого мяса и фляга с водой. Эйвери, у тебя будет половина того, что они получат.

Резко сказала Кейси.

Девушки положили оружие на землю и поместились в свои изоляционные камеры.

Кейси подошла и закрыла всех и остановилась около Эйвери.

— Ты молодец. Нет невинных или виновных среди мертвых. Ты останешься здесь на месяц, Эйвери. Не разочаруй меня.

Кейси слегка улыбнулась, закрывая металлический люк.

Эйвери села и закрыла глаза. Наименьшее количество движения помогло бы ей экономить энергию. Она ждала в темноте.

Глава 23.2. Откровение Эйвери Тинн

Мягкая рука коснулась ее щеки и отвлекла от мыслей. Ее глаза сосредоточились, и она увидела, что Айра стоит прямо перед ней, в нескольких дюймах от ее лица, и у него в настоящее время было озадаченное выражение.

— Я просто объяснял Харпер, что мы женимся, но ты исчезла... Куда ты отправилась?

Спросил Айра и с удивлением обнаружил, что его ладони не были шероховатыми.

Харпер с недоумением посмотрела на нее.

— Далеко.

Сказала Эйвери.

Айра наклонился вперед и коснулся ее лба.

— Ну, добро пожаловать назад.

Он усмехнулся и ушел.

— Давайте посмотрим, что там за еда через дорогу.

Он начал спускаться по ступенькам.

— Добро пожаловать.

Повторила Харпер, следуя за ней по ступеням.

Эйвери покачала головой с легкой улыбкой и последовала за ними.

***

Все трое сидели за деревянным столом в ресторане.

В настоящее время Айра доедал шестой стейк, которые весили около 27 фунтов; его скорость метаболизма становилась все быстрее и быстрее, даже когда он находился в состоянии покоя. Ему приходилось осуществлять большой контроль, чтобы организм не разгонял метаболизм быстрее, чем он мог успевать за ним. У Харпер был стейк в один фунт и чашка молока; она изо всех сил старалась копировать Айру и все же не доела стейк до конца, а у Эйвери была запеченная курица, жареные овощи и бокал вина.

— Знаешь... мне почти никогда не приходится пользоваться ванной комнатой.

Сказал Айра, жуя стейк. Несмотря на то, что это был не подходящий момент для такого разговора, никто не беспокоился. Особенно впечатлительная Харпер под влиянием Айры начала показывать некоторые незначительные изменения в своем поведении.

— Мое тело использует почти все, что я ем.

Сказала девочка Эйвери, когда доела свой последний кусок стейка.

— Мм... Ты может все сжечь?

Спросил Айра.

Харпер одобрительно кивнула головой.

— Если огонь достаточно сильный.

Добавила Эйвери.

— Да, но все это оставляет пепел. Мой обмен веществ похож на огонь, который сжигает все и не оставляет золу.

Объяснил Айра, используя аналогию.

— Возможно, твоя родословная находится в периоде роста.

Предположила Эйвери.

— Я тоже так думаю. Эй, говоря о росте, ты думаешь, что можешь обучить маленькую Харпер здесь.

Предложил Айра, затем взял остальную часть стейка Харпер и съел его.

— Ах!

Воскликнула Харпер, глядя на тарелку, чтобы что-то взять, но ей ничего не осталось. Она поспешно схватила стакан молока и быстро выпила. Когда она закончила, на ее верхней губе остался небольшой след от молока.

— Я потренирую ее в свое свободное время, но больше всего нуждаешься в обучении ты.

Закончив говорить, Эйвери стала потягивать свое вино.

— Твои боевые навыки застопорились.

Продолжила она.

— Я открыт для предложений.

Сказал Айра и спер оставшуюся курицу у Эйвери.

— В конце этой недели я узнаю, сможет ли моя бабушка поучить вас.

Сказала Эйвери, вставая, чтобы уйти; она начала вытаскивать деньги, но Айра остановил ее.

— На этот раз плачу я. Харпер помогла мне заработать.

Он усмехнулся, затем махнул рукой и оставил 1000 гре. Сама цена была близка к 300 гре, так как Айра заказал 6 больших стейков.

Эйвери кивнула и повернулась, чтобы уйти.

— Ты знаешь, что наш дом находится прямо через дорогу. Тебе не нужно уходить без нас.

Рассмеялся Айра.

— Увидимся в конце недели.

Эйвери очаровательно улыбнулась и вышла из ресторана. Харпер посмотрела на обоих; на верхней губе у нее все еще было молоко.

— Вытри рот, малая.

Сказал Айра, прежде чем выйти. Харпер вытерла лицо длинными рукавами и засмеялась, последовав за Айрой. Может быть, нормальная маленькая девочка была бы смущена, но Харпер совсем перестала испытывать стыд, находясь все время с Айрой.

Была уже ночь, когда они возвращались из ресторана, поэтому Айра и Харпер отправились домой, чтобы поспать.

***

Эйвери медленно подошла к воротам. В настоящее время она пыталась сосредоточиться на своей собственной родословной, чувство перемены, которое она ощущала, возможно, было результатом ее приближения к пробуждению.

Она подошла к воротам и увидела карету с тремя людьми. Двоих она знала лично.

— Франклин, Джастин.

Сказала Эйвери, подходя к карете.

— Капитан Эйвери, мы думаем, что этот человек — брат...

Взволнованно произнес Франклин.

— Не говори здесь, и я больше не капитан.

Эйвери огляделась, сказав эти слова.

— У вас есть место для него?

Спросила их Эйвери, посмотрев на третьего человека в карете, у которого было красивое лицо, только его внешность теперь была очень грубой, он выглядел как нищий алкоголик.

— Да, мы собираемся разместить его в дешевой гостинице, а завтра выступим с докладом.

Покорно объяснил Джастин.

— Хорошо, вы двое едете за мной, а он может подождать вас в ближайшей гостинице.

Сказала она.

— Да, мэм.

Джастин протянул измученному мужчине несколько гре и спрыгнул с кареты. Франклин последовал за Джастином и тоже спрыгнул.

— Идем.

Сказала Эйвери и привела их к своей карете. Они тихо поднялись, и кучер медленно стал отъезжать.

Во взгляде изможденного человека показался странный блеск, когда он вылез из кареты и последовал за ними, не отставая, так как темп был подходящий.

После 30 минут езды карета остановилась, Эйвери, Джастин и Франклин вышли и направились в близлежащий лес.

— Расскажи мне все, что знаешь.

Серьезно сказала Эйвери.

«Его зовут Себастьян Фальмэр. Он говорит, что его брата звали Зигфридом Фальмэром, а когда он был маленьким, его родители сошли с ума и избавились от Зигфрида. В последний раз он получил известие о них в маленьком городке, не слишком далеко от черной колонны. Он потратил все деньги своей семьи, пытаясь отследить их, но потерпел неудачу, поскольку постепенно влез в долги. Есть некоторые детали, которые не совпадают, например, возраст и внезапное появление; но я уверен, что скоро мы сможем найти правду.

Объяснил Джастин с гордостью в голосе.

— Ты хорошо справился... Так ты собираешься рассказать об этом Королевству?

Равнодушно спросила Эйвери.

Франклин почувствовал, что что-то упустил, но ничего не сказал.

— Конечно, если мы сможем узнать больше о горах Шварцвальд от Айры, это поможет Королевству.

Сказал Джастин с сердцем, полным патриотизма.

— Не думаю, что он готов к сотрудничеству.

Возразила она.

— Тогда мы заставим его; он представляет опасность для этого Королевства и для всех, кто его окружает.

Франклин пытался быть справедливым.

— Кто-нибудь еще об этом знает?

Спросила Эйвери, глядя на лунный свет, который начинал сиять сквозь деревья.

— Еще нет, капитан.

Джастин и Франклин оба говорили уверенно.

— Хе-хе-хе... ха-ха-ха.

Эйвери сложила обе руки на груди, когда ее нежный смех раздался в лесу.

— К-капитан, все в порядке?

Спросил Джастин, ошеломленный прекрасным смехом Эйвери, и почувствовал, что что-то случилось.

— Вот что было не так.

Эйвери прервала его, затем закрыла глаза и мягко прижала руки к сердцу.

— С того дня... Я знаю, что это банально... но с того дня я что-то увидела в нем. Я чувствовала то же самое, когда меня держали в темноте во время обучения, но, можно сказать, что он пережил намного... больше. Возможно, что-то изменилось, или, может быть, так было с самого начала.

Эйвери все еще говорила, закрыв глаза, но ее брови поднялись в осознании.

— Ты все еще говоришь о мальчике, капитан?

Смущенно спросил Джастин.

— Нет... Я говорю о мальчике, в которого я влюблена.

Эйвери хитро улыбнулась, открыв глаза.

— Так вы единственные, кто знает об этом?

Спросила Эйвери с безжалостной улыбкой, схватившись за рукоятку своей сабли и ножны.

— Фрэнки, бе…

Джастин попытался орать, так как все его инстинкты подсказывали ему бежать как можно быстрее, но было уже слишком поздно.

— Быстро!

Эйвери выхватила меч и яростно замахнулась.

Шланк!

Голова Джастина сразу же отделилась от его тела, кровь попала на лицо Франклина, и он споткнулся, упав назад.

— Ааа!

Он громко закричал и неуклюже вытащил свой меч.

— К-капитан! Почему ты его убила?!

Со страхом спросил Франклин, вздрогнув.

— Знаешь, что я больше всего ненавижу?

Спросила Эйвери, улыбаясь.

— ...

Франклин молчал, опасаясь, что Эйвери внезапно нападет на него.

— Рассказы о принцессах... Какая-то девица, страдающая от чего-то, настолько слабая, что ей нужен кто-то, кто ее спасет. Я ненавижу тех благородных девушек, которые ослепляют рыцаря в сияющих доспехах. Я нахожу эти безвкусные любовные истории невероятно отвратительными. Думаю, люди придумали любовь для того, чтобы утешиться, зная, что они в конце концов умрут, но сейчас я понимаю. Хотя должна сказать, что в реальности не так отвратительно, как эти сказочные идеалы.

Эйвери усмехнулась.

— Капитан, ты говоришь, что... любишь... Айру? Ты убила одного из своих людей, чтобы защитить его?

Спросил Франклин, перестав рыдать, и начал поднимать меч.

— Ну, он ведь мой жених.

Эйвери подняла руку, чтобы показать жемчужное белое кольцо, святящееся под лунным светом.

— Капитан! Я знаю, что ты должна заботиться о своих людях хотя бы немного. Ты приняла этот образ, потому что боишься слишком много заботиться и не хочешь, чтобы тебе причинили боль. Ты спасла наши жизни, заставив нас остаться, когда те убийцы напали на тебя. Я не верю, что это твои слова, капитан, я помогу тебе прийти в себя!

Франклин начал плакать, издавая крики и довольно ханжеские слова. Он вытер лицо и бросился вперед.

— Не нужно.

Ответила трезво Эйвери.

Франклин поднял голову и замахнулся, а капитан Эйвери слегка повернулась, чтобы избежать траектории меча и ударила противника в горло.

Плик!

Франклин опустил меч и схватился за горло одной рукой, а другой потянулся к Эйвери.

— К…к…капи…

Эйвери приблизилась к нему и его одеждой вытерла саблю, затем отвернулась.

Бабах!

Франклин упал в листья, и вокруг него собралась кровь.

Щелк!

Эйвери повернула голову, чтобы посмотреть в сторону, откуда послышался хруст ветки.

— Если вы хотите рассказать Айре о том, что видели сегодня, не стесняйтесь, но я могу сказать, что вы лжете.

Громко заговорила девушка, выйдя из леса.

За деревом Себастьян Фальмэр попытался скрыть свое неровное дыхание.

— Я должен найти Зигфрида.

Сказал Себастьян со странным беспокойством в глазах.

***

Эйвери тихонько подошла к карете.

— Мисс Эйвери.

Кучер поздоровался; он слышал крики из леса и увидел, что Эйвери вышла одна; поэтому он догадывался о том, что случилось. Тем не менее семья Тинн очень хорошо заплатила ему за работу кучера, достаточно для того, чтобы он мог купить своим детям дополнительные курсы в академии. Он притворился, что не замечает отсутствия мужчин, с которыми она уходила; на самом деле он пытался забыть о том, что они когда-либо существовали.

— В усадьбу.

Заявила она, забравшись в карету.

— Да, мисс Эйвери.

Он улыбнулся и повез ее в усадьбу.

Глава 24. Рецепт из книги

В белом таунхаусе, на оживленной улице.

— Ахахаха! Харпер! Хорошие новости!

Айра дико рассмеялся и сел на край кровати. На его коленях была черная книга со странными словами и символами. Причина, по которой он смеялся, заключалась в том, что он наконец понял смысл одной страницы в книге. Слабый шепот, который издавался при чтении книги, казалось, прекратился. Он вырвал страницу из книги, но содержимое исчезло, и лист бумаги стал пустым. Слова медленно появились на другой странице.

Харпер вошла в комнату босиком, потирая глаза.

— Айра... что это?

Спросила девочка, зевая.

Айра схватил ее и подбросил вверх.

— Ваах!

Крикнула Харпер от удивления. Падая, она приземлялась на руки Айры, затем он снова подбрасывал ее.

— Хахаха!

Она дико хихикала, когда летела по воздуху. Ее хихиканье звучало как громкий смех Айры.

— Ну, хорошо.

Айра поймал ее и положил. Ее коричневые и черные волосы были очень грязными, но она не обращала внимания и продолжала хихикать.

— Пойди в универмаг на этой улице, возьми карандаши и бумагу, а я пойду куплю что-нибудь на завтрак.

Айра махнул рукой и дал Харпер 100 гре.

Харпер кивнула головой и побежала надевать туфли.

Засмеявшись, Айра спустился вниз.

— Подожди меня!

Она хихикнула и приостановилась, чтобы надеть обувь.

***

После покупки завтрака, карандашей и бумаги Айра и Харпер сидели за обеденным столом и ели; у Айры было несколько стейков и несколько фруктов, а у Харпер один стейк и меньше фруктов. Айра первым закончил есть, после чего начал писать. Закончив, он удовлетворенно кивнул головой.

— Харпер, ты знаешь, что это?

Спросил он, широко улыбаясь.

Харпер покачала головой, внимательно следя за своим стейком.

— Ха, это рецепт. Чего-то великого.

Айра рассмеялся и снова просмотрел газету.

— Что в этом великого?

Спросила Харпер.

— Когда мы пойдем к алхимику, ты поймешь.

Айра встал и подошел к двери. Харпер посмотрела на него, а затем на еду и, решив доесть позже, последовала за Айрой.

Вшшш.

Айра снова занял свое место за столом и взял остальную часть стейка Харпер.

— Эй!

Девочка затопала ногами.

— Поехали.

Айра ухмыльнулся, когда они вышли из дома.

***

Айра и Харпер дошли до небольшого заброшенного здания в дальнем углу столицы.

Над зданием висели маленькие кривые буквы, сделанные из железа, давно уже изъеденного ржавчиной.

Они гласили:

Алхимические смеси Чарли.

Дверь здания была сделана из листовой стали и имела форму свода.

Скрип.

Айра открыл скрипучую металлическую дверь и вошел. Харпер была далеко позади.

Внутри был беспорядок: прилавок загроможден банками и тюбиками с загадочными веществами и жидкостями. Книги разбросаны по полу, а сама книжная полка была пустой. Коробки, наполненные бутылочками, тюбиками и множеством других инструментов, были помещены в угол; короче говоря, по всей комнате творился беспорядок. Человек бросился к ним из секретной лаборатории, издавал гнилой запах.

— Клиент или Наемник?

Из комнаты вышел мужчина средних лет и закрыл дверь.

— И то, и другое.

Сказал Айра, улыбаясь.

У мужчины среднего возраста была неровная борода, длинные темно-каштановые волосы, которые выглядели очень неопрятными, и черный фартук поверх простой бежевой одежды. На фартуке была бирка с фамилией «Чарльз».

— Что тебе нужно?

Мужчина средних лет поднял блокнот и поспешно начал писать.

— Можете ли вы помочь мне сделать это?

Спросил Айра с усмешкой, поднеся бумагу к прилавку. Человек вздохнул, вытаскивая очки из кармана. Он уже сбился со счету, сколько раз ему давали идиотские личные запросы. Большинство людей не знали об алхимии, они просто приносили различные зелья и смеси, но не погружались в специфику.

— Слушай, если это еще одна просьба о любовном зелье, я...

Но Чарльз замолчал, дочитывая содержание листка.

— Э-это…

Он снова и снова смотрел на бумагу, затем на Айру.

Айра рассмеялся, отдергивая бумагу.

— Хорошо?

Спросил Айра.

— Я могу, но вы просите это для себя?

Чарльз широко раскрыл глаза.

— Нет. Это нужно моей сестре, а не мне.

Ответил Айра, затем шагнул в сторону и указал на Харпер.

— Отлично!

Кивнул Чарльз.

— Пока ее тело все еще находится на ранней стадии развития, нам просто необходимо это сделать.

Чарльз безумно кудахтал. Прямо сейчас он был наполнен радостью.

— Ты знаешь, что это такое?!

Страстно спросил он.

— Рецепт.

Айра небрежно пожал плечами.

— Это не просто рецепт! Это процесс фильтрации генетических признаков и соединение их всех в одну родословную!

Ответил Чарльз, тяжело дыша.

— В этом списке необычный набор ингредиентов, поэтому есть сотни и тысячи возможностей. Если бы этот рецепт был открыт миру, я уверен, что каждая крупная держава боролась бы за него.

Чарльз безудержно болтал.

— Но и это еще не все! Ни одна форма жизни не может установить над этим контроль.

Чарльз представил чудо и расширил глаза еще больше, чем раньше.

— Не могли бы вы объяснить понятнее?

Айра смущенно почесал голову.

— Да, не могли бы вы объяснить получше?

Харпер попросила вслед за ним и почесала голову так же.

— Не уходите!

Чарльз бросился в лабораторию и вернулся с большой доской белого цвета и начал рисовать пять кругов и ряд разных черных линий.

— Знаете ли вы о Теории Происхождения Сил?

Спросил Чарльз.

И Айра и Харпер отрицательно покачали головами.

— Чтобы вам было проще понять, представьте, что наш мир — это круг. Каждая строка — это сила, выходящая за рамки законов, которые управляют нашим миром. Некоторые люди предполагают, что существует бесконечное число или силы, а другие предполагают, что существует конечная сумма... Извините, я забегаю вперед. Возьмем за гравитацию одну линию, за ману другую линию, судьбу — это третья линия и т. д. Каждая линия — это особая сила, которая воздействует на наш смертный уровень; эта сила дарит нам способности. Представьте, что самый большой круг — это занавес, за занавесом находится божественный уровень, откуда происходят эти силы.

Чарльз посмотрел на Айру и Харпер, которые стояли в углу, глядя на банку.

— Эй, вы не...

Начал Чарльз.

— Я слушаю, просто давай ближе к сути.

Айра повернулся и улыбнулся.

Чарльз оставил свои переживания и продолжил объяснять.

— Можно с уверенностью предположить, что есть божественные существа, которые могут использовать эти силы, или, может быть, они имеют полный контроль над всеми этими силами. Представьте, что вы держите нитку в обеих руках, и если кто-то придет и потянет ее, вы наверняка будете знать об этом.

Чарльз старался объяснять понятно.

Айра уставился на Чарльза и ждал.

— Я имею в виду, что если вы создадите новую родословную, это может привести к небольшому отскоку в известной или неизвестной силе, поскольку она идет вразрез с естественным порядком.

Чарльз закончил.

— Значит... может случиться что-то плохое?

Просто спросил Айра.

— Да-да, если ты хочешь это сделать, я думаю, ты мог бы.

Чарльз криво улыбнулся.

— У меня есть два очень важных вопроса.

Выражение Айры стало серьезным, и Харпер подумала, что впервые видит его таким.

— Ч-что это?

Осторожно спросил Чарльз, почувствовав, что настроение гостя изменилось.

— Можете помочь мне сделать протез для руки и почему есть две луны?

Айра громко рассмеялся.

— Хехехе.

Харпер хихикнула, чувствуя, что ее обманули.

— Да, я могу. Я не знаю, если вы серьезно говорите о лунах. Зимой появляется вторая луна, Ульта Минор.

У Чарльза было невозмутимое выражение. Если бы он выражался так раньше, то заслужил бы награду от Общества Магов и Алхимиков, но перед этим мальчиком он заработал только головную боль.

— Запишите свое имя, адрес и время. Я достану необходимое оборудование, и вы сможете обрабатывать ингредиенты.

Чарльз глубоко вздохнул, массируя свои виски.

— Вам нужна помощь в этой работе?

Спросил Айра с любопытством.

— Нет.

Быстро ответил Чарльз.

— Хорошо. Харпер, пойдем перекусим.

Айра и Харпер вышли из магазина, оставив алхимика в замешательстве.

Глава 25. Ешь, пока можешь

Остальная часть недели прошла довольно гладко. Айра завершил три невыполненных задания, заработав 5000 за каждое, плюс деньги от захвата Ромелина; в настоящее время денег у него было достаточно.

Ресторан напротив, "Синяя птица", считал его одним из лучших клиентов и навсегда зарезервировал для него стол.

В настоящее время Айра и Харпер сидели за столом в ресторане. Стол был уставлен десятками пустых тарелок, уложенных друг на друга, но только на одной тарелке по-прежнему лежал наполовину съеденный стейк.

— Пошли, Харпер

Айра схватил половину стейка и встал, оставив 2000 гре на столе. Дело не в том, что он был великодушен, он просто начал есть все больше и больше.

— Хм.

Харпер немного надулась, затем тоже встала. На ней был совершенно новый наряд: черная рубашка большеватого размера, черные брюки на три четверти и черные кожаные сапоги.

Несколько недель назад она предпочла бы носить платье или юбку, но теперь она действовала и одевалась как Айра. Даже ее рубашка большого размера была одной из его рубашек.

— Ах, увидимся позже.

Женщина 60-ти лет с седеющими волосами и слегка морщинистым лицом помахала Айре и Харпер. Она была овдовевшей владелицей ресторана, которая познакомилась с Айрой и Харпером.

— Увидимся позже, мисс Эдда.

— До встречи, мисс Эдда.

И Айра, и Харпер говорили одновременно с большими улыбками на лицах.

Они шли по улицам столицы, затем подошли к воротам, в которые входило и выходило большое количество народа.

В воротах остановилась темно-коричневая карета с эмблемой меча и копья. Из нее вышла Эйвери, которая слегка улыбнулась, увидев Айру.

— Вы готовы?

Спросила Эйвери, затем забралась в карету.

— Я всегда готов.

Ответил Айра, последовав за ней. Харпер поспешно забралась и разочаровалась: Эйвери села рядом с Айрой, она же неохотно села на другую сторону.

— Там есть еда?

Спросил Айра с серьезным лицом. Харпер тоже с нетерпением ожидала ответа.

— Если есть, тогда не кради больше мою еду!

Сказала Харпер, скрестив руки на груди.

— Да, будет еда.

Ответила Эйвери, с любопытством глядя на Харпер.

— Слышишь, Харпер? Тебе лучше заканчивать есть раньше меня.

Рассмеялся Айра.

— Просто смотри на меня.

Харпер хихикнула, насмешливо ответив.

— О, Эйвери, ты знаешь, как заключить контракт с душой?

Внезапно спросил Айра.

— Тебе просто нужна кровь людей, подписавших контракт, и они должны быть готовы, иначе это не сработает. Любой материал будет работать, просто напиши условия и подпиши.

Объяснила Эйвери.

— Так просто?

У Айры был понимающий вид на лице.

В карете несколько минут было молчание, затем Айра зевнул.

— Разбуди меня, когда мы доберемся.

Он положил голову на колени Эйвери, не спрашивая, и закрыл глаза, и через несколько секунд он крепко заснул.

Эйвери ничего не сказала, глядя на лицо Айры, а затем повернулась, чтобы посмотреть из окна кареты. Харпер легла на своем месте и закрыла глаза, хотя не могла заснуть так же быстро, как Айра.

Его адаптация позволяла ему контролировать свои физические функции, хотя этот процесс был скорее похож на медленно поворачивающийся циферблат, который быстро переключался. Его контроль стал более эффективным, особенно в последние несколько дней, хотя это не было результатом практики. На самом деле с тех пор, как он проснулся после проклятия, его тело, по-видимому, сначала менялось постепенно, но теперь эти процессы проходили намного быстрее.

***

Поздно вечером карета прибыла в оживленную усадьбу Тинн. Несколько десятков карет были припаркованы за пределами усадьбы, единственными, кто остался возле карет, были водители, пассажиры уже давно пробились внутрь. Карета Эйвери остановилась и была припаркована на пустом месте. Эйвери посмотрела на спящее лицо Айры, затем осторожно убрала волосы с глаз. Заговорив, она положила ладонь ему на лоб.

— Айра.

Она тихо произнесла его имя, и его глаза мгновенно открылись, глядя на нее.

— Эйвери.

Ответил Айра с улыбкой. Они продолжали смотреть друг на друга, и никто из них не чувствовал смущения. Эйвери слегка улыбнулась и начала говорить.

— Я нахожусь...

Как только она начала говорить.

— Харпер!

Харпер села и закричала, хихикая.

Айра снова улыбнулся Эйвери, затем сел и повернулся, чтобы посмотреть на дверь.

Тук. Тук.

Кто-то постучал в дверь кареты.

— Мисс Эйвери, ваша мать просила меня провести вас, как только вы приедете.

Из-за кареты раздался голос женщины. Глаза Эйвери озарились, она открыла дверь кареты и вышла.

— Пошли.

Сказал Айра Харпер, затем последовал за Эйвери. Войдя в семейную усадьбу Тинн, и Айра, и Эйвери должны были оставить свои мечи и ножны у двери, женщина-служанка с фиолетовыми волосами и карими глазами протянула Айре длинный пиджак с белой рубашкой с длинными рукавами.

— Это обязательно?

Спросил Айра, затем начал снимать рубашку.

— Я уверена, что моя мать не возражала бы, если бы ты решил не носить ее.

Равнодушно сказала Эйвери. Горничная посмотрела на мускулы Айры и начала краснеть, она почувствовала холодный взгляд на себе; повернувшись, она увидела, что Эйвери смотрит прямо на нее апатичными глазами. Горничная с ужасом и извиняющимся видом посмотрела вниз.

Айра наконец надел рубашку, заправил, свернул рукава и расстегнул верхнюю пуговицу. Это придавало ему какое-то неотразимое обаяние.

— Выглядишь великолепно, Айра, — Харпер подняла пальцы вверх.

Айра усмехнулся и взъерошил ей волосы, затем повернулся к Эйвери.

— После тебя.

Сказал он. Эйвери повернулась к горничной и кивнула головой, и в ответ служанка покорно повела их к задней части поместья.

Они пришли на большую террасу, которая, казалось, была построена недавно. Расположение столов было организовано в четыре ряда, каждый стол говорил о статусе в семье. Самыми дальними оказались члены семьи Тинн, наиболее далекие от родословной. Они были визуально разными, у большинства из них были коричневые волосы. Затем были члены семьи с темно-фиолетовыми волосами, но цвет глаз не был серебряным, Алдиса можно было увидеть среди них с пустым выражением лица. После них были женщины с серебряными глазами. Это были женщины, которые еще не получили кровных линий, у каждой из них были пустые и безразличные выражения лица. Некоторые из них все еще находились в процессе обучения, и об этом говорила их отдаленность.

В самом начале был пустой стол с пятью сиденьями и огромный металлический сундук, расположенный рядом с длинным столом, который находился около двадцати женщин. Все они были пробужденными Валькириями и производили впечатление холодной враждебности, и те, кто их видел, не посмели бы приблизиться без разрешения.

Все повернулись, чтобы осмотреть Эйвери, Айру и Харпер. Лорен и другие Валькирии разглядывали Харпер, Эйвери уже рассказала им о ее положении, но они хотели увидеть ее лично. Несколько женщин оценили Айру, хотя он был красив, их не интересовали его черты лица, они пытались более внимательно разглядеть его силы. Их матери рассказали им об условии Лорен, что Айра может жениться на другой женщине, если он решит, конечно; она хотела, чтобы женщина из ее семьи была его первым выбором.

Горничная привела их к пустому столу, который находился практически рядом с Валькириями, что вызвало шепоты остальных. Многие из присутствующих людей не знали, что эти ребята делают здесь, но понимали, что это как-то связано с мальчиком с черными волосами и желтыми глазами.

Эйвери, Айра и Харпер сели и стали ждать. Столы украшали дорогие бокалы для вина, декоративные тарелки, скатерти были сделаны из шелка и присутствовали на каждом столе из красного дерева. Было ясно, что сегодня был особенный случай.

Лорен посмотрела на собравшихся людей и встала, чтобы произнести речь.

— Причина, по которой я вас собрала, — это празднование обручения моей внучки, Эйвери, и ее жениха, Айры.

Элегантно сказала Лорен, указывая рукой на Эйвери. Эйвери и Айра встали, когда Эйвери многозначительно посмотрела на Айру.

— Если есть кто-то, кто хотел бы высказаться против, сейчас есть единственный шанс.

Сказала Лорен с небольшим сарказмом. Все были достаточно здравомыслящими людьми, чтобы не выражать свое несогласие с семейным Матриархом. Особенно, если они не были Валькириями.

— Бабушка.

Среди тишины раздался голос, видимо, был человек, который был психически нездоров.

— Я никогда не сомневался в твоем решении, но Эйвери самая талантливая женщина среди детей. Я думаю, может быть, она может выйти замуж за кого-то, кто подходит ей по талантам.

Встал и почтительно сказал мужчина в возрасте двадцати лет с темно-фиолетовыми волосами и карими глазами; но тот факт, что он решил говорить вообще, было большой ошибкой.

Все Валькирии смотрели на него холодными глазами, даже его мать.

— Эрик.

Сказала Джудит тихим голосом, но все почувствовали, будто ее голос раздался прямо у всех над ушами. Лорен подняла руку, чтобы заставить Джудит замолчать.

— У тебя есть предложение?

Лорен красиво улыбалась, когда говорила, но в ее глазах было полное безразличие и пренебрежение.

— Мой лидер гильдии занимает второе место среди Наемников в Королевстве.

Говоря это, он запнулся, когда заметил, что выражение его матери становится все более мрачным.

— О, всего лишь второе место?

Айра громко рассмеялся, и все присутствующие посмотрели на него.

— Почему бы тебе не выйти за него замуж?

Харпер хихикнула, сказав так, словно не была ребенком.

Эйвери слегка улыбнулась, что заметили несколько наблюдательных глаз, в то время как другие сдерживали смех или скрывали свои улыбки.

— Он достаточно силен, чтобы победить тебя!

Ответил Эрик с восхищением в глазах.

— Я думаю, ты прав...

Ответил Айра, перестав улыбаться.

Эрик удивился, может быть, этот мальчик был умнее, чем он думал.

— ...Да, ты права, Харпер, он действительно должен жениться на лидере своей гильдии, просто посмотри ему в глаза.

Айра снова рассмеялся. Несколько человек не могли сдержать себя и тоже рассмеялись. Эрик попытался не показывать, но ему было стыдно.

— Достаточно.

Сказала Лорен элегантным голосом, ожидая, когда просмеются еще несколько человек; унижение было самым легким наказанием, которое она ему дала; в любой другой день он был бы вынужден бороться с женщинами, которые все еще тренировались для пробуждения по несколько часов, а затем его бы бросили в изоляционную камеру на полдня.

— Если на этом все, мы можем перейти к следующему.

Сказала Лорен и пристально посмотрела на Джудит.

— Все.

Ответила Джудит за Эрика. Он был ее единственным сыном; из четырех детей он оказался единственным мальчиком, к большому разочарованию.

Эрик заметил выражение матери и замолчал.

— Айра, я уже говорила тебе, что если ты решишь жениться на другой женщине, ее можно будет взять в качестве второй жены. У тебя есть кто-нибудь на примете?

Спросила Лорен с легким любопытством, в то время как Валькирии и их дочери проявили заметный интерес.

— Мне достаточно моей невесты.

Сказал Айра, ярко улыбнувшись, не сомневаясь в своем ответе; казалось, что он не всех рассмотрел. Несколько Валькирий выразили разочарование, в то время как другие показали одобрение. Эйвери широко улыбнулась.

— Тогда я могу сказать, что свадьба пройдет через три с половиной месяца, и вы останетесь здесь до тех пор. Давайте начнем банкет.

Сказала Лорен, садясь. У присутствующих не было выбора в этом вопросе, но они уже были готовы к такому повороту событий.

Слуги вывезли десятки тележек еды и начали обслуживать каждый стол. Четыре полных телеги подошли к столу Айры, и слуги стали выкладывать еду на его стол. Им было дано специальное указание от Эйвери: приготовить много еды для Айры.

***

Изумленные взгляды обратились к Айре; он закончил есть четыре повозки с едой, которые, вероятно, весили примерно столько же, сколько взрослый человек, за час. Эйвери уже закончила есть, и Харпер изо всех сил пыталась закончить свою третью тарелку, на которой были выложены тонкие говяжьи полоски с отварными овощами; она положила руки на свою тарелку, охраняя ее.

— Не смей.

Девочка предупредила Айру с осторожным выражением.

— Харпер, тебе удалось съесть две тарелки, не стесняйся, если...

Сссс!

Айра начал говорить спокойно, затем его рука мелькнула быстрее, чем Харпер смогла отреагировать, и схватила ее тарелку.

— Нет!

Возразила Харпер, но было уже слишком поздно.

Хрум. Хрум. Хрум.

Она могла только смотреть, как Айра ел ее еду. Айра закончил жевать и взъерошил ее волосы.

Лорен и Кейси подошли к столу и сели.

— Мы подготовили для вас приданое, но если у вас есть пожелания, можете сказать об этом.

Сказала Кейси.

Айра задумался.

— У вас есть какие-нибудь ингредиенты для алхимии?

Спросил Айра.

— После того, как все уйдут, мы разрешим тебе выбрать три вещи.

Лорен была слегка удивлена, что он не выбрал оружие или что-то еще.

— Что касается другого вопроса, Эйвери говорит, что тебе требуется обучение, поэтому в течение трех месяцев мы с Кейси будем по очереди тренировать тебя. Если у тебя есть какие-то незаконченные дела, предлагаю покончить с ними до обучения.

Искренне заявила Лорен.

— Хорошо.

Сказал Айра с усмешкой.

В конце концов банкет закончился, и все гости, которые не были жителями главного дома, пошли в гостевую усадьбу дальше по дороге. Остались только Валькирии, Айра, Эйвери и Харпер.

Две Валькирии вытащили большой металлический сундук. Лорен шагнула вперед и встала перед сундуком.

— Это трехмерный сундук для хранения, я избавлю тебя от объяснения, потому что ты уже должен знать, как это работает. Если ты положишь руку на него, то будешь знать, что внутри. Если ты выберешь что-то, с чем мы не сможем расстаться, я попрошу тебя вернуть эту вещь.

Сказала Лорен, когда ее рука начала светиться; она коснулась сундука, после чего он открылся, и отошла в сторону.

Айра положил руку на сундук и увидел все предметы, которые были внутри. Оружие, зелья, редкие останки, ингредиенты.

Сердце спектрального лорда, раздавленные кости лунного кролика и кровь лунатика.

Спектральный лорд был полутелесным злобным духом. Они рождаются как бледно-голубые сферы, которые обычно обладают телом, но иногда некоторые становятся сильными и страшными лучшими спектральными лордами, способными умело владеть духовной магией.

Лунный кролик был животным с духом, которого редко можно было увидеть во время зимы, только когда две луны, Ульта-Мажор и Ульта-Минор появлялись в небе. Их тела были белыми, и у них также было два маленьких светящихся круга между глазами. Их можно было увидеть только при полной луне, и их было невероятно трудно поймать, они могли бы извлечь силу из луны, чтобы повысить свою духовную силу и могли создавать твердые фантастические прогнозы сами, чтобы отвлечь всех хищников.

Наконец, лунатик, который был подрасой Суккубов и Инкубов. В то время как Суккубы и Инкубы могли управлять снами и входить в сны других, лунатики могли создавать иллюзии и иногда смутно читать мысли.

Айра увидел много вещей внутри сундука, каждая из которых была неслыханной редкостью, было даже сердце Феникса, но он сомневался, что Валькирии действительно готовы расстаться с ним. Оружие, доспехи, артефакты и многое другое было в сундуке, но ничто не могло заинтересовать Айру, чтобы отказаться от алхимических ингредиентов.

Сундук открылся, и только три элемента, которые выбрал Айра, были внутри.

Лорен посмотрела на Айру.

— Ты уверен в своем выборе? — спросила она, внимательно глядя на Айру; у нее было ощущение, что он будет делать что-то важное с этими вещами.

— Да.

Айра кивнул головой и махнул левой рукой над предметами, заставив их исчезнуть.

— Если это все, тогда мы займемся своими делами. Возвращайся, когда будешь готов начать обучение.

Сказала Лорен, повернувшись, и подала знак Валькириям. Две из них схватили сундук и подняли его. На спинах Валькирий появились крылья, и они полетели в горы. Кейси улыбнулась своей дочери, затем последовала за другими Валькириями.

— Мы вернем карету.

Айра повернулся к Эйвери и улыбнулся. Харпер зевнула; она явно устала и ничего не сказала.

Эйвери долго размышляла перед тем, как заговорить.

— Доброй ночи.

Сказала она с легкой улыбкой.

— Доброй ночи.

Айра ухмыльнулся и ушел.

— Доброй ночи.

Харпер, стоящая за Айрой, зевнула с сонным выражением.

Эйвери смотрела, как они уходят, затем положила руку на сердце и вошла в поместье.

Глава 26. Потому что впереди длинная дорога

— Правильно, поэтому, когда вы подпишете это, мы сможем начать.

Сказал Айра, сидя наверху длинного цилиндрического контейнера, почти похожего на гроб; у него в руке был клочок бумаги. В настоящее время Айра, Харпер и Чарльз были в подвале Айры. Лабораторное оборудование, казалось, занимало большую часть пространства. Лист бумаги, который был у Айры в руке, являлся контрактом с душой, по условиям которого Чарльз должен был умереть, если бы когда-нибудь решил рассказать или повторить формулу создания кровной линии.

— Хорошо.

Чарльз разрезал кончик пальца и подписал кровью. Почему он решил подписать контракт? Чарльз был одержимым человеком. Причиной, по которой он владел убыточным магазином, названным «Алхимические Смеси Чарли», было то, что он был запрещен Алхимической Ассоциацией в течение трех лет. Его одержимость, как правило, угрожала жизни. И хотя большинству людей было запрещено открыто заниматься своими делами, Чарльз был одним из пятидесяти самых талантливых алхимиков в Королевстве. Таким образом, Ассоциация временно запретила ему работать и сократила финансирование. Вот почему он открыл потрепанный магазин и создал невероятно дешевые рабочие места в Союзе Наемников.

После подписания контракта он исчез в черном тумане.

— Что!

Воскликнул Чарльз. Большинство контрактов заканчивались вспышкой света, из-за чего им придавался священный характер, но тот, который он только что подписал, создал у него впечатление, что если он нарушит его, ему придется испытать что-то похуже, чем смерть.

Айра не обратил внимания на его вспышку и махнул рукой, скомкав лист бумаги.

— Ну вот.

Айра передал бумагу.

— Осторожно!

Чарльз выругался, схватив лист бумаги. Там был описан процесс, подобный генетическому скрещиванию, он, как алхимик, был очень хорошо знаком с этим процессом. Чтобы стимулировать мутацию на определенных растениях или травах, их можно размножать с похожими видами и создавать гибрид, но процесс может занять месяцы или годы, а иногда и десятилетия. То, что было в смятой бумаге, значительно упрощало процесс. Половина листка перечисляла основу для формулы рецепта, который нужен для фильтрации особых черт внутри ДНК и формула по слиянию, которая заключается в связи с другой генетикой. Другая половина описывала процесс, настолько непринужденный, что используемые ингредиенты могут варьироваться, и это позволяет создать уникальное гибридное создание.

Чарльз с благоговением смотрел на лист бумаги: тот, кто займется этим процессом, должен обладать невероятным интеллектом. Он посмотрел на Айру, как тот пожирает выпечку быстрыми темпами; ясно, что он не был создателем этого процесса, а также не знал, что это такое.

Чарльз подошел к столу и вытащил несколько ярких светящихся кристаллов.

— Что это?

Спросила с любопытством Харпер, появившись с печеньем в руке.

— Кристаллы маны.

Ответил Чарльз и начал дробить кристаллы.

— Что это?

Харпер откусила печенье и снова задала вопрос.

— Мы называем их кристаллами из подземелий.

Чарльз терпеливо ответил, он знал, что эта маленькая девочка была «сестрой» Айры, поэтому не хотел ее расстраивать и заставлять Айру мешать ему завершить эксперимент.

— Из подземелья?

На этот раз спросил Айра.

— Ну, это не настоящее подземелье, это скорее подземная среда обитания, в которой есть монстры и существа.

Объяснил Чарльз, но чувствовал, что необходимо уточнить, поэтому продолжил.

— Мана считается одной из сил происхождения, она влияет на всех нас, так как почти все живые существа обладают способностью удерживать ману. Представьте, что каждый человек держит чашку и черпает воду из реки. Вода может создавать кристаллы под землей и втягивать прячущихся там монстров.

Чарльз ненадолго остановился, когда собрал инструмент, похожий на ручку.

— Некоторые мелкие кристаллы вытаскивают несколько монстров, а другие могут вытаскивать огромных монстров. Более опасные монстры имеют тенденцию создавать территории глубоко внутри, в то время как более слабые остаются на окраине своих территорий, создавая различные уровни или миниатюрные среды. Большинство людей называют их просто подземельями, но они больше похожи на зараженные пещеры. Королевство посылает наемников, чтобы очистить все обнаруженные месторождения, а кристаллы добываются для создания массивов. Они пополняются с очень низкой скоростью, но их можно добывать бесконечно.

Чарльз закончил сборку своих инструментов и поместил измельченные кристаллы в тюбик, затем подключил его к устройству, похожему на очень большую ручку. Он использовал его, чтобы создать несколько металлических воронок, варьирующихся по размеру.

— Этот процесс может занять несколько дней, я бы предложил вам заняться чем-нибудь еще, чтобы выждать время.

Заявил Чарльз и погрузился в работу.

— Пойдем, Харпер, пойдем в «Синюю птицу», я голоден.

Айра поднялся по лестнице.

— Оставайся на связи!

Харпер, усмехаясь, последовала за Айрой.

***

Несколько дней спустя из подвала в середине дня раздался истерический смех.

— Ха-ха-ха, я закончил!

Крикнул Чарльз.

Айра медленно спустился по ступенькам.

— Так что же дальше?

Сказал он, потянувшись; почему-то Харпер не было с ним.

— Ингредиенты! У вас они есть?

Чарльз повернулся, чтобы взглянуть на Айру; внешность алхимика была очень неприглядной. Кровавые глаза, темные круги вокруг глаз, слегка изможденные щеки. За последние несколько дней он почти не ел и совсем не спал. Он сосредоточился исключительно на своих исследованиях.

— Конечно.

Айра усмехнулся над его внешностью и передал шприц с золотистого цвета жидкостью, банку с сияющим синим сердцем, банку с маленькими костями и флакон с ярко-фиолетовой кровью. Каждый предмет был помечен за исключением золотистого шприца.

Чарльз тщательно обработал материалы и разложил их все на свое рабочее место. Затем он взял маленькие образцы каждого ингредиента и поместил их на чашку Петри.

— Еда готова, Айра! Счет — 4500 гре.

Крикнула Харпер сверху.

— Хорошо.

Айра снова взглянул на Чарльза, прежде чем подняться по лестнице. Ресторан «Синяя Птица» должен был увеличить свой инвентарь, чтобы разместить Айру, только один из его счетов за еду был равен счету группы клиентов, которые ели в течение месяца. Постепенно качество ресторана начало улучшаться, поскольку на кухне в ресторане стали происходить некоторые обновления благодаря деньгам, предоставленным Айрой.

***

Прошло полторы недели. Эйвери однажды посетила Харпер, чтобы оценить ее возможности, а затем снова ушла. Пока Айра будет тренироваться в течение трех месяцев с Валькириями, Эйвери займется тренировкой Харпер.

— Хе-хе-хе.

Чарльз сухо усмехнулся; он выглядел как алкоголик-бродяга, потеряв большую часть своего веса только от употребления суповых блюд, его общее количество сна с самого начала было близко к 4 дням.

Топ. Топ. Топ.

Айра и Харпер спустились по ступенькам, и оба сели на гробоподобный цилиндр.

Чарльз обернулся и был немного удивлен. Айра выглядел так же, как и всегда, а у Харпер было немного крови на губе от «оценки» Эйвери.

Скрип. Скрип. Скрип.

— Итак, я предполагаю, что все готово к работе, да?

Спросил Айра с небрежным выражением, а Харпер с любопытством посмотрела на рабочее место.

— Это формирование массива простое, и в то же время сложное.

Чарльз повернул свое ветхое и измученное лицо, чтобы посмотреть на лист бумаги.

— Массивы разделяют реактивные элементы на молекулярном уровне, что позволяет плавно влиться в новую родословную. Королевство все еще находит остатки Старого Королевства, но это на другом уровне. Просто подумайте об этом. У нас есть телепортационные массивы, но мы все еще используем свечи, хотя волшебные огни пока находятся в разработке. Мы можем заставить платформы подниматься в воздухе, но не можем изобрести человеческий полет. Массивы на этом листе бумаги заставляют нас выглядеть дикарями, пытающимися создать огонь.

Продолжая говорить, он взял четыре флакона с яркой бледно-голубой жидкостью, на его лице появилось задумчивое выражение.

— Итак, другими словами... Он наконец готов?

Спросил Айра, вытирая руки о рубашку. Он повернулся к Харпер.

— Иди умой лицо, малыш.

Сказал он со смехом.

— Хорошо.

Ответила Харпер, поднимаясь по лестнице.

Айра поднял металлический цилиндрический контейнер и поместил его в середину комнаты. Чарльз знал о силе Айры, но все еще не мог ее преодолеть, металлический цилиндр весил более 4 фунтов, Чарльз собрал его по частям в подвале, но теперь казалось, что это бесполезно. Айра подошел к углу и схватил бочки, наполненные холодной водой, и начал наливать их в цилиндр размером с человека.

— Я уже вымотался!

Харпер хихикнула, затем спрыгнула вниз по лестнице подвала и сделала кувырок. На ней была черная рубашка с коротким рукавом, которая была ей по размеру, черные брюки и совершенно без обуви.

— Ты готова, Харпер?

Спросил Айра, постукивая по металлическому цилиндру.

— При любой возможности.

Ответила Харпер и на ее лице засияла улыбка.

Чарльз молча кивнул головой. Харпер залезла в металлический цилиндр.

— Холодно!

Пожаловалась она, прижав трубку ко рту. Айра улыбнулся и сложил несколько кожаных ремней, чтобы удерживать ее на месте. Чарльз погрузил четыре светящихся синих флакона в четыре места, механизм был зафиксирован для автоматической инъекции после закрытия крышки и включения питания в блок активации.

Шик! Шик! Шик! Шик!

Жесткий металлический звук подтвердил, что шприцы были введены в тело Харпер. Затем они услышали звук от всплеска воды, и приглушенный крик Харпер.

— MMMMMMMMMMMMMMMM!

Приглушенный крик Харпер продолжался, не прекращаясь.

Айра положил руку на цилиндр и закрыл глаза. Его родословная позволяла ему сообщать о своих намерениях. Вскоре крики остановились, но плескание воды продолжалось. Голубой свет просочился через швы контейнера, а затем движение остановилось. Айра все еще слышал, как сердце Харпер билось, и он знал, что она в порядке.

Чарльз смотрел с выражением навязчивого ожидания. Айра, наконец, открыл глаза и посмотрел на Чарльза.

— Открой.

Сказал он прямо. Чарльз кивнул в ответ и двинулся, чтобы отменить активацию.

Шик! Шик! Шик! Шик!

Из цилиндра вышли четыре пустых пузырька, Чарльз снял их и поместил на рабочее место.

— Вы можете открыть.

Сказал он, наблюдая.

Айра схватился за крышку и легко открыл ее.

— Ха-ха-ха, охренеть!

Айра громко рассмеялся, доставая дыхательную трубку, которую Харпер прижала к своему лицу, и расстегнул кожаные ремни, удерживающие ее на месте.

Он медленно поднял ее маленькое тело из цилиндра.

— Сработало...

Удивился Чарльз.

Внешность Харпер была совсем не такой, как раньше. Корни ее волос были черными, но остальная часть была полностью бледно-голубой и теперь волосы были до середины ее спины. Между двумя черными бровями были три маленькие черные точки, одна над другой, каждая из которых уменьшалась по размеру, а ее ногти были полностью голубыми.

— Айра... Айра... Я не могу... все такое... Айра... Я не вижу... все синее...

Харпер открыла свои голубые глаза и начала паниковать. Все, кроме Айры, было синего цвета, а Чарльз выглядел как яркое синее пламя. Только Айра остался прежним, за исключением черной туманной сферы на груди. Ее глаза ирисового цвета исчезли, и вместо этого оба глазных яблока стали голубыми.

— Закрой глаза и сосредоточься.

Айра усмехнулся. Харпер закрыла глаза, но ее дыхание было сбивчивым.

— Вспомни, как все выглядело раньше.

Мягко сказал Айра, так как кровные линии между Айрой и Харпер усилились, и он мог легко передать ей свои намерения.

Из-под век Харпер все еще исходило синее свечение, затем оно медленно рассеялось. Когда она открыла глаза, ее ирисовый цвет глаз вернулся, и зрачки стали ярко-бледно-голубыми. Айра поставил ее на ноги.

— Вау.

Айра рассмеялся, глядя на Харпер, которая смотрела на свои бледно-голубые ногти.

— Ты должна взглянуть в зеркало наверху.

Сказал Айра, взъерошив ей волосы.

— Хорошо!

Харпер взволнованно поднялась наверх.

Айра повернулся к Чарльзу, который все еще стоял в шоке и не обращал ни на кого внимания, он подошел к фильтрам крови и поднял их.

— О, эй, они исчезли?

Айра спросил удивленно, заметив, что массивы начали быстро ухудшаться.

— Эй! Эй, нет! Нет! Нет!

Чарльз подбежал, чтобы посмотреть на массивы, затем побежал к смятому листу бумаги с оригинальными формулами.

— Нет, нет, нет!

Чарльз крепко держал лист бумаги и выглядел так, будто ему стало плохо.

— Пожалуйста, скажи мне, что есть еще одна копия!

Чарльз обратился к Айре с надеждой в глазах. Айра помахал левой рукой и открыл черную книгу; он увидел, как предыдущая формула медленно исчезает, пока страница не стала пустой. Затем он закрыл книгу и взмахом убрал ее.

— Неа.

Сказал он небрежно.

— Почему?

Чарльз закричал, его психическое состояние не могло справиться с ощущением потери, которое он почувствовал.

— Эй, помни, что здесь важная вещь.

Сказал Айра дружелюбно.

— ...

Чарльз с оптимизмом посмотрел вверх.

— Ты еще должен сделать протез.

Айра весело засмеялся, а Чарльз схватился за голову. Взгляд Айры был каким-то странным.

— ...Все возвращается к пустоте...

Айра сказал слишком тихо, чтобы Чарльз не услышал.

***

— Айра! Теперь я как ты и мисс Эйвери!

Крикнула Харпер, оценивая себя в зеркале; она трогала свои волосы, которые выглядели как смесь белого и синего цвета. Затем прикоснулась к трем черным точкам, спускающимся вниз по ее лбу. Наконец, она заглянула в свои бледно-яркие глаза. Голос Айры отвлек ее.

— Вот, Харпер.

Айра передал белую карточку статуса, она приняла ее и быстро активировала. • Имя: Харпер

• Рейтинг: B-

• Рост: A +

• Родословная: <Неизвестно>

• Благословения: нет

• Мощность маны: очень высокая

• Второстепенные навыки: улучшены: сила, ловкость, рефлексы, регенерация, выносливость. Частично спектральное телосложение, спектральные чувства, спектральное манипулирование, спектральный контроль, поглощение лунной силы (неактивное), устойчивость к заболеваниям, повышенное сопротивление холоду, повышенное умственное сопротивление, замедление старения.

• Активные навыки: фазовый сдвиг, спектральное зрение, заклинание, создание иллюзии, создание фантома, вариант (запечатанный). — Я не знаю, что это значит.

Харпер читала, но не знала, что хорошо или плохо. Она взглянула на Айру.

Хрум. Хрум. Хрум.

Айра жевал печенье, просматривая карточку статуса. Ликантропические чувства Харпер были преобразованы в «Спектральные чувства», подобно тому, как интуиция и понимание Айры были преобразованы в «Инстинкт».

— Пошли.

Сказал он, затем пошел по лестнице на второй этаж, Харпер потянулась за ним, все еще глядя на свои пальцы.

Они прибыли в спарринг-комнату и стали в центр; Чарльз уже стоял на втором этаже, ожидая в углу с подавленным выражением лица.

— Взгляни и посмотри, что ты можешь сделать.

Айра бросил ему карточку статуса. Чарльз поймал ее и широко открыл глаза; он смотрел то на Харпер, то на статусную карту.

— ...Ее телосложение должно быть основано на духе... Может быть, она инстинктивно приобретет способности.

Чарльз сказал неуверенно, бросив карту Айре, который поймал ее и отступил на несколько шагов от Харпер.

— Колдовство.

Айра хлопнул в ладоши с выражением осознания.

Вшшшик!

Он вытащил меч из ножен.

— Постарайся воссоздать этот меч.

Поручил Айра Харпер.

— Хорошо.

С энтузиазмом сказала Харпер, затем протянула руки. Она закрыла глаза, пытаясь воссоздать образ меча. Медленно появился полупрозрачный синий меч, который испускал слабый синий свет. Она удивленно открыла глаза.

— Айра! Я сделала это!

Хихикнула она безудержно, размахивая мечом.

— Вот, ударь меня.

Сказал Айра, держа свой меч, Харпер кивнула в ответ и побежала вперед.

Свист!

Она развернула полупрозрачный меч и, прикоснувшись к серебряному мечу Айры, сломала его.

— Он слишком слаб.

Сказал Айра, наблюдая, как синий меч рассеивается.

— Ты должна попытаться создать Призрак.

Заговорил Чарльз. Айра кивнул, и Харпер снова закрыла глаза.

— Призрак.

Сказала Харпер, когда ее глаза сверкнули голубым светом. Медленно полупрозрачная синяя фигура начала принимать форму из воздуха. У нее не было никаких признаков лица или тела, и она была похожа на куклу.

— Направь его на меня.

Сказал Айра, затем скрестил руки на груди.

— Атака.

Повернувшись к синему фантому, приказала Харпер. В ответ он медленно начал идти вперед.

— Ты контролируешь его?

Спросил Айра, стоя небрежно.

— Нет.

Ответила Харпер, наблюдая за прогулкой призрака с надеждой в глазах. Фантом встал перед Айрой и ударил его в грудь.

Зум.

В тихой комнате обучения раздался звук мягкого удара. Призрак стоял неподвижно, а его кулак остался на груди Айры.

— То же, что меч.

Сказал Айра, медленно подняв руку.

Колотить.

Он ударил фантома, который пролетел по воздуху и рассеялся, ударившись о стену.

— Кажется, сейчас я понимаю.

Сказала Харпер, закрывая бледно-голубые глаза. Из ее тела начало исходить синее мерцание, и она становилась все более яркой с каждой секундой.

— Тогда нападай на меня.

Сказал Айра улыбаясь.

— Сдвиг!

Крикнула Харпер и побежала к Айре; она двигалась невероятно быстро, оставляя синие образы сзади, все ее тело было полупрозрачно-синим.

Сссс!

Она показалась перед Айрой в течение секунды и нанесла удар. Айра протянул руку и поймал ее руку, откинув в сторону. Харпер взлетела в воздух, но начала замедляться, прежде чем осторожно коснуться пола. Синяя мерцающая маска, покрывающая ее тело, начала исчезать.

— Довольно быстро, Харпер. Подожди, пока Эйвери начнет учить тебя.

Айра кивнул с похвалой, а Харпер просто хихикнула в ответ.

Будет ли она хихикать, когда начнется обучение, скоро станет ясно.

Глава 27. Монстр из глубин (часть 1)

— То, что ты сделал с девушкой, можно повторить?

Спросила Лорен, уставившись на Харпер, прячущуюся за Айрой.

— Нет, это можно сделать только один раз.

Ответил Айра.

— Ясно.

Лорен глубоко вздохнула, глядя на Харпер. В настоящее время Айра, Харпер, Эйвери, Кейси и Лорен были в белой пагоде за поместьем Тинн.

Лорен казалось, что этот единственный шанс получения власти был полезен для одного из ее родственников, но выбор от нее не зависел, и, казалось, что у маленькой девочки была семейная связь с Айрой, так что она ничего не могла поделать.

— Эйвери, будь осторожна, тренируя ее.

Лорен безразлично произнесла изменившимся тоном, но никто этого не заметил. Таким образом она указывала Эйвери на то, чтобы она как можно тяжелее обучала Харпер. Если Лоран принимала тот факт, что Харпер находилась под опекой Айры, это не означало, что ей нравились их отношения. Она считала Харпер непригодной для тренировок; ей придется страдать в процессе обучения, чтобы достичь стандартных результатов.

— Будет сделано, бабушка.

Ответила Эйвери, глядя на Харпер и провожая ее в поместье.

— Айра, в течение первой недели тебя будет тренировать моя мать. На следующей неделе тобой займусь я.

Сказала Кейси, собираясь уходить.

— Хорошо.

Усмехнулся Айра и повернулся к Лорен, которая в ответ слегка улыбнулась.

— Начнем?

Предложила она.

***

Глубоко в лесу у подножия Горного хребта находилась каменная платформа. В центре стояли Айра и Лорен. У Лорен поверх ее черного платья был меч на бедре, она стояла и молча смотрела на Айру.

— Э-э... с чего мы начнем...

Начал говорить Айра, но Лорен его прервала. Фактически он видел, как она вытащила меч, но не смог отреагировать, когда она качнулась и точным, механическим движением отрубила ему руки и ноги. На все это Айра смотрел с удивленным выражением, затем упал на землю от удара.

— Подождите...

Он попытался кричать, но Лорен махнула рукой, и он был поражен духовной магией, которая выбросила его с каменной платформы.

— На сегодня тренировки закончены, отращивай новые конечности. Я вернусь через два дня.

Сказала Лорен совершенно безэмоционально и улетела.

В лесу царила тишина, Айра сидел, а точнее сказать, лежал в замешательстве. Он осмотрел свое искалеченное тело и конечности, лежащие рядом.

— Вот... Черт.

Произнес Айра с нотками самоиронии.

— ...Как же чешется нос.

Добавил он с небольшим смешком.

***

Результаты Харпер не улучшались.

— Опять слабовато.

Честно произнесла Эйвери. Таким образом, она подвела итоги первого часа обучения Харпер. Атаки Харпер были слишком слабыми, и каждый раз, когда ее сбивали с ног, ей приходилось снова вставать.

Ну, можно сказать, что она не лучше Айры. По крайней мере, Эйвери использовала не заточенное оружие, а деревянный учебный меч. Хотя все равно он бил больно.

— Хаах.

Харпер медленно поднялась с земли и вытерла кровь со своих губ. В ее руках был деревянный посох, легкое оружие, которое было просто использовать в теории, но требовало много практики. Она бросилась вперед, замахнувшись своим посохом.

Хлоп!

Эйвери ударом одной руки уложила ее на землю.

— Глупо и слабо.

Сказала Эйвери равнодушно. «Глупо» — это новое слово, добавленное к словарному запасу, используемому против Харпер.

— Ты можешь создавать спектральные объекты, верно?

Спросила Эйвери, вспоминая, как Айра описывал силу Харпер.

— ...Да.

Ответила Харпер, поднимаясь с деревянного пола.

Эйвери кивнула и схватила металлическую цепочку и кинжал.

— Воссоздай это.

Сказала она и бросила предметы к Харпер.

— Хорошо...

Уныло сказала Харпер, еще три месяца жестокого обращения не казались привлекательными для нее, но у нее не было выбора, надо было продолжать.

***

Первый месяц обучения закончился без осложнений.

Айра сумел вырастить новые конечности в течение нескольких часов после проигрыша, благодаря увеличению коэффициента регенерации; и он несколько раз смог уклониться от атак Лорен и Кейси, поэтому его рефлексы улучшались. Странно, но когда он вырастил новые конечности, значок волка снова появился на левой руке, а старые конечности превратились в черную пыль.

Лорен и Кейси стояли на каменной платформе и смотрели на Айру. Сейчас на нем были черные колготки и черный кожаный ремень, покрывающий его нижнюю часть тела. Айра снял рубашку и обувь. Лорен и Кейси уставились на него, когда он снял одежду.

— Теперь мы переходим к более сложным вещам.

Лорен вытащила меч и закрыла глаза.

— Я хотела бы посмотреть, как далеко продвинулась твоя регенерация.

Продолжила она, и за ее спиной медленно появились темно-фиолетовые крылья.

Она открыла глаза и полетела прямо к Айре; ее скорость была невероятной, и как только ее крылья закончили трепетать, она уже была рядом с ним.

Шук!

Она ударила Айру в сердце и направила духовную магию вдоль меча, полностью проткнув его сердце и снова отправив его в лес.

— Ауех…

Айра застонал, и из его рта потекла кровь; он начал подозревать, что Валькирии хотели его убить. Жизнь уходила из его тела, когда он смотрел на лесной полог. В нем возникло ожесточенное чувство, знакомое и отвратительное чувство. Он чувствовал себя слабым, настолько слабым, что не мог не быть бессильным, столкнувшись со своей смертью; в результате некоторые воспоминания начали медленно проникать в его сознание.

— Оурах…

Айра издал упорный и искаженный звук, похожий на хрюканье, когда кровь заполнила его горло; у него было повреждено не только сердце, но и большая часть внутренних органов. Медленно его взгляд затуманился.

— Не... выгляжу... так... хорошо...

Айра начал говорить голосом ребенка и потерял сознание.

***

В темном ресторане почти не было народа. Сейчас там находился Айра, который, недоумевая, сидел за столом. Его партнером по обеду был молодой мальчик с черными волосами и красными глазами, цвет которых, казалось, чередовался между красным и желтым.

— Притворство.

Сказал мальчик и впился в стейк, появившийся из ниоткуда.

— Что...

Айра попытался спросить, но мальчик его прервал.

— Сомнение.

Сказал мальчик, укусив стейк, который можно было назвать сырым. Айра решил позволить мальчику закончить и промолчал.

— Благодушие.

Мальчик закончил жевать стейк и сказал с улыбкой.

— Все, в чем ты виноват.

Он усмехнулся, вытирая кровь с губ салфеткой.

— Что?

Спросил Айра.

— Прошло почти три месяца с тех пор, как ты попал в этот мир.

Мальчик засмеялся, когда Айра уставился на него, его обычная улыбка, казалось, полностью исчезла.

— Ты беспокоишься... Напуган, что станешь монстром? Или, может быть, ты колеблешься, потому что не знаешь, что станет с тобой?

Тон мальчика изменился и стал серьезным, а его глаза продолжали менять цвет.

— Мне жаль говорить, но тебя больше нет. Эти последние остатки «Зигфрида», за которые ты цепляешься, их уже нет. Это не что иное, как отвратительное эхо страшного и жалкого ребенка.

Лицо мальчика исказилось, когда он сказал «Зигфрид», иллюстрируя свою крайнюю неприязнь. Лицо Айры потемнело.

— Я снял кандалы, так сказать, но ты, кажется, сопротивляешься.

Мальчик отрезал еще один кусочек кровавого стейка и съел его, пока Айра вспоминал о том, когда он в первый раз был в этом месте.

— ...Знаешь, что такое пустота?

Спросил внезапно мальчик; по его тону было ясно, что это риторический вопрос, и Айра воздержался от ответа.

— Это все, и в то же время ничего. Пустота есть, и в то же время ее нет. Это парадокс. Это то, что бросает вызов законам, которые управляют всеми существами; она не должна существовать, но она есть.

Сказал мальчик, открыто восхищаясь своими словами.

— Тебе дали подарок и посмотри, что ты сделал. Убил нескольких бандитов, захватил преступников и убил этих грязных существ, сделанных из твоей собственной крови. Это действительно обыденно. Если бы это зависело от меня, ты уже был бы мертв, и я предоставил бы шанс кому-нибудь другому. Например, тому мальчику, Кларку. Я уверен, что так было бы интереснее, чем смотреть, как ты сидишь и довольствуешься простыми вещами.

Мальчик отодвинул пустую тарелку с пятнами крови в сторону и скрестил пальцы.

— Не беспокойся, все ошибки можно исправить.

Он весело рассмеялся, подняв руки к Айре.

— Поскольку удаление первого ограничения, по-видимому, не мотивировало тебя, я также удалю второе. На этот раз немного больше... Я даже дам тебе названия нескольких навыков, поскольку этот мир, похоже, регрессировал. Во всяком случае, я надеюсь увидеть, как ты встряхнешься, хотя ты всегда можешь делать все, что пожелаешь.

Сказал он и улыбнулся.

В руках Айры появилось ощущение покалывания. Он увидел, как два из четырех волков угасают, а оставшиеся два смотрят на хвост друг другу, пытаясь поймать его.

Он ощутил боль.

Он не издал никаких звуков, поскольку все его тело начало разлетаться, превращаясь в черный туман.

— Вот забавная история. Когда-то было три луны, понимаешь?

Мальчик говорил так, словно не заметил, что Айра превратился в темный туман.

— Тогда однажды, жадный волк съел другого волка, вызвав ужас многих богов...

Он замолчал, как и Айра.

— ...И он тоже их съел.

Закончил он, когда в ресторане стало темно.

***

Айра стоял на платформе с кинжалом в руке и смотрел на мальчика с каштановыми волосами и карими глазами, прикованного к жертвенному алтарю.

— ...Зачем?

Мальчик посмотрел на Айру и спросил жалким тоном, выражая свою неуверенность.

— ...Ради власти.

Ответил Айра, жалко усмехнувшись. Он все еще иронизировал над ситуацией. Айра поднял кинжал и заколол отражение самого себя. После чего стал качаться ритмично, почти повторяя ритм биения сердца.

Шлык. Шлык.

Звук, создаваемый кинжалом при входе и выходе, отлично воспроизводил ритм сердца. Удивительно, но темноволосый не кричал. Он просто смотрел. У него было пустое выражение на лице, без эмоций.

— ...

Он ничего не сказал, так как во все стороны брызнула кровь, покрывая их обоих.

Шлык. Шлык.

Ритм кинжала увеличился, отражая быстрое сердцебиение. Медленно мальчик начал исчезать, глядя на Айру.

Шлык. Шлык.

Кинжал снова вторил сердцебиению, прежде чем тело исчезло.

Бах. Бах. Бах. Бах. Бах.

Теперь можно услышать эхо реального сердца.

***

— Хаааахх.

Айра сел и глубоко вздохнул. Его раны были более или менее исцелены к тому времени, когда он проснулся.

— Один час.

Выйдя из оцепенения, он услышал голос женщины, когда она посмотрела на него, выражая похвалу. Это была Лорен Тинн, а рядом с ней стояла Кейси с широко раскрытыми глазами.

— Ты изменился.

Сказала она, внимательно глядя на него. Его желтые глаза казались ярче, чем раньше, до такой степени, что можно было сказать, что они светятся, а его черные волосы, казалось, потемнели на несколько оттенков, что было трудно описать, но было легко заметить, если бы кто-нибудь видел его предыдущее состояние.

Лорен протянула руку, чтобы помочь Айре, и он принял ее с улыбкой, затем встал и потянулся.

— Что дальше.

Спросил он, выпрямляя плечи.

— Хахаха.

Лорен рассмеялась.

— Покажи мне, каким ты стал.

Сказала она и вытащила свой меч; Айра рассмеялся в ответ и занял боевую позицию.

***

Конец третьего месяца настал быстро для Харпер, которая теперь была оболочкой её прежнего «я». Она, вероятно, рассмеется, когда увидит Айру, но на данный момент у нее было холодное выражение лица, похожее на Эйвери.

Харпер имела частично спектральное телосложение, то есть она должна была уйти без некоторых вещей, которые нужны людям. Или, по крайней мере, так говорила Эйвери. Удушение, голод, жжение, избиение и лишение сна. Эти вещи стали обычным явлением в ее ежедневном обучении. В результате Харпер стала заметно холоднее, подобно Эйвери. Хотя это не принесло никакой пользы. В настоящее время Харпер стояла со стальной дубинкой на бедре и семиметровым фантомом с женской фигурой, перед ней. Фантом имел шесть очень длинных рук; в каждой руке было оружие. Полупрозрачное синее оружие: два ножа с изогнутым лезвием, алебарда, которую женщина держала двумя руками, большой топор и большой меч.

— Вперед!

Безмолвно приказала Харпер. По ее приказу Фантом побежала к Эйвери, которая была не одна. Еще дюжина других женщин, похожих на Эйвери, стояли с оружием наготове. Со второго месяца Эйвери добавит еще одну женщину в качестве противника для Харпер. Поскольку сегодня был конец третьего месяца, она решила, что Харпер должна противостоять всем.

Фантом уселся на ближайшую женщину с кривым ножом, развернув алебарду, чтобы держать нескольких других женщин на расстоянии, а великий меч и большой топор защищали ее по бокам. Четыре валькирии, включая Эйвери, довольно легко проскользнули мимо Фантома и направились прямо к Харпер.

Харпер схватила металлическую дубинку и создала длинную синюю цепь с изогнутым кинжалом на конце.

Сссс!

Харпер искусно размахивала цепью, ее ноги, казалось, скользили по полу, когда она вращалась и скручивалась. Кинжал направился к женщинам, словно был живым; ему удалось замедлить двух противников, но Эйвери и еще одна набросились на Харпер.

— Сдвиг фазы.

Харпер оторвала цепь от дубинки и быстро отошла назад, затем замедлила ход и схватила дубинку двумя руками.

Давайте.

Ожидая нападения Эйвери и другой женщины, Харпер стала вращать в руках дубинку.

Эйвери первая приблизилась к ней и быстро качнулась. Харпер поставила блок, но слабый, поэтому получила удар в грудь и начала спотыкаться. Другая женщина направила тренировочный меч на грудь Харпер.

Бах!

Харпер удалось увернуться, чтобы свести на нет их силы. Она развернула свой стальной посох и направила его к Эйвери и другой женщине, но они постоянно блокировали ее удары или уклонялись. В конце концов две другие женщины, бывшие связанные цепями, освободились. Женщины, заблокированные Фантомом, медленно уничтожили его, поскольку у него было только два ножа в оставшихся руках. Стальной посох был выбит из рук Харпер, но Харпер не паниковала. Она приземлилась и заняла боевую позицию, на ее руках были бледно-голубые, полупрозрачные перчатки. Эйвери побежала к ней и развернулась внизу, Харпер заблокировала атаку, две другие женщины побежали к Харпер, когда она была занята Эйвери. Харпер хотела использовать свои силы для создания двух щитов по обе стороны от нее, но ее снова ударила Эйвери.

Бум!

Она откинулась назад, и когда попыталась встать, получила удар в бок.

Бах!

Она перевернулась и снова попыталась встать, но ее ударили ногой.

Бах!

Харпер лежала на спине, глядя на потолок. Кровь капала над тремя черными точками на лбу.

— Хреново.

Прошептала она себе под нос.

— Слабо, но ты не так пострадаешь, когда будешь сражаться с обычными врагами.

Холодно сказала Эйвери, поворачиваясь, чтобы выйти из комнаты.

— Умывайся, скоро пора будет уходить.

Добавила она, и вместе с другими женщинами покинула комнату.

Харпер безмолвно встала и забрала свой посох.

Клик.

Она укоротила его обратно до металлической дубинки и повесила на бедро.

— Интересно, что делает Айра?

Сказала Харпер Фантому, которого сама недавно создала. В настоящее время у него не было ног, и висела только одна рука.

— ...

Хотя Харпер не могла контролировать его интеллект, он был немного меньше, чем у собаки, имея способность выполнять только приказы.

— Ага, кто тебя спросит?

Сказала Харпер, пиная Фантома в голову.

Глава 28.1. Монстр из глубин (часть 2)

Третий месяц подходил к концу, и для Харпер суровое обучение заканчивалось, но у Айры все было по-другому. Все началось в конце первого месяца, целый месяц из него выбивали все самое прекрасное. Айра ничего не мог сделать, успевая получать травмы от Валькирий. Они стремились проверить пределы его физического тела, которые оказались невероятно высокими, но в тот момент, когда Лорен травмировала его сердце, все изменилось.

— Покажи мне, насколько ты изменился.

Сказала Лорен, вытаскивая меч.

Айра рассмеялся, затем встал и занял боевую позицию. На его руках и ногах медленно собралось черное туманное вещество, которое свернулось вокруг его конечностей и остановилось на локтях и коленях. Вещество двигалось словно жидкость, скручиваясь и извиваясь.

Айра бросился вперед, оставив кратер на своем предыдущем месте. Его скорость вызвала звуковую волну, от чего большая часть деревьев попадала вокруг него. Лорен сдвинула меч, чтобы защититься от атаки, как только Айра предстал перед ней. Нужно отметить, что Айра вышел за пределы скорости звука, а расстояние между ним и Лорен не превышало 30 футов, которое он преодолел за 0.02 секунды. Валькирии были знакомы со скоростями за пределами звука, поэтому Лорен смогла отреагировать, исходя из опыта и инстинкта.

Лорен сильно сжала меч, затем согнулась, вокруг ее меча собрались белые частицы; Айра задел ее меч, из-за чего его первоначальная траектория слегка изменилась, и меч полетел вглубь леса. Щелканье деревьев и беспорядочный полет птиц продолжались на расстоянии нескольких сотен футов. По всему лесу поднялась пыль.

— М-мама, — произнесла Кейси с широко раскрытыми глазами; первый раз в своей жизни она испытала шок.

— Я знаю, — Лорен с искренней улыбкой посмотрела на разрушенные деревья; ее лицо было довольным.

Несколько мгновений спустя Айра выскользнул из разрушенной лесной площади, пытаясь снова прикрепить свою правую руку. Он засмеялся, когда, наконец, приложил ее обратно, и она мгновенно исцелилась.

— Я принимаю.

Произнес Айра, ухмыляясь в восторге.

Принятие себя. Возможно, именно это он чувствовал, когда убил последнюю оставшуюся часть своего старого «я». Это было не для того, чтобы стать безжалостным или холодным, хотя некоторые его действия уже говорили о том, что он стал таким; это не значит, что он выбирает между добром или злом, так как его моральные качества уже находились в дисбалансе. Он признал, что больше не может вернуть старую часть себя. В момент отчаяния и агонии создалась хищная потребность во власти, и даже когда он больше не был самим собой, в глубине души он все еще сохранял детскую и наивную надежду, что, возможно, он мог бы заменить то, чем когда-то был. Но теперь он мог согласиться с тем, что в этом нет необходимости.

В глубине души он боялся, что навредит тем людям, о которых начал заботиться, в обмен на власть, но теперь к этой голодной гонке за властью добавилось желание защищать тех, кого он считал важными. Они вырастут вместе с ним, нравится им это или нет, даже если им придется жертвовать всем, кроме своей жизни. Для разумного человека такие вещи казались совершенно неразумными, но для Айры это было естественно. Все, что стоит на пути его искаженного чувства счастья, будет встречено с враждебностью. Он никогда не хотел быть жалким мальчиком, прикованным к алтарю.

Айра рассмеялся. Оставалось догадываться, должен ли мир бороться с испорченным менталитетом и неразумными вещами.

Кейси и Лорен не возражали против смеха Айры; они неспеша подошли к нему.

— У тебя есть способности, тебе просто нужно направление.

Лорен все еще радостно улыбалась. В то время как Кейси взволнованно смотрела на Айру.

— Мы обязательно поможем тебе.

Лорен положила руку ему на плечо и произносила слова с любовью, Кейси также выражала теплые чувства. Кейси уже думала о нем как о своем сыне, а Лорен ценила его больше, чем своих внуков. Она сильно недооценивала Айру; можно с уверенностью сказать, что в настоящее время он представлял ходячую катастрофу. Она не старалась манипулировать им и не пыталась контролировать его действия, иначе она была бы паразитом, который мешал его развитию, ей хотелось симбиотических отношений. Его действия наверняка увеличили бы рост Валькирий. Она дала бы ему адекватную подготовку, прежде чем он найдет свой путь в мире, точно так же, как ее мать сделала для нее, и так же, как она сделала для своих дочерей.

***

Реальные тренировки начались во второй месяц обучения.

— Оказывай давление, когда вытягиваешь руку, я не хочу быстрый или сильный удар. Я хочу, чтобы он был максимально эффективным. Полностью выдвигай ноги, когда совершаешь пинок, это даст больший эффект.

Сказала Лорен и стала выпрямлять руки Айры.

В настоящее время у него были цепи на каждой конечности, а глаза были завязаны. Каждая конечность была привязана к большому каменному кубу. Кейси стояла сбоку, используя магию, она укрепила цепи, чтобы Айра не мог освободиться. Большие кубы весили пятнадцать тонн, Лорен и Кейси вырезали их из ближайшей горы, а Айра затащил их на каменную платформу. Несмотря на то, что его мускулы могли переносить вес до пятнадцати тонн, Айра не мог вложить силу в пятнадцать тонн в удар. Чем лучше Айра владел техникой и контролем, тем больший урон он мог нанести во время атаки; такова была ситуация на данный момент.

В течение трех дней Айра выполнял сложные рутинные удары и пинки, будучи прикованным к тяжелым каменным кубам. Лорен хотела, чтобы он контролировал количество использованной энергии. Так было бы намного эффективнее для него. Кто-то может утверждать, что надо использовать всю свою силу в каждом бою; если бы Айра использовал свою полную силу для борьбы с большинством людей, это было бы пустой тратой энергии и, откровенно говоря, полным перегибом. Это можно сравнить с разрушением дома из-за одной мухи. Сегодня тренировки откроют что-то новое для Айры.

— Ложись!

Лорен отошла от каменной площадки.

Сссс!

Десятки стрел, сделанные при помощи духовной магии, летели в сторону Айры. Помимо Лорен и Кейси по сторонам сцены были все семь дочерей Лорен. Лорен заставила Айру надеть повязку, чтобы позволить ему использовать свои собственные чувства с целью обнаружить и избежать опасности. У Айры в распоряжении была площадь в 5 футов, чтобы маневрировать, настолько цепи позволили ему двигаться. Он совершал быстрые движения: вращался, скручивался, прыгал и нырял. Несколько духовных стрел ударили его, но Айра не обратил внимания на раны, позволив им зажить, чтобы сохранить энергию. Несмотря на то, что его тело можно считать почти бессмертным, ему нужна энергия. Три дня без еды и отдыха привели его в трудное положение; в то же время он узнал, что травмы, которые не мешали его способности бороться, можно было не лечить сразу.

Айра продолжал двигаться короткими движениями, и это выглядело так, будто он танцевал. Его движения были мощными и быстрыми.

— Два врага.

Заговорила Лорен через шесть часов.

— Три.

Ответил Айра.

— Хорошо.

Лорен слегка улыбнулась.

Он слышал и ощущал шаги трех Валькирий, хотя это было почти невозможно. Каждый шаг создавал шум, который был почти незаметен для всех, кроме тех, у кого была какая-то невероятная способность.

Все три Валькирии нападали скоординировано, каждая держала реальное оружие и атаковала с намерением смертельно ранить или вырубить Айру. Два копья и один меч были направлены в сторону Айры, а духовные стрелы избегали Валькирий и летели прямо к Айре.

Динь! Динь! Динь!

Лорен позвонила в маленький колокольчик, который был у нее в руке; повсюду раздался удивительный шум, который блокировал звук шагов, а другая ее рука развеяла порошок, сильно пахнувший мятой. Фактически запах мяты был настолько сильным, что перебивал все остальные запахи, в том числе Валькирий и их оружия. Айра подпрыгнул, втянув свое тело и скрестив обе руки вместе для защиты; одно копье пролетело над ним, а другое понизу, меч ударил его по рукам и оставил глубокий порез, обнажив кости на руках. Айра не мог телепортироваться, чтобы уклониться от удара, даже если бы он мог видеть, он все еще был прикован к четырем тяжелым каменным кубам, которые были слишком тяжелыми, чтобы совершить телепортацию.

Во время битвы было мало времени, чтобы подумать, об этом знали не только Валькирии, но и те, кто считался искусным воином или магом. Боевые техники — это комбинация мышечной памяти, инстинктов и условного поведения. Лорен не хотела улучшить реакцию Айры, она хотела невозможного. Она работала с его чувствами, создавала ложную информацию и запутанную среду. Женщины семьи Тинн все прошли через нечто подобное, чтобы получить свое боевое сознание; но тренировки Айры были гораздо напряженнее.

Через два часа еще одна Валькирия получила сигнал от Лорен и присоединилась к атаке. Это была Джудит, вторая дочь Лорен. У Джудит был огромный боевой молот, который был выше нее. Она развернула его над собой с небольшим усилием; Валькирии укрепляли тело, но могли также использовать магию, чтобы временно увеличить свою силу. Большинство опытных магов могли использовать мечи и магию в совокупности; чтобы эффективно использовать две разные дисциплины, необходима специальная концентрация.

Джудит расправила крылья, приближаясь со своим боевым молотком в руке.

Ссссс!

Она атаковала Айру с воздуха.

Хлоп!

Джудит развернула молот и очень сильно ударила Айру по руке, затем согнула его руку назад. Все его тело было покрыто кровью, несмотря на то, что его бомбардировали духовными стрелами и наносили удары оружием, но он упорствовал в наказании.

— Хаах.

Айра слегка выдохнул, затем пошевелил рукой, которая все еще могла функционировать. Он скрутил цепь вокруг своей руки и начал вытаскивать пятнадцатитонный каменный куб.

Кеееер.

Все услышали громкий скрип камня по камню. Айра проигнорировал все удары и сосредоточил свои силы.

— Хаах.

Айра хрипло прокричал, вены выступили на его руке; он, вероятно, мог бы поднять ее без особого сопротивления в полную силу, но теперь его выносливость была на нуле после трех дней непрерывного напряжения. Каменный куб поднялся с земли и качнулся на тридцать футов в воздухе. Крылья Джудит оттолкнули его, и каменный куб просто прошел мимо нее. Куб все еще продолжал двигаться вперед, и Валькирии, стоящие перед Айрой, все время уклонялись, поскольку могли угадать траекторию. Когда каменный куб раскачался, Айра бросился вниз со всей силой, которую мог собрать.

БУМ!

Каменный куб врезался в пол, повсюду разлетелись осколки, снося на пути деревья. Валькирии успевали их блокировать, со временем пыль осела, и можно было увидеть фигуру Айры.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Лорен хлопала в ладоши с красивой улыбкой, направляясь к Айре. Она опустилась на колени и медленно махнула рукой над его телом. Женщина применила какое-то легкое исцеление и решила, что его регенерация сделает все остальное.

— Принесу ему немного еды. В течение следующих трех дней он будет использовать только меч.

Сказала Лорен, вставая. Валькирии все смотрели на Айру с отвращением, хотя в их взглядах не было неприятия, только желание и волнение. Они хотели, чтобы он женился на их дочерях и все еще надеялись, что его можно уговорить.

***

Тренировки, которые довели бы мазохиста до самоубийства, продолжались до конца второго месяца. Три месяца было не так много времени, чтобы сделать хорошо обученного воина; рекомендуется три года как минимум, но Лорен все равно продолжала тренировать Айру и развивать его силу за пределами возможного. Сочетание его инстинктов и тренировок Лорен увеличивало способности Айры до удивительно высокого уровня, он больше не был мальчиком, неопытным в битве, как раньше.

В конце концов наступил третий месяц, во время которого проводились спарринги, Айра использовал свои знания на практике и развивал контроль над своими новыми способностями.

Айра стоял на каменной платформе без каких-либо ограничений. На нем был костюм, состоящий из потертых черных тренировочных колготок и рваного кожаного ремешка, как и прежде в руках у него был серебряный меч и черные ножны на бедре. Его тело казалось невероятно плотным и компактным. Каждая отдельная мышца как будто выступала наружу, все его тело выглядело созданным для эффективной работы. Теперь рубашка не сможет скрыть его мышечную структуру, хотя он все еще был худой. Он вырос на один дюйм, и теперь был высотой 5 футов 10 дюймов, а его волосы стали немного длиннее. Он по-прежнему казался юношей в возрасте шестнадцати лет, только с необычно сильным и странно худым телом.

Четыре Валькирии в кожаных доспехах держали оружие, стоя на другой стороне платформы, готовясь к сражению, они расправили свои крылья. Это были Валькирии на несколько лет старше Эйвери, которые уже пробудились. Большая часть их «базового» обучения была завершена, и теперь им нужно было больше сражений.

Лорен и Кейси стояли вместе на близлежащем валуне и наблюдали. Новые способности Айры, вдобавок к его силе, сделали его очень опасным человеком. Лорен догадалась, что его боевое мастерство сравнимо с мастерством Кейси, и вскоре Айра достигнет таких же результатов, как у нее. Он обладал силой Старшего Дракона, но был меньшей мишенью, что было ему на руку.

— Начать!

Крикнула Лорен.

Четыре Валькирии полетели вперед. Одна атаковала прямо, две другие были по левую и правую стороны, а последняя летела над ним.

Айра не стал дожидаться их прибытия и сам бросился вперед.

Ссссс!

Его сила была ограничена, вот почему не было звукового бума, хотя он двигался с невероятной скоростью. Другие Валькирии скорректировали свои траектории полета, чтобы перехватить его, но он уже столкнулся с той, что атаковала прямо.

Он развернулся, чтобы замедлиться, и направил крученый удар ногой на Валькирию, нападавшую спереди. Она подняла меч, чтобы заблокировать удар, но отлетела назад, спотыкаясь. Одной ногой коснувшись земли, другой Айра ударил с невероятной силой все ту же Валькирию.

Бум!

Валькирия полетела назад, схватившись за свой живот, ее крылья махнули и затормозили ее, когда она упала на край платформы.

— Мертва!

Равнодушно крикнула Лорен.

Остальные три Валькирии набросились на Айру одновременно, два копья направились в бок, а сверху появился меч. Айра вытянул руки и схватил оба копья, вытащив их вперед, затем скрестил их и заблокировал меч.

Динь!

Валькирии отбросили оружие, но Айра уже опередил их, выпустив копья и положив ладонь на живот Валькирии слева.

— Берегись!

Валькирия над ним крикнула сестре, но было уже слишком поздно.

БУМ!

Сильный взрыв послал Валькирию за пределы сцены, и она стала кашлять кровью. Одна из его новых способностей могла бы изменить силу притяжения при контакте с его ладонями или ступнями его ног, и если бы он не сдерживал силу, Валькирия, возможно, получила бы ранение посерьезнее. Хотя Валькирии не использовали такие навыки, как Железное сердце или даже Железная Воля, так что было трудно сказать.

— Мертва!

Лорен повторила тот же безразличный крик.

Глава 28.2. Монстр из глубин (часть 2)

Две Валькирии отошли на некоторое расстояние от Айры. Они развернули оружие и начали атаковать, Айра двигался ловко, ослабив силу тяжести, когда его ноги коснулись земли, он развернулся; одной ногой он продвигался вперед, а другой замедлял свой ход. В общем, это выглядело странно изящно, так как иногда он казался легким, как перо, а в других случаях его шаги были твердыми и непоколебимыми. Копье нацелилось понизу, а меч вперед, в ответ Айра развернулся и подпрыгнул в воздухе. Копье резко отлетело вверх, так как предыдущая атака была слабой. Айра положил одну руку на ножны, а другой схватился за рукоять.

— Быстро.

Он вытащил меч быстрее, чем позволяла его сила, и повернул его, чтобы отклонить две атаки.

Динь! Динь!

Оружие было отклонено вверх, когда Айра приземлился и бросился вперед, отбросив меч. Он положил обе руки на горло Валькирий, но больше ничего не стал делать.

— Мертвые!

Лорен снова закричала простыми и безразличными словами, сигнализирующими о конце спарринга.

Несмотря на то, что четыре Валькирии отличались от тех, кто пробудился в течение последних двадцати лет, они все же были непростыми противниками. Спарринг против Айры был своего рода тренировкой. Некоторым из новых Валькирий не приходилось сталкиваться с сильными противниками после пробуждения. Они не собирались убивать всех, а только тех, кто вступал с ними в конфликт, но таких было немного. Если бы это была настоящая битва, возможно, все было бы по-другому, но Айра контролировал большую часть своих способностей, поэтому вероятность его проигрыша была очень маленькой.

— На этом твои тренировки закончились.

Сказала Лорен, когда она и Кейси спрыгнули с валуна.

— Давай посмотрим на твой прогресс.

Сказала Кейси взволнованно: на протяжении трех месяцев она и Лорен сдерживались от проверки его прогресса. Они с нетерпением ожидали момента, когда обучение закончится, чтобы увидеть это. Имя: Айра

Рейтинг: S+

Рост: SS+

Родословная: Неизвестно

Благословения: Неизвестно, Хранитель третьей луны (Слабое)

Емкость маны: Низкая

Сверхъестественное: сила, ловкость, рефлексы, чувства, регенерация, выносливость

Хищные инстинкты

Кинетическое зрение (неактивное)

Великое: Метаболизм, Манипуляция Животным, Ночное видение, Мускулатура

Самоадаптация

Регулирование температуры

Устойчивость к старению

Пассивные навыки:

Реабилитация родословной

Генетическая мутация (неактивная)

Усиление лунной силы

Частичный контроль лунной силы

Продвинутый фехтование

Экспертные боевые искусства

Первичные Знания

Активные навыки: Короткий дальний телепорт, Зов Третьей Луны (неактивный), «Буйство» (неактивный), «Небытие» (запечатанный), «Изменение материи», «Гравитационное изменение», «Быстрота». — …

Лорен и Кейси нечего было сказать или, скорее, они ничего не могли сказать; фактор восстановления Айры, похоже, замедлил его старение до такой степени, что он не состарится, как Валькирии. Кроме того, вместо того, чтобы получить боевое сознание, он получил Первичные Знания, но это были наименее примечательные вещи. За все эти годы они ничего не знали о третьей луне, но, по-видимому, она существовала, и Айра был провозглашен ее Хранителем; другими неизвестными навыками были «Зов Третьей Луны», «Буйство», «Небытие». В карточке статуса Валькирии не упоминалось ни одного из трех навыков, и они были озадачены тем, как они туда попали. Айра не мог объяснить, так как у него были слабые представления о луне, а все остальное он не осознавал. Увидев Айру в замешательстве, Лорен и Кейси решили не давить на него. Лорен предположила, что неактивные навыки будут срабатывать при определенных условиях, у Валькирий было что-то похожее на его Динамическое зрение, которое автоматически срабатывало во время полета. Не узнав ничего больше, Лорен сменила тему.

— До твоей свадьбы осталось меньше недели, я предлагаю тебе остаться в столице до тех пор. Когда ты будешь готов, я отведу тебя в поместье.

Сказала Лорен, расправив крылья.

— Приму душ.

Айра усмехнулся, спускаясь по лесной тропе: сломанные деревья, покрытые растительностью, перекрыли путь, но Айра перепрыгнул их и продолжил путь, дальше по тропе была река, в которой он мылся во время тренировки. Там был деревянный домик с гигиеническими принадлежностями, в котором находились женщины, которые еще не пробудились, но это было в обратном направлении, и появление Айры нарушило бы тренировку. У них будет очень мало контактов с остальными, за исключением особых случаев, таких как семейный банкет или предстоящая свадьба.

***

Эйвери и Харпер молча стояли за Белой Пагодой, когда закат спустился над ними, воздух был немного холодным, что характерно для середины ноября. Тишина продолжалась до тех пор, пока из-за горного хребта не вышли три силуэта. Очевидно, это были Лорен, Кейси и Айра, хотя Айру несли.

Ссссс!

Через несколько минут они приземлились перед Пагодой.

— Айра!

Харпер взволнованно хихикнула, затем подбежала и обняла его.

— Привет!

Айра усмехнулся и взъерошил ей волосы, после чего Харпер отошла и с любопытством посмотрела на него. Глаза ее сверкнули голубым светом, а вокруг Валькирии можно было увидеть Синее пламя, в то время как у Айры был черный круг вокруг груди, хотя он был больше, чем в первый раз, когда она его видела.

— Ты изменился.

Сказала Харпер, не зная, как это описать.

— Больше, чем ты представляешь.

Айра снова взъерошил бледно-голубые волосы, затем взглянул на Эйвери и улыбнулся.

Лорен и Кейси посмотрели друг на друга, прежде чем кивнуть.

— Мы собираемся забрать девочку, чтобы получить ее статусную карту.

Сказала Кейси с легкой усмешкой, положив руку на плечо Харпер. Харпер выразила нежелание, но Айра не был против, поэтому ей пришлось следовать за Лорен и Кейси, хотя и неохотно. Они ушли, оставив Айру наедине с Эйвери. Ее темно-фиолетовые волосы были связаны в хвостике, который слегка двигался с ветром, ее губы, казалось, изогнулись в облегченной улыбке.

— Айра, я...

Тссс.

Айра появился прямо перед ней и обнял ее за талию, затем поднял ее в воздух.

— Знаешь, я скучал по тебе.

Он засмеялся, затем поднял ее и развернулся. Эйвери тихонько усмехнулась в ответ; наконец, Айра отпустил ее. Они улыбнулись друг другу, затем Эйвери стала серьезной.

— Айра.

Сказала она.

— Через несколько недель после того, как я покинула ту деревню, где я впервые встретила тебя...

Она замолчала на некоторое время, прежде чем продолжить.

— ...Я попросила Джастина и Франклина, двух Рыцарей, которыми я командовала в то время, чтобы они исследовали данные о твоей семье, не сказав тебе. Они вернулись около трех месяцев назад с человеком, который утверждал, что приходится тебе братом, и сообщил мне некоторые данные о твоей семье. После того, как они рассказали мне все, я убила их, чтобы они не могли сообщить об этом Королевским Войскам; и тот, кто утверждал, что ты его брат, все увидел, после чего скрылся.

Эйвери сказала все на одном дыхании, наблюдая за выражением Айры.

— ...Почему ты их убила?

Спросил Айра, не зная, как реагировать.

— Я убила их, потому что люблю тебя.

Ответила девушка. При этом она не смутилась и не покраснела. От нее исходила уверенность. Словно это был конкретный факт, хотя ее чувства трудно было назвать чем-то другим, как она считала.

— Ненавидишь ты меня или нет, я все равно буду любить тебя.

Добавила Эйвери равнодушно, зная, что чувствовала себя лучше, чем кто-либо другой, и могла смело утверждать это.

— ...

Айра быстро осмыслил все и улыбнулся. Если бы Кларк, Эми, Ланс и его друзья, Алдис и даже Харпер, пригрозили причинить вред жизни Эйвери, он убил бы их без малейшего колебания. Эта логика казалась ему нормальной; и это не значит, что он относился холодно к ним, тем более он считал Харпер своей кровью; но если ему пришлось бы убивать, он бы это сделал. Эйвери Тинн дала ему чувство более глубокое, чем родственные связи. В настоящее время ее глаза показывали убежденность и признание, она была готова защитить его, была в этом необходимость или нет. Он слышал, как ее сердцебиение было устойчивым, словно ему нужно было больше доказательств, что она говорила ему правду. Он положил ладонь ей на щеку и усмехнулся.

— Я люблю тебя, Эйвери Тинн.

Сказал Айра, весело улыбаясь и глядя в ее серебряные глаза. Эйвери, не отводя взгляда, усмехнулась. Они закрыли глаза и, приблизившись друг к другу, поцеловались.

Таким образом, этот вечер ознаменовал рождение извращенной и необоснованной любви, разделяемой двумя людьми.

***

Вскоре после их объятий Айра обновил Эйвери на своей статусной карте, затем ушел. Он и Харпер отправились в столицу в карете и приехали, когда стемнело; они шли к своему дому, широко улыбаясь.

— Может, я наконец заберу твою еду.

Сказала Харпер, хихикая.

— Узнаем, когда будем что-нибудь есть.

Айра пощекотал ее, затем они повернулись, чтобы пройти внутрь «Синей птицы». Качество ресторана было достаточно хорошим, чтобы его можно было назвать высококлассным, он был перепроектирован, чтобы привлечь внимание людей высокого класса, и все получилось очень хорошо, поскольку они стали принимать больше клиентов. Мисс Эдда даже наняла несколько дополнительных поваров. Хотя в настоящее время ресторан был пуст, за исключением трех людей, скорее всего из-за времени и того факта, что многие люди боялись выходить ночью после того, что случилось в столице раньше.

— Ах, Айра...

Мисс Эдда немного неловко позвала его со стойки бара.

— Что-то не так?

Спросил Айра, заметив выражение ее лица.

— Ну... Кто-то за твоим столом...

Сказала Эдда, ей было неудобно.

— Все в порядке, я сяду в другое место.

Айра небрежно пожал плечами.

— Нет... Он приезжал сюда на прошлой неделе и утверждал, что ты его брат. Я ему не верила, но он настаивал, поэтому он останавливался каждый день и ждал. Он ничего не заказывает и просто сидит вон там.

Сказала Эдда.

— О!

Айра радостно улыбнулся. Мисс Эдда посчитала это за ответ и вздохнула с облегчением, она не хотела расстраивать своего лучшего клиента.

— Надеюсь, вы не возражаете, чтобы Харпер заказала себе еду здесь, я поздороваюсь.

Сказал Айра, поглаживая Харпер по спине.

— Нет проблем.

Мисс Эдда улыбнулась, затем пошла на кухню, чтобы приготовить несколько стейков для Айры и Харпер.

***

К западу от Гренианского Королевства находилась невероятно большая и крепкая крепость. Она была на границе с территорией Дьяволов; хотя сказать «на границе» было бы немного преувеличено. «Территория Дьяволов» была названа Республикой Дьяволов, но Королевство отказалось ее признать; было немного унизительно назвать свою землю «Территорией», словно они были животными, но они также не любили людей. Проблема была связана с нежеланием признать фактические границы. После краха Старого Королевства территория Дьяволов расширилась из-за того, что у Королевства не было власти или ресурсов для осуществления контроля над ней. По мере того как все больше и больше руин, которые были еще до обрушения, были обнаружены, это было на руку различным Предпринимателям, Магам, Алхимикам, Кузнецам, Исследователям, Воинам, Знатным лицам, Наемникам и почти всем остальным в Королевстве. Дворяне требовали расширения под девизом «Вернуть то, что когда-то было» и двигались вперед. Это привело к усилению напряженности между Республикой и Гренианским Королевством.

Крепость была непреодолимым препятствием для Дьяволов. Она была расположена в горной долине, слишком крутой, чтобы по ней могла пройти армия; крепость была построена на лугах внутри долины. Ее стены простирались по ширине всей долины, которая составляла 1200 футов, а высота была 50 футов; каменные стены крепости были усилены магическими решетками, разводным мостом, который в настоящее время был закрыт и висел над глубоким рвом, полным масла и, наконец, еще один набор деревянных дверей около 20 футов, которые были заперты большой металлической доской.

Однако нынешняя крепость была почти пустой. Прошло более нескольких месяцев с момента нападения на столицу, и, поскольку Дьяволы не проявляли никаких очевидных движений, некоторые солдаты были вызваны для дополнительного обучения в подготовке к будущему. Прямо сейчас в массивной крепости было около 500 человек, хотя она могла вмещать 3000. Несколько оборонительных сооружений, таких как катапульты и баллисты, были покрыты брезентом, они должны были оставаться готовыми к использованию в случае внезапного нападения. Сигнальные вспышки и предупредительные колокола были помещены каждые 100 футов. Деревянные трубы были загружены алхимическими материалами, а нить была прикреплена к основанию. Вытягивание нити создало бы трение и запустило факел, посылая яркий свет до 15 миль в воздух в случае плохой погоды и до 30 миль в оптимальных условиях.

Два солдата стояли на валу, обращенном к территории Дьяволов.

— Я считаю, что-то не так. Глен Марбо не мог сделать все это сам. Я думаю, что это был эксперимент в Королевстве, и они свалили всю вину на него.

Один солдат отхлебнул из колбы, которая, скорее всего, была наполнена алкоголем, затем передал ее своему товарищу.

— Кто-нибудь спрашивал тебя, почему ты решил стать солдатом Королевства, если ты не доверяешь тем, кто на страже?

Выпив из колбы и вернув ее, второй солдат ответил.

— Да... Твоя мать и сестра спрашивают меня, как правило, прямо перед тем, как они меня сменяют.

Оба засмеялись, и из их рта поднялся пар. Температура становилась все холоднее, и такие моменты считались приятными. Командир крепости, вероятно, не возражал, пока они выполняли свои обязанности.

Внезапно что-то сверкнуло вдали.

— Эй, я думаю, я видел фею.

Закричал Второй солдат.

— Иды ты к черту!

Первый солдат начал было говорить, но тут же замолчал, увидев вспышку вдалеке. В настоящее время пасмурная погода позволила небольшим потокам лунного света добраться до долины. После этого была вторая вспышка, а затем другая.

— Вспышки.

Сказал он, подталкивая другого солдата.

— Что это?

Спросил второй солдат.

— Нужно добраться до чертовых вспышек!

Крикнул осторожно первый солдат, а второй солдат протрезвел и побежал к ближайшей вспышке.

Через несколько мгновений свет снова вспыхнул в воздухе и осветил долину. В свете мерцало много оружия. Западная Долина была заполнена армией Дьяволов, и, увидев их, второй солдат, не теряя времени, стал звонить в предупреждающий колокол.

Хорошо оснащенная армия в 10 000 человек находилась на расстоянии в тысячу футов от крепости. Осадные башни, катапульты, баллисты, прирученные Циклопы и даже три Гиганта, которые затмевали Циклопа, были где-то от 9 до 20 футов ростом. Гиганты же от 20 до 90 футов. К счастью, если так вообще можно было сказать, их было всего трое около 40 футов ростом, но им не составит труда добраться до стены. Это удивительно, гиганты не только высокие, но и свирепы, их невозможно контролировать. Их нужно было схватить, когда они были молодыми, что само по себе было монументальной задачей.

— Черт бы меня побрал.

Первый солдат выругался, выпивая остатки из фляги; он знал, что это не поможет ситуации, но если он умрет сегодня вечером, то умрет пьяным.

Глава 29.1. Трогательная Встреча/Братская любовь

Себастьян Фальмэр. Лицо его было только что выбрито, волосы пострижены, и он был одет в новую одежду. Видно было, что он очень устал; Себастьян приходил в этот ресторан всю неделю подряд, ожидая мальчика, который, возможно, был его братом; он приходил утром и уходил, когда ресторан закрывался. До этого он потратил чуть более трех месяцев на поиски «Айры», при «помощи» некоторых людей. Не считая владелицы ресторана Эдды, в нем было три человека. Себастьян и два агента разведки Королевства: мужчина и женщина. Именно они оказывали Себастьяну «помощь».

Все началось после того, как Эйвери Тинн убила Рыцарей, которыми раньше командовала. Себастьян вернулся в столицу и решил обратиться за помощью к военным. Он сообщил о произошедших событиях, которые с легкостью подтвердил: тела были найдены за пределами столицы, и хотя не было доказательств, что Эйвери убила их сама, свидетели заметили ее семейный экипаж у ворот.

В обмен на защиту Себастьян должен был рассказать то, о чем знал, Королевству. Он не мог лгать, так как Высший Маг мог обнаружить ложь, хотя можно было что-нибудь придумать. Например, убийцу можно было спросить:

— Ты убил этого человека?» И он мог ответить: «Нет». И это был бы правильный ответ, даже если он избил человека почти до смерти и оставил жертву умирать в лесу; это правда, по крайней мере, по стандартам истинной магии.

Поэтому для борьбы с этим несколько высококвалифицированных алхимиков создали сыворотку истины. Допрашиваемого вводили в гипнотическое состояние, что делало почти невозможным уклонение от истинной магии, хотя этот способ не был полностью надежным.

Может показаться, что это слишком для одного человека, но если есть шанс узнать правду и даже воспользоваться ей, то ничего страшного в этом нет.

В результате Себастьян описал четкую картину. У семьи Фальмэр была сомнительная история; их предками были когда-то известные археологи и исследователи, которые были наняты, чтобы найти остатки старого королевства и расшифровать информацию, но в конце концов их слава поблекла и осталась лишь памятью. Оставаясь богатой семьей, они потеряли свое место в истории, пронизанной пылью. Джордж Фальмэр продолжал дело своего предка, изучая Старое Королевство, и так он познакомился с Эмили, которая была одним из исследователей.

Его родители напали на древнюю книгу, написанную довольно неразборчиво, видимо, во время экспедиции в руины Старого Королевства. Они целыми месяцами пытались ее расшифровать, это занятие очень быстро перешло от безобидного интереса к полной одержимости. Они начали нанимать своих дядюшек и тетушек для помощи в совершении ритуала, пообещав им бессмертие... Себастьян не был исключением, даже он был увлечен. Зигфрид, его младший и единственный брат, должен был стать сосудом, ключевой частью ритуала.

Себастьян должен был предотвратить утечку информации и заниматься домашним хозяйством, пока его родители не вернутся с тайной к бессмертию. Когда его родители не смогли вернуться, он уничтожил все заметки и записи, которые у него были, и потратил все семейное состояние на поиски любой информации, которая могла помочь найти родителей и Зигфрида.

Конечно, самый важный вопрос заключался в том, что Себастьян хотел получить, если бы нашел Зигфрида? «Возможность исправить свою ошибку» — был ответ, расплывчатый и открытый, но это была правда. Несмотря на это, Себастьяну Фальмэру нельзя было доверять, поэтому за ним постоянно велась слежка, за любую подозрительную деятельность он бы получил наказание от Королевства.

Найти Айру было непростой задачей. Он был городской легендой: Айра победил Алдиса Тинн в спарринговых турнирах в Академии, победил большинство деформированных существ, сделанных Гленом Марбо, и даже остановил пресловутого босса банды, терроризировавшего трущобы. Его привлекательные черты делали его заметным, поэтому надо было вести поиски в тех местах, куда он ходил больше всего.

Айра разместился в таунхаусе, купленном Эйвери Тинн, не слишком далеко от МУ и прямо напротив ресторана, который постоянно посещал. Доказательством тому служил тот факт, что для него всегда был забронирован столик. Командир разведки Королевства решил разрешить Себастьяну «поприветствовать своего младшего брата», и таким образом сделать его «приманкой». Основываясь на известных характеристиках Айры, они не надеялись поймать его, а просто хотели связаться с ним через брата и постепенно завлечь его.

По дороге к Себастьяну он схватился за голову и отчаянно хотел выпить. Что он скажет брату, когда они встретятся…

В этот момент в ресторан вошли двое.

— Ах! Айра... — позвала мисс Эдда.

Себастьян посмотрел на красивого подростка, одетого в черную одежду, с мечом, с черными волосами, сияющими желтыми глазами и черной татуировкой на левой руке, который входил в ресторан с маленькой девочкой-подростком, также одетой в черное. Ее черные корни контрастировали с бледно-голубыми волосами, а также с бледно-голубыми глазами, между которыми были три черные точки.

— Что-то не так? — спросил подросток.

Мисс Эдда начала говорить тихо, Себастьян не мог расслышать, но догадался, что они разговаривали о нем.

— О! — воскликнул подросток с улыбкой.

— Надеюсь, вы не возражаете, пока Харпер закажет себе еду здесь, я поздороваюсь, — сказал он и погладил девушку-подростка по спине.

— Нет проблем, — ответила мисс Эдда и ушла на кухню, вскоре послышался звук кухонной утвари, нарушивший тишину ресторана.

Пара в тускло освещенном углу окинула взглядом подростка, затем посмотрела на Себастьяна и продолжила свой «романтический» ужин.

Подросток подошел к столу Себастьяна с улыбкой.

— Брат, — он весело улыбнулся, что слегка испугало Себастьяна.

***

— Брат, — Айра улыбнулся, затем расстегнул ножны и повесил их на спинку стула. Он был спокоен.

— Ты еще заказываешь? — усмехнулся он, глядя на меню. Себастьян посмотрел на Айру удивленным взглядом.

— Да, я обычно придерживаюсь основ. Стейк и жареные овощи, надеюсь, ты не против, — Айра отложил меню и посмотрел на Себастьяна.

— Ну, ты что-нибудь скажешь? — спросил Айра с любопытством.

— Ты, это ты, Зигфрид, я... — начал говорить Себастьян.

— Не называй меня так, — холодно отреагировал Айра. У Себастьяна возникло чувство страха: Королевство сообщило ему о силе Зиг... силе Айры, они оценили его как минимум A-.

Информация о нем в МУ не была доступна, так как он не был зарегистрирован для получения прямой заявки на работу, что позволило бы работодателю просмотреть его историю работы и боевой рейтинг.

— Да-да... Извини... Айра, мама и папа, где они? — спросил Себастьян, ощутив, как вспотели его ладони.

— Они мертвы, — равнодушно отозвался Айра, оглянувшись на Себастьяна, который чувствовал себя неловко под его любопытным взглядом.

— ...Как?

Себастьян напрягся, затем, наконец, спросил после нескольких минут молчания. Он бессознательно бросил взгляд на пару в углу.

Айра громко рассмеялся, ударив по столу.

— Забавно, я, кажется, не помню тебя, — сказал он, снова посмотрев на Себастьяна.

— Я не обманываю тебя, Зиг... Айра. Мы братья, — поспешно объяснил Себастьян.

— О, я верю в это. Я просто не могу вспомнить тебя из-за всех этих заклинаний, уничтожающих память, — Айра спокойно махнул рукой, чтобы прояснить недоразумение.

— ... — Себастьян принял извиняющийся и виноватый вид.

— Ах, так ты знал? — Айра поднял брови в осознании, затем наклонился вперед с улыбкой.

— Айра, извини... Все эти годы я не должен был с этим соглашаться. Мы все... совершили ужасную вещь, — Себастьян эмоционально изливал свое сердце, и в его глазах появились слезы.

— Я пришел сюда, чтобы исправить это, но произошло так много всего... Все получилось так... Я использовал все, чтобы найти тебя... И потом, когда я наконец приехал, женщина, претендующая на роль твоей невесты... она убила своих людей... и я... я просто... у меня сложилось... кошмарное представление об этом и о тебе... Я просто не могу... — Себастьян проронил слезы, затем, охваченный эмоциями, уткнулся лицом в свои руки.

— Ужасная вещь? То, что они сделали, не было ужасным... — тепло ответил Айра и покачал головой, положив руку на плечо Себастьяна. Казалось, он хотел его успокоить.

— Нет, это было хуже... — его тон резко изменился, что заставило Себастьяна взглянуть на него.

— Что... — Себастьян не мог говорить, когда рука Айры сжала его горло, прежде чем он смог отреагировать.

— Твои жалкие извинения не изменят ничего, что произошло в тот день, — Айра улыбнулся, подняв Себастьяна в воздух за горло. «Пара» в углу подняла глаза и напряглась, но никто из них ничего не сказал. Они были готовы к проявлению враждебности, поэтому не двигались, так как угрозы жизни не было.

— ...я ...извини... — Себастьян еле выдавил из себя слова, так как едва мог дышать. Обеими руками он схватился за руку Айры, но не смог ослабить хватку.

— Я опущу скучные детали и подведу итог для тебя, — Айра сжал его горло еще сильнее.

— Они использовали отравленный кинжал, чтобы срезать мою кожу, — сказал он, сжимая хватку, заставив лицо Себастьяна сплющиться, и теперь «пара» встала, чтобы остановить Айру, но они были заблокированы Харпер или, точнее сказать, фантомом Харпер. Вопреки их внешности они оказались искусными, сражались с опытом. Мисс Эдда выбежала из кухни, когда услышала шум и была потрясена, увидев, что происходит.

— Затем они ударили меня, но нет, не один раз, они делали это очень долго, я не мог сосчитать время, — рука Айры усилила давление, а он улыбался, как будто ничего не происходило. Глаза Себастьяна выпучились, а на лице выступили вены, его руки слабо коснулись Айры, но он не мог ничего сделать, чтобы остановить его.

— Тогда они смотрели, как я умираю... Итак, нет, я не приму твои никчемные извинения, — прошептал Айра с улыбкой, сжимая свою хватку.

Звук хруста шеи Себастьяна раздался по всему ресторану.

Глава 29.2. Трогательная Встреча/Братская любовь

— Думаю, я сделаю то же самое. Я имею в виду, что буду наблюдать, как ты умираешь, — сказал Айра, бросив Себастьяна на пол, прежде чем обернуться.

Все молчали, кроме Харпер, которая с любопытством смотрела на пару, отбивающуюся от ее призрака. Айра посмотрел на Харпер, затем на мисс Эдду и кивнул.

— Не убивай ее, Харпер... и получи нашу еду, — поспешно сказал Айра, когда Харпер оставила синий след.

Она быстро бросилась прямо через прилавок и ударила мисс Эдду в лицо, выбив ее из оцепенения, затем у нее появилась возможность кричать. Харпер переступила через тело Эдды и вошла на кухню.

— Итак, вы двое, — Айра посмотрел на мужчину и женщину.

— Мы агенты...

— Мне все равно, — Айра вырубил мужчину.

Он предстал перед ними и положил ладони на обе головы. От шока они потеряли сознание.

— Харпер, — произнес Айра, стоя над телами.

— Да? — ответила Харпер с дюжиной тарелок в руках.

— Ты можешь создавать иллюзии; сделаешь так, словно они пытались ограбить мисс Эдду? — попросил он, махнув рукой, затем бросил коричневую сумку, наполненную оружием. Он взял ее у Ромелина.

— Я могу попробовать, — неторопливо сказала Харпер, поставив тарелки на стойку.

— Хммм. Пока, похоже, место закрыто, — сказал Айра, поочередно глядя на мужчину и женщину на полу. Он потянулся и положил руку на шею женщины.

Он наклонил ее под необычным углом, затем провел левой рукой по ее телу. Не оставив никаких следов, он убил ее. Глаза Харпер сверкнули голубым светом, когда она подняла руку и направилась к входу; посторонние могли увидеть, что в ресторане стало темно как ночью. После того как Харпер закончила, она смущенно посмотрела на Айру, заметив, что он убил женщину.

— Не думаю, что их всего двое, — Айра пожал плечами, затем перетасовал сумку и вытащил нагрудный арбалет, выпустив стрелу возле кухонной двери. Харпер решила подождать, пока он закончит, он, вероятно, объяснит все это после завершения.

Айра привязал маленькую сумку арбалетных болтов к ногам мужчины и бросил арбалет над стойкой бара, затем протянул руки и подошел к телу Себастьяна; после взмаха левой рукой он исчез; затем он поместил ножны на бедро и убрал стол. Вернувшись к стойке бара Айра начал есть. Харпер села рядом с ним и последовала его примеру.

— Итак, вот что ты будешь делать... — сказал Айра, когда его рука пронеслась мимо Харпер и взяла у нее кусок стейка.

— Эй! — крикнула Харпер, и появился призрак, который потянулся к одной из тарелок Айры. Айра поймал руку Призрака и потянул его к себе, хлопнув головой о столешницу и сломав несколько пустых тарелок.

— Это тоже поможет, — сказал Айра, жуя стейк.

— Бесполезный! — Харпер выругалась на призрака.

— Все немного сложно, потому что я не могу убить добрую мисс Эдду; если бы я это сделал, то ресторан будет закрыт на какое-то время, и нам придется есть где-то еще, пока он не откроется снова, если когда-нибудь вообще откроется, — Айра сказал небрежно, и его слова были разумными; Харпер кивнула, понимая, что Айра прав.

— Итак, вот что ты будешь делать... — Айра начал объяснять свой план Харпер.

***

— Уух... — Эдда застонала, затем схватилась за сильно опухшее лицо: она была на кухонном полу, через окна снаружи в комнату попадал солнечный свет.

— Ах! — она закричала, когда села и посмотрела по сторонам.

Она увидела мужчину с кухонным ножом, застрявшим в горле, и арбалет в нескольких футах от его тела. Она начала вспоминать, что произошло: незадолго до того, как она обслужила клиента, он взял арбалет и попытался ограбить и убить ее; он выстрелил, к счастью, удар пришелся по кухонной двери и не попал в нее.

Он перелез через прилавок, гремя посудой, и преследовал ее на кухне, затем они стали бороться, мужчина бросил арбалет. Эдда попыталась выбежать из-за спины, но он потянул ее за волосы, вырвал часть из них и ударил ее о землю. Он наносил ей удар за ударом по лицу, прежде чем решил задушить ее, и она чуть не потеряла сознание, но почему-то схватила упавший кухонный нож и ударила мужчину в горло, отталкивая его от себя, затем потеряла сознание.

Вспомнив события, которые произошли здесь, она коснулась руками ушибленной области вокруг ее шеи. Что-то произошло, и она почувствовала странное желание съесть стейк, но предположила, что это произошло от шока. Она вскочила и начала кричать.

— Кто-нибудь помогите! Кто-нибудь помогите!

Крики мисс Эдды услышали несколько прохожих и ворвались внутрь.

Новости о попытке ограбления распространились со скоростью света; также все узнали о мужчине, который был убит храброй вдовой, пытавшейся защитить свой ресторан. Через несколько дней это станет историей, которая поможет избавиться от опасений, которые ощущали жители столицы, и повысит популярность ресторана «Синяя Птица».

Разведывательная Служба Королевства очень мало занималась расследованием этого вопроса из-за того, что слухи быстро распространились. Запуск полномасштабного расследования приведет к тому, что людей снова охватит паника, и неоднократные допросы владельца могут рассматриваться как преследование, вызывающее недоверие людей.

Ее история, казалось, была правдой, ее травмы были очень реальными, и она не сомневалась, поскольку повторила свою историю с легкостью, но те, кто находился в Разведывательной Службе, знали, что все было не так. И Себастьян Фальмэр, и агент женского пола отсутствовали в ресторане и с тех пор их не видели. Мальчик, которого называли Айрой, теперь был в поле их зрения; но из-за его возможной связи с семьей Тинн нужно было быть очень осторожными.

***

На следующее утро после «грабежа» Айра и Харпер были в приемной Союза Наемников.

— Харпер, ты действительно должна была немного ослабить хватку, я имею в виду, что она готовит тебе блюда, — сказал Айра, когда они стояли в очереди.

— Но ты сказал мне вырвать ее волосы и ударить ее по лицу, — сказала Харпер в свою защиту.

— Да, и ты согласилась, — Айра преувеличил.

— Я имею в виду, ты на самом деле избила ее, — продолжал Айра, усмехаясь.

— Но ты сказал мне! — она нервно топнула ногой.

— Да, но все же... Ты действительно нанесла ей большой урон, — глаза Айры расширились, когда он вспомнил, как Харпер ударила бессознательное лицо мисс Эдды, хотя она сдерживалась, ей все же удалось нанести вред Эдде. Хотя, если бы Эдда знала, что ее хотят убить, она, вероятно, не стала бы жаловаться.

— Айра! — крикнула Харпер, надуваясь.

— Хорошо, пойдем, — Айра взъерошил волосы и подошел к стойке.

— Мне нужно обновить свою статусную карту и зарегистрировать нового наемника.

Сказал Айра молодой девушке на ресепшн, затем передал две статусные карты и 200 гре. Он внезапно заметил, что на ее бейджике написано «Саманта».

— Эй, ты регистрировала меня в первый раз, когда я пришел сюда! Как ты? — закричал Айра.

— Я здорова, и я удивлена, что ты помнишь меня. У тебя все хорошо? — Саманта вежливо и профессионально ответила, когда Айра начал говорить. Она вспомнила, как была потрясена, впервые встретив мальчика, стоящего перед ней. Она готова была поспорить, что Айра больше не сможет ее шокировать.

Полгода назад она все еще была неопытна в решении некоторых вопросов, но теперь все изменилось; существовала мысль, что она станет помощником некоторых лучших наемников. В чем смысл этого? Помощникам было поручено управлять и советовать самым сильным Наемникам. Саманта не могла не думать обо всем, что произошло с Хендлером, мечтая, пока Айра продолжал говорить. Она двигала руками, чтобы зарегистрировать информацию и обновить свою статусную карту, но ее ум был занят совсем другим.

Зарплата была невероятно высокой, и она заработала престиж в Союзе Наемников. Они иногда взаимодействовали с лидерами Королевства при ведении переговоров и планировании рабочих мест для наемников, с которыми обращались. Некоторые утверждают, что умелые Помощники были столь же важными могущественными Наемниками. Самым большим препятствием было то, что сотни людей должны были соревноваться, чтобы стать Помощником для любого из высокопоставленных наемников. Топ-100 наемников не все жили в столице, они были разбросаны, и их было очень много, чтобы другие могли выбирать свои рабочие места. Наиболее противной для Наемников была Рис. Загадочная, молчаливая и скрытая наемница номер один, проживающая в столице. В Союзе Наемников она никогда не разговаривала и всегда была в маске; она не работала на гильдию и, выполняя все свои задания, всегда работала одна. Саманта поставила перед собой цель стать помощником для человека, который… Имя: Айра

Рейтинг: S+

Рост: SS+

Родословная: Неизвестно

Благословения: Неизвестно, Хранитель третьей луны (Слабое)

Емкость маны: Низкая

Пассивные навыки: Необычные навыки: сила, ловкость, рефлексы, чувства, регенерация, выносливость

— Инстинкты хищника

— Динамическое зрение (Неактивно)

— Улучшенные: Метаболизм, Управление животными

— Ночное видение

— Телосложение

— Самоадаптация

— Регулировка температуры

— Иммунитет к старости

— Значение родословной

— Генетическая мутация (неактивно)

— Расширение возможностей Лунной Составляющей

— Частичное управление лунной силой

— Продвинутое искусство владения холодным оружием

— Эксперт в боевых искусствах

— Первичные знания

Пассивные навыки: Телепортация на малые расстояния

Зов Третьей Луны (неактивно)

Буйство (Неактивно), Небытие (Запечатано)

Управление материей

Управление гравитацией, Петля Она закричала, затем взволнованно встала.

— Номер один?!

— Да, это странный способ выражения, но так оно и есть, — Айра поднял брови.

— ...Что? — Саманта перечитала статусную карту и все еще не могла поверить.

— Я занят. Полагаю, это похоже на то, чтобы быть чьим-то номером один, — Айра поднял левую руку и сверкнул обручальным кольцом.

— ...Что? — снова спросила Саманта, пытаясь обработать информацию; экран, показывающий сведения, начал мигать. Уведомления отправлялись в особых случаях, таких как этот. Это конкретное уведомление было отправлено нынешним главой Союза Наемников Гренитян.

— Мы только что говорили об этом. Проклятия, выпечка, женитьба. Звон в колокола? Харпер, ты меня слышала? — спросил Айра, поворачиваясь к Харпер.

— Да, — кивнула Харпер.

— Не могли бы вы пойти со мной? Ваша ситуация привлекла внимание Главы Союза, — заявила Саманта, возвращая карты Айре. Она изо всех сил старалась повторить продемонстрированный ранее свой профессиональный темперамент.

— Хорошо, — Айра пожал плечами, он не планировал ничего делать сегодня, кроме как зарегистрировать Харпер и, возможно, просмотреть несколько рабочих мест, но небольшие задания уже выветрились из его головы.

Саманта закрыла свой стол и повела Айру к лифту.

***

Между тем, на втором этаже поднялся шум. Стеклянная колонна, в которой находились имена 100 лучших наемников, сдвинулась. Имя, неизвестное почти никому, было размещено на самом верху, заставляя всех обратить внимание только на верхнюю тройку в списке. 1. Айра

2. Рис

3. Картер

Одна из присутствовавших наемников знала это имя очень хорошо.

— Ты думаешь, это действительно он? — спросил Джеральд, уставившись на колонну.

— А кого еще могут так звать? — спросила Сара удивленно.

Ланс был совершенно безмолвен, глядя на столб, рост Айры был несправедливым. В течение нескольких лет они учились в академии и хотели достичь B +, Айра прыгнул вперед, приложив совсем немного усилий. Вокруг колонны собралась толпа, и людей становилось все больше и больше, казалось, что каждый Наемник в здании Союза скоро увидит это, некоторые Наемники покинули второй этаж, чтобы сообщить другим. Под громкий шум и безумное волнение Ланс произнес слова, которые никто не услышал.

— Черт, разве это справедливо?

Глава 30. Знакомство

Тем временем в столице разлетелась новость о том, что новый наемник получил наивысший рейтинг, а Крепость Западной Долины отчаянно нуждалась в помощи. Командир Крепости стоял на разрушенных стенах и смотрел на Дьяволов. Они атаковали ночью осадными орудиями, катапультами и баллистами, которые гремели всю ночь.

— Лейтенант-командир! Каковы наши потери?

Прокричал грубым голосом человек пятидесяти лет с лысой головой и длинной бородой. Его высокий рост, казалось, соответствовал его яростному голосу и двуручному мечу, который он носил на спине; к тому же у него был устрашающий вид. Этот человек был известен как командир Бельмонд, ветеран-воин и бывший наемник, который входил в топ-30, прежде чем ушел на пенсию. Как так получилось, что бывший наемник, не имеющий квалификации, занимал высокое положение в армии? Королевство никогда не откажется от наемника из списка топ-100, ушедшего в отставку, а командир Бельмонд жил со своей женой и детьми и нуждался в стабильной работе. Крепость Западной Долины была относительно мирной, за исключением случайных схваток, которых было вполне достаточно для того, чтобы Бельмонд сохранил свои навыки. К сожалению, судьба уготовила ему другую участь.

— Сэр, у нас в общей сложности шестьдесят мертвых, тридцать раненых и десять человек понесли сообщение до ближайшего города. Осталось четыре солдата.

Спокойно ответил лейтенант-командир. Ночная атака была не так уж плоха с точки зрения потерь, необходимо было проверить оборону и заставить солдат Крепости тратить свои запасы. Тактика сработала, Дьяволы не прекратили стрельбу, пока солдаты Крепости не возобновили огонь.

— Черт. Твою ж мать!

Командир Бельмонд использовал подзорную трубу, чтобы посмотреть на все палатки, простирающиеся от крепости. Дьяволы не спешили действовать, люди небрежно разговаривали; Бельмонд мог поклясться, что видел, как некоторые из них смеются. Десятки циклопов были прикованы в одном месте; они поедали протухшие останки умершего скота, а Гиганты были заняты тушами различных монстров.

— Вот так, командир.

Лейтенант-командир согласился, вздохнув. Пока они не начали штурмовать в полную силу, они могли продержаться две недели максимум, и это при хорошем раскладе. Реальность была такова, что они пробивали себе путь, дожидаясь промаха от противника. В настоящее время у них есть привилегия уйти от обороны крепости. В конце концов, зачем им лишние потери?

Командир Бельмонд убрал свою трубу и вытащил фляжку с алкоголем. Он открыл ее и молча выпил.

— Ты еще молод, у тебя есть о ком заботиться, лейтенант-командир?

Спросил командир Бельмонд выдохнув. Он сделал еще один глоток алкоголя и передал фляжку лейтенанту, который принял ее после некоторого колебания.

— Нет, сэр, только мой младший брат, наемник, и мои родители... Извините, что я спрашиваю, сэр, но это правда, что ваша жена — эльф?

Командир лейтенант выпил алкоголь и передал его командиру Бельмонду.

— Да, это правда. У меня также есть два маленьких полуэльфа, которые бегают, заставляя ее сходить с ума, а самый старший совсем недавно стал самостоятельным.

Командир Бельмонд хрипло усмехнулся, и это было похоже на рык медведя.

— Похоже, у нас обоих есть люди, которых надо защищать, командир.

Серьезно сказал лейтенант.

— Что мы и делаем, лейтенант, мы делаем...

БУМ!

Командир Бельмонд был прерван звуком взрыва, ударившего по Крепости. Все внутри напряглись и побежали к оборонительным сооружениям. Командир Бельмонд использовал подзорную трубу, с помощью которой увидел, как на молодого солдата противника кричал начальник.

— Отступай!

Приказал командир Бельмонд, заглянув через стены Крепости.

— Ублюдки прорвались!

Он с отвращением плюнул. Атмосфера в крепости стала напряженной, и растущее напряжение только мешало моральному духу. В этих условиях могли появиться дезертиры и даже предатели; только те, кому есть что защищать, были самыми надежными. Командир Бельмонд мог только надеяться, что Королевство вскоре придет на помощь.

***

В столице новость о том, что кто-то по имени Айра стал номером один, распространившаяся по улицам, шокировала, потому что очень немногие могли знать, чье это было имя. Имя «Айра» пришло из ниоткуда; и человек с этим именем стабильно поднимался в рейтинге. Например, Рис, бывшая номер один, опустилась на 5 мест в рейтинге за месяц. Ее рост был стабильным и тревожным, шокирующим всех; на самом деле до сих пор ее скорость была самой высокой в истории Королевства.

Между тем мальчик, о котором идет речь, прибыл на верхний этаж здания Союза Наемников. Саманта провела Айру и Харпер, чувствуя неуверенность, так как она была впервые на двенадцатом этаже и никогда не встречалась с главой Союза Наемников лично. Айра положил руки себе на голову и последовал за ней, а Харпер шла, разглядывая все с любопытством. Их остановили в вестибюле женщина-секретарь и пара охранников. Секретарь осмотрела трех человек и остановила свой взгляд на Айре.

— Тебя зовут Айра?

Вежливо спросила секретарь. С ее уровнем она могла инстинктивно увидеть несколько характеристик, которые ясно показывали, что Айра был сильнее, чем выглядел. Его мускулатура говорила сама за себя.

— Ага.

Ответил Айра простым тоном; он был занят вопросом, нужно ли ему покупать одежду на свадьбу, но, основываясь на своем опыте, Валькирии, вероятно, уже позаботились об этом. Секретарь кивнула и посмотрела на Саманту, а затем на Харпер.

— Я могу попросить, что бы ты оставил спутницу здесь?

Секретарь снова заговорила тихим голосом. В настоящее время она разговаривает с одним из самых сильных людей в Королевстве, и она не могла позволить себе оскорбить его.

— Хорошо.

Ответил Айра, оглядываясь кругом. Принесут ли Валькирии что-нибудь и для Харпер? Или он должен купить это?

— Будь добр, следуй за мной. О, хорошая работа, Саманта.

Секретарь улыбнулась, ответив Айре. Харпер надулась и пошла к дивану неподалеку. Саманта не захотела остаться и спросила:

— Ай… Айра, можно я буду твоим помощником?

Секретарь повернулась и посмотрела на Саманту с поднятой головой. Разумеется, один из самых влиятельных людей в Королевстве не случайно выбирал кого-то себе в помощники.

— Конечно.

Айра пожал плечами, держась за подбородок. Как проходит свадьба у Валькирий? Должен ли он сражаться с кучей валькирий?

— А, спасибо, большое спасибо.

Саманта склонила голову и подошла к Айре. Секретарь была немного удивлена, но кто мог понять, что творилось на уме у сильных? Она заметила, что девушка была проворнее, чем она думала; девушка тут же воспользовалась прекрасным шансом, который другие могли бы упустить.

Их привели к двойным дверям, где секретарь остановилась и подняла руку.

— Лидер ждет тебя.

Сказала она. Айра безмолвно вошел, а Саманта, пытаясь казаться профессионалом, последовала за ним. По пути они увидели большой синий стеклянный экран на стене в комнате, который постоянно мелькал новой информацией. Иногда появлялись имена важных семей и людей. Саманта заметила имя Фэйрфакс в списке. Больше всего привлекала просьба помочь подчинить культ на севере, который каждый день становился все более жестоким. В центре комнаты стоял письменный стол и кожаное кресло, на котором сидел мужчина средних лет. Местами на голове у него были белые седые волосы, которые дополняли образ ученого человека; на нем был темный костюм и очки, спрятанные в нагрудном кармане.

— Добро пожаловать, пожалуйста, присаживайтесь.

Вежливо сказал мужчина, махнув рукой в знак приглашения, и посмотрел на Саманту с интересом. Айра занял место, а Саманта колебалась, прежде чем сесть. Она не могла не нервничать перед Лидером. Девушка попыталась успокоиться, вспомнив, что сидит рядом с Айрой, но это не помогло.

— Меня зовут Альбрехт Гилмор, я являюсь главой Союза Наемников».

Альбрехт представил себя по-джентльменски. Айра кивнул в знак признания, а Саманта запаниковала.

— Я его помощница, Саманта.

Девушка слегка поклонилась.

— О, с каких пор?

Удивился Альбрехт.

— Ну, я...

— Стала две минуты назад.

Айра пожал плечами. Саманта выглядела смущенной, может быть, Альбрехт принял ее за приспособленца.

— Итак, мы приглашаем всех, кто входит в первую десятку, но ваш случай особенный. Вы зарегистрированы недавно, но внезапно добрались до вершины. Такое в истории произошло впервые.

Восхищенно воскликнул Альбрехт. Он лично читал статус Айры, поэтому знал, насколько он силен и таинственен. Даже Рис не могла быть ему противником. Альбрехт знал, насколько она сильна, и все же догадывался, что Айра победит. Он так чувствовал.

— Я хочу сообщить вам кое-что о Союзе. Союз Наемников — это беспристрастная организация в трех человеческих странах. Мы не хотим устанавливать контроль над вами, но я хотел бы заявить, что ваш статус в каждой стране будет одинаковый, если вы не возьмете на себя военную принадлежность, в противном случае, вы будете исключены из Союза в соответствии с правилами. Союз — это всего лишь собрание воинов, мы технически не связаны ни с одной человеческой страной.

Объяснил Альбрехт. Иногда три страны пытались привязать мощных наемников к своим личным солдатам. Поскольку наемникам был предоставлен легкий доступ к другим странам, они могли стать шпионами. Хотя, если бы какой-либо наемник присоединился к какой-либо конкретной стране, он был бы вынужден уйти в отставку, чтобы предотвратить любые возможные проблемы.

— Это все?

Спросил Айра с усмешкой. Хотя его поведение можно было считать немного грубым, Альбрехт не обращал на него внимания и показал Айре еще одну карточку наемника. Карточка была темно-зеленой с золотыми буквами, на ней было написано: «Разрешение на въезд». По приказу Короля Виндзора XI страны будут доброжелательными к лучшим наемникам, предоставляя им право на въезд. Не много, но если бы это помогло заслужить их благосклонность, тогда это стоило того.

— Все, я с нетерпением жду твоей работы, Айра.

Сказал Альбрехт, улыбаясь. Он почувствовал, что перед ним был необычный человек, и надеялся вскоре увидеть результаты.

— Хорошо.

Айра взял карточку и махнул над ней левой рукой, заставив Альбрехта слегка поднять брови. Айра положил руки на голову и удалился. В это время Саманта нервно смотрела на Альбрехта.

— Саманта, надеюсь, вы будете достойным помощником.

Улыбнулся Альбрехт.

— Да, сэр.

Саманта поклонилась, затем покинула комнату. Альбрехт посмотрел ей вслед и снова вспомнил о способностях Айры.

— Хранитель Третьей Луны.

Он задумался. Союз Наемников возник из Свободного Города на востоке; этим городом управляли торговцы, беспрепятственно занимаясь торговлей, поэтому они получили доступ к множеству ресурсов, что стало одной из причин, по которым Союз Наемников был на один шаг впереди Гренианского Королевства. Альбрехт много чего изучал, но даже он не мог вспомнить о существовании Третьей Луны.

— Возможно, об этом знают темные эльфы.

Сказал он про себя. Темные Эльфы поклонялись Богу Тьмы, можно было предположить, что они знают что-то. Он даже подумал о том, как связаться с ними, но решил не делать этого. Они точно начнут действовать, если Айра имеет для них какое-либо значение. Он решил подождать, пока не узнает об этом сам. Сейчас ему не хватало знаний, но очень скоро надеялся что-то понять.

Глава 31.1. У тебя свадьба

Айра, Харпер и Саманта стояли у лифта.

— Ну, мы живем прямо напротив «Синей Птицы», если решишь зайти.

Сказал Айра, ожидая, пока лифт поднимется.

— Это ресторан, который недавно ограбили?

Саманта выглядела удивленной. Айра усмехнулся и взглянул на Харпер, прежде чем ответить.

— Да, он самый... О, ты, как моя помощница, должна прийти на мою свадьбу в конце недели.

Айра вдруг что-то вспомнил, когда пригласил Саманту. Сначала она хотела отказаться, но поняла, что у нее не было выбора. Если она расстроит Айру, он может поменять ее на другого человека из прихоти. Единственное ее преимущество заключалось в том, что Айра все еще был неизвестен большинству людей, и он, похоже, не знал и не заботился о том, что такое Помощник. Девушка не испытывала чувства страха, даже зная, что мальчик, стоявший рядом, был человеческим эквивалентом Старшего Дракона.

Лифт остановился на втором этаже. Айра и Харпер ушли, а Саманта осталась.

— Я останусь.

Саманта кивнула, улыбаясь. Лифтер ушел, оставив Айру и Харпер на этаже, где было много наемников. Люди бегали туда-сюда, весь второй этаж гудел от активности. Айра заметил Ланса и его друга и подошел. Он отчетливо ощутил запах их ароматов, когда вошел в здание.

— Привет.

Взволнованно крикнул Джеральд и остановился.

— Как дела?

Айра рассмеялся, затем прошел через небольшую толпу и встал перед ними.

— Это ты, правда?

Прошептала Сара, указывая на столбик.

— Да.

Айра принял серьезный вид и продолжил говорить тихим голосом.

— Только никому не говори, что это я. Мне нужно скрыть свою силу, чтобы мои враги не узнали.

Ланс и другие серьезно восприняли его заявление. Что может так беспокоить Айру, что он хочет скрыть свои силы?

— Хахаха, нет, черт, это шутка. Можешь говорить кому угодно, мне все равно.

Айра рассмеялся. Что может заставить его молчать о своих силах? Ничего. Ланс и другие расслабились.

— Очень смешно, Айра.

Сказал Ланс обычным голосом, несколько человек услышали его и тайком посмотрели на Айру, затем начали подслушивать.

— Эй, ты тоже здесь, Харпер.

Сказал Айра, изучая списки. 60-е место, которое занимала Харпер, конечно, было омрачено резким поднятием Айры на самый верх списка. Харпер гордо кивнула, глядя на рейтинг.

— Я никогда не видел твою статусную карту, не так ли?

Произнес Айра, держась за подбородок. Харпер достала статусную карточку и передала ее. Ланс снова взглянул на Харпер, чья внешность была такой же привлекательной, как у Айры, на которую они сначала не обратили особого внимания.

— Это твоя сестра, Айра?

Спросил Ланс, глядя на странные точки между бровями Харпер.

— Что-то вроде того.

Рассеянно ответил Айра, глядя на карточку. Имя: Харпер

Рэйтинг: A+

Рост: S

Родословная: Неизвестно

Благословения: Нет

Мощность маны: Очень высокая

Пассивные навыки: Необычные навыки: Сила, Ловкость, Рефлексы,

Регенерация, Выносливость

Спектральное чувство

Спектральная манипуляция

Спектральный контроль

Спектральное видение

Сдвиг

Увеличение Лунной Силы

Улучшение Духовного Сопротивления

Продвинутое Владение Цепью

Искусное Владение Посохом

Ученик Боевых Искусств

Новичок в Метании Ножа

Активные навыки: Заклинание, Создание Иллюзии,

Управление Фантомом, Реализация

Чистилища (запечатано) — Отлично, Эйвери научила тебя кое-чему. Хорошая работа.

Похвалил Айра и протянул карту, Харпер весело улыбнулась, взяв карточку назад. Он снова обратил внимание на Ланса и его группу.

— Айра... Мы могли бы устроить спарринг с тобой?

Нерешительно спросил Ланс. Айра был моложе его и намного мощнее, ему было немного неудобно спрашивать, но он знал, что сражение будет ему на пользу. Подслушивающих стало больше, сейчас все искали любую информацию об Айре, а кто-то подслушивал друга Ланса, когда рейтинги изменились, и, казалось, все догадывались, кто это был.

— Да, не каждый день можно участвовать в спарринге с номером один.

Добавила Валери, а другой кивнул в знак согласия. Все теперь подозревали, что ребенок с черными волосами был Айрой, и слух об этом распространился по всей комнате.

— Мы можем устроить спарринг, но только если ты придешь на мою свадьбу в конце недели.

Усмехнулся Айра. Затем подумал, а можно ли ему привести людей на свадьбу. Он догадывался, что Валькирии либо не будут против, либо убьют всех своих гостей за нарушение, но, скорее всего, этого не произойдет. Возможно.

— Конечно!

Тут же прокричал Джеральд; он точно не упустит шанс привести свою жену. Остальные также кивнули, показывая, что внимательно слушают.

— Хорошо, тогда мы можем быстро потягаться в силе, после чего мне нужно сделать протез.

Сказал Айра, протягивая руки. Харпер было любопытно посмотреть, насколько сильным был Айра.

— До четвертого этажа?

Спросил он с ослепительной улыбкой. Небольшая группа людей, специализирующихся на скрытности, решили, что будут следовать за Айрой и группой Ланса до четвертого этажа и посмотрят, действительно ли он является номером один.

***

В поместье Тинн слуги и помощники бегали туда-сюда. Это была первая свадьба, в которой будут присутствовать все члены семьи, независимо от того, хотят они этого или нет. На «обычной» свадьбе присутствовал священник, после чего следовало стандартное празднование. Свадьбы Валькирий проводились немного по-другому. Торжественные мечи, благословение Матриарха и еще много необычных вещей. Кейси и Эйвери сидели в белой пагоде, а несколько помощников стояли в стороне.

— Все должно быть готово для Айры до того, как он придет.

Сказала Эйвери с легкой усмешкой. Зная Айру, он может предположить, что у ее семьи все будет готово до его появления. Служащий поспешно написал записку.

— Эйвери... Ты изменилась. Это из-за него?

Кейси подняла бровь и сделала глоток чая.

— Да, мама.

Ответила Эйвери без колебаний. На ее лице не было девического смущения.

— Хорошо, это хорошо. Я помню, когда я встретилась с твоим отцом. Это был брак по необходимости. Его внешность была неплоха, и он был умным, но это все, я не могу сказать, что у меня были крепкие чувства к нему. Жаль, что Алдис не смог поговорить с ним дольше; некоторые твои тетки испытывают сожаление, что тебе пришлось пройти через это.

Сказала равнодушно Кейси; ясно, что ее слова об общении Алдиса с его отцом были сказаны просто из вежливости и сожаления, которые разделяли тети Эйвери, но не разделяли она и Лорен.

Эйвери молчала. Причина, по которой Алдис никогда не познакомится со своим отцом, состоит в том, что он мертв. Как он умер?

— Ты сожалеешь, что убила его, Эйвери?

Спросила Кейси, оценивающе глядя на нее.

— Совсем нет, мама.

Сразу ответила Эйвери. Странный разговор происходил в пагоде, но ни один из помощников или слуг не вздрогнул. Большинство людей в семье были знакомы с этим событием. 11 лет назад отец Эйвери, Ибрагим Грант, видел учебный полк Валькирий, который можно было назвать жестоким. После инцидента с черным столпом было проведено семейное собрание, в то время женщины проходили тренировки, но счастливая дочь, которую он когда-то знал, становилась холодной и безразличной.

Он задавал Кейси вопросы, пока Эйвери не сообщила о нескольких вещах, которые ей пришлось пережить, к большому разочарованию. Все, что она пережила, нарушает волю нормального взрослого, не говоря уже о ребенке. Он дождался своего времени и одной темной ночью попытался выкрасть Эйвери и Алдиса. На удивление, его план провалился, когда он отправился за Эйвери. Спящие девушки сразу же обнаружили и поймали его. Он попытался вразумить Эйвери. Девочке не нужно жить так жестоко, не так ли? Это был разумный аргумент.

Но Эйвери не была с ним согласна.

— Ты предатель семьи и умрешь как предатель, — так она сказала, затем обезглавила отца, не моргнув глазом. Несколькими часами позже об этом узнали Валькирии, ответственные за подготовку девушек. Узнав, что ее муж был убит, Кейси только сказала: «Ну, жаль», затем похвалила Эйвери за решимость. Она совсем не любила своего мужа и рассердилась, когда узнала, что он пытался забрать дочь.

— Очень хорошо. Во всяком случае у тебя есть платья на выбор.

Кейси улыбнулась, указав на помощников, которые, в свою очередь, подали слугам определенные знаки. Несколько мгновений спустя была выпущена стойка с одеждой, демонстрирующая огромное количество платьев в разных стилях и цветах.

— Ах, Эйвери, я чуть не забыла. У тебя еще не было пробуждения, поэтому я призываю тебя проявить некоторую умеренность в брачную ночь. Твоя бабушка не против смешения крови, но нет необходимости спешить.

Улыбнулась Кейси.

— Я прислушаюсь к твоим словам, мама.

Эйвери едва заметно улыбнулась.

Глава 31.2. У тебя свадьба

Внутри общественного помещения для обучения в Союзе Наемников отдельные комнаты были дорогими в аренду, поэтому Айра решил, что общей комнаты будет достаточно. Ланс и его друг стояли рядом. Валери и Зелла находились позади них, Сара стояла перед ними, а Ланс и Джеральд стояли в самом начале. Идея заключалась в том, чтобы маги произносили заклинания сзади, Сара должна была атаковать спереди, а Ланс и Джеральд осуществляли контроль. Харпер стояла в стороне в зрительном зале, широко открыв глаза, а Айра стоял напротив Ланса. Он засучил рукава и снял сапоги, что было странно для остальных, за исключением Харпер, но никто ничего не сказал. Айра также призвал противника использовать настоящее оружие; с этим предложением неохотно согласились. Несколько человек собрались в зрительном зале, чтобы посмотреть. Если этот мальчик действительно был номером один, им хотелось распространять новости как можно быстрее. Айра заметил новые лица до того, как они прибыли в спарринг-зону, но ему было все равно, смотрел на них кто-то или нет.

— Я постараюсь сдержаться как можно больше, поэтому всякий раз, когда ты будешь готов, просто иди.

Сказал Айра, раздвинув ноги. Ланс хотел попросить Айру не сдерживаться, но подумал, что это ужасная идея. Айра мог двигаться быстрее скорости звука, противник с уровнем B + умрет без сопротивления, если Айра не будет сдерживать себя. Хотя движение Ланса не было похожим на течение жидкости, он мог идти в любом направлении, но маневрировать хорошо у него не получалось. Его скорость не была высокой, но он распределял свои силы тяжести и силы, чтобы двигаться. На данный момент его сила тяжести должна была стать его основной силой. Он понимал, что на него оказывалось влияние Пустоты, которое позволяло обойти законы мира.

Ланс подал знак своему напарнику, и они двинулись одновременно. Два мага разошлись, Сара приготовила стрелу, а Ланс и Джеральд двинулись вперед.

Мах!

Стрела полетела в сторону Айры, который просто поднял руку и поймал ее. Схватить стрелу было бы непросто даже для опытных воинов, но Айра поймал ее голыми руками. Ланс и Джеральд побежали вперед, в то время как Валери и Зелла начали читать заклинания.

— Порвать Защиту!

— Удар Дугой!

Джеральд использовал умение, размахивая булавой вниз, а Ланс взмахнул мечом. Валери и Зелла закончили свои песнопения.

— Морозный болт!

— Огненный Шар!

Айра двигался так, будто он поднимался в воздух и уклонялся от ударов. Он поймал морозный болт и раздавил его в своих руках, и напрямую отразил удар огненным шаром. Затем он бросился вперед и ударил Джеральда снизу, тот беспомощно взлетел в воздух. Он схватился за свою лодыжку и повернулся к Лансу.

Бум!

Пара начала падать назад, но Айра не закончил. Он схватил обоих за воротники и отбросил их к Валери и Зелле.

Сссс!

— Ого!

— Осторожно!

Ланс и Джеральд не поняли, что произошло, а когда узнали, то были уже в воздухе. Ланс врезался в Зеллу, а Джеральду удалось немного подвинуть свое тело, но он все же ударил Валери. Айра усмехнулся, подойдя к Саре, которая приготовила три стрелы и нацелилась на него.

— Тройной выстрел!

Она выпустила все три стрелы, покрытые белым светом, и они направились к Айре. Эти стрелы летели быстрее обычных и были сильнее. Но Сара не знала, что Айра ежедневно получал удары магическими стрелами от Валькирий, разве можно было сравнить с ними ее стрелы? Он поймал стрелы руками. Сара начала отходить, чтобы схватить больше стрел.

— Быстрая стрельба!

Ее рука была покрыта белым светом, когда она быстро выстрелила в сторону Айры. Следующая сцена выглядела как отрепетированная, поскольку каждая стрела была легко поймана Айрой. Сара продолжала тянуться к стрелам, пока не поняла, что их не осталось. Айра отбросил все пойманные стрелы на пол и двинулся к ней. Она вытащила кинжал и направила его на Айру, но он схватил ее за руку и отбросил лезвие в воздух. Ланс и Джеральд оправились и побежали к Айре с оружием в руках. Булава Джеральда полетела в сторону, и он получил удар в живот, от чего упал на пол. Ланс яростно замахнулся мечом, в ответ Айра легко увернулся. Он положил ладонь на грудь Ланса и…

Бум!

Противник был отброшен назад. Затем он поймал Сару за ногу и бросил ее в Валери, которая пыталась подняться.

— Ах!

Вскрикнула Сара, врезаясь в Валери. Повсюду раздавались шум и грохот, и хихиканье Харпер. Весь спарринг-матч продолжался не больше двух минут. Все зрители были ошеломлены, но ненадолго, так как убежали, чтобы рассказать новости. Харпер улыбнулась, подбегая к Айре.

— Это было круто.

Она изумленно хихикнула. Айра просто взъерошил ей волосы, затем повернулся к побитому Лансу. У всех были растрепанные волосы, синяки и царапины. Неплохо, теперь они видели свои недостатки и смогут работать над ними, чтобы исправиться.

— Боже, ты уверен, что сдерживал свои силы?

Джеральд слегка коснулся ушибленной челюсти. Айра рассмеялся, надевая сапоги. Сара тоже была разбита.

— Да, похоже, тебе нравится бросать людей.

Она вспомнила, как он легко подбросил ее в воздух. Валери и Зелла тоже кивнули в знак согласия, на них упали человеческие тела во время сражения. Ланс постучал себя по груди и посмотрел на Айру.

— Что ты использовал, чтобы толкнуть меня?

Спросил он с любопытством. На секунду Айра задумался, затем ответил.

— Я сделал так.

Он махнул рукой, и в ней появилось печенье. Он протянул руку, и печенье поднялось в воздух на несколько секунд, затем упало обратно в его руку.

— Я могу ненадолго изменить гравитацию.

Усмехнулся Айра, прежде чем съесть печенье.

Хрум. Хрум. Хрум.

Пока он жевал, Ланс и остальные смотрели на него с недоверием.

— Так ты можешь летать?

Взволнованно спросил Джеральд. Айра вытер руки, покачав головой.

— Я могу прыгать очень высоко, но мне нужно установить контакт, чтобы совершить прыжок. Немного сложно объяснить.

Сказал Айра, размышляя о своих способностях. Он все еще не справлялся с изменением материи, но мог умело менять гравитацию. Казалось, что он работает только во время всплесков, и может настроить свою мощь для каждого из них. Внезапно у Айры появилось яркое представление об изменении материи.

— В любом случае у меня есть дом прямо напротив «Синей Птицы», это не слишком далеко отсюда. В конце недели заходите утром. Мы все можем пойти на мою свадьбу. Пошли, Харпер.

Резко сказал Айра, поворачиваясь, чтобы уйти. Ланс и другие, казалось, поняли то, что внушало им благоговейный трепет. Они лично знали Айру, наемника с самым высоким рангом. В конце концов, скоро станет известно, хорошо это или плохо.

***

Чарльз стоял посреди своего магазина, бормоча себе под нос. Мелкие маркировки были повсюду, от пола до стен. Многое из металлического оборудования было непригодно для использования. Алхимические инструменты были разбросаны, а магазин был в полном беспорядке.

— ...Изолировать нестабильные реакции и постараться превратить доминирующие черты в регрессию... или, по крайней мере, чтобы они находились в стадии покоя.

Чарльз разговаривал сам с собой. Казалось, он нашел лазейку в контракте души; в то время как он не мог воспроизвести формулу, он мог создать свою собственную, основываясь на полученных знаниях. Хотя Чарльз был одержим, он никогда не был так посвящен чему-то, из-за чего мог рисковать жизнью. Не было никаких безопасных способов проверить контракты душ на лазейки, а те глупые или отчаянные, которые пытались сделать это, обычно заканчивали смертью.

Криииииик.

Металлическая дверь на входе громко скрипнула, что было странно, потому что Чарльз был уверен, что она заперта.

— О, кое-кто занят.

Айра пробрался в магазин, и Харпер последовала за ним. Он осмотрелся кругом и легко пришел к выводу.

— Чарли, Чарли, Чарли, Цк, Цк.

Айра покачал головой, щелкнув языком. Харпер подняла руку, и из-под земли появилась гигантская полупрозрачная рука и схватила Чарльза.

— Хххх.

Крикнул Чарльз, чувствуя, как воздух выходит из его легких. Айра медленно подошел, читая разные мелкие маркировки, украшающие стены. Он нашел стул и потянул его в центр комнаты. Затем сел перед Чарльзом.

Вшшшшик.

Айра вытащил меч из ножен и ударил им по полу. Затем махнул левой рукой и…

Бах!

Тело женщины упало на землю, теплое, словно ее только что убили.

— Ауе!

Выкрикнул Чарльз рефлексивно, но его остановила гигантская синяя рука, которая держала его, и получилось так, что он кашлянул. Айра проигнорировал его и схватил тело женщины за руку. Он поднял меч и отрубил руку, позволив крови хлынуть на пол. Затем он взял недавно отрезанную руку в свою и стал смотреть на нее, затем схватил меч за лезвие.

Он закрыл глаза, держа в руках и меч, и оторванную руку. Медленно рука начала превращаться в темно-сероватый цвет и приобрела металлический блеск. Затем он встряхнул руку и увидел, что ей не хватает движения. Большинству распространенных протезов не хватало человеческих качеств, только те, у кого было много денег, могли позволить себе иметь человекоподобные устройства.

Глаза Чарльза почти вырвались из орбит, но не потому, что на него давила рука. Разве Айра не был способен на то, что хотели бы увидеть алхимики? Разве это не Трансмутация?

— Воа!

Харпер выглянула из-за плеча Айры и закричала от удивления. Айра не обратил внимания, положив меч, и начал накладывать пальцы на определенные части отрезанной руки. Запястье, суставы и суставы пальцев. После того как он закончил, он пожал руку и продолжал удивлять Чарльза: руки и пальцы двигались невероятно реалистично.

— Здорово!

Айра удовлетворенно кивнул и помахал левой рукой над телом женщины, оставив лишь небольшую лужицу крови. Затем он снова помахал левой рукой и…

Бам!

Тело человека упало на пол. Это был брат Айры, Себастьян. Он положил руку на тело Себастьяна и медленно превратил тело в темную металлическую статую. Затем махнул левой рукой над металлическим телом. Айра подумал, что можно заставить кого-то расплавить тело и позже превратить в меч. Странная и даже сумасшедшая идея, но Айра сравнил эту идею с хранением пепла умерших родственников в урнах. Единственная проблема заключалась в том, что люди не убивали зверски своих родственников. Айра обхватил меч и хлопнул в ладоши. Затем встал и положил руку на лоб Чарльза.

— Ауе! Нет!

В результате Чарльз начал плакать и дико извиваться, но остановился через несколько мгновений, когда ничего не произошло.

— О, я думаю, это не сработает, пока ты все еще жив.

Айра отдернул руку и усмехнулся. Он повернулся к Харпер и кивнул, в ответ девочка выпустила Чарльза, который свалился на пол.

— Это пойдет для руки?

Спросил Айра с дружеской улыбкой.

— ...Да... Ее... просто нужно... приставить.

Сознание Чарльза было в беспорядке. Он не сомневался, что потеряет свою жизнь, если Айра захочет, но пока он был еще жив.

Бах!

Айра бросил металлическую руку перед Чарльзом.

— Тогда закончи свою работу и доставь протез ко мне домой.

Он улыбнулся, затем повернулся, чтобы уйти. Харпер хихикнула и последовала за ним к двери.

— О, и в следующий раз, если ты попытаешься сделать что-то на основе этой формулы, не сказав мне, я убью тебя.

Айра рассмеялся и вместе с Харпер вышел из магазина. Чарльз с трудом поднял протез и отнес его в заднюю часть магазина. Несмотря на то, что он был одержим формулой, даже он должен был признать, что что-то не так. После того, как он увидел небольшую часть формулы, он стал одержим. Он как будто потерял контроль над собой, но когда ему пригрозили смертью, он, казалось, протрезвел.

— Подождите-ка... Он сказал: «не сказав мне»…

Чарльз остановился, задумавшись. По-видимому, почти смертельный опыт недостаточно его отрезвил.

Глава 32.1. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Конец недели настал для Айры незаметно. Он дал несколько поручений Харпер, и Чарльз сделал протез. С другой стороны, для Королевства неделя закончилась неожиданно быстро. Те, кто ранее подслушивал Ланса, начали распространять информацию об Айре. К концу недели каждый знал, что Айру можно было быстро определить по его черным волосам и желтым глазам. Хотя руководитель разведки уже знал, как выглядел Айра, пришлось временно изменить свои планы, подтвердив, что он был самым сильным Наемником.

Что касается самого Айры? Он сидел за обеденным столом на первом этаже своего дома, и, конечно же, Харпер сидела рядом с ним. В настоящее время он читал черную книгу; символы двух волков на левой руке стали похожи на печати, и он хотел найти способ убрать один из них. За исключением раздражающих шепотов, которые мог слышать только Айра, на данный момент книга ничего не произносила. Сделав движение левой рукой, он отложил книгу. Голова Харпер лежала на столе, было понятно, что девушка дремала. Айра откинулся на стул и закрыл глаза.

— Хранитель третьей луны.

Пробормотал он про себя, как будто что-то хотел вспомнить. Глубоко внутри сознания пустоты был маленький сферический красный камень. Он начал расти и рос, пока не превратился в скалу. Камень стал таким большим, что в нем можно было узнать луну. Айра пытался с ним взаимодействовать; он не знал, что делать, и мальчик, которого он встретил во время бессознательного состояния, не дал ему подсказок.

Айра продолжал концентрироваться на луне, и внезапно она начала медленно вращаться. Он чувствовал, что луна активируется; Айра начал оказывать свое влияние, чувствуя, что его тело немного изменилось. Харпер тоже немедленно поднялась и уставилась на Айру. Она чувствовала, что что-то происходит, ее кровь, казалось, забурлила, и источником всего был Айра. Одна точка на лбу покраснела. Помимо Харпер странное ощущение охватило всех зверьков и даже темных эльфов, и независимо от того, где они находились, все стали смотреть в одном направлении.

В конце концов, это ощущение исчезло, когда Айра открыл глаза. В его желтых глазах появился красный цвет. Он исчез, и глаза Айры снова приобрели свой ярко-желтый цвет. Под влиянием третьей луны его ирисы, казалось, изменили цвет на красный, как у того мальчика. Не зная об этом явлении, он просто улыбнулся такому открытию.

Поразмыслив хорошенько, Айра вытащил свою карточку статуса. Имя: Айра

Рэйтинг: S+

Рост: SS+

Родословная: Неизвестно

Благословения: Неизвестно, Хранитель третьей луны (очень низкий)

Емкость маны: Низкая

Пассивные навыки: Необычные навыки: сила, ловкость, рефлексы, чувства, регенерация, выносливость, инстинкты хищника

Динамическое зрение (Неактивно)

Улучшенные: Метаболизм, Управление животными

Ночное видение, Телосложение

Самоадаптация

Регулировка температуры

Иммунитет к старости

Значение родословной

Генетическая мутация (неактивно)

Расширение возможностей Лунной Составляющей

Частичное управление лунной силой

Продвинутое искусство владения холодным оружием

Эксперт в боевых искусствах

Первичные знания.

Активные навыки:

Телепортация на малые расстояния, Зов Третьей Луны (неактивно),

Буйство (Неактивно), Небытие (Запечатано),

Изменение материи

Управление гравитацией, Петля

Частичное управление лунной силой Он не мог не усмехнуться, испытывая волнение. Если есть три луны, значит ли это, что Лунная сила разделена на три части?

— Что это было, Айра?

Спросила Харпер, нахмурившись.

Вместо ответа Айра посмотрел на три точки на лбу. Следы красного цвета все еще можно увидеть на самой верхней точке. Красный круг, казалось, составлял 17 миллиметров, а второй был около 8 миллиметров, третий — 4 миллиметра. Если это измерения первоначальных размеров луны, значит ли это, что он обладал самой большой частью Лунной Силы?

— Скоро станет известно.

Сказал Айра, почти дрожа от волнения. Он посмотрел в сторону входной двери и встал.

— Иди, возьми руку.

Сказал он, затем подошел к входной двери. Он открыл дверь и увидел руку Саманты в воздухе, за ней стоял Ланс. Они за неделю узнали точное время свадьбы.

Все они были одеты в темную одежду, на девочках, включая Саманту, были синие сарафаны. Ланс и Джеральд были одеты в черное пальто с белыми пуговицами, в черные брюки и черные туфли. Костюм Джеральда выглядел немного смешно, учитывая, что он был высоким и весил 275 фунтов. Это было чудо, что костюм вообще подошел ему. Все смотрели на Айру странными взглядами; он был еще не одет. Заметив их выражения, Айра заговорил.

— У них должно быть что-то для меня, когда я появляюсь.

Он пожал плечами. Харпер вышла из дома с коробкой в руках. Внутри был протез от Чарльза. Айра схватил коробку левой рукой и убрал ее.

— Кое-куда зайдем.

Айра ухмыльнулся, выводя группу. Они направились в сторону торгового района.

***

Под руководством Айры они прибыли к большой кузнице. Около двадцати гномов стояли на страже снаружи, каждый был одет в толстую броню, по бокам с топором или молотком. Над кузницей были сломанные эмблемы молота, которые заставили Ланса остановиться на своем пути.

— Ты сюда, да?

Ланс с любопытством посмотрел на Айру.

— Да, мне просто нужно кое-что взять.

Ответил Айра. Когда они пошли к кузнице, Гномы-Стражники насторожились и закричали.

— Стоять!

Два Гнома заблокировали путь. После того, как они узнали Айру, успокоились.

— Ах, это ты, проходи. Но для твоих друзей вход закрыт, Тель-Горон не любит незнакомцев в своей кузнице.

Гном дал пройти Айре и Харпер. Ланс удивился.

— Тель-Горон!

Джеральд закричал в недоумении. Брови Саманты поднялись, она, казалось, слышала о нем раньше.

— Он же знаменитый кузнец?

Спросила она, вспомнив что-то о нем.

— Это мягко сказано. Любое оружие, созданное Тель-Гороном, может поднять шум. Он редко продает, и когда продает, то устанавливает такую высокую цену, что обычные люди даже представить себе не могут.

Ланс добавил, наблюдая, как Айра и Харпер входят в кузницу. Тель-Горон, великий гном кузнец, в полном расцвете сил. В 40 лет он уже считался гением среди гномовских кланов. Он путешествовал из региона в регион в поисках вдохновения; Кланы гномов поддерживали его решение и позволяли ему постоянно передвигаться в условиях вооруженного эскорта. Итак, как же Айра познакомился с ним и теперь может войти в его кузницу?

Несколько недель назад на Тель-Горона напали похитители. Преступников легко убили, но «случайно» выстрелил арбалет в направлении Тель-Горона, Айра «появился» в нужное время и отразил удар, поэтому Тель-Горон остался жив. Тель-Горон и почти все гномы серьезно относились к долгам, поэтому, когда он «случайно» столкнулся с Айрой в столице, был очень удивлен.

На самом деле этого никогда не было. Все дела Айры и Харпер заключались в поисках кузнеца, чтобы расплавить статую и вылить из нее меч. Узнав о Тель-Гороне, Айра нашел его кузницу. Они дождались вечера, когда большинство гномов-стражников уснули, и Айра поручил Харпер заняться воспоминаниями. Это было несложно, поскольку имелся опыт в похищениях, и об этом знали все охранники и сам Тель-Горон. Все, что ей нужно было сделать, это погрузить Айру в их воспоминания, так сказать. Труднее всего было собрать всех вместе; Айра должен был избежать убийства тех, кто пытался сопротивляться.

Айра был впечатлен ее иллюзорными способностями и просил объяснений, но Харпер не была специалистом. Она могла рассказать про кучу салфеток, наложенных друг на друга, на которые льешь сок, чтобы пропитать все салфетки, но не знала, почему салфетки полностью намокали. Так Айра понимал немного лучше. Если она переусердствует, они либо сойдут с ума, либо поймут, что выбрали не те воспоминания.

Пока Айра и Харпер продвигались по кузнице, он подумал о том, чтобы найти человека, который будет обучать ее магии. Скорее всего, ему придется заплатить за это, поскольку большинство магов имеют высокое сопротивление к иллюзиям.

Они прошли мимо десятков видов оружия, выстроенных в линию, какое-то из них было недоделано. Дальше, в мастерской, короткий, коренастый и бородатый мужчина, одетый в коричневый фартук и пару изношенных кожаных сапог полировал темно-серый меч, лежащий на столе рядом с саблей и доспехами. Это был Тель-Горон, который поднял глаза и улыбнулся, увидев Айру.

— О тебе говорят по всему городу.

Тель-Горон по-дружески улыбнулся; у него был грубый голос, который раздался по комнате. Глаза Харпер вспыхнули; она немного скорректировала иллюзии, которые затем положила ему в голову.

Ложь можно легко раскрыть, если владеть информацией; и Харпер действительно почувствовала, что иллюзия слегка рассеивается, когда упоминается имя Айры. К счастью, он был слишком слаб, чтобы нанести какой-либо вред, и она просто подделала его воспоминания.

— Я заметил.

Айра тоже дружелюбно улыбнулся, осматривая оружие. Тель-Горон стоял рядом с ним и начал объяснять детали.

— Твое оружие — обычный удлиненный меч, поэтому он немного длиннее серебряного меча, который ты используешь. Излишне говорить, что ты можешь использовать одну или две руки, особенно в твоем случае. Я должен также упомянуть, что меч намного плотнее по сравнению с другими; он тяжелее для тех, кто привык к более легким мечам; вес меча от 15 до 16 фунтов. Легкая сабля, например, может весить полфунта. Кроме того, оба оружия имеют черные кожаные ножны.

Объяснил Тель-Горон, глядя на Айру вопросительным взглядом. Айра заметил это и был готов вырубить его сразу же, как что-то пойдет не так.

— Эта металлическая статуя, которую ты дал, не похожа ни на одну из тех, что я видел раньше. Слишком легко изменить твердость, гибкость или вес, просто добавив еще несколько металлов. Сабля изготовлена из ветреной стали, материала, который обычно наносят на ножи для метания, так как они легкие, но в мечах использование такого материала не практикуется. Длинный меч сделан из Великой стали, которая используется для тяжелой брони и тяжелого оружия. Металл, который ты дал, был идеальным связующим средством для обоих материалов.

Тель-Горон начал уходить от темы, с восхищением глядя на оружие.

— Простите за любопытство, но мне интересно знать, почему вы растрачиваете такой драгоценный металл на статую?

Тель-Горон хотел попросить этот металл в большем количестве, чтобы отправить его Гномам на анализ, но знал, что это будет невежливо, ведь он уже отправил несколько маленьких образцов после получения разрешения от Айры, и думал, что этого будет достаточно. Выслушав его, Айра расслабился, Тель-Горон, если бы задал неправильный вопрос, был бы избит до полусмерти.

— Я так решил.

Айра скрестил руки.

— Понятно.

Тель-Горон понял, что Айра не желает говорить об источнике драгоценного металла, поэтому не стал расспрашивать дальше. Вместо этого он сменил тему.

— Из оставшегося металла я сделал доспехи, как ты просил. У меня есть комплект легких доспехов с женскими спецификациями. Сделаны они из того же материала, общий вес брони должен быть не более десяти фунтов, но защищают так же хорошо, как любые доспехи, которые весят намного больше. Я решил не создавать некоторые части, оставил только нагрудник, перчатки, жилет и набедренный ремень. Если вы найдете немного больше этого удивительного металла, я был бы счастлив сделать что-то для тебя или для Харпер.

Тель-Горон широко улыбнулся, закончив говорить про доспехи. Он не лгал о том, что будет счастлив создать что-нибудь еще. Он был рад видеть все возможности тайных металлов, прикасаясь к предметам, сотворенным из них.

Айра помахал левой рукой и собрал все на столе, кроме длинного меча. Он расстегнул ножны для серебряного меча и убрал его, затем повесил темный длинный меч на его место.

— Большое спасибо, Тель-Горон.

Айра ярко улыбнулся, поглаживая ножны.

— Не стоит благодарности, я был обязан тебе после того, как ты спас мне жизнь. Теперь, если у тебя нет ко мне дел, мне хотелось бы отведать стейк.

Тель-Горон с улыбкой махнул рукой. Айра бросил взгляд на Харпер после упоминания о стейке. Казалось, она случайно внушила ему свои желания вместе с иллюзией, но об этом не стоило беспокоиться.

Обменявшись парой фраз, Айра и Харпер ушли. Ланс с другом заметили, что у Айры появилось другое оружие. Когда Айра отвел их от кузницы, Джеральд заговорил первым.

— Тель-Горон сделал это для тебя?

Осторожно прошептал он.

— Да, он мне отплатил за одну услугу, я расскажу тебе об этом в другой раз.

Небрежно сказал Айра, пожав плечами. У Ланса и его команды накопилось много вопросов, но они увидели, что Айра не хотел говорить об этом. Вскоре они прибыли к воротам столицы и увидели карету с эмблемами семьи Тинн. Айра узнал водителя и кивнул, прежде чем забраться внутрь. Харпер быстро последовала за ним и села рядом. Саманта устроилась рядом с Харпер, и, наконец, команда Ланса тоже уселась.

В карете было более чем достаточно мест для размещения всех. Вскоре они поехали.

***

Внутри поместья Тинн. Эйвери стояла перед высоким зеркалом. Рядом с дверью стояли несколько слуг и помощников, а за Эйвери находились Лорен и Кейси.

У Эйвери было длинное, черное, платье без рукавов, с высоким воротником с вышивкой из темного золота. На ее голове была маленькая золотистая диадема. Лорен и Кейси были одеты в похожие цветные платья, хотя на них было меньше вышивки, и не было диадем на голове.

— Все приготовления выполнены?

Спросила Лорен помощников.

— Да, мэм, все готово для церемонии.

Сразу ответил помощник.

Лорен кивнула в ответ и улыбнулась. Кейси подошла ближе к Эйвери и начала причесывать ее.

— Собери всех через час, он должен быть в пути к тому времени.

Сказала Кейси, улыбаясь своей дочери. Слуги и помощники поклонились и вышли из комнаты.

Лицо Эйвери имело естественное выражение безразличия, но если приглядеться к ней поближе, по ее глазам можно было увидеть, что она чего-то ждет.

— Эйвери, тебе нужно выбрать кинжал.

Сказала Кейси, когда закончила с волосами Эйвери.

— Да, мама.

Ответила Эйвери, затем повернулась и подошла к соседнему столу, на котором было много маленьких кинжалов с обшивкой; какие-то кинжалы выглядели очень пугающе, а некоторые — изысканно. Каждый имел уникальную конструкцию и резьбу. Рука Эйвери гуляла по столу, оценивая каждую вещь. Один кинжал привлек ее внимание. Он был из слоновой кости с головой волка. Кинжал выглядел странно, учитывая таинственную родословную Айры, связанную с волками, и его поведение в целом. Она подняла кинжал и обнажила его. Лезвие из нержавеющей стали мерцало, радуя глаз. Эйвери положила его обратно в ножны. Затем обернулась и посмотрела на мать и бабушку.

— Этот мне понравился.

Эйвери слабо улыбнулась.

Глава 32.2. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Через несколько часов, ранним вечером, Айра и его — гости» прибыли в усадьбу Тинн. Айра и остальные вышли из кареты, и первое, что он заметил, это большую группу слуг и помощников. Второе, что он заметил, — похолодало, зима придет через несколько дней.

— Здравствуйте. Следуйте с вашей сестрой за мной, пожалуйста, гостей сопроводят в банкетный зал.

Женщина-ассистентка слегка поклонилась, поздоровавшись с Айрой. Несколько других помощников отправились сопровождать Саманту и команду Ланса в дальнюю часть Усадьбы.

— Пошли, Харпер.

Айра улыбнулся, и они последовали за женщиной-ассистентом в Усадьбу. Внутри почти никого еще не было, за исключением слуг и поваров, которые все еще бегали туда-сюда.

Служащий показал Айре и Харпер две комнаты.

— Ваша одежда внутри.

Женщина-помощница кивнула и вышла.

— Подождите. Там должна быть девушка по имени Эми с Алдисом. Можете дать ей это.

Айра помахал левой рукой и появился простой коричневый ящик. Женщина-слуга была потрясена, увидев, как что-то появилось из воздуха, но не показала свое удивление.

— Я не уверена, что она здесь, но попробую найти ее.

Слуга взяла коробку, которая была тяжелее, чем выглядела, и ушла. Харпер встала перед дверью в соседнюю комнату и посмотрела на Айру.

— Иди, одевайся, малыш.

Сказал Айра, войдя в комнату, Харпер кивнула и прошла в свою комнату. Через несколько минут Айра вышел. На нем была черная, золотистая рубашка со стоячим воротником. Поверх рубашки был черный пиджак с темной золотой отделкой вокруг манжеты и отворотом. Еще на нем были черные брюки и черные туфли. Харпер вышла вскоре после него, в черном сарафане. Несколько слуг подошли к Айре, увидев, что он вышел из комнаты.

— Сэр, вас причесать?

Спросил пожилой мужчина. Айра и Харпер переглянулись между собой. В настоящий момент ее волосы были растрепаны, и у него тоже.

— Попросите кого-нибудь причесать ее волосы, и, думаю, мне тоже нужна прическа.

Айра пожал плечами.

— Да, сэр.

Помощник ушел за щеткой для волос, а женщины-слуги подошли к Харпер и начали прибирать ее светло-синие волосы. Они быстро закончили, и у Харпер появилась длинная коса, которая доставала до середины спины. Айра показал большой палец, одобрив ее прическу, и она хихикнула в ответ.

Старший слуга вернулся со щеткой и ручным зеркалом, которое передал женщине-помощнице. Она подошла к Айре и медленно потянулась к его волосам; увидев, что она решила причесать его волосы, Айра не стал сопротивляться. Его дикие волосы стали приручаться мазками, женщина-помощница слегка покраснела, стоя рядом с ним, другие женщины-слуги ревниво смотрели.

Если бы они могли произвести на него впечатление и получить надлежащую оценку, их статус мог бы подняться в поместье, поскольку они являлись членами семьи. Они никогда не подумали бы попытаться соблазнить его, хотя, если бы попытались, вполне возможно, что их убили бы Валькирии или Эйвери.

После расчесывания помощник отошел и поднял зеркало. Айра посмотрел на свои волосы, которые теперь были приведены в порядок, затем провел руками по ним и слегка встряхнул головой. Ему нравились немного взъерошенные волосы, и он не был поклонником дворян с аккуратно причесанными волосами, но понимал необходимость в таких ситуациях, как сегодняшний случай.

— Теперь я готов.

Айра улыбнулся слугам, слегка покраснев; а пожилой мужчина кашлянул. В семье Тинн не было места тем, кто становился чрезмерно амбициозным.

— Хорошо, сэр.

Старший помощник привел Айру к усадьбе, рядом с которой было полно народу. Роскошные столы стояли в том же порядке, что и в прошлый раз, только сейчас еще присутствовала группа музыкантов, и был небольшой столик с двумя местами в центре, рядом со столом Валькирий. Сейчас за этим столом никого не было, а стол Валькирий был перемещен в сторону из-за него. Хотя изменения были незначительными, они произошли не просто так. Это показывало собравшимся, насколько Валькирии ценили Айру. Валькирии могли пойти против правил ради кого-то из своих только в том случае, если бы Матриарх передумала.

Айра заметил, что в нескольких футах от земли была круглая мраморная платформа, сверху находился каменный блок с металлической чашей наверху. Скорее всего, там будет проходить церемония. Он повернулся и увидел Алдиса, сидящего за столом с Эми и несколькими другими людьми. Эми с благодарностью улыбнулась Айре, помахав ему протезом. Об этом она и мечтать не могла, хотя к этому нужно было привыкнуть. Айра просто кивнул с усмешкой, затем подошел к вершине круглой каменной платформы. Харпер увели к женщинам, которые еще не пробудились, а после свадьбы станут ее сестрами. Увидев, что Айра появился на платформе, музыканты начали играть музыку. Игра скрипки, фортепиано, арфы и флейты гармонично сочеталась, к тому же заходящее солнце создавало спокойную атмосферу.

Вскоре раздался сигнал, и музыка стала звучать еще тише. Из поместья послышались звуки шагов. Эйвери вышла в сопровождении Валькирий, которые находились по обе стороны от нее. Лорен и Кейси стояли слева и справа соответственно. Многие люди были шокированы тем, что увидели Эйвери в платье, ее красота была неописуема; Эйвери потрясла даже тех, кто впал в оцепенение от привлекательности других Валькирий. Даже Айра был ошеломлен, хотя он не мог представить Эйвери в платье, что удивило его еще больше.

Эйвери подходила к платформе, все время улыбаясь; и те, кто никогда не видел ее улыбки, не могли оторвать от нее взгляд. Когда она поднялась на платформу, Айра показал сияющую улыбку, которая привлекла внимание присутствующих женщин. Лорен последовала за Эйвери на платформу и встала за каменным блоком, который был расположен между ними. В одной руке она держала длинную белую ленту, а в другой кинжал из слоновой кости. Положив ленту в миску, она начала говорить.

— Между вами устанавливается кровная связь, Эйвери.

Она обнажила кинжал и кивнула в сторону Эйвери, которая, в свою очередь, подняла руку над чашей.

— Айра, я бы хотела, чтобы ты замедлил свою регенерацию.

Сказала Лорен, и он поднял руку над чашей, кивнув в ответ.

Лорен подняла кинжал и глубоко воткнула его в ладони их рук: ни Айра, ни Эйвери не вздрогнули. Кровь быстро стекала и окрашивала белую красную ленту. Когда лента стала полностью красной, Лорен махнула рукой над ранами и легко исцелила их, затем положила руку на металлическую чашу.

— Огонь, — тихонько пропела она, и в чаше появилось маленькое пламя, мгновенно испарив кровь и окрасив металлическую чашу в ярко-красный цвет, от чего стало ясно, что металл почти достиг точки плавления. Как ни странно, только красная лента осталась нетронутой. Когда огонь прекратился, Лорен достала красную ленточку.

— Повернитесь и протяните руки ко мне.

Сказала она с улыбкой. И Айра, и Эйвери повернулись к Лорен, которая повязала красной лентой оба запястья, оставив немного места на случай, если один из них случайно продвинет руки слишком далеко. Обычно после церемонии ее нельзя было порвать, но Айра, казалось, бросил вызов тому, что происходило обычно.

— И с поцелуем церемонию можно считать завершенной.

Она закончила манипуляции с лентой и отступила. Эйвери и Айра повернулись друг к другу и выполнили приказ, хотя не хотели. Они подошли ближе и нежно поцеловались под пристальными взглядами присутствовавших. Музыка стала громче, и люди поднялись на ноги, начав хлопать в ладоши. Айра радостно усмехнулся, а Эйвери улыбнулась. Они спустились с платформы и пошли к маленькому столику, предназначенному только для них. После того, как они сели, те, кто присутствовал на свадьбе, наконец прекратили хлопать и тоже заняли свои места.

Музыка продолжала играть, а слуги вытащили десятки телег, полных еды, и стали обслуживать гостей. Они отправились сначала к Айре и Эйвери, а затем к Валькириям, прежде чем обслужить всех остальных. Лорен и Кейси подошли к столу; у Лорен в руках была бутылка вина, а Кейси держала четыре стакана. Кейси поставила их на стол, а Лорен начала наливать вино.

— Спасибо... Э, когда снимается лента?

Спросил Айра с любопытством, когда он и Эйвери подняли бокалы и начали пить. Лорен и Кейси улыбнулись. Перед тем, как отпить вино, Лорен сказала:

— Благодаря вашим совместным усилиям вы сможете снять ленту сегодня.

Лорен многозначительно улыбнулась.

Айра с трудом опустошил бокал вина, заставив трех женщин тихо засмеяться. Лорен снова наполнила обе чашки, затем направилась к столу Валькирий. Кейси посмотрела на них обоих и заговорила.

— Когда все гости наполнят свои чашки, вам нужно сказать тост.

Она повернулась и присоединилась к Лорен за столом Валькирий. Через несколько минут у всех чаши были наполнены, и все смотрели на стол молодоженов. Айра и Эйвери встали, подняв свои бокалы. Гости подняли бокалы в ответ. Эйвери и Айра посмотрели друг на друга и начали пить, а гости последовали их примеру.

После того, как они снова сели, Айра улыбнулся.

— Давай есть.

Сказал он, наслаждаясь моментом.

В том же ряду, в котором сидел Алдис, был Эрик. Прервав банкет в последний раз, чтобы предложить Эйвери выйти замуж за кого-то другого, он был «слегка» наказан своей матерью Джудит. Хотя слово «слегка» редко применялось к чему-либо, что делали Валькирии, поскольку он был вынужден участвовать в спарринге с сестрами и женщинами в течение нескольких часов, что нельзя было назвать борьбой.

Очевидно, избиение унижало его семью, как будто это было в порядке вещей; он уже слышал, что Айра стал сильнейшим Наемником в Королевстве. В настоящее время рядом с ним сидел его мастер гильдии, бывший номер два в Королевстве и бывший одноклассник Эйвери Тинн, Картер. Эрик всегда искал подтверждения от своей матери и других Валькирий, но знал, где нужно вовремя остановиться. Он не был глупцом, поэтому не стал беспокоить Айру. И ему несказанно повезло, что Эйвери не убила его на месте.

— Я надеюсь, что смогу поговорить с ним как-нибудь, но сегодня неподходящий день.

Сказал Картер, отпивая из бокала вино.

Картеру было двадцать лет; у него была небольшая бородка и короткая стрижка. Молодой человек находился в форме, поскольку у него было явно здоровое тело, но нежное и героическое лицо. В своей гильдии Картер всегда проявлял старый братский темперамент. Казалось, он был плохим человеком, судя по тому, что Эрик пытался предложить его в качестве партнера по браку Эйвери. Правда в том, что он никогда не просил об этом, а Эрик взял на себя инициативу сделать такое предложение, чтобы завоевать престиж в семье.

Сначала Картер даже не знал, кем был Айра, и как-то упомянул Эрику о безответной любви к Эйвери, когда они были в Столичной Академии. Он считал, что она даже не знала о его существовании, и, скорее всего, также было и сейчас. Как только он услышал, что Эйвери стала встречаться с Айрой, с тем самым «Айрой», о котором говорил Эрик, он расстроился.

Дело не в том, что он боялся конфронтации, просто он не знал, что это за человек, и вся его гильдия могла подвергаться риску. Чтобы искупить свою ошибку, Картер заставил Эрика привести его на свадьбу, чтобы извиниться и объясниться, но похоже, на данный момент у него не было такой возможности.

Картер сделал еще глоток вина.

— Извините, лидер гильдии.

Эрик извинился, стиснув зубы.

— Все в порядке. Я уверен, что Айра — хороший парень, он, вероятно, не будет обижаться на такие пустяки.

— Но, лидер гильдии...

— Называй меня просто Картер и, как я уже сказал, все в порядке. Я вызову его на бой, но если он похож на Рис, мне лучше извиниться.

Картер выразил нежелание упоминать о Рис. Он попытался заставить ее присоединиться к своей гильдии, выиграв в борьбе с ней. До сих пор Рис не относится ни к какой гильдии, поэтому можно с уверенностью сказать, что ему не удалось уговорить ее. Правда в том, что он чуть не потерял свою жизнь, к счастью, Рис не говорила об этом.

— Гиль... Картер, ты действительно думаешь, что он сильнее Рис?

Спросил Эрик в сомнении.

— Готов подтвердить это, но не знаю, насколько сильнее.

Картер осушил до дна свой стакан, глядя на Айру и Эйвери. Если быть честным, Эйвери выглядела еще красивее, чем когда он впервые увидел ее в Академии. В глубине души он испытывал зависть, особенно заметив, что Эйвери улыбалась, когда была с Айрой.

— Мне нужен еще один стакан.

Картер поднял чашку и позвал ближайшего слугу.

Пока свадебный банкет продолжался, на восточной границе Королевства быстро разворачивались события.

Глава 32.3. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Огромный камень врезался в стены Крепости Восточной Долины. Камень треснул, и обломки попали на солдат, стоявших на стене, большинство получили легкие ранения, три солдата погибли на месте.

— За катапульты и огонь!

Командир Бельмонд прокричал приказания, глядя на крепостные валы, нападавшие отправили несколько небольших отрядов, чтобы удалить гористые развалины. Несколько посланников поймали и стали пытать, узнав, что они собираются вызвать подкрепление, они перестали осторожничать и напали на Крепость. В настоящее время 2000 солдат атаковали крепость, а другие готовились, решив осесть в валах. 2000 солдат сражались, в то время как остальные 8000 отдыхали. Такая тактика не давала тем, кто был в крепости, времени на передышку.

— ЧЕЕЕРТ!

Один из трех гигантов закричал, медленно продвигаясь к крепости. Стрелы и валуны били по стенам непрерывным дождем.

— Командир лейтенант, наполните рвы маслом, черт побери!

Командир Бельмонд крикнул, заряжая массивную баллисту. Когда он поднял 150-фунтовую стрелу и загрузил ее сам, у него на шее выступили вены.

— Я готов, командир!

Ответил командир-лейтенант и побежал к ступеням крепости, спустившись на нижние уровни. С громким щелкающим звуком стрела, выстрелившая из баллисты, взлетела к единственному гиганту и ударила его в плечо.

— ЧЕЕЕЕРТ!

Гигант отпрянул от боли и чуть не упал. 1000 лучников не дрогнули, продолжая медленно наступать на крепость. Большие деревянные щитообразные баррикады защищали солдат от непрерывных стрел, но не всем везло, так что почти дюжина солдат получили удары стрелами. Были собраны 2 осадные башни и направлены к крепости.

— Загрузите взрывчатку и подожгите эти гребаные катапульты, ублюдки! И только Боги помогут вам, если кто-нибудь из вас, черт побери, промажет! Вам лучше показать, из чего вы сделаны!

Командир Бельмонд чуть не покраснел от своего энергичного крика, его темперамент годился для того, чтобы вдохновлять солдат; они знали, что командир обычно проявлял слабость, когда дело доходило до правил крепости, но у него был горячий характер. Его словесные оскорбления никогда не переходили в физические; он даже знал некоторых из солдат лично.

— Есть, командир!

Несколько человек ответили хором. Они ждали, пока обстрел утихнет, прежде чем бежать к соседней катапульте, покрытой брезентом. Один из мужчин убрал брезент, а другой помог привести ее в действие. Два солдата перебрались в крепость, затем вернулись с большим круглым деревянным контейнером. Внутри были небольшие черные металлические шары, каждый из которых был наполнен взрывчатым порошком, который также назывался «Демоническая Пыль», поскольку он был очень изменчивым и реактивным.

Еще один большой валун врезался в стены крепости, и один несчастный солдат был полностью уничтожен, а камень упал в крепость и раздавил катапульту внизу. К настоящему времени дождь из стрел утих в двух районах, где осадные башни были готовы к размещению и находились прямо надо рвом. Гигант с раной в плече также оправился; он шагнул вперед и потянулся к стене. Одной ногой он ступил в канал и не заметил опасность.

— Мы готовы, командир!

Взрывчатые вещества были загружены в катапульту и готовы к обстрелу.

— Уничтожьте эту осадную башню!

Командир Бельмонд вытащил свой Великий меч и указал на башню. В то же время командир лейтенант находился под крепостью, откупоривая половину масляных бочек и заливая рвы черным веществом. Гигант схватил случайного солдата и раздавил его в фарш, затем съел.

Катапульта выпустила взрывчатку в ближайшую осадную башню, которая тут же загорелась, несколько кусков пылающих обломков упали в ров и, к большому удивлению Гиганта, он загорелся.

— ЧЕЕЕЕЕЕЕЕРТ!

Заорал Гигант, после чего вышел из-под контроля и начал убегать от стен крепости прямо в толпу солдат. Конечно, они ничего не могли сделать и погибали под его ногами. Солдаты разбежались, заставив других паниковать; дождь из стрел прекратился.

Из второй осадной башни выдвинулся деревянный мост, и около двадцати людей вышли на улицу.

— Солдат, дай мне пояс с взрывчаткой!

Командир Бельмонд указал на ближайшего солдата, затем бросился навстречу врагу вместе с группой других солдат.

— Сэр!

Солдат быстро убежал.

— Спускаться!

Командир Бельмонд крикнул и присоединился к битве, солдат тут же низко наклонился, размахивая мечом.

— Удар!

Он отчаянно размахивал своим Великим Мечом, прежде чем враг мог отреагировать, обезглавив четырех солдат на месте. Он не успокоился и применил еще одно умение.

— Полный заряд!

Он повернул свой меч горизонтально, одной рукой схватив клинок. Он вскочил и толкнул троих к краю валов, затем взревел.

— Проваливайте!

Он скинул троих со стены, и те упали в огненный ров ниже с ужасающими криками. Увидев, как командир скинул семерых, солдаты встрепенулись и скинули остальных тринадцать солдат.

— Командир! Еще идут!

Командир-лейтенант крикнул, затем вернулся к командиру Бельмонду и указал вниз. Маги уже давно утихомирили Гиганта, и солдаты начали подниматься на осадную башню, стремясь принять участие в битве.

— У меня есть кое-что для этих ублюдков!

Командир высокомерно засмеялся, когда солдат вернулся с поясом взрывчатки и передал его командующему, который привязал его к своей руке.

— Командир лейтенант, дайте мне секунду!

Командир Бельмонд ворвался в толпу врагов и ударил одного из них в живот, отчего тот прогнулся вперед и встал на колени. В одно мгновение Бельмонд наступил на его плечи и прыгнул вперед на голову другого, в результате чего тот, недостаточно сильный, чтобы выдержать массу большого человека, сломал себе шею. Спрыгивая с шеи врага, командир Бельмонд схватился за деревянный мост, связанный с осадной башней.

— Сумасшедший ублюдок.

Командир-лейтенант бормотал себе под нос, наблюдая за странной тактикой командира Бельмонда.

Командир Бельмонд поднялся и встретился с тремя врагами, которые добрались до моста осадной башни.

— На что ты смотришь!

Он сердито взревел, размахивая мечом и рассёк ближайшего пополам. Эти двое не теряли времени, и тоже начали размахивать мечами. Командир Бельмонд убрал меч, чтобы открыться для ударов.

— Ха!

Крикнул он, затем заставил пару врагов вернуться к деревянной лестнице. Внезапно он бросил на них свой Великий Меч, они легко нырнули и насмешливо улыбнулись командиру Бельмонду, который почему-то тоже рассмеялся. Они посмотрели вниз, чтобы увидеть взрывной пояс, привязанный к мечу, а когда подняли глаза, командир Бельмонд уже убежал.

Вторая осадная башня взорвалась, повсюду распространяя дым, затем разломалась пополам, и те, кто поднимался по деревянной лестнице, были убиты. На фоне взрыва, командир запрыгнул обратно на стену, приземлившись на очередного врага, чем спас одного из солдат. Командир Бельмонд схватил врага за голову и ударил пяткой по затылку.

Командир Бельмонд с громким воплем ударился головой, от чего на стене крепости, казалось, стало тихо. Кровь стала капать ему на лицо, и в какой-то момент он, похоже, получил удар по голове, но даже не заметил.

— Солдаты, ставшие свидетелями произошедшего с командиром Бельмондом, начали быстро действовать; они продержались достаточно долго, чтобы рассказать эту историю своим внукам.

Враг, оставшийся на стене, ничего не мог сделать, поскольку солдаты потеряли моральный дух, затем их убили неутомимые солдаты.

— ДАВАЙТЕ ПОКОНЧИМ С ЭТИМИ УБЛЮДКАМИ И ВЫПЬЕМ! — командир Бельмонд закричал, затем бросил отрезанную голову над стеной и взял меч у покойного врага.

— Командир! — солдаты приветствовали его, затем быстро стали наводить огонь на вражеские полки. Командир Бельмонд улыбнулся, обратившись к командиру-лейтенанту.

— Лейтенант, кого ты называл сумасшедшим ублюдком! — командир Бельмонд усмехнулся, повернувшись, чтобы увидеть, как враг отступает. Они, скорее всего, проведут остаток дня, ухаживая за ранеными и реорганизовывая свои войска, давая солдатам в крепости столь необходимый отдых.

— Командир Бельмонд, — командир лейтенанта не был настроен улыбаться в этот момент, он понял, что командир подталкивает себя к тому, чтобы моральный дух не упал. Чувствуя, что он собирается сказать, командир покачал головой.

— Если бы я не показал, что готов умереть, как я могу просить этих людей отдать свои жизни? — командир Бельмонд улыбнулся, положив руку на плечо командира-лейтенанта.

— Теперь давай напьемся, пока эти тараканы не вернулись! — он рассмеялся, направляясь к ступеням крепости.

— Сумасшедший ублюдок, — командир лейтенант покачал головой, затем последовал за ним.

***

В самой восточной провинции Королевства в офис правителя ворвался изможденный солдат. Он был последним выжившим посланником, который вышел из засады, устроенной Дьяволами; солдат погрузился в холодные воды и спустился по реке, затем, наконец, добрался до Гринсборо, провинции на восточной границе.

— Эй, что случилось?! — охранники правителя подошли, чтобы помочь солдату, так как тот рухнул от истощения.

— Дьяволы... вторжение... Нужно... Подкрепление... Их... По меньшей мере... Десять тысяч... — утомленный солдат потерял сознание, как только передал сообщение.

— Эй, кто-нибудь пойдите, сообщите губернатору! — охранник закричал, подняв упавшего солдата, и отправился на поиски целителя.

Менее чем через час сообщения, обычно содержащие запросы на работу в Союз наемников, использовались для отправки запроса на усиление в военный центр Королевства.

Глава 32.4. Красная Луна и Большой Плохой Волк

***

— ...Ваше Величество, — генерал Холчестер кашлянул, затем встал на колени перед королем, потратив свою жизненную силу, его здоровье ухудшилось.

Он также отказался от рейтинга S до S— и, к ужасу лучших целителей, он должен был упасть до A + к следующему году. Хотя он мог продержаться так долго, его единственная надежда исцелить свою жизненную силу была на сок из Древнего Дерева легенды. Миф Эльфов рассказывал историю о разумном дереве, существовавшем с момента образования мира, и на самом деле это было первое дерево, которое начало расти. Легенда гласила, что сок обладает мифическими свойствами и может исцелить или наделить силой даже самых слабых людей, если они заслужили его благословение.

— Генерал Холчестер, какова ситуация?

***

Король Виндзор не обратил внимания на кашель генерала. Он заметил ухудшение здоровья генерала, но генерал не хотел говорить об этом.

— Ваше Величество, совершено нападение на Крепость Восточной Долины, которая в настоящее время продолжает держать оборону. Губернатор Гринсборо послал батальон в качестве подкрепления, но солдат противника насчитывается около десяти тысяч.

Сообщил генерал Холчестер.

— Понимаю, похоже, на этот раз они намереваются взять крепость. Сколько времени потребуется, чтобы вызвать подкрепление с севера и помочь обороне?

Спросил Король Виндзор.

— Ваше Величество, это займет неделю, по крайней мере. Массивы телепортации не могут одновременно поддерживать сотни солдат, тем более необходимо использовать кристаллы маны, — ответил генерал Холчестер.

Рядом с генералом Холчестером был еще один человек, который решил высказаться. Это был директор разведывательной организации Королевства, который «технически» не существовал, директор Самуэль.

— Ваше Величество, я хотел бы предложить сделать запрос о Наемнике. Сверху в списке есть новый Наемник, и мы подозреваем, что он связан с инцидентом с Черной колонной. Его зовут Айра. Если мы сможем привлечь его или трех лучших из списка, чтобы они помогли нам, у нас бы появилось достаточно времени, чтобы собрать рабочую силу для защиты крепости, — директор Самуэль говорил медленно, в засаде не хватало его присутствия.

Хоть они и были осторожны, ответственность по-прежнему оставалась на нем.

— Тогда пусть будет так, мы установим вознаграждение в размере 150 000 гре за помощь и 50 000 за каждую значительную заслугу. Кроме того, разрешите им использовать массив телепортации столицы, чтобы добраться до Гринсборо. Попросите лидера Союза провести завтра инструктаж для трех лучших, и мне понадобится подробный отчет об этом мальчике к концу недели, — приказал Король Виндзор.

Услышав о мальчике, который имел отношение к черной колонне, он почувствовал странное чувство: в глубине души он знал, что от помощи этого мальчика можно не ожидать многого, но виду не показал.

Генерал Холчестер и директор Самюэль поклонились, затем покинули Королевский Зал.

— Ваше Величество, если этот мальчик имеет отношение к инциденту с черной колонной, может быть, мы должны... — начал министр Рубин.

— Рубин, если он такой сильный, как говорят, немного людей могут сдержать его. Мы займемся этой ситуацией, когда будет необходимо. Он смотрел вдаль, пытаясь избавиться от скребущего чувства.

***

Между тем, свадебный праздник продолжался; солнце почти исчезло и придало небу цвет, который переходил из мягкого оранжевого в синий. Те, кто знал правду об Айре, были рады свадьбе. Даже Лорен была взволнована, понимая, какую родословную можно получить при смешивании крови Валькирии с кровью Айры. Она решила отложить этот вопрос до тех пор, пока не станет активна родословная Эйвери, которая, как она предположила, пробудится в середине зимы, если не возникнет проблем.

— Бабушка, большой конфликт произошел на границе Восточной Долины.

Прошептала Валькирия Лорен после получения новостей от дежурного. Лорен улыбнулась, сделав глоток из бокала.

— Отлично. Обсудим подробности завтра.

Она испытывала восторг от того, что должно было произойти. У нее появились новые способности, которые начали развиваться; было похоже на то, что разгоралась искра войны. Можно было сказать, что произойдет что-то важное, и когда это произойдет, Валькирии воспользуются этим случаем для своего роста. Она повернулась к ближайшему слуге и подала ему знак, в ответ слуга подошел к Айре и Эйвери, которые оживленно разговаривали.

— Я бы точно победил в сражении с тобой сейчас.

Сказал с гордостью Айра.

— Пока моя родословная не пробудится, я воздержусь от этого.

Возразила Эйвери.

— В будущем постарайся больше не проигрывать.

Добавила она, и Айра нахмурился. Он вспомнил про их спор при нападении наемников. Он неохотно принял свое поражение.

— Ах, это кое-что напомнило мне. Помнишь, когда я впервые оказался в столице, и ты одолжила мне деньги?

Спросил Айра с усмешкой.

— Смутно помню это, да.

Ответила она, выпив вино до конца.

— Итак, я сказал тогда, что дам тебе кое-что.

Айра махнул левой рукой и вытащил Саблю из черных ножен, протянув ее Эйвери.

Эйвери взяла Саблю и оценила ее. Оружие было таким легким, что она думала, оно будет слишком хрупким в использовании, но девушка также заметила, что сабля была твердой, а лезвие было острым; таким клинком можно было бы разрушить многие предметы. Она передала ему Саблю назад, чтобы он мог ее убрать на хранение.

— Есть еще доспехи, но я сомневаюсь, что сейчас подходящее время показывать их.

Айра усмехнулся и махнул левой рукой.

— Спасибо.

Сказала Эйвери хладнокровно. Ее реакция показалась бы вялой тем, кто не был знаком с семьей Тинн, но Айра знал, что она была искренней.

— Не за что.

Айра попытался помахать правой рукой, но забыл, что их руки связаны лентой. Он засмеялся, случайно заставив руку Эйвери взмахнуть, и она также тихо засмеялась.

— Извини.

Слуга с фиолетовыми волосами и карими глазами заговорил и прервал их, из-за чего Эйвери перестала улыбаться. Слуга поклонился и передал Кинжал из Слоновой кости.

— Это для одежды. Праздник не будет завершен, пока вы не уйдете первыми.

Руки слуги дрожали, когда он передал кинжал Эйвери, которая с любопытством взглянула на него.

— Для одежды?

Спросил Айра.

— Как еще ты снимешь свою рубашку с лентой?

Объяснила Эйвери.

— О.

Ответил Айра, заканчивая есть свой стейк. Внезапно он поднял глаза.

— О!

Он усмехнулся, поняв, в чем дело. Женщина-служанка покраснела от смущения, она знала, что будет потом.

— Это часть церемонии?

Спросил Айра, выпив свой бокал вина, и встал.

— Скорее всего, в переносном смысле. Разрушение твоего бывшего «я», начало новой жизни, что-то в этом роде.

Снова объяснила Эйвери, вставая вместе с ним. Слуга стояла в стороне и задавалась вопросом, почему они так небрежно ведут себя. Неужели она одна была смущена ситуацией?

Когда Айра и Эйвери пошли, все взгляды были обращены на них. Лорен и другие Валькирии подняли к ним свои чашки и сказали последний тост.

— Хорошего здоровья вам.

Произнесла Лорен, выпив до дна свой стакан.

— Хорошего здоровья вам.

Все члены семьи Тинн повторили то же самое, остальные гости были пойманы врасплох, но все же поддержали тост.

Несколько слуг подошли к паре, чтобы сопроводить их в Поместье. Среди гостей слегка смущены были Эми, Саманта, Ланс, Сара, Валери и Зелла. Они знали, что происходит после церемонии бракосочетания; а когда они бессознательно представляли это, то испытывали еще большее смущение. Джеральд по-дружески улыбнулся, закончив пить вино, и повернулся лицом к Лансу и остальным.

— Не искажайте смысл, ребята.

Джеральд в шутку попытался обвинить друзей.

— Эй!

— Это…

— Мы не...

— Это не то, что...

— Почему бы…

В то же время все опять засмущались. Харпер не понимала, что происходит, и смотрела, как уходит Айра. Лорен встала, увидев Айру и Эйвери, входящих в Поместье.

— Я благодарю всех вас за то, что пришли. Слуги будут сопровождать вас, чтобы не беспокоить мою внучку и ее мужа. Если в течение недели я не буду проводить семейное собрание, тогда вы сможете вернуться к себе в провинции.

Когда она упомянула «Мужа внучки», все увидели гордость в ее глазах. Это доказывало, что она имела особое отношение к Айре, несмотря на то, что она редко проявляла такие чувства ко всем, кто не был Валькирией. Постепенно гости стали расходиться, кроме тех, кто жил в поместье Тинн. Друзья Саманты и Ланса тоже хотели уйти, но остановились, заметив Харпер.

— Ты ждешь Айру?

Спросила Саманта с улыбкой. Харпер кивнула в ответ, качнув ногами.

— Да, я думаю...

— Харпер.

Голос Лорен прервал Саманту. Харпер встала и побежала к столу Валькирии; ее длинная коса раскачивалась взад-вперед, когда она бежала. Саманта снова улыбнулась, затем ушла с Лансом и другими.

— Да, мэм.

Произнесла Харпер, глядя на Лорен, которая слегка рассмеялась.

— Ты можешь называть меня бабушкой.

Лорен приложила руку к ее голове. У нее было отличное приподнятое настроение, поэтому она хотела проявить немного больше привязанности.

— Д-да, бабушка.

Харпер мало знала о Валькириях, но знала, что они редко улыбаются.

— Я могу лично заняться твоим обучением.

Лорен показала ангельскую улыбку, которая была абсолютно ошеломляющей, но Харпер приняла ее за улыбку монстра.

— Д... Да, бабушка.

Лицо Харпер выглядело бледным, тренировка с Эйвери была ужасной по ее мнению, но по сравнению с рассказами о тренировках с Валькириями, которые она слышала от Айры, ее обучение можно было сравнить с прогулкой по парку. Увидев ее реакцию, Лорен догадалась, о чем она думает и рассмеялась, но ничего не сказала, чтобы успокоить Харпер.

***

В поместье слуги привели Айру и Эйвери в их комнату, в которой занавески были опущены, и снаружи не попадал свет. Только несколько свечек едва освещали большую комнату.

— Если вам что-нибудь понадобится, несколько слуг будут неподалеку.

Сказала формальным тоном старшая женщина-слуга, знакомая с такими обычаями. Обычно в свадебные ночи присутствовало несколько слуг, но Айра требовал особого внимания. Лорен обратила внимание на его сверхъестественную выносливость во время обучения и решила, что ему нужна дополнительная... «помощь», слуги должны быть более способными.

Айра кивнул с улыбкой, когда Эйвери закрыла дверь.

— Ты знаешь…

Начал говорить Айра, но Эйвери прервала, начав целовать его, и Айра, не проявляя абсолютно никакого сопротивления, перенес ее на кровать, когда их дыхание стало громче.

Эйвери вытащила кинжал и отбросила ножны в угол, и тут же начала обрезать одежду Айры. Айра снял с нее обувь и вместо того, чтобы ждать, разорвал ее платье голыми руками. Дыхание становилось все громче и громче, затем внезапно раздался мягкий стон и ненадолго оба замолчали. Красная лента соскользнула, после чего послышались непрерывные стоны.

За пределами комнаты женщинам-слугам было трудно сидеть с непринужденным выражением на лицах. Спустя три часа звуки прекратились, как только наступила ночь. Слуги готовились к пересменке, когда появилась старшая женщина-слуга.

— Прошло уже три часа, они уже...

Прежде чем она смогла закончить свой вопрос, звуки стали громче и прервали ее. Три женщины стояли в неловкой тишине, звуки стали куда громче.

— Ты можешь быть свободна, завтра утром возвращайся с завтраком.

Она улыбнулась, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Да, мэм.

— Да, мэм.

Обе служанки слегка поклонились перед тем, как уйти, они были самыми «активными» подслушивателями.

***

На следующее утро послышался стук.

Служащие, которые относились к семье Эйвери, каждое утро подавали ей завтрак, чтобы она могла остаться в Поместье. После того, как они стучали, обычно слышали, как Эйвери приглашала «войти»; но сейчас никто не ответил, и они снова постучали.

— Войдите.

Наконец ответила Эйвери, и они потянули телегу в комнату. С ними на этот раз был еще один помощник с несколькими женщинами-слугами. Они посмотрели на дикую сцену перед собой. Одежда Айры и Эйвери, которая была на них вчера, разорвана на клочки. Эйвери села и потянулась всем телом; сегодня ее мускулы казались напряженными. Слуги начали собирать обрывки одежды, чтобы избавиться от нее.

— Передайте мне ленту и ножны.

Сказала Эйвери, вставая с постели; сейчас на ней было черное нижнее белье, как обычно. Слуга выбрала красную ленточку из потрепанной кучи одежды, затем взяла ножны в углу и протянула их Эйвери. Получив все это, Эйвери положила предметы в свою дамскую сумочку, затем подошла к корзине для еды и убрала верхнюю часть на поднос, после чего принялась есть; все сейчас проходило, как раньше. В этот момент Айра резко поднялся и потянулся, и, к удивлению людей в комнате, он был совершенно голым.

Айра потянулся, зевая, и подошел к подносу, казалось, совсем не волнуясь. Он увидел три дополнительных тарелки на подносе; он знал, что они были для него, и тоже начал есть.

— Мисс, ваша ванна...

Слуга вышла из ванной и была лишена дара речи, как и все остальные в комнате. Эйвери закончила есть и кивнула.

— Г-готова.

Понимая, что невежливо смотреть, помощница отвела глаза.

Эйвери ничего не сказала, затем пошла к ванной, приглашающее улыбнувшись Айре. Айра поспешно закончил есть, затем последовал за ней и закрыл дверь.

Слуги молча переглянулись между собой, затем начали убирать комнату; простыни, на которых было своеобразное малиновое пятно, были удалены и заменены. Слуга начала говорить, как вдруг.

— Ой, холодно!

Из ванной раздался громкий смех. Снова воцарилась тишина, хотя и ненадолго, когда послышался громкий звук от брызг воды. Не обращая внимания на эти громкие звуки, исходящие из ванной, слуги выполнили свои обязанности и ушли, оставив только несколько человек.

После ненормального количества времени, проведенного в ванне, Айра и Эйвери появились вместе с влажными волосами. К счастью, Айра вышел в черных штанах. Эйвери подошла к дамской сумочке, и две служанки пошли расчесывать ей волосы.

— Айра, ты не мог бы принести Саблю сюда?

Равнодушно спросила Эйвери.

Айра появился рядом со слугами, которые расчесывали волосы Эйвери, снова удивив их; они быстро пришли в себя и продолжили. Он махнул левой рукой и передал Саблю Эйвери. Она молча приняла ее, а затем схватила красную ленточку, прежде чем привязать ее к рукоятке Сабли. Айра усмехнулся, наблюдая, как она привязывает ленту. Старшая женщина подошла, чтобы связать волосы Эйвери, когда Айра, наконец, заговорил.

— Мне нравится, когда у тебя такая прическа.

Он пожал плечами, затем сел на кровать. В ответ Эйвери подняла руку, чтобы отказаться от резинки для волос. Эйвери встала и подошла к шкафу, доставая серый пиджак, белую рубашку с пуговицами, пару черных брюк и черные кожаные сапоги.

Эйвери продолжала одеваться, а Айра махнул рукой, и на полу появилась пара черных кожаных сапог и черная рубашка. Дверь открылась, и послышался голос женщины-слуги.

— Мисс, кто-то хочет увидеть вашего мужа.

Послушно сообщила женщина-слуга.

— Ты готов?

Спросила Эйвери, закончив одеваться. Айра улыбнулся и надел рубашку.

— Да.

Он встал, и они оба вышли из комнаты.

***

Саманта первым делом заметила, что у Эйвери и Айры были влажные волосы. Она пыталась держаться, как обычно, и воздержаться от того, чтобы дать волю своим фантазиям. Сев на диван, она посмотрела на бумаги, которые были у нее в руке.

— О, если бы не моя помощница, Саманта.

Айра прыгнул в кресло напротив нее, затем положил ноги на подлокотник. Эйвери села рядом с ним и оценила Саманту, она не испытывала ревности, а просто хотела посмотреть, сможет ли она справиться с делами Айры.

— У нас есть запрос из Королевства.

Сказала она, передавая документы, которые были перехвачены Эйвери. Айра не отреагировал, вытащив печенье из воздуха, и начал есть.

Хрум. Хрум. Хрум.

— Крепость Восточной Долины попала в осаду, и они хотят, чтобы ты пришел на собрание с двумя другими Наемниками сегодня. Вознаграждение составляет 150 000 гре за помощь и 50 000 гре за каждую заслугу.

Сказала Эйвери, читая бумаги. Затем она вернула документы и посмотрела на Саманту, приложив ножны к своим коленям.

— Почему ты решила стать помощницей моего мужа?

Спросила Эйвери, махнув рукой слуге, указав, что ей нужно что-то выпить.

— Ну... я...

Саманта стала заикаться. Честно говоря, она боялась Эйвери, хотя в Союзе Наемников были безжалостные люди, но они никогда не прибегали к насилию. Но Эйвери догадывалась, что Саманта могла применить силу, если это было необходимо.

— Саманта, я хочу сказать, что любой из членов моей семьи мог бы найти для себя место в Союзе Наемников и служить ему помощником. Я склонна полагать, что даже наименее квалифицированные специалисты по сравнению с тобой были бы намного опытнее.

Сказала Эйвери без эмоций. Слуга вернулась с тремя чашками чая и поставила их на кофейный столик, затем ушла.

Айра продолжал беззаботно есть пирожные, затем схватил чашку и запил. Саманта же изо всех сил пыталась что-то ответить и явно нервничала; она даже неосознанно послала несколько взглядов на Айру, как бы прося о помощи. Эйвери сделала глоток чая, затем снова заговорила.

— Твои глаза ответили за тебя... Твой панический взгляд говорит о том, что ты слаба. Я задала простой вопрос, но ты не можешь сохранять спокойствие. Как я могу надеяться на то, что ты будешь хорошим помощником. Если ты не можешь связать несколько слов.

На лице Эйвери было холодное выражение, когда она говорила прагматичным голосом. По правде говоря, Эйвери подходила к каждой ситуации логически и рассудительно. Ее эмоциональный спектр был на очень низком уровне; кроме Валькирий и Айры никто не мог ожидать от нее положительных эмоций.

Саманта глубоко вздохнула и сказала с уверенностью:

— Если мне однажды не удастся выполнить свои обязанности, я немедленно уйду в отставку, и вы можете наказать меня, как посчитаете нужным.

Сказала Саманта в своей лучшей профессиональной манере. Эйвери отхлебнула свой чай, и в комнате наступила тишина. Молчаливое давление тревожило Саманту, вскоре Эйвери продолжила.

— Я согласна с твоим предложением. Я лично убью твоих друзей, семью и всех, кто имеет к тебе хоть какое-то отношение, и как только все умрут, я, наконец, убью тебя, если ты причинишь ему какой-либо неоправданный вред.

Эйвери поставила чашку на стол и встала, затем привязала новую Саблю к своей талии.

— Я буду в карете, Айра.

Эйвери ушла после того, как посмотрела на Саманту, у которой был встревоженный взгляд.

Айра вскоре встал и обратился к Саманте.

— Поднимайся, Сэмми, я уверен, что она пошутила.

— Ты так думаешь?

С надеждой спросила Саманта.

— Да, непрактично было бы убивать кого-то, кто имеет какое-либо отношение к нам, я уверен, что Эйвери просто остановится после убийства твоей семьи и друзей. Может быть, она убьет друзей всех членов твоей семьи, но уверен, что ей станет скучно.

Уверенно проговорил Айра и положил руку на плечо Саманты, которая заметно задрожала. Она не позволила себе сожалеть о своем решении, поскольку было слишком поздно, и все, что она могла сделать, — это сделать все возможное и надеяться, что Эйвери не убьет ее во сне.

Глава 32.5. Красная Луна и Большой Плохой Волк

— Харпер!

Когда Айра собрался уходить, он выкрикнул имя Харпер и активировал отклик родословной. Харпер спрыгнула вниз по лестнице и приземлилась с диким хихиканьем. Видимо, она предпочитала носить длинную косу, поскольку у нее была такая же прическа, как и вчера.

— Ты всадник, Айра!

Харпер рассмеялась, затем встала.

— О чем ты говоришь, ребенок?

Спросил Айра в ответ на странное оскорбление.

— Я слышала, что женщины наверху говорят, ты наполовину мужчина и наполовину лошадь, значит, ты всадник.

Невинно проговорила Харпер.

— ...

Саманта просто молча стояла, она все еще была слишком обеспокоена, чтобы смущаться.

— Пойдем, малыш. Эти женщины слишком безответственны, чтобы находиться рядом с ними.

Проговорил Айра, прислоняясь к щеке Харпер. Он чувствовал себя безответственным, поскольку заставил Харпер убить невиновного старика, а затем продолжил использовать ее как человеческий дротик.

По пути из Поместья Айра увидел, что Эми и Алдис садятся в другую карету.

— Эй, Айра!

Эми подбежала, увидев, как Айра вышел из поместья.

— Эми, как твоя рука?

Айра улыбнулся, глядя на ее металлическую руку.

— Лучше, чем я могла себе представить, у меня даже есть отпечатки пальцев. Наконец-то я могу вернуться в Академию. Б-Большое спасибо.

Она украдкой посмотрела на него во время разговора, затем запнулась, когда вспомнила, что подслушала сплетню об Айре от прислуги.

— Нет проблем. Хотя, я не думаю, что Академия — это место для тебя.

Айра задумчиво улыбнулся, затем помахал Алдису.

— Что ты имеешь в виду?

Спросила Эми, заметив изменение в его выражении.

— Скоро ты узнаешь. Надеюсь, это случится совсем скоро.

Айра ухмыльнулся, затем ушел.

— Нужно использовать власть при каждой возможности.

Сказала Харпер Эми, у которой сложилось хорошее впечатление об Айре. Эми странно посмотрела на Харпер, и ей стало интересно, была ли это та же маленькая девочка, которая была с Айрой, когда они приходили к ней в лазарет.

***

Через несколько часов они прибыли в столицу и направились прямо к зданию Союза. Когда они вошли, Саманта провела их в конференц-зал на одиннадцатом этаже. Харпер и Эйвери остались ждать возле комнаты, а Саманта и Айра пошли дальше в сопровождении секретаря. Войдя в комнату, они увидели Альбрехта, сидящего за столом. По левую сторону длинного стола сидел мужчина, рядом с ним еще один мужчина, который носил очки, справа — женщина с капюшоном, на ее лице была маска; она сидела одна.

— Ах, вы вовремя. Пожалуйста, присаживайтесь.

Альбрехт встал и протянул руку. Айра сел прямо посередине, так чтобы видеть Альбрехта перед собой. Саманта села справа от Айры.

— Айра, это наемники, которые стоят на втором и третьем месте, Рис и Картер. Рядом с Картером — его помощник. Итак, начну, если все готовы к конференции.

Альбрехт вежливо представил всех друг другу.

— Думаю, вы все знаете, что Королевство платит сто пятьдесят тысяч гре каждому, если кто-то из вас захочет помочь, и пятьдесят тысяч гре за значительную заслугу. Армия противника оценивается примерно в десять тысяч человек, в то время как Крепость Восточной Долины должна получить поддержку в пятьсот человек и в общей сложности будет около восьмисот человек. Если вы решите принять участие, вам будет поручено помогать защищаться до тех пор, пока не появится дополнительное подкрепление. Если вы покинете сражение на полпути, вы получите только четвертую часть вознаграждения.

Объяснил Альбрехт.

— Как насчет поддержки артиллерии и сколько магов находится в подкреплении?

Спросил Картер.

— Есть много катапульт и баллист, но есть проблема с использованием их на валах. Кроме того, я считаю, что из пятисот человек, отправленных в качестве подкрепления, есть два взвода Магов в общей сложности из пятидесяти человек.

Картер стал размышлять про себя. Сколько мог сделать один человек, и если бы он привел своих людей из гильдии, как бы все это выглядело?

— Я не считаю, что один человек может оказать большую помощь.

Сказал Картер, и его тон говорил о том, что он не хочет оставлять этот вопрос просто так, но у него нет выбора.

— Я понимаю.

Разочарованно ответил Альбрехт, затем повернулся, чтобы посмотреть на Айру и Рис. Он не хотел видеть, как люди борются за выживание, когда есть возможность отправить помощь.

— ...

Рис покачала головой, после чего Альбрехт был разочарован еще больше. Затем все повернулись к Айре, который выглядел занятым, размышляя о чем-то. Саманта подумала, что он колебался и попыталась взять на себя инициативу.

— Я не думаю...

— Я сделаю это.

Они оба заговорили одновременно. Айра повернулся и взглянул на нее с поднятой бровью.

— Айра, как твой помощник, я не думаю, что это хорошая идея...

— Я сказал, что сделаю это.

Айра не обратил внимания на Саманту и снова заговорил.

— Я не хочу заставлять тебя передумать, но почему ты так решил?

Спросил Картер с удивленным выражением лица. Рис тоже посмотрела, но ее выражение было скрыто под маской.

— Потому что...

Айра на секунду замолчал, затем ярко улыбнулся.

— Я хочу кое-что проверить.

Его глаза говорили о том, что он чего-то предвкушал, что заставило людей в комнате переоценить его. Он не мог скрыть своего желания увидеть, что он может сделать, как «Хранитель третьей луны».

— ...Хорошо, я благодарю всех вас за участие в этой конференции, Айра... Массив телепортациии будет открыт для тебя, пожалуйста, отправляйся туда как можно скорее.

Альбрехт осторожно отнесся к желанию Айры, взгляд в его глазах напомнил ему о многих беспечных Наемниках, которые были известны своим сомнительным поведением. Он решил избавиться от этого плохого чувства, но внимательно следил за действиями Айры.

Один за другим все встали, чтобы выйти из комнаты. Сначала вышли Айра и Саманта, затем Рис, Картер и помощник Картера.

***

Эйвери сидела, ожидая снаружи конференц-зала с Харпер. Увидев Айру с улыбкой на лице и Саманту с испуганным выражением, Эйвери встала, поскольку уже догадалась, что случилось.

— Когда надо отправляться?

Спросила она, не изменив выражения.

— Cегодня.

Ответил он.

— Куда отправляться, Всадник.

Хихикнула Харпер, не зная, почему это слово считалось как оскорбление.

— Харпер... Не бери в голову.

Айра, криво улыбнувшись, покачал головой. Эйвери подняла бровь, глядя на Айру.

— Мы собираемся осмотреть достопримечательности.

Ответил Айра, решив не обращать внимания на ее колкости, или она будет продолжать называть его так. К этому моменту Рис проходила мимо них и услышала разговор, после чего взглянула на спину Айры, это заметила Эйвери, которая в свою очередь оглянулась на Рис. Их взгляды встретились на короткое мгновение, и Рис дала намек, что была в курсе их тайны. Эйвери ничего не ответила, только холодно взглянула на девушку.

Картер вышел из комнаты и направился к Айре.

— Я сожалею о прошлом. Мне хотелось бы извиниться за поведение Эрика. Когда он вспыхнул и попытался высказаться от моего имени, я заверяю тебя, что это не по моему приказу. Желаю вам счастливого брака.

Картер слегка поклонился, когда закончил говорить. Он не слишком гордился своим положением и вел себя как ответственный руководитель гильдии.

— О... нет проблем. Спасибо за пожелания.

Ответил Айра неопределенно.

— Будь осторожен.

Сказал Картер на прощание, и он, и его помощник не заметили вопросительного взгляда Айры. Когда они подошли к лифту, Айра повернулся к Эйвери.

— Ты знаешь, о чем идет речь?

— Несколько месяцев назад мой двоюродный брат Эрик предложил мне выйти замуж за лидера его гильдии вместо тебя. Я предполагаю, что он был одним из них.

Ответила Эйвери.

— О.

Айра усмехнулся, глядя на удаляющегося Картера. Если он столкнется с ним за пределами столицы, то обязательно продемонстрирует ему степень своего «прощения» и «готовность» принять извинения.

— Итак, пойдем что-нибудь съедим в «Синей Птице», и тогда можно отправляться. О, я могу дать тебе доспехи, которые были созданы для тебя, когда мы доберемся до нашего дома, Эйвери.

Айра протянул руки и подошел к лифту. Эйвери и Харпер последовали за ним.

— Увидимся позже, Сэмми.

Добавил он, махнув рукой Саманте.

— Да, увидимся позже.

Ответила Саманта с беспокойством. Ей нужно было найти способ изменить свой темперамент и стать профессионалом; Помощник Картера выглядел беззаботным, поэтому она подумала о том, чтобы подражать ему и Альбрехту.

— Это должно сработать.

Вздохнула Саманта, затем сжала кулак с новообретенной решимостью. Она решила, что пойдет в библиотеку и будет оттачивать тактику, изучать географию и множество других предметов. Ей хотелось думать об этом как о своем выборе и игнорировать надвигающуюся угрозу смерти, которая исходила от Эйвери Тинн.

***

После небольшого перекуса Айра, Эйвери и Харпер остались в доме, чтобы подготовиться, хотя прямо сейчас ситуация ухудшалась еще больше, и люди умирали с каждой минутой. Айра, похоже, не заботился об этом. Они сидели за обеденным столом, на котором лежало оружие, одежда и доспехи. Харпер нужно было переодеться, поскольку она все еще была одета в то же черное платье. Эйвери осмотрела доспехи и кивнула, — они были так же хороши, как и Сабля. Айра съел выпечку, разбирая свой комплект Кожаной Брони Цербер.

— Мне нужно купить набор тренировочных колготок, чтобы носить их под броней, они облегчают маневрирование.

Сказала Эйвери, глядя на броню.

— Тебе нужны деньги или...

Айра не закончил, заметив, что у Эйвери была слабая усмешка, которую он сразу понял. Он помахал левой рукой, и в ней появилось несколько сотен гре.

— Харпер, сходи купи колготки, три фляги для воды, три плаща, маленький для себя и пирожные.

Он поспешно сунул деньги в ее руку. Она кивнула головой, затем хихикнула.

— Вернусь как можно скорее.

Сказала она, не вникая в слова. Харпер оставила после себя ряд ярких синих следов, когда дошла до двери за считанные секунды.

— Не используй свои способности, или я попрошу Лорен взяться за твое обучение.

Добавил Айра. Харпер обернулась и высунула язык, но больше не решалась использовать свои способности.

— Болван!

Прокричала она, закрывая дверь. Айра обернулся и увидел улыбающееся лицо Эйвери.

— Она вернется не позднее, чем через пятнадцать минут, как ты знаешь.

Он улыбнулся.

— Тогда тебе лучше поторопиться.

Эйвери столкнула все со стола на пол. Впервые в своей жизни Эйвери не подчинилась приказам своей матери и бабушки, когда они призвали ее проявить умеренность. Хотя это казалось достаточно просто, теоретически, она была гораздо более «активной», чем Айра.

Айра появился перед ней, затем посадил ее на стол. Она не сопротивлялась, обняв его руками и ногами, и начала целовать его. Обеденный стол сейчас служил им не для еды.

Ровно через 17 минут Харпер вернулась в дом. Она была удивлена, увидев, что кругом творится беспорядок.

— Я все купила, Айра.

Сказала она, когда с любопытством осмотрела комнату. Айра сидел на стуле с взъерошенными волосами и помятой одеждой, а Эйвери сидела рядом с ним.

— Что случилось?

Спросила Харпер, глядя на вид Айры.

— Мы боролись.

Айра и Эйвери засмеялись, глядя друг на друга. Он встал и начал все собирать и снова класть на стол.

— Кто выиграл?

Спросила Харпер, положив на стол корзину с множеством предметов. Айра злорадно улыбнулся Эйвери, затем погладил Харпер по голове.

— Я. Теперь переодевайся.

Он передал ей классические бриджи, черные сапоги и рубашку на размер больше.

— Всадник!

Харпер взяла одежду и побежала наверх, смеясь про себя.

— Ну... похоже, она теперь всегда будет называть меня так.

Айра пожал плечами, затем обернулся, Эйвери стояла в нижнем белье.

— Я абсолютно уверен, что времени будет недостаточно.

Сказал он. Эйвери не ответила и подошла поближе, затем прошла мимо него и с усмешкой схватила черные колготки.

— ... Да, но мы должны подготовиться.

Айра рассмеялся и начал надевать свои доспехи. Эйвери быстро натянула свою броню, которая соответствовала ее телосложению. Этот комплект доспехов был прочным и легким.

— Доспехи достаточно легкие.

Она сделала несколько ударов и пинков, чтобы почувствовать вес. Айра прикрепил свой длинный меч на талию и надел черный плащ с капюшоном. Эйвери также схватила черный плащ и надела его после того, как взяла свою Саблю. Затем Харпер снова спустилась вниз и схватила свой регулирующийся посох и заткнула его за пояс, затем схватила маленький черный плащ и надела его. Айра махнул левой рукой над остальными предметами и убрал их.

— Идем.

Айра вышел наружу, а за ним Эйвери и Харпер. Они пошли к массиву телепортации Столицы, который находился недалеко от Союза Наемников. На их пути встали охранники.

— Кто вы.

Вежливо спросил охранник, он слышал, что наемник получил разрешение на доступ к телепортации, и что он скоро должен был появиться здесь. Айра махнул рукой и показал свою карту «Союза Наемников» вместе со своей статусной карточкой и «Разрешение на Вход от Короля».

— О, извиняемся за неприятности, пожалуйста, входите.

Охранник был шокирован рейтингом S + и еще более высокой способностью к росту.

После некоторой проверки Магами и Алхимиками на месте, массив был очищен для использования, и как только Айра, Харпер и Эйвери заняли свои места, он был запущен.

— В целях вашей личной безопасности закройте глаза и старайтесь не двигаться.

Вежливо напомнил Маг.

— 3 ... 2 ... 1 ... Поехали!

Он подал сигнал на активацию.

Их окутал яркий синий свет, когда надписи загорелись, и раздался громкий жужжащий шум.

***

Они немедленно прибыли в Гринсборо и были встречены людьми с напряженными выражениями.

— Рад видеть вас здесь.

Губернатор Гринсборо лично ждал Айру около массива телепортации, чтобы показать, что он отчаянно хотел предотвратить эвакуацию своих людей на пороге зимы. Отчего его голос звучал абсолютно искренне, когда он и те, кто управлял массивом телепортации, смотрели на три появившиеся фигуры.

Айра опустил свой капюшон, выставив напоказ свои черные волосы и яркие желтые глаза, затем спросил с усмешкой.

— Где крепость?

***

Командир Бельмонд посмотрел на небо и нахмурился. Падал мелкий снег, и вторая луна была слабо видна, отмечая начало зимы. По правде говоря, он не хотел умирать зимой. Земля была грубой и твердой, почва иногда замерзала настолько, что мертвых не могли сразу же похоронить. Оставаясь без надлежащих похоронных обрядов, иногда они могли превращаться в нечисть или других злых духов. Поэтому их придется сжечь. Он смутно помнил историю о том, что кто-то носил пепел не того человека, или кто-то развеял не тот прах… От усталости он помнил это более или менее. Отчетливо он помнил только лица членов своей семьи. Когда командир закрывал глаза, он всегда видел их образы. Вот почему он продолжает сражаться.

— Это плохо.

Командир Бельмонд посмотрел вперед в свою подзорную трубу и осмотрел сцену вне диапазона баллист.

Враг заметил подкрепление, и ему стало наплевать на осторожность. Они начали готовиться к финальной осаде, подготовив сотни осадных башен и гигантских металлических баррикад на колесах. Три гиганта были подготовлены Магами, также было подготовлено отдельное формирование численностью не менее 1000 магов. Катапульты и баллисты продвигались вперед, в то время как несколько человек в команде издавали крики. Один из них сидел на белом коне, осматриваясь кругом, затем он внезапно поднял глаза и направился к крепости с улыбкой. Командир Бельмонд был потрясен, так как, казалось, что он мог видеть его оттуда.

— Черт возьми!

Он закричал от удивления. Если его зрение было таким хорошим, это означало, что его рейтинг был оценен как минимум S-. Внезапно он начал двигаться.

— Командир-лейтенант! Подготовьте артиллерию и возьмите кого-нибудь! Маги, ко мне!

Крикнул командир Бельмонд, вытаскивая меч. Он предпочел бы свой великий меч, но потерял его, когда взорвал Осадную башню.

Около 50 магов поднялись по ступеням крепости и встали за Командиром Бельмондом.

— Если вы не можете предоставить артиллерию, то, может быть, сделаете барьер?

Спросил Командир Бельмонд.

— Он не выдержит обстрела катапультами.

Мрачно сказал маг.

— Черт. Приготовьтесь организовать атаку по моему сигналу.

Три вспышки появились в небе, чтобы те, кто в крепости, могли лучше видеть.

— Я хочу, чтобы лучники были равномерно распределены за баррикадами. Где моя чертова артиллерия!?

Завопил командир Бельмонд.

— Здесь, сэр!

Ответил солдат.

— Загрузите катапульты взрывчаткой и направьте их на врагов Магов, а также нацельте баллисты на осадные башни, все понятно?

Спросил командир Бельмонд.

— Да, сэр!

Солдат отдал честь и побежал по стенам, передавая приказы.

— Получите масло для рвов, но не пролейте ни одной гребаной капли, пока не приблизитесь к месту.

Командир Бельмонд крикнул другому солдату.

— Да, сэр.

Другой солдат побежал по ступеням крепости и пошел готовиться.

Командир Бельмонд повернулся, чтобы посмотреть на солдат, стоявших в стенах крепости, которых насчитывалось около 700 человек.

— ЭТИ УБЛЮДКИ ХОТЯТ УЛОЖИТЬ ВАС, ВЫ ЭТОГО ХОТИТЕ?

Он взревел.

"""""""НЕТ, СЭР!"""""""

Ответили мужчины.

— ЭТИ ТАРКАНЫ ХОТЯТ СОЖРАТЬ ВАШИХ ЖЕНЩИН, МАТЕРЕЙ, СЕСТЕР, ОТЦОВ И БРАТЬЕВ. ВЫ ПОЗВОЛИТЕ ЭТО?!

"""""""НЕТ, СЭР!"""""""

— Я НЕ ЗНАЮ, КАК НАСЧЕТ ВАС, НО ЕСЛИ Я ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ, Я ЗАБЕРУ ДЕСЯТЬ УБЛЮДКОВ С СОБОЙ. ВЫ СО МНОЙ?

"""""""ДА СЭР!"""""""

Командир Бельмонд надел шлем и повернулся, чтобы посмотреть на врага.

— ТОГДА ПОКАЖИТЕ ЭТИМ КРЫСАМ, ИЗ ЧЕГО ВЫ СДЕЛАНЫ!

Он взревел, затем укомплектовал баллисту и загрузил ее.

""""""""ДА СЭР!"""""""

Мужчины прокричали в ответ и начали занимать свои позиции.

Враг атаковал крепость катапультами, многие снаряды попадали в стены, но несколько человек все же были убиты.

— Маги, цельтесь по катапультам!

Крикнул командир Бельмонд, затем нацелил баллисты в циклопов, несущих камни для катапульт.

БАБАХ!

Вспышка со стороны баллисты полетела по воздуху и рванула прямо в глаз Циклопа.

— Огненный шар!

— Ледяная вспышка!

— Лезвие!

Пятьдесят Магов все прокричали заклинания одновременно и нанесли огонь по Катапультам, пока их не успели загрузить. По меньшей мере, несколько десятков катапульт были уничтожены, и около сотни врагов погибли.

— Скажите мне, когда будете готовы к следующей атаке.

Командир Бельмонд был счастлив, но знал, что это еще не конец.

Внезапно появились Маги врага, около тысячи, и все начали петь. Это произошло намного раньше, чем ожидал командир Бельмонд; катапульты должны были отбросить Магов и дать достаточно времени, чтобы закончить с песнопениями. Жаль, что Маги уже приближались.

— Огонь!

Закричал он и снова нагрузил баллисту.

Катапульты, загруженные взрывчаткой, стреляли в формирования Магов, что вызывало громкие взрывы, которые раздавались в воздухе; неподготовленные Маги были разорваны на куски и рассеялись в кровавый туман, но большинство формирований создали многослойные барьеры. Другие Маги продолжали читать заклинания.

— В УКРЫТИЕ!

Командир Бельмонд взревел и нырнул за временную баррикаду.

Глава 32.6. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Дождь из огня покрывал валы, поджигая плоть всех солдат, которые не могли найти подходящего укрытия. Только после одного этого выстрела около 200 солдат были мгновенно сожжены заживо, и тогда оглушительные крики и запах сожженной плоти разнеслись по крепости. Значительное количество артиллерии было уничтожено, но, к счастью, взрывчатые вещества уже закончились.

Командир Бельмонд кашлянул, затем оттолкнул обугленные деревяшки. Он встал, чтобы оценить потери, но наткнулся на половину трупа молодого солдата, которого только что поддерживал несколько минут назад. Пепел смешивался со снежинками, которые медленно падали в Крепость Западной Долины. Когда он обернулся, осадные башни были почти все на месте.

— Командир!

Униформа лейтенанта командира была сожжена, и у него была полосатая повязка вокруг руки.

— Да?

Бельмонд ответил, в то время как мосты осадных башен были вытолкнуты наружу, менее чем за две минуты они будут на стенах.

— Подкрепление у задних ворот.

Доложил с кривой улыбкой командир-лейтенант.

— Сколько?

Спросил Бельмонд, размахивая мечом.

— Всего три, но один говорит, что он из Союза Наемников.

Командир лейтенант сухо рассмеялся.

— Хорошо, впусти его. Послушаем, что он говорит.

Хрипло сказал командир Бельмонд. В ответ командир-лейтенант махнул рукой, и задние ворота медленно открылись, потревожив всех солдат.

Скрииииип.

Перед ним появились три человека.

Молодой подросток с черными волосами и желтыми глазами, который больше походил на благородного привлекательного молодого человека. Девушка, которая выглядела не моложе 18 лет, но создавала впечатление зрелой женщины. И наконец, маленькая девочка с голубыми глазами и черными и бледно-голубыми волосами с тремя маленькими черными кругами на лбу. Все они были в черных плащах.

Командир Бельмонд сам был экс-наемником и знал, что никогда не останется в одиночестве, если он рано окажется в могиле.

— СОЛДАТЫ! ЗАЩИЩАЙТЕ ВАЛЫ!»

Проревел Командир Бельмонд, поворачиваясь, чтобы сосредоточиться на осадных башнях.

""""""ДА, СЭР!"""""

***

Айра наблюдал, как сотни солдат взбегают по ступеням и выходят на валы.

— Тот, кто больше убьет, выигрывает. Самые важные удваивают выигрыш.

Он сказал, закрыв глаза, и направил свое первичное осознание.

— Железное сердце.

Сказала Эйвери, показывая свое согласие. От нее исходил слабый серебряный свет, а кожа приобрела металлический блеск. Позади нее появился шестирукий фантом Харпер. Она посмотрела на луну. Два маленьких круга на голове начали сиять.

Айра открыл глаза и усмехнулся.

— Дамы вперед.

Эйвери взлетела с молниеносной скоростью, поднимаясь по ступеням крепости. Харпер бежала вперед быстрее, чем обычно, и оставляла синие следы; при помощи Лунной Силы ее силы значительно увеличились.

Айра медленно двинулся вперед. Если бы он мог использовать Третью Луну, им определенно понадобилось бы преимущество. Он убрал свой черный плащ и шел.

***

Харпер взобралась на менее активные валы и зарядила свою стальную дубинку, на краю которой появился синий кинжал, прикрепленный к цепочке такого же цвета. Она пробежала мимо солдат, размахивая цепью.

Синяя цепь обернулась вокруг шеи трех разных солдат. Она тяжело потянула ее, и кинжал затянул шею первого, перерезал ему горло и, наконец, обезглавил его. Она снова проделала то же самое, и второй и третий солдаты мгновенно умерли таким же образом. Кровавый дождь окропил лицо Харпер.

Она начала хихикать, наблюдая, как Айра медленно поднимается по валу. Она знала, что ей нужно торопиться, поэтому использовала сдвиг фазы и продолжала бежать. Все это время она легко вращала цепь, сокращая и расширяя ее по команде. Она отправила Фантома перед собой. Фантом безжалостно орудовал оружием, и, чтобы ухудшить положение, его тело вращалось на 360 градусов. Он размахивал Большим кривым ножом и пронзил двоих. Харпер тут же разрезала врага пополам, в то время как Великий Меч и Великий Топор сделали то же самое.

— АААААААААААА!

— ЕЕЕЕАААУУУ!

— ХААААРРР.

Издались истошные крики, когда Фантом пробрался через валы, ошеломил Солдат и испугал до смерти врага. Харпер пробралась сквозь толпу и оттолкнула тех, у кого имелся хоть какой-то зазор.

Она обвила цепью туловище врага, прыгнувшего с осадной башни, и толкнула его, когда он был в воздухе.

— Иди сюда!

Прокудахтала она, когда с помощью цепи уложила его лицом в землю.

— ААУУУЕЕ!

Молодой враг с поврежденным носом и сломанными зубами посмотрел на маленькую девочку с покрытым кровью лицом. Харпер обвила его цепью, затем на ее руке появились фантомные синие рукавицы. Она подошла к человеку, который пытался уползти. Она села ему на спину и подняла кулак, чтобы проломить ему череп. Он не успел ничего прокричать, когда на голове не оказалось скальпа. Окружающие солдаты были безмолвны, глядя на проявление жестокости.

Внезапно она почувствовала, как угасает ее связь с фантомом. Она подняла взгляд и увидела, как большой враг воткнул в фантома копье. Она хихикнула, затем встала и вытерла кровь со своего лица, еще больше размазав ее. Она побежала вперед, размахивая цепью.

Дьявол поднял копье и хотел поймать цепь. Когда фантомная цепь обернулась вокруг копья, он начал тянуть. Харпер махнула рукой, и трио фантомных ножей полетело вперед, воткнувшись в доспехи, но толку было мало. На стене позади него появилось еще дюжина Дьяволов. Он усмехнулся, когда все схватили цепь и потянули к себе Харпер. Когда они дернули ее вперед, она прыгнула в воздух, и фантомная цепь исчезла, в результате чего некоторые из них споткнулись.

Она вытащила посох, искусно повернув его, затем запустила его в голову одного из ближайших врагов. Вместо того, чтобы приземлиться, она ногой оттолкнулась от головы и отпрыгнула во время вращения, ударив еще двоих.

Когда она, наконец, коснулась земли, ее внезапно стало много. Враг, искусно владеющий копьем, было шокирован, но затем осознал, что ее образы созданы искусственно, затем он увидел, как умирают его товарищи. Эти девочки очень быстро убивали одного за другим. Он начал дико раскачиваться, затем при помощи своей жизненной силы убил одну из маленьких девочек, которые стояли над мертвыми телами его товарищей.

— Ха-ха-ха-ха!

Он развернул свой посох, затем заколол и избил всех девочек до смерти. Он наколол последнюю на копье и поднял ее.

— Хахахахах!

Она дико рассмеялась, чему сама удивилась. Внезапно у него появилась сильная головная боль, и он закрыл глаза, а когда открыл их, его копье пронзило его собственного товарища. Он посмотрел влево и вправо, и увидел, что все его товарищи были убиты копьем, за исключением трех, с которыми расправилась Харпер. Он уронил копье и упал на колени, затем посмотрел на окровавленную девочку, которая смеялась так, что на ее глазах появились слезы.

Фантомные руки вышли из-под земли и схватили конечности обезумевшего дьявола. Руки медленно начали скручивать его руки и ноги.

— НЕЕЕЕТ!

Он молил о пощаде со слезами на глазах, чувствуя боль, когда ломались его конечности. Харпер вызвала фантомный нож и опустилась на колени рядом с ним. Она подняла нож и ударила его в один глаз.

— АААУУУУЕЕЕ!

Его тело начало сопротивляться, но он не сделал ничего, чтобы остановить Харпер. Она начала наслаждаться ощущением наказания людей; девочка все еще помнила пытки, которым подверг ее Глен Марбо, и удары женщин из семьи Тинн. Харпер хотела применить такую же силу к кому-нибудь еще. Затем она удалила с его лица нос, глаза и язык. Крики прекратились. Он задохнулся своей собственной кровью после того, как она вырезала его язык, и умер. Харпер встала и вытерла свои окровавленные руки о рубашку, затем вызвала шесть вооруженных фантомов. Они опустились на колени, и она встала им на плечи.

— Идем! Мы не можем позволить им победить!

Она постучала по голове фантома. Он встал и побежал к врагу. Она придумала фантомную цепочку и круто повернула ее во время движения. Вокруг было мало солдат, поэтому никто не видел ее садистское проявление жестокости, но те, кто стали свидетелями издевательств, были в ужасе и решили держаться как можно дальше от нее.

***

В то время как Харпер изучала свое новое «хобби», Эйвери давно уже принимала участие в сражении.

Камень попал на валы и раздавил группу из десяти солдат прямо перед ней. Она продолжала продвигаться к ближайшей Осадной башне. Солдаты уже слились с постоянно растущей группой врагов. Эйвери пролетела мимо них и прыгнула на Мост Осадной Башни. Дьявол не терял времени, вытягивая свой меч и раскачивая им. Она легко уклонилась от удара, затем бросила свой плащ ему в лицо. Прежде чем он смог убрать его, она уже сунула Саблю в его череп. Враг поднимался на башню все выше; но она не планировала сражаться так близко к врагам. Она толкнула мертвое тело на ступеньки, чтобы замедлить противников.

Сабля Эйвери нарисовала красную линию поперек опорных балок Осадной башни, отчего башня начала медленно падать. Перепрыгнув через мост, девочка вернулась на Вал. Осадная башня проскрипела в унисон со звонким щелчком опорных балок, и те, кто находился внутри, запаниковали; затем Осадная башня упала и врезалась в ближайшую.

***

— Разлейте масло на этих башнях! — закричал командир Бельмонд.

Солдаты взбирались на свежие трупы, неся большой бочонок с маслом. Командир вытащил пробку и наблюдал, как масло покрывало сломанные осадные башни. Маг пел и зажигал пламя. Те, кто еще находился в Осадной башне, запаниковали, когда пламя быстро распространилось. Некоторые люди прыгали, а другие были сожжены огнем.

— Расплата! — командир Бельмонд плюнул на стену, затем повернулся к Эйвери.

— Хорошая работа... — но он не договорил, так как ее уже не было рядом. Он увидел серебряный силуэт на расстоянии, который убивал врага. Если элитные войска не появятся в ближайшее время, они будут умирать один за другим.

— Где мои гребаные лучники? — спросил командир Бельмонд, когда орда врагов выросла. Ниже он увидел, как Циклоп бросает крюки на разводной мост и тянет его.

— ...Большинство из них мертвы или серьезно ранены, чтобы сражаться, сэр, — ответил солдат, наблюдая, как огненные осадные башни падают на землю.

— Черт возьми! — Бельмонд стал ругаться, затем повернулся и увидел, как желтоглазый мальчик только что прибыл на валы.

— Эй, ты думаешь помогать?!

Рявкнул Бельмонд. Желтые — нет, теперь они красные.

***

Айра посмотрел на него и пожал плечами. Затем направил силу Третьей Луны в свое тело, после чего его чувства невероятно обострились. В прошлый раз он пытался насильственно обострить свои чувства, вызвав небольшую отдачу, которая привела к кровотечению, но теперь это казалось намного проще, чем раньше.

— Ложись! — крикнул Бельмонд, затем он и его солдаты легли.

К ним приблизилась баллистическая вспышка. Айра протянул руки, и прежде чем кто-нибудь мог предупредить его не шутить с этим, он поймал его.

От тяжелого удара послышался громкий звук, и снаряд прекратил движение, его кончик был всего в дюйме от лица Айры. Он держал металлическое копье и рассматривал его. Вскоре приметил пару врагов: одного на белой лошади, другого — на черной лошади, которые были заняты разговором и, похоже, не замечали, что только что произошло. Айра перевернул снаряд и стал держать его как копье, затем сделал несколько шагов назад и побежал вперед, бросив копье с такой скоростью, что обычные глаза не могли отследить полет.

Он пролетел по воздуху, и пронзил врага на черной лошади.

***

30 секунд до этого.

— Отец, крепость уже наша, и как только мы покончим с ней, мы можем продвинуть нашу кампанию.

Молодой Дьявол, примерно в возрасте 26 лет, сидел на величественном белом коне, беседуя с человеком, похожим на него, но старше.

— Да, но война — это страшная вещь. Не всегда можно найти решение проблемы, мы до сих пор не можем установить сотрудничество с людьми?

Спросил Старший, поглаживая свою черную лошадь. Он был одним из немногих людей, которые были против осады крепости, но поскольку его сын был хладнокровным юношей, то решил следовать за ним и защищать его.

— Отец, люди никогда не будут сотрудничать с нами, они даже не признают нас как республику.

Сердито сказал младший Дьявол.

— Послушай, после того как мы возьмем эту крепость, я предложу мирный договор, и тогда мы сможем остановиться...

Младший Дьявол не мог даже понять, что произошло, когда его отец упал со своей лошади, пыль взлетела в воздухе вместе с теплой жидкостью, которая попала ему в лицо. Затем послышался взрыв, и что-то упало ему в рот, это было похоже на сырое мясо, и в своей спешке он случайно проглотил его.

Вокруг него раздался звук от падения чего-то твердого. На поле битвы воцарилась тишина, даже Циклопы перестали тянуть мост; в воздухе раздался звук металлического скрипа, и мост начал падать. Все повернулись к источнику разрушения, но увидели только клубы пыли.

— Ах ах ах!

Молодой Дьявол отполз назад, но его рука что-то задела; вскоре юноша увидел знакомое глазное яблоко.

— О...О... Отец...

Он все еще был в шоке, вспоминая то, что случайно проглотил. Он бросился на свои доспехи. Затем вытер рот и посмотрел с ненавистью в глазах. Перед ним стоял мальчик с желтыми глазами, с усмешкой глядя на него. Он встал и начал говорить, пытаясь найти лук.

— Убить их! — услышав его, солдаты зашевелились.

— Маги! — он с отвращением сплюнул.

— Я приказываю всем магам использовать Формированием Гидры во имя Республики! — прокричал он резко, поднимая лук и стрелы.

— Сэр, я не думаю, что мы должны... — Дьявол, который начал говорить, был прерван стрелой, которая вонзилась в его тело…

— Кто-нибудь еще? Маги, вы будете щедро вознаграждены, если сможете уничтожить часть этой стены! — добавил младший Дьявол.

Маги неохотно собрались вместе, у Дьявола было экспериментальное формирование, которое все Маги сразу собрали для действительно разрушительного заклинания.

Проблема заключалась в том, что ответный удар был очень сильным, наиболее незначительными последствиями были хронические головные боли, если участие принимали 50 человек. Затем можно было на время ослепнуть или увидеть галлюцинации при собрании 100 человек. Последним недугом было безумие, тогда необходимо было собрать 300. Маги образовали 6 групп и начали петь. Эффекты от использования данного метода ближайшим 1000 магам были неизвестны; по сути, реакция была известна людям с высоким рейтингом в республике. Магам было приказано использовать этот метод только в чрезвычайных ситуациях; очевидно, это был их первый раз, когда они использовали его. Младший знал, что большинство Магов могут умереть, но продолжал, ослепленный мыслью о мести.

***

Айра наблюдал за тем, как младший почувствовал что-то странное от собравшихся Магов. Он шел по тихим крепостным стенам, пока не увидел Эйвери вдали, затем сосредоточился на своей родословной и позвал к себе Харпер. Он чувствовал, что было бы лучше, если бы они объединились.

Внезапно повернувшись, чтобы посмотреть на Магов, он почувствовал тонкий сдвиг в потоке воздуха, в это время его инстинкты забили тревогу.

Маги начали светиться по мере формирования, воздух зашевелился над их головами, и когда они закончили петь, была активирована мощная магия. Поток энергии двигался так быстро, что кто-либо, включая Айру, не мог его заметить.

— Что это было?

Спросил командир Бельмонд, глядя на Магов, которые рухнули один за другим.

Прежде чем кто-либо мог ответить, большие белые шары бомбардировали стену и уничтожили Осадные башни и Валы. Люди упали со стены, пораженные шарами, и умерли. Пятьсот защищающихся солдат разлетелись на мелкие кусочки. Стена начала рушиться, и даже усиленный камень не мог противостоять. Айра увидел Эйвери, бегущую к нему.

Белый шар взорвался возле нее, и мусор и тела взлетели в воздух. Айра не мог описать, что он чувствовал. Он просто хотел добраться до нее. Он видел, как ее тело падало на стену, где находились враги. Его восприятие замедлилось в результате использования кинетического видения. Все двигалось гораздо медленнее, чем раньше. Он направил Лунную Силу, когда вокруг него начала меняться Гравитация. Он засунул руку в землю, чтобы ухватиться, и после того, как его ноги ступили на камень, он бросился вперед.

Он был шокирован, прыгнув вперед с непонятной скоростью. Его одежда мгновенно сгорела вместе с его плотью из-за трения, но он восстанавливался быстрее, чем разрушался. Он поднял ногу, которая покрылась черным туманом и врезалась в крепость, чтобы замедлиться. Он замедлил ход и поймал Эйвери, обняв ее, затем они оба упали на землю.

Прежде чем они ударились о землю, он изменил гравитацию вокруг нее и принял удар на себя. Он врезался в землю, и через несколько секунд она слегка поплыла перед глазами.

Айру сейчас было не узнать, — плоть, покрывающая все его тело, полностью растаяла, его конечности исчезли, а кости были разрушены, так как его органы получили серьезные травмы, но на его расплавленном лице появилась уродливая улыбка. Айра не мог слышать, не мог видеть и ничего не мог почувствовать, только чувствовал, как ее сердце бьется. Его чувства начали возвращаться, а тело стало заживать очень медленно. Он повернулся, чтобы посмотреть на Эйвери, которая была без сознания; кровь полностью закрыла ее лицо. Внутри ее живота было много ран, мусор от взрыва белого шара сумел пробить ее броню и вызвать внутреннее кровотечение.

— Посмотри, что они с тобой сделали, — Айра поднял сломанную руку и коснулся ее лица.

— Посмотри, что они с тобой сделали, — его руки дрожали от ярости.

— Посмотри, что они с тобой сделали, — его голос был полон ненависти.

— Посмотри... что... они... сделали... — он говорил сквозь стиснутые зубы, которые начали трескаться под огромным давлением. Теплая кровь от ее ран медленно капала на него и только усиливала его гнев.

Постепенно небо начало темнеть, но никто не заметил. Если бы кто-нибудь поднял глаза, то увидел бы черный круг, плавающий на 200 000 миль над ними. Он беззвучно расширялся.

***

Младший был потрясен чистой разрушительной силой Гидры; он посмотрел на безжизненные тела 1000 Магов и ничего не сказал. Его взгляд упал на то место, где лежало тело среди обломков крепости. Он был уверен, что именно мальчик убил его отца.

Прежде чем он смог отдать какие-либо приказы, Гиганты и Циклопы все присели, чтобы показать покорность. Все чувствовали себя озадаченными, пока не послышался голос.

— Боги, помилуйте.

— Что это за фигня?

— Посмотри на это!

Они опустили оружие и начали молиться, глядя на черный круг, который появился на небе. Круг составлял 4000 миль в ширину и продолжал расширяться. В центре можно было легко заметить маленькую красную точку. Похоже, она тоже росла. Явление было замечено по всему континенту, вызвав всеобщую панику.

В небе, окруженном черным кругом, появилась огромная красная луна, крупнее, чем Ульта-Минор и Ульта-Мажор. Ее было отчетливо видно из-за отсутствия звезд вокруг, и она затмевала другие две луны.

Красный цвет сиял в Восточной Долине и только в Восточной Долине. Земля начала грохотать, так что никто не мог устоять. Даже Гиганты и Циклопы не могли удержаться и начали кричать.

***

Айра положил голову Эйвери на свой сложенный плащ и начал, спотыкаясь, продвигаться к врагам. Казалось, из его пор исходил черный туман, который окружал его, словно волосы. Он упал на одно колено, и туман полностью поглотил его. Затем он приобрел форму большого черного сердца, которое ритмично билось. Туман исчез, когда он превратился в нечеткую форму, у которой выросли шесть конечностей, и появилась форма головы. Два маленьких красных круга образовались на голове, когда существо встало. Черный туман быстро распространялся до тех пор, пока существо не обрело форму гигантского черного волка с большими красными глазами. Туман, наконец, перестал передвигаться, когда Волк замер в теле существа, высотой около 50 футов. Зверь молча смотрел вдаль.

Глава 33.1. Комната для бедной овцы

Огромный Черный Волк пошел вперед. С каждым его шагом на земле оставались глубокие следы, и все кругом тряслось. Уцелевшие после Разрушения Крепости и армия Дьяволов испытали ужас при виде зверя. Красные глаза, казалось, жаждали крови, проникая в сердца всех присутствующих.

Земля грохотала, когда Волк приблизился к армии из 8000 или около того противников. Молодой Дьявол, командовавший армией, в ужасе пожал плечами. Он хотел приказать Магам заставить Гигантов сдержать Волка, но тут же вспомнил, что они мертвы.

— Используйте все, что у нас есть, или все мы умрем! Кто-нибудь, заставьте этих гигантов атаковать!

Прокричал он на своих людей, затем вытащил свой лук и начал пускать стрелы в красные глаза волка. Он был Лучником с рейтингом S, и у него было прозвище «Одаренная Стрела» за его выдающуюся меткость и зрение. Стрелки поразили красные глаза Волка и отскочили от ужаса «Одаренной Стрелы». Солдаты побежали, чтобы зарядить катапульты и баллисты, и произвели залп.

Сотни Осадных орудий стреляли по Гигантскому Волку.

Когда камни попадали в зверя, они превращались в пыль, а Черный Волк продолжал движение вперед. Солдаты собрались у трех гигантов, которые направили небольшое количество маны в ментальные ограничения. Это приведет к тому, что гиганты потеряют контроль, и ими станет невозможно манипулировать, и каждый будет думать только о выживании.

AAAAAAAAAAAХ!

Глаза гигантов покраснели, когда они взревели в унисон; они дико топали, давя всех вокруг себя. Затем гиганты бросились на волка, который был в два раза больше.

Волк молча ускорялся — с неспешной ходьбы он перешел на быструю, а затем побежал с максимальной скоростью. Он опустил голову и открыл свою огромную пасть, в которой были видны черные клыки. Затем Волк схватил Гигантов и закрыл рот. Вместе с фонтаном крови обломки костей полетели в армию, как дождь из стрел.

— Ааахххх!

— Неет!

— Бегите! Бегите!

Мужчины отказались от своих тщетных усилий, увидев гигантов, которые, казалось, только раздражали волка. Молодой Дьявол также отступил в страхе, забравшись на своего белого коня. Увидев рассеянных людей, Волк перестал бежать и открыл свою зияющую пасть. Когда он остановился, из его рта повалил черный туман. Враги начали отступать.

— Ч-что?!

— Помогите!

— О, Боги, нет!

Паника быстро распространялась, так как никто не мог избежать странного явления. «Враги», «Оборудование», «Обломки», — все, что было перед Волком, и что не имело прочного фундамента на земле, как горы по обе стороны долины, все поднялось в воздух. Молодой командир не стал исключением. Десяти солдатам Дьявола повезло, и они смогли убежать, как только появился Волк, хотя они были технически дезертирами, вряд ли здравомыслящий человек мог бы заподозрить что-то не то.

Сила тяжести, которая сначала заставила всех медленно подняться, внезапно образовала непреодолимую силу всасывания, которая поглотила даже ветер. Источником громкого шума были челюсти Волка; внутри его рта была черная дыра, которая втягивала все в себя. Быстро армия и все, что они имели, было съедено. Враги кричали, но даже звук не мог избежать притяжения Черного Волка. Земля грохотала, большое количество рыхлой почвы поднялось с места, и даже горы, покрывающие Восточную Долину, обвалились. После пожирания армии Черный Волк закрыл пасть, из-за чего образовалась гигантская ударная волна. Черный Волк повернул голову, чтобы посмотреть на Крепость. Несколько десятков человек, оставшихся в живых, запаниковали, заметив взгляд Волка и раненую женщину на краю крепости. Он повернулся, осматривая безликую толпу, и уставился в одну точку. Через несколько мгновений девушка с бледно-голубыми волосами, покрытая кровью и пылью, посмотрела на Волка и кивнула головой. Третья красная точка на лбу ярко засветилась под красным сиянием луны. Она прошла мимо человеческих солдат, прихрамывая, и вскоре остановилась рядом с раненой женщиной с темно-фиолетовыми волосами.

Волк повернул голову, затем направился на Территорию Дьявола.

***

В 70 милях от границы Республики, за пределами Восточной Долины, в Западной Долине возвышался город Савора. Это был военный аванпост, выполнявший функции города. Так как на пограничных постах солдаты часто скучали по дому, город продавал товары и отправлял сообщения, чтобы тем, кто находится на службе, было лучше. Этот город быстро стал излюбленным местом для солдат и торговцев, желавших сколотить небольшое состояние. В настоящее время тысячи людей стояли на улицах и смотрели на Красную Луну, которая появилась из ниоткуда, и расширяющийся черный круг вокруг нее. Сначала люди запаниковали, но, поскольку ничего не случилось, все были в замешательстве и даже испытывали удивление.

— Что это за фигня? — произнес солдат, находящийся на посту в городе, после чего небольшая толпа людей посмотрела на восток.

— ... Это дым? — спросил старик, сузив глаза. К настоящему времени толпа заметила, что два красных круга движутся к городу. Красный оттенок внезапно засиял в городе, словно прожектор; из-за этого изменения многие начали нервничать. Луч красного света выделил черный силуэт Волка; с каждым его шагом земля дрожала. Жители города почувствовали шок, панику, страх; у них не было времени, чтобы отреагировать, они могли только смотреть в ужасе.

— Боги, пощадите...

Молодой человек плакал, думая о своих родителях, которые настаивали, чтобы он не участвовал в битвах. Он закричал при мысли о том, что больше никогда их не увидит.

Черный Волк резко остановился перед городом и открыл пасть. Независимо от того, кто где находился, жители не могли чувствовать ничего, кроме страха, когда он молча обнажал свои зубы. У них не было времени реагировать, поскольку безудержная сила тяжести разорвала землю у самого основания. Айра не обращал внимания на то, кто был виновным, а кто нет, поскольку был обеспокоен тем, что любая жизнь в городе не стоила даже половины Эйвери.

Во время войны многие люди умирали, были они виновны или нет. Несмотря на такую несчастливую судьбу, такова была реальность. Злодеяния часто негласно затеняли все масштабные сражения, массовые убийства, убийства безоружных заключенных, горящую собственность и многое другое. Но ничего подобного до сих пор не происходило.

Тело Волка расширилось и превратилось в большое Черное Облако, формой напоминающее голову Волка. Черное облако стало достаточно обширным, чтобы охватить весь город. Облако наклонило голову, и волк обнажил зубы, глядя в сторону границы города. Последнее, что увидели жители, было темное небо.

Челюсти Черного Волка захлопнулись, и он постепенно уменьшился до первоначального размера в 50 футов. Из глубокого кратера с множеством следов от зубов даже не поднялась пыль. Волк сидел, как ни в чем не бывало. Красная дымка лунного света исчезла, когда Волк ушел со сцены, на которой произошла одна из крупнейших катастроф в мире.

В будущем это событие назовут «Несчастье Савора». Трагедия разрушила большой город с численностью в 100 000 солдат и неудачливых купцов, и он прекратил свое существование. Вскоре в течение нескольких дней об этом сообщит один дезертир армии, которому удалось выжить, спрятавшись в горах Восточной Долины.

***

Примерно через 6 минут после того, как величественный Черный Волк исчез, он снова появился перед Крепостью и мгновенно трансформировался в черный туман, прежде чем кто-либо смог отреагировать.

Туман распространился вокруг, испортив видимость. В руинах крепости, в углу, Айра появился без одежды перед Эйвери и Харпер. Кажется, он стал старше на полтора года, и его волосы были заметно короче, едва доставая ушей. Глаза Айры начали медленно приобретать свой обычный ярко-желтый цвет; а черный круг в небе исчез, и Массивной Красной Луны больше не было видно. Он подбежал к Эйвери и опустился на колени.

— Я... я использовала свою магию, чтобы вытащить металл из ее тела.

Объяснила Харпер, глядя на слегка измененную внешность Айры. Харпер закрыла свои раны, вызвав фантомную конструкцию, работающую аналогично швам. Это была неряшливая работа, но ее внутреннее кровотечение прекратилось, и уже ничто не угрожало ее жизни.

— Отличная работа.

Айра погладил ее по голове, но не улыбнулся и не засмеялся, что было необычно для Харпер; он всегда, сколько она знала его, улыбался или смеялся.

— Держи ее голову.

Сказал Айра, и Харпер немедленно подняла голову Эйвери. Айра достал черный плащ, надел его, затем снял броню Эйвери и убрал ее движением левой руки. Затем он опустился на колени, чтобы поднять Эйвери и провести ее через щебень крепостной стены.

Командир Бельмонд находился среди дюжины или около того выживших; он пережил множество ударов, и его нога была повреждена настолько, что он остался калекой, но все еще держался за руку бывшего командира лейтенанта, и немногие мужчины, которые все еще могли стоять, направились к нему.

Начал падать снег. Люди стонали и кашляли, некоторые из них поднимались из обломков, а другие оставались лежать неподвижно.

— Командир, — солдат кашлянул.

— Не сейчас, — пробормотал командир Бельмонд.

— Командир, — произнес другой солдат.

— Что это! — крикнул командир Бельмонд, обращаясь к солдатам. Он знал, что не стоит кричать на людей, которые чуть не умерли и понесли те же потери, что и он, но ничего не мог с этим поделать. Солдаты ничего не отвечали, глядя вверх.

— ... — командир Бельмонд нахмурился, глядя на небо. Яркое золотое сияние двинулось, издавая божественный блеск.

На всем континенте Аврора была столь же заметна, как и красная луна, и также потрясла всех. Многие задавались вопросом, что все это значило, но ответ на него получат не раньше, чем через неделю.

Глава 33.2. Комната для бедной овцы

Командир Бельмонд посмотрел на мальчика с черными волосами и желтыми глазами, который выглядел немного взрослее и был одет в черный плащ; он нес женщину с темно-фиолетовыми волосами, и маленькая девочка с бледно-голубыми волосами, одетая в черную одежду, хромала позади него. Командир Бельмонд хотел позвать его, чтобы спросить, был ли он Черным Волком. Он был единственным, кто заметил красные глаза мальчика незадолго до появления Черного Волка, и не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два.

— Харпер, — сказал Айра и взглянул на Аврору в небе. Затем он повернулся к Харпер.

— ...Айра... Извини... У меня хватит силы, чтобы изменить только пять из них.

Ответила Харпер извиняющимся тоном. Она использовала большую часть своей маны, защищая себя от взрывов, а затем значительную часть, чтобы стабилизировать Эйвери.

— Все в порядке. Не убивай лысого, возьми в плен еще четверых, с остальными можешь делать все, что хочешь, — Айра пожал плечами, продолжив идти с Эйвери на руках. Харпер кивнула, направляясь к мужчинам. У Айры действительно не было выбора, он не мог помешать им увидеть, как он изменил свою форму; теперь их сон будет неспокойным до самой смерти.

Они не знали, что должно произойти. Походка Харпер стала устойчивой, когда ее раненая нога восстановилась.

— Мистер, у вас есть вода? — спросила она, остановившись рядом с толпой солдат, рассматривающих сияние в небе.

— Конечно, — солдат вручил Харпер флягу; девочка выпила из нее воды.

— Спасибо, — сказала она, положив руку на металлическую дубинку.

— Нет проблем... — солдат не смог договорить, так как его голова полетела прочь. Харпер развернула призрачную голубую цепь и начала резать солдат. Она оглянулась, увидев, что Айра продвинулся дальше, поэтому ускорилась и стала убивать быстрее.

— Aaaaх!

— Прекрати!

— Зачем?!

Солдаты вскрикнули, но они были слишком ранены, чтобы сопротивляться или убегать, поэтому у них не было выбора, кроме как принять смерть; голубой цепной кинжал разрезал их артерии и рубил лица. Харпер развернулась и стала извиваться, направляя клинок к любому солдату, который пытался уйти.

В конце концов, крики прекратились, остались только молчаливый командир Бельмонд и еще несколько человек.

— ...Зачем? — командир Бельмонд посмотрел на девочку, у которой было невинное лицо. Она прищурилась, затем ответила.

— ...Потому что Айра сказал, — несколько мгновений спустя она заговорила. Девочка назвала причину, как будто это была самая очевидная вещь в мире. Не дожидаясь ответа, ее глаза побледнели, и она махнула рукой оставшимся в живых. Скоро они забудут, как маленькая девочка убила их товарищей, и будут помнить только как их соратники погибли от «взрыва». Они также забудут про Черного Волка, и вместо этого в их памяти останется черное «существо», появившееся в результате странной магии, которую использовали Дьяволы.

Харпер выглядела уставшей после того, как закончила, но вскоре она сделала решительное лицо и погналась за Айрой.

***

Перед тем, как «Золотая Аврора» спустилась, в царстве, далеком от смертных, велись разговоры. Это было Божественное Царство. Вопреки религиозным убеждениям Смертных, Боги не просто жили там, наблюдая за человеческим царством. Они управляли различными небесными существами, что было очень похоже на то, как жили смертные. Иногда они даже воевали друг против друга.

В Золотом зале за большим столом сидели мужчины, женщины и существа неопределенного пола. Некоторые были одеты в меха, в то время как другие имели на себе тяжелую броню или одежду. Их взгляды были похожи не то на Человеческие, не то на Эльфийские, у некоторых были рога, у других была светящаяся кожа. Их внешний вид был разнообразным, но все они, казалось, испускали божественную ауру, скорее всего потому, что были настоящими Богами. За столом сидело более двадцати существ. Один привлекательный Бог Мужчина встал и начал говорить.

— Мы все знаем, для чего мы здесь собрались, — сказал он торжественно. Некоторые из Богов за столом кивнули.

— Во-первых, это существо нарушило табу, — сияющий голубой Бог ударил кулаком по столу. Табу, наложенное на создание новой родословной. Как сказал Чарльз, Харпер получила одну из Начальных Сил, и это сразу заметили некоторые Боги, которые также использовали ту же силу, что и она. Поскольку Спектральная Сила редко управлялась живыми существами, он быстро узнал об этом.

— Нет. Черный Столп, он дошел даже до нашего Царства, — не согласилась женщина. Черный Столп появлялся не только в Царстве Смертных, в Божественном Царстве был подобный столп.

— Достаточно! Все эти события служили напоминанием, Пожиратель все еще присутствует! — прокричал Бог с рогами и зеленоватой кожей. За столом начались ожесточенные дебаты, и люди заходили туда-сюда.

— Не ведите себя как смертные, — сказал с серьезным выражением лица старший Бог-Мужчина. У него были очень длинные седые волосы и серая борода, но он определенно не был слабым стариком.

Аргументы сразу же прекратились после его комментария. Он был одним из сильнейших Первичных Богов, поэтому им пришлось проявить уважение. В Божественном Царстве были Вторичные Боги и Первичные Боги. Вторичные Боги обычно классифицировались как небесные существа, достаточно сильные, чтобы заработать титул богов или смертных, которые пришли в Божественное Царство и заработали титул.

— Послушайте, я знаю, все мы почувствовали, что Красная Луна появилась снова, впервые за бесчисленные годы, — снова начал говорить первый заговоривший из Богов.

— Пожиратель был вытеснен за пределы Царства Происхождения, и мы предположили, что он мертв. Похоже, он выбрал кого-то, кто унаследует кровь Аваруса Лупума, и кто-то, похоже, также контролирует Ульта Мажорис и, скорее всего, является последним чистокровным Аварус Лупумом.

Мрачно сказал привлекательный Бог. Большинство Богов слышали эту историю, но мало кто был свидетелем конфликта с Аварус Лупумом. Боги, знавшие об этом, молчали, казалось, что между ними существует неписаное соглашение, чтобы держать события втайне от всех остальных.

— Я думал, что все Аварусы мертвы, и что последний был изгнан за пределы Царства Происхождения, — сказал бог со смущенным выражением.

— Мы не думали, что можно выжить за пределами Царства Происхождения. Постоянно существующий массивный шторм может убить навсегда, если мы захотим войти в него. В настоящее время смертный имеет возможность вызвать Луну, которая возникла из Божественного Царства, и может даже иметь доступ к секретам самого Царства Происхождения. Если мы получим его, мы не сможем отпустить эту мстительную собаку, и у нас появится возможность открыть дверь для совершенно новой силы.

Бог говорил убедительно, и все, за исключением некоторых, были согласны с ним.

— Так что вы планируете делать? — спросила женщина с презрением в голосе.

— Я предлагаю снова открыть барьер и позволить смертным снова получить власть. Если Аварус продолжит бежать, он побудит их к действиям, и его будет легче найти. Если он столкнется с любым, кто поклоняется одному из нас, мы можем инициировать Божественное Владение. Если это не сработает, мы можем послать божественное откровение, если он доставит неприятности, — вежливо ответил Бог женщине, которая была родом из смертного царства, но вознеслась и стала Вторичным Богом; больше всего шокировало то, что вскоре она стала Первичным Богом. Бог предлагал использовать смертных в качестве охотничьих собак.

— Разве он не был закрыт 1000 лет назад, потому что люди и другие подошли слишком близко, чтобы разблокировать Божественность? — задала риторический вопрос женщина холодным и отдаленным тоном.

Старший Мужчина Бог продолжил.

— Этого достаточно. Вы должны лично знать, что люди почти нарушили табу, поскольку вы были там. Даже мы не застрахованы от законов творения и последующих наказаний, иначе один из нас мог бы спуститься прямо сейчас и схватить Аваруса Лупума. По крайней мере, выслушай его, Кара, — строго сказал он.

— Разве у вас нет дочери в смертном мире? Удаление барьера может принести пользу ей и любому из потомков вашей семьи Тинн, — сказал другой Бог.

— Неужели ты говоришь о моей семье? — серебристые волосы Кары Тинн начали извиваться, и когда она встала, ее глаза превратились в два ярких серебряных фонаря. Причина, по которой она была огромной и стала одним из немногих смертных, чтобы подняться до уровня Первичного Бога, заключалась в том, что она усовершенствовала свою способность обладания оружием. Она могла войти в состояние, позволяющее ей соперничать даже с самыми опытными Богами в бою.

— Достаточно! — старик крикнул, и его голос раздался по всему Золотому Залу. Кара уселась и вернулась к своему нормальному состоянию. Увидев, как все боги замолчали, он заговорил.

— Хаа, нам надо поднять барьер? — пожилой Бог вздохнул, прежде чем спросить. Большинство присутствующих Богов согласились, а некоторые, включая Кару, воздержались.

— Тогда решено, — привлекательный Бог, который собрал всех, улыбнулся, когда собрание подошло к концу.

Несколько мгновений спустя Боги направились в центр зала и встали на пол, который казался прозрачным, как стекло. Он показал всю вселенную в пределах Смертного Царства. Каждый из них направлял свою Божественную Силу, и вскоре что-то случилось. Золотая Аврора покрыла всю Землю. Барьер служил в основном для того, чтобы Смертное Царство не смогло подобраться к Силе Происхождения; если бы он был открытым, сила прошла бы без сомнений. Случайные существа теперь получают благословение или могут даже пробудиться к новой власти.

Хаос, вызванный, закрытым барьером, должен быть таким же, когда он вновь будет открыт. Все события, ведущие к открытию барьера, были названы «Занавесом», смертные могли брать начало от одного человека, который обладал кровью Аваруса Лупума и был последним Аварусом.

Оставалось увидеть, сможет ли он преодолеть хаос, который должен был произойти или превратится в пыль.

Глава 34. Между жизнью и смертью

— АААААААААААААААХХХХХХХХХХХХХ!

Раздался громкий и ужасный крик. Сотни тысяч голосов слились в один оглушительный крик, наполненный гневом, ненавистью, печалью, горем и страхом.

Айра оглядел комнату, и увидел Эйвери, спящую на кровати, а Харпер спала на диване. Сам он сидел в кресле рядом с кроватью Эйвери. Причина, по которой они все еще крепко спали, заключалась в том, что эти крики слышал только он. Цепляясь за него, крики показывали упрямое нежелание покинуть его. Останки мертвых все связаны друг с другом, одна воля, одно желание, и это должно было нарушить разум их убийцы.

Они продолжали кричать, не давая ему покоя.

— АААААААААААААААХХХХХХХХХХХХХ!

Жаль, потому что Айра отчаянно нуждался в отдыхе. Превращение в Черного Волка, вызов Третьей Луны из пустоты и Пожирание города, — все это вызвало стресс; его умственные и физические способности были истощены. Его иммунитет даже временно ослаб из-за стресса, в результате чего Айра стал выглядеть старше. Можно было считать опасным, когда обладающие бессмертием начинали стареть, — это был верный признак смерти. К счастью, его регенерация возобновилась, и тело полностью восстановилось, но он не мог изменить свой возраст; разумеется, такие изменения будут происходить постоянно.

С другой стороны, его разум не мог быть восстановлен благодаря возрождению. Он мог прожить пару недель без сна, будучи в отличном состоянии, но ему нужно было восстановить свои умственные способности. К сожалению, в его голове снова раздались крики

— АААААААААААААААХХХХХХХХХХХХХ!

Он посмотрел на потолок, затем закрыл глаза. Он ничего не мог сделать, кроме как продолжать слушать.

В настоящее время они находились в небольшой гостинице. После того, как он отпустил Эйвери и Харпер, он отправился к губернатору с докладом, который дал ему одежду. Айра рассказал о том, что враг использовал странную магию для уничтожения крепостных стен и вызвал странное черное «существо». Губернатор лично отправился в Крепость, чтобы увидеть все своими глазами, затем, вернувшись, он передал новости, которые распространились как лесной пожар, в Царство. Это была трагедия, выжили только командир Бельмонд и четверо его людей. Что касается Золотой Авроры и Красной Луны, Айра ничего не сказал. Несколько человек уже знали, что у него есть благословение «Хранитель Третьей Луны». Поэтому, если он распространит информацию о том, что враг вызвал Красную Луну, его, скорее всего, найдут.

Он не мог думать, что затрудняло оценку ситуации.

— Айра.

Голос Харпер заставил его открыть глаза, так как он не спал. Он посмотрел на нее и заметил, что ее глаза стали полностью голубыми, а это означало, что она использовала свое Спектральное Видение. Когда она посмотрела на него, Черный Круг на груди расширился, тысячи маленьких бледно-голубых огней кружились около черного круга. С тех пор как Золотая Аврора показалась, ее способности, казалось, изменились. Она чувствовала, что-то не то было с голубыми огнями, но не была точно уверена, что именно.

Харпер не знала, что голубые огни — это останки падших душ. Убийство тысяч невинных жизней должно было иметь последствия. Если бы жители города не были поглощены Айрой и вместо этого остались бы гнить, это могло загрязнить окружающую среду и нанести гораздо больший ущерб. Причина, по которой он слышал замученные крики, заключалась в невозможности контролировать свое сознание. Если бы он осторожно отправил звуки в пустоту, он бы не оказался в затруднительном положении.

— Они липнут к тебе.

Сказала она, затем встала и направилась к Айре.

— ...Я знаю.

Он слабо улыбнулся, что говорило об истощении его сил.

— Я могу остановить их.

Ее голубые глаза продолжали светиться, когда она смотрела на него. Айра секунду подумал, откинувшись и закрыв глаза. Харпер подняла руку и положила ее на грудь и начала использовать спектральные манипуляции. Маленькие голубые огни медленно поглощались ею. Кажется, что каждый из них слегка наделял ее силой. Видимое голубое свечение, казалось, озаряло ее, когда она удаляла голубые огни. Комната начала слегка дрожать.

— АААХХХХХХХХХХХХХХХХХХ!

Крики в голове Айры становились все тише и тише, пока не превратились в шепот, а затем, наконец, прекратились.

Бабах!

Айра упал без сознания в кресло, а Харпер упала на пол.

***

Они оба появились в туманном лесу. Их окружали тонкие черные деревья, каждое из которых было бесплодной растительностью. Сама земля представляла собой твердую черную грязь.

— Что это за место?

Харпер развернулась, оглядывая окрестности. Айра смотрел вперед, пытаясь разглядеть что-то сквозь туман.

— Ты должен знать.

Туман расступился, и приятный голос женщины эхом разлетелся по лесу. Впереди был белый стол из слоновой кости с тремя сиденьями. На одном сидела дама в черном платье. Ее кожа была белой, а волосы были голубого цвета, ярче, чем у Харпер, но глаза — совершенно белые.

— О, так ты можешь смотреть мне в глаза.

Бледная женщина улыбнулась, увидев, что Айра смотрит на нее. Айра был немного смущен, затем повернулся, чтобы посмотреть на Харпер, и увидел ее в оцепенении.

— Эй.

Он похлопал ее по плечу, и она пришла в себя. Айра с любопытством посмотрел на бледную женщину, подойдя к столу. Харпер последовала за ним, но воздержалась от того, чтобы взглянуть в лицо женщины; когда она впервые встретилась с ней взглядом, она была смущена и потеряла контроль над собой. Женщина продолжала улыбаться, наблюдая за тем, как они садятся.

— Кто ты, и что ты хочешь?

Спросил он.

— Я коллективная воля тех, кто находится между жизнью и смертью, и мне ничего от тебя не надо.

Ответила дама. Она посмотрела на Харпер и удивленно подняла брови. — Разве не она привела тебя сюда?

Спросила женщина.

— Воплощение чистилища.

Айра быстро выдвинул свое предположение и заговорил вслух. Харпер посмотрела на него, а затем быстро взглянула на бледную даму. У Харпер был навык, связанный с чистилищем, но он был опечатан в последний раз, когда она проверяла. Кажется, что бы она ни делала, чтобы уменьшить крики, которые он слышал, было напрямую связано с этой способностью.

— Ах, да. Кажется, души, цепляющиеся за тебя, помогли разблокировать ее способности. Души были поглощены, и в результате вы оба оказались здесь, пожалуй, это чистое совпадение.

Женщина замолчала, глядя на Айру, и начала что-то понимать.

— ...Ты убил тысячи людей.

Ее глаза широко открылись от удивления, хотя это трудно было понять из-за того, что у нее не было зрачков.

— К тому же, твоя душа... Вот почему барьер был разрушен. Ты!

Женщина поднялась с удивлением, и туман слегка пошевелился.

— Барьер?

Айра проигнорировал всплеск эмоций женщины и сосредоточился на барьере.

— Ты не знаешь?

Спросила она, сев и успокоившись. Айра пожал плечами в ответ. Женщина подумала, а потом объяснила.

— ...Может так тебе будет понятнее: силы, которыми владеет смертный уровень, были перекрыты стеной. Я считаю, что твои действия, скорее всего, стали причиной его исчезновения... Даже сейчас я чувствую, что от тебя что-то исходит... ты унес много жизней, и произошло что-то страшное. Настолько ужасное событие, которое удалило барьер.

Женщина чувствовала влияние пустоты на Айру, но не знала, что это такое.

— Что вы имеете в виду, когда говорите, что мои действия, вероятно, являются причиной?

Айре показалось странным, что Воля Чистилища не знает о его ситуации.

— Я не уверена. Мне жаль разочаровывать тебя, но я не Бог, я одна из многих двухмерных существ. Я управляю царством мертвых, если Боги попадают в Чистилище после того, как умирают, я становлюсь гораздо сильнее. Я не знаю, что происходит за пределами Смертного царства, потому что к этому месту относится только Чистилище. Бессмертные являются моим проклятием.

Женщина сбилась с пути, но затем внезапно поняла, что если Айра стал причиной разрушения барьера, это означало, что он станет мишенью. Она посмотрела на Харпер и догадалась о ее происхождении.

— Кто она?

Женщина не могла не спросить. Айра усмехнулся, покачав головой.

— Моя сестра.

Он взъерошил волосы Харпер, когда она опустила голову и качнула ногами.

— Я спрашиваю, потому что она все еще живет, а это место доступно только мертвым. Когда барьер был на месте, более слабые Личи, Призраки и Банши не могли войти. Но теперь...

— Что теперь?

Спросил Айра небрежно; он стал интересоваться событиями.

— Теперь все подуровни стали доступны. Те, кто не могли войти, сейчас могут, а выйти не получается...

Женщина замолчала, подумав, что воображение Айры воссоздаст остальную картину.

— Можешь догадаться, что произойдет дальше, и если ты являешься причиной этого события, к тебе будет проявлен повышенный интерес.

Женщина улыбнулась. Айра молча посмотрел на женщину, затем рассмеялся.

— Хах, так почему вы помогаете мне, рассказывая об этом?

Спросил он.

— Я ничего не имею против тебя, на самом деле ты помогаешь мне. Сюда прибыло более трехсот пятидесяти тысяч мстительных душ. Ты не думал, что твоя сестра могла бы их хранить, а? То, что она получила, составляет одну пятисотую долю от общей суммы. Остальное...

Женщина подняла руку и указала на туман, распространившийся повсюду.

— Итак, мы не союзники, но и не враги, верно?

Ей показалось, что она не смогла убедить Айру, поэтому женщина продолжила говорить.

— Я уверена, что пока ты жив, будут еще смерти, и я также уверена, что это создаст много неприятностей. Поэтому в обмен на эти вечно ненавистные души я могу передать кое-какие знания твоей сестре. Как тебе такое мое предложение?

Когда женщина закончила говорить, Харпер посмотрела на Айру, ей было интересно услышать мнение Айры по этому поводу.

— ...Соглашусь сейчас, но все же я не доверяю тебе.

Он продолжал немного скептически относиться к этому существу, но не было никаких оснований не доверять ей, поскольку ее дальнейшее существование основывалось исключительно на смерти других.

— И я тоже, я считаю вас очень опасными, но, поступив по совести, я открою ей доступ к Чистилищу, она сможет проявить себя здесь, если захочет, и я научу ее, чему смогу.

Женщина подняла руку и направила туман в грудь Харпер. Айра подождал, пока она закончит, и встал. Харпер какое-то время была удивлена, затем встала.

— Как нам выбраться отсюда?

Спросил он, оглядываясь.

— Она знает. О, и я с нетерпением буду ждать, когда мы начнем сотрудничать.

Женщина улыбнулась прекрасной улыбкой. Айра улыбнулся в ответ и постучал по плечу Харпер. Он считал, у женщины, работающей с ним, был мотив, но он знал, что было бессмысленно спрашивать об этом.

— Пойдем, малыш.

Харпер кивнула в ответ и закрыла глаза.

***

— Ах.

Воскликнула Харпер, присев. Айра просто с любопытством посмотрел на нее, и, мысленно переместившись с Чистилища в Смертельный мир, он не сильно повлиял на него. Харпер впервые совершила путешествие вне пределов своего тела.

— Предполагаю, вам понравился ваш отдых.

Раздраженный голос Эйвери удивил Айру. Он посмотрел на нее и радостно засмеялся.

— Ты могла умереть, ты знаешь об этом?

— Из всех людей, я думаю, ты последний, кто должен это говорить.

Она возразила, поднявшись с кровати. Девушка по-прежнему была одета в свои черные тренировочные колготки, в которых теперь было несколько маленьких отверстий от ран, которые она получила.

— Не слишком рано двигаться?

Спросил Айра, вставая, чтобы помочь ей. Она подняла руку, чтобы остановить его, затем положила свою руку на живот. От ее руки исходило слабое серебряное сияние, которое медленно исцеляло ее раны.

— Моя родословная пробуждается.

Она произнесла эти слова без особого удивления. Девушка догадалась, что причина пробуждения заключалась в битве, и она не знала, что произошло после того, как она потеряла сознание. Ее собственная мать пробудилась к своей родословной в середине битвы, к большому сожалению ее противников.

— Что случилось с крепостью?

Спросила она, когда закончила исцелять свой живот и начала лечить лицо.

— Что ж...

Айра начал подробно объяснять, что именно произошло после того, как крепость пала, и даже рассказал про пожирание города. Также он поведал о встрече с Волей Чистилища и об уничтожении барьера.

Когда он думал о городе, ему казалось, что он был монстром. По его мнению, такими были его родители. Не было оправдания его действиям, и у него не было выбора, кроме как понять их. Крики прекратились, но он был готов поклясться, что все еще слабо слышал их.

Когда Эйвери прислушалась, она быстро переварила информацию и начала осматриваться.

— Твои действия — это не что иное, как геноцид в глазах всего мира, и если кто-то узнает, тебе придется столкнуться с неприятностями.

Сказала Эйвери, глядя в его желтые глаза.

— Я знаю.

Айра улыбнулся, но не от счастья. Эйвери поняла, что он грустил, словно отделившись от мира. Она сама давно испытала это.

— Мне нужно исправиться. Мы столкнемся с неприятностями. Разве я не виноват?

Эйвери подняла левую руку, чтобы показать свое обручальное кольцо. Ее заявление, возможно, казалось романтичным, но оно было близко к истине, ее можно было бы рассматривать как преступника, если она не остановит его. Харпер согласилась, она поняла, о чем шла речь.

— Эйвери...

Айра был не в состоянии ответить. Любая его проблема также касалась ее, и он начал понимать, что ему нужно рассказать некоторые из своих секретов, чтобы помочь ей подготовиться к будущему.

— ...Когда мы доберемся до столицы, нам нужно будет поговорить.

Он усмехнулся, но по его глазам было понятно, что ему не до смеха. Он уже начал думать об использовании черной книги, чтобы найти способ сделать Эйвери сильнее. Эйвери кивнула в ответ, а затем осмотрела комнату.

— Мы должны пойти к моей бабушке и продумать наши дальнейшие действия. Скорее всего, она тоже захочет поговорить с тобой.

Эйвери схватила плащ и быстро надела его.

— Поехали.

Сказала она, выходя из комнаты.

***

Все трое подошли к телепорту и отправились из Гринсборо; по прибытию в столицу их ожидала большая группа людей.

— Ах, Айра, мы рады, что вы в безопасности. Мы получили отчет от губернатора и хотели узнать, можете ли вы лично доложить об инциденте?

Человек в темно-зеленом мундире говорил дружеским тоном. Айра посмотрел на окружающих людей, которые, казалось, были стражами; они улыбались.

— Сначала оплатите.

Он рассмеялся, проходя мимо дружелюбного человека. Перед ним появились два охранника, но у них не было выбора, когда они увидели, что он не остановится, а прошел мимо них. Айра, Эйвери и Харпер оставались под наблюдением охранников в комнате. Маги и алхимики проверяли их, так как атмосфера казалась странной.

— Директор.

Когда все трое ушли, охранник заговорил.

— Он что-то знает».

С лица мужчины исчезло дружелюбие, когда он уставился на выход. Он заметил кольца на пальцах Эйвери и Айры и начал готовиться к худшему. Если они вместе, то будет гораздо труднее добраться до Айры, так как он находился под защитой Валькирий.

— Как будто у королевства недостаточно проблем.

Директор Самуэль вздохнул, и ему показалось, что его работа закончена.

Глава 35. Тени на расстоянии

Прошло два дня после появления Красной Луны и Золотой Авроры. Новости о разрушенной Крепости Восточной Долины и о таинственном существе, появившемся из ниоткуда, вызвали панику, но кому-то это все же доставляло радость. В конце концов, Золотая Аврора дала власть определенным людям. У малобюджетных убийц в настоящее время появилась возможность стать Совершенными Убийцами. Бандиты могут стать военачальниками. И обычный деревенский мальчик теперь может стать Героем.

На окраине столицы находилась маленькая гостиница. Мальчик около 5'9 футов ростом, выглядевший лет на 15 или 16, с короткими коричневыми волосами и простым, но благородным лицом, бежал по гостинице с невероятной скоростью.

— Кларк!

Мальчик вошел в небольшую гостиницу и закричал, увидев высокого подростка с коричневыми волосами, подметавшего пол. Это, конечно же, был Кларк. Он, кажется, вырос чуть выше до 6'1 футов и немного похудел.

— Рэндольф, не кричи, хозяин все еще спит...

Кларк повернулся, чтобы посмотреть на него и очень удивился. Его поразило тело Рэндольфа. Три дня назад его телосложение можно было назвать средним, а сегодня он выглядел намного крепче обычного. Его одежда казалась слегка натянутой, как будто была несколько маловата.

— Кларк! У тебя все еще есть статусная карточка?!

Спросил Рэндольф.

— Д-да.

Кларк, все еще удивляясь над изменениями, произошедшими с Рэндольфом, вытащил статусную карту из кармана и передал ее не задумываясь. Кларк знал Рэндольфа с тех пор, как начал работать в гостинице. Владелец пожалел его, услышав его рассказ, и позволил поселиться в кладовой, выплачивал ему мизерную зарплату и бесплатно кормил. Рэндольф только что переехал в Столицу, надеясь стать Знаменитым Наемником, но в настоящее время занимал самые простые рабочие места; а Кларк ничего не знал о своем прошлом. Они быстро подружились, и Рэндольф интересовался рассказами Кларка, в основном о мальчике по имени Айра. Как наемник, Рэндольф, по крайней мере, видел рейтинг, и поэтому ему интересен был мальчик, которого большинство наемников называли «желтыми глазами».

Кларк рассказал ему о том, как Айра спас деревню и остановил Ассасинов, конечно же, он ничего не говорил о своей личной неспособности драться.

— Посмотри, Кларк!

Рэндольф показал Кларку статусную карту. Имя: Рэндольф

Рейтинг: B+

Рост: Неизвестно

Родословная: Человек

Благословения: Божественное тело

Емкость маны: Средняя

Пассивные навыки: Необычная сила

Необычное телосложение

Искусный Фехтовальщик

Ученик Боевых Искусств

Активные навыки: Нет Ему не хватало собственной карты, поскольку они были дорогими для обычных людей; их стоимость составляла до 1000 гре. Королевство раздавало бесплатные тем, кто поступил в академию, но, кажется, Рэндольф не поступил. Это было немного странно, так как он хотел стать Знаменитым Наемником. Неужели он не хотел бесплатно получить тренировки? Но, похоже, сейчас они ему были не нужны.

— Т-ты!

Глаза Кларка широко открылись, когда он уставился на Рэндольфа.

— Знаю, я думаю, что это имеет какое-то отношение к Красной Луне и Золотой Авроре.

Рэндольф выпрямился и гордо встал на ноги.

— Ты должен проверить...

Рэндольф не успел договорил, как послышался еще голос.

— Скажи, чтобы Старый Хрыч вышел!

Высокий бандит с облысевшей головой, рыхлой бородой, несколькими шрамами и в кожаном жилете вошел в Гостиницу и крикнул. Кларк выглядел напряженным, так как этот безумный был ростовщиком, в течение многих недель он издевался над владельцем Гостиницы; последние несколько дней он пытался выжать больше денег из старика, чтобы покинуть Столицу.

— Я.

Кларк открыл рот, но Рэндольф поднял руку.

— Оставь или у тебя будут неприятности.

Рэндольф включил своего внутреннего героя и повторил то, что когда-то слышал из какой-то истории. Он старался выглядеть настолько устрашающе, насколько это возможно.

— Что? Мальчик, я должен убить тебя за то, что ты осмелился взглянуть на меня.

Бандит шагнул вперед.

— Последний шанс.

Сказал Рэндольф, подумав о том, как круто он выглядел. Бандит посмотрел на Рэндольфа и ухмыльнулся.

— Ублюдок!

Бандит направил свой массивный кулак на Рэндольфа, который быстро увернулся, а затем отбил удар.

Бум!

Бандит полетел в угол и врезался в какую-то мебель, и был очень удивлен; казалось, что он ничего не весит. Рэндольф посмотрел на свою руку, а затем повернулся и посмотрел на Кларка.

— К-Кларк! Ты же сказал, что Айра сильный?

Взволнованно спросил Рэндольф.

— ...Да.

Кларк перевел взгляд с Рэндольфа на Бандита, сидевшего неподвижно в углу.

— Так что, может быть, я могу быть таким же сильным, как и он, если уже не стал им.

Спросил Рэндольф, глядя на кулак. У него сложилось представление об Айре на основе слухов, наблюдений и рассказов из трущоб. Он поставил перед собой цель превзойти Айру.

— Эй, ты заплатишь за эту мебель?

Старый хозяин выбежал наверх. Он услышал шум и остановился в ожидании, но когда он увидел, как Рэндольф нанес Бандиту один удар, он был шокирован и раздражен.

— Извините, я заплачу вам, как только смогу. Теперь мне должно быть полегче с новыми навыками.

Смущенно сказал Рэндольф, почесывая голову.

— Ну, тогда все в порядке, если ты... Осторожно!

Владелец увидел, как бандит бежит к Рэндольфу с острым предметом в руке. Рэндольф не успел отреагировать, когда бандит появился рядом, и тот воткнул в него кинжал, который у него был.

— НЕТ!

Крикнул Кларк, подняв руку и закрыв глаза. Он только что приобрел друга и подумал о том, чтобы найти способ стать достаточно сильным, чтобы защищать людей, которые были ему не безразличны. Но теперь он чувствовал, словно его жизнь попала в порочный круг.

Дзинь!

Но внешний вид может обманывать. В гостинице раздался громкий звук, похожий на стрелу, попавшую в металлическую пластину. Когда Кларк открыл глаза, он увидел Бандита, стоящего перед Прозрачным Золотым Щитом, а сам он был покрыт Золотым Светом. Свет начал тускнеть, а затем исчез совсем, и все посмотрели на Кларка. Рэндольф вернулся к реальности и быстро нанес Бандиту удар, повалив его на пол.

— Кларк, это было невероятно! Ты должен проверить свою статусную карту.

В волнении закричал Рэндольф.

— ...

Кларк все еще не мог отойти от шока.

— Кларк, поторопись и проверь.

Снова сказал Рэндольф, схватив Кларка за плечи.

— Хорошо.

Кларк споткнулся, когда Рэндольф потряс его. Он схватил синюю карточку из кармана и проверил. Имя: Кларк

Рейтинг: B-

Рост: Неизвестно

Родословная: Человек

Благословение: Благословение защитника

Емкость маны: Средняя

Пассивные навыки: Магический Щит (???)

Магические Доспехи (???)

Новичок в Боевых Искусствах

Активные навыки: Нет

— Кларк, ты знаешь, что это значит?»

Спросил Рэндольф, глядя на карту Кларка.

— Ч-Что?

Спросил Кларк, чувствуя себя еще сильнее, увидев карточку. Почему у него появились способности? И не тогда, когда он в них нуждался. Кто это шутил над ним? В сказках всегда есть ничего не подозревающий герой, которому дается сила, когда это необходимо. Так почему он не мог получить силу раньше?

— Это означает, что мы можем быть настоящими героями!

Сказал Рэндольф, рассмеявшись. Он испытывал волнение в данный момент и был немного одержим.

— ...Мы можем.

Кларк сжал кулак, когда понял, что Рэндольф был серьезен. Он не мог стереть свои прошлые ошибки, но он мог попытаться исправить их.

— Ну, а как насчет двух героев, устраняющих беспорядок, который вы навели. Я прикажу Охране увести этого Бандита.

Закричал владелец.

— Да, сэр.

— Да, сэр.

Кларк и Рэндольф ответили одновременно. Они начали наводить порядок, а владелец ушел. Они говорили о перспективах создания гильдии и становления лучшими во всем мире, спасая тех, кто нуждался в помощи, и о борьбе со злом.

***

Подобные сцены происходили по всему континенту совершенно случайно. Но не все получили Силу. Сила давалась людям, независимо от того, что они собой представляли, не было разницы между добром и злом, молодыми и старыми, богатыми и бедными, здоровыми и больными. Королевство заметило приток силы и обратилось к своим алхимикам и магам, включая Чарльза. Многие из них получили подарки, в то время как другие почувствовали увеличение своих общих способностей. Было решено, что экспедиция будет проведена через неделю, место назначения — предполагаемая гибель Старого Королевства. Потребность в древних технологиях была больше, чем когда-либо. Проблемы, с которыми столкнулось Королевство, были намного значительнее: падение Крепости Восточной Долины, неизвестное существо, появившееся недалеко от Крепости, увеличение силы разных людей. Постоянно сообщалось о том, что монстры становятся сильнее.

Пока Королевство не понимало, что делать, другие уже начали действовать. Дьяволы столкнулись с катастрофой, вызванной монстром, получившем название «Пожиратель Города», темные Эльфы интересовались Красной Луной. Общество Темных Эльфов сосредоточилось на использовании лунатиков и вещей лунной природы, и как таковые они управляли Людьми-Зверями и Оборотнями.

В тот день, когда появилась Красная Луна, Темные Эльфы, специализировавшиеся на лунной магии, чувствовали, что Красная Луна дает им способности, хоть и на время. Оборотни и Люди-Звери, помимо влияния Красной Луны чувствовали что-то глубоко в своей крови, что заставляло многих испытывать страх.

Люди, управляющие Тельвенской Империей и Парвинскими Домами, начали готовиться, и даже те, кто меньше всего хотел действовать, например, Эльфы из Большого Леса, тоже начали готовиться.

Маленький остров, где было много сланцевых и крутых скал, но отсутствовала какая-либо дикая природа, был окружен свирепыми волнами и коварными течениями. Там обитали те, кто был давно неактивен, но из-за недавних событий вскоре они снова станут известными.

Глава 36. Они ищут тебя

Маленький остров грохотал, крутые скалы тряслись и рушились. Если бы животные присутствовали, они бы обязательно убежали, но здесь не было видно никаких признаков дикой природы. Также на острове, за сооружениями из природного камня, была большая пещера, которая и являлась источником тряски.

С первого взгляда пещера выглядела естественной, но чем дальше, тем заметнее становилось, что пещера была вырезана. В конце пещеры была большая круглая металлическая дверь.

Внутри находилась комната с необыкновенно большим круглым столом; в этой комнате сходилось 5 коридоров. Вскоре вышла молодая женщина в доспехах, а затем еще две. У каждой из них были разные цвета волос, но у всех были одинаковые серебряные глаза. Это были Валькирии. Они сели по одну сторону длинного стола.

Затем девушка, выглядевшая примерно на 16 лет, вышла из другого коридора. У нее были янтарные глаза с вертикальным разрезом, вокруг ее глаз были видны несколько маленьких драгоценных чешуек, а волосы имели яркий оранжевый цвет, похожий на огонь. Она вышла и посмотрела на Валькирий, затем уселась подальше от них. По правде говоря, она была намного старше, чем выглядела; она была древним драконом, с невероятно мощной родословной, носившей название «Первое Пламя».

Затем появился молодой человек с каштановыми волосами. Он отличался тем, что у него было два бирюзовых глаза и третий кристальный глаз в центре головы. Его раса называлась Ларс, кристальный глаз в середине лба наделял его экстраординарными психическими способностями. Он мог смотреть в будущее, использовать телекинез, делать астральные прогнозы самому себе, читать мысли, телепортироваться и использовать много других навыков, связанных с психикой.

Еще один молодой человек, который выглядел на 20 лет, с синими глазами и слегка мерцающими волосами, словно они были влажными, вышел из другого коридора. Его глаза и волосы были темными, как море, и на то была причина. Он был Наядой, существом, которое контролировало и управляло водой; если где-то было хоть небольшое количество влаги, Наяда мог использовать ее в качестве оружия или защиты. Он сел и осмотрел всех.

Наконец, из последнего коридора вышла девушка, которая выглядела как подросток. У нее были черные волосы и глаза, но белые зрачки. Также вокруг зрачков виднелись четыре крошечных белых круга. Ее глаза выглядели так, будто там находились созвездия. Сравнение, которое было на самом деле ближе к истине. Она представляла одну из самых сильных рас в смертном царстве, Сидера. Каждый Сидера имел уникальное созвездие, исключительное для своей конкретной линии, которую они могли использовать, чтобы наделить себя полномочиями, и они могли манипулировать и контролировать процессы в крови.

— Кажется, все собрались. Я бы хотела начать с важных вопросов, если никто не против.

Сказала женщина Сидера по имени Лира, которая была главой группы. Все за столом кивнули в знак согласия, и она продолжила.

— Во-первых, я знаю, что мы все это почувствовали. Событие, которое произошло незадолго до того, как барьер был снят.

Заявила Лира. У всех на лице появилось враждебное выражение при упоминании барьера.

— В первую очередь мы должны найти ответственного. После того, как мы найдем этого человека, можно налаживать с ним сотрудничество; если этот человек не захочет сотрудничать, тогда нам, возможно, придется предпринять определенные действия, чтобы заставить его работать с нами.

Продолжила она, повернувшись к Ларсу.

— Гика, Штормовая Стена ослабла?

Спросила женщина. При упоминании «Штормовой Стены» все обратили внимание на Ларса по имени Гика.

Он закрыл глаза, и его бирюзовый третий глаз начал светиться.

— Кажется, она усиливается с выходом барьера.

Сказал он уныло, и настроение всех присутствующих в комнате испортилось. Древний Дракон с юношеской внешностью была первой, кто заговорил гневным голосом.

— Штормовая Стена — это неестественная вещь, созданная этими Богами. Они не только убивали тех, кто был ближе всего к восхождению, но и ограничивали нас этим миром, увеличивая трудности восхождения, и, что хуже всего, они удерживали нас от наших людей. Вы знаете, что все наши люди могли умереть...

Ярость Древнего Дракона была прервана Сидерой.

— Тессия. Будучи последним живым наследником «Первого Пламени», ты должна поступить именно так. Не может быть, чтобы мы не могли подняться вообще, Кара доказала, что это возможно.

Сказала ей Лира. Валькирии за столом все сменили свои выражения при упоминании Кары.

— Итак... Никто не может пробить Штормовую Стену?

Спросил Наяда у Гики.

— Она неуклонно растет; нам, возможно, придется посетить ее лично, чтобы дать точную оценку. А пока нам остается только ждать, пока она рухнет сама по себе, и это произойдет, может быть, через тысячи лет. Даже с твоими способностями это невозможно, Кевсер.

Мрачно сказал Гика.

Что представляла собой Штормовая Стена? Это была катастрофа, вызванная барьером. Когда барьер поднялся, большинство цивилизаций рухнуло, потому что сильнейшие люди, защищающие ее, мгновенно погибли. Те, кто очень сильно полагался на Силы Происхождения, были подвергнуты резкой отдаче, когда силы были распределены. Это было похоже на мгновенное понижение уровня кислорода для тех, кто дышал воздухом, если не хуже. Те, кто имел силу, сразу умерли. Те, кто в большой степени полагался на сильных, могли только смотреть в ужасе, когда те постепенно становились слабыми. Конечно, те, кто действовал по обстоятельствам, восстали и убили этих бывших силачей.

К сожалению, это был наименее разрушительный эффект. Силы, оказавшие ощутимое влияние на Смертное Царство, одновременно уменьшили свой напор, вызывая цепную реакцию. Королевство рухнуло под натиском массивных землетрясений; острова, которые когда-то доставали до неба, упали в море.

Наконец, была создана Штормовая Стена. Ударная волна от разрушения прошлась по всей земле. От столкновения энергия попала в замкнутый круг.

Энергия не рассеивалась и не двигалась, превращаясь в массивный шторм, который в ширину был с небольшой континент; его длину можно сравнить с земным шаром, а высота была в два раза больше любой даже самой большой горы.

Судьба тех, кто был на другой стороне Штормовой Стены, была неизвестна. Посмотреть с высоты? Невозможно пролететь над ней, так как в том месте было много магнитных и гравитационных штормов, что мешало любому видеть за пределами, несмотря на умственные способности. Пройти под стеной? Даже Наяда, который был сильнейшим в воде, не смог бы избежать массивных водоворотов и извержений вулканов, бушевавших под морем.

— Возможно, тот, кто стал причиной поднятия барьера, может стать ключом к тому, чтобы преодолеть ее.

Предположил Гика.

— Ты можешь найти этого человека для начала?

Наяда, Кевсер, решил узнать. Гика снова закрыл глаза, и кристальный третий глаз начал светиться.

— ...Неточно... но я чувствую, что этот человек был последним. Они оставили какой-то след, все остальное... немного искажено.

Гика открыл глаза в замешательстве. Конечно, это был Айра. По какой-то причине он не мог точно определить его.

— Неважно, дети Кары должны быть живы, и должны знать больше, чем мы, о том, что произошло

Сказала Валькирия. Две другие Валькирии кивнули ей в ответ.

— Устия, я знаю, что ты считаешь отъезд Кары предательством, но не нужно враждебно относиться к ее родственникам. Если вы нанесете вред ее детям, она найдет способ убить вас. Кто знает, чего она достигла, находясь в Божественном Царстве.

Предупредила Лира.

— Мы отправимся на место событий, Штормовая Стена может подождать еще один день.

Продолжила женщина. Те, кто сидел за столом, все кивнули в знак согласия, затем собрались вокруг Гики.

Прямо перед ними появился светящийся вход, похожий на дверь в открытое море. Это была природная способность Ларса телепортироваться; он мог путешествовать в любом месте без каких-либо ограничений. У него были свои ограничения, хотя, если бы место заблокировало его телепатию, он не смог бы путешествовать. Вот почему он не мог просто пересечь штормовую стену.

Они вошли в дверной проем и подошли к огромному кратеру. Стоя на краю, они осмотрели сцену мрачным видом.

— Гика, ты знаешь, что здесь произошло?

Три Валькирии были заинтересованы кратером, похожим на пасть.

— Лира, кажется, произошел какой-то огромный взрыв, но признаков остаточной энергии нет, — Гика снова воспользовался своим хрустальным глазом и попытался взглянуть в прошлое.

В его голове воссоздались сотни ярких сцен; внезапно послышались крики ужаса, заставив его вздрогнуть. Остальные смотрели на его жесткое выражение. Картины продолжали воспроизводиться в его голове: огромное существо, Красная Луна и целый город.

— Лира, как долго ты сможешь использовать свои способности в полной мере?

Спросил он абсолютно серьезно. Лира была, возможно, самой влиятельной из группы, с учетом того, что Тессия еще не созрела как Древний Дракон.

— Я бы дал ему всего несколько месяцев; человек, который навел такой беспорядок, представляет большую угрозу?

Серьезно спросила она. После того, как барьер был поднят, она видела, как многие умирали из-за ее высокомерия. Время, проведенное в ожидании снятия барьера, позволило ей спокойно отнестись к ситуации. Неизвестно, можно ли сказать то же самое о тех, кто был с ней.

— Если этот человек не захочет сотрудничать с нами... Мы должны убить его любой ценой.

Гика все еще не мог осознать то, что видел, но он испытал невероятное чувство страха, когда попытался взглянуть на то, что произошло в прошлом.

— Кто-то идет.

Тессия смотрела через кратер своими янтарными глазами и увидела облако пыли; казалось, большая группа ехала с востока, направляясь к кратеру.

— Больше нет необходимости оставаться, давайте подождем, когда Гика отдохнет, и тогда мы должны попытаться отследить этого человека еще раз.

Лира кивнула Гике, которая снова открыла дверь на опустевший остров. Все перешагнули, за исключением Валькирий, которые с волнением последний раз посмотрели на кратер, затем, наконец, тоже прошли.

***

Прошло уже несколько дней после инцидента. Лорен и Кейси знали, что это связано с Айрой. Он сообщил им о том, что произошло, и даже рассказал, о чем говорила Воля Чистилища. Самой важной новостью была Эйвери, родословная которой начала пробуждаться, а также некоторые ее сестры, которые были близки к пробуждению, стали Валькириями. Кейси сосредоточилась исключительно на Эйвери. С ее активной родословной, она ненавязчиво намекала Эйвери на внуков. Хотя Лорен считала, что сейчас может быть слишком рано, было ясно, что она согласна с Кейси.

В задней части поместья Тинн.

Эйвери и Айра сидели в Белой пагоде. Снег падал на замерзшую траву, но им, казалось, не было холодно.

Айра рассказал ей все, с самого детства, что он помнил, до настоящего момента, не утаивая никаких подробностей. После недолгого молчания Эйвери посмотрел на него и заговорила.

— ...Айра.

— Все в порядке.

Он усмехнулся, махнув рукой.

— Это ложь.

Сказала она.

— Они уже мертвы. Что сделано — то сделано.

Ответил он с обычным выражением на лице.

— Я...

Эйвери собралась с мыслями, в такой ситуации она оказалась впервые. Очевидно, он не хотел, чтобы его утешали. Даже если бы он хотел, Эйвери не умела, но она чувствовала, что нужно что-то сказать.

— ...Меня совсем не расстраивает, что произошло, но что они с тобой сделали?

Айра прервал ее.

— Мне не нужно рассказывать о том, что они сделали, я все еще помню это ясно. Я сказал, что мы можем перейти к следующему шагу.

Он с улыбкой покачал головой. Эйвери все еще не хотела отпускать его. Она редко проявляла упрямство, но слишком заботилась о нем.

— Несмотря на то, что я не проявляю никаких эмоций, ты не должен притворяться...

— Эйвери.

Айра прервал ее с легким раздражением в голосе. Она решила не настаивать на этом вопросе, увидев, что он совершенно не хочет говорить об этом.

— Хорошо, тогда давай обсудим твои полномочия?

Предложила девушка, чтобы сменить тему.

— Что насчет них? — спросил он.

— Я предполагаю, что печати должны разблокироваться, когда ты достигнешь определенного уровня; они не дадут тебе больше энергии, чем ты можешь справиться, с учетом того, в каком состоянии ты сейчас находишься.

Серьезно сказала Эйвери. Айра каждый день становился взрослее на один год. Но его иммунитет старался не допускать этого. Его юношеские черты стали заметно более зрелыми, что было плохим признаком того, что его регенерация мешала клеткам разрушаться.

— Ну, я так и думал.

Он усмехнулся, нисколько не удивившись заявлению.

— Что насчет твоих навыков? Очевидно, ты обладаешь некоторыми навыками, которые не указываются в статусных карточках.

— Ах, как хранилище.

Ответил он.

— Это натолкнуло меня на мысль. Если ты можешь манипулировать «Пустотой» для создания хранилища, разве нельзя сказать, что у тебя есть какой-то контроль?

Предположила Эйвери.

— Чего ждать...

Айра был ошарашен. Он привык к статусной карте и своим инстинктам, проводя эксперименты со своими способностями.

— Мне кажется, что сложно использовать умение, в котором ты не можешь быть уверен.

Эйвери и Айра смотрели друг на друга. Весь разговор ясно показал интеллект Эйвери.

— Генетическая мутация.

Внезапно сказала она.

— Я еще не использовал ее. Потому что не уверен, как она работает.

Сказал он.

— Если бы я догадался, я бы изменил твое телосложение. Твоя самоадаптация изменит физические функции, тогда генетическая мутация должна изменить гены...

Эйвери замолчала, кое-что осознав.

— ... Это означает, что ты можешь изменить или стереть недостатки в своей родословной или даже развить ее, добавив новые черты.

Ее глаза широко открылись, когда она взглянула на Айру совершенно другими глазами. Она не была удивлена, даже когда услышала о богоподобной сущности, возродившей его, когда он был ребенком. Она только что поняла, что у него есть способность создать идеальную родословную.

— Трудно сказать, насколько будут сильны наши дети.

Пробормотала про себя Эйвери, думая о предложении своей матери, но Айра услышал ее.

— Я думаю, что слишком рано говорить о детях.

Он улыбнулся.

— Если бы кто-нибудь узнал о твоей способности, многие люди попытались бы получить твою родословную.

Эйвери проигнорировала его и сказала напряженным голосом.

— Они могут попробовать.

Айра лениво откинулся. Он не относился к ситуации легкомысленно. Айра не придавал большого значения этому разговору, он не мог легко принять ситуацию, когда Эйвери что-то угрожало.

— Итак, список людей, о которых мы должны заботиться, увеличивается. Боги, те, кто хочет моего контроля над Третьей Луной, те, кто хочет мою кровь, и те, кто хочет отомстить за своих падших братьев. Хааа.

Он вздохнул после того, как перечислил всех своих потенциальных врагов. Он совершил геноцид, и рано или поздно кто-то узнает об этом. Любой здравомыслящий человек не позволит пожирателю города в человеческой плоти, ходить свободно.

— Мне любопытно, как ты справишься с испытаниями, которые ждут тебя.

Эйвери улыбнулась с неподдельным изумлением.

— Что ты имеешь в виду? Я женат на Валькирии.

Он легко засмеялся. Эйвери покачала головой и слегка улыбнулась.

Внезапно из поместья вышла хозяйка, которая направилась во двор.

— Простите, мисс. Дама по имени Саманта здесь, чтобы увидеть вашего мужа.

Женщина-дежурный поклонилась.

— Для чего?

Спросила Эйвери. Ей нравилось проводить время с Айрой, но всегда приходилось решать какие-то проблемы.

— Думаю, она говорила об оплате за Защиту Крепости и новую работу.

Служащая немного нервничала, в голосе Эйвери появилось раздражение.

— Если я возьмусь за эту работу, я вернусь сюда, чтобы ты знала.

Айра встал и улыбнулся Эйвери.

— Ты будешь на горе?

Спросил он вдруг.

— Пока нет. Ожидаются еще несколько пробуждений. Мои двоюродные сестры и я все будем развиваться одновременно, я проведу здесь всю оставшуюся неделю.

Ответила она. Айра кивнул и повернулся к дежурному, который принял это за просьбу привести его в Поместье.

Глава 37. Один шаг вперед, два назад (часть 1)

— В чем дело, Сэм? — Айра вошел в прихожую поместья Тинн и спросил Саманту. Она с удивлением посмотрела на него, заметив, что его внешность изменилась. Затем передала ему папку и начала рассказывать.

— Это важно. Королевство отправляет экспедицию по восстановлению в руины Старого Королевства. За обнаружение каких-либо значительных артефактов выплачивается много денег. Оплата за защиту крепости перечислена в Союз Наемников, — Саманта передала бумаги Айре. Он просмотрел их, заметив, что это место находится на востоке, затем передал их обратно.

— Когда? — спросил Айра. Он повернул голову и посмотрел на приусадебные площади. Вскоре ему послышались быстрые шаги. Конечно, это была Харпер. Изменения в родословной позволили ему отправлять простые команды, и она была способна их улавливать. Это было похоже на то, как животные вызывают членов своей группы.

— Ну, предварительная экспедиционная команда должна уйти в конце недели. Если ты присоединишься к ней, тебе будет поручено устранять любые угрозы или защищать исследователей, сопровождающих вас. На помощь придут еще две команды, но требуется дополнительное время для подготовки. Последней команде, которая прибудет на подмогу к экспедиции, поручено доставить артефакты в Королевство, — Саманта, казалось, работала очень профессионально, предоставляя информацию, хотя иногда все же проявляла свой темперамент, который пыталась сдерживать.

— Айра! — Харпер подбежала и встала рядом с ним, затем улыбнулась Саманте.

— Разве не надо все хорошенько спланировать? Кажется, это произошло из ниоткуда, — спросил Айра. Саманта покачала головой, затем продолжила говорить.

— Я задала точно такой же вопрос, и, по-видимому, эта экспедиция на самом деле отстает от графика. Она находилась на этапе разработки несколько месяцев назад прямо перед нападением на военный штаб. Затем Глен Марбо организовал нападение на столицу, забрав еще больше времени у экспедиции. Теперь, когда у многих развиваются способности, это необходимо как никогда, — объяснила Саманта. Видимо, она серьезно изучила предмет. Затем она замолчала и посмотрела на Айру. — Это, конечно, не мое дело, но получили ли вы какие-нибудь новые способности после Красной Луны и Золотой Авроры?

— Как сказать, — пожал плечами Айра. С одной стороны, он сделал хороший рывок в развитии своих сил с появлением Золотой Авроры и повышением способностей других, теперь ему надо было работать над собой, чтобы быть на шаг впереди. Он надеялся, что в Руинах Старого Королевства найдется что-то, что поможет ему, но шансов было мало. Он мог использовать свою генетическую мутацию, но для этого необходимо найти живое существо для копирования. Все, что есть в Старом Королевстве — уже давно мертвое.

— Пойдем, принеси мое вознаграждение, а потом приступим к работе, — Айра схватил Харпер за плечо и пошел к входу, а Саманта последовала за ним. Взяв экипаж, они отправились в столицу.

— Я должен предупредить тебя, Сэм, — сказал Айра, глядя из окна кареты. — Это я вызвал Красную Луну, — Саманта не была удивлена, но потом вспомнила, что услышала от главы Союза Наемников. Он рассказал ей о гигантском звере, способном уничтожить армию в 9000 без особых усилий.

— ...Так ты знаешь, как появился тот зверь? — она не хотела спрашивать, но ее любопытство взяло верх.

— Да, но они не знают. Я так хочу, — Айра отвернулся от окна и улыбнулся Саманте. Он намекнул так, чтобы она поняла. Ей было интересно, что случилось, но она могла получить только общее представление. Кто-то из военных будет там, чтобы расспросить Айру, и она будет отвечать, делая все возможное, чтобы не выдать его секреты. В конце концов, ее жизнь зависела от него.

— Тогда не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, чтобы подготовиться? — она специально задала этот вопрос, чтобы переключиться на другую тему. Считалось ли эгоизмом делать выбор с целью обеспечения своей безопасности? Ответ зависит от того, кого вы спросите, но Саманта хотела сохранить свою жизнь.

— Пойдем, — Айра снова стал разглядывать пейзаж.

***

Республика Дьяволов. Собрание. Гнев, горе, разочарование и страх — все это выражали эмоциональные крики.

— Мы требуем ответа! Черт возьми, что это за Гидра Формация и почему мы о ней не знаем?! — мрачно сказал один человек Дьявола. Многие мужчины и женщины кивнули в ответ, некоторые даже закричали в знак согласия. Многие члены собрания никогда не слышали об этой формации, поэтому можно было представить их гневные выражения, когда они узнали, что она могла быть причиной полного уничтожения Саворы. Одного одинокого солдата нашли в пустыне через несколько дней вдали от места. Он рассказал, что маги вызвали формацию ценой собственной жизни, но вскоре появились Красная Луна и Золотая Аврора. Затем он чуть не вышел из себя, рассказывая об огромном черном звере с красными глазами, появившемся из ниоткуда. Он полностью поглотил всю армию; но солдат не оставался на том месте долгое время. Он не стал ждать, чем все закончится, и все оставшееся время прятался в лесу.

— Об этом должны были знать только те, кто был связан с военными. Если бы все знали о формации, кто-нибудь стал бы использовать ее в своих эгоистических целях, — мужчина, выступавший за осаду крепости, выступил в защиту Гидры Формации. Его ранние манипуляции были очевидны для большинства, но это не оправдывало его. Если они были потрясены его словами, то это их вина, — так работало правительство.

— Эгоизм? Согласно отчету, Командир Осады отомстил за смерть своего отца. Разве это не эгоизм? Он принес в жертву тысячу жизней за одну, но это не все! Плохо, что он не увидит, что сделал, — сказал старик крепкого телосложения. Он вместе с остальными людьми пытался отвоевать крепость, и теперь ему было стыдно за принятие прошлого решения.

— Хватит! Пререкания и споры ни к чему нас не приведут! — женщина, которая была похожа на старика, сделала ему выговор. Если кто-то заслуживает наказания, так это за то, что посылали своих товарищей на смерть, чтобы сражаться с существом, которое все разрушило.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Дьявол с лукавым взглядом. Все взгляды в комнате обратились к женщине. Их взгляды говорили о том, что они ждали предложений. Они хотели... Нет, им надо было знать, чтобы успокоить свои сердца. Все хотели обеспечить безопасность своих семей и друзей. Даже с благословением, которое пришло с трагедией, в глубине души все еще испытывали страх. Ужасное чувство засело настолько глубоко, что его можно было удалить, только убив существо. Женщина взглянула на них и поняла, что они действительно испугались. Поэтому дала лучший ответ.

— Саммит, — она говорила медленно. Члены собрания заволновались.

— Они никогда не согласятся.

— Люди ненавидят нас.

— Откуда мы знаем, что они не виноваты в постигшей нас трагедии?

— Я готов поспорить, что они сейчас смеются над нами.

— Ты прав, — она говорила уверенно. — Мы не будем проводить саммит только для Гренцианского Королевства, мы проведем его для всего континента: должны присутствовать Эльфы и Темные Эльфы, три человеческие страны, кланы Гномов. Каждая раса, проживающая на этом континенте, должна принять участие.

В комнате воцарилась тишина.

— И откуда вы знаете, что они придут? — заговорил хитрый Дьявол. И снова все посмотрели на женщину.

— Если хоть кто-то не придет на саммит, им придется столкнуться с последствиями политического и дипломатического характера. Я уверена, что они также боятся изменений, которые могут произойти на их территориях. Если все пойдет правильно, мы сможем работать вместе, чтобы найти и убить зверя, — сказала она уверенно. По комнате прошелся небольшой ропот; последний раз все расы собирались более 1000 лет назад. Времена изменились, но теперь происходящие события призывали их снова собраться.

— ...Все, кто за такое решение, поднимите руки, — страстно отозвался старик. Один за другим все поднимали руки вверх. Каждый имел надежду на правильный выбор. Вскоре все руки в комнате были подняты, и некоторые даже начали плакать — те, кто потерял семью в несчастной Саворе. Это была форма трагической иронии, ведь именно они голосовали за атаку крепости. Несколько человек подумали, что Боги лично их наказывают.

— Единодушное решение, — старик кивнул. Это был действительно редкий случай в истории, когда совет единогласно принял решение.

Вскоре произойдет еще один исторический момент, который встряхнет весь континент. Каждая раса будет приглашена на саммит, чтобы выяснить, какая угроза нависла над всем континентом.

Глава 38. Один шаг вперед, два назад (часть 2)

В конференц-зале Союза Наемников велись разбирательства.

— Как разрушена крепость? — задал вопрос обычный мужчина тридцати лет в военной форме. Этот обычный мужчина мог легко затеряться в толпе, и люди в комнате не смогли бы найти его с первой попытки. Обычной была не его внешность, а характер. Его язык тела, казалось, выдавал мужчину за обыкновенного человека. Проблема в том, что он был слишком обыден, но Айра заметил, что видел этого человека, задающего вопросы, у телепорта.

— Дьявол использовал нестабильную магическую формацию, — ответила Саманта. Она ответила спокойно, так, что ни у кого не могло возникнуть сомнений. Тот факт, что она отвечала вместо Айры, мог вызвать какие-то подозрения, но это может быть списано как неприязнь к Царству. Ему еще не заплатили, и он выглядел раздраженным. У Айры не было желания заниматься такими делами. Какой смысл? Он просто хотел получить свои деньги, чтобы подготовиться к следующей работе и найти способ развиваться.

— Тогда откуда взялся зверь? Вы думаете, что он имеет связь с Красной Луной и Золотой Авророй? — спросил директор Самуэль. Всем, кто присутствовал в комнате, он был известен как главный следователь Самуэль, это было удобное прикрытие, чтобы объяснить, почему он контролирует солдат.

— Ответы на эти вопросы будут считаться предположениями, — ответила Саманта.

— А вы попробуйте ответить? — сказал он. Перед началом допроса было предупреждение, что будут задаваться обычные вопросы, но теперь это похоже на полномасштабное расследование.

— Он сказал мне, что это результат волшебства, которое враг использовал для уничтожения крепостных стен, — сказала Саманта. Конечно, «он», о ком она упоминала, был Айра, сидящий рядом с ней. Он откинулся в кресле, положив руки за голову, и лениво глядел на потолок.

— Не могли бы вы описать внешний вид монстра? — спросил Самуэль.

— Черная кожа, четыре ноги, красные глаза, — Саманта немедленно описала внешность зверя, как ей сказал Айра.

— Вы считаете зверя слишком опасным для команды подчинения? — спросил Самуэль, присаживаясь; его сдержанный голос стал теперь очень серьезным. Следователь пытался сдержать свое желание кричать на Айру и тщательно расспрашивать его.

— Я считаю, — на этот раз ответил Айра. Он наклонил голову, чтобы посмотреть на Самуэля и ухмыльнулся ему. Самуэль увидел в его взгляде враждебность.

— У меня есть вопрос личного характера, если вы не возражаете? — сказал Самуэль с издевкой. Айра пожал плечами, устремив свой взгляд к потолку, как будто он интересовал больше, чем собеседник.

— Каковы ваши отношения с Эйвери Тинн? — торжественно спросил Самуэль. Айра несколько раз усмехнулся, затем его глаза широко открылись от удивления, он поднял левую руку и сверкнул обручальным кольцом.

— Она моя жена, — Айра ярко улыбнулся, затем поменял позу.

— Теперь, вопрос вам. Где мои деньги? — спросил Айра, сохраняя свою улыбку на лице. Директор Самуэль отлично справился со своим шоковым состоянием. Хотя внутри он чувствовал опасность.

— Ваши деньги отдали главе Союза Наемников, Королевство благодарит вас за службу, — Самуэль быстро кивнул и ушел. В комнате остались только Айра, Харпер, Саманта и Альбрехт. Он слегка вздохнул и повернулся к Айре.

— Вы принимаете предложение работы в экспедиции? — спросил он. Ему также было интересно то, что произошло в крепости, но он не стал спрашивать об этом. Союз Наемников обеспечивал полную конфиденциальность, информация о Наемнике никогда не будет раскрыта, если он этого не захочет.

— Принимает, — Саманта сразу же ответила вместо Айры. Альбрехт кивнул, не считая ее невоспитанной. Большинство помощников вели себя таким образом, поэтому для него такое поведение было не новым.

— Ваши деньги уже должны быть подготовлены. Мой секретарь передаст их вам, когда вы соберетесь уходить, — сказал Альбрехт дружелюбно. — Берегите себя.

Айра встал и пошел к выходу, а вслед за ним Харпер. Саманта встала и поклонилась главе профсоюза, затем последовала за ними. Альбрехт достал из пальто флягу и налил ее содержимое в фарфоровую чашку.

— Хранитель Третьей Луны, — сказал он себе и с жадностью выпил алкоголь.

***

Под землей на востоке. Развалины Старого Королевства перемешались, десятки 30-метровых металлических мужчин стояли перед так называемым дворцом. У них были невыразительные лица, круглые суставы и длинные конечности, некоторые из них были в плохом состоянии; все они стояли перед человеческими останками. Кости сотен или даже тысяч людей лежали перед каждым металлическим мужчиной. Над дворцом раздался треск. При рассмотрении вблизи под грудью мужчин можно было увидеть свет. Очень мало людей знали об этих конструкциях.

Эти металлические люди были известны как Полифемы. Волшебные Автоматы, которым было поручено защищать Королевство в тяжелых чрезвычайных ситуациях. 1000 лет назад, прежде чем из-за барьера все королевство погрузилось в хаос, существовало много могущественных людей. В этом Королевстве было много драконов; большинство из них действовало под псевдо угнетением. Кто мог пойти против человека, который мог убить сотни обычных людей без особых усилий? Только человек с таким же рейтингом. Поэтому в то время в Старом Королевстве не всегда было мирно и спокойно. Конечно, не все люди были испорчены властью, но зло перевешивало добро. Людей, которые отказывались жить честно и справедливо, было много, они хотели жить как короли и боги. Когда барьер был поднят, эти амбициозные люди пали, и когда они стали слабыми, население стало относиться к ним враждебно. Хотя детали того, что именно произошло, были глубоко спрятаны, о них больше не было слышно. До недавнего времени, когда барьер был удален, теперь остатки прошлого вернулись к жизни.

— Защитить... Короля... — полифем стал подавать свой металлический голос. Внезапно его лицо распахнулось, обнажая яркую красную сферу. Ранее непривлекательное металлическое тело стало испускать блестящий золотой блеск.

— Защитить... Короля...

Изменения во внешности медленно стали происходить со всеми полифемами, повторяющими одну и ту же мантру:

— Защитить... Короля...

Золотые руки вышли из щебня и грязи, пробираясь к дворцу. Полифемов стало в два раза больше за короткий промежуток времени. Они стояли перед дворцом и произносили одну фразу:

— Защитить... Короля...

Скрипучие голоса бестелесного металла все слились в гармоничное звучание. Вскоре металлические люди все успокоились и посмотрели на дворец. Что-то вышло из дворца и стало перед ними. Это что-то стояло в тени, его формы не было видно вообще, было заметно только слабое сияние. Он стоял неподвижно несколько мгновений, словно наслаждался полной тишиной, затем отступил назад во дворец.

— Защитить... Короля...

Они повернулись и продолжили свои песнопения. В городе, чьё название давно забыто.

Глава 39.1. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Рис, также известная, как бывший номер один среди Наемников во всем Греницианском Королевстве, и не без оснований. Хоть и не многие видели, как она сражается, но предполагалось, что ее рейтинг был S-. Из-за наличия маски и молчаливости она была загадкой в глазах всех остальных, люди могли лишь гадать, почему она носит маску, но никто из них не знал правды.

Рис стояла перед зеркалом внутри слабо освещенной комнаты. Сбоку от нее, на столе, лежала маска, пока сама Рис смотрела в зеркало. В целом ее внешность была немного лучше, чем у большинства, но она имела более привлекательную особенность, а именно два шрама в виде молний, которые начинались на ее лбу, проходили над глазами и продолжались даже на ее спине и задней части ее рук и ног.

Когда Рис подняла руку, чтобы посмотреть на шрамы, она вспомнила некоторый фрагмент из своего прошлого. У нее не было поразительного таланта к магии, но было ненормальное родство с Молнией. Когда она была моложе, то обнаружила эту странную способность и случайно навредила себе. По сути, даже ее самые близкие люди пострадали. Она убежала от своей семьи и друзей, после чего стала Наемником, делая то единственное, что у нее хорошо получается.

Каждый раз, когда она завершала задание, 80% награды анонимно доставлялось ее семье. Кроме того, она отказывалась от дальнейших взаимоотношений с ними, даже когда они сами пытались связаться с ней. Получив первый платеж, они выразили волнение и печаль, сказав, что не обвиняют ее в том, что случилось. Очень маленький платеж в пару дюжин гре не стоил того, чтобы она рисковала своей жизнью.

Со временем суммы увеличились, тем самым облегчив финансовые проблемы ее семьи, но они все равно хотели, чтобы она прекратила. Рис не обращала внимания и продолжала, ее способности и умения росли. Она даже достигла предела своего роста S-, и до недавних пор думала о том, что впервые за несколько лет повидается со своей семьей. Пока не появились Красная Луна и Золотая Аврора, из-за чего ее предел роста увеличился, и все труднее было контролировать способности, поскольку их мощь возросла.

В то время как все праздновали и радовались силе, которую они получили, Рис кипела от гнева и отчаяния. Ее прогресс за последние несколько лет сократился вдвое, и что еще хуже, ее сила продолжала расти. Некоторые из своих способностей она вынуждена была жестко сдерживать. Ее способность ощущать положительные и отрицательные заряды, которая позволяла обнаруживать присутствие, сейчас была слишком мощной. Металлические объекты с высокой проводимостью нарушали ее чувства.

Ее нервные импульсы стали быстрее, чем раньше, поэтому сейчас ее тело не успевало за реакцией. Это может сыграть с ней плохую шутку, если в сражении она преждевременно увернется и подставится под смертельную атаку. Еще одной ее способностью является возможность проводить электричество, поэтому она выбрала рапиру в качестве оружия. Как только она пронзала кожу своих врагов, оставалось лишь бить их током, пока они не умрут. До появления Золотой Авроры и Красной Луны ее оружие выглядело совсем обычным, поскольку не было никаких видимых признаков, что оно усиливалось молнией. Но теперь, когда она использовала эту способность, рапира начинала искрить. В довершение к этому, ее способность влияла и на все то, что находилось вокруг нее и могло быть проводником электричества.

Но больше всего она боялась лишь одну способность — ту, которая работала, как человеческий громоотвод, она позволяла вызывать удар молнии. Маги тоже могли использовать молнию, но, по сути, она не была настоящей. Мана просто превращалась в молнию, которая отличалась от природного явления — удара молнии. Для сравнения, скорость природной молнии примерно 220 000 000 миль в час, в то время как скорость молнии, созданной с помощью маны, составляет лишь 0,0001% от этого значения или 220 миль в час, и то с учетом того, что маг достаточно умелый.

Проблема заключалась в том, что природная молния не была такой же смертельной, как искусственная, если цель не носила металлическую броню. Длительность ее удара составляла от 10 до 50 микросекунд, а этого не было достаточно для смертельного исхода, тогда как искусственная молния могла не исчезать до тех пор, пока у мага не закончится мана. Что касается Рис, она могла выдерживать чистую силу молнии в течение 10 секунд, это было ее финальным козырем на случай, если она столкнется со смертельной опасностью. Теперь же она очень боялась пользоваться этой способностью, ее длительность определенно была не больше 10 секунд, но мощь могла выйти из-под ее контроля, даже несмотря на сопротивляемость Рис к электричеству.

Рис вернулась к реальности и подумала об одном конкретном человеке. Это был Айра, который обошел ее в рейтинге Союза Наемников. Впервые она обратила внимание на него возле ворот, когда он был ранен, не из-за любви с первого взгляда или его привлекательности. А потому, что часть ее сенсорного восприятия почувствовала нечто странное в нем, в то время как частицы вокруг него казались искаженными. Другие, возможно, не заметили, поскольку это было слишком неотчетливо видно, но, чтобы она смогла разглядеть, этого было более чем достаточно. Затем она увидела его снова, искажение частиц вокруг него стало заметным сильнее, чем было раньше. Она задавалась вопросом, каковы его умения, и может ли он аннулировать ее способности или хотя бы помочь их контролировать.

Она схватила маску и посмотрела на нее, до начала Экспедиции к Руинам оставался еще один день, и тогда она снова увидит Айру. Если ее собственные способности так изменились, тогда он уж точно должен был стать еще сильнее после появления Красной Луны и Золотой Авроры.

***

Если бы Айра мог читать мысли Рис, то он определенно бы засмеялся. Он ничего не получил от снятия барьера. Это был провал, поскольку именно благодаря ему миллионы людей получили изобилие сил, а сам он не получил ничего взамен. На протяжении недели он ломал голову над тем, как получить больше силы, поскольку теперь его положение относительно других ухудшилось. Он пролистал черную книгу, но не нашел ничего, что могло бы ему помочь.

В книге был ритуал, который позволял вживить себе сердце любого волшебного существа, но это не было тем, в чем он нуждался. Кроме того, он мог бы изменить свою собственную генетику, чтобы отзеркалить другое существо вместо использования его сердца. Поэтому он сосредоточился на своей генетической мутации и попытках найти записи о сильных существах, которых он мог бы убить. Как и ожидалось, практически не было записей, в которых подробно говорилось о древних и могущественных существах, а все, что он смог найти, было в основном легендами и старыми рассказами. Единственное, что выглядело многообещающим, это рассеянный отчет о землетрясениях в дальневосточных пустынях. У него было ощущение, что он сможет найти или, правильнее сказать, убить там кого-то. С рациональной точки зрения, было бы слишком беспокойно отправляться туда, не получив убедительных доказательств. Но Айра чувствовал желание пойти, возможность увеличить силу глубоко въелась в его мозг.

— Сколько времени займет эта работа? — беззаботно спросила Эйвери, поправляя волосы, заставив Айру повернуться к ней.

В это самое время он лежал в кровати Эйвери. Ее комната выглядела так, словно по ней пронесся ураган, и это не было преувеличением. Эйвери подошла к использованию своих крыльев и усиленных способностей изобретательно, и хотя она была неопытной в их применении, ей все же удалось избежать полного разрушения комнаты. Когда Айра и Эйвери слабо сдерживались, то несколько человек из Поместья даже подумали, что началось землетрясение. К счастью, Поместье семьи Тинн было построено так, чтобы выдерживать мощные атаки, поэтому практически не было ничего, что могло бы причинить вред тем, кто находился внутри. Единственное, что все испытывали — дискомфорт и неловкость.

— Возможно, несколько месяцев. Как долго ты будешь тренироваться? — спросил Айра, когда встал из кровати и надел рубашку.

Многие женщины в семье Тинн пробуждали свои способности, и им необходимо было время, чтобы привыкнуть к новой силе, особенно после снятия барьера. Даже некоторые опытные Валькирии были вынуждены снова пройти краткую тренировку, чтобы взять под контроль возросшие силы.

— Трудно сказать, чего-то подобного раньше не случалось в нашей семье. Предполагаю, что мы сможем увидеть друг друга после зимы, — Эйвери не стала собирать волосы в хвостик и схватила свою саблю.

Эйвери вспомнила, что ее мама и бабушка сказали ей проявить «сдержанность», пока ее родословная не пробудится. Теперь же, когда это случилось, значит ли, что она должна родить ребенка? Она размышляла над временем, которое будет подходящим для зачатия.

— Так долго, — Айра улыбнулся, оторвав ее от раздумий.

Глава 39.2. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Можно было считать, что зима только началась, поскольку прошло всего лишь несколько недель. Эйвери покачала головой, отбрасывая прежние мысли, однажды Айра уже применил Генетическую Мутацию, поэтому нужно было тщательно все изучить. Хотя до сих пор все их «семейные шалости» происходили с минимальными мерами предосторожности.

— О, пока я не забыл. Это тебе, — Айра взмахнул левой рукой и достал лист бумаги, который передал Эйвери, улыбаясь. Эйвери читала его, в то время как на ее лице отражались странные эмоции.

— Может ли это быть? — спросила она, продолжая читать. Если бы это сработало, то не трудно представить, насколько сильным станет тот, кто воспользуется этим.

Продолжая читать, она почувствовала почти незаметное навязчивое желание, от которого, к счастью, легко избавилась. У каждой Валькирии была невероятно сильная и стальная воля, которая делала их невосприимчивыми ко всему, что имело негативное психическое воздействие.

— Странно. Такое чувство, словно тут присутствует проклятие, — сказала она и, сложив бумагу, положила ее себе в карман.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Айра, пребывая в замешательстве. Он ненавидел проклятия почти столь же сильно, как и яд. Почти.

— Ты не чувствовал ничего такого, когда читал? — спросила она.

В этот момент она догадалась, что ритуал вживления сердца произошел из черной книги, она несколько раз видела, как ее читал Айра, но он не проявлял одержимости к какой-либо информации, полученной оттуда. Сначала она решила, что его сила воли была такой же непоколебимой, как и ее, но сейчас он выглядел так, словно не понимал, о чем она говорит. Она пыталась собрать всю полученную информацию вместе, по словам Айры его родители наткнулись на эту книгу и узнали о ритуале. Учитывая все детали, получалось, что их разум был полностью охвачен навязчивой идеей?

— Когда я читала надписи на листе, то ощутила, как нечто пытается внедрить чувство одержимости в мое сознание, — объяснила Эйвери. Айра нахмурился и вспомнил Чарльза, который попытался воспроизвести формулу создания родословной, даже несмотря на контракт души.

— Что ж, полагаю, мне стоит быть осторожнее, — сказал Айра.

Эйвери было интересно, не вспомнил ли он своих родителей, но он ничего не сказал об этом, поэтому она не стала спрашивать.

— Для тебя опасно использовать это? — спросил он.

— Все должно быть хорошо, я посоветуюсь с мамой и бабушкой, — ответила она, направляясь к двери.

Напоследок Айра сказал:

— После того, как ты вернешься, мы сразимся.

Вместо ответа Эйвери слабо хихикнула, но не отказала.

***

Демоны. Так называли некоторых людей, которые были поистине чудовищны и жестоки, но мало кто знал, что есть раса живых существ с таким названием. Демон — это вид суб-планарного существа, которое формировалось из развращенных человеческих желаний и эмоций. Так почему после 1000 лет молчания Демоны стали бы проявлять активность? Со снятием барьера было очевидно, что это случится.

— Так… Ты кого-то нашел? — спросил хриплый голос. Казалось, он принадлежал желтому газообразному существу, форма которого напоминала маленькую лягушку. Тот, к кому он обращался, был в форме собаки зеленого цвета.

— …Нашел, — собака ответила, оглядевшись вокруг. Появилось множество новых демонов, и их число продолжало расти.

До катастрофы, 1000 лет назад, считалось, что на 5000 представителей каждой разумной расы приходился один демон, поскольку эмоции и желания обычно были неотъемлемой частью интеллекта. Поскольку эти желания проявлялись гораздо сильнее после катастрофы, то до того времени демоны были самыми слабыми. Методы опознания одержимости Демонами и их особенности были в большей или меньшей степени утрачены за все прошедшее время, хотя выявить их не было чем-то невозможным.

Это можно легко узнать, если попросить человека съесть сырое сердце ягненка. Но будет труднее это выявить, если тело под контролем у хитрого Демона, который успешно пройдет эту базовую проверку. Хотя, если бы Храмы отправили паладинов и священников благословить людей, то более слабых демонов можно было бы обнаружить, поскольку они не защищены от святой силы.

— Не хочешь поделиться со мной? — спросила Лягушка. Собака продолжала наблюдать за всем, что ее окружало. Мир Демонов был совсем заброшен, в нем давно не было активности, но со временем он будет выглядеть как кошмарная реконструкция реального Мира.

— Нет, — Зеленая Собака выразила свое несогласие. Ее черные глаза продолжали наблюдать за появлением Демонов, которые еще не имели опыта, но, словно младенцы, куда-то спешили. Они вели себя так, словно одержали контроль над старой женщиной и заставили ее ползать по стенам, то есть делали все, что привлекло бы внимание ко всем новорожденным Демонам.

— …Ладно. Ты выглядишь слишком гордым, чтобы тебе завидовать, — сказала Лягушка.

Увидев, что Собака продолжает игнорировать ее, Лягушка ускакала прочь, оставив ее в одиночестве. Зеленая Собака огляделась, и, убедившись, что никто не следит за ней, залезла в хорошо скрытый закоулок. Она остановилась перед незаметной кучей грязи и начала рыть. Через некоторое время под грязью показалась лужа, но она выглядела не совсем обычной, поскольку напоминала окно в человеческий мир. Процесс рытья был в некоторой степени ритуалом, чтобы открыть портал в мир людей, по правде говоря, у демонов существовало множество ритуалов, которые предназначались для разных целей.

И другая причина, почему она не хотела рассказывать о находке. Проникнуть в сердце существа с разумом было очень трудно, и хотя со временем количество демонов будет только расти, без использования ритуала было сложно материализоваться. Люди с невероятно сильными желаниями были редкостью, и хотя многие хотели получить больше, чем имеют, это было просто мечтой, поскольку большинство из них не были готовы убить за это. Да и если бы убили, то смогли бы они отказаться от части себя ради своих желаний? Если попросить убить кого-то за большую сумму денег, то большинство откажется, в то время как найдутся те, кто сделает это. Если кто-то попросит другого отказаться от своего тела, кроме глаз, в обмен на месяц жизни, о которой он мечтал, то вряд ли кто-то пойдет на это. Большинство удержится от таких безрассудных и безумных поступков.

Зеленая Собака пристально смотрела в лужу, наблюдая за своей целью.

— Леди Джулиана, — слуга стоял позади молодой девушки с темно-русыми волосами, которая являлась именно Джулианой Фэйрфакс.

После встречи с Айрой она не сильно изменилась, по крайней мере, поверхностно. Внутренне она пребывала в замешательстве, и это чувство все никак не покидало ее. Врожденный нарциссизм, который пришел с разделением на статусы, не помогал облегчить ее состояние. Спустя несколько дней после появления Золотой Авроры, Джулиана Фэйрфакс стала более замкнутой. Она начала страдать от странных снов и часто терять сознание, это стало главным беспокойством для ее отца, Уэсли Фэйрфакса. Он искал многих целителей, но они не смогли определить, почему так происходит, а только предполагали, что проблема имеет эмоциональный характер, а с физическим здоровьем все в порядке. Разумеется, Уэсли отказался это принимать и продолжил искать лекарей.

— Леди Джулиана, — снова позвал слуга, слегка коснувшись ее плеча. В тот же момент рука Джулианы окуталась Золотым Светом, а слугу отбросило назад. Комната задрожала, когда тело Джулианы поднялось в воздух.

— Помогите! Кто-нибудь… Леди Джулиана… — слуга поднялся на ноги и побежал к двери, продолжая кричать.

Делвиан и несколько других людей немедленно прибежали.

— Что случилось?! — крикнул он, наблюдая, как свечение, похожее на Золотую Аврору, окружает Джулиану.

— Я… я… я… — заикался слуга. Делвиан проигнорировал его и подбежал к Джулиане, но прежде чем он смог приблизится, невидимый барьер отодвинул его. Глаза Джулианы начали излучать божественные лучи света, когда она открыла их.

— Это… должно… быть… убито… — ее голос повторялся, встряхнув залы Особняка. Выглядело так, словно сами Боги передали это послание через ее слова. Тех, кто получал сообщения от Богов, называли по-разному: Шаманами, Оракулами, Жрецами, Предсказателями. Но этот конкретный человек будет известен, как Джулиана Фэйрфакс.

Глава 39.3. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

***

Между тем, в области Чистилища, Харпер стояла рядом с Волей Чистилища. Они смотрели на группу людей, прикованных друг к другу, каждый из них плакал, проклинал и кричал от нежелания, но их ноги продолжали идти в густой туман.

— Север.

Воля Чистилища заговорила:

— На север от того места, где ты сейчас, есть люди, которые пытаются использовать Чистилище так же, как и ты.

Харпер посмотрела на Волю Чистилища, но не сказала ничего. У нее не было причин волноваться о действиях других людей, поскольку она пришла сюда, чтобы обучиться способностям Воли Чистилища.

— Возможно, тебя это не интересует, но чем больше людей используют чистилище, тем нестабильнее оно становится. Существует предел того, насколько оно может влиять на мир смертных. Стоит им только стать такими же способными в использовании сил чистилища, как ты, и ты сразу же станешь слабее. Представь, словно ты и твои враги тянут цепь в разные стороны, чем больше людей на их стороне, тем сильнее они будут тянуть. Тогда тебе придется прикладывать все больше и больше сил, чтобы удержать цепь, но стоит споткнуться лишь однажды, и ты потеряешь все, — объяснила Воля.

Харпер обратила внимание на ту часть, где она может стать слабее.

— Тогда научи меня чему-нибудь, — пробормотала Харпер.

Воля Чистилища улыбнулась, прежде чем указать на группу людей в цепях.

— Я и учу, разве ты не видишь? — спросила она. Харпер сначала посмотрела на нее, а потом на тех, кто был в цепях, после чего заговорила.

— Ты заставляешь меня часами смотреть, на то, как ходят эти люди, — сказала она устало.

Воля Чистилища снова начала говорить:

— В мире Чистилища есть семь кругов. Ты должна получше разобраться в этом, прежде чем думать о том, чтобы войти вглубь Чистилища. Что общего у всех этих людей? — спросила она.

Харпер прищурила глаза, разглядывая людей в цепях, они были одеты в разную одежду, их возраст также отличался. Некоторые носили одежду, окрашенную кровью, а одежда других была чистой. Выражения их лиц были уродливы и искажены, когда они кричали или проклинали, брюзжа слюной.

— Никто из них не хочет идти, — сказала Харпер, наблюдая, как они исчезают в тумане.

— Верно. Есть много тех, кто не хочет умирать и тех, кто не хочет оказаться в этой ловушке, ты сделала первый шаг на первом круге, — сказала Воля Чистилища, положив руку на плечо Харпер. — Теперь же, вернись, — когда она закончила говорить, Харпер проснулась.

Айра, который сидел за столом напротив нее, заговорил.

— Итак, узнала что-нибудь? — спросил он с неприкрытым любопытством. После чего Харпер рассказала ему обо всем, что произошло, в особенности о семи кругах чистилища. Айра выслушал ее, а затем пришел к выводу:

— Ты не пойдешь со мной в экспедицию.

— Почему я должна оставаться тут? — спросила Харпер, обидевшись.

— Ты не останешься тут, ты просто не пойдешь со мной, — Айра пожал плечами и съел несколько печений.

— …Тогда, куда я пойду? — спросила она, посмотрев на него слезящимися глазами. С тех пор, как ее спасли, она все время была рядом с Айрой или недалеко от него.

— На север. Есть отчеты о расположенных там культах, по всей видимости, это те, о ком говорила Воля Чистилища, — Айра не проявлял особого интереса, когда говорил о работе. — В любом случае ты отправишься туда, убьешь плохих ребят, а затем вернешься. Все просто, не так ли? — сказал он уверенным тоном.

— Д-да, — ответила Харпер, прежде чем добавить, — кстати, ты можешь получить помощь от той женщины, она сказала, что поможет тебе.

Айра встал и потянулся:

— Ладно, мне пора. Найди Саманту в Союзе Наемников, если понадобится помощь в поиске работы.

Он дал Харпер огромную сумму денег, прежде чем взъерошил ее волосы. Вскоре после этого он ушел, оставив Харпер неуверенно смотреть на дверь. Она вышла из комнаты со всей решительностью, которая у нее была. Если ей не удастся остановить других от взаимодействия с чистилищем, то она будет очень ослаблена, а это будет пустой тратой формулы родословной, которую Айра использовал на ней.

Через час у ворот в Столицу группа повозок выстроилась в линию. В них находились различные Наемники, Рыцари, Исследователи и Солдаты. Айра почти добрался до своей повозки, как его нос дернулся. Он глубоко вдохнул воздух и затем ухмыльнулся. Он распознал несколько знакомых ароматов, но направился к дешевой карете, которая находилась в передней части. Он подтвердил присутствие нужного человека, после чего пробрался сквозь толпу. Не сказав ни слова, он открыл дверь и вошел внутрь.

— Чарльз, сколько же времени мы не виделись? — он улыбнулся, глядя на нездоровый вид алхимика.

Темные круги вокруг глаз выглядели так, словно были нарисованы древесным углем. Изможденность его лица тоже выглядела неприятно, можно было подумать, что он был голоден и лишен сна. Глаза Чарльза расширились, когда он увидел Айру, после чего снова стали обычными. Он хотел сказать «Вполне понятно почему» в ответ на вопрос Айры, но воздержался.

— Я ничего не делал, — сказал он голосом жертвы.

Айра посмотрел на него и покачал головой:

— Я и не говорил, что ты что-то делал, Чарльз.

Он усмехнулся и отодвинул занавеску в карете, чтобы посмотреть на улицу. Чарльз зажмурился, пока его глаза не привыкли к свету.

Снаружи человек, который выглядел как «Руководитель» экспедиции, начал говорить:

— Конечная точка нашего путешествия находится на востоке. Наши команды исследователей обнаружили там останки Старого Королевства. Мы отправляемся туда с целью заполучить артефакты, которые будут полезны Королевству, неудача не принимается, — его голос достиг ушей каждого, и даже тех, кто находился в задней части повозок.

Более смышленые догадывались о потенциальном хаосе, который может произойти.

— Идем дальше, я знаю, что некоторые из вас задумываются над тем, чтобы присвоить найденные артефакты себе. Мы можем не обращать внимания на мелочи, но все, что считается важным, не принесет вам ничего, кроме проблем. Мы будем очень признательны за нахождение полезных артефактов. Любые попытки контрабанды приведут к наказанию, которое уже опробовали на себе 75 000 тех, кто отказался подчиняться. Если же это повторится снова, то наказание будет вдвое жестче, а если провинившийся будет сопротивляться, то его наказание продлится до тех пор, пока он не умрет. Если вы все поняли, тогда мы можем выдвигаться, — гид закончил говорить и оседлал лошадь. Вначале экспедиции ветер был холодным, но условия являлись благоприятными, и по мере их продвижения вперед погода становилась еще более благосклонной.

***

Под землей Полифем патрулировал разрушенные остатки некогда шумного города. Наблюдение с 30-футовой высоты, казалось, не приносило положительных результатов, но это не останавливало Полифема, по сути, он помогал другим.

— Защитить… Короля, — механическое эхо раздалось среди темных руин. Лучи красного света исходили от сфер вокруг их лиц, они сканировали всех и все вокруг, но все еще не рухнувшие здания, были препятствием для них.

Группы Полифемов стояли возле зданий, поскольку они не могли войти внутрь из-за своих размеров, и через некоторое время их металлические скелеты приобрели оранжево-красный оттенок. Пар поднимался от их тел, когда они начали плавиться. Вскоре огромные тела начали сжиматься в размерах, а капли жидкого металла иногда брызгали на землю, нарушая тишину.

— Защитить…Короля… — продолжали повторять преобразованные Полифемы.

Тело 30-футового металлического гиганта теперь превратилось в маневренную 6-футовую форму. Если бы маги или алхимики смогли увидеть это, они бы сгорели от зависти. Тот факт, что эти существа были машинами, уже вызывал потрясение. Но поистине удивительным было то, что обладавшие, казалось, неразвитым интеллектом роботы, могли менять свою форму под определенные условия, дабы быть более эффективными. Не сложно догадаться, что предыдущая 30-футовая версия была предназначена для уничтожения тысяч врагов, Полифемы были очень умело изготовленными машинами. Но это была лишь верхушка айсберга, у них было гораздо больше способностей, которые делали их еще опаснее.

— Защитить… Короля… — они пробрались в частично разрушенные здания, сканируя их изнутри с помощью красных лучей.

Они были намерены защитить своего «короля» любой ценой, что выглядело, как их слабость. Хотя удивительно, что они были способны решать проблемы, поскольку они до сих пор следовали приказу, даже когда это место превратилось в город-призрак.

— Защитить… Короля… — Полифемы продолжали обследовать город на наличие любых угроз, пока некоторые из них не наткнулись на туннель. Не зная, как действовать, все они вернулись в город, все, кроме одного.

— Защитить… Короля… — он двинулся прямо по туннелю.

Глава 39.4. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

***

Прошла неделя с начала экспедиции, поездка была гладкой и препятствия практически не встречались во время пути. На данный момент команда экспедиции отдыхала, хоть они и могли путешествовать ночью, это истощило бы большинство участников. Айра сидел возле костра вместе с Чарльзом, который скорее напоминал пленника, нежели собеседника. Воздух вокруг них заполонили разговоры, но единственными звуками, которые исходили от них самих, были потрескивание дерева и скрип пера. Поскольку Чарльзу не было чем заняться, он вел записи исследований.

Айра свободно разлегся, подложив под голову кусок ткани. Внезапно кто-то подошел к костру и встал над ним. Он открыл глаза и посмотрел на новоприбывшего. Девушка в стальной маске, одетая в кожаную броню. Рис посмотрела на него сквозь маску, но не сказала ничего, она заметила, что теперь он выглядит старше, чем раньше, даже если это было едва заметно. Пока она смотрела на молодого парня, чей возраст составлял 17 или 18 лет, он заговорил.

— Можешь присесть рядом, если хочешь, — сказал он, снова закрыв глаза. Рис села и посмотрела на Айру, она хотела начать разговор, но ей было очень трудно это сделать. Внезапно она заметила записную книжку в руках Чарльза.

— … — она указала на нее, а потом на себя. Чарльз непонимающе поднял бровь, но, в конце концов, понял, после чего вырвал несколько страниц и протянул ей запасной карандаш.

Рис кивнула и начала писать, а, закончив, передала бумажку Айре.

[У тебя странная аура]

Айра почувствовал ее движение и открыл глаза. Он прочитал записку и усмехнулся, а затем сел и с интересом посмотрел на Рис.

— Да, я мог бы то же самое сказать о тебе, — сказал он. Айра чувствовал, что вокруг нее было нечто, и казалось, что она принудительно это сдерживает.

В этот раз Рис написала немного больше, а затем показала бумажку.

[Ты такой же, как и я?]

Айра покачал головой:

— Я не понимаю, о чем ты спрашиваешь, я даже не знаю твоих способностей.

Рис немного помедлила, прежде чем снова написать.

[Я могу контролировать Молнию, она является частью меня]

— Что, ты имеешь в виду магическую молнию? — спросил Айра. Рис покачала головой, отвечая отрицанием.

— Ты можешь контролировать молнию без магии? — спросил он с любопытством. Рис кивнула головой в знак согласия. Чарльз внезапно оживился.

— Как это возможно?! — закричал он, привлекая несколько взглядов к их костру. Он успокоился и уже тише спросил:

— Как это возможно?

— Это нечто особенное? — спросил Айра, показывая себя немного невежественно. Чарльз странно взглянул на него, прежде чем начал объяснять.

— Мана может использоваться в необработанном виде или преобразовываться в природный элемент. Использовать молнию без преобразования маны неслыханно, — он был более взбудоражен от этого, чем Айра.

— Что-то редкое? — спросил Айра, оглядываясь на Рис.

— Редкое? Это нечто более уникальное. Основываясь на теории сил происхождения, у каждого элемента есть своя сила. Если бы удалось использовать природную силу огня, то теоретически можно было бы испарить человека, но считается, что нельзя использовать такую силу, не навредив самому себе. Вы же хоть немного понимаете, как происходит управление маной, которой вы пользуетесь? — Чарльз задал риторический вопрос, но Айра уставился на него с непонимающим видом.

— Вы же можете контролировать ману? — спросил он снова. Рис также посмотрела на него в ожидании ответа. Айра стал совершенно спокойным на мгновение, когда он закрыл глаза.

— Нет, — вскоре ответил он. Он попытался почувствовать ману, но не смог заметить ничего, кроме того, что обычно ощущал в своем теле.

— Что? Тогда как, черт возьми… — Чарльз вскочил на ноги и крикнул еще громче, чем раньше, снова привлекая внимание окружающих. Он сел и попытался успокоиться. Сейчас у него в голове появилось множество вопросов, и он не мог не смотреть на Айру широко раскрытыми глазами.

— Как вы телепортируетесь, не используя ману? Или как пользуетесь пространственным карманом, разу уж на то пошло? — спросил он, пребывая в шоке. Даже Рис выглядела удивленной, когда тихий вздох вырвался из ее рта.

— Секрет, — усмехнулся Айра. — Так или иначе, зачем ты пришла ко мне? — сменил он тему и обратился к Рис.

Задержав на мгновение карандаш над бумагой, она покачала головой, прежде чем стала писать.

[Мог бы ты помочь мне контролировать или вообще заблокировать мою силу?] — она протянула бумажку и слегка наклонила голову.

Айра нахмурился и спросил:

— С чего ты взяла, что я могу тебе помочь?

[Как я уже сообщила, твоя аура странная. Кажется, ты можешь отменить некоторые из моих способностей, поэтому я решила, что ты единственный, кто сможет помочь. Я не привыкла эгоистично просить о помощи. Поэтому готова компенсировать твое время.]

Айра задумался на секунду, прежде чем ответить:

— Ладно, покажи мне свои способности.

Рис ничего не ответила, а просто протянула руку к Айре. Он коснулся ее и сразу ощутил слабый удар электричеством. За исключением покалывания и онемения, ничего не произошло.

— Это и есть твоя способность? — он не мог помочь, но спросил потому, что считал это силу слишком незначительной и не нуждающейся в контроле.

Рис кивнула и сконцентрировала в руке больше энергии. Мышцы Айры слегка сократились, но этого было недостаточно, чтобы считать опасным. Увидев последствия, Рис стала действовать решительнее, с каждым разом она начала выпускать все больше и больше энергии. Айра невольно напряг руку, это продолжалось до тех, пока не появились видимые последствия. Кисти его рук обгорели дочерна, в то время как ужасный запах заполнил воздух, а кожа начала плавится из-за такой мощи.

Он попытался отменить ее способность, но не мог понять, как это сделать. Параллельно с тем, как электричество повреждало его вены и заставляло стиснуть зубы, ритм сердца был нестабильным. Чарльз бормотал что-то про себя, пока запах горелой плоти не выдернул его из раздумий.

— Что вы творите? — спросил Чарльз, но Рис начала искрить, заставив его быстро отойти назад.

— Это слишком опасно! — крикнул он, но они не обращали внимания.

Все в лагере заметили что-то неладное и пришли разузнать, в чем дело, но увидели только опасные электрические молнии, которые охватывали все больше пространства. Тело Айры быстро восстанавливалось от смертельных повреждений, а он продолжал искать способ управления способностями. Он чувствовал, что приобрел нечто, но попытки использовать это заканчивались неудачей. Его глаза блеснули одержимостью, когда он отказался отпускать руку Рис. Рис оставалась такой же, за исключением взгляда, который излучал надежду на что-либо положительное. Его плоть постоянно разрушалась и восстанавливалась, но, по всей видимости, он не обращал на это внимания.

Он не мог контролировать свои способности. И не мог избавиться от мысли, что контроль был неправильным подходом, в то же время, чем дольше это продолжалось, тем больше становилась толпа. Люди собирались вокруг них на безопасном расстоянии и смотрели на странное зрелище. В толпе мелькало несколько знакомых лиц, к примеру, Ланс и его группа, а также Картер, лидер Колючей Гильдии.

Глаза Айры внезапно широко раскрылись, когда у него появилась идея. Он пришел к выводу, что контроль был неправильным подходом, поэтому отказался от него. Айра даже не обратил внимания на окружающую его толпу, пытаясь использовать пустоту, чтобы повлиять на способность Рис. До сих пор он использовал пустоту в качестве пространственного хранилища или для телепортации, в то время как они были полезны, они не являлись чем-то необычным по сравнению со способностями Волка Пустоты. Тем не менее Айру нельзя было винить в этом, поскольку некому было научить его пользоваться способностями, и до сих пор не существовало способов исследовать их.

От его рук начал исходить слабый, едва заметный, черный туман, и вскоре Рис потеряла возможность бить его электричеством. Она чувствовала, как перемещаются и колеблются частицы вокруг него, и хотела, но не имела возможности, спросить, нельзя ли скрыть молнию. Она решила просто сделать это. Электрические разряды появлялись все чаще, заставляя всех отвернуться, многие кричали, но она не обращала внимания, и после того, как они зашли достаточно далеко, все же решилась сделать это.

Вспышка ослепительного света заставила окружающих зажмуриться и не исчезала несколько секунд, пока звук грома не оглушил всех. То, чего они не смогли увидеть, было молнией, которая ударила в Айру. Его тело покрылось тонким слоем черного тумана, который уничтожил ее в тот момент, когда она приблизилась.

Все затихло, и наблюдающие, друг за другом, начали открывать глаза. Некоторые выглядели сбитыми с толку, а некоторые были напуганы, когда осторожно смотрели на Рис и Айру, особенно на Айру. Его одежда выглядела печально, но сам он ничуть не пострадал. Вместо того чтобы волноваться об этом, он улыбнулся от восторга, поскольку обнаружил новую полезную способность, которая защитила его от стихийного бедствия.

Глава 39.5. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Рис схватила лист бумаги и начала писать. Из-за ее маски трудно было сказать, но она казалась радостной.

[Мы можем продолжить?]

Айра засмеялся и указал на нечто позади нее. Она обернулась и увидела шокированную толпу, которая смотрела на них обоих, руководитель экспедиции тоже был обеспокоен. Если бы Айра и Рис имели ранг В или даже А среди Наемников, он бы немедленно исключил их из состава экспедиции. Но, к сожалению, это было не так, перед ним стояли двое сильнейших людей в Королевстве, и он мог лишь нервно сглотнуть.

— …Эм …Я извиняюсь, что беспокою вас, но я прошу вас обоих, пожалуйста, будьте предусмотрительней. У н-нас долгий путь впереди… и… ох…» — он замолчал, когда Айра и Рис уставились на него.

Айра заговорил.

— Да, моя ошибка, — он дружески улыбнулся, сняв напряжение с руководителя.

Громко вздохнув с облегчением, он повернулся к толпе:

— Ладно, те, кто не в карауле, могут отдохнуть, мы выдвигаемся на рассвете.

Люди с неохотой начали возвращаться к своим палаткам, и лишь немногие из них решились приблизиться к Айре или Рис. Очень маленькая группа людей подошла к Айре, окликнув его.

— Айра! — громко закричал Джеральд. Ланс и его группа смотрели на него с удивлением, им интересно было узнать, когда он успел так сблизиться с Рис.

Айра же не выглядел удивленным, увидев их, поскольку учуял запах их группы перед началом экспедиции. Он знал, что в какой-то момент они встретятся.

Повернувшись к ним, он заговорил:

— Хай, ребята, что вы тут делаете?

Ланс еще несколько раз взглянул на Рис, после чего рассказал:

— Мы тут на долгосрочную занятость, после того, как вы вернетесь обратно, мы останемся до тех пор, пока исследователи… будут исследовать, — сухо засмеялся он, почесав голову.

Было странно находиться возле Рис во второй раз, и это чувство разделяла вся группа. Айра кивнул, а затем повернулся к Рис:

— О, точно, это Рис. Рис, это Ланс, Джеральд, Сара, Валери, и Зелла.

Когда он представил их, Рис кивнула.

— Ребят, не хотите посидеть с нами за костром? — спросил он.

Ланс все еще пребывал в замешательстве, когда в его глазах мелькнула зависть. Но все же он ответил:

— Нет, мы подошли только поздороваться, нам всем нужно отдохнуть.

Он говорил от имени всей группы. Джеральд и Сара не хотели уходить, но Ланс был их лидером, поэтому они промолчали.

— Ладно, — Айра пожал плечами, когда Ланс и остальные ушли, попрощавшись.

Рис мельком взглянула на них, а затем написала.

[Я тоже немного отдохну. А по поводу оплаты, не стесняйся называть цену. Надеюсь, ты и дальше сможешь помогать мне]

— Не парься об оплате, ты мне тоже помогла. Если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти, — сказал Айра, выбивая пыль из куска ткани, который использовался им в качестве подушки.

Рис кивнула и ушла, таким образом, возле Айры остался только Чарльз. Он схватил блокнот и начал быстро записывать то, что случилось. Айра не обратил на него внимание и закрыл глаза.

На протяжении всего путешествия Айра практиковал новое умение, заодно помогая Рис контролировать и сдерживать ее способности, не доводя до такого яркого финала, который произошел впервые. Он также виделся с Лансом и его группой несколько раз. Его очень удивил Картер, который подошел поздороваться, а в остальном путешествие прошло гладко, если не учитывать легких колебаний земли. Через три недели они оказались всего в нескольких часах езды от руин.

Внезапно земля под ногами начала дрожать, напугав большинство лошадей, но они отделались лишь легким испугом. Чем ближе они приближались к руинам, тем чаще это случалось, примерно раз или два в неделю.

Руководитель усилил свой голос магией, когда очередное дрожание закончилось:

— В нескольких сотнях миль к востоку от нас находится Пустыня Красного Песка, в ней, по отчетам, происходят частые землетрясения. Не беспокойтесь, к нам доходят лишь остаточные волны. Парвианцам, по всей видимости, сейчас приходится гораздо хуже.

Парвианцами называли людей, которые жили в жарком климате на востоке. Тельцы проживали в холодном климате на севере, а грены или гренцы обитали в самом мягком климате, по сравнению с двумя другими.

Никто не паниковал из-за сотрясений, поскольку все уже привыкли. Как только они оказались у площади, заполненной крупными камнями, снова прозвучал голос Гида:

— Мы прибыли.

Эти слова взбудоражили многих людей, когда они слезли с лошадей и вышли из повозок. Исследователи начали распаковывать оборудование, пока наемники подготавливали амуницию. Спустя тридцать минут большинство было в полной готовности исследовать руины, но пребывали в замешательстве, поскольку не видели объекта исследований. Гид посмотрел на их выражения и засмеялся, он подошел к большому валуну и положил на него руку. Волшебный свет замерцал перед ним, и валун отодвинулся, обнажив широкую дыру, в которой не было видно дна.

— Мы расшифровали сообщение из древних записей, это место значится в них, как важная часть Старого Королевства. Его местоположение было скрыто магией, чтобы предотвратить вторжение, но никто не спускался внутрь, — объяснил глава экспедиции. Все были в восторге от того, что смогут первыми ступить на территорию неисследованных руин.

— Сначала нам нужно спуститься, поэтому необходимо установить некоторое оборудование, это займет определенное время. Порядок спуска, разумеется, таков: S-ранг, Рыцари, Солдаты, несколько групп Исследователей, А-ранг, и под конец B-ранг. Если у вас нет собственного оборудования, то можете помочь установить наше, — когда главный закончил говорить, кто-то принес несколько мотков веревки. Никто не хотел напрягаться лишний раз, поэтому наемники расселись на ближайших камнях, пока подготовка не завершится.

Айра сидел на большом обломке и ел печенья, казалось, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ланс и его друзья приблизились, немного волнуясь.

— Эмм…Айра? — Ланс позвал его странным робким голосом.

— Да? — ответил Айра, заметив их неловкие выражение.

— Мы хотим узнать… не мог бы ты… сделать так, чтобы мы вошли вместе с тобой, — спросил он, испытывая неловкость.

Айра хорошо понимал, почему они его просили. Наемники с B-рангом будут спускаться последними, и будет большим везением, если они найдут хоть что-нибудь стоящее. Полезные артефакты выкупались Королевством по высокой цене, но вещи, типа доспехов или оружия, разрешалось забрать себе. А кто не хотел заполучить древнее оружие? Все же, их просьба выглядела эгоистичной, учитывая, что они не заработали это право.

— Окей, — Айра пожал плечами и спрыгнул с обломка.

Ланс и его друзья обрадовались такому исходу настолько, что едва не закричали от восторга.

Айра подошел к дыре и сказал руководителю:

— Они со мной.

Гид пришел в замешательство, но потом успокоился.

— Разумеется. Если вы состоите в группе или гильдии, то можете взять напарников с собой, но не больше десяти, — сказал он, дав добро.

Айра кивнул, после чего снова заговорил:

— Когда вы закончите установку?

В ответ руководитель посмотрел на рабочую команду, которая в данный момент привязывала веревку к большому камню.

— Я предполагаю, не более 10 или 15 минут, — улыбнулся он.

Айра задумался, почесав подбородок, и покачал головой, прежде чем размять плечи и сделать несколько приседаний. Разумеется, его странное поведение привлекло внимание тех, кто был ближе всех к дыре, в том числе Рис и Картера. Прежде чем они успели спросить его об этом, он побежал вперед и прыгнул.

Глава 39.6. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

— Увидимся внизу, — сказал он, находясь в воздухе, прежде чем упасть в темноту.

— Чего! Эй! Остановись! — закричал главный вслед Айре, посмотрев через край дыры. Падение с такой высоты не являлось чем-то безопасным, даже самые сильные люди могли пострадать от этого. Те, кто был ближе всех к яме, подбежали и взволновано ждали. Несколько секунд тишина пронзала все вокруг, после чего раздался громкий удар.

— Айра?! — закричал Джеральд, и все стали ждать ответа.

— Чего? Хочешь, чтобы я поймал тебя? — крикнул Айра и рассмеялся.

Ланс и его группа слегка нервничали, когда отошли. Руководитель тоже покачал головой, во время путешествия Айра и так создал слишком много неприятностей. Рис посмотрела на дыру, сделала глубокий вдох и прыгнула вниз, последовав примеру Айры. Глава экспедиции просто безмолвно наблюдал, и решил, что если они могли выжить после падения, то были вправе прыгать. Электрические искры осветили дыру, когда Рис воткнула рапиру в каменную стену.

Ее способ прыжка и удара был эффективным, но не таким быстрым, как безрассудное падение Айры. Картер наблюдал, как она прыгнула и с восхищением кивнул. Он что-то сказал членам своей гильдии, прежде чем прыгнул, воспользовавшись методом Рис. Теперь на Гиде сфокусировалось множество взглядов, владельцы которых начали поторапливать его, и хоть они не осмеливались прибегать к насилию, лучше было бы успокоить их. В конце концов, экспедиция, в состав которой входила сотня людей, просто обязана завершиться успехом.

Через 5 минут веревка была сброшена вниз. Рыцари и Солдаты из Королевства начали спускаться, а за ними Гид и несколько исследователей. Остался лишь наблюдатель, который контролировал спуск. После чего внизу оказались сначала Наемники A-, а затем и B-ранга.

Айра спустился по длинному неестественному туннелю вместе с Рис и Картером, которые следовали за ним, источник света был создан с помощью магии. Внезапно Айра остановился и посмотрел вперед. Он услышал чей-то голос вдалеке, который напоминал скрежет металла. Он сосредоточил свой слух и прислушался к животным инстинктам, которые позволяли почувствовать нависшую над ним угрозу.

— Защ… Ко… — он едва мог разобрать слова, которые доносились до ушей, но то, как они прерывались, дало ему понять, что существовало множество туннелей, но в одиночку он не мог обследовать их все. Рис достала рапиру и шагнула вперед, она воспользовалось ей, чтобы нарисовать что-то на земле.

[ ? ]

Айра вернулся к нормальному состоянию и покачал головой.

— Что-то не так? — спросил Картер, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь.

Айра нахмурился, когда сказал:

— Кое-что впереди.

Рис и Картер напрягли свой слух, но ничего не услышали.

— Ты уверен? — немного скептически спросил Картер.

Айра ухмыльнулся ему, а затем сел, опершись о стенку пещеры. Рис пожала плечами, прежде чем сесть рядом. Картер неохотно сел напротив, ему не было смысла рисковать.

— …Чего мы ждем? — спросил Картер.

Свет, который он использовал, был слишком слабым, чтобы осветить всю пещеру, поэтому ему было выгодно дождаться членов своей гильдии.

— Я не знаю, чего ждете вы, а я дожидаюсь, когда прибудут остальные, — сказал Айра.

Картер нахмурил брови и задал еще один вопрос:

— Ты ждешь, пока они принесут источники света?

Айра с недоумением посмотрел на него.

— Источники света? Я прекрасно вижу в темноте. Впереди нас есть множество разветвлений, слишком много для нас троих. Поэтому придется разделиться, чтобы исследовать их все, — объяснил Айра.

Картер задумался, прежде чем задать другой вопрос:

— С чего ты взял?

Айра с раздражением посмотрел на Картера, и ответил.

— Тебе стоит взять записку от Рис, — сказал он с ухмылкой.

Хоть эти слова и звучали, как оскорбление, Рис не обратила на них внимания, вполне вероятно, даже если бы она умела нормально говорить, то не сделала бы этого без крайней необходимости. Картер лишь бросил взгляд на Айру, казалось, проигнорировав негативное высказывание. Он понял, что был слишком навязчивым, и решил, что необходимо собрать достаточно информации о потенциальной опасности.

Это был навык, который он приобрел как лидер Гильдии, когда каждый раз старался уберечь ее от опасности. Такое зачастую случалось с теми, кто не хотел, чтобы другие жертвовали своими жизнями под их командованием. В отличие от него, Айра не имел привычки планировать что-либо, импровизируя, когда это было необходимо. Такой подход говорил о его незрелости, как наемника, поскольку он очень редко думал наперед, если вообще когда-либо делал это.

Наконец часть экспедиционной группы прибыла и была удивлена, увидев сидящими Айру, Рис и Картера. Несколько человек начали нервничать, подумав о том, что могло заставить трех сильнейших людей в Королевстве прекратить продвижение.

Айра поднялся на ноги и посмотрел на руководителя:

— Впереди есть несколько путей и… что-то еще… В любом случае давайте взглянем.

Его загадочное объяснение только усилило страх остальных. Он провел их вглубь пещеры, пока они не остановились перед 8 небольшими туннелями.

— Защи… Коро… — Айра теперь различал слова более четко, но он был единственным, кто мог слышать этот голос.

— Ладненько, прямо впереди может быть что-то, или же голос исходит немного левее, — сказал он, постучав мечом.

— …Я ничего не слышу, — сказал кто-то из толпы.

Хотя Айра не узнал его, но в рейтинге наемников он шел сразу после Картера.

— Тебе не обязательно слышать, чтобы быть убитым, — Айра пожал плечами, он даже не удостоил взглядом того, кто спросил.

— Короче, середина на мне. Вы можете делать, что хотите, — Айра неторопливо направился к центральной пещере.

Группа Ланса хотела пойти за ним, но Ланс думал, что они будут только мешать и путаться под ногами. Несомненно, отправиться вслед за Айрой будет безопаснее всего, но это не принесет им никакой выгоды. Рис без всякой причины последовала за ним, пройти по центру, казалось, самым простым решением. Увидев, как Айра и Рис вошли в тот же туннель, остальные, включая Картера, распределились по другим пещерам. Не стоило следовать за двумя сильнейшими людьми из-за возможных потерь, просто представьте, если бы у кого-то появились разногласия с ними, то кто смог бы остановить их от кражи или даже убийства?

— Защитить… Коро… — чем дальше они продвигались по центральному проходу, тем яснее становились слова.

— Ты слышишь это? — спросил Айра.

Рис прислушалась, прежде чем кивнуть, но она едва ли могла разобрать слова. Внезапно стены пещеры содрогнулись, вызвав небольшие обвалы, но Айра и Рис легко избежали их, поэтому ничуть не пострадали.

— Сотрясение? — спросил Айра. Рис лишь пожала плечами, когда они оглянулись и заметили незначительные разрушения.

— Ааааааааааааааааааааааа! — во всех пещерах внезапно послышался крик.

Глава 39.7. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

***

За несколько минут до этого.

Ланс и его группа отправились следом за небольшой группой Наемников А-ранга. Таким образом, они находились в безопасности и могли найти полезные вещи по пути. По крайней мере, так считал Ланс, он начал вести себя все более и более странно после взаимодействия с Айрой. И хотя его друзья замечали это, они притворялись, что все нормально. Было ясно, что Ланс просто завидует Айре, и его можно было понять. Это выглядело так, словно еще вчера у твоего друга было столько же денег, сколько и у тебя, а сегодня он вдруг разбогател.

Но проблемой было то, что Ланс стал упрямее, чем раньше. Как показывал их опыт, Айра вел себя очень «дружелюбно» с ними, он даже проводил спарринги, помогая им стать сильнее. Но вопрос был в том, не возразил бы он, изъяви они желание забрать несколько найденных вещей себе? Ответом было бы «нет», по сути, Айра хотел помочь им стать сильнее как-то по-другому, не отдавая новый меч или набор брони, но они не решились спросить.

— Ланс, ты не думаешь, что нам стоит вернуться и пойти к Айре? — спросил Джеральд, двигаясь по узкому проходу.

В туннеле, который они выбрали, не хватало пространства, в отличие от центрального прохода, и это немного пугало, поскольку проход начал сужаться. Если они встретят опасность, то их количество не будет преимуществом в таком тесном месте.

— Нет, — упрямо ответил Ланс.

— Ланс… — Сара хотела что-то сказать, но не смогла подобрать нужные слова.

Ощутив напряжение среди товарищей, Ланс обернулся и посмотрел на них. Все неловко избежали его взгляда.

— Почему бы нам просто не сделать Айру своим лидером, раз ты так сильно хочешь подбирать его объедки? — Ланс сразу же пожалел о сказанном, а его друзья были шокированы его резкостью.

Они стояли молча несколько мгновений, прежде чем Ланс заговорил:

— Извините. Просто… я не думаю, что мы сможем стать сильнее, если во всем будем полагаться на Айру.

Прежде чем он успел договорить, пещера затряслась, и большие камни рухнули на землю.

Люди, как могли, пытались увернуться, но ограниченное пространство позволяло легко отбежать только тем, кто был впереди или сзади, а оставшиеся посередине были завалены неплотными камнями. Одному парню крупно не повезло, большой камень придавил обе его ноги. После того, как дрожание прекратилось, крик заполонил воздух.

— Ааааааааааааааааааааааа! — продолжал он, создавая эхо, которое распространилось по самым дальним закоулкам пещер.

***

— Ааааааааааааааааааааааа!

Полифем медленно продвигался по пещере и смотрел в направлении источника крика.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ… — его голос стал громче, а конечности начали плавиться. Руки, которые выглядели, как человеческие, превратились в меч и щит.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ… — четкий громкий крик раздался от него.

Разделенное на части лицо, закрылось, пряча шар, который был в качестве глаза, а само создание двинулось вперед. Из разрушенного города раздавалось все больше металлических шагов, поскольку множество Полифемов также трансформировалось. Остальные же отправились поближе к дворцу и заняли оборонительные позиции, превратив свои конечности в копья и щиты, напоминающие огромных воздушных змеев.

Внутри дворца нечто подошло к кристаллу и принялось совершать странные движения. Низкий гул прозвучал, когда кристалл загорелся, он был связан с крышей и всеми пещерами. Через несколько мгновений прежние темные руины ярко осветились, то же самое случилось и в тоннелях.

***

Айра и Рис замерли, когда тусклая пещера стала полностью освещенной, хотя для Айры темнота не являлась проблемой, поскольку он и так прекрасно видел. Даже если бы и не мог видеть, то благодаря своему слуху и обонянию чувствовал бы себя вполне естественно. Когда он развернулся, чтобы посмотреть вперед, то увидел, как к нему движется Золотой металлический человек странной формы.

— …Какого черта? — он заметил щит и меч, которые были вместо рук Золотого Человека.

Увидев, как Металлический Человек приближается, делая враждебные и тяжелые шаги, каждый из которых сообщал о недружелюбных намерениях, Айра вытащил свой меч, а Рис схватила рапиру, которая начала искрить.

Айра посмотрел на нее и протянул руку в джентльменской манере:

— После тебя.

Рис подняла рапиру и направила ее на Металлического Человека, который подошел уже достаточно близко, чтобы считаться угрозой. Удар молнии вылетел из ее шпаги и ударил по металлическому существу, прекращая его продвижение. Его отбросило назад, пока он не врезался о стену пещеры.

— Что ж, неплохой вариант сделать выход, — сказал Айра, прежде чем рассмеяться.

Рис не смогла удержаться и беззвучно засмеялась под маской, но со стороны это звучало, скорее всего, как обычный выдох.

— А он выглядел таким грозным, — Айра улыбался еще некоторое время, пока не заметил, как Металлический Человек поднялся.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ! — части, закрывавшие его лицо, раскрылись, открывая их взору светящийся красный шар.

Раскаленный луч энергии выстрелил в Айру, который успел поднять свой меч, чтобы защититься, но сила взрыва отбросила его назад. Рис быстро подбежала вперед и воткнула рапиру в шар, а затем направила туда же электрический разряд. По всей сфере начали появляться трещины, пока она не разлетелась на части, и металлическое тело безжизненно рухнуло на землю.

Рис оглянулась, чтобы проверить состояние Айры, но увидела, как он телепортируется. Он исчез с того места, где стоял миг назад, и появился возле Рис, присел на корточки и осмотрел груду металла, которую больше нельзя было назвать человеком.

— Как думаешь, что это? — спросил он, воткнув меч в землю, и схватил нагрудную пластину. Рис, стоявшая рядом, отбросила мысли о его телепортации и написала на земле.

[Голем?]

— Да, я тоже так подумал, — Айра взял нагрудную пластину, только чтобы разглядеть обычный треснувший шар, похожий на тот, что был на лице.

Он взмахнул левой рукой и тело исчезло. Рис снова удивилась, как тогда, когда Айра переместился. Она посмотрела на него, размышляя, зачем он забрал тело.

— Я собираюсь продать его Королевству, — сказал Айра, когда заметил, что ее это заинтересовало.

***

Айра не знал, что Полифем обладает одной превосходной способностью. После того, как он погиб в пещере, все другие Полифемы узнали об этом. Они открыли свои лица, и красные шары спроецировали сцену. Женщина-нарушитель использовала молнию, выведя их собрата из строя на некоторое время, а парень смог заблокировать одну из его атак, после чего Полифем встретил свой конец.

Была ли Стража Старого Короля такой слабой? Разумеется, нет. Они не были обыкновенными роботами, которые действуют предсказуемо, но после длительного времени в состоянии покоя все их боевые способности ослабли. Их величайшей способностью была не трансформация тел или красные лучи, которые исходили от сферы. Нет, самой страшной их способностью была возможность адаптации.

Наблюдая за проекцией, Полифемы изменили свои тела, их ноги трансформировались так, чтобы не дать им потерять равновесие. Их металлические тела перестроились так, чтобы иметь высокое сопротивление к электричеству, а красные сферы покрылись слоем жидкого металла. Целью усовершенствования было предотвращение подобных смертей. Каждый погибший Полифем делал остальных сильнее, в том числе и тех, кто стоял на страже перед руинами дворца, таким образом, вскоре они смогут идеально приспособиться к сражению с нарушителями.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ!!! — их безжизненные, но гармоничные скандирования заполонили руины падшего города. Они были готовы исполнить то единственное, ради чего до сих пор существовали.

Глава 40.1. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Ааааааааааааа! — ноги человека были придавлены глыбой, и ему оставалось только кричать в агонии. Атмосфера сразу же стала напряженной, а пещера засветилась, словно чтобы подлить масла в огонь. Ланс и его компания в замешательстве смотрели на происходящее.

— Эй, кто-нибудь, помогите мне! — мужчина попытался сдвинуть глыбу, несколько человек помогали ему. Они образовали небольшую группу и пытались сдвинуть огромный камень, но едва могли справиться с этим.

— Нам нужна дополнительная помощь! — сердито кричал мужчина, но, обернувшись, он увидел, что остальные замерли в оцепенении. — Что вы... — он замолчал, посмотрев в проход.

— ЗАЩИТИТЬ... КОРОЛЯ! — прямо к группе направлялась металлическая фигура; ее руки выступали в роли меча и щита. Разумеется, это был новый, адаптировавшийся полифем.

Опытные наемники заняли оборонительную позицию. Воины и лучники подняли оружие, а маги начали готовиться к наложению заклинаний. Атака, в которой объединились усилия магов, пронеслась через узкий туннель. Полифем поднял щит и отбил ее. От удара он сдвинулся назад, но не получил видимых повреждений. Лучники без перерыва выпускали свои стрелы в полифема, но его щит отбивал их все.

— ЗАЩИТИТЬ... КОРОЛЯ! — он поднял меч и начал атаковать. Те, кто сражался в ближнем бою, стали защищаться, остальные перешли на фланг. Полифем вскинул руку и пронзил женщину, которая не успела увернуться.

— Нееееееееееееет! — закричал один из мужчин, но полифем не обратил на это никакого внимания и сбросил женщину с клинка. Мужчина в отчаянии бросился вперед, чтобы атаковать, и полифем поднял щит. Однако это был обманный маневр. Человек скользнул под ним и встал за его спиной.

— ХА! — его меч засветился энергией, когда пронзил металлическое покрытие полифема.

— Защитить... — полифем с лязгом упал на землю. Все стихло. И только один мужчина держал на руках умершую женщину и плакал. Прежде чем кто-либо раскрыл рот, послышался тяжелый звон металла:

— ЗАЩИТИТЬ... КОРОЛЯ!

Появился еще один полифем, но он выглядел иначе. В его руках было два меча, а тело казалось толще. Те, кто это видел, не поняли, что это было улучшением прошлой версии: они еще не отошли от битвы и не могли заметить различия.

— Да пошел ты! — человек плюнул, обвиняя полифема. Тот в свою очередь поднял меч и совершил обманный маневр. Он скрестил руки с мечом, как будто защищался. Человек попытался проскользнуть, но внезапно полифем прорезал воздух. Прежде чем мужчина отреагировал, он был разрезан пополам и мгновенно погиб. Зрители онемели.

— Он знал, что его хотели обмануть... Он... заманил его.

Некоторые из более слабых наемников слегка вспотели, а более опытные выглядели несколько обеспокоенными.

— Послушайте! — закричал один из мужчин, чтобы успокоить всех. — Мы превосходим его численностью. Те, у кого щиты, будут защищаться, остальные попытаются обойти его. Все ясно?

Все кивнули в ответ. Наемники со щитами подняли их и двинулись вперед. Полифем не стоял без дела и уже перешел в атаку: его выпады своевременно блокировались. Человек с гигантским молотом проскользнул за ним и опустил на него свое оружие. Ноги полифема согнулись под разными углами, и он упал, не имея возможности оправиться: остальные наемники навалились на него.

— ЗАЩИТИТЬ... — он не договорил: признаки жизни покинули его металлическое тело.

— Да-да! Защитить короля, — с сарказмом произнесла одна из женщин, прежде чем плюнуть на металлическую оболочку. Наемники убедились в очевидной слабости конструкции. Стоит отметить, что они смогли расправиться с этим существом довольно быстро. Человек, который взял на себя руководство группой, уверенно кивнул и сказал:

— Если мы будем работать сообща, мы справимся. Это всего лишь куча консервных банок...

Но прежде чем он это сказал, вновь послышалась металлическая мантра полифема.

— ЗАЩИТИТЬ... КОРОЛЯ! — впереди появился полифем, который не был похож на предыдущих. Большая сфера соединяла его туловище и таз, конечности крепились на шарнирах. Пружины на икрах придавали ногам кошачью форму. Некогда пустое лицо теперь стало более человеческим: появились глаза, которые излучали красное свечение. Странное чувство появлялось у каждого, кто смотрел на него. Самые наблюдательные наемники сразу же заметили изменения.

— ...Каждый раз он становится сильнее, — испуганно произнес кто-то. Все напряглись после этого заявления; иногда разумные враги были намного опаснее тех, кто действовал только по инстинкту. К сожалению, пришедшее к ним осознание было лишь поверхностным пониманием, с чем они столкнулись. Полифемы имели коллективный разум и постоянно передавали новую информацию всем своим сущностям. Что это означало для наемников в туннеле? Можно сказать, что каждый новый противник будет обучаться все быстрее. Полифем быстро усовершенствовался, и причиной тому были три сильнейших в королевстве наемника. Значительное изменение во внешности означало, что Полифем не потерял ни капли информации. Странное чувство, которое они испытали при его появлении, объяснялось тем, что Полифем не имел видимых слабых мест. Большинство из присутствующих были бойцами-ветеранами, но и они не могли придумать, как подступиться к этому металлическому телу.

— На этот раз перегруппируемся: маги и лучники образуют линию сзади и готовятся к стрельбе. Те, у кого щиты, сохраняют оборонительную тактику, остальные пытаются обойти его, но на этот раз мы атакуем. Те, кто не будет помогать, лишатся своей доли вознаграждения от Королевства за этот лом, — импровизированный лидер закричал, внушая уверенность тем, кто столкнулся с полифемом.

— ЗАЩИТИТЬ... КОРОЛЯ! — полифем повторил свою мантру и невероятно быстро, быстрее, чем все предыдущие, ринулся вперед, заставляя наемников резко сконцентрироваться.

— Лучники! — закричал лидер. Лучники метали стрелы, используя различные навыки для усиления атаки. Когда стрелы подлетели, полифем поднял руки и очень быстро завертел ими. Некогда несущие угрозу стрелы превратились в пыль. Затем полифем остановил руки и продолжил наступление. Несмотря на готовность, бойцы со щитами едва справлялись с атаками. Женщина с копьем обошла полифема сзади и собралась кинуться на него с фланга, но его тело развернулось на 180 градусов. Женщина в шоке замерла, но полифем не обратил на это никакого внимания, мгновенно обезглавив ее.

— Маги! — лидер закричал так, что все занервничали. Между тем, в конце группы, Ланс и его команда начали медленно отступать.

— Ланс, мы должны отыскать Айру, — Сара потрясла Ланса, который казался оцепеневшим. — Ланс! — повторила она, продолжая трясти его.

— ...Да, пойдем, — Ланс вышел из оцепенения и кивнул. Теперь казалось, что безопасность важнее какой-либо прибыли. Кто-то заметил, что группа отступает, и хотел окликнуть их, но с фронта раздался крик.

Глава 40.2. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Маги! — снова закричал лидер: прямо перед ним был убит человек, и теперь у него возникли сомнения. Маги уже направляли свою ману, подняв свои палочки и посохи. Надо сказать, что полифем обладал преимуществом по своему положению, так как в туннеле в ширину могло разместиться не более семи человек.

— Мы готовы, — маги и лучники уже собрались выстрелить, но полифем испустил из глаз непрерывный красный луч света, быстро уничтожив группу атакующих на дальних позициях. Такая внезапная смертельная атака потрясла всех, кроме самого полифема, который продолжил свое нападение. Он уничтожил половину из тех, кто защищался щитами от его мечеобразных конечностей. Тело и руки полифема неумолимо вращались. Видя, что все усилия тщетны, лидер закричал:

— Отступаем! Нам нужно найти Айру и Рис, они смогут нам помочь...

Его слова были прерваны: его тело было рассечено по диагонали от плеча до бедра. Кипящий боевой дух немедленно погас, и все кинулись наутек. Полифем преследовал и с легкостью вырубал тех, кто повернулся к нему спиной. Один из выживших магов был пронзен из-за несоответствия его физических способностей способностям наемников, не использовавших магию. Он кашлянул кровью, улыбнулся и высоко поднял свою палочку.

— ...Воспламенение, — он закашлял, а заклинание выстрелило в потолок. Огненные вспышки накрыли и его, и полифема, но последнему они не нанесли никакого серьезного ущерба, так как полифем уже был огнестойким. Однако это не имело значения, ведь реальной целью мага был потолок. Огромные камни начали падать на ничего не подозревающего полифема. Видя обрушение пещеры, наемники побежали еще быстрее. К счастью, дополнительных потерь среди уже и так малочисленного отряда не случилось. Некоторые бойцы хотели последовать в центральный туннель, чтобы найти Айру и Рис, остальные пожелали пойти обратно, но дойдя до исходной точки, они обнаружили, что вход в пещеру заблокирован огромным валуном.

— Л-ловушка, — произнес кто-то из людей, упав на колени. Некоторые были близки к отчаянию, лица остальных скривились. У них оставалось два варианта: ждать у входа в надежде, что другой полифем не прибудет к ним, или отправиться за помощью к Айре, Рис и Картеру. Конечно, разумным был только один выбор. Никто не хотел сидеть и ждать смерти, нужно было выбирать вариант, который увеличивал шансы на выживание.

Однако они не знали, что руководство экспедиции и рыцари Королевства тоже уже приняли такое решение и в настоящее время шли через центральный туннель. Каждая отколовшаяся группа была либо убита, либо вынуждена отступить, и единственными, кто упорствовал, кроме Айры, Рис и Гильдии Малых Шипов, были крупные группы наемников с рейтингом A+.

***

Между тем, Айра и Рис прошли уже более половины пути через центральный туннель и оказались недалеко от выхода. Они давно заметили, что враг силен, но Рис обратила внимание на то, что с каждым разом он усовершенствуется.

— ЗАЩИТИТЬ... — прежде чем полифем договорил, Айра метнул в него импровизированное копье, которое было ничем иным, как рукой, оторванной у одного из предыдущих полифемов. «Копье» смогло пробить металлическое покрытие и разрушить внутреннее ядро вновь улучшенного полифема. Айра уже привык к тому, что один и тот же метод уничтожения полифема срабатывал в лучшем случае только дважды. Они быстро становились сильнее и переставали воспринимать использованную тактику. Тем не менее на данный момент это в целом лишь раздражало его. Но Айра не знал (и откуда ему было знать?), что все полифемы, с которыми они столкнулись до сих пор, атаковали их, преследуя собственную смерть. Они использовались для обучения главного полифема, который защищал разрушенный дворец.

Айра убрал тело в пространство пустоты и продолжил идти по хорошо освещенной пещере. Внезапно он остановился и обернулся, заставив Рис сделать то же самое. Она быстро поняла, что чувства Айры были очень острыми, поэтому доверяла ему, особенно когда дело доходило до обнаружения объектов, ведь ее способности обнаружения меркли в сравнении с его. Хотя, благодаря тому, что враги были металлическими, ей было легче их обнаруживать, даже если они подкрадутся к ней сзади. Вскоре Рис увидела руководителя экспедиции, а также несколько исследователей, солдат и рыцарей. Они выглядели изможденными и измученными. Руководитель приблизился к Айре с беспомощным выражением лица. По пути он заметил, что центральный туннель чист, но имеет следы битвы.

Он хотел что-то сказать, но Айра поднял руку. Приближалась еще одна группа: через некоторое время стало ясно, что это Ланс и его команда. Они обошли команду Королевства и направились прямо к Айре. Но прежде чем и они успели заговорить, Айра также поднял руку. Группа, с которой Ланс и его команда были изначально, приблизилась к Айре. Некоторые из тех, кто знал, что команда Ланса сбежала до того, как объявили отступление, окинули их презрительным взглядом, но не более того, так как они были знакомыми Айры.

Не услышав больше ничьих шагов, Айра опустил руку и посмотрел на всех.

— Похоже, вы тоже натолкнулись на этих металлических тварей? — произнес он с усмешкой, которую можно было истолковать по-разному. Некоторые считали это насмешкой, другие — проявлением высокомерия, для третьих же — это был знак дружелюбия. Несколько человек сказали «да», а другие торжественно кивнули.

— О... Ну тогда все вы можете присоединиться к нам. Только не пытайтесь что-нибудь украсть у меня, — пожал он плечами и двинулся по пещере. Некоторые люди все еще сомневались, что он был самым сильным человеком. Его нрав не был таким тихим и вдумчивым, как у Рис, которая пугала своим молчанием и маской. Он также не вел себя достойно и респектабельно, как Картер. Для них Айра казался беззаботным и каким-то слишком небрежным. Тем не менее если не обращать внимания на его характер, он казался очень одаренным.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ, — полифем несся по коридорам пещеры со скоростью, которая делала атаку на расстоянии невозможной. Он прыгнул, приблизившись к Айре с двумя конечностями-лезвиями. Айра же продолжал двигаться вперед, как будто он их даже не заметил. Полифем нагнулся, пружины в ногах вытолкнули его вперед, и он набросился на Айру. Тот мгновенно поднял руки, сжимая пальцами рукоятку меча. Притянув к себе полифема, Айра ударил его ногой в грудь. Металлические конечности скрипнули и затрещали, и он попал лицом прямо в колено Айре. Затем полифем повалился на спину, и, прежде чем смог подняться, Айра поставил ногу ему на грудь. Он усилил гравитацию так, чтобы искусственно увеличить свой вес. Металлическое шасси смялось, а стеклянная рама внутри живота разрушилась. Затем Айра быстро ударил монстра по голове двумя руками. Все остальные боролись с этим же полифемом. Айра выглядел скучающим. Он взмахнул левой рукой и исчез в черном тумане.

— Эй, сколько вы собираетесь платить за тела? — Айра заглянул через плечо руководителя экспедиции.

Глава 40.3. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Я... Э-э... Мы... То есть... Я подниму плату до девяноста тысяч гре за каждое разрушенное тело и, возможно, в два раза больше за целое, — мужчина не ожидал, что Айра будет заглядывать так далеко вперед, но быстро сделал точную оценку. Все присутствующие наемники почувствовали зависть, ведь цена одного уничтоженного полифема была более чем в десять раз выше, чем платили наемникам класса B за все это путешествие. Наемникам с рейтингом A платили на несколько тысяч гре больше, но даже при этом они испытывали зависть, как будто Айре очень повезло. Сам он просто кивнул. Честно говоря, он не особо нуждался в деньгах, но он понимал, что с ними все-таки лучше.

— Хорошо, Рис, старайся не отставать, этим парням должно быть комфортно идти за нами. Ах, да! Вы, ребята, старайтесь не сражаться с этими штуками, — Айра проигнорировал группу позади него, говоря с Рис, которая просто кивнула в ответ. Его последняя реплика относилась к Лансу: было бы лучше не давать им ложной уверенности, поскольку он видел растущую силу полифема. Айра наклонился и сильно уперся ногами в землю. Без предупреждения он сорвался с места в каком-то спринте. На самом деле это едва можно было назвать спринтом, так как с каждым шагом он преодолевал десятки футов. Он постоянно менял свою гравитацию, делая себя то почти невесомым, то очень тяжелым, это был потрясающий прием, но никто его не заметил, так как все были поражены скоростью, с которой он двигался.

— ЗАЩИТИТЬ... — полифем метнулся к Айре, но не смог оценить его импульс. В воздухе Айра схватил его за лицо, врезал в землю, протащил по полу пещеры, а затем ударил головой о землю, приземляясь. В быстром движении он скинул полифема и продолжил свой безумный бег вперед. Не обращая внимания на шокированные выражения лиц окружающих, Рис начала метать молнии: воздух потрескивал, когда они проносились вперед. Как и Айра, она перемещалась короткими очередями, и неожиданно догнала его, правда, сейчас его скорость можно было назвать сдержанной. Опять же, кто знает, может, и Рис сдерживала свой темп.

Наконец Айра приблизился к концу пещеры и попытался схватить за лицо вновь появившегося полифема, но тот превратился в жидкий металл и начал сжигать его руку. Айра выхватил меч с помощью навыка Быстрая Реакция и отрубил голову от тела полифема, после чего убрал его тело. Плоть на руке быстро наросла. Быстрая Реакция изначально не была навыком, позволяющим прорезать металл, но благодаря силе Айры и силе тяжести вес меча мог быть искусственно увеличен. Айра был основной причиной увеличения силы противника, но теперь он слишком быстро убивал противника, не оставляя ему возможности изучения своих слабых мест.

Наемники, которые не могли сравниться с Айрой по силе и скорости, двигались вместе быстрыми шагами, чтобы не растерять оставшихся шансов на награду.

...

— Продолжаем движение вперед! — приказал Картер, вытаскивая свой Великий Меч из металлического каркаса. Участники его гильдии двигались ровным строем, не проявляя никаких признаков нехватки опыта или усталости. Внутренне они понимали, что враг становится сильнее. Спустя какое-то время полифемы перестали появляться, Картер и его команда вышли из туннеля и увидели наполовину погребенный под землей город. Свет лился на пустые ветхие дома. Это было странно: его реального источника не было видно. Неподалеку высился дворец в ужасном состоянии. Его стены еще хранили остаточные признаки былого величия. Оно затмевалось 20 металлическими существами, стоявшими на страже возле дворца. Их внешний вид сильно отличался от тех, что встречались раньше, они напоминали металлические статуи людей практически без каких-либо необычных приспособлений.

На самом деле их металлические формы были совершенной стадией того, что было раньше. Части тела преобразовались в более изящную форму, руки-мечи приняли нормальный вид, если не обращать внимания на тот факт, что теперь щиты и мечи были приварены к их ладоням.

Картер мгновенно поднял руку и опустился на корточки, заставив и своих товарищей присесть. Одной своей чертой Картер мог похвастаться: это его ум, заточенный на стратегию и тактику. Он мог быть самым слабым из троих сильнейших, но он был уверен, что никто из них не сможет превзойти его в планировании. И в этом он был прав. Ни Айра, ни Рис не могли похвастаться способностью разрабатывать стратегию.

— Слушайте внимательно! Мы поделимся на три команды по три человека. Ваша цель — заманить хотя бы одну из этих штук и уклониться от нее. Вы можете использовать здания, чтобы спрятаться, когда будете отвлекать их, а я подготовлю внезапную атаку. После того как я помогу первой группе, мы объединимся в команду из четырех человек, чтобы помочь следующей группе, и так далее. После того, как каждая группа будет освобождена от врагов, за которых она ответственна, мы начнем все заново, с такой скоростью это может занять некоторое время, но мы сможем уничтожить их достаточно быстро, — объяснил Картер.

— Лидер гильдии! — один из мужчин поднял руку, чтобы задать вопрос, Картер кивнул ему. — А как мы заставим атаковать нас?

Картер был готов отвечать на вопросы, как будто он специально опустил подробности.

— Конечно, это будет задачей наших лучников и магов. Сначала мы спрячемся в одном из зданий и атакуем с расстояния, чтобы посмотреть, можно ли вызвать на атаку кого-то из них. Очевидно, что они защищают дворец, поэтому если мы не атакуем их напрямую, они не сдвинутся с места. Если же они окажутся в опасности, если их жизням будет что-то угрожать, им будет сложно защищать дворец. Это при условии, что инстинкт самосохранения у них на втором месте.

Логично, что они хотят сохранить свои тела в нормальном состоянии, иначе задача «Защитить короля» будет провалена. Поэтому будьте готовы к полному отступлению, если что-то пойдет не так, — Картер замолчал и посмотрел на свою команду. Под его руководством они стали достаточно опытными и готовыми к любым сценариям. Разработанный им план был практически идеальным. То, что он придумал его за такой короткий срок, было фантастикой. Это ведь просто-напросто гениально, что полифемы имели такие простые, и в то же время сложные директивы. Их разум работал странно. Понять их могли лишь те, кто уже давным-давно умер. В то время как снаружи они выглядели сложными, определенные вещи, такие как хорошее и плохое, им нужно было объяснять. Чтобы понять такие вещи им пришлось бы пожертвовать многим, а если бы они были живыми сущностями — они были бы похожи на идиотов. Однако это были автоматы, а это было потрясающе: безэмоциональные конструкции, способные обучаться через опыт. Они были грубой, но эффективной копией разумных существ.

— Готовы? — спросил Картер своих товарищей, которые кивнули с серьезным выражением лиц. Теперь они были готовы выполнять этот почти идеальный план.

— Эй! Сюда! — веселый голос разбил весь план. Картер поднялся и увидел Айру и Рис, стоящих по другую сторону этого небольшого пустующего города.

— Вот дерьмо! — Картер не мог не выругаться.

Глава 40.4. Все лошади и люди короля (часть 1)

Когда Айра и Рис подошли к выходу из пещеры, Айра, благодаря своему зрению, сразу же заметил врагов впереди. Он также увидел Картера, но не обратил на него внимания, поскольку они не были достаточно близки. До этого Айра задумывался о сражении с Картером, но после некоторых событий, в частности, после уничтожения города, он отбросил эту идею. Было бы странно видеть в Картере соперника с претензиями на чувства Эйвери, особенно учитывая холодную и отстраненную природу Эйвери по отношению к другим, и тот факт, что она даже не могла его вспомнить. Тем не менее когда Картер извинился перед Айрой некоторое время назад, на его лице мелькнуло желание, когда он взглянул на Эйвери. Можно сказать, что Айра повзрослел в этом отношении: если бы он сражался и убивал каждого, кто захотел бы поухаживать за Эйвери, он был бы занят почти каждый день. Картер не вел себя враждебно и не выказывал таких намерений, поэтому Айра не хотел тратить свою энергию на противостояние в этой сомнительной ситуации.

Расстояние между Айрой и Картером было заполнено десятками полузакрытых и разрушенных зданий. Если бы экспедиционная группа была не такой большой, вероятно, было бы лучше просто придерживаться центрального туннеля. Все туннели ведут в разные районы города, но в сам город попасть было нельзя, поскольку он был похоронен под грязью. Никто не знал, что туннели были сформированы людьми, пытающимися сбежать от погребенных и тех, кто преследовал их, около 1000 лет назад.

Несмотря на то, что они были в двух разных частях города, Айра мог подслушать план Картера. Неожиданно у него появилась интересная идея.

— Рис, я оставлю тебе одного или двоих... наверное, — сказал Айра. Под ее маской появилось выражение замешательства, которое вскоре было развеяно дальнейшими действиями Айры.

— Эй! Сюда! — закричал Айра, заставив полифемов обратить на него внимание. Его внешность почти въелась в их память. Они делили предметы на опасные и неопасные, но с учетом последних достижений Айры, он возглавлял список угроз. Полифемы воспринимали его как самую большую угрозу. 10 полифемов внезапно двинулись на уничтожение Айры. Их главным ответом на его скорость и силу были уклонения и контратаки. Если они, конечно, успевали.

Их тела были малы по сравнению с весом; таким образом, перемещение такой плотной массы на скорости, необходимой для защиты от угрозы, было сложной задачей. Айра вытащил свой меч и засмеялся. Он исчез из поля зрения, оставив следы черного тумана, и вскоре снова приблизился к полифему.

Айра бросился вперед, держа меч в хитрой манере. Он зафиксировал свой локоть под углом 90 градусов, будто собирался использовать меч как копье. Но на самом деле он метнул меч в ближайшего полифема, который отбил его большим треугольным щитом, в результате чего тот врезался ему в руку. Полифем с мечом, все еще застрявшим в руке, приблизился и атаковал Айру своей другой рукой-мечом. Тот нырнул под него и пнул меч, с громким лязгом проталкивая его глубже в металлическую руку. Послышался отвратительный резкий металлический звук.

Между тем, другие полифемы на месте не стояли, они наносили точные удары — если бы они были живыми существами, такие удары были бы очень эффективны. Айра, конечно же, уклонялся от атак, по возможности нанося ответные удары. Каждый удар посылал полифема в здание. Наконец, несколько полифемов решили использовать разрушительные красные лучи. Казалось, что это была атака на крайний случай, так как они не сразу воспользовались ею. Возможно, энергия для этих атак черпалась из красных сфер, которые питали полифемов, а значит, при этом использовалась их собственная энергия, что ставило их в невыгодные условия.

Почувствовав опасность и заметив, как глаза становятся все краснее, Айра схватил полифема за меч, застрявший в его теле, и поднял его.

Фью! Фью! Фью!

Красные лучи стремительно прорезали воздух. Каждый из них ударил в металлические шасси несчастного полифема. Сконцентрированная энергия без труда проникла сквозь металлическое покрытие и убило полифема, разрушив его ядро. Айра взмахнул левой рукой и спрятал тело, продолжая атаку и приближаясь все ближе к дворцу.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ! — еще 5 полифемов бросились навстречу ему: если они его не остановят сейчас, он прорвется. Внезапная молния ударила в полифема, но она едва помешала ему. Рис стояла на крыше и атаковала тех, кто накинулся на Айру, пока тот стоял спиной. Нельзя сказать, что он был в настоящей опасности.

Айра начал рубить металл, разрушая каждого нового полифема, приближавшегося к нему. Они, конечно, тоже пытались сражаться с ним. После 1000 лет ожидания, без запаса энергии, полифемы уже не обладали своей прежней мощностью. Но даже в этом случае сила Айры была основной причиной. Во время сражения Картер пробирался через город и остальных наемников, которым удалось выжить. Айра продолжал атаковать полифемов. Видя это, многие решили, что это их шанс обогатиться, и направились во дворец вслед за Картером.

— ЗАЩИТИТЬ… КОРОЛЯ! — пронзительно зазвучал металлический голос частично разрушенного полифема, который не имел никакой пользы в бою, когда все они проснулись и начали появляться из-под земли. Металлические руки, прикрепленные к верхней половине тела, хватали ничего не подозревающих наемников. Это была идеальная ловушка, так как полифемам не нужно дышать. 4 из 5 оставшихся охранников были направлены на этих амбициозных наемников, пока те поднимались. Вскоре битва приняла более широкий масштаб: самые жадные погибли первыми. Несмотря на то, что Картер шел первым, он делал это осторожно.

Все больше и больше полифемов поднималось из сыпучего грунта. Это напоминало мины, с тем отличием, что полифемы расставляли свои холодные металлические руки. Те, кого они хватали, могли пытаться вырваться, но большинство не могли этого сделать. Группа из 4 полифемов сделала свою короткую работу по уничтожению тех, кто оказался в ловушке, и продолжили движение, контролируя толпу. Все это время единственный полифем, охранявший дворец, раскрыл свою металлическую грудь и обнажил большее из двух его красных сердец. Оно ярко светилось, а он неподвижно стоял.

Ланс и его компания не были достаточно глупыми или храбрыми, чтобы броситься на передовую. Ланс решил сражаться бок о бок с другими наемниками из экспедиции. Им не хватало умения работать слаженно, но они могли достаточным образом отвлекать атакующих, чтобы их могли обстрелять.

Глава 40.5. Все лошади и люди короля (часть 1)

Пока бойцы в ближнем бою сражались изо всех сил, начали выстреливать заклинания. С такой маленькой мишенью атака большой группы становилась невозможной, поэтому за раз в атаке участвовало лишь несколько магов. Когда маги подготовили второй залп заклинаний, почти уничтоженный полифем начал стрелять в них красными лучами. Они обменивались атаками, и несколько магов были ранены. Наемники продолжали истощать полифема, пока тот стрелял красными лучами в случайных направлениях, стараясь зацепить как можно больше противников. Наконец кто-то попал ему в голову, и все признаки активности полифема исчезли. Пыль от его диких атак начала оседать, позволяя разглядеть жертвы.

— Все ли в порядке? — спросил Ланс, кашляя от пыли.

— Я в порядке, — из последних сил ответила Сара.

— Я тоже, — добавила Валери.

Еще двое не ответили. Ланс повторил вопрос.

— Джеральд? Зелла? У вас, ребята, все хорошо? — спросил он с сухой усмешкой.

Наконец, пыль полностью осела, и перед Лансом предстало жалкое зрелище.

— Джер... Джер... Джеральд! — он закричал, подбежав к безжизненному телу. Половина головы Джеральда сгорела, но это однозначно был он. Сара закрыла рот и на ее глазах выступили слезы, Валери была в том же состоянии. Они часто дразнили его за то, что он был «безмолвным гигантом», но теперь, когда он стал более разговорчивым, эта шутка стала не актуальной. Он никогда не переставал говорить о своей жене и восхищаться Айрой. Но теперь он погиб ужасным образом, не имея возможности попросить о помощи.

— Зелла! — скорбно завопила Валери и куда-то побежала. Ланс стиснул зубы и последовал за ней, Сара тоже не отставала.

— Ах... ах... — у Зеллы в груди зияла дыра, она пыталась говорить, но это было невозможно. Жизнь быстро покидала ее тело. Валери владела только низкоуровневой целебной магией, но это не мешало ей попытаться вылечить Зеллу. Если бы она была рядом с кем-то на вечеринке, то это была бы, безусловно, Зелла. Они обе были магами, поэтому проводили друг с другом времени больше, чем с кем-то еще.

— Д-держись, все будет хорошо, — Валери стала нелогичной, пытаясь вылечить рану, не поддающуюся исцелению. Это было связано не с силой заклинания. Все знали, что ожоги почти невозможно исцелить, что на это способны, вероятно, только самые сильные целители, которые немногочисленны и расположены слишком далеко друг от друга.

— Ах... — Зелла сделала последний вздох, и жизнь в ее глазах потухла. Валери плакала, продолжая исцелять ее, не веря тому, что происходит.

— ...Валери, — Ланс схватил ее за плечо, но она будто не почувствовала. — Валери.

Было видно, что его переполняют эмоции, но обстановка все еще оставалась опасной. Видя, что девушка продолжает игнорировать его, Ланс попытался поднять ее:

— Валери...

Она обернулась и ударила его.

— Это все твоя вина! — прошипела она. Слезы текли по ее лицу.

— Валери! — Сара сделала шаг, чтобы успокоить ее, но ее попытка оказалась тщетной.

— Это твоя вина, Ланс! — она снова ударила его. Слезы продолжали литься.

— Валери, ты же знаешь, что это неправда, — Сара сама была вся в слезах, но она пыталась успокоить Валери, хотя и безуспешно.

— Это так, — сказал Ланс, на его лице отразилось страдание. — Я думал, это хорошая идея, отправиться за этими ребятами. Я даже думал, что мы готовы сражаться вместе с ними... Это моя вина... Я убил их... — Ланс рухнул на колени и начал рыдать, он так стремился догнать Айру и Рис, что подверг опасности своих друзей. Он не был похож на Картера, который мог принять смерть членов своей гильдии, несмотря на всю заботу о них. Ему не хватало решимости на это. Смерть его друзей была у него на совести не потому, что он был лидером, а потому, что он проявил эгоизм. Разве Айра не предупреждал их не лезть сюда? Почему он не прислушался к советам намного более сильного, чем он, человека?

— Вот дерьмо! — Ланс продолжал выкрикивать. — Черт! Черт! Черт!

Он бился головой о землю, пока она не пропиталась кровью.

— Дерьмо! Чертово дерьмо! Черт! — он не мог довольствоваться тем, что ему разрешили опередить других наемников, он хотел больше узнать и увидеть, куда это приведет его.

Подобные сцены повторялись повсеместно, хотя и без самобичевания. Более опытные наемники были готовы к смерти, но они так же плакали, увидев, что их друзья погибли. Видимо, наемники-одиночки были таким частым явлением, потому что пытались избежать подобных ситуаций.

***

Не обращая внимания на то, что случилось, Айра втоптал последнего полифема в грязь. Когда тот перестал двигаться, парень взмахнул левой рукой и спрятал его. Рис спрыгнула с крыши и присоединилась к Айре, и они вместе направились к дворцу. Впереди стоял самый последний полифем со зловещим образом раскрытым ядром. Картер и члены его гильдии осторожно приблизились.

— ЗАЩИТИТЬ! КОРОЛЯ! — мощный красный луч выстрелил в Айру, но животный инстинкт уже заранее предупредил его об угрозе. Он оттолкнул Рис, а затем исчез из области-мишени и появился за полифемом, направив разрушительную силу вверх. Тело полифема начало расти, а сердце затряслось. Видя, что этого недостаточно, Айра схватился за него и исчез, чтобы появиться в воздухе сверху. Он вцепился в лицо полифема, прижимая ноги к его спине и коленями касаясь груди. Когда его ладони коснулись полифема, он изменил гравитацию, сделав полифема легким, несмотря на его настоящий вес. С широкой улыбкой он отклонился назад и ударил ногой, отправив полифема вверх, а свое тело — вниз.

Полифем разлетелся, но ничего, кроме верхней части пещеры, не задел. Камни начали падать, но никакого серьезного ущерба это не причиняло. Айра несколько раз перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. Это было связано с тем, что из-за изменения гравитации подошвы его ног касались сапог. Единственное, что он мог сделать, это замедлить свое падение, примерно так же, как он изменял собственную гравитацию, когда хотел двигаться очень быстро.

Рис встала и отряхнулась. Затем своей рапирой она написала что-то на камне у дворца.

— Ауч!

— Я должен был оттолкнуть тебя, либо красный луч смерти убил бы тебя, — сказал Айра с усмешкой. Затем он повернулся к дворцу: от него так и веяло опасностью. Рис тоже почувствовала это: что-то было в воздухе. Даже Картер мог сказать, что тут что-то не так.

Они двинулись вперед, но Айра обернулся и посмотрел на членов гильдии Картера.

— Тебе не следует вести их внутрь, они будут мешать, — сказал Айра, и, хотя это и было грубо, это было правдой. Чувство опасности, которое внушал дворец, было знаком того, что тем, кто не был на том же уровне, что и они, не следует входить.

— Оставайтесь здесь! — Картер не считал слова Айры грубостью, так как они подтверждали опасность впереди. Члены его гильдии не стали оспаривать его решение и протестовать против Айры, поскольку, прежде всего, им не хватало квалификации.

Айра, Рис и Картер начали осторожно подниматься по ступеням дворца, не подозревая, что ждет их впереди.

Глава 40.6. Все лошади и люди короля (часть 1)

Тысячу лет назад.

В великолепном тронном зале на полу лежали тела без признаков жизни и видимых травм. Они умерли, впав в состояние, которое никто не мог предотвратить.

Невероятно бледный, но красивый молодой человек с платиновыми светлыми волосами и золотыми глазами сидел на троне. Шар из белого золота, выступающий из его груди, являлся его отличительной чертой и больше всего привлекал внимание. Перед ним склонили колени сотни стражников. Дворец содрогался, и даже матрицы маны, используемые для освещения, мерцали, но молодой человек не паниковал.

— ...Я прошу не вашей преданности: если бы не клятва, которую вы дали в этих залах, я заставил бы всех вас искать убежище где-нибудь в другом месте, — молодой человек говорил, выражая милость правителя. — Я сделал все необходимое для подготовки членов ваших семей, которым удалось пережить известное событие. Они получили оружие и амуницию, и должны были восстановиться после тяжелейших походов.

Он смотрел на мужчин и окружающую обстановку меланхоличным взглядом.

— Ваше Величество! Мы никогда не оставим вас защищать Королевский дворец в одиночку! — произнес человек с каштановыми волосами и кожей цвета пшеницы. Другой кивнул в знак согласия. Выражения их лиц были печальны, но решительны.

— Ах, Виндзор, я не любитель разговоров. Не делайте такое грустное лицо, мой друг. Кто знает, быть может, ваши потомки станут новой королевской династией... Это касается всех вас, — молодой человек улыбнулся. Хотя он был искренен, он не мог скрыть за ней свою депрессию.

— Ваше Величество! Жители города возмущены и направляются к Королевскому дворцу. Говорят, что они страдают от гнева богов из-за вас. Сотни людей, которые сумели пережить первые этапы краха, ведут их. Они используют страх, чтобы устроить государственный переворот, — доложил, склонив колено рядом со стражниками, человек с бронзовым оттенком кожи и короткими темными вьющимися волосами.

— Назари, ты здесь! То, что Его Величество принес в жертву, чтобы помочь этим ублюдкам, и теперь... — человек со светлыми волосами несколько отличного от короля оттенка и бледной кожей разочарованно стиснул зубы.

— Орлов, все в порядке. Это правда, боги покинули нас, но, похоже, это было запланировано с самого начала. Последний Оракул умер сто лет назад, с тех пор у нас не было нового. Мы думали, что он появится, но... — молодой король сухо рассмеялся. Он был первым в истории, кто объединил весь континент. Высшие расы больше не могли смотреть свысока на низших. Преобразования, которые он совершил в мире смертных, помогли установить золотой век процветания. Сначала он научился манипулировать своей собственной душой, он сохранил ее чистоту, используя магию для очищения. Благодаря этому он выглядел намного моложе, чем был на самом деле. Он сохранил свою молодость и даже мог в этом сравниться с высшими расами. Он разрушил классовые разграничения в Королевстве, система дворянства претила ему: она отбраковывала большую часть населения по поверхностным признакам. Он сделал так, чтобы благородные титулы мог заработать каждый, кто докажет свою ценность. Так, три капитана Королевской гвардии были представителями низших классов в своих странах.

Затем Король объединил три человеческих королевства, которые воевали за свою нацию и цвет кожи. Всякий раз, вспоминая такое дикое поведение, он смеялся. Он считал, что нужно судить человека, а не коллектив. Однако он не был наивен, чтобы применять ту же логику к группам людей с плохими намерениями. Затем он принес мир другим расам, он не покорял их, а искал союза. Благодаря своей харизме и умению вести переговоры, он помирил простых Эльфов с темными. Только более высокие расы сохранили свое превосходство, но и они больше не могли хозяйничать на землях смертных. Единство, которое принес Король, не только способствовало процветанию и сотрудничеству, но и заставило высшие расы устать от самих себя, хотя они никогда бы не признали это напрямую. Король продолжал: уничтожая бедность, создавая новую магию, исцеляя болезни, он любил каждого человека. Он искренне желал лучшего завтра, и он его нашел.

Потом он приступил к решению своей последней задачи: он хотел дать смертным расам возможность подняться до божественности, давая бессмертие всем. Он осознавал отрицательные стороны этого, но считал, что сможет преодолеть их. В конце концов, разве он не принес мир на континент? Он советовался со своими ближайшими соратниками, рассказывая им о своем плане, и они поддерживали его. Те, кто был вокруг него, были сильными и могли жить сотни лет, и все эти годы они остались с ним, разделяя его мечту. Король собрал все низшие расы, и вместе со всеми ними почти создал устройство, которое сделало Божественное Вознесение возможным для каждого. Но мечта рухнула. Ему не нужно было даже встречаться с Богами, чтобы понять, что они презирают его. Они закрыли Первородные Силы для всех, даже для высших рас. Это происходило постепенно, так как мир был переполнен Первородными Силами. Сначала было трудно заметить, и только те, кто использовал такие силы, понимали, что что-то не так.

Затем исчезла Божественная Аврора, которая соединяла людей и Богов. Наконец, те, кто зависел от Первородных Сил, начали погибать, воздействие для них было слишком велико. Это было похоже на понижение уровня кислорода в четыре раза. Те, кто не сильно зависел от Первородных Сил, также ощутили перемены. Сама земля начала меняться: штормы, извержения вулканов, землетрясения. Валькирия, которая временно скрывалась в его Королевстве, даже рассказывала ему о шторме, запечатывающем континенты высших рас. Из всех высших рас Валькирии меньше всего переживали за свой статус и гордость — они в основном были сосредоточены на борьбе с достойными противниками.

По мере приближения конца некоторые из его подданных стали изменниками. Однако все три его главных капитана и непосредственные подчиненные были отчаянно преданы. Каждый из них всего несколько лет назад был крестьянином, но король разглядел их талант, не обращая внимания на их положение в обществе. Даже большая часть его стражи состояла из простолюдинов, потому что король видел их талант, а не социальное происхождение.

Король вздохнул, он знал о возможном хаосе, которое может принести массовое вознесение, но боги без предупреждения вытащили коврик из-под ног. Разве нельзя было поговорить? Или Богу не пристало говорить с простым смертным? Подумав об этом, он рассердился. По мере улучшения условий люди все меньше и меньше полагались на богов, они больше не нуждались в благословении при производстве продуктов или лечении. Король видел, что потребности большинства были удовлетворены, а продолжительность жизни обычных людей даже удвоилась.

— Мы отвернулись от них, а они отвернулись от нас? — он покачал головой. Были ли боги настолько гордыми, чтобы поступать так от злобы? Он решил не думать об этом, он не мог понять Королевство Богов, ведь он никогда там не был. Кто знает, что там произошло. Он не будет проклинать всех Богов, но будет проклинать тех, кто несет за это ответственность. Он будет проклинать их в своем сердце всегда. Король никогда не простит тех, кто осудил весь мир на страдания смертных.

Глава 40.7. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Ваше Величество, Массив Чести Короля готов для второй линии обороны. Активировать полифемов? — спросил Виндзор.

— Ты можешь называть меня по имени, которое тебе известно? В те дни, когда мы сражались бок о бок, ты даже называл меня королевским отродьем, — пошутил король, он хотел избежать страшной судьбы, но знал, что нужно делать.

Увидев расстроенный взгляд короля, Виндзор ответил:

— Активировать полифема, Ваше Королевское Отродье Дитрих?

Король Дитрих улыбнулся, услышав это, встал, поднял темно-серебряный Клеймор и ударил им о землю. Стены внутри дворца засветились, из пола появились странные металлические тела с двумя прозрачными стеклянными шарами. Он хотел сказать им, чтобы они не использовали их, ведь вещи, хранящиеся в казне глубоко под землей, должны были сохраниться для последующих поколений. Король знал, что начнутся беспорядки, и вскоре люди будут хватать друг друга за горло. Даже тогда в его сердце теплилась надежда, что они смогут восстановить то, что когда-то у них было, без помощи этих мелочных богов.

— Слушайте внимательно! Мы откажемся от своих смертных тел, как мы заявили в клятве, которую дали по собственной воле! Мы сохраним наследие Его Величества, Короля Дитриха Объединителя, Короля Дитриха Доброго и Короля Дитриха Праведного. Мы защитим его от тех, кто хочет напасть на это место и взять то, что им не принадлежит! Его Величество останется позади, чтобы пасть вместе с этим городом, но он также подарил нам надежду на то, что наши имена и семьи будут жить. Для меня большая честь отдать свою жизнь в служение моему королю! Кто со мной?!

— МЫ!!!

— Защитить короля! — затем Виндзор положил руку на полифема и упал бездыханный, две сферы на металлическом теле начали светиться белым светом, и полифем ожил. Он медленно превратился в точную копию Виндзора, за исключением того, что был полностью изготовлен из металла.

— Ну, чего же вы ждете? — спросил он, переступая через собственный труп. Мужчины не колебались, все начали отказываться от своих смертных тел.

— Защитить короля! — кричали они один за другим и число полифемов увеличивалось. Как только процесс был закончен, они молча встали на колени, чтобы почтить своего короля, а затем двинулись вперед к выходу из дворца.

Король Дитрих сдерживал свои эмоции, наблюдая, как его люди, которых он нежно любил, уходили, пытаясь сохранить его последнюю глупую мечту. Он направил всю мощь в Клеймор, заставив пол восстановиться. Затем он махнул рукой и собрал все тела в одном месте. С помощью своей магии король создал пламя и мгновенно кремировал их. Пепел поднялся в воздух в форме короны. Используя огромную часть своей магии, Дитрих сжал их в алмазоподобный материал. Корона подплыла к его голове, пока он смотрел на нее в ожидании. Атмосфера была пронизана чувством потери.

Звук боевых действий становился все громче, земля дрожала. Король Дитрих поднял руку: стальной браслет, который, казалось, стал больше, начал светиться. Подобно ртути, свет распространялся вокруг его тела, пока, наконец, не превратился в броню из белого золота, которая покрывала все, кроме белого шара в его груди. Браслет был своеобразным артефактом, называемым универсальной броней. Он принимал оптимальную для своего владельца форму, позволяющую использовать его сильные стороны и защищая слабые места. Во времена своей юности Дитрих вместе с одним талантливым гномом создал его. С тех пор он продолжал усовершенствовать его, но теперь, похоже, он надел его в последний раз. Вскоре земля яростно затряслась, и звук битвы стих. Король Дитрих почувствовал, как дворец медленно опускается под землю.

Оставшись на троне, король решил во что бы то ни стало защитить свою душу. Он сидел с закрытыми глазами, сохраняя себя. Прошли годы, и он погрузился в бессознательное состояние, однако ум его оставался активным. Спустя сто лет, он не почувствовал никаких изменений в первородных силах, но он все еще защищал свою душу от разрушений. Время шло быстро, прошло два столетия, четыре, тысяча лет. К тому времени король Дитрих не смог сохранить свою душу, шар в его груди светился красным, указывая на то, что его душа повреждена. Дело не в том, что ему не хватило характера, — он мог ждать и десять тысяч лет, если потребуется. Просто без первородных сил, в частности без силы души, он мог лишь бороться с неизбежным. Без поддержки в мире смертных души всегда будут разъедены. И как бы ни был велик Дитрих, в конце концов, он смертен.

Его ум был потерян: остались только фрагменты, наполненные ненавистью. И вскоре этот ум проснулся. Момент, который, как он надеялся, придет раньше, наступил только сейчас. Барьер был удален, и первородные силы начали появляться, в том числе и Сила души, которая должна была спасти Дитриха на несколько сотен лет раньше. Трагедией было то, что его душа настолько деградировала, что он не мог даже использовать Силу души, чтобы восстановить свою прежнюю силу или очистить душу.

— Защитить… Короля… — король Дитрих встал и вышел из дворца, чтобы увидеть, как тела полифемов излучают красный свет, подобный тому, что излучает его собственное ядро души. Он посмотрел на останки некогда великого города и вернулся в свой дворец. Король сел на трон, украшенный великолепными доспехами и короной, подходящими для настоящего правителя, и начал ждать. Он не знал, чего он ждет и зачем, но продолжал ждать, и через три недели его терпение было вознаграждено. Дитрих встал и активировал освещение для своих гостей, создал свет, не нуждаясь в реальном источнике: он просто превратил ману в частицы света.

Затем он снова сел на трон и продолжил ожидание. И очень скоро дождался. Открыв свои усталые глаза, он увидел трех человек: молодого мужчину героической наружности с остриженными грязно-светлыми волосами и короткой бородой, женщину со светло-каштановыми волосами в маске и черноволосого юношу 17 или 18 лет с ярко-желтыми глазами и веселой ухмылкой.

Король Дитрих — точнее его испорченная душа, которая когда-то принадлежала королю Дитриху, — заговорил впервые за многие годы.

— На колени!

Глава 40.8. Все лошади и люди короля (часть 1)

Когда они медленно вошли во дворец, Айра сразу заметил трон в дальнем конце зала. На нем сидел невероятно красивый молодой человек, выглядевший всего на несколько лет старше Айры. Его платиновые светлые волосы были настолько длинными, что ложились каскадами на его плечи. Глаза были золотыми — не желтыми, как у Айры, а золотыми. Кожа имела бледный оттенок. Айра сравнивал ее с кожей Воли Чистилища, и последняя выиграла, так как абсолютно не имела цвета, а этот человек был просто ненормально бледен. Доспехи из белого золота защищали его тело. Броня казалась подобранной идеально для своего владельца. Как ни странно, в центре груди человека светился красный шар, похожий на те, что внутри полифемов. Зубчатая алмазная корона украшала его голову, говоря о неизвестной истории. Наконец, рядом с ним виднелся глубоко погруженный в землю серебряный Клеймор. На самом деле нельзя было сказать, что это именно клеймор. Видно было только огромную рукоять, больше походившую на рычаг.

Человек на троне открыл глаза, в котором читалась многолетняя усталость, и молвил.

— На колени! — голос, который не соответствовал мягкому внешнему виду, разнесся по залу.

— ...Э-э... Нет! — улыбнулся ему Айра.

— Я — король Дитрих, первый и последний своего имени, единственный, кто объединил континент, поэтому я повторю... НА КОЛЕНИ! — вскричал Дитрих. Его крик вышел за пределы дворца и достиг даже ушей тех, кто оставался в заброшенном городе, заставив всех повернуть головы к его источнику. Дитрих схватил Клеймор и активировал древний массив. Это была вторая и последняя линия обороны, на случай, если злоумышленники зайдут так далеко. Он назывался «Честью Короля» за тот простой факт, что заставлял тех, кто находился в нем, встать на колени, поскольку великий правитель заслуживал человеческого уважения, а лучший способ показать его — это встать на колени. Идея конструкции заключалась в том, чтобы заманить врагов в ловушку и быстро убить их.

Айра, Рис и Картер упали на колени. Массив не изменял веса тех, кто попал в него, он действовал прямо на душу. Несмотря ни на что, он терзал струны души, сдерживая их.

— Вот дерьмо! — тут же выругался Айра.

— Ниже! — крикнул Дитрих, вытаскивая свой Клеймор из земли. При этом Рис и Картер против своей воли склонили головы к полу. Только Айра сопротивлялся благодаря своей силе. Он упрямо поднял голову и заговорил.

— Черт возьми... Ты... — прорычал он сквозь стиснутые зубы. Он пытался нейтрализовать действие массива, и вокруг него собирался едва заметный черный туман. К сожалению, он был не в силах справиться с ним. Ему не хватало способностей, чтобы разрушить древний массив, предназначенный для сдерживания высших рас, которые в лучшие времена классифицировались как полубоги. Несмотря на то, что массив был частично испорчен, его действия хватало на то, чтобы сдержать Айру. Айра попытался телепортироваться от древней конструкции, однако и эта его способность, похоже, не работала под таинственной силой массива.

— Оскорбление Величества! Прямо на моих глазах... Если бы не я, вы все были бы крестьянскими ублюдками, которые днем пахали бы в полях, наполненных дерьмом, а ночью спали со шлюхой, которая была бы вашей матерью! — раздражающий ядовитый голос Дитриха звучал бессвязно. По правде говоря, это была часть его испорченной души, она была сродни слабоумию, поскольку стирала части его разума, сохраняя лишь самое худшее, глубоко скрытое в подсознании.

Дитрих встал со своего трона и одной рукой поднял Клеймор, указывая на Айру.

— Я пошел против естественного порядка. Я пошел против самой природы. Я пошел против Богов. И ты пытаешься тут выступать передо мной? — вопрошал он.

— Да пошел... ты! — повторил Айра со смехом, на его теле выступили вены: он сопротивлялся невидимой силе, заставляющей его тело склоняться. Он начал вытягивать силу от Красной Луны, в связи с чем его глаза слегка покраснели. К настоящему времени стало очевидно, что Айра имел доступ к плоскости, отделенной от реальности. Он двигался сквозь нее, когда телепортировался, и хранил предметы в ней. Он даже приоткрыл ее, когда привел Красную Луну в физический мир.

Айра рассмеялся, когда его тело начало подниматься. Дитрих не ждал. Он двинулся вперед с 7-футовым Клеймором в руке. Затем он поднял меч и подался вниз, намереваясь разрубить Айру пополам. Айра, все еще наполовину согнутый, вытащил свой меч. Приняв удар Клеймора, он сжал зубы и упал на колени. Было слишком сложно сопротивляться массиву, одновременно защищаясь.

Дитрих снова поднял меч, но на этот раз от него исходило красное свечение. Поскольку он специализировался на использовании своей души, он давно разработал уникальный способ ведения боя, который позволял ему применять силы собственной души. Когда он сосредоточился на Айре, сила, наложенная на Картера и Рис, значительно ослабла.

Его меч снова пришел за Айрой. Тот напряженно вздохнул и отпрыгнул от траектории движения Клеймора. При этом он сдвинул массив, удерживавший его тело и заставлявший его кашлять кровью. Дитрих двигался вперед, не давая Айре, лежащему на спине, ни минуты на отдых. Внезапно белесовато-синяя молния прилетела ему в спину. Король остался невредим, он обернулся и увидел преступника. Рис, держа в руке вытянутую рапиру, глубоко вздохнула и выстрелила в Дитриха еще раз. Тот, в свою очередь, поднял Клеймор, чтобы отбиться.

Увидев, что король отвлекся, Айра заставил себя подняться. Его мышцы разрывались, и все тело болело. Он пытался с помощью одной грубой силы преодолеть массив, сдерживающий дух, что сильно подорвало его тело. Наконец, он встал и направился к Дитриху сзади. По мере приближения его шаги становились мощнее, пока он не метнулся к королю в спринте. Айра вскочил в воздух и поднял ноги, пытаясь сбить короля, но Дитрих развернулся и качнул Клеймором, отправив Айру обратно.

Айра выронил меч, врезавшись в массив, а затем упал на пол и стал недвижим. Дитрих выглядел раздраженным. Он отключил массив рукоятью Клеймора. Рис и Картер перехватили дыхание, с осторожностью глядя на него.

— Слабаки... Вы слишком хрупки. Мне даже стыдно, что я использовал свой массив для таких недостойных существ. Чтобы исправить свой позор, я убью вас собственными руками, — Дитрих снова поднял меч и бросился к Рис и Картеру, которые уже были начеку. Рис использовала свою, предназначенную для молний версию навыка Быстрая Реакция, изменив траекторию меча.

Клеймор вонзился в землю, а затем направился к Картеру. Увидев угрозу, Картер поднял свой Великий Меч, который по размерам все же не мог сравниться с Клеймором.

Картера отбросило назад, однако это дало Рис небольшую фору. Она направила свою рапиру на Дитриха, нацелившись на небольшие промежутки в его броне.

— Ничтожества! — сказал он, изгибаясь, чтобы увернуться и ударить Рис в живот. Она выдохнула и схватилась за живот, слабо подняв рапиру. Если сравнить Дитриха с тремя наемниками, его «высокомерие» было смешным. В свое время он сражался с существами, близкими к богам, а не людьми, которым до них еще слишком далеко.

— Хаааа! — Картер вскочил, подняв свой Великий Меч над головой и бросившись вперед. Дитрих, казалось, отступил, фактически не двигая ногами, и Великий Меч прошел мимо. Затем Дитрих двинулся вперед и ударил Картера рукоятью меча по голове, снова отбросив его назад.

Глава 40.9. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Истинные ничтожества, — повторил король, качая головой.

— ...Дай мне секунду... Я тебе кое-что покажу... — внезапно раздался голос Айры. Рис и Картер в итоге выиграли для него время на восстановление после удара Клеймора, который повредил его органы и сломал большую часть его ребер. Лицо Дитриха начало выражать безразличие: он возлагал большие надежды на людей новой эры, но все они были уничтожены. Дитрих задумался, его духовное ядро содрогнулось, и появился красный свет. Несколько сцен начали проигрываться, это была запись, где Айра и другие участники экспедиции сражались с полифемами. Дитрих посмотрел несколько секунд, после чего обратил свое внимание к Айре.

— Ты сражаешься в дикой и недисциплинированной манере. У тебя есть некоторые намеки на технику, но зачастую ты отказываешься от нее в пользу своих инстинктов. Если это все, что у тебя есть, тебе лучше умереть, — прямо сказал Дитрих. Он стал каким-то отчужденным, и это было странно, учитывая его недавний эмоциональный всплеск. Его телу не хватало его изначального Эго, он мог лишь непоследовательно перескакивать между остатками того, что у него когда-то было.

— Э-э, я не хочу у тебя учиться... — Айра вскочил на ноги и вытер кровь у рта. Он исчез и снова появился, подняв меч, который уронил ранее. — Хорошо... Второй раунд, — он снова исчез и появился перед Дитрихом, направив на него шквал атак. Началась схватка, но это больше походило на то, что Айра бился с Дитрихом, а тот лишь отбивал удары, не двигаясь с места. Айра прижал свой меч к Клеймору Дитриха и начал отталкивать его назад. Внезапно Айра опустил меч и ударил Дитриха в ногу. Тот потерял равновесие. Айра воспользовался шансом, схватил его и толкнул вперед.

БУМ!

Он побежал вперед и прорвался сквозь стену. Все это время он тащил Дитриха. Лицо Дитриха исказилось, и его личность резко поменялась.

— Что за дерзость! Как ты смеешь так себя вести в моих залах? — он воткнул Клеймор в землю, остановив Айру. Затем он использовал силу своей души, чтобы защитить руку, после чего ударил Айру в позвоночник, отправив его на пол. Он поднял меч и ударил.

Фью!

Айра исчез и появился позади него, пнув его ногой в спину. Дитрих начал падать вперед, но сделал сальто. Он поднял Клеймор и ударил Айру, отправив его через каскад деревянных дверей.

БУМ!

Айра влетел в обеденный зал на стол, скатился по нему и ударился о землю. Он вскочил на ноги, но был встречен кулаком, сбившим его с ног. Он попытался встать снова, но Дитрих пнул его, и его попытки подняться на ноги были остановлены ударами ног и рук. Кажется, Дитрих играл с ним, поскольку его удары продолжались без остановки.

— Почему ты не встаешь? — злобно насмехался Дитрих.

— Пошел ты... — Айра поднял голову, чтобы выругаться, но его лицо было тут же втоптано в грязь. Дитрих поставил ногу на затылок Айры.

— Говори же, почему ты не встаешь? — Дитрих продолжал смеяться, одновременно топая по черепу Айры, пока тот не перестал двигаться. Король схватил прядь черных волос Айры, поднял его, бросил о стену и отправил обратно в тронный зал. Затем Дитрих медленно прошел сквозь новообразованную дыру в стене с грустным выражением на лице. Рис и Картер в шоке наблюдали, как Айра залетел в тронный зал. Им казалось, у Айры было преимущество, когда он отправил Дитриха в полет, но теперь он представлял собой кровавое месиво.

Дитрих с меланхолией в глазах осматривал тронный зал.

— ...Неужели все было зря? Неужели утопии на самом деле невозможно достичь? — спрашивал он у себя. Никто не обратил внимания на такие серьезные сдвиги в его личности. Рис и Картер бросились вперед. Рис прибыла первой, держа свою метающую молнии рапиру. Картер со своим Великим Мечом был следующим. Дитрих мастерски отбивал атаки. Рис и Картер начали усиливать атаки, но Дитрих не проявлял признаков паники и спокойно отражал их.

— Третий... раунд! — Айра медленно сел, его череп восстановился от прежних ран. Он перевел взгляд на Картера, влетевшего в стену, и Рис, распростертую на земле. Под землей Рис имела ограниченные возможности, так как ее самой сильной способностью было метание молний, но для этого ей нужно было открытое небо.

Дитрих с интересом посмотрел на Айру. Если бы он был обычным человеком, он был бы уже мертв, но это было не так. Казалось, Дитрих никогда не встречал регенерирующего врага. Когда их глаза встретились, Айра произнес проклятие. Он бы снова подпитал свои силы от Красной Луны, но не мог вызвать ее. Даже если бы он смог, он находился под землей и не мог получить ее прямого влияния. Несмотря на то, что это была удивительная способность, у нее все же были недостатки.

— Черт возьми! — Айра присел, а затем метнулся вперед.

БУУУУУУУУМ!

Он, конечно же, изменил гравитацию, чтобы иметь возможность двигаться вперед со сверхзвуковой скоростью. Он использовал навык Быстрая Реакция и взметнулся вверх. Дитрих тут же отреагировал и заблокировал удар, но Айра исчез и появился над его мечом, направленным вниз.

Дзинь!

Металлический звон эхом раздавался в тронном зале. Дитрих отбивал атаки Айры, даже не глядя. Прошло тысячелетие с тех пор, как он в последний раз сражался, и хотя он растерял большую часть своей прежней доблести, он все еще был тем, кто объединил мир смертных. Неожиданно послышался звук разбивающегося стекла. Корона, хранившая останки его верных друзей, разбилась вдребезги под ударом Айры. Он телепортировался и приземлился в центре тронного зала. Дитрих, в свою очередь, замер, когда корона упала с его головы.

— Ты... — он смотрел на Айру и, казалось, сейчас заплачет. Корона была объектом его чувств, тем, к чему он все еще был глубоко привязан. Эта привязанность сохранялась в течение многих лет, пока он ждал и упорствовал разрушению своей души.

Красный шар в груди Дитриха начал вибрировать, и красный свет покрыл его тело. Не двигаясь, он переместился вперед и ударил мечом. Айра попытался увернуться, но Дитрих, казалось, потянулся к нему, и его Клеймор просто пронзил грудь Айры, прошел сквозь сердце и пригвоздил его к стене. Дитрих нажал на Клеймор так, чтобы лезвие погрузилось в грудь полностью. Айра слабо поднял меч, но Дитрих отмахнулся от него, а затем медленно провернул Клеймор.

— Ох! — сгустки крови полились изо рта Айры. Его красные глаза, свидетельствовавшие о влиянии третьей луны, снова стали желтыми.

— Это... сильная... способность...» — он уставился на Дитриха, который укреплял свое тело, используя душу. Дитрих встретился с Айрой глазами, полными немой ярости.

— С такой... странной... душой... Ты не смог бы этому научиться, даже если бы учился вечность, — Дитрих заглянул глубоко сквозь физическую оболочку Айры.

— ...Я хочу ее, — глаза Айры были наполнены жадностью. В последний раз он испытывал такое чувство, когда входил в пустоту. Айра жаждал силы, но не мог найти то, чего так желал. До сих пор ничего не вызывало у него такого желания.

Это желание не порождало у Айры навязчивых идей или иррационального поведения, по крайней мере, внешне. На самом деле Айра был гораздо более жаден, чем какой-нибудь эгоистичный дворянин, который брал деньги у людей, нуждавшихся в них, чтобы просто накопить капитал. Стремление к силе у Айры было больше, даже чем у тех, кто обращался к черной магии и запретным ритуалам. Быть может, самая опасная форма желания встречается у тех, кто подавляет его. Если можно было бы классифицировать желания по какому-то стандарту, то алчные мысли Айры были бы намного сильнее других.

Глава 40.10. Все лошади и люди короля (часть 1)

— Я хочу ее! — лицо Айры замерло, и руки вытянулись вперед и схватили рукоять Клеймора. Он начал вытаскивать его из своего тела. Дитрих попытался снова нажать на Клеймор, но Айра не дал ему сдвинуться с места. Дитрих изменил подход, он использовал одну руку, чтобы держать рукоять Клеймора, а другой бил Айру в лицо. Мощность ударов была приумножена силой души, их было сложно переносить. Однако Айра не обращал на это внимания и продолжал вытаскивать Клеймор из своей груди.

— Я хочу ее! — слабый черный туман заклубился вокруг тела Айры, когда меч вышел из его груди наполовину. — Я хочу ее! — повторил он, несмотря на то, что половина его лица была изуродована беспощадными ударами. Его глаз выпал из глазницы и был поврежден, но он не обращал на это никакого внимания. Он рванул и, наконец, вытолкнул Клеймор, после чего упал на землю. Затем он бросился вперед, схватив Дитриха за руки. Из пустой глазницы лился черный туман. Вскоре в ней образовался новый, совершенно здоровый глаз. Дитрих все еще сохранял суровое выражение лица, даже несмотря на то, что ему не удавалось высвободиться из рук Айры.

— А давай посмотрим, как ты преклонишь колени! — рассмеялся Айра, увеличивая гравитацию. По полу поползли трещины, которые превратились в разрастающийся кратер. Айра и Дитрих стояли в его центре. На лице Дитриха появилось легкое напряжение, но он продолжал стоять, пока его поддерживала душа. Видя, как он сопротивляется, желание Айры получить его способность продолжало расти.

БУМ!

Пол под ними рухнул, и оба они упали. Из-за силы тяжести скорость, с которой они падали, была намного больше обычной. Через несколько секунд они пролетели сотни футов и столкнулись с полом Дворца на нижнем этаже. Он был выполнен из достаточно крепкого материала, чтобы не разрушиться от удара. Противники упали и отскочили, оказавшись отделенными друг от друга. Универсальная броня Дитриха была помята, но в целом осталась неповрежденной. Айра был похож на сломанную игрушку. Из его тела торчали кости, но глаза светились жизнью.

Дитрих вздохнул, а затем встал, тонкая трещина появилась на стеклянном шаре в его груди. До сих пор он хорошо защищал его. Король посмотрел на Айру, который быстро восстанавливался. Он вытянул руку в сторону, не спуская с него глаз.

Фью!

Наконец, Клеймор упал прямо в руку Дитриху. Он решил перестать играть в игры и просто убить Айру, пока тот не нанес ему серьезного урона. Когда Дитрих приблизился, Айра лишь улыбнулся своей голодной улыбкой.

Щелк! Щелк! Щелк!

Айра ускорил свое исцеление, и, когда его кости встали на свои места, он вскочил на ноги. Дитрих поднял Клеймор и ударил, посылая бесформенный сгусток красной энергии. Айра только рассмеялся, а затем исчез.

Бум!

Энергия, которая была частью души короля, врезалась в стену и с шумом взорвалась. Айра появился перед Дитрихом и вытащил свой меч.

Дзинь!

Они отлетели назад в схватке на мечах, но теперь Айра был более безудержным в своих атаках. Он часто телепортировался, ударял, исчезал и снова появлялся. Видя, как Дитрих с легкостью отбивается, Айра увеличил напор. Он появлялся одновременно в двух местах, атакуя удивленного Дитриха, который, тем не менее мог защититься. Тогда Айра появился сразу в трех разных местах, затем в четырех. Он не использовал иллюзию, а, скорее, быстро телепортировался между четырьмя разными точками. Царапины появлялись на доспехах Дитриха, и нападение продолжалось. Посмотрев на Айру несколько мгновений, Дитрих поднес руку к своей груди и стал недвижим.

— Ха! — внезапно фыркнул король и вытянул руку. Он схватился за меч Айры, когда тот был в воздухе. Внезапная остановка заставила Айру отскочить и закашлять черной кровью, отпустив свой меч.

— Я хочу ее! — он засмеялся, и черная субстанция поползла по его правой руке вверх от его острых кончиков пальцев. Она прошла весь путь до плеча, а затем затвердела. Теперь его рука напоминала черный металлический коготь. Он использовал изменение материи, чтобы укрепить руку, сделав свою кожу гораздо прочнее. Хотя этого не было видно, он сделал то же самое с ногами. Айра присел, а затем бросился вперед, его рука приблизилась к ядру души Дитриха. Ощутив опасность, Дитрих нанес удар мечом Айры, по диагонали перерезав его лицо. Тот даже не вздрогнул, его рука схватила ядро души и заставила Дитриха отступить. Черный туман полился из раны Айры, пока он держал Дитриха. Туман медленно покрыл все его лицо, а затем застыл в масляной металлической оболочке.

— Я хочу ее! — закричал Айра искаженным, звучащим как эхо голосом. Дитрих попытался оттолкнуть его, но не смог преодолеть его захват. Айра отклонил голову назад, а затем ударил Дитриха в лицо.

— Я хочу ее! — возбужденно кричал Айра, нанося лбом удары по лицу Дитриха.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Звук ударов костей отражался на самых нижних уровнях дворца. Эхо короля Дитриха, ранее являвшегося одним из самых сильных существ на земле, стихло без свидетелей. Погибнуть так бесславно для Дитриха было слишком печально, даже несмотря на то, что это уже был вовсе не он.

Его лицо было изуродовано до неузнаваемого состояния, но Айра продолжал наносить по его голове удары, пока она не превратилась в кусок мяса.

— Моя! — наконец он остановился, а затем вырвал ядро души из груди Дитриха. Светящаяся красная сфера была шириной всего в несколько сантиметров и имела несколько трещин, но ее непрерывное свечение означало, что душа все еще цела. Айра встал и открыл рот, показав черные острые зубы и полную темноту за ними. Никаких физических признаков рта там не было. Он быстро поднял ядро души и закинул его туда, стекло треснуло, и содержимое ядра было проглочено. После этого Айра прошел несколько футов и упал без сознания.

...

Многие вопросы, связанные с пустотой, так и оставались для Айры без ответа. Но один из них нуждался в рассмотрении в нынешнем состоянии вещей. Откуда взялись знания в черной книге? Ответом на это были живые существа. Из этого ответа следовал еще один вопрос: как они туда попали и, что еще важнее, кто их там разместил? Один из Аварус Люпумов (Алчные Волки) с уникальной способностью: он мог поглотить Красную Луну и даже Богов.

Аварус Люпумы были опасными существами. Они могли принимать человеческое и волчье обличие и обладали способностью манипулировать пространством и предметами, а также устрашающей приспособляемостью.

Когда-то боги видели потенциальную угрозу в Аварусах, но не волновались, так как одна из пяти лун, а именно третья, уникальная для Божественного Царства, удерживала их. Под ее влиянием Аварусы были враждебны к особям своего же вида и часто атаковали друг друга, уменьшая свое количество и предотвращая любые попытки объединения. Это сохраняло естественный баланс до тех пор, пока не родится уникальный Аварус.

Его способность поглощать и контролировать пространство превосходила способности всех остальных особей. Этот уникальный Аварус мог не только пожирать свою добычу, но и ее способности, навыки и знания, делая их своими. Получая информацию с потреблением божественных существ более низкого класса, он нашел источник войны среди представителей своего вида. И этим источником была Красная Луна.

Глава 41. Все будет хорошо

— Итак... Что ты собираешься... Станешь его партнершей или займешься чем-то еще? — спросил Картер, глубоко дыша. Он был уверен, что у него все же имеются внутренние повреждения, но все равно продолжал спускаться по лестнице.

— ... — Рис молчала, хоть это и был не ее выбор.

После того как Айра и Дитрих провалились сквозь пол, Рис и Картер начали искать другой путь вниз. Им оказалась винтовая лестница, скрытая в тронном зале.

— Не уверен, что его жена хотела бы этого, — Картер слабо улыбнулся.

— ... — Рис оставалась Рис, поэтому сохраняла молчание. Единственным проявлением ее участия в разговоре с Картером было то, что она цеплялась за его руку.

— Ты видела ее. Темно-фиолетовые волосы, серебристые глаза, всегда с мечом. Ее зовут Эйвери Тинн, — Картер продолжал рассказ, у них впереди были сотни ступеней, ведущих вниз, поэтому он решил говорить, даже если Рис не будет отвечать.

Рис вспомнила, что видела девушку, подходящую под это описание, когда встретила Айру во второй раз.

— Знаешь, я приехал в Академию вместе с ней. В первый же день она победила всех своих партнеров по спаррингу, ее сразу же рекомендовали на элитные курсы, — Картер говорил с неприкрытым восхищением, вспоминая это.

— Мне любопытно, как они оказались вместе. Я имею в виду, Эйвери Тинн кажется такой холодной и неприступной, а Айра... он... это что-то, — Картер, казалось, искренне удивлялся, вспоминая все предыдущие обстоятельства.

Рис продолжала идти вперед, у нее не было возможности участвовать в разговоре, поэтому она была вынуждена лишь слушать.

Наконец, Картер замолчал, и они продолжили спускаться в тишине. Достигнув нижнего уровня, они попали в большой хорошо освещенный зал с широко открытой огромной дверью, ведущей в хранилище. Свет лился прямо с потолка. В Греницианском королевстве было очень дорого использовать или создавать огни маны, но весь дворец, казалось, был наполнен ими.

Первым, что они заметили на входе в хранилище, было безжизненное тело короля Дитриха. Его голова была раздавлена и представляла собой не более чем кусок мяса. Доспехи исчезли, он был одет в мантию. Его меч торчал в двери хранилища.

Несмотря ни на что, это было недостойное место для погребения короля. Рис по этому поводу ничего не подумала, так как Дитрих пытался убить их. Однако Картер с сожалением заметил, что монарх мог бы умереть и более подходящим образом. Это было проявлением романтической натуры наемника, плюс он догадывался, что король Дитрих в свое время был весьма грозным воином.

Войдя внутрь, они увидели, как Айра странным образом медитирует. Воздух вокруг него казался неподвижным: это был не обычный застой воздуха, естественный для старых пещер, а какой-то искусственный или вынужденный.

Рис сразу подумала о способности Айры к поглощению: единственное различие заключалось в том что, что бы он ни делал в настоящее время, он не испускал никакого черного тумана.

— ...Айра? — Картер нерешительно позвал его, явно понимая, что что-то не так. Раннее едва уловимое чувство теперь было невозможно не ощутить, если ты достаточно силен.

Айра медленно открыл глаза.

***

За несколько минут до этого.

— Фух... — застонал Айра, держась за голову. Черная жидкость текла изо всех отверстий на его лице, череп пронзала резкая боль. Обрывки воспоминаний мелькали у него в голове, пока его разум пытался обработать и систематизировать их. Айра кашлянул чернильно-черной жидкостью без запаха, которая исчезла, едва коснувшись земли.

— Черт возьми, — пробормотал Айра, поднимаясь на ноги. Он кашлянул в ладонь и посмотрел на жидкость. Она медленно исчезала в руке. Он понимал, что это странно, но не мог объяснить, почему так происходит. Это была остаточная пустота. Быстрая телепортация, похоже, не согласовалась с возможностями его тела, в результате чего проявлялся этот странный побочный эффект. Айра нашел свой меч возле безжизненного тела короля Дитриха, чья броня вернулась в стальной браслет. Его обезглавленное тело было одето в мантию — то, что он носил, прежде чем надеть доспехи.

Айра схватил свой меч, а затем браслет с обмякшего запястья Дитриха. Он взмахнул левой рукой, и браслет исчез.

— Ваше Высочество, — Айра поклонился с издевкой. Он обернулся и увидел огромную дверь в хранилище. В ней была щель, похожая на замочную скважину, которая по форме напоминала меч.

— Ага, — воскликнул Айра, поднимая Клеймор Дитриха и помещая его в прорезь.

Дверь засветилась. Через несколько мгновений раздался щелчок, и, скрипнув, дверь медленно отворилась.

В хранилище размещались странные артефакты и устройства, а также запасы металлических руд, оружие, доспехи, стеклянные сферы, книги и крупные кубические кристаллы. Здесь не было куч золота. Король Дитрих не был богат: он вложил практически все, что у него было, в свое Королевство.

Айра прошел через свод и сразу же схватил стеклянные шары. Он еще не закончил переваривать знания, но сферы были похожи на те, что были у Полифема и короля Дитриха. Подняв стеклянные шары, Айра подошел к семи большим кубам, которые были прикреплены к треноге. При ближайшем рассмотрении в устройстве можно было обнаружить прямоугольную прорезь, которая по размерам соответствовала статусной карте.

Фью!

Айра взмахнул левой рукой над одним из кубов и убрал его, оставив шесть кубов. Он не получил всех знаний Дитриха, поэтому не знал, для чего нужны эти кубы. Они просто показались ему ценными, поэтому он схватил один, не думая о возможных последствиях.

— Иоо... — внезапно Айру вырвало на землю черной субстанцией без запаха. Через несколько секунд она, казалось, испарилась, не оставив и следа. Ситуацию усугубляло то, что Айра почувствовал, как будто его голова загорелась. У него появились новые знания, и наиболее важным среди них был один метод. Тот самый, которого так навязчиво желал Айра. Парень сел и закрыл глаза, позволяя всем знаниям беспрепятственно войти в него. Он выглядел так, будто медитировал, что более или менее соответствовало действительности. Он пытался сосредоточиться на воспоминаниях, при этом двигаться ему было слишком сложно.

Айра начал поглощать опыт короля Дитриха. Душа была сложной штукой, она напоминала источник энергии, который мог никогда не заканчиваться, но только при определенных условиях. Чтобы правильно использовать ее, нужно очиститься.

Для этого необходимо принять какое-нибудь крещение — главное, чтобы это была какая-то религия. Помочь в очищении души могут заклинания, ритуалы или определенные предметы. Например, Драконий Огонь или сок Священного Дерева, которое охраняют эльфы глубоко в Великом Лесу. Кроме того, можно воспользоваться огромной магической силой для перестройки всего своего существа. Айра все это понимал, и, что еще хуже, он понимал, что не сможет воспользоваться всем этим. Не потому, что ему не хватало маны или он не мог достать какие-то ингредиенты, — все из-за его души.

Айра никогда не вникал, что люди имели в виду, когда говорили о его душе. И загадочное описание Харпер, и реакция Воли Чистилища, и слова самого короля Дитриха, который сказал, что она — странная. Теперь, когда он буквально пытался отыскать свою душу, он понял, что что-то не так. В красном пространстве его душа была мертвой точкой.

— Пустая? — было первой мыслью Айры, но нет. Скорее, черная дыра. Ничто и в то же время что-то.

Поэтому Дитрих сказал, что Айра не сможет научиться владеть собственной душой. Нормальная душа похожа на пламя свечи, более сильная — на пылающий костер. Душа Айры и близко не напоминала огонь, нельзя сказать, что она была слабой, она просто была ненормальной.

Айра инстинктивно понимал, что его душа была связана со временем, проведенным им в пустоте. Он почти вспомнил ощущение, когда плоть разрывается, слой за слоем, пока ты не начинаешь терять сознание.

Если бы Айра боялся чего-то, то это, безусловно, была бы боль, которую причиняет пустота. Отодвинув воспоминания о ней, он закончил изучать свою душу. Это было похоже на открытие пустоты, содержащейся внутри него. Вероятно, там же находилась Красная Луна. Таким образом, с такой душой он не мог использовать методы Дитриха. Поэтому он решил переработать их.

Он начал создавать базу для своих способностей. Вместо того чтобы вытягивать силу из своей души, он будет черпать ее из пустоты. Айра хотел засмеяться при мысли о том, что достиг своего просветления.

— Айра? — услышал он голос. Не голос ребенка, который когда-то обращался к нему, а голос взрослого человека.

Чувствуя, что момент просветления закончился, Айра медленно открыл глаза.

Глава 42.1. Харпер не нравится снег (часть 1)

— Что?! — закричал мальчик, оглядываясь и понимая, что находится в доме своего детства. Он был удивлен по двум причинам. Во-первых, он отчетливо помнил, что пару минут назад ему было 24 года. Во-вторых, дом его детства давно сгорел. Нетрудно понять, почему он был так потрясен.

— Тебе страшно, Кайл? — старший мальчик игриво подтолкнул его.

— Что? — ответил Кайл. Он быстро ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон.

— Ты глухой что ли? — рассмеялся старший мальчик.

— Брат? — Кайл нахмурил брови.

— У тебя еще и потеря памяти. Удачи в поисках жены, — брат с жалостью покачал головой, усаживаясь за обеденный стол.

— Подожди, ты...

— Мам, где еда? — брат перебил его. Женщина средних лет вошла в комнату и начала накрывать на стол.

— Тебе придется подождать отца. И перестань так говорить, ты напоминаешь мне детей из трущоб. Если твой отец увидит тебя в трущобах, он будет очень расстроен, — женщина слегка отругала старшего сына, который надулся в ответ. Семью Кайла можно было отнести к среднему классу. Его отец был бывшим наемником, работа помогла ему наладить связи с торговцами. После выхода на пенсию он воспользовался этими контактами для создания небольшого торгового каравана на Севере. Вести бизнес в условиях практически круглогодичного холода сложно, но прибыльно. Конкуренция на Севере мала, поэтому те, кто решился на это, могли без труда зарабатывать большие суммы денег.

— Ммм, вкусно пахнет, — крупный человек вошел в комнату и сел во главе стола.

— Как раз вовремя, — женщина улыбнулась и начала доставать различные закуски. Основное блюдо оставалось спрятанным под колпаком.

Все, кроме Кайла, который все еще находился в ошеломленном состоянии, ели закуски. Кайл чувствовал, что что-то не так. Еще несколько дней назад он состоял в группе под названием — Эмиссары Смерти и был важной фигурой. В основном, он занимался вербовкой, так почему он оказался в своем детстве? Он не мог не задаться вопросом, не сон ли это.

— Кайл, ты едва коснулся еды. Ты не заболел? — спросила мать с озабоченным видом.

— Нет... Я просто... У меня был сон, что все вы у...

— Я знаю, что с ним! Мальчик хочет мяса, почему бы тебе не подать основное блюдо? — отец прервал его: очевидно, что он проецировал свои собственные желания на Кайла. Будучи наемником, он привык к диете с высоким содержанием белка, но его жена старалась готовить с учетом принципов здорового питания. Таким образом, и к его ужасу, ужин всегда начинался с овощей.

— Хорошо, — мать Кайла открыла крышку. Комната наполнилась аппетитным запахом.

— Ну наконец-то! — от вида еды у брата Кайла потекли слюнки.

— Кушай! — удовлетворенно сказала мать Кайла.

Все выглядели голодными... Все, кроме Кайла. Он со страху чуть не упал со стула.

— Ч-что за черт! — он выругался и задрожал. Его семья в недоумении глядела на него.

— Кайл? — позвал его брат по имени.

— Убирайтесь от меня! — он встал и отступил. Источник его страха лежал прямо на блюде. Главным блюдом была человеческая голова: еще страшнее его делало то, что это была его голова. Точнее, его двадцатилетнего.

— Тебе плохо, Кайл? — насмешливо спросил его брат.

— Что, черт возьми, это? — Кайл выкрикивал проклятья.

— Нам больше достанется! — отец пожал плечами и воткнул вилку в голову, отрывая кусок щеки.

Брат и мать поддержали отца, разрывая голову на части.

— Подождите! — закричал Кайл.

Члены его семьи становилась все более жадными, разрывая его лицо руками. Уже оголились части черепа. Люди за столом громко чавкали, наслаждались каждым кусочком.

— Прекратите! — снова закричал Кайл, но они не обращали на него никакого внимания.

— ОСТАНОВИТЕ ЭТО! ВЫ, МОНСТРЫ!!! — завопил он изо всех сил.

Его семья остановилась с кусками его плоти в руках и посмотрела на него, как будто он сошел с ума.

Оставшиеся куски плоти на черепе слегка пошевелились. Веки дрогнули, и он повернулся к нему.

— Но Кайл... — жуткий высокий голос, вызывающий мурашки, эхом отозвался по всей комнате.

— ...Разве не ты настоящий монстр? — спросил череп.

— ...Что? — ошеломленно спросил Кайл.

Его мать взяла серебряную тарелку и подняла ее. Кайл увидел в ней свое отражение. Его детское лицо выглядело странным, он никогда не помнил себя в таком виде, как показывало отражение. Его кожа казалась... резиновой.

— Ты здесь монстр, Кайл, — как только череп закончил говорить, лицо Кайла начало таять, как воск.

— Ах! — он попытался удержать его, но плоть продолжала растекаться.

— Аааааааааа! — Кайл в ужасе кричал, наблюдая, как его кожа капает, будто расплавленная резина. Когда веки упали ему на глаза, все вокруг потемнело.

***

— Ааааааааааа! — Кайл проснулся с криком, потный от ужаса. Он быстро понял, что привязан к стулу, и в его памяти начали всплывать события последних дней. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться. Кайл находился в темном сарае, холодный ветер снаружи, казалось, просачивался сквозь щели, охлаждая тело, пропитанное потом. Он начал вспоминать момент, когда все пошло наперекосяк, ровно три недели назад.

Бах!

Из тени, словно из ниоткуда, появилась женская фигура и ударила его в грудь. Он рухнул вместе со стулом, оказавшись лицом кверху.

— Ох... — застонал Кайл.

— Ты проснулся! — в ушах зазвенел веселый голос маленькой девочки.

Все верно, три недели назад в одном из городов Севера появилась маленькая девочка. Она разыскивала Эмиссаров Смерти. Разумеется, у них были глаза и уши на Севере, и они постоянно наблюдали за паладинами из Храма Богов и Союза Наемников. Сначала они не обратили внимания на маленькую девочку, но уже через несколько дней она начала мешать их планам.

Эмиссары Смерти являлись своего рода религиозной группой, которая изначально была совсем небольшой. Вскоре она начала разрастаться, а когда появились Красная Луна и Золотая Аврора, группа стала набирать силу. Зимой Север был суровым местом, сообщения о том, как пожилые люди во сне замерзали до смерти, были не редкостью. Здесь, в этом мертвом царстве, эмиссары проводили свои ритуалы, которые позволяли им использовать силу смерти. Их численность уже составляла около 10 000 человек, из них от 3 000 до 4 000 были активными членами. Активными в том смысле, что помогали вербовать, похищать и атаковать тех, кого считали важными. Под страхом смерти они призывали новых людей. Вот что происходило на Севере.

— Тебе понравился сон? — спросила девочка. На ней был черный меховой плащ, черные брюки и черные сапоги. Капюшон был опущен, и ее бледно-голубая коса качалась, когда она двигала головой. Как ни странно, корни ее волос были черными. Единственное, что подходило к ее образу.

— Харпер, — сказал Кайл, стиснув зубы. Имя Харпер быстро разыскал наемник-осведомитель в столице. Ситуацию усугубляло то, что она была в списке 100 лучших и, как говорили, была связана с наемником номер один. К счастью, он, похоже, сейчас находился не с ней, иначе им, возможно, пришлось бы бежать. К сожалению, Харпер была неуловима и опасна. Она отлавливала эмиссаров по одному. Очевидно, что Кайл был тоже захвачен ею, и это был уже третий день его пыток. Все эти дни он существовал в ярких кошмарах. Боль и страх были слишком реальны, чтобы быть иллюзией. Сначала они были терпимы, но со временем, казалось, они становились сильнее. Кайл пытался использовать свою силу воли для защиты от иллюзий, но с последним он явно потерпел полную неудачу.

Глава 42.2. Харпер не нравится снег (часть 1)

Харпер подняла ногу и пнула Кайла. Кровь из разбитой губы закапала ему на подбородок.

— Мне придется убить тебя, если ты не скажешь мне то, что я хочу услышать, — Харпер покачала головой.

— Подожди, подожди, подожди, подожди... Кажется, я знаю, — Кайл испугался. Иногда они находили людей, захваченных Харпер, живыми, но с головой у них было очень плохо. Каждый выживший был запуган и дергался. Они не могли нормально общаться и спать. Теперь Кайл понимал, что происходило с ними, поэтому он хотел покончить с этим как можно быстрее.

— Есть мальчик, он примерно твоего возраста... Я думаю, что Первосвященник где-то похитил его. Говорят, у него большие способности к смертельной магии и некромантии. Я никогда его не видел, — Кайл выложил все, что знал.

— Все это я уже слышала, — Харпер нахмурилась, наклонившись к его голове.

— Подожди, о боги, черт побери! Подожди! — Кайл истекал потом, ему казалось, что в следующий раз, когда она погрузит его в кошмар, он будет намного хуже, чем раньше.

Харпер остановила руку прямо перед его лицом и в ожидании посмотрела на него.

— Его имя! Говорят, его зовут Мортем. Ходят слухи... Я думаю, они готовят его, чтобы войти в царство смерти, — Кайл нервно пробормотал известную ему информацию. Харпер убрала руку и встала, затем подняла стул и поставила Кайла в вертикальное положение.

— Хм... — Харпер взялась за подбородок и задумалась. Она выглядела бы мило, если бы не была человеком-кошмаром, девочкой, не проявляющей никакого сочувствия. — Что же мне теперь делать? — спросила Харпер. Обычно Айра подсказывал ей, что делать дальше. Продолжать допрашивать людей или идти дальше на север?

— Что? — спросил Кайл.

— Я не с тобой говорю, — сказала Харпер. В комнате повисла неловкая тишина, которая продолжалась несколько минут.

— Ага! — Харпер ударила кулаком в ладонь. — Я спрошу Волю. Она сказала это себе. По какой-то причине девочка торжественно улыбнулась, демонстрируя явное чувство гордости.

— А... Ты меня отпустишь? — нерешительно спросил Кайл.

— Что? — Харпер посмотрела на него, словно забыла, что он находится в этой комнате. — С чего бы это? — девочка хихикнула.

— Я... Я же невиновен... Я просто искал защиты, и они предложили это. Пожалуйста... — Кайл выдавил из себя улыбку, которая могла вызвать только жалость. У него было молодое лицо, что в данной ситуации было очень кстати.

— Невиновен? Но ты же убил свою семью и присвоил бизнес отца. Разве не так? — невинно спросила Харпер.

— Откуда?! — в глазах Кайла читался шок. Это было правдой, когда Кайл вырос, он много путешествовал и тратил деньги своего отца, предаваясь плотским порокам. Разочаровавшись в нем, отец перестал давать ему деньги, доверив свой бизнес старшему сыну. В пьяной ярости Кайл поджег дом своего детства, убив всех, кто находился внутри. Протрезвев, он был пронизан чувством вины, но, несмотря на это, он подделал завещание отца. С этого момента он занялся его бизнесом. Затем Эмиссары Смерти пришли к нему с предложением снизить конкуренцию и защитить его караваны в обмен на финансирование. Он согласился, понимая, что в противном случае дело для него кончится плохо.

— Это не так... Я был... Клянусь, я... — Кайл пытался объяснить, но не мог найти хорошего оправдания.

Харпер просто хихикнула и щелкнула пальцами. Обстановка мгновенно изменилось, три тела с сожженной плотью окружили его. Кайл едва мог распознать черты этих людей, которые когда-то были членами его семьи.

— Нет! Нет! Нет! — Кайл кричал, слезы и сопли текли по его лицу.

— Увидимся позже! — Харпер помахала рукой и исчезла.

— Нееееееет! — Кайл взвыл, когда сгоревшие тела приблизились к нему. Его дыхание было тяжелым, сердце билось, он мог чувствовать запах сожженной плоти. Это совсем не иллюзия. Он продолжал кричать, но никто не слышал его. Он был в своей версии Ада.

***

За три недели до этого.

Маленькая девочка, одетая в черный меховой плащ, сидела на плечах полупрозрачного голубого фантома. Очевидно, это была Харпер, и причиной того, что она сидела на плечах фантома, был снег, который доходил ей до пояса.

Через неделю Харпер прибыла на Север. Чтобы двигаться дальше, ей нужно было заплатить крупную сумму. Поскольку города Севера находились на подветренной стороне горы, в них почти круглый год шел снег, и только летом наступала небольшая передышка.

К сожалению Харпер, это было только начало зимы. Холод ее не беспокоил, но ей не нравился снег. В некоторых районах его уровень был выше ее роста, поэтому ей приходилось вызывать фантома.

— Быстрее! — она ударила фантома по голове. Он не мог чувствовать боли, но понял ее приказ и начал двигаться быстрее.

Через несколько часов они достигли окраин небольшого городка. Выйдя на расчищенную дорогу, Харпер отпустила фантома и сняла капюшон.

Когда она встречалась с Самантой по поводу этой работы, та дала ей несколько полезных рекомендаций по взаимодействию с людьми. В частности, она сообщила, что северяне с подозрением относятся к путешественникам и не любят говорить о культе.

Харпер вытащила маленький блокнот из объемного мешка на поясе. Она вслух прочитала первую рекомендацию.

— Мне нужно быть дружелюбной, — девочка уверенно кивнула.

Подойдя к городским воротам, Харпер увидела над ними надпись: — Покой Солнца.

Похоже, тот, кто когда-то основал этот город, обладал хорошим чувством юмора. Серые облака окутывали этот район круглый год, а солнце, казалось, отдыхало в каком-то другом месте.

Трудно было понять, почему люди жили здесь. Да, земля была дешевой, но климат был очень суров. Здесь можно было зарабатывать на сборе редкого фрукта, так называемой ледяной ягоды, которая росла только в холоде. Везде, кроме Севера, она считалась деликатесом.

Харпер подошла к стражнику у ворот и показала свою карту наемника.

— Вы можете войти. Старайтесь не создавать проблем, у нас их и так достаточно, — стражник проявил подозрительность в связи с внезапным появлением Харпер, но он не имел права останавливать и расспрашивать ее.

— Хм, а где мэр? — спросила Харпер.

— Зачем вам это? — стражник был упрям. Харпер могла быть одной из культистов, поэтому он не мог так легко выдавать информацию.

— Он отправил запрос на эту работу, — объяснила Харпер, не обращая внимания на грубость стражника.

— О... Тогда отправляйтесь в центр города. Там мэрия, — стражник почувствовал себя немного неловко, когда понял, что неправ.

— Хорошо, — Харпер кивнула и направилась в город.

Глава 42.3. Харпер не нравится снег (часть 1)

***

— Мэр Джиллиан, я думаю, вам стоит пересмотреть ваше решение. Свыше четверти людей в этом городе уже являются членами нашей группы. Скоро мы доберемся и до остальных. Это только вопрос времени, — торжественно говорил человек в черном плаще, скрывавшем половину лица.

Дело происходило в кабинете мэра. В помещении были только необходимые предметы, указывая на то, что мэр не был человеком, живущим на широкую ногу.

— Ты не в себе, если считаешь, что я буду помогать кучке культистов в своем городе, — сердито ответил человек, которого называли мэром Джиллианом.

— Рано или поздно они присоединятся к нам. Вы не сможете защитить торговые караваны, на доход от которых люди рассчитывают жить. Когда они поймут, что у них нет выбора, они присоединятся, — человек с капюшоном усмехнулся.

— Вы! Это вы атаковали те караваны. Вы просто бандиты, прикрывающиеся ложной религией, — мэр раскраснелся, и на его шее вспучились вены.

— Здесь вы ошибаетесь, мэр. Смерть — это очень реальная вещь, и если вы не пересмотрите наше предложение, вы ощутите ее реальность на себе, — человек с капюшоном произнес свою угрозу и развернулся, чтобы уйти. Он открыл дверь кабинета и увидел маленькую девочку, стоящую у входа. Ее бледно-голубые волосы и глаза заставили его удивиться. Еще более странными выглядели три черные точки у нее на лбу.

— Нехорошо подслушивать, девочка, — сделал ей замечание человек с капюшоном.

Харпер посмотрела на него и высунула язык:

— Дурак.

— Соплячка! — щелкнув языком, человек с капюшоном ушел.

Когда Харпер вошла в кабинет, она увидела бородатого старика с разочарованным лицом.

— Малышка, ты не должна быть здесь, — мэр Джиллиан попытался отмахнуться от нее.

— Я здесь по работе! — Харпер достала свою карту Союза Наемников и положила ее на стол перед мэром.

Мэр Джиллиан был удивлен, увидев, что девочка, которой на вид не более десяти лет, являлась наемником с рейтингом А+.

— Ах... В таком случае, присаживайтесь, — естественно, было странно вести деловые переговоры с ребенком.

Харпер, похоже, не возражала и присела на стул возле стола мэра. Ее ноги не доставали пола, но она не придавала значения тому, как выглядит.

— Э-э... Все верно... Я уверен, вы слышали подробности сложившейся ситуации, поэтому я сразу перейду к делу. Они называют себя Эмиссарами Смерти и преследуют людей. Они атакуют караваны тех, кто не присоединяется к ним, но это только здесь. Ходят слухи, что дальше на севере они совершают гораздо более серьезные преступления. Когда они захватят большую часть моего города, они убедят важнейших жителей закрыть на все глаза. И тогда они... — мэр Джиллиан замолчал, наблюдая, как Харпер откусывает печенье.

— Снежно, — сказала Харпер с набитым ртом. — Вы продолжайте. И она начала жевать дальше.

Мэр прочистил горло и продолжил:

— Эммм... И тогда они начнут похищать и убивать людей, вымогать у них ценности. Я не знаю их целей, но они становятся все сильнее.

— Понимаю, — Харпер сделала глубокий задумчивый взгляд, но, по правде говоря, она притворялась, подражая Эйвери.

— Даже сейчас они нас беспокоят. Этот человек, которого вы только что видели, один из них, — мэр Джиллиан поверил в серьезность Харпер, не догадываясь, что это просто кривляние.

— Только что?! — Харпер резко встала.

— Д-да, — ответил мэр Джиллиан.

Харпер вытащила блокнот из мешка на поясе и начала говорить так, будто читала сценарий:

— Есть ли у меня пол... полномочия захватывать и/или убивать тех, кто связан с культом? — она закончила читать и гордо улыбнулась, хотя ей было трудно произнести некоторые слова. Саманта попросила ее задать этот вопрос мэру.

— Я... Есть люди, которые присоединяются только потому, что вынуждены. Я не хочу, чтобы вы причиняли боль им. С теми, кто давно связан с культом, вы можете поступать так, как считаете нужным, если есть достаточные доказательства, — торжественно сказал мэр Джиллиан. Он чувствовал себя как генерал, посылающий своих солдат на войну. Но это подсознательное чувство исчезло, когда он подумал, что его — солдаты — всего лишь маленькая девочка 9 или 10 лет.

— Хорошо! — Харпер вздохнула, затем схватила со стола свою карту наемника и побежала из комнаты.

— Подождите, куда вы? — спросил мэр Джиллиан.

— Я собираюсь поймать человека, который был здесь, — нетерпеливо сказала Харпер.

— Я скажу своим стражникам, чтобы они были начеку, если вам что-то понадобится, — мэр Джиллиан покачал головой. Он хотел предупредить Харпер об опасности, но она обладала более чем достаточной квалификацией для этой работы. Если бы она была его дочерью, он бы не посмел отпустить ее. Подумав о том, что же в жизни заставило ее стать наемницей, он почувствовал прилив жалости.

Харпер выбежала из комнаты, не заметив переживаний на лице мэра Джиллиана.

Чувства Харпер были не такими острыми, как у Айры, но она все еще чувствовала запах, оставленный человеком с капюшоном.

***

Харпер следовала за запахом по петляющим дорожкам, переулкам и заброшенным улочкам. В конце концов, она оказалась в трущобах.

— В таких местах происходит много плохого, — сказала себе Харпер, наблюдая, как люди снуют туда-сюда в потрепанной зимней одежде. Трущобы всегда были магнитом для преступников, здесь гораздо легче нанять кого-то для грязной работы. Люди, живущие в бедности, несомненно, последуют за культистами, если им пообещать защиту и еду.

При более внимательном рассмотрении обитателей трущоб можно было понять, что еды им хватает. Все они выглядели вполне упитанными, из-за чего возникал резонный вопрос, где же они берут пищу.

Бледно-голубые волосы и глаза Харпер привлекли внимание нескольких прохожих, что мгновенно устранило все надежды на скрытность. К счастью, Харпер и не пыталась прятаться.

Несколько прохожих пошептались между собой, а затем убежали. Большинство стражников хорошо знают, что означает такое поведение: как правило, первые убегающие люди являются разведчиками. Но знала ли об этом Харпер? Она следовала за запахом, и он привел ее в бар. Над его входом был грубо вырезан череп.

Не теряя времени, Харпер вошла. Когда она открывала дверь, громкий скрип заставил завсегдатаев бара синхронно повернуть головы.

Бледно-голубые волосы и глаза, три черные точки посреди лба. Черный меховой плащ, черные сапоги. Те, кто смотрел на нее, не могли не подумать, что девочка выглядит странно.

Харпер проигнорировала взгляды. Она подошла к бару и забралась на стул.

— Соку, — попросила она и положила на стол 5 гре.

Тихие смешки заполнили бар, и даже бармен удивился, забирая деньги. Затем он схватил бутылку, налил в стакан сок и запустил его вдоль стойки. Харпер поймала стакан и выпила залпом весь сок.

— Хааааа! — она выдохнула и вытерла рот рукавом.

Над маленькой девочкой смеялись все, кроме одного человека. Это был человек с капюшоном, который угрожал мэру Джиллиану. Он сузил глаза у себя под капюшоном. Он не мог не узнать Харпер.

Человек сидел в темном углу, пристально глядя на девочку. Внезапно из тени со стороны запасного входа выскользнул мужчина в потрепанной куртке и начал что-то шептать человеку с капюшоном.

— Понятно, — его глаза сверкнули ярким светом, пока он смотрел на Харпер. — Эй, соплячка! — крикнул он.

Харпер развернулась на барном стуле и посмотрела прямо на человека с капюшоном:

— Что?

— Что ты здесь делаешь? — спросил человек с капюшоном. Несколько человек улыбнулись в ожидании детского ответа.

Харпер выпрямилась, достала из мешка на поясе блокнот и прочитала:

— Я ищу Эмиссаров Смерти. Харпер гордо кивнула, прежде чем положить блокнот обратно в мешок.

Глава 42.4. Харпер не нравится снег (часть 1)

Атмосфера мгновенно стала напряженной. У тех, кто улыбался и смеялся, с лиц исчезли все признаки веселья.

— Зачем? — снова спросил человек с капюшоном.

— Чтобы захватить или убить их, — сказала Харпер тоном, указывающим, что это очевидный ответ. В другой ситуации, возможно, те, кто находились в баре, засмеялись, но сейчас все они сохраняли мрачный вид.

— Ну, тогда тебе больше не нужно искать, наемница, — человек с капюшоном подчеркнул, что Харпер была наемницей, прежде чем встал. Харпер, наконец, заметила, что все в баре были одеты в черное, в том числе и сам бармен. Казалось, что они собрались на похороны. Один за другим они вставали. Даже бармен потянулся к арбалету, который держал под прилавком.

— Ты достаточно глупа, если думала, что сможешь справиться с нами в одиночку, — издевался кто-то.

— В одиночку? — Харпер нахмурилась, показывая свое замешательство. — Так я не одна! — девочка хлопнула в ладоши.

На полу появилась полупрозрачная голубая капля. Никто не успел и рта раскрыть, чтобы выкрикнуть очередную насмешку, как капля начала расти. Наконец, сформировался голубой фантом высотой 7 футов, с шестью руками, в каждой из которых было оружие. Два ножа кукри, алебарда, большой меч и большой топор.

Страшно? Большинство присутствующих в баре были просто хулиганами, имевшими только опыт уличных боев и охоты и не проходившими официального обучения. Поэтому ответ был определенно положительным. Было бы удивительно, если бы они не испугались фантома высотой 7 футов с шестью руками.

Харпер залезла под плащ и достала стальную палку. На ее конце беззвучно болталась голубая цепь, на которой крепился голубой крючкообразный кинжал. Харпер оглядела всех, прежде чем с заметным энтузиазмом спросить:

— Захватить или убить?

Бармен осторожно поднял арбалет и прицелился.

Фью!

Харпер развернулась и метнула в него цепь, которая закрутилась вокруг его шеи. Затем она потянула вперед.

— Бах! — от сильного рывка Харпер голова бармена ударилась о барную стойку.

Девочка намотала цепь на свою руку и снова потянула. На шее и голове бармена набухли вены, глаза выпучились. Он пытался опереться о стойку, чтобы подняться и рвануть назад, но Харпер не сдвинулась с места.

Те, кто был более пугливым, почувствовали страх. Наблюдая, как Харпер душит бармена с совершенно невозмутимым лицом, они не могли не испугаться ее.

— Отпусти его!

— Ты, чертова соплячка!

Несколько человек кидали проклятья в ее адрес, но фантом высотой 7 футов не позволял им слишком разойтись.

— Э... Э... — бармен сделал еще несколько шумных вдохов, после чего его тело обмякло. Когда оно упало, Харпер ослабила цепь и потянула ее к себе.

Бух!

Она посмотрела на ближайшего к ней человека и спросила:

— Захватить или убить?

Тем несчастным, к кому она обратилась, был худой человек, внешность которого говорила о том, что он совершенно не умеет сражаться.

— Я... — заикался он. Прежде чем кто-либо мог среагировать, Харпер обмотала свою магическую цепь на его шее и потянула. Крючкообразный кинжал разорвал ему горло. Кровь брызнула фонтаном, и он без сил повалился на землю.

Человек с капюшоном знал, что если они продолжат медлить, то Харпер убьет их всех по одному.

— Не стойте! Тот из вас, кто убьет ее, получит рекомендацию на благословление Первосвященника. Человек с капюшоном снял свой черный плащ. Его тело украшали бусы из человеческих костей, но самой отвратительной особенностью были перекошенные лица, торчащие из его живота. — Не нужно бояться смерти, — сказал мужчина с сумасшедшим блеском в глазах.

Фанатики немедленно кинулись вперед, за ними последовали те, кого интересовала награда. В итоге 20 или 30 чудаковатых людей заполнили бар, чтобы напасть на Харпер.

Девочка в свою очередь не терялась. Размахивая цепью, она за несколько секунд убила еще трех человек. Ближайший к ней фанатик направил в ее сторону два небольших топора, еще один приготовился атаковать ее кинжалом.

Щелк!

Харпер вращала стальную палку, заставляя цепь закручиваться вокруг оружия, блокируя атаки. Тем временем, фантом Харпер уже взметнулся и взял на себя большую часть нападающих.

Человек с капюшоном и лицами, торчащими из тела, стоял неподвижно. Он шептал что-то себе под нос, закрыв глаза. Внезапно он открыл глаза и взмахнул рукой. Несколько лиц на его животе открыли рты и начали извергать белый туман.

Харпер, которая была занята битвой, мгновенно узнала вездесущий туман: он являлся ключевой частью Чистилища. Этот белый туман, казалось, двигался разумно, входя в тела убитых.

Неподвижные и еще теплые трупы задергались и начали медленно вставать.

Харпер завертела своим оружием и атаковала в голову культиста с топориком. В результате в его черепе появилась вмятина.

Не упуская момента, она снова закрутила цепь и метнула ее в живот культиста с кинжалом, выбив из него дух. Он упал на колени. У него не было времени что-либо сделать, потому что Харпер перерезала ему шею.

Мужчина завалился на спину и схватился за горло. Он двигался, как умирающая рыба, отчаянно пытаясь дышать. Взмахнув своим оружием еще раз, Харпер прекратила его страдания.

Девочка бросилась вперед, ударив кого-то в грудь, тем самым оттолкнув его назад.

Затем она приземлилась на ноги и начала вращать своей палкой. Она заметила, что только что убитые быстро возвращаются к жизни. Они медленно подходят к человеку с лицами на теле.

Фантом Харпер спокойно разрубил и обезглавил восемь человек. Те, кто пытался его атаковать, отступили в сторону человека, контролирующего мертвых.

Труп бармена попытался пройти мимо Харпер, но она подняла палку, воткнула ею в землю, после чего подняла ногу и ударила труп по голове.

Человек с лицами в животе пристально смотрел на девочку. По какой-то причине от нее исходили флюиды нежити. В его нынешнем состоянии он чувствовал силу смерти и чистилища, исходящую от нее.

— Нам нужно взять ее живой! — человек произнес с восхищенным блеском в глазах. Он сорвал одну из костей пальца со своих бус и поднял руку. Как глина, она начала принимать облик маленькой птицы. Удивительным образом костяная птица взмахнула крыльями и вылетела в ближайшее окно.

Харпер не обратила на это внимания. Она крепко сжимала свою палку. Ее фантом медленно двигался к ней. Они оказались в тупике.

— Может быть, ты просто пойдешь со мной, девочка? — человек говорил насмешливым тоном, снимая еще несколько своих костяных украшений. Зомби, которых он создал, приблизились к нему. Он поднял руку и начал вставлять кусочки костей в их тела.

— Заткнись! — ответила Харпер.

Она не атаковала, потому что ее фантом был ранен, и они все еще уступали противнику по численности. Девочка могла попытаться внушить своим врагам какую-нибудь иллюзию, но она чувствовала, что это не сработает на человеке с лицами и нежити. Кроме того, все еще оставалось много живых людей; ей пришлось бы расходовать энергию на поддержание иллюзии для них, чего она не могла себе позволить.

Закончив вставлять кости в тела нежити, человек отправил их вперед.

Их кожа начала пузыриться грязной вонючей черной жидкостью, которая капала на землю, пока части их скелетов увеличивались в размерах. Они неестественным образом сливались, в результате чего скелеты-зомби стали выглядеть гораздо более угрожающими.

— Итак, теперь я спрошу тебя. Захватить или убить? — усмехнулся человек.

Глава 43.1. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

Если перейти Северные Горы, можно попасть в Тельвианскую Империю. Это военная авторитарная страна, которая требовала сотрудничества. Беспристрастный Совет избирает Верховного Канцлера, когда предыдущий уходит либо умирает. Верховный Канцлер, в свою очередь, выбирает новых членов Совета либо оставляет прежних, и они избирают Вице-Канцлера. Естественно, существуют определенные законы, правила и системы регулирования, чтобы предотвратить коррупцию. Не сказать, чтобы ее совсем не было, но те, кто был признан виновным, наказывались очень строго. От унижения, которое происходило при раскрытии преступления, и дальнейшего запрета на политическую деятельность до предания смерти — наказание определялось тяжестью проступка. Даже Верховный Канцлер не мог быть освобожден от этого процесса.

Неподкупный Комитет контролировал все расследования, сам же он контролировался Советом и Верховным Канцлером. В теории такая система казалась сложной, однако благодаря ей Тельвианская Империя сохранила свою целостность.

Граждане редко возмущались, видя, что даже представители верхушки власти не могут избежать наказания. Вообще вся политическая система не делала никаких исключений для благородного сословия. Если какой-нибудь фермер соответствовал строгим требованиям Совета, он мог стать его членом. Особо талантливые могли стать Вице-Канцлером или даже Верховным Канцлером.

Комитет по наказаниям в основном состоял из сирот и простых людей. Они имели националистические и стоические убеждения, поэтому считались неподкупными. Как можно подкупить человека, который не придает большого значения деньгам? Как испугать того, кто готов умереть за свою страну? Как убедить такого человека следовать вашим приказам, если он слушает только своих?

Народ отличался глубоким патриотизмом и почитал Комитет по наказаниям. Таким образом, с точки зрения политики Империя функционировала очень рационально. Поэтому никто не удивился, когда кузнецы, ремесленники, алхимики и маги Империи — все откликнулись на призыв оказать помощь в работе над одним большим проектом.

Никто за пределами государства не знал, что это за проект. Те, кто работал над ним, не осмеливались говорить об этом, иначе Комитет по наказаниям мог арестовать их среди ночи. Следует отметить, шпионам других королевств было очень сложно раздобыть какие-то ценные сведения — такие случаи были единичными.

Комитет по наказаниям повсюду имел глаза и уши. Можно сказать, что он довел контрразведку до совершенства. Никто не знал о Мановой Пушке. Это разрушительное оружие, способное атаковать на дальние дистанции, могла использовать небольшая команда магов, не отличающихся особым талантом.

Тельвианская Империя редко предавала гласности свои проекты, поэтому в других странах считалось, что они потерпели неудачу и пылятся на складах.

Если бы кто-то узнал, что Мановая Пушка существует, он наверняка почувствовал бы некоторые опасения. Однако угроза, которую она несет, не могла сравниться с угрозами от самой последней разработки, которая способна привести к более серьезным последствиям, нежели просто шумиха.

Внутри необъятного склада люди энергично сновали взад и вперед, каждый из них кидал испуганный взгляд на новое творение.

— Убирайтесь отсюда, идет Верховный Канцлер Виктор Орлов, — закричал человек в военной форме, шествующий во главе группы вооруженных охранников. В середине этой группы двигался человек по имени Виктор Орлов. У него были пышные густые усы, короткие светлые волосы и бледная кожа.

Семья Орлова брала свое начало в Старом Королевстве, но что более важно, после создания Тельвианской Империи представители каждого поколения его семьи занимали важные политические позиции. Когда Верховный Канцлер Орлов проходил мимо, люди на складе приветствовали его.

Человек, который руководил проектом в качестве главного инженера, подошел к Верховному Канцлеру и поприветствовал его:

— Верховный Канцлер!

— В этом нет необходимости, — Верховный Канцлер покачал головой, положив руку на плечо главного инженера. — Скажите, готова ли ваша разработка к запуску?

Инженер был полон восторга и нервничал, но сумел найти правильный ответ:

— Да, сэр. Примерно через час она будет готова к первому полету.

Верховный Канцлер Орлов смотрел на 800-футовую овальную груду металла, которая тянулась от одного конца склада к другому. Это изобретение называли «Дирижабль». Когда его концепция была впервые представлена, все министры на Совете были настроены скептически, даже сам Верховный Канцлер Орлов.

Артур Тейт, эксцентричный алхимик, предложивший этот проект, был никем иным как тем, кто завершил Мановую Пушку после инцидента с Черным Столпом. Конечно, Империя предоставила ему необходимые финансирование и материалы.

Работа над проектом шла тяжело, несколько раз пришлось начинать все с нуля. Когда Артур достиг значительных результатов, он попросил Империю призвать людей на помощь, что ускорило процесс.

Верховный Канцлер Орлов с удивлением вздохнул:

— А где Артур? Нужно сообщить ему, что запуск перенесен на более ранний срок.

— Он вернулся в свою лабораторию, сэр... Могу ли я спросить, почему тестирование перенесено на более ранний срок, сэр? — взволнованно спросил главный инженер.

Верховный Канцлер Орлов улыбнулся кивнув:

— Полагаю, это больше не может быть секретом. Через полтора месяца состоится сбор всех правящих сил, и мы должны быть уверены, что никто не посмеет недооценить нас.

Главный инженер потерял дар речи. Сбор всех правящих сил в одном месте был огромным событием.

Верховный Канцлер Орлов рассмеялся над его выражением лица и повернулся, чтобы уйти:

— Убедитесь, что сообщение передано Артуру! — он помахал всем на складе и вышел.

— Да, сэр, — главный инженер отдал честь. Он все еще был ошеломлен этим известием. В последнее время случалось слишком много странных вещей. С тех пор как появились Красная Луна и Золотая Аврора, люди быстро становились сильнее, и Артур Тейт не стал исключением. Раньше он казался стариком на краю своей жизни, но в последнее время у него появились новые жизненные силы и сотни идей. Главный инженер даже слышал слухи о том, что Артур хочет разработать оружие, которое уничтожило бы все остальное оружие, хотя эти слухи никто не подтверждал.

Главный инженер вздохнул и вернулся к работе с мыслью о том, что мир слишком быстро меняется, и его сознание за ним не успевает.

Глава 43.2. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

***

Тем временем в Зале Валькирий на вершине горного хребта собрались валькирии на дискуссию.

— Этот мальчик не перестает удивлять меня, — Лорен Тинн изучала ритуал, описанный на бумаге. Она взглянула на Эйвери, которая сидела ближе к концу стола, и снова перечитала описание.

— Мама, кому оно достанется? — спросила одна из валькирий. Несколько девушек сидели с заинтересованным видом, но никто и не надеялся, что кто-то из них или их дочерей получит его.

— Конечно, Эйвери, — уверенно ответила Кейси. — Особенно после того, что мы узнали, — добавила она. Другие валькирии мрачно отреагировали на эти слова.

Айра давно сообщил Лорен, что Золотая Аврора была знаком исчезновения барьера, который ограничивал силы.

Она почувствовала существенную разницу в качестве своей магии и крови после этого события. Теперь она поняла, что каждое поколение валькирий после второго очень мало менялось по сравнению с Лорен и ее дочерьми. Стало очевидно, что проблема с задержкой пробуждения гораздо серьезнее, чем они думали.

Эта проблема заключалась не просто в том, что валькириям требуется больше времени на пробуждение. Она означала потерю потенциала роста. Никто не хотел произносить это вслух, но было более чем ясно, что у последних поколений было очень мало шансов достичь пика своих возможностей и восхождения к Божественной Плоскости. Если такие шансы вообще были.

— В другой ситуации я бы предложила побороться за него, однако Эйвери его дал муж. В таком случае она сама должна решить, что с ним делать, — заговорила Джудит.

Лорен кивнула в знак согласия, заставив всех посмотреть на Эйвери.

— Я воспользуюсь им, — сказала она. Изначально она собиралась отдать его Алдису. Однако узнав, что ее общий потенциал будет заблокирован без естественного способа его увеличения, она, очевидно, не могла более придерживаться этого плана.

— Тогда решено. Проблем с максимально скорым проведением ритуала не будет, верно? — спросила Лорен, хотя было ясно, что отрицательный ответ даже не подразумевается.

Лорен имела высокие показатели, которые увеличились за последние несколько недель. Когда Эйвери прибыла, она отказалась отдать меч Айры, который тот подарил ей. Каждый раз, когда прибывала новая валькирия, проводили церемонию, в которой та отказывалась от оружия, использованного ею до пробуждения. Как и все прочее, это было не из соображений сантиментов: это было необходимостью, так как Джудит, ответственная за вооружение валькирий, создавала для них новое оружие. В конце концов, Эйвери изменила ритуал, отказавшись сдавать свой первоначальный меч.

Когда выяснилось, что Айра может вызывать Красную Луну, Эйвери была допрошена об этом другими валькириями. К их удивлению, она отказалась дать какую-либо конкретную информацию. Лорен была не расстроена, но впечатлена ее нежеланием уступать.

— Да, бабушка, — отвечала Эйвери, убирая свои темные фиолетовые волосы за ухо.

После обсуждения еще нескольких вопросов, в частности вопроса о сборе всех правящих сил, Лорен отпустила валькирий, за исключением Кейси и Эйвери. Их она вывела в коридор, перегороженный серебряным барьером. Они легко прошли сквозь него и вышли с другой стороны. За серебряным барьером было несколько коридоров, которые вели к жилым помещениям валькирий. Пройдя мимо них, они все дальше и дальше уходили вглубь. В конце концов, они дошли до лестницы и начали спускаться вниз.

Через несколько минут Лорен, Кейси и Эйвери прибыли в хранилище валькирий. Кроме оружия и сокровищ, здесь хранились органические материалы, добытые на охоте. Тут были даже некоторые трофеи Кары Тинн.

Десятки сундуков с небольшими металлическими ярлыками стояли вдоль стен. Полки были заполнены миниатюрными ножами и кинжалами. На столах лежали доспехи.

Лорен, очевидно, знала, куда идет. Они направились к старому сундуку в дальнем углу. Это был тот самый сундук, который валькирии приносили Айре во время ужина, посвященного помолвке. Его содержимое помогло Айре создать кровь Харпер, разумеется, оно было очень мощным.

Лорен провела рукой по сундуку, проявляя редкую ностальгию:

— Когда моя мать уходила в поисках своей последней битвы, она оставила много вещей. Среди них должно быть что-то, подходящее именно тебе.

Затем она открыла сундук и сунула в него руку. Внутри сундук был заполнен темнотой: это был сундук с Пространством. Через несколько минут Лорен вытащила металлический ящик и закрыла сундук. Она подошла к каменному столу, Кейси и Эйвери последовали за ней.

— Мама, это то, что я думаю? — с удивлением спросила Кейси.

— Да, — Лорен удовлетворенно улыбнулась, открыв металлический ящик. — Это сердце Феникса.

Волна тепла заполнила комнату, и дикая энергия попыталась вырваться из оранжево-красного сердца. Лорен начала использовать свою магию, чтобы сдержать ее. Только несколько существ могли соперничать с Драконами в контроле над огнем, и Феникс был одним из них. Это было редкое создание, чье имя объединяло все аспекты возрождения. Несмотря на физическую слабость, оно было невероятно искусно в магии. Если кому-то удалось его ранить, это считалось достижением, и многие были готовы заплатить огромную сумму, чтобы получить одно из перьев этой птицы, несущих магическую энергию. Пока существовал барьер, Феникса было невозможно найти, но теперь его появление в каком-либо уголке мира никого не удивит.

Лорен продолжала направлять магию, чтобы сдерживать Феникса, одновременно передавая Кейси бумагу с подробным описанием ритуала:

— Эйвери, на стол.

Зная, что Феникс пытается переродиться, Кейси, не теряя времени на подготовку, схватила кинжал с ближайшей полки. Эйвери сняла одежду и легла на мраморный стол, который становился все горячее. Она не проявила никаких признаков дискомфорта, когда ее обнаженную кожу охватил жар.

Кейси встала над Эйвери и посмотрела на Лорен, которая кивнула в ответ. Она еще раз взглянула на символы на бумаге, и начала вырезать их на груди Эйвери.

Когда кинжал врезался в кожу Эйвери, она даже не вздрогнула. Сердце слегка увеличилось, и температура в помещении немного выросла. Никто не нервничал: валькирии просто продолжали свой ритуал.

— Готово, — сказала Кейси, отступая. Неровный круг, состоящий из странных форм и символов, красовался на груди Эйвери. Лорен подняла сердце Феникса и поместила его в этот круг. Как ни странно, сердце, которое начало испускать пламя, совершенно не обжигало Эйвери. Прошло несколько секунд, и оно начало погружаться в грудную полость Эйвери. Это было невообразимое зрелище. Казалось, оно проникало сквозь плоть, не оставляя следов.

Эйвери почувствовала тепло, которое вскоре превратилось в неприятную жару, а затем сменилось невыносимым жжением, заставившим ее корчиться от боли. Она схватилась за грудь, стиснув зубы. Кейси подошла ближе, чтобы использовать целебную магию, но Лорен остановила ее.

— Мы не знаем, как это может повлиять на процесс. Просто наблюдай, — спокойно сказала Лорен. — Худшее, что может произойти, — Эйвери просто превратится в пепел. Если это случится, исцелить ее все равно не получится.

Стиснув зубы, Эйвери держалась за грудь, тяжело дыша, претерпевая боль. Она отвернулась и кашлянула кровью, которая капнула на пол и тут же испарилась. Кровь Эйвери кипела, кожа приобрела красноватый оттенок, вызвав нестерпимую боль.

Приблизительно через час кожа Эйвери высохла, сделав ее похожей на труп. Если бы не звук дыхания и случайные движения, можно было бы подумать, что она умерла. Температура в комнате начала понижаться, боль стихать. Через несколько мгновений Эйвери успокоила дыхание и встала.

Хрупкая мертвая кожа Эйвери начала трескаться и ее куски падали на пол, как сухая шелуха, под ними появлялась гладкая, бесцветная кожа. Казалось, что по видимым сквозь нее венам, пульсирующим в такт сердцу, течет расплавленная лава. За спиной медленно появилась пара крыльев. Они были усеяны оранжевыми венами, гораздо более яркими, чем те, что виднелись сквозь кожу. Взглянув на лицо Эйвери, можно было сразу сказать, что она стала гораздо привлекательнее. Ее внешность заставляла почувствовать сильное влечение. Черты девушки точно соответствовали слову — прекрасные. Странные символы, которые ранее были вырезаны на ее плоти, исчезли.

Лорен с интересом наблюдала, а Кейси стояла в стороне, держа одежду для Эйвери.

— Удивительно, — сказала Лорен, и они с Кейси кивнули друг другу. Они говорили не о внешности Эйвери, а о волшебном чувстве, которое можно было ощутить, просто стоя рядом с ней.

Эйвери втянула крылья и взяла у матери одежду. Ее вены вернулись к нормальному состоянию, так как оба сердца успокоились и начали биться синхронно. Одевшись, она посмотрела на свою мать и бабушку, которые с ожиданием глядели на нее.

— Твоя мана? — спросила Кейси.

— Увеличилась, — Эйвери закрыла глаза и снова открыла их. — И, кажется, стала... чище, чем раньше.

Лорен посмотрела на бумагу, в которой описывался ритуал, и увидела исчезающие слова. Она не удивилась, так как Эйвери уже давно сообщила ей о том, что произойдет: Айра предупредил ее.

Небольшим взмахом маны она превратила бумагу в пыль.

— В любом случае нам нужно будет увидеть, насколько сильно это сердце повлияет на тебя, — с удовлетворением сказала Лорен.

Глава 44.1. В камне нет ничего

Чем же была Пустота? Бесконечным пространством и беспросветной тьмой. В ней не работали законы реальности, она существовала по собственным правилам. Если заглянуть в Пустоту, можно сразу же сойти с ума. Войти в нее без необходимого благословения — значит, полностью прекратить свое существование. Если ввести Пустоту в физический мир, начнутся парадоксы: реальность будет искажена, закручена и разрушена под их влиянием.

Одним из мест, где проявлялось влияние Пустоты, был Черный Лес: в его пределах все каменело. Когда он появился, многие люди пытались его изучать. Но они бесследно исчезали, никого из них так и не нашли. Еще более очевидным было то, что влияние Черного Столпа опасно для всего человечества.

Таким образом, можно с уверенностью сказать, что если эффекты Пустоты проявятся, то они будут, несомненно, мощными. От них никто не сможет защититься, ведь это нечто на грани бытия и небытия.

Поглотив знания короля Дитриха, Айра приблизился еще на один шаг к искусству использования истинных возможностей Пустоты.

***

Перед тем как встать, Айра взглянул на Картера и Рис. Тишина пронизывала хранилище. Наемники смотрели, как Айра берется за меч. Картер напрягся, а Рис выглядела смущенной. Энергия, исходящая от Айры, резко изменилась, даже Картер чувствовал это. Появилась какая-то нестабильность, которая, казалось, слегка касалась всего в некотором радиусе вокруг него.

Айра на четверть дюйма вытащил свой меч из ножен. Затем он сжал кулак.

Шлейф длиной в три фута появился на расстоянии нескольких шагов перед ним, но его тело не демонстрировало никаких признаков, указывающих на то, что он размахивал мечом. Он коснулся рукояти — появилось еще несколько полос.

Картер и Рис хранили молчание. Хотя Рис и так не могла говорить. Были рассказы о тех, кто достиг вершины боевой техники и мог атаковать аналогичным образом. Значит ли это, что Айра овладел наивысшей формой фехтования? Нет. То, что делал Айра, было не более чем обманом.

Были те, кто десятилетиями тренировался, чтобы по-настоящему понять искусство фехтования, слиться со своим мечом и достичь прочих вершин. Айра мог использовать влияние Пустоты для передачи энергии, используемой при атаке мечом, фактически не используя меч. Он мог атаковать в любой точке в радиусе шести футов, но это не было непобедимой способностью. Любой противник с достаточно быстрыми рефлексами наверняка сможет блокировать его удары. Их даже можно было слышать, что уменьшало общий потенциал. Такие атаки потребляли в три раза больше энергии, чем обычный удар, но это, вероятно, было связано с небольшим опытом Айры в использовании своей новой силы.

Айра сузил глаза, как будто над чем-то раздумывая. У него появилось несколько других способностей, которые он хотел опробовать, но боялся, что уничтожит предметы внутри хранилища.

Моргнув несколько раз широко раскрытыми глазами, Картер заговорил:

— Ты не умел так использовать свой меч, ты просто... Как ты достиг этого уровня?

Айра отрицательно покачал головой:

— Я не достигал, — ответил он, пожимая плечами и оглядывая хранилище.

— Ты атаковал не атакуя. Разве это не значит, что твое искусство фехтования достигло совершенства? — Картер продолжал спрашивать, следуя за Айрой, пока тот шел к грудам оружия и доспехов.

— Слушай... — Айра остановился, размахивая левой рукой над оружием и доспехами, чтобы убирать их в Пространство Пустоты. Он продолжил: — ...Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я не могу объяснить, что произошло, но это не то, о чем говоришь ты. Айра продолжал складывать предметы, книги по алхимии и истории, пробирки с яркими цветными жидкостями, старые церемониальные мечи и ящики со снарядами. Он успокоился только после того, как собрал четверть содержимого хранилища.

Рис, не имея возможности говорить, не была заинтересована в том, чтобы просто наблюдать, как Айра заберет все, поэтому тоже начала шевелиться. Она схватила новую рапиру, темно-зеленые кожаные доспехи и еще несколько небольших предметов. У нее не было роскошного пространства для хранения, как у Айры, поэтому она могла взять лишь то, что сможет унести на себе.

Картер хотел продолжить свои расспросы, но вдруг тоже понял, что содержимое хранилища исчезает.

— Айра, не мог бы ты, — он неуклюже усмехнулся, наблюдая, как Айра продолжает хватать предметы. — Не мог бы ты оставить что-нибудь для других? Очевидно, он имел в виду свою Гильдию: не могли же они вернуться с пустыми руками после таких испытаний.

Когда Картер закончил свою речь, рука Айры парила над волшебной палочкой:

— Конечно. Он схватил ее, а затем дружелюбно улыбнулся Картеру. По правде говоря, Айра оставил бы большинство сокровищ хранилища людям, которых он знал, поскольку ему не нужны были деньги, а большая часть доспехов была бесполезна с учетом того, как он сражался.

Картер с облегчением огляделся и начал выбирать вещи для себя, не обращая внимания на свои раны.

Айра услышал шаги снаружи. Судя по звуку, людей было много.

Через несколько мгновений члены Гильдии Картера ворвались внутрь и бросились к нему. Руководителя экспедиции сопровождали Солдаты Королевства. Прежде чем кто-либо что-то спросил, руководитель воскликнул: — Индекс! Он направился к шести крупным кристаллам в форме куба с восторженными глазами. — Шесть... Шесть из них, — гид был настолько растерян, что забыл спросить о теле возле входа в хранилище.

— Это что-то особенное? — спросил Айра. До этого он схватил один из кристаллов, но лишь потому, что они выглядели очень важными.

— Особенное? Да они бесценны. Все статусные карты опираются на информацию, полученную из них... — руководитель экспедиции выглядел так, словно у него сейчас потекут слюни.

Айра начал вспоминать, что руководитель напрямую велел не брать никаких артефактов, однако доказательств тому, что он что-то взял, не было, и он не торопился кому-то рассказывать об этом.

— Ах, я, кажется, забегаю вперед... Кем был тот человек снаружи, которого постигла такая печальная участь? — руководитель посмотрел на Айру.

Его кожа была покрыта засохшей кровью, одежда разорвана, но никаких видимых повреждений не было.

— Король Дитрих, — безразлично отозвался Айра. Руководитель начал бормотать о том, что никогда не слышал о таком человеке, но Айра уже не слушал его.

Внезапно, сильно запыхавшись, вбежал кто-то из команды Ланса. Айра сразу же узнал Сару.

— Айра... Это... Джеральд... и... Зелла... Они... — Сара делала глубокие вдохи перед каждым словом. Несмотря на то, что ее все еще терзала боль потери друзей, она услышала, как кто-то сказал, что Айра вошел во дворец. Без предупреждения она бросилась к нему: у нее было чувство, что он сможет что-нибудь сделать.

— Просто отведи меня к ним, — пожал плечами Айра. Он решил, что они, вероятно, были тяжело ранены. Заставить Чарльза сделать еще несколько протезов не будет проблемой, в худшем случае он сможет попросить, чтобы валькирии исцелили травму.

Руководитель экспедиции заметил Сару и принялся говорить с солдатами об оцеплении хранилища: было слишком много вещей, которые можно потерять, если люди наводнят его. Выйдя из хранилища, Айра поднял голову. Гигантское отверстие в потолке было самым быстрым путем. Он протянул руку Саре, которая слегка смутилась, но все же схватилась за нее.

Фью!

Он подпрыгнул в воздух с помощью изменения гравитации. Замедляя свои импульсы, он отталкивался от стен, взбираясь все выше. При этом Айру ничего не беспокоило, хотя Сара кричала без остановки.

Глава 44.2. В камне нет ничего

***

Несколько секунд спустя Айра и Сара взлетели в воздух и приземлились в тронном зале, прямо на краю огромной дыры в полу. Не теряя времени Айра понюхал воздух, уловив запах Ланса и его компании. Затем он перебросил Сару через плечо.

— Подожди! Айра, они... — не успела она договорить, как Айра прыгнул вперед. С каждым шагом он преодолевал двадцать футов. Он легко пронесся мимо пораженных наемников, пытающихся войти во дворец.

Через несколько мгновений Айра с Сарой прибыли на место. Тихие рыдания наполняли площадь: многие наемники обнимали тела своих товарищей, друзей и любимых. Айра подошел и увидел два тела, накрытые изношенной одеждой. Они ничем не выделялись, но их запах был знаком Айре.

— Айра... — упавшим голосом произнес Ланс, подняв красные глаза.

Айра не ответил, он просто положил Сару и направился к телам. Он уже догадался, что случилось, но хотел убедиться в этом.

— Айра... — снова позвал Ланс, заставляя себя встать. Валери посмотрела на него, но ничего не сказала. Сара начала плакать.

К этому моменту Айра уже подошел к телам, присел на корточки с отрешенным видом и стянул ткань с их лиц. Сара тихо заплакала, а Ланс и Валери отвернулись.

Это был определенно Джеральд, даже несмотря на отсутствие части его черепа. Не сказав ничего, Айра стянул ткань со второго тела и увидел Зеллу. В центре ее груди зияла огромная прожженная дыра.

Айра молча посмотрел на них, на его лице не было и следа печали. Что он мог чувствовать? Он не имел понятия о горе. Может быть, если бы он стал свидетелем их гибели, он бы испытал какие-нибудь эмоции. А чувство беспомощности он ненавидел.

Когда Айра увидел, как Эйвери попала в эпицентр взрыва в Восточной крепости, он почувствовал себя неспособным защитить ее. Это до сих пор беспокоило его. Но Эйвери — это Эйвери. Как относиться к Джеральду и Зелле, он не знал. Честно говоря, он не мог понять, что должен чувствовать, и это было странно. Можно сказать, что его душа была нараспашку, поскольку Айра не умел маскировать свои эмоции. Поэтому сейчас он мог только тупо смотреть. Тем не менее он считал их друзьями, поэтому, по крайней мере, ему стоило попробовать хоть что-то сделать.

— Ахххх, — Айра вздохнул, взмахнул левой рукой, и в его ладонях появились два стеклянных шара. Он поместил один из них прямо в отверстие в груди Зеллы. Затем он посмотрел на Джеральда, снял свою броню, взмахнул рукой и вытащил кинжал, который он только что взял в хранилище.

— Эй! Что ты делаешь?! — закричал Ланс. Айра коротко взглянул на него и погрузил кинжал в грудь Джеральда. С его помощью он без труда рассек кости и сделал отверстие.

— Стой! — закричал Ланс, Валери смотрела с беспокойством, а Сара — с надеждой в глазах. Она хотела остановить Ланса, но также чувствовала, что Айра ведет себя слишком странно.

Айра, казалось, оглох. Он продолжал свое дело: слишком долго было бы объяснять, что он пытался применять знания о Короле, умеющем манипулировать душами, — знания, которые он поглотил вместе с Ядром Души тысячелетнего короля. К тому времени, когда он закончил бы объяснять, что такое Ядро Души, было бы слишком поздно. Он поместил стеклянный шар в грудь Джеральда, а затем убрал кинжал. После этого Айра положил руки на шары Джеральда и Зеллы. Медленно они начали наполняться чернильно-черной жидкостью.

Все трое свидетелей были ошеломлены, молча наблюдая за странным процессом. Из головы Джеральда и груди Зеллы начал струиться слабый черный туман. Голова Джеральда медленно восстановилась, но без волос и бровей и с более бледной кожей. Все хранили молчание, даже сторонние наблюдатели.

Через несколько минут черный туман исчез, и прежде неподвижные тела начали шевелиться.

— Ты! Айра! Т-ты! — Ланс заикался, пытаясь понять, что происходит.

Тела поднялись с земли и приняли вертикальное положение. Их лица оставались отрешенными, они даже не смотрели на своих друзей, которые заливались радостным криком.

— Я думаю, просить об этом уже было слишком, — Айра щелкнул языком и махнул левой рукой над Джеральдом и Зеллой, заставив их исчезнуть из поля зрения.

— Айра! Зачем? Какого черта ты только что сделал? — Ланс вскочил и бросился к нему. На какое-то мгновение он почувствовал, как чувство вины и печали отступили, но затем Айра вмешался, вернул его друзей и снова отнял.

В момент гнева Ланс накинулся на Айру. Увидев его намерения, Айра вскинул руку, без промедления схватил его за горло и поднял в воздух:

— В следующий раз тебе не стоит делать ничего подобного, поскольку я могу случайно убить тебя. Запомни! — сказал Айра с усмешкой.

— Почему... ты…сделал... это...? — выжал из себя Ланс.

— Айра, — обратилась к нему Сара, нервно подойдя к нему. Она знала, что если он захочет, то он сможет, не напрягаясь, убить всех. А из того, что она увидела, ей казалось, что он хотел им помочь. — Ланс был просто сбит с толку... Мы все растеряны... Не мог бы ты объяснить, что случилось? — она спросила, пытаясь разрядить обстановку. Конечно, те, кто находился на расстоянии и ничего не слышали, увидели странный ритуал Айры и захотели, чтобы он сделал то же для людей, которых потеряли они.

Айра бросил Ланса на землю, а затем повернулся к Саре:

— Что вам объяснить?

— Для начала... — Ланс ворчал, потирая шею. — Они мертвы или живы?

— Мертвы, — небрежно ответил Айра.

— Т-тогда что ты сделал? — спросила Валери.

— Не вдаваясь в подробности, я исправил их тела. Но на данный момент они так же хороши, как деревянные манекены, — объяснил Айра.

— И... Есть ли надежда вернуть их? — спросила Сара.

Айра задумался. Поскольку Воля Чистилища контролирует само Чистилище, возможно ли, что она видит все воспоминания погибших? Если так, она сразу увидит Айру в памяти Джеральда и Зеллы и сохранит их души. Таким образом, он мог бы вернуть их обратно, но их души понесут значительный урон. И это при условии, что они в Чистилище. Если бы каждая смерть завершалась в Чистилище, то Воле не нужна была бы куча душ.

— Да. Хотя это может занять некоторое время, — кивая, сказал Айра. Он подумал, что, поскольку они умерли не своей смертью, существует высокая вероятность, что они в Чистилище.

— Спасибо, — Сара упала на колени и заплакала. — Большое тебе спасибо! Состояние Валери было не лучше, на ее лице появилось облегчение, и она тоже всхлипывала.

Несколько слезинок собрались в глазах Ланса, и он проговорил:

— Извини, Айра... Прошу прощения, — сказал он. На его лбу все еще виднелся синяк от удара головой о землю, для него это действительно был эмоциональный день.

Если бы на месте Айры был кто-то другой, он бы почувствовал неловкость или даже расплакался вместе с другими. Но у Айры в голове вертелся всего лишь один вопрос:

«Интересно, Эйвери еще тренируется?»

Глава 45.1. Ожидайте посетителей

Айра поправил черное длинное пальто, поскольку оно было немного неудобным. У пальто был полосатый окаймленный воротник и четыре серебряные пуговицы, которые располагались посередине. В общем и целом это была нехарактерно официальная часть одежды.

Пальто словно почувствовало, что оно является некомфортным и превратилось в жидкий металл, после чего снова подстроилось под размеры тела Айры. Было очевидно, что его пальто не является обычным, а все по той причине, что это была бесформенная броня, которую раньше носил король Дитрих. В своей текущей форме броня не была такой прочной, как бесконечные металлические варианты, которые мог бы выбрать Айра.

Когда Айра выглянул из окна кареты, он заметил, что экспедиционная группа уже давно собрала все ценности из руин и первые команды возвращались к повозкам, в то время как большинство исследователей, алхимиков и магов остались. Тело Короля Дитриха было доставлено в столицу для тщательного осмотра, ведь не каждый день можно было увидеть тело, которому более тысячи лет.

Айру очень слабо интересовало все это, сейчас все его мысли были о новых способностях. Возможность использовать потенциальную энергию меча, бормочущий что-то в углу кареты Чарльз, назвал «Кинетическим Фехтованием». Еще одна способность, которую Айра получил, могла изменять гравитацию, используя размах меча. Это была способность ближнего боя, которая позволяла ему создавать гравитационные углубления в непосредственной близости от него. Разумеется, у нее были свои недостатки, такие как высокая заметность, маленькая дальность, и возможность воздействовать на самого Айру. Например, если бы он использовал эту способность для увеличения гравитации, то небольшой кратер появился бы в земле, и тогда любой сможет увидеть его атаку, несмотря на то, что сила тяжести является невидимой.

— Что-то выяснил, Чарли? — спросил Айра, подперев подбородок рукой.

— Невероятно… Я даже не могу понять принципы, которые лежат в основе этой вещи, — пробормотал Чарльз себе под нос.

Айра только покачал головой, казалось, Чарльз совсем не мог разобраться, поэтому не было смысла спрашивать что-нибудь еще.

Экспедиция находилась в неделе пути от столицы, им потребовалось три недели, что бы прибыть к руинам, и две недели, чтобы вернуться назад. Команда пропустит фестиваль в честь Нового Года, но никто не расстраивался, ведь они сорвали джек-пот. Более половины наемников уйдут в отставку, а остальные смогут купить дорогое оружие. Следует отметить, что стоимость оружия может доходить до сотен тысяч гре в зависимости от характеристик. Таким образом, чтобы зарабатывать деньги, будучи Наемником, приходилось их тратить.

Караван остановился с наступлением вечера. Руководство экспедиции сказало всем отдыхать, но выставило серьезную охрану артефактов. В эту охрану был назначен Айра, хоть его вещи и находились достаточно далеко в межпространственном хранилище, он все равно должен был охранять. Рис было разрешено подойти, поэтому она приблизилась к Айре, сидящему на ветке дерева. Двигаясь по снегу, который доставал ей до колен, она подошла к основанию дерева. После взглянула на Айру, прежде чем написать в блокноте.

[Как твое физическое состояние?]

Айра прочитал и улыбнулся:

— Ты беспокоишься обо мне?

Глаза Рис не выражали ничего, кроме серьезности, когда она смотрела на него.

Увидев, что ее характер остался таким же строгим, Айра покачал головой:

— Я в порядке, напомни-ка мне, кто был тем, кому поломали ребра? — ответил он с долей сарказма.

Рис получила серьезные повреждения в сражении с Дитрихом, но целители смогли излечить большую их часть.

[Я сожалею о твоих друзьях] — написала она.

— Почему? — спросила Айра из чистого любопытства. Их смерти можно было избежать, и он помог бы им, если б только смог. В принципе, он попытался, сказав им не лезть на рожон, но они все равно не послушали его.

[Разве тебя это не расстраивает?] — спросила она.

— …я не уверен, — Айра посмотрел вдаль, тяжело выдохнув. Если подумать, то их смерти были неизбежны, раз уж они бросили вызов человеческим пределам. Однако это не значит, что человек должен оставаться ничтожеством всю свою жизнь. Не много людей живет по принципу: «Я все равно умру, поэтому ничего не имеет значения» — даже если они рассуждали так, то все равно всегда была врожденная боязнь смерти.

Айра не имел того страха, который был у всех живых существ. На самом деле ему не хватало нескольких качеств, которые не были чем-то естественным для его родословной. Если бы кто-то смог залезть ему в голову, то был бы очень встревожен, узнав мировоззрение Айры.

Он убивал людей, чтобы удостовериться в том, что он считал естественным порядком. Мораль, честь, справедливость и другие подобные качества не были тем, о чем он беспокоился, более того, он вообще не задумывался над такими вещами.

Рис непрерывно смотрела на Айру, задумавшись о том, что же подтолкнуло его стать таким.

***

— Это лишь мелкая девчонка! Убей ее! — орала мрачная тень на мужчину, одетого в черную одежду.

— Как прикажете — человек испуганно поклонился. Как только тень исчезла, он выдохнул с облегчением.

— Харпер! — мужчина стиснул зубы, когда ярость закипела внутри. Ее окружили со всех сторон в одном из укрытий Эмиссаров, но вместо того, чтобы сражаться, она умудрилась сбежать. С того времени атаковала их по одному, когда выдавался такой шанс. Раздражения прибавляло еще то, что, не важно, насколько хорошо они планировали поймать ее, Харпер, казалось, была на шаг впереди. Она убила человека по имени Кайл, который был важной частью в их плане по расширению. Хоть власть и была одним из способов заставить людей присоединиться, им нужны были деньги, чтобы продолжать свое дело. Смерть Кайла имела последствия, поскольку торговцы, которые были готовы присоединиться, задались вопросом: Безопасно ли это? и отказались от дальнейшей связи. Угроза смерти не возымела никакого эффекта, поскольку их судьба могла оказаться гораздо хуже, попади они в руки к Харпер.

— Харпер! — снова проклял ее облаченный мужчина.

— Чего? — голос маленькой девочки раздался в темной комнате, в той же, где человек в черной одежде чувствовал себя в безопасности. Он обернулся и встретил удар металлического посоха своей спиной. Харпер быстро создала фантомную цепь, которая обернулась вокруг его шеи и подняла к потолку. Мужчина даже не имел возможности воспользоваться своими силами до того, как его подняли в воздух, его ноги дико дергались, когда он пытался освободиться от цепи. Казалось, будто его глаза вылезут из глазниц, когда они начали кровоточить. После нескольких спазмов его тело перестало двигаться. Харпер отменила свою цепь и позволила его телу громко упасть на пол. Она прошла мимо безжизненного тела и присела, чтобы посмотреть на святые останки. [Примечание: на англ.. bone shrine, что гугл переводит как — костная святыня. Перевел более обобщённо, чтобы потом можно было поменять на более конкретный вариант, если эта тема станет более понятной] Это был один из способов общения между верхушкой и членами культа.

В течение последних нескольких недель такой партизанской тактики Харпер стала лучше понимать свои способности благодаря наставлению Воли Чистилища. Она направила ману в останки и снова активировала их.

— Что это? Это ты! — казалось, Тень узнала ее.

— Да — сказала Харпер, пытаясь оставить пометку в сознании говорящего. Поскольку общение между двумя сторонами происходило с помощью мыслей, то имелся способ отследить чьи-то воспоминания. Она попыталась использовать свои способности, чтобы создать иллюзию и влезть в его сознание, а тогда уже выяснить, где находится их главная база.

— Тебе не стоит играть с силами, на которые ты не можешь повлиять, — Тень сказала это так, словно считала, что Харпер делает то же, что и они, и обладает похожими силами. Как она могла знать, что все силы Харпер были связаны с родословной?

Харпер молчала, пытаясь проникнуть в его сознание.

Глава 45.2. Ожидайте посетителей

— Твои трюки не сработают! — Тень поняла, что Харпер пытается сделать, и вытолкнула ее из своей головы. После чего продолжила: — Не важно, сколько усилий ты приложишь, Эмиссары Смерти всегда будут существовать.

— Какое дурацкое название, — Харпер пожала плечами и развернулась, собираясь уйти, но Тень крикнула.

— Подожди! Давай закончим эту игру. В нескольких милях к северо-востоку от этого убежища есть небольшой город, вот где ты можешь найти его. Избранный желает встретиться с тобой, — Тень с почтением произнесла слово «Избранный».

Харпер записала это в блокнот, а затем заметила заметку о ловушках и предупреждение не попадать в них:

— Эй! Разве это не ловушка?..

Тень молчала некоторое время, прежде чем заговорить:

— Ты не хочешь прекратить все это?

Харпер нахмурила брови, обдумывая ситуацию. Айра бы пошел? Пошла бы Эйвери и ее кузины? Ответ на оба вопроса был утвердительным. Айра проигнорировал бы большую опасность и пошел бы ей навстречу, а Эйвери и ее родня были сродни военной силе, еще до того, как они пробудили свою родословную. Они систематически уничтожали бы всех культистов так быстро и эффективно, насколько это возможно. Но Харпер не была такой сильной, как Айра или Эйвери.

— Я приду — кивнула Харпер.

— Хорошо, — если бы Тень могла выражать эмоции, то сейчас это была бы широкая улыбка. Все, что им нужно было сделать, — убить Харпер и восстановить порядок в своих рядах.

***

И снова остров, который был немного больше, чем остатки старой эпохи, и гудел от активности. Внутри пещеры группа Высших Рас собралась за столом.

Лира, Сидера, начала говорить.

— Мы нашли того, кого искали? — спросила она, осматривая стол. Вопрос, в основном, касался Ларса по имени Гика.

— Я не могу точно определить местонахождение этого человека. Вокруг него существует …туман, который искажает все и сейчас он сильнее, чем раньше.

— Мог ли он обнаружить нас? — спросила Тессия, Древний Дракон.

Три Валькирии за столом выглядели заинтересованными. Валькирии прошлой эпохи любили охотиться, сражаться и убивать достойных противников. Это было желание, которое никогда не исчезало, даже когда был установлен барьер. С тех пор при каждом упоминании человека, который вызвал снятие барьера, они едва ли могли подавить желания охотиться и подчинять.

— Я очень сомневаюсь в этом. Кажется, что никакая активная способность не используется, чтобы заблокировать меня, поскольку я могу найти общее местонахождение этого человека, — сказал Гика. Будучи Ларсом, он имел широкий выбор мощных психических способностей, он даже мог заглянуть в недалекое будущее, но, что бы смотреть подальше, он должен был заплатить высокую цену.

Кевсер, Наяд, одна из рас, которая обладает самым высоким родством с водой, сказал:

— Если мы найдем его, то появится шанс открыть Штормовую Стену. Я исследовал ее, она набирает все больше и больше мощи.

Упоминание о Штормовой Стене заставило их помрачнеть. Тот факт, что они могут быть последними из своих рас, заставил их чувствовать себя невероятно напряженными. Если кто-нибудь их них умрет, то это может считаться исчезновением целой расы. Помимо этого, у большинства из них были семьи до Крушения. Они хотели знать, были ли их родные в безопасности после хаоса, который случился.

— Возможно, через несколько десятилетий она рухнет сама по себе, но, с другой стороны, она может простоять еще очень долго, — сказала Лира.

Все оставались безмолвными. После чего Гика заговорил.

— Есть две вещи, которые я должен сообщить вам. Во-первых, среди низших рас есть следы Валькирий, — сказал он торжественно.

Три Валькирии сразу же поднялись, и их лидер, Устия, поспешно сказала:

— Скажи нам, где мы встретим их?

— Дай ему закончить, — прохладно сказала Тессия. Устия бросила на нее пронзительный взгляд, прежде чем сесть.

Гика кивнул и продолжил:

— Менее чем через месяц будет собрание всех рас и там может произойти что-то неприятное. Я не смог увидеть никаких деталей из-за того, что все было слишком искажено.

Ясновидение было удивительной способностью, но оно имело свои ограничения, иначе оно попросту было бы всемогущим. Существует множество альтернатив любой ситуации, и они могут меняться в любой момент времени, если кто-то узнает о них. Заглядывая в будущее, он каким-то образом изменял его. Это изменение обычно происходило после того, как его видели полностью. Способность Гика была осложнена тем, что конечный сценарий постоянно менялся из-за появления одного человека.

— Этот человек появится там? — глаза Лиры расширились.

— Я предполагаю, что да, — Гика ответил. — После того, как я попытался посмотреть, к чему приведет саммит, меня остановило присутствие этого человека, и я получил некоторый штраф своей способности. Я не смогу заглядывать в будущее в течение нескольких недель.

— Как мы его найдем без твоих способностей? — спросила Лира.

— Не волнуйтесь, я уверен, что восстановлюсь до того, как они понадобятся, — уверенно сказал Гика.

— Теперь скажи, что с Валькириями? — нетерпеливо спросила Устия.

— Я подозреваю, что в их жилах течет кровь Кары, поскольку она была единственной, кто отправилась на этот континент.

— Позор. Отказаться от своего рода и отправиться к низшим расам, — жаловались две другие Валькирии.

Гика со странным выражением продолжил:

— Королевство на среднем западе континента. Они должны находиться там.

— Мы пойдем, — сказала Устия. Это звучало, как ультиматум, а не как просьба. — Устия… — начала говорить Лира, — даже если тебя расстроила Кара, ты не должна причинять вред ее родственникам. К тому же, они могут обладать информацией о человеке, которого мы ищем.

— Я поняла, — сказала Устия, но это прозвучало не очень убедительно.

Чистокровные Валькирии были очень воинственными по своей природе. Они произошли от дев, умирающих в сражении. С каждой смертью был небольшой шанс, что их тела возродятся и зажгутся духом войны, который превратит их в Валькирий. Помимо этого, существовал ряд условий, которые нужно было соблюсти, иначе ничего бы не получилось. Как следствие всего этого, общее количество Валькирий всегда было низким, по сравнению с другими расами, и иногда казалось, что их появилось не больше сотни за все время.

— Их сотрудничество может стать ключом к пролому Штормовой Стены, я настоятельно рекомендую тебе учитывать этот факт, — предупредила Лира еще раз с намеком на угрозу. Эту угрозу она смогла бы осуществить, поскольку отталкивалась от того, что, скорее всего, ее раса была самой сильной в истории этого мира. Тысячу лет назад она смогла бы продемонстрировать огромное превосходство, но ее сила была уменьшена после Крушения. Она не была настолько глупой, чтобы верить в свою победу против всех.

Устия кивнула, прежде чем она и две другие Валькирии покинули комнату. Когда они вышли из пещеры, одна из Валькирий произнесла:

— Вы планируете следовать своим желаниям?

— Я приму подходящее решение, — сказала Устия, когда на ее спине появились крылья. Ее ответ был слишком загадочным, чтобы считаться утвердительным, но и отрицания также не было. Одна из Валькирий в ответ холодно ухмыльнулась.

Через несколько минут все они улетели, направляясь в Греницианское Королевство.

Глава 46. Несколько слов

Айра выскочил с кареты и огляделся, быстро осмотрев все, он не заметил кареты семьи Тинн, и из множества запахов, заполнявших воздух, ни один не принадлежал Эйвери. Айра не удивился, так как она сказала, что ее тренировка может длиться до весны. Но все же, он был слегка разочарован.

Рис появилась позади Айры, наблюдая, как он высматривает кого-то среди карет, которые находились с внутренней стороны ворот. Он обернулся и, встретившись с ней взглядом, улыбнулся, а она кивнула в ответ, после чего повернулась, что бы уйти.

— Не притворяйся такой серьезной, я знаю, что ты улыбаешься, — крикнул Айра вслед.

Рис остановилась, услышав неожиданную правду, и беззвучно засмеялась, в то же время, качая головой, но она не обернулась и продолжила идти дальше.

— Такс, что же дальше… — на мгновение задумался Айра, прежде чем принять решение.

***

Саманта вошла в дорогой ресторан, известный под названием Синяя птица, и увидела Айру, сидящего там же, где и всегда. Она быстро подошла к нему с папкой в руке и положила ее на стол, прежде чем сесть напротив.

— Я могу отдать вам плату за задание, но есть более важные проблемы, которые требуют вашего внимания, — с полным профессионализмом начала разговор Саманта.

Айра кивнул, давая ей сигнал продолжать, пока он был занят едой.

— Через несколько недель должен собраться саммит, на котором будут присутствовать все страны, у которых есть правители. Королевство заинтересованно взять вас в качестве охраны для одного принца.

Айра перестал есть и посмотрел на Саманту.

— Они хотят, чтобы я преклонил колени? — сказал он, скорчив странную улыбку.

— Э-это является проблемой? — Саманта колебалась, прежде чем спросить, она была хорошо знакома с королевским этикетом, и каждый в Королевстве следовал ему в некоторой степени. К тому же, она не знала о том, что случилось между Айрой и, уже мертвым, Дитрихом.

— Саманта, — сказал Айра, вытерев салфеткой рот.

— Да? — ответила Саманта, немного волнуясь.

— Какой смысл кланяться тому, кто только и делает то, что все время сидит в кресле? — с любопытством спросила Айра.

Саманта хотела перечислить все обязательства Короля перед людьми, но посчитала это плохой идеей, поэтому она решила пойти другим путем.

— Ну… Есть множество вещей, о которых должен заботится Король… Например, безопасность людей и благосостояние Королевства.

— Оу? — глаза Айры слегка расширились, после чего он усмехнулся. — Разве наёмники не делают то же самое? Зачем мне становиться на колени и благодарить человека за то, что я делаю сам? — спросил Айра.

Саманта с беспокойством осмотрела почти пустой ресторан. Она была самым обычным человеком, без каких-либо связей, не учитывая Айру. Дерзкие заявления наказывались смертью на месте, и было неизвестно, достаточно ли Айра беспокоится о ней, чтобы защищать.

— Айра… не говори так, пожалуйста, — тихо сказала Саманта.

— Почему нет? — непонимающе спросил Айра. — Вероятно, я смог бы одолеть Короля, не прилагая много усилий, — пожал он плечами.

На самом деле он был прав. Если бы он столкнулся с Королем в сражении один на один, то легко бы убил его. Вот о ком действительно стоило беспокоиться, так это о людях, которые служили Королю. К примеру, Королевские Стражи-Смертники были очень опасны и могли дать бой Айре. Хотя это лишь догадки, поскольку силы Айры неплохо выросли.

— Айра, — лицо Саманты выглядело несчастным, она чуть ли не умоляла, когда произнесла его имя.

— Я просто разыграл тебя, — Айра весело улыбнулся.

Саманта выдохнула с облегчением:

— Так ты берешься за работу?

— Конечно, почему бы и нет? — Айра потянулся, прежде чем встать, он собирался сказать что-то, но Саманта заговорила первой.

— Сейчас Харпер должна уже завершить свое задание и вернуться до того, как саммит начнется, — казалось, что она читает его мысли.

— Окей, — Айра удовлетворительно кивнул. — Ты можешь заказать, что хочешь, я все оплатил, — сказал Айра.

— Куда ты идешь? — не могла не спросить Саманта.

— Большой Лес. Не беспокойся, я ненадолго, — ответил Айра, после чего покинул ресторан.

Саманта опустила плечи, мысленно ругая себя потому, что не сумела сохранить свой профессиональный темперамент во время разговора с Айрой. Разумеется, в этом не было ее ошибки, поскольку, как ни крути, он говорил об убийстве Короля среди белого дня.

***

Три Валькирии летели, рассекая воздух, и начали замедляться, когда увидели что-то вдалеке. Большое черное пятно, окруженное деревьями, на верхушках которых лежал снег. Только посмотрев на это, можно было ощутить большое беспокойство. Странная цветная молния время от времени беспорядочно выстреливала вверх, а затем замерзала в виде гигантской сосульки, прежде чем превратиться в пар и упасть на землю, украшенную древесным углем.

— Что… — Устия зависла в воздухе, не желая приближаться. Две ее спутницы, Миа и Луа, тоже остановились.

— Устия… разве это не… — глаза Мии выражали ужас, просто посмотрев, она была уверенна, что не продержится и нескольких секунд, если попадет в ту область.

— Посмотрите внимательно, — сказала Устия, когда они начали всматриваться.

Дерево черного цвета, которое выглядело так, словно оно было обугленным, начало плавиться. Непонятно почему, но оно превратилось в лужу. Затем сожженное дерево затвердело и превратилось в блестящий, черный металл. После чего, оно исчезло без следа. То же самое творилось по всему черному лесу, твердые объекты превращались в жидкость, пар и даже плазму.

— Человек, совершающий это, тот, кого мы ищем? — спросила Луа, наблюдая за сверхъестественными вещами, которые происходили прямо перед ними.

— Если это он, то нам понадобится план на случай, если он откажется сотрудничать, — сказала Устия. Когда она увидела последствия вызова Красной Луны и Золотой Авроры, то горела желанием сразиться с тем, кто был способен такое совершить. Теперь же, посмотрев на состояние земли и деревьев, у нее появились другие мысли.

— Какое-то движение внизу! — крикнула Миа. Остальные Валькирии хотели возразить, мол, ничто не смогло бы выжить в той области, но они тоже что-то заметили.

Олень, пасущийся на черной блестящей земле. Синее пламя полностью охватывало его. Олень остановился и повернул шею, посмотрев в сторону Валькирий, словно, почувствовал их взгляды. Его плоть начала меняться, а конечности сгибаться и вытягиваться. Он открыл пасть, словно кричал, но звука не было. Вдруг его фигура начала мерцать, прежде чем превратилась в туман и исчезла из виду.

За всю свою жизнь эти трое повидали множество событий, в которые никто не верил, но ничто не могло сравниться с тем, что они сейчас лицезрели. Впервые в жизни они ощутили нечто, похожее на страх.

— Продолжаем двигаться, — настойчиво сказала Устия. Миа и Луа тут же кивнули и полетели за ней. Полетели как можно дальше от черного леса.

***

Несколько часов спустя, на горе, где обитали Валькирии семьи Тинн.

Эйвери в одиночестве сидела в каменном саду, который был высечен на вершине горы. Она посмотрела на свои руки и активировала сердце Феникса, заставляя свои вены сиять ярко-оранжевым цветом. Они излучали свечение, создавая обворожительный образ. После того, как она применила больше силы, на ее ладонях загорелось пламя, и затем медленно увеличилось. Как ни странно, температура вокруг практически не изменилась.

Эйвери начала создавать разные формы пламени, начиная такими простыми, как квадраты и треугольники, и заканчивая более сложными — кубами и цилиндрами. Она соединила два пламени вместе и сформировала две ленты, которые начали сплетаться по ее воле. Спустя несколько мгновений ленты были связаны, образуя один совершенно реальный образ.

Эйвери, похоже, не была удовлетворена результатом, поэтому рассеяла пламя, прежде чем начать процесс сначала снова и снова.

— Странно, это не является способностью Валькирий, — прозвучал чужой голос.

Услышав голос, который был ей незнаком ранее, Эйвери почувствовала тревогу и схватила саблю, заняв оборонительную позицию.

Перед ней стояли три женщины, с коричневыми, светлыми и красными волосами. Единственное, чем они были похожи, кроме чрезвычайно молодого вида, так это серебряными глазами.

— Кто вы? — спросила Эйвери, готовясь к защите. Она знала, что только Валькирии могут подняться на гору, поэтому она догадалась, что они имеют эту родословную, но явно не входят в состав ее семьи.

— Это мы должны задать тебе этот вопрос, — ответила блондинка, которая казалась их лидером. — Твоя родословная не является обычной… Другая кровь течет по твоим венам, — говорила блондинка, пристально глядя на Эйвери.

За спиной Эйвери появилась пара темных крыльев с фиолетовыми перьями и оранжевыми жилами. Три женщины перед ней были угрозой, и, поскольку они не ответили на ее вопрос, то она могла только враждебно реагировать.

— Я гарантирую, что ты не сможешь одолеть никого из нас, — презрительно сказала брюнетка.

— Я спрошу еще раз: кто вы такие? — Эйвери проигнорировала слова женщины и шагнула вперед.

Как только брюнетка собралась выйти вперед, блондинка перекрыла ей путь.

— Достаточно, Луа, — сказала она.

— Устия, — кивнула Луа, после чего отступила.

По крайней мере, они не должны начинать любые бои, что бы не вызвать гнев Лиры своими действиями. Устия собиралась что-то сказать Эйвери, но ее глаза начали светиться, когда она посмотрела вверх и увидела еще одну женщину, которая приближалась, это была никто иная как Лорен.

— Эйвери, этого достаточно, — сказал Лорен, глядя на трех нарушителей, стоящих впереди.

— Да, бабушка, — Эйвери спрятала меч и сложила свои крылья, прежде чем отойти.

— А теперь… Какое дело привело вас сюда? — спросила Лорен с долей агрессии.

Устия немного помолчала, прежде чем слегка улыбнулась и заговорила:

— Вы удивительно похожи на Кару.

Глаза Лорен расширились и тут же сузились, хоть она и считала, что ее семья не единственные Валькирии в мире, но она никак не ожидала, что существуют Валькирии, которые старшее ее. Если это действительно так, то они должны быть гораздо сильнее.

Она снова посмотрела на трех женщин, поскольку они не атаковали, это могло значить, что у них нет плохих намерений. Устия поняла ход ее мыслей и заговорила:

— Мы здесь, чтобы спросить кое о чем.

Лорен молчала несколько секунд, как бы удостоверяясь, а затем протянула руку, приглашая их.

— В таком случае, следуйте за мной, — сказала она, кивнув Эйвери.

Три новые Валькирии направились вслед за Лорен и Эйвери, после чего в каменном саду не осталось никого.

Глава 47.1. Серия дружеских вопросов

В глубине Большого Леса обитали всевозможные хищные монстры, которые находились выше всех остальных. На своей территории они, несомненно, были вершиной пищевой цепи, или, по крайней мере, кто-то так мог подумать.

Лев, ростом в 10 футов, с белой козлиной головой, которая росла из его спины, и красной змеей вместо хвоста, мчался вперед. Он двигался, полностью сосредоточившись, словно охотился на добычу, но перед ним никого не было потому, что в данном случае он сам был добычей. Темный силуэт преследовал его, каждый раз преодолевая значительное расстояние.

Химера взревела и снова ускорилась, в то время как хвост-змея свернулась, готовясь атаковать в любой момент.

— Послушай, мне просто нужно немного твоей крови, только немного, — неудивительно, что силуэт принадлежал Айре. Он без особых усилий догнал Химеру, но не атаковал.

Словно выражая свое несогласие, коза открыла рот и выплюнула огненный шар. Айра быстро телепортировался в сторону и появился над Химерой.

— Хорошо, — сказал Айра, приземлившись ей на спину.

Прежде чем она успела среагировать, Айра схватил козлиную голову и свернул ей шею, заставив Льва завопить от боли. Он споткнулся и болезненно упал, врезавшись в землю, после чего по инерции прокатился к ближайшему дереву. Айра уже давно отпрыгнул и приземлился на снег.

Айра глубоко вздохнул от скуки и двинулся к Химере, которая все еще страдала от боли, он схватился за рукоять своего меча. Когда он приблизился, жалобные крики прекратились, а глаза Льва излучали ярость, в то же время змея молниеносно атаковала. Айра взмахнул мечом, увеличивая гравитацию вокруг себя, вследствие чего змея была прибита к земле. Хоть он не мог изменять силу притяжения на длительное время, короткого мгновения было достаточно, что бы Айра поднял ногу и наступил змее на голову, легко раздавив ее череп. Лев, казалось, ощутил всю её боль, и болезненно заскулил.

— Я же говорил тебе, — Айра пожал плечами, когда приблизился к телу. Не теряя времени, он вытащил свой меч и сделал небольшой разрез на теле Льва, заставив его жалобно завопить. Образовался небольшой ручеек крови, которая окрашивала снег в красный цвет. Айра набрал ее в сложенные вместе ладони, после чего выпил.

— Даа… Нет, это… Совсем не вкусно, — он выразил свое отвращение, но выпил еще несколько пригоршней.

После того, как он закончил, то почувствовал, что температура его тела увеличилась, и оно очень сильно пульсировало, вызывая чувство онемения. Айра закрыл глаза, сделал вдох и выдох, после чего открыл их и с улыбкой посмотрел в глаза Химеры. Айра употреблял кровь животных не ради удовольствия, его единственной целью была генетическая мутация. Он мог получить некоторые способности других живых существ, если употреблял их плоть или кровь. Не имея никаких шприцов, он, к своему огорчению, мог лишь пить кровь. Химеру можно описать, как совершенного хищника, сильными сторонами которого были: магия, яд и физическая сила. Айра хотел получить от нее только одну способность — сопротивление ядам. Он не мог использовать ману, поэтому его не интересовало ее увеличение. А получение физических сил было бы незаметным, поскольку, по сравнению с ним, Химера была очень слабой. Похоже, что Айра понимал это, поэтому тратил усилия на охоту.

— Это было так сложно? — спросил Айра. Хотя Химера обладала неплохим интеллектом, она не могла понять человеческую речь, поэтому она лишь безразлично взглянула на Айру. Родословная Айры была ликантропической по своей природе, что позволяло ему передавать простые мысли животным или тем, кто имел схожую родословную, но более сложные вещи ими не воспринимались.

Внезапно хрустнула ветка, и Химера сосредоточила взгляд в том направлении. Группа крупных волков, размером с взрослого мужчину, медленно подкрадывалась, не скрывая голодных взглядов. Зима в Большом Лесу была тяжелой для всех хищников, поскольку борьба за выживание была жестокой, даже те, кто был чуточку слабее, могли не выжить. Будь у них шанс, то они разорвали бы на куски даже собственную родню, словно… голодные волки.

Волки держались на расстоянии из-за страха не перед Химерой, а перед Айрой. Его родословная, словно заставила их кровь застыть, и страх поглощал каждого из них. Вожак стаи вышел вперед и опустил голову, показывая, что сдается, остальные последовали его примеру. Они ждали, когда Айра доест свою часть, и надеялись, что смогут урвать кусок.

Айра посмотрел на Волков, которые выглядели очень худыми, и сразу понял, чего они хотят.

— Это больше не моя проблема, — сказал Айра, и взглянул на Химеру так, словно он был ни при чем.

Увидев, или, скорее, почувствовав разрешение от Айры, Волки начали окружать Химеру, обходя Айру стороной. Увидев, что Волки, которые, обычно, боялись приблизиться к ней, собирались атаковать, Химера сердито зарычала, но эта попытка демонстрации силы не была способной остановить голодающих животных. Волки обнажили свои зубы и когти, после чего начали действовать. Они набросились на Химеру и начали рвать ее тело, которое не имело возможности хоть как-то сопротивляться.

— Кажется, все хорошо, — Айра с удивлением кивнул, прежде чем продолжить свой путь. Помимо нарушения баланса экосистемы, он все еще хотел найти что-то, что поспособствует его генетической мутации.

***

В другом месте.

Три Валькирии: Устия, Луа и Миа беседовали с Лорен и Эйвери, попивая чай.

— Твоя мать была величайшим воином, которого я когда-либо видела, — сказала Устия с ностальгическим взглядом, вспоминая дни после краха. Стоит отметить, что Крушение произошло не сразу. Оно походило на небольшой огонь посреди сухого леса. До самого конца Высшие расы изо всех сил боролись за выживание, поскольку мир буквально развалился.

— Моя мать… — начала Лорен. — Почему вы разделились? — спросила она.

На лицах трех Валькирий мелькнула враждебность.

— Мы разошлись во взглядах на то, как нужно действовать, учитывая тот факт, что мы были последними из своей расы. Мы присоединились к некоторым другим расам, а она осталась сама по себе, — объяснила Устия, кода ее выражение вернулось к нормальному состоянию. Лорен задала вопрос, чтобы понять, почему она отправилась в Королевство в первую очередь.

— Как я уже говорила ранее, мы здесь по другому вопросу, — сказала Устия.

Хотя у Лорен оставалось еще много вопросов, она могла лишь кивнуть, позволив Устии продолжать.

— Не так давно произошло событие, которое сняло ограничения, которые были наложены на каждое живое существо в этом мире. Поскольку вы находитесь близко от того места, где это произошло, мы хотели бы узнать, кто тот человек, который совершил это, — Устия закончила говорить и сделала глоток из своей чашки. Она не верила, что Лорен имеет хоть какие-то догадки, поэтому и не давила на нее, чтобы узнать реальные ответы. К тому же, Гика уже предсказал наиболее вероятное место появления того человека.

Эйвери слегка вздрогнула, для обычного человека заметить это было почти невозможно. А для Валькирий, которые могли замечать любое движение на невероятно высоких скоростях? Это было проще простого. Луа, Валькирия с коричневыми волосами, которая уже и так не была довольна отсутствием агрессии со стороны Устии, сразу же заметила реакцию Эйвери. Вместо того чтобы сказать что-то, она слабо улыбнулась и слегка наклонилась, словно смотрела представление.

Лорен сохраняла невозмутимый вид, но думала о том, что ответить. Теперь было очевидно, что Устия пришла к ним и начала беседу, дабы узнать об Айре. Проблема была в том, лгать ей или нет. Ложь, скорее всего, создаст враждебность между ними, но, с другой стороны, сказать правду — означает предать Айру, что тоже было неприемлемо. Поэтому теперь Лорен столкнулась с ситуацией, когда необходимо выбрать — золотую середину.

— Мой муж, — Эйвери впервые заговорила, поэтому все взгляды были направлены на нее. Лорен, казалось, забыла о ней, пока размышляла над ответом.

Глава 47.2. Серия дружеских вопросов

Устия, Миа и даже Луа, которые ожидали совсем другого ответа, были в замешательстве.

Лорен потеряла контроль над ситуацией, поэтому она просто ждала, пока Эйвери объяснит.

— Мой муж тот, кто вызвал Красную Луну и Золотую Аврору, — сказала Эйвери. Она видела то, как ее бабушка колебалась, поэтому решила ответить то, что считала нужным.

— Чего? — челюсть Устии отвисла.

— Ты говоришь мне, что это смог сделать обычный человек? — спросила Луа с презрением.

— Он не человек, — ответила Эйвери, проигнорировав невежливый тон, с которым прозвучал вопрос Луа.

— Тогда кто он? — спросила Миа.

— Мы не знаем. На самом деле я даже не уверенна, знает ли он сам ответ на этот вопрос, — сказала Лорен.

Все молчали несколько мгновений, после чего Устия нарушила тишину:

— Где он? Тот, кто направил нас сюда и остальная часть высших рас, хотят поговорить с ним.

Устия посчитала, что Эйвери больше заинтересована в безопасности своей семьи, нежели в своем любовнике, поскольку она легко выдавала информацию о нем. В тот момент она решила, что этот брак был только из-за его способностей.

— Я не могу сказать вам, — сказала Эйвери.

— Ты не знаешь где он? — спросила Устия, когда все больше убеждалась, что брак был не по любви.

— Нет, я имею в виду, что не скажу вам, — резко ответила Эйвери, разрушая все предположения Устии. Эйвери изначально не думала о том, чтобы предать Айру, она лишь предоставила крупицу информации о нем, давая понять, что не стоит враждовать с их семьей. Попутно с тем, как Айра продолжал развиваться, было бы очень сложно скрыть их связь, и такая ложь привела бы к вражде между теми высшими расами, которые его искали, и Валькириями.

— Что ты сказала? — Луа едва не поднялась со своего места, ее глаза излучали агрессию.

— Я передам ему сообщение, но не позволю вам принуждать его к чему-либо, — Эйвери упорно отстаивала свою позицию.

— Ты не вправе вмешиваться, — сказала Миа, также проявляя агрессию.

Только Лорен и Устия молчали, глядя друг на друга.

— Вы тоже придерживаетесь ее точки зрения? — спросила Устия.

— Если это ее выбор, тогда да, — ответила Лорен.

Устия взглянула в глаза Лорен, после чего встала.

— Устия? — спросила Луа с тоном, который подразумевал, что она ждет объяснений.

— Мы уходим, — к большому удивлению Мии и Луа, коротко ответила Устия.

— Устия? — Миа спросила, пребывая в замешательстве.

— Я сказала, мы уходим, — повторила Устия.

Они могли только неохотно встать и последовать за ней.

Устия повернулась, чтобы посмотреть на Эйвери, а затем на Лорен, прежде чем сказала:

— Не сомневайтесь, мы его найдем, вопрос лишь в том, когда это случится. Передайте ему, что мы не настроены враждебно… — сказала она, до того как развернуться, — …пока что, — добавила она. Независимо от того, что было в Черном Лесу, да хоть сама Кара, тот страх, который она испытала тогда, уже исчез. На мгновение она смогла увидеть, почему Лорен больше не действует так надменно, словно она непобедима.

Три Валькирии ушли и вскоре, через несколько мгновений, исчезли из виду.

— Эйвери, — Лорен обратилась к внучке без всякого намека на разочарование или сожаление.

— Да, бабушка?

— Ты поступила правильно, — кивнула Лорен. Теперь они в куре существования Айры и не будут бездумно идти на конфликт, даже после того как мы резко отклонили их предложение.

— Спасибо, — Эйвери слегка кивнула, думая об Айре. Она не могла не задаться вопросом, что он делает сейчас?

***

Висит вверх ногами. Айра висел вверх ногами, толстая зеленая лоза обвилась вокруг его ног и подняла его в воздух.

— Да какого черта? — закричал Айра, когда его тело покачивалось. Несмотря на то, что у него были обостренные чувства, он не заметил лозу, которая была спрятана под снегом, и, по какой-то причине, чем больше он дергался, тем сильнее она затягивалась. До этого момента Айра не имел опыта обращения с ловушками, поэтому он бесцельно вертелся в воздухе. Почему он не телепортировался? Он был в прямом контакте с виноградной лозой, а для телепортации необходимо было переместить и ее вместе с ним, но поскольку она была привязана к дереву, он не мог этого сделать. По похожей причине он не телепортировался, если держал кого-то на руках, к тому же только его тело могло это выдержать, когда оно разрывалось на части в Пустоте и восстанавливалось к нормальному состоянию. В конце концов, ничто из этого не было проблемой для Айры с тех пор, как в один прекрасный день он смог легко поднять 15 тонн. По крайней мере, он так считал. Виноградная лоза и не думала рваться, когда он применил силу.

— Странно, — пробормотал Айра, продолжая раскачиваться туда-сюда. Его уши уловили невероятно легкий и тихий звук.

— Что ты забыл в этих землях, человек? — прорезался голос.

— Что ты имеешь в виду? Я просто вишу, — Айра даже не мог видеть того, кто говорит, поскольку смотрел в противоположном направлении. Он попытался развернуться, но все еще не мог этого сделать, будучи в подвешенном состоянии.

— Подожди, — сказал Айра, пытаясь изо всех сил найти способ развернуться. — Почему это так сложно? Ты еще там? Дай мне секунду, это действительно… Сложно повернуться, пока я вишу здесь, ты где-то там внизу. Ты мог бы помочь, но вместо этого ты хочешь выглядеть крутым и сидишь где-то позади, наблюдая за мной… — бормотал Айра себе под нас, после чего замолчал.

— Достаточно игр, человек! — голос рассердился.

Вскоре Айра быстро упал на землю.

— Эй! Лучше бы тебе иметь вескую причину… — Айра выплюнул снег, когда поднялся, и застыл на месте.

Вместо того, что бы увидеть кого-то одного, в чью ловушку он попал, Айра увидел дюжину бледных людей с заостренными ушами, зелеными глазами и светлыми волосами. Все они носили доспехи, которые выглядели как смесь из кожи, дерева и толстых листьев. Хотя на первый взгляд, казалось, что они не защищают надежно, на самом деле в Большом Лесу были деревья и растения, которые были прочнее стали. В руках они держали различные виды оружия, от луков до копий и кинжалов, казалось, каждый из них умеет хорошо обращаться со своим оружием.

Тот, кто, судя по всему, был их лидером, шагнул вперед и сказал, нахмурившись:

— Я спрошу снова, человек. Что ты забыл в этих землях?

Глава 48.1. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

— Когда я освобожусь, то убью тебя… возможно. Я все еще не решил, понимаешь? — обыденно сказал Айра, глядя на него.

На данный момент он был связан лозами и примотан к ветке, которую несли два Эльфа. Вся группа Эльфов конвоировала его, и он не понимал, куда они направляются и почему. Как ни странно, Эльфы не проваливались под снег, а просто шли по его поверхности, не оставляя никаких следов. Это была искусная элитная техника среди тех, кто патрулировал за пределами Эльфийских городов.

— Афел, я не думаю, что он человек, — Эльф проигнорировал слова Айры и заговорил с лидером.

— Те, кто приходят на нашу территорию из-за своей жадности, хуже людей, — ответил Афел.

— Нет, я хочу сказать… Его глаза желтые… а его запах. Разве он не кажется странным? — неуверенно спросил внимательный Эльф.

Первое, на что он обратил внимание, когда они схватили Айру, были его ярко-желтые глаза, ранее он не видел людей с такими странными особенностями. Кроме этого, он также заметил, что тело Айры не имело ощутимого запаха. Поскольку они были Эльфами, то имели лучшее обоняние, чем представители других рас, и могли с точностью определить запах каждой из них.

— Я послушал вас, ребятки… и девчонки. И решил, если вы отпустите меня прямо сейчас, то я, возможно, оставлю вас в живых, — Айра сказал так, словно происходящее совсем его не беспокоило.

— Заткнись, человечек, — Эльф ткнул Айру мечом в ножнах. Владельцем этого меча был не кто иной, как сам Айра, они забрали его оружие, когда связали. Разумеется, никто из них не мог проверить, что находится в его пространственном хранилище.

— Погодите, — Афел внимательно посмотрел на Айру и заметил, что тот выглядит странно, по сравнению с другими людьми, которых он повидал за всю свою жизнь.

— Ты человек? — спросил Афел.

— Я тот, кто голоден, — возразил Айра. Хотя, в основном, Айра ничего не пытался скрывать от других, но он также не собирался отвечать на вопросы тех, кто был враждебно к нему настроен.

Афел покачал головой и дал сигнал продолжать движение.

Через некоторое время Айре стало скучно, и он попытался освободиться от лозы, но она оказалась слишком прочной.

— Тебе лучше смириться, магия внутри этой лозы, вероятно, старше тебя, — улыбнулась Эльфийка.

— Магия? — глаза Айры расширились.

Пока он задумался ненадолго, пытаясь понять в какой ситуации находится, улыбка Эльфийки стала заметнее, но Айра почему-то тоже начал улыбаться. Внезапно от его рук начал исходить черный туман, и Эльфы рефлексивно бросили его на землю.

— Ах! — Эльф отпрыгнул назад, подумав, что это какой-то яд.

Суматоха заставила других Эльфов оглянуться, чтобы увидеть, как откуда-то из тела Айры появляется черный туман.

Афел подумал, что Айра распространяет яд по воздуху, схватил ближайшего Эльфа и начал кричать:

— Я же велел тебе проверить его.

— Я-я проверил, — Эльф отшатнулся.

Как только Афел повернулся, чтобы оценить ситуацию, он был удивлен. Лозы, сдерживающие Айру, немного ослабли, позволяя ему медленно высвобождаться из них. Его способность к аннулированию практически не работала на древней магии.

— Так гораздо лучше, — Айра встал и стряхнул с себя снег, прежде чем посмотреть на того, кто нес его вещи.

— Эй, ты, — сказал он, направляясь к тому Эльфу.

Все схватили свое оружие и приготовились атаковать, но Айра внезапно исчез, после чего появился рядом с тем, кому не посчастливилось нести его вещи.

— Благодарю, — Айра забрал свой меч, прежде чем ударом отправить в полет того Эльфа к ближайшему дереву.

— Остановись, человек! — свирепо крикнул Эльф, натягивая тетиву. Он был не единственным, кто приготовился атаковать.

Разумеется, Айра не обратил на это внимания, пытаясь закрепить свое оружие на бедре. Видя, как нагло он действует, Афел вытащил меч и рванул на него. Множество сосредоточенных атак посыпалось на Айру, который просто отпрыгнул назад, чтобы избежать их, и снова перестал обращать на него внимание.

Наконец прикрепив ножны, он пристально посмотрел на агрессивных Эльфов и сказал:

— Я сейчас должен быть в другом месте, поэтому я продолжу свой путь.

Он улыбнулся, прежде чем рвануть с невероятной скоростью.

— Человек! — крикнул Афел, кипя от гнева и замешательства. Он даже не успел отдать приказ преследовать Айру, поскольку тот исчез из поля зрения всего через несколько мгновений.

Хоть всего лишь один их них получил ранения, «побег» Айры был очень нежелательным для Афела. Его отец был лидером одного из самых выдающихся Эльфийских кланов, который контролировал большинство крупных городов. Неспособность Афела остановить одного нарушителя определенно повлияет на его шансы стать следующим лидером, особенно сейчас, когда другие члены клана случайно обнаруживали в себе удивительные способности. До появления «Красной Луны» и «Золотой Авроры» Афел был полностью уверен, что нет никого лучше на эту должность, но теперь у него появилось несколько конкурентов. И некоторые из них подавали большие надежды.

— Афел… — прихрамывая, сказал Эльф, которого ударил Айра. Его лицо выражало стыд. Учитывая силу Айры, было удивительно, что Эльф вообще может ходить, по всей видимости, причиной этого была жидкость, которую Айра употребил раньше.

— Мы должны сообщить Лидеру Клана об этом, — сказал Афел с серьезным лицом, на котором не было и следа недавнего гнева.

…

Тем временем в столице посреди улицы стояла Эми с безразличным выражением лица.

— Мисс, вы в порядке? — голос пожилой женщины разбудил ее от оцепенения.

— Я что?... Я… Я не была? — глаза Эми расширились, когда она запуталась.

— Мисс? — спросила бабушка.

— Я… я в порядке… спасибо, — Эми наклонила голову, прежде чем уйти.

Такое уже случалось с ней раньше. Эми приходила в себя в каком-то месте и не могла вспомнить, как она туда попала. Также ей снились странные сны, но это случалось только в том случае, если ей вообще удавалось уснуть.

Эми не отошла далеко, когда взглянула на свою металлическую руку, на ней был очень слабый, почти незаметный, зеленый оттенок.

«Так и раньше было?» — мысленно спросила себя Эми. Она отбросила все ненужные мысли и продолжила путь, направляясь к конечной цели — к Союзу Наемников.

После того, как Айра сказал ей, что Академия не для нее, она почти сразу же покинула ее. Вскоре она присоединилась к Союзу Наемников, но пока толком не успела там ничего сделать. Причина была в том, что она ждала Алдиса. Он хотел присоединиться к ней, но сначала должен был получить разрешение от своей семьи, поскольку это была опасная работа, и он не был так силен, как его сестры или кузины. Изначально представители мужского пола в их семье имели большую свободу действий, но после Золотой Авроры все изменилось. Даже сейчас тысячи людей пробуждали в себе способности и таланты, о которых раньше не догадывались, хотя это не всегда было хорошо. В толпе прятался человек, который шел по следу Эми. У него было простое лицо, такое же, как у большинства, а в глазах — оттенок безумия.

Когда Эми шла по проулкам, она чувствовала что-то неладное, но из-за всего, что с ней происходило, не придала этому значения.

Глава 48.2. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

Внезапно Эми повернула в темный переулок без какой-либо причины.

— Ч-ч-что? — тихо крикнула она. На мгновение она потеряла контроль над своим телом и почувствовала желание пройти через тот небольшой переулок.

— Эй, — раздался кроткий голос, заставив ее обернуться.

Эми молча посмотрела на мужчину, оценивая его. Тонкий коричневый мундир и блестящий кинжал, который немного выглядывал из-под рукава. Молодое лицо с нервной, но предвкушающей ухмылкой и слегка расширенные зрачки.

Молодой человек сначала посмотрел на кинжал в своей руке, а затем на Эми.

— Прости, что отвлекаю тебя… Я следил за тобой некоторое время, — робко сказал молодой человек.

— Следил за мной… Зачем? — Эми сделала несколько шагов назад.

— Ну, просто… у тебя нет друзей, и… я подумал… что было бы… — мужчина говорил с опущенной головой и постоянно трогал край мундира. Он глубоко вдохнул.

— …Что было бы легко убить тебя, — молодой человек посмотрел на Эми, улыбаясь.

— Мы даже не знакомы. Что такого я тебе сделала, из-за чего ты хочешь так поступить? — спросила Эми, когда она еще больше сконцентрировалась.

— О нет! Просто… недавно у меня появилось сильное желание причинить кому-то боль, а затем нечто произошло, словно сами небеса указали мне путь. Это выглядело так, будто Боги прочли мои мысли и дали мне силы, что бы я мог исполнить свое желание, — молодой человек поднял кинжал.

— С того времени я боялся это делать… Мне нужен был кто-то, кто мог бы сопротивляться, но не слишком сильно. Также существовал шанс, что меня поймают, и я был обеспокоен этим до тех пор, пока не увидел тебя. Одна, без друзей, без руки, но, несмотря на это, ты не сдаешься. Так что, пожалуйста, умри, но не слишком быстро, — человек закончил говорить и рванул вперед, двигаясь очень плавно.

— Ах! — Эми рефлекторно подняла металлическую руку, чтобы отразить атаку, и услышала скрежет металла.

Молодой человек перепрыгнул через нее и снова замахнулся. Очевидно, он не был профи, поскольку каждый удар был неаккуратным, но скорость его движений поражала. Эми могла блокировать его только благодаря металлическому протезу, что она и продолжала делать. С течением времени на теле Эми начали появляться мелкие порезы, поскольку она не успевала за движениями противника. Пока она отбивалась, то подумала об Айре и Эйвери, а точнее о том, что они смогли бы легко справиться с такой ситуацией. Она отвлеклась и получила удар в живот, который заставил ее потерять равновесие, вследствие чего она упала.

— Т-ты... — Эми держалась за живот и посмотрела вверх. Безымянный молодой человек стоял над ней, тяжело дыша.

— Спасибо… Ты хорошо сопротивлялась… но, я думаю, что теперь должен убить тебя, — сказал он, прежде чем замахнуться кинжалом.

Пока она смотрела, как приближается кинжал, то могла думать лишь о других. Алдис, Айра и даже человек, который должен ее убить. Она думала о том, как сильно им завидует. Она с сожалением закрыла глаза, ожидая своей смерти.

Ничего. Казалось, ничего не произошло, поскольку Эми все еще была жива, по крайней мере, она думала так. Она медленно открыла глаза, чтобы увидеть, как ее металлическая рука схватила руку мужчины.

— Как?! — пробормотала Эми, пребывая в шоке.

— Отпусти меня! — в панике закричал человек. — Отпусти! Отпусти! Отпусти! — он дернулся назад, но не смог освободиться. Он схватил кинжал второй рукой и попытался разомкнуть теплые металлические пальцы.

— Горячо? — казалось, он понял, что влип, поскольку металлическая рука излучала очень странное тепло.

Эми заметила что-то неладное, ее рука не только двигалась сама по себе, а и начала мерцать зеленым светом, с каждой вспышкой которого выделялось все больше тепла.

— Прекрати! — закричал человек, когда температура руки стала невыносимой.

Эми не ответила, а вместо этого решила воспользоваться шансом, чтобы разделаться с ним. Через некоторое время рука Эми начала медленно сжигать кожу мужчины, у него не было шансов противостоять ей.

— Отойди! Отойди! Пожалуйста! — человек пытался выскользнуть, но Эми крепко держала его.

— Ты пытался меня убить! — закричала Эми, когда смогла взять под контроль свою руку, и схватила его лицо.

Прежде чем мужчина смог отреагировать, на ее ладони появилось странное зеленое пламя, которое охватило всю руку.

— Аааааа! — воздух наполнился криками молодого человека и запахом горелой плоти.

Эми проигнорировала звуки горящей плоти и сдавила еще сильнее. Менее чем за тридцать секунд человек, который пытался убить ее, умер страшной смертью без особого сопротивления. Она откатилась в сторону, поскольку возле нее лежал все еще теплый труп. Это невыносимое зловоние, словно подходило под ее текущее эмоциональное состояние. За последние полгода она потеряла мать, Бенджамина и руку. Не нужно было подсчитывать, сколько раз она сама находилась в смертельной опасности. Все эти вещи вместе нахлынули на нее, заставив заплакать.

— Черт побери! — Эми закашлялась, когда плакала словно грудной ребенок. Она быстро успокоилась и вытерла слезы, а затем поняла, что ее рука не является обычным протезом. Глядя на нее, она заметила, что зеленый оттенок стал более четким, и она не знала, почему так произошло. Айра не говорил ей о том, что у протеза были какие-то особые свойства, поэтому она могла только задаваться вопросом: почему рука двигалась сама по себе. Был ли это сюрприз от Айры, о котором он говорил? Она могла лишь ждать, когда они снова встретятся, что бы спросить его.

— Стоять! — группа стражников с оружием наготове появилась в переулке, только чтобы увидеть мертвого человека со сгоревшим лицом и девушку, которая лежала недалеко от него.

Одного из охранников вырвало, когда он ощутил запах горелой плоти и увидел эту картину.

— Что произошло? — спросил стражник, когда подошел. Он предполагал, что Эми является преступницей, а труп — ее жертвой. В последнее время происходило множество случаев, когда люди убивали друг друга, пытаясь проверить свои новые способности. Или же просто мог найтись индивидуум, который почувствовал себя всесильным, получив способности, и начал нападать на других.

— Он напал… он напал на меня, — Эми вытерла лицо и посмотрела на стражников.

— Кто? Этот мертвец позади тебя? Так почему же он мертв? — сказал с издевкой, охранник, стоявший позади.

— Ты пройдешь с нами и будешь сидеть в камере, пока мы не выясним, что произошло на самом деле, — сказал стражник, доставая кандалы.

Эми печально вздохнула, когда поняла, что произойдет дальше.

Глава 49.1. Ловушка, скука и немного самоанализа

Фантом Харпер пробирался сквозь снег, пока она сидела у него на плечах. Она оглянулась вокруг, чтобы оценить окружение: немногочисленные хижины, которые использовались в качестве жилья охотниками и их семьями, живущими вдали от общества. Поскольку далеко не каждый человек мог бы адаптироваться к такому суровому образу жизни, то это место идеально подходило в качестве фундамента для «Эмиссаров Смерти».

Глаза Харпер засветились еще ярче, когда она активировала спектральное видение. Она увидела множество ярко-синих огоньков в лачугах, на деревьях и даже под снегом. Конечно, каждое пламя являлось душой живого существа, а это значило, что каждый огонек обозначал местоположение человека, который не хотел быть обнаруженным.

— Это ловушка, — пробормотала Харпер. Просто, чтобы удостовериться, она посмотрела в своем блокноте и прочла предостережение, что не стоит попадаться в ловушки.

Харпер нахмурилась, пытаясь выглядеть разгневанной, но было трудно воспринимать ее, как угрозу, из-за ее детского лица. Ее пальцы скользнули по холодному металлическому жезлу, висевшему на боку, когда фантом немного сменил курс, направляясь к ближайшему огоньку.

…

— Скучно. Так скучно. Чертовски скучно, — Айра лежал на кровати, громко жалуясь. Вернувшись из Большого Леса, он пришел домой и понял, что ему нечем заняться. Поскольку до начала саммита оставалось мало времени, он должен был оставаться в столице, но не знал, как развлечь себя до того, как придет время выдвигаться.

— Ах…Черт возьми, — Айра вскочил на ноги и начал шагать туда-сюда по комнате. Он стал перечислять имена людей, которые могли развеять его скуку.

Ланс, Сара и Валери, вероятно, начнут спрашивать о воскрешении Джеральда и Зеллы, что было невозможно без Харпер, которая в данный момент выполняла свое задание.

Если Эми прислушалась к его совету, то, должно быть, уже ушла из Академии, поэтому пришлось бы сначала ее найти. Скорее всего, Алдис тоже ушел, и очень вероятно, что сейчас они работают вместе.

Рис не оставила никаких возможностей связаться с ней до того, как она ушла, поэтому ее также было бы необходимо искать по запаху, что было очень непростой задачей сейчас. Поскольку его обоняние не смогло бы найти один единственный запах среди сотен тысяч или даже миллионов.

— Кларк, — Айра широко раскрыл глаза, но отрицательно покачал головой и снова задумался.

Если Кларк все также… остался прежним, то Айра не хотел иметь с ним ничего общего. Нужно приложить много усилий, чтобы сделать Кларка сильнее. В то время, когда он еще был расстроен из-за того, что Эми потеряла руку, Айра попытался подтолкнуть его на путь становления сильным, но сомневался, что это произойдет в ближайшее время.

Айра расстроенно вздохнул, и плюхнулся на кровать.

— Эйвери… — пробормотал он.

В тот момент он не хотел видеть никого другого, кроме нее, но она сказала, что ее обучение закончится только весной, поэтому он и не думал о возможности увидеть ее на протяжении следующих нескольких месяцев.

Наконец Айра вспомнил человека, к которому он мог пойти, не обязательно имея уважительную причину.

— Чарльз, — Айра вскочил с кровати и начал собираться.

...

От лица Чарльза.

Я понимаю, что есть множество… вещей… которые не предназначены для понимания или не могут быть поняты человеком, но разве из-за этого стоит прекращать пытаться понять их? Поиск ответов, чувство открытия новой истины опьяняют, но как только все становится явным, тогда исследование уже теряет смысл и нужно начинать следующее. Вот почему другие говорят, что я безумен, хотя с течением времени я все больше соглашаюсь с ними. С тех пор, как я увидел формулу родословной, моя жажда знаний стала наркотиком. Неимоверно сильное желание заставляет меня отбросить то, что я делаю сейчас и переключиться на что-то другое.

— Я отошел от темы, я не уделяю внимания ничему особенному до тех пор, пока не пролистаю все свои записи.

Айра. Айра является ходячей истинной. Он нечто большее, чем все мои предыдущие открытия и исследования вместе взятые. Он контролирует неизвестную силу, которая бросает вызов тому, что все привыкли считать истиной. На первый взгляд можно предположить, что он очень хорошо разбирается в пространственных заклинаниях. Я тоже предполагал, что так и есть, когда своими глазами увидел его навык перемещения. В паре с нечеловеческой силой, родословной и другими непонятными способностями, которых, казалось, даже он сам не понимал, он был аномальной личностью, и я предположил, что на этом все.

Айра не мог использовать ману, но, несмотря на это, он был способен телепортироваться. Когда я узнал об этом, то посмотрел на него совершенно по-другому. Его сила, безусловно, исходит от родословной, это факт. Так откуда у него взялись способности изменять гравитацию и материю, телепортироваться и переносить кинетическую энергию? Кажется, что его родословная является основой его мощи, она дает ему силу, долголетие и физическую сопротивляемость к большинству его собственных способностей. Это объясняло, почему его тело не страдало, когда он изменял гравитацию вокруг себя или телепортировался.

— И что это за черный туман? — произнес я вслух.

Самой вероятной зацепкой был Черный Столп, но все сходство сводилось только к цвету. Из всех, кто отправился в Черный Лес, никому не удалось вернуться живым оттуда, поэтому я могу только предполагать, что они как-то связаны. Не имея никаких доказательств, невозможно быть уверенным, даже если шансы на это были высоки.

— Так что же это? — поскольку я глубоко задумался, то не обращал внимания на свое подсознательное бормотание.

Согласно теории, Сила Происхождения была огромной. Сотни, если не тысячи вещей произошли от нее, но ни одна из них не была похожа на способности Айры. Если бы Айра получил свои способности от Силы Происхождения, тогда каждый смог бы обрести те же способности, и тогда тот, кто оказался бы наиболее совместим с этими силами, стал бы властвовать над остальными. Но, поскольку это было не так, значит, у его способностей был другой источник.

Волосы на моей спине стали дыбом, когда я обернулся и увидел, как он стоит и слабо ухмыляется.

В моем сознании возникли десятки фраз, но то, что я смог сказать, походило на нервное заикание:

— Э-э… Я правда не… Это...

Глава 49.2. Ловушка, скука и немного самоанализа

Когда сухость появилась в моем горле, я стал говорить тише, но вот мое сердце стучало очень громко. Айра сузил свои глаза и прервал неловкое молчание, начав вслух размышлять о том, что он потеряет в случае моей смерти.

Внезапно Айра засмеялся и покачал головой:

— Я просто пошутил.

Его серьезный взгляд, который был ранее, исчез, и я снова смог вернуться к своим размышлениям.

Айра престал обращать внимание на меня и пошел осматривать мою мастерскую, разглядывая разные инструменты.

— О! — он театрально схватился за голову, специально переигрывая, словно вспомнил что-то важное. — Харпер может стирать мысли и воспоминания, — сказал он, поворачиваясь ко мне, прежде чем продолжить: — Она даже может создавать новые воспоминания или изменять уже существующие.

Мое сердце екнуло от его слов. Это была угроза? Напоминание? Предупреждение? Он хотел изменить мои воспоминания, чтобы я забыл о его способностях? Мне стало плохо, когда я подумал, о том, что мои знания могут быть стерты, когда я был на пороге открытия.

— Вау…Ты побледнел, — сказал Айра с поддельным тревожным голосом. — Это все, что я запомнил, но, быть может, я попрошу ее взглянуть. Если в твоей голове нет ничего плохого, тогда беспокоится не о чем, верно? Но если там окажется то, что мне не понравится… — Айра задумался на секунду.

— Возможно, с ее помощью я сделаю из тебя манекен. Представь себе, каждую неделю ты будешь проживать новую жизнь. То ты шеф-повар, то птица. Что-то вроде этого, — объяснил он.

— Я думал только о том, откуда взялась твоя сила, клянусь, — слова вырвались изо рта, прежде чем я прикусил язык. Легче было признаться, потому что я не был уверен в том, что Айра не осуществит свои угрозы.

— Чарльз, брось. Я снова пошутил. Пока ты не будешь лезть в вопросы улучшения родословной, я тебя не трону, — Айра снова рассмеялся надо мной, а затем продолжил осматривать вещи в помещении.

— Значит, все, что вы сказали об изменении воспоминаний, тоже было шуткой? — спросил я, когда успокоился.

— О, нет. Я говорил правду. Харпер действительно обладает такой способностью, — беззаботно ответил Айра, когда он отбросил несколько бумаг, после чего продолжил копаться в моих вещах.

— Ясно… — я хотел бы думать, что мне не о чем беспокоится, но мой разум не мог принять это просто так.

— Вы ищите что-то конкретное? — спросил я, когда Айра продолжил обшаривать мои вещи.

— Постойте-ка! — Айра поднял голову. — Если Харпер может изменять воспоминания, тогда, почему бы просто не изменить в памяти Кларка тот момент, который стал причиной его боязни мечей?

Я не знал никакого «Кларка», поэтому решил, что он не обращается ко мне, а просто мыслит вслух.

— Неважно. Это было бы слишком легко, верно, Чарльз? — Айра посмотрел на меня.

Не зная, что ответить, я задал свой вопрос, чтобы не молчать:

— Есть ли новые изменения, касающиеся ваших способностей?

— Нет, — почти сразу ответил Айра, возвращаясь к просмотру некоторых старых бумаг.

— Вы уверены, что не ищите что-то конкретное? — спросил я снова. Хоть в моей… мастерской… был бардак, это был бардак, в котором я хорошо ориентировался.

— Действительно, почему у тебя нет инструкции о том, как работать с индексом? — Айра бросил стопку бумаг, прежде чем встать.

— Ну, Королевство держит их под строжайшей охраной, так что немногие имеют возможность изучать их, — объяснил я, после чего замолчал.

Айра взмахнул рукой, и в воздухе пред ним появился большой стеклянный куб из трех частей. В его центре был прямоугольный слот, который был необходим для…

— Это… Как вы получили подлинный индекс? — закричал я.

…

— Я очень вежливо попросил, — ответил Айра, прежде чем достать свою статусную карточку, и поместил ее в индекс. Он подождал несколько секунд, но ничего не произошло. Индекс не показывал признаков активности.

— Я предполагаю, что нужно использовать ману. Это выяснилось во время экспедиции, я слышал, что было обнаружено только шесть индексов, — сказал Чарльз, когда он приблизился, что бы осмотреть куб.

— Мана? — лицо Айры выразило разочарование, прежде чем снова стало нормальным. Он мог повидаться с Эйвери под предлогом доставки индекса, поскольку Валькирии могли использовать ману, а Харпер все еще была на задании.

— Айра… вы знаете, что значит индекс для страны? — удивился Чарльз.

— Нет, — Айра пожал плечами.

— Он является источником жизненной силы для нее. Мне не нужно быть в верхушке Королевства, чтобы догадаться, что они собираются обменять пять индексов на какие-то драгоценности других стран. На всем континенте есть семь стран, но только шесть индексов были обнаружены. Если в одной из стран нет индекса, тогда она может пойти войной на другую, чтобы отнять его. Вы понимаете, что, обладая седьмым индексом, вполне вероятно являетесь стимулятором войны? — Чарльз сел на стул, когда понял, насколько важен седьмой индекс.

— Вы действительно думаете, что Королевство справедливо распределит их? — Айра цинично засмеялся и покачал головой.

Во время пребывания в Пустоте Волк показал ему природу живых существ, и можно было предположить, что они прибегнут к насилию в любом случае. Поэтому Айра не относился к насилию негативно, а скорее считал его обыденностью. Он считал его чем-то естественным, как и убийство людей в этом мире, которое делало его сильнее. Хотя многие миролюбивые люди не согласятся с этим, они не могут отрицать тот факт, что весь мир был построен на костях погибших. В конце концов, даже одно слово может подтолкнуть людей нарушить мир. Вот так считал Айра.

Айра спрятал индекс, прежде чем вопросительно посмотреть на Чарльза:

— Чарльз, я надеюсь, ты не собираешься… ну, знаешь, пойти и рассказать всем о моем индексе?

— Н-нет. Хоть я и не согласен с вами, но я ценю свою жизнь и воспоминания больше всего на свете, — начал заикаться Чарльз.

— Вот и ладненько. Если ты сделаешь это, то я попрошу Харпер внушить тебе, что ты был птицей. На это было бы интересно посмотреть, не так ли? После этого ты был бы шеф-поваром вместо того, чем занимаешься сейчас, а после… Я бы, наверное, убил тебя, потому что через некоторое время я мог бы привязаться к тебе и стать добрее, — Айра кивнул, прежде чем уйти.

— Было бы здорово исследовать ваши способности, — крикнул ему вслед Чарльз. Несмотря на то, что он ценил свою жизнь, он еще больше ценил стремление к знаниям. Именно поэтому он общался с Айрой, рискуя быть убитым.

— Со мной все в порядке, — Айра пожал плечами и вышел из мастерской.

Глава 50.1. Тысяча лет – слишком мало

К востоку от Гренианского Королевства, близко к границам государства Парв.

Ровной пустыни не было конца и края. Ужасающая температура нагревала поверхность, тем самым гарантировала, что лишь небольшое количество органической формы жизни смогло бы тут выжить. Парвианцы редко путешествовали в Гренианское Королевство и наоборот. Поэтому, можно сказать, что пустыня была безлюдной. В последнее время посреди пустыни происходили землетрясения, создавая огромные провалы, тем самым препятствуя передвижению.

Если бы кто-то оказался в этом месте сейчас, то смог бы увидеть один из таких провалов прямо перед собой. Песок медленно ссыпался в небольшую пропасть, на дне которой что-то тускло светилось.

Глубоко внизу, возле источника света. Чудовищный, ярко-красный глаз с черным зрачком, который напоминал форму буквы «Х».

Диаметр самого глаза составлял 10 футов. Глаз не выказывал никаких признаков жизни, он моргнул только тогда, когда произошел очередной толчок. Обвалы происходили регулярно, напоминая ритм сердца. Глаз продолжал моргать через каждые несколько минут, и, казалось, что с каждым разом он все больше приходит в себя. В нем появилось некое подобие сознания, прежде чем яростное землетрясение сбросило новую порцию песка в провал. Казалось, что он очнулся, когда начал изучать обстановку. Остальная часть его тела была погребена под тысячей фунтов песка, и, похоже, что он осознает это. Вопрос в том, как он попал в такое место? Казалось, интеллект существа был на высоком уровне.

Женщина. Женщина с крыльями и темно-фиолетовыми волосами. Существо сражалось с ней и получило серьезные ранения, но, что случилось с той женщиной — неизвестно. Создание не знало, что с тех пор прошла уже тысяча лет, но, несмотря на столь длительное время, его гнев ничуть не остыл. К тому же, он все еще чувствовал ее меч в своем теле.

Низкий стон раздался, заполонив всю пещеру. Песок над существом дрогнул, а за ним последовало сильное землетрясение, но сейчас этого оказалось недостаточно для того, чтобы выбраться. Тем не менее по сравнению с тысячелетней спячкой, на его освобождение должно было уйти не так много времени.

…

— Сэр, подождите немного, пожалуйста, — человек поклонился перед Айрой, прежде чем уйти.

Прибытие Айры в поместье Тинн было совершенно неожиданным, но там не было никого, кто бы не понимал, насколько важным является Айра для их Матриарха, особенно после свадьбы. После прибытия Айру проводили в комнату для гостей, и кто-то пошел сообщить Валькириям.

— Эмм… Ладно, — Айра пожал плечами и потянулся к тарелке с фруктами.

Через несколько минут в комнате появился знакомый ему человек.

— Айра, — сказал взволновано Алдис.

— Алдис, — поздоровался Айра, очищая апельсин от кожуры.

— Давно же мы не виделись, — сказал Алдис, садясь на кресло.

— Угу, чем решил заняться? — спросил Айра, пока жевал.

— Я жду разрешение от своей матери, чтобы присоединиться к Союзу Наемников, — объяснил Алдис и кое-что вспомнил. — Ты случайно не видел Эми? — спросил он.

— Нет. Я думал, что она будет с тобой, — сказал Айра без особого беспокойства.

— Я подумал, что ей будет лучше двигаться вперед и присоединиться к Союзу Наемников первой. Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем я получу разрешение матери. По всей видимости, мне придется сразиться со своими кузинами, чтобы доказать свою силу, — сказал Алдис с решительным взглядом. Он практиковал владение двумя мечами для того, чтобы показать весь свой потенциал матери и бабушке, когда наступит такая возможность.

— О, ты получил какие-то способности от Золотой Авроры? — спросил Айра.

Алдис задумался, прежде чем ответить:

— …Я почувствовал себя немного иначе, но глубоко внутри я надеюсь на нечто большее. На что-то другое, чем просто легкое ощущение. Что на счет тебя?

Айра хихикнул и покачал головой:

— Я узнал нечто, но мне нужно удостовериться в этом.

Алдис не понял, о чем говорит Айра, но знал, что тот с самого начала был… эксцентричным.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Я расскажу тебе потом, я думаю, за мной уже пришли, — сказал Айра, прежде чем встать. Затем, как раз вовремя, кто-то постучал в дверь.

— Сэр, следуйте за мной, — человек, который обращался к Айре, поклонился.

— Увидимся позже, Алдис. Ах да, я поспрашиваю о том наемнике, если у меня появится свободное время, — сказал Айра.

— Погоди, Айра. Ты не обязан это делать, но я был бы очень признателен, если бы ты смог повидаться с Эми, — ответил Алдис.

— Окей, — сказал Айра с небрежной уверенностью. Все же было бы непросто найти Эми, если бы он попытался.

Затем Айру провели в знакомый двор, где его ждала Валькирия, которую он видел несколько раз ранее. По сравнению с другими, которых он знал, эта Валькирия выделялась своей эмоциональностью, особенно, гневом. По сути, при каждой их встречи все сводилось к тому, что она критиковала его.

— Джудит, — Айра лениво поздоровался, прежде чем присесть. — Мне же не нужно называть тебя тетушкой или как-то еще?

— Я бы предпочла, чтобы ты не делал этого, — сказала Джудит.

— Хорошо. Только между нами, я не думаю, что моему брату понравилось бы это. В конце концов, его даже не пригласили на свадьбу, — прошептал Айра, прежде чем погладить свой меч.

— Зачем ты пришел? — Джудит проигнорировала его слова и сразу перешла к сути.

Хоть она и вела себя так, но в целом, она относилась к Айре с одобрением. Его способности и родословная впечатляли, а его поведение, мягко говоря, было терпимым. Единственное, чем она не была довольна, так это тем, что он отказывался брать кого-то из ее семьи в качестве второй или третьей жены. И она не могла приказать ему сделать это, поскольку ее положение в семье не давало таких прав, к тому же, Эйвери еще не родила ребенка от Айры.

Айра откинулся на спинку кресла и посмотрел вдаль:

— У меня есть индекс.

Джудит показала безразличие:

— Если это так, ты должен знать, что у нас он также имеется.

— Да, но тот, что у меня, существовал еще до Крушения, — сказал Айра с усмешкой.

— До… — Джудит посмотрела на Айру и замолчала. — Он сейчас с тобой? — спросила она.

— Ага, — кивнул Айра.

— Тогда мне нужно сообщить моей матери, — ответила Джудит.

— И еще… Раз я уже тут, не будет большой наглостью попросить встречи с Эйвери? — спросил Айра, притворяясь беззаботным.

— Ты принес индекс только для того, чтобы увидеть ее? Они бы сделали исключение и разрешили бы тебе ступить на гору, стоило только попросить, — Джудит слегка покачала головой. Она знала это, поскольку Айра нравится Лорен больше, чем все ее кровные внуки.

— Никто не сказал мне, что так можно, — ответил Айра.

— Пойдем. Я позабочусь об этом, — сказала Джудит, вставая. Айра подошел к ней, и она схватила его за руку, прежде чем раскрыть свои крылья и улететь, не проронив больше ни слова.

Глава 50.2. Тысяча лет – слишком мало

Джулиана Фэйрфакс раньше чувствовала, что ее семья недостаточно заботится о ней. Но со времени недавнего инцидента, казалось, что не только ее семья, а и Храм, стали уделять ей слишком много внимания. Она периодически слышала, как горничные называют ее оракулом или пророком. Независимо от того, куда она шла, ее кто-то охранял, оставаясь в тени, но в один момент, когда она осталась одна, она просто сбежала.

Уже длительное время напряжение и беспокойство царили вокруг, но все убеждали ее, что всё в порядке, она лишь могла пугаться, вспоминая, как теряла контроль над своим телом.

Вот почему в этот момент самая молодая дочь семьи Фэйрфакс сидела в углу, прячась от всего мира. На ней не было никаких драгоценностей и дорогой одежды, лишь простое платье и грустное лицо, залитое слезами. Она хотела посидеть и все обдумать, но некто нарушил ее планы.

— Эй… эм, ты в порядке? — неуверенный мужской голос обращался к ней.

— У тебя проблемы? Тебе помочь? — спросил другой голос.

Джулиана посмотрела на двух мальчиков, которые были немногим старше ее. Один был высоким, а второй — сравнительно низким, но по какой-то причине, вел себя очень уверенно.

— Н-нет, спасибо, — ответила Джулиана. Она считала, что опасно ходить без охраны, особенно после всех недавних инцидентов, но она не думала, что с ней что-то случится.

— Кто-то обидел тебя? — спросил невысокий парень, показывая свою карту Наемника.

— Нет… — увидев его карточку, Джулиана почувствовала себя безопаснее и продолжила: — Просто… все говорят, что Золотая Аврора была знаком самих Богов. Что это нам поможет… но… я не хочу от нее никаких способностей… я не… — Джулиана заплакала.

— Воу, воу, воу. Пожалуйста, просто успокойся, — мальчик запаниковал, пытаясь успокоить ее, поскольку посторонние могли не так все понять.

— Странно слышать, когда люди говорят, что Боги помогают нам. Год назад моего младшего брата убили преступники, но Боги не пришли на помощь. Если бы тогда я имел такие способности, как сейчас… тогда, возможно… — высокий мальчик тихо говорил, пока не осознал, что мыслит вслух. Когда он повернулся, то увидел двух человек, которые с сожалением смотрели на него.

— Простите, — сказал он, горько улыбнувшись.

Увидев, что Джулиана успокоилась, боле низкий мальчик, тот который был очень уверенным, заговорил:

— Меня зовут Рэндольф, а это — мой друг Кларк.

— …Привет, — поздоровалась Джулиана.

— П-привет, — ответил Кларк.

— Так-то лучше, — Рэндольф дружески кивнул. — Эй, если ты голодна, то можешь покушать вместе с нами, — предложил он.

— Хм… Хорошо, — Джулиана встала и отряхнулась. Ранее она смотрела на простых людей с презрением, но встретила этих двух, которые оказались более приятными и заботливыми, чем те, с кем она жила.

...

Далеко внизу под участком бесплодной земли располагался город. Кристаллы были прикреплены к потолку и являлись источниками и заменой дневного света для тех, кто жил в том городе. Их каждый день видели тысячи людей, которые ходили по улицам. В городе жило много разных существ, но большинство было представителями расы, которые имели сероватую кожу, красные глаза, заостренные уши и белые волосы. Это были не кто иные, как Темные Эльфы. Звероподобных людей и даже тех, кто казался обычными людьми, также можно было заметить на улицах, но было неверным предполагать, что они принадлежат к человеческой расе. Те, кто был похож на людей, попадали под две категории: вампиры или ликантропы. Кроме этого, у них было только одно сходство — обе эти расы пострадали от проклятия. Трудно было представить, что они могут ужиться вместе, но они отлично сработались под руководством Темных Эльфов.

У самих Темных Эльфов был матриархат, в отличие от обычных Эльфов, которыми управляли правители кланов, в большинстве своем, являвшиеся мужчинами. Со стороны казалось, что обычные и темные Эльфы были полностью противоположными.

В центре подземного города стоял дворец. Символ правителя. Внутри темнокожая женщина сидела на троне, а перед ней на коленях стоял мужчина.

— Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас на Саммит, мама, — умолял человек Темную Эльфийку. Он был сыном Сайлун Мельдары — королевы, самой древней и могущественной Темной Эльфийки.

Хоть все Эльфы могли похвастаться продолжительностью жизни, это не было особенностью их расы. С момента Крушения только представители некоторых родословных могли прожить больше, чем сотни лет, но у них был очень низкий уровень рождаемости. Сайлун прожила чуть больше, чем 700 лет и ей повезло родить близнецов — мальчика и девочку, менее сотни лет назад.

Вместо ответа королева тихо спросила себя:

— Будут ли там Валькирии?

Сайлун была знакома с Валькириями, в особенности с Лорен. Когда они встретились, Темные Эльфы были немногочисленны и только искали место, где бы могли поселиться надолго. К счастью, Лорен помогла им с этой проблемой, ее можно было считать той, кто создал фундамент для развития Темных Эльфов.

— Мама? — принц поднял голову в замешательстве.

— Разрешаю, Сарен, — ответила Сайлун. Она решила посетить саммит, чтобы узнать побольше о Красной Луне. Темные Эльфы лишь ночью выходили на поверхность, в то время как днем оставались под землей.

Отбросив свои мысли, Королева продолжила:

— Надеюсь, твоя сестра ничего тут не натворит, пока меня не будет. После того, как узнает, что сопровождать меня будешь именно ты.

— Я хочу узнать больше о Красной Луне, чтобы поднять нашу расу на новую ступень процветания, — объяснил Сарен.

— Я знаю. Я лишь надеюсь избежать проблем при встрече с моей старой подругой. Если она все же появится там, — задумчиво улыбнулась Сайлун.

Глава 51.1. Рука помощи

850 лет назад.

Даже через сто пятьдесят лет после Крушения мир все еще оставался в руинах. Где-то под сильным ливнем дождя стоял силуэт. Иногда земля дрожала, а гейзеры извергали раскаленную лаву, которая падала на влажную землю и быстро, в сопровождении громкого шипения, охлаждалась. Но, несмотря на это, фигура продолжала стоять неподвижно, сосредоточившись на большой горе перед ней.

Это была Кара Тинн, одетая в некое подобие потрепанной брони. В одной руке она держала копье, а в другой — меч. Все ее тело было изранено, и даже крылья выглядели поврежденными, в результате чего на ее доспехах постоянно появлялось много крови, которую раз за разом смывал дождь.

Она не обращала внимания на свои раны, а вместо этого продолжала смотреть на то, что находилось перед ней, на гору… Нет, казалось, словно дождь постоянно долбит по земле только из-за этой горы. Гора являлась огромнейшим существом с темной, как сланец, кожей, и четырьмя красными глазами, в каждом из которых зрачок напоминал форму буквы «Х». Один рог на его голове был направлен вверх, а второй — обломан. Лишь два клыка, торчащие из физиономии, оставались нетронутыми. Это существо, без сомнений, было самым огромным живым организмом на планете, поскольку его рост составлял примерно 4 мили.

На теле чудовищного создания было много ран, некоторые из них были относительно небольшими, по сравнению с остальными.

Внезапно тварь взревела. Рев был настолько мощным, что воздух вокруг начал колебаться, и даже дождь временно прекратился. Пока это длилось, Кара даже не сдвинулась с места. Словно будучи оскорбленным, чудовище двинулось вперед, замахнувшись своей конечностью, чтобы сокрушить врага.

Кара закрыла глаза и медленно вдохнула. Они словно излучали ясность, когда она открыла их. Он схватила свое короткое копье и сделала рывок, прежде чем ее крылья затрепетали, поднимая ее в воздух, вследствие чего она легко избежала атаки чудовища.

Кара, как и другие, считала, что достигнув уровня Абсолют, станет непобедимой, но такой уровень силы был ничем перед этим чудовищем.

Тело Кары излучало серебряное сияние, когда она приблизилась к монстру. Она смогла преодолеть абсолютные границы и превзошла все, что можно было назвать Зенитом. Когда ее меч коснулся груди чудовища, все звуки исчезли. На мгновение показалось, что даже само время застыло, прежде чем появился яркий свет, и мощная ударная волна начала разрушать все вокруг. Земля раскололась, хороня под собой монстра.

Что касается Кары — она исчезла. Остался только ее меч в груди чудовища, похороненный вместе с ним, хотя, без выдающегося зрения, увидеть его было бы почти невозможно.

В течение следующих нескольких дней земля перемешивалась и двигалась. Трудно было поверить, что этот район раньше был частью моря, о котором все давно забыли. Спустя еще несколько дней в том же месте появилась молодая женщина с фиолетовыми крыльями и волосами, это была единственная дочь Кары, Лорен. Она обнаружила остатки энергии, из-за которой пустыня стала хаотичной. Затем взяла горсть песка, посмотрев вокруг.

— Мама, — в ее глазах мелькнуло восхищение, когда она позволила песку просочиться между ее пальцев.

...

Айра, не отводя взгляда, смотрел на Эйвери. Изменения, которые с ней произошли, не могли ускользнуть от его глаз. Ее острые черты стали более выразительны, но не чрезвычайно. Мягкость ее кожи можно было увидеть, лишь мельком взглянув на нее. Ее серебряные глаза, которые обычно выражали безразличие, казались более живыми. К тому же, края ее губ были слегка подняты вверх.

Эйвери, не отводя взгляда, смотрела на Айру. Его внешний вид не сильно изменился, только лишь волосы стали немного длиннее. Как противоположность легкой улыбки Эйвери, его улыбка была широкой, наполненной волнением.

Некоторое время два человека стояли у входа в зал Валькирий и молча смотрели друг на друга.

Как и ожидалось, молчание нарушил Айра.

— Эйвери, — сказал он.

— Айра, — ответила она.

Айра немного отвел взгляд, дабы посмотреть на что-то. На данный момент Эйвери была одета лишь в легкие тренировочные доспехи. Тогда он улыбнулся, словно что-то задумал, прежде чем снял свое пальто и исчез, появившись перед Эйвери. Он показал его ей, а затем жестами попросил надеть.

Эйвери без слов накинула его на себя и увидела, как оно превращается в ртуть, подстраиваясь под ее телосложение. Через несколько мгновений пальто превратилось в гладкий черный доспех, который идеально подходил Эйвери, ничуть не сковывая ее движений.

— Удивительно, — сказала Эйвери, после чего продолжила: — А что на счет моей старой брони?

— Я выброшу ее или что-то вроде этого, — пожал плечами Айра.

Эйвери кивнула, поскольку она не успела сильно к ней привязаться.

— К сожалению, у меня нет ничего для тебя, — сказала Эйвери. В принципе, она не слишком волновалась об этом, поскольку они были в браке.

— Все в порядке. Ты можешь отплатить тем, что отправишься на Саммит вместе со мной, — сказал он, словно пытался пошутить.

Эйвери задумалась на несколько секунд и ответила:

— Хорошо.

— Правда? — глаза Айры расширились.

— Я думаю, что имею на это право. Из-за сердца Феникса мой контроль над маной вырос быстрее, чем у других, поэтому у меня должно быть больше свободы действий. Когда это будет? — спросила Эйвери.

— Через неделю или две, — радостно ответил Айра. — О, я хочу показать тебе кое-что.

В глазах Эйвери мелькнуло любопытство, когда она посмотрела на Айру. Но все, что он делал, так это смотрел вокруг. Прямо сейчас они стояли справа от Зала Валькирий. Если бы он продемонстрировал свои способности тут, то мог бы разрушить или повредить что-то.

— И? — посмотрела Эйвери на него.

— И… Я не могу сделать это здесь. Поскольку не хочу сломать что-то, — с досадой сказал Айра.

Внезапно появились Лорен и Кейси, предвкушая что-то интересное.

— Айра, — поздоровалась Лорен, когда подошла к нему. Кейси тоже кивнула, стоя возле матери. Они обе заметили доспехи Эйвери, но решили поспрашивать об этом позже.

— Джудит сообщила мне, что у тебя есть индекс, — сказала Лорен.

— Все верно, — Айра взмахнул рукой, и индекс появился.

Лорен и Кейси сразу же начали осматривать его. Через несколько минут Лорен сказала:

— Он правда…

— Ты уже пользовался им? — спросила Кейси.

— Нет, я же не могу использовать ману, — Айра пожал плечами.

— Что ты имеешь в виду? — на этот раз спросила Эйвери.

— Я не знаю, как объяснить. Я могу аннулировать действия маны, возможно из-за этого… — попытался объяснить Айра. Ему было все равно, может ли он пользоваться маной или нет. Он считал, что контроль маны и использование заклинаний были слишком утомительными, было бы гораздо быстрее просто ударить кого-то по лицу.

— Способность отменять магию, — прошептала Лорен, прежде чем проницательно посмотрела на Айру. — Сейчас мы начнем процесс активации индекса. Когда все будет готово, мы сообщим тебе.

— Хорошо, — кивнул Айра.

Когда Лорен подошла к Айре, чтобы спустить его с горы, Эйвери заговорила:

— Бабушка, я хотела бы сопровождать Айру некоторое время.

Лорен с легкой улыбкой взглянула на Айру:

— Я не вижу в этом ничего плохого, Эйвери. Я разрешаю тебе вернуть его обратно в поместье.

— Будь осторожной, — сказала Кейси, улыбнувшись им.

Хоть это и было редкостью, но Валькирии семьи Тинн могли выражать нечто похожее на эмоции. Которые словно были покрыты слоем холодного прагматизма и воинственного характера, который был частью их жизни.

— Готов? — спросила Эйвери, когда за ее спиной появились два больших темно-фиолетовых крыла с красновато-оранжевыми прожилками.

— Ага, — Айра ярко улыбнулся, обняв ее за талию.

Эйвери взмахнула крыльями и через мгновение они уже были в воздухе. Айра вдруг подумал о чем-то и начал говорить, это было нетрудно, поскольку они летели не слишком быстро.

— А ты не могла бы сбросить меня с этой высоты на кого-нибудь? — спросила Айра.

— Чего? — ответила Эйвери.

— Поскольку я могу изменять силу гравитации, которая воздействует на меня, не могла бы ты сбросить меня на кого-то, дабы посмотреть что произойдет, — еще раз повторил свою идею Айра.

— Можно… попытаться, Айра, — сказала Эйвери, нахмурившись.

— Да? Тогда мы определенно должны это сделать когда-нибудь, — сказал Айра, когда они прибыли в поместье Тинн.

— И когда же? — спросила Эйвери. Айра молчал, пока не понял, о чем она говорит.

— Оу, две недели, — ответил он.

— Хорошо, — сказала Эйвери и повернулась, чтобы уйти.

— Мы должны наверстать упущенное! — сказал Айра с энтузиазмом.

— Две недели, Айра, — ответила Эйвери, звонко засмеявшись, прежде чем улететь.

Айра стоял и смотрел на нее, пока она не исчезла из виду, а затем отправился в поместье. Когда он вошел, его поприветствовало несколько слуг, и, проходя мимо них, он заметил, что его одежда немного износилась.

Глава 51.2. Рука помощи

— Все в порядке, сэр? — спросил старый слуга.

Айра скривился, когда к нему обратились «сэр», но отбросил это и сказал:

— Вы можете отвести меня в комнату Алдиса?

— Да, сэр, — слуга хотел узнать причину, но ему сказали ранее, что положение Айры в этом поместье приравнивается к статусу Валькирии.

Айру вели по поместью, пока они не остановились возле комнаты Алдиса. Слуга оглянулся на Айру и постучал в дверь.

— Кто там? — раздался голос Алдиса, он открыл дверь и увел Айру со слугой.

— Ты можешь одолжить мне свою одежду? — улыбнулся Айра, входя в комнату.

Он осмотрелся и увидел, что в комнате очень чисто. Не теряя времени, он открыл шкаф и надел белую рубашку, черные штаны и пиджак.

— Спасибо, Алдис, — сказал Айра и вышел из комнаты, оставив свою старую одежду на полу, а Алдиса — в недоумении.

Когда Айра покинул поместье, его ждала повозка, чтобы отвести обратно в столицу.

Один из кучеров начал говорить:

— Сэр, вам нужно…

— Нет, — отрезал Айра, немного напрягшись. Затем он немного присел, прежде чем прыгнуть, оставив за собой облако пыли.

Кучер кашлял, продолжая наблюдать, как Айра исчезает вдалеке.

...

Эми сидела одна в слабоосвещенной, холодной, сырой камере. Деревянная детская кроватка и грязный туалет были ее единственными «украшениями». Казалось, что стражники бросили ее в первую попавшуюся камеру и забыли о ней, но она не винила их. Случаи преступности неуклонно росли с момента появления Красной Луны и Золотой Авроры.

— Разве ты не хочешь чего-то большего? — услышала она соблазнительный голос в своей голове, когда ее рука начала светиться зеленым.

— Да, — расстроено пробормотала Эми. Хотя в ее голове появился чужой голос, она не думала, что сошла с ума. Ей было очевидно, что голос являлся причиной зеленого огня, которым она убила нападавшего.

— Не желаешь быть такой как… Айра? — голос прозвучал снова. Это был именно демон Зависти, возможно, один из первых демонов, которые появились в мире смертных.

К счастью для демона, протез служил идеальным способом для общения, в то время как сам он питался желаниями Эми. Ее психическое состояние было хрупким, если не хуже, поэтому демону удалось развиться до того, что он мог прочитать некоторые из ее воспоминаний. Самое важное воспоминание было не о смерти ее матери, а об Айре и Эйвери. Разумеется, Айра мог бы стать потенциальной мишенью демона, после того, как он завладеет телом Эми.

Из воспоминаний Эми о нем, было ясно, что Айра также имел проблемы с психическим здоровьем, а его сила и способности были выдающимися. С другой стороны, Эйвери была полной противоположностью мишени демона. Ее холодная личность излучала огромную силу духа и устойчивость к ментальному воздействию, что являлось опасностью для демона. Например, если демон попытается связаться с Эйвери в его текущем слабом состоянии, то она с высокой вероятностью сможет одолеть и уничтожить его.

— Если хочешь… Я могу сделать тебя такой же могущественной, как он, а может быть, и сильнее него, — сказал демон, пытаясь искусить Эми.

— …Все, что требуется от меня — сказать «Да»? — недоверчиво сказала Эми. Пока она была в отчаянии, поэтому понимала, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Это все, что тебе нужно сделать. Ты позволишь мне дать тебе силу? — спросил демон. Стало понятно, что Эми согласится, немного подумав, но в этот момент все мысли демона были об Айре. Из того, что он увидел в воспоминаниях Эми, он знал, что Айра обладает невероятной физической силой и чувствами, а также возможностью телепортироваться. Зачастую такие сильные существа не становились мишенями, но неустойчивая психика Айры сделала его идеальным кандидатом.

— Тогда… — Эми успокоилась и усмехнулась. Депрессия затуманила ее разум и мешала ясно взглянуть на ситуацию. Ей казалось, что все бросили ее.

Вдруг в коридоре раздался громкий звук шагов, взволновав «соседей» Эми.

— Эй, красавчик. Освободи меня и я покажу тебе кое-что интересное, — сказала одна женщина.

— Забудь об этой старухе и возьми меня. Я проведу всю ночь, глядя в твои прекрасные желтые глаза, — сказала другая женщина.

— Желтые… глаза… — прошептала Эми, прежде чем резко поднялась, чтобы не выглядеть так жалко.

— Заткнитесь, шлюхи, — прорычал властный голос, из-за чего все поутихли.

Четкий стук можно было услышать, когда шаги становились все ближе и ближе, давая Эми чувство надежды.

Несколько гвардейцев появились перед камерой Эми и открыли ее. Они отошли, дав ей возможность посмотреть на того, кого она так давно не видела.

— …Айра, — сказала она, пытаясь сдержать слезы.

— Эми, я не это имел в виду, когда говорил, что Академия тебе не подходит, — сказал Айра, усмехнувшись.

— Это та девушка, которую вы искали, сэр, — почтительно спросил охранник.

— Да, — Айра кивнул, глядя на Эми. Ее волосы были грязными, и под глазами виднелись темные круги, а ее рука… Айра на мгновение задержал взгляд на протезе, который он ей подарил, а затем снова посмотрел на Эми.

— Хмм? Я ошибся? — демон почувствовал опасность на долю секунды, после чего исчез. Он вынужден был скрыться, чтобы быть в безопасности. Если однажды демон привязывался к чему-то в смертном мире, то было практически нереальным свободно уйти, если он не обладает должной силой.

— Ладно. Пойдем, Эми, — Айра взмахнул рукой и дал ей набор одежды.

Охранники были потрясены, увидев такую легкость в использовании пространственной магии, но воздержались от комментариев.

Эми взяла одежду и вытерла слезы, прежде чем сказать:

— Как ты меня нашел?

Айра покачал головой:

— Я расскажу тебе по дороге.

Эми стояла и безмолвно смотрела на Айру, а он, в свою очередь, оглянулся на нее.

— Мне нужно переодеться, Айра, — наконец сказала она.

— Оу, — Айра пожал плечами и отвернулся. Он заметил, что охранники глазеют и шепчутся о чем-то:

— Чего? Вы, ребятки, хотите подсмотреть, как она переодевается?

Охранники натянуто улыбнулись, когда также повернулись спиной, позволив Эми сменить одежду. Будь это кто-то другой, они бы не вели себя так покорно, но они знали и слышали, что статус Айры был выше, чем у многих дворян.

— Я… я все, — смущенно сказала Эми.

— Хорошо, я расскажу тебе обо всем по дороге, — сказал Айра.

Эми кивнула в ответ и вышла из камеры. Затем охранники провели пару к выходу.

...

На далеком севере Харпер тяжело дышала, в то время как одна из ее рук свободно болталась. Ее бледно-голубые волосы сейчас были окрашены, скорее всего, ее собственной кровью, поскольку она была ранена в нескольких местах.

В настоящее время она устало оперлась о дерево. Она посмотрела вдаль и увидела силуэт ребенка с косой в руках. На нем был черный плащ, который скрывал все, что находилось под ним. Харпер вдруг вспомнила, как один из культистов, которого она допрашивала, рассказал ей, что главный среди Эмиссаров был примерно ее возраста.

— Это он, — сердито сказала Харпер, стиснув зубы. В момент, когда она отвлеклась, один из членов культа набросился на нее.

— Я нашел ее! Она здесь! — кричал культист.

Харпер призвала свою призрачную цепь и обмотала ее вокруг его шеи, прежде чем резко дернуть, заставив культиста упасть на землю, а затем била ногой по его затылку до тех пор, пока не послышались хрустящие звуки. Хоть она и отреагировала быстро, этого было недостаточно, поскольку несколько фигур, включая ребенка с косой, окружили ее.

Харпер оценила степень своих повреждений и решила убежать с такой скоростью, с которой никто не мог сравниться, оставив за собой лишь едва различимый синий след. Ей понадобился лишь день или около того, чтобы исцелиться от травм, поскольку, учитывая ее регенерацию, их можно было назвать достаточно легкими. Солнце начало сходить с неба, что было выгодно для Харпер, поскольку луна усиливала ее способности. А учитывая тот факт, что сейчас была зима, то ночью появлялись две луны, делая ее еще сильнее. Подумав об этом, она несколько раз хихикнула, после чего исчезла в холодной пустыне.

Глава 52.1. Твои внутренние Демоны

Айра и Эми сидели в ресторане. А именно, в Синей Птице. Ресторан, который был малоизвестен до тех пор, пока Айра самостоятельно не профинансировал их ремонт. Госпожа Эдда, владелица ресторана и местная героиня, уже давно наняла опытных шеф-поваров, но для Айры готовила лично. Ресторан был забит людьми, такая популярность была связана со слухами, в которых говорилось, что госпожа Эдда самостоятельно отбилась от грабителей.

Айра съел почти дюжину порций, прежде чем начать разговор с Эми.

— Как ты меня нашел? — недоуменно спросила Эми.

— Сэм, — сказал Айра и лениво, с удовлетворением, откинулся на спинку стула.

— Сэм? — спросила Эми.

— Саманта. Она справляется со всей работой, которую я беру, и поскольку я имею некий статус, у нее есть разрешение делать определенные вещи или что-то вроде этого. Она объяснит это лучше меня, — сказал Айра.

— Объяснит? — спросила Эми. Она не хотела, чтобы Саманта делала одноразовую работу только лишь потому, что так сказал Айра.

— Она в пути… но я хочу знать, кого ты убила? — Айра проявил интерес, наклонившись вперед и положив подбородок на ладонь. Он внимательно заглянул в глаза Эми, словно был обеспокоен чем-то, что скрывалось глубоко в них.

— Я… — Эми почувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом, когда воспоминания о нападении нахлынули на нее. Она рассказала о том, как нападавший атаковал её без какой-либо причины, и как она, сама не понимая как, использовала зеленое пламя, чтобы убить его.

— Зеленое пламя, — Айра снова откинулся на спинку и закрыл глаза, задумавшись о чем-то.

Через несколько минут молчания Айра заговорил, продолжая держать глаза закрытыми:

— Эми.

— Д-да, — нервно ответила Эми.

— Твоя рука. У нее же не было зеленого оттенка, когда я дал ее тебе? — обыденно спросил Айра.

— Верно, не было, — ответила Эми.

— Понятно, — сказал Айра.

Тишина повисла вновь, когда Айра, казалось, уснул, и безмятежность появилась на его лице, которое выглядело сейчас довольно очаровательным. И правда, несколько женщин в ресторане смотрели с ревностью на Эми, неверно поняв, в каких они отношениях.

— Эм… Айра, — почти беззвучно сказала Эми, когда давление этих взглядов стало невыносимым.

Айра нахмурился, прежде чем медленно открыл глаза и уставился на ее протез:

— Эй, Эми.

— Да? — спросила Эми.

— Возьми меня за руку на минутку, — сказал Айра, протягивая свою.

— Не делай этого! — демон Зависти закричал в голове Эми, из-за чего она вздрогнула. Как только Айра открыл глаза и внимательно посмотрел на ее руку, демон почувствовал большую опасность. В первый раз ему могло показаться, но во второй он явно почувствовал угрозу. Демон недооценил Айру, поскольку от одного его взгляда на протез, он чувствовал себя в опасности.

Эми колебалась, но Айра был одним из ее самых надежных друзей, и тем, кем она восхищалась больше всех, поэтому она послушалась. Она положила металлическую ладонь на руку Айры, и он мгновенно почувствовал легкое тепло. Эми выглядела немного смещенной, поскольку даже через протез чувствовала легкое прикосновение, хоть это чувство и было значительно слабее, чем ощущения настоящей руки. Хоть у нее и не было никаких романтических чувств к Айре, ей все еще было непривычно держать за руку представителя противоположного пола. Она напомнила себе, что Айра не такой, как все остальные, и сумела сохранить некое чувство спокойствия.

«Это странно», — подумал Айра, прежде чем продолжить:

— Кажется, что-то... сидит внутри.

Айра встречался с Волей Чистилища, поэтому был немного знаком с субпланарными сущностями. В то же время, некто появился в его сознании. Чувство от этих взаимодействий увеличивалось, когда он продолжал держать руку Эми.

— Не верь ему! Он хочет забрать ее себе! — прошептал демон в голове Эми, заставив ее взглянуть на Айру. Разве он не отдал ей эту руку совершенно бесплатно? Особенно учитывая, что протез, который усилен магией, чтобы имитировать сенсорные способности, стоил астрономическую сумму. Зная, что Айра всегда действовал и говорил прямолинейно, Эми доверилась ему, а не странному голосу. Как только она обращала все меньше и меньше внимания на слова, которые произносил голос, он, казалось, терял свою силу.

— Черт возьми! — выругался демон. Чем дальше все это заходило, тем больше восстанавливалось психическое состояние Эми, и все из-за действий Айры. Не пройдет много времени, как он ослабнет настолько, что Айра сможет извлечь его из протеза Эми, и он будет вынужден скрываться или вообще погибнет. У него был только один шанс — попытаться силой взять под контроль тело Айры. Демон с уверенностью мог сказать, что душевное состояние Айры не слишком изменилось, несмотря на его силу. Он чувствовал, что Айра был в шаге от совершения чего-то опасного, и это играло ему на руку.

Айра собирался использовать свою способность, чтобы аннулировать всю энергию и ману того, что сидит внутри протеза Эми, но оказалось, что это не потребуется, поскольку он почувствовал, как горячая энергия пытается проникнуть в его руку.

...

Айра оказался на участке, заполненном камнями и серым небом на заднем плане. Перед ним возвышалась собака, светящаяся зеленым, которая выглядела бешеной.

— Подчинись! — злобно прорычал демон. Нормальный человек уже бы сошел с ума, но Айра лишь сузил глаза, пребывая в замешательстве.

— Чего? — спросил Айра с недоумением.

— ПОДЧИНИСЬ! — прорычал демон.

— Ты просто кричишь кому-то команду, и ее исполняют, да? По-твоему, это так работает? — саркастически спросил Айра.

Демон быстро пытался найти то, чем мог пошатнуть эмоциональное состояние Айры и наткнулся на нечто.

Он начала торжественно говорить:

— Если ты не подчинишься добровольно, я захвачу твое тело и чудно пообщаюсь с твоей женой, — но он прервался, поскольку почувствовал жгучую боль, которая была хуже смерти.

Фантом огромной собаки начал уменьшаться в размерах до тех пор, пока не превратился в маленькую собаку, которая едва ли достигала бедра Айры. Демон извивался на земле, крича в агонии, даже не имея возможности говорить. После того, что показалось ему вечностью, боль прекратилась и демону дали возможность немного перевести дух.

— Что ты сделал? — он попытался расспросить Айру, но тотчас же снова испытал адскую боль, не имея возможности думать о чем-либо.

Айра без эмоций, наблюдал, как демон извивается на земле. Демон не подозревал, что Айра использовал свою способность, чтобы отменить действие магии и другой энергии, которая причиняла невыносимую боль демону.

Со стороны все выглядело очень странно: боль прекращалась, демон начинал говорить, и боль сразу же возобновлялась. Спустя множество раз, во время перерывов демон начал замечать цикличность в этом. Единственной надеждой на выживание было подчиниться Айре. Сначала он отбрасывал эту мысль, даже испытывая всю ту боль, но со временем сдался.

— Простите. Простите. Простите, — прохныкал демон, свернувшись калачиком.

— Хорошее начало, — Айра показал широкую улыбку.

— Простите. Простите. Простите, — отрывисто повторял демон.

— Да, я понял, — кивнул Айра.

— Простите. Простите. Простите, — продолжал он.

— Хорошо, этого достаточно. Прекрати повторять, — сказал Айра с досадой.

— … — демон с ужасом посмотрел на Айру.

— Вот так. Итак, кто ты такой?

— Демон, — ответил он мгновенно. Затем начал объяснять, кто такие демоны, и как он смог связаться с Эми. Демоны являлись лишь отражением желаний всех смертных. Они жили так же, как и паразиты, только пищей для них были эмоции хозяина, благодаря эмоциям они становились сильнее, и, как известно, демоны всячески обманывали и разводили своего хозяина, как только выдавалась такая возможность. Он рассказал каждую мелочь, опасаясь снова быть подвергнутым тому чувству агонии. Выслушав его, Айра помолчал несколько минут, переваривая информацию, после чего кивнул.

— Так ты можешь сделать Эми сильнее? — спросил Айра.

— Д-да.

— Не навредив ей? — продолжил спрашивать Айра.

— … — демон ответил молчанием.

— Если ты не способен сделать это, тогда, быть может, мне стоит убить тебя? — спросил Айра. Он уже ранее решил, что убьет его, если Эми не будет иметь с него пользы.

— Пожалуйста, постойте, — закричал демон.

Айра молча смотрел на него, весело улыбаясь.

Глава 52.2. Твои внутренние Демоны

— Возможно, есть способ. Демоны высасывают из хозяев все, поскольку конечная цель — уничтожить их. Это не значит, что симбиоз невозможен. Я могу передать ей некоторые способности, но мне нужны силы, чтобы попытаться. Пока она потребляет что-то живое, мои силы будут увеличиваться, тем самым улучшая все способности, которые она получит от меня, — поспешно объяснил демон.

На словах все было хорошо, но он, по сути, жертвовал самим собой. Демон превратился бы в простодушную сущность, которая не имела бы следов своего прежнего «Я». Вот почему такой метод не использовался никем, ведь ни один демон не захотел бы жертвовать собой, чтобы помочь своему хозяину. Демон рассчитывал, что как только Эми станет достаточно сильной, он также сможет восстановить свою прежнюю форму, после чего захватит контроль над ее телом, когда Айра не сможет помешать.

— Соглашайся на контракт души, — сказал Айра с улыбкой.

— Х-хорошо, — по какой-то причине демону показалось, что его мысли были прочтены.

— Давай-ка все уточним… — Айра подумал секунду. — Это постоянный симбиоз. Тебе запрещено пытаться изменить разум Эми. Тебе запрещено пытаться повлиять на разум Эми. Тебе запрещено делать все, что может ей навредить. С этого момента тебе запрещено говорить с ней. Ну и, тебе запрещено делать любую из тех демонских штучек, о которых ты говорил ранее. Ты согласен? — Айра закончил перечислять условия и ухмыльнулся.

Демону показалось, что он бы заплакал, если б только мог. Согласившись на эти условия, он перестанет жить, а будет просто существовать и никогда не сможет стать свободным. Даже если он останется в живых, то какой смысл в его существовании, если он станет инструментом для кого-то другого. Тем не менее он сам виноват в своих бедах, и ему оставалось только принять договор, иначе он бы умер мучительной смертью.

— Я, Силег, соглашаюсь на эти условия, — пробормотал демон тоном проигравшего. Черная нить приблизилась к его телу и проникла в него, испугав демона.

Демон хотел было возразить, но иллюзия вокруг него начала рушиться. Последнее, что он увидел, была удовлетворенная улыбка Айры, который глядел на него.

...

Пока демон и Айра находились в мире иллюзии, прошло всего несколько секунд. Поэтому, единственное, что заметила Эми, это ощущение теплой энергии в ее теле, прежде чем она рассеялась.

Айра отпустил ее руку, а затем спросил:

— Как долго тебе доводилось слушать тот голос?

Айра покачал головой.

Эми, казалось, поняла, что он имеет в виду, когда почувствовала изменения во всем своем теле.

— Айра… ты… спасибо тебе, — сказала она, пытаясь заглушить нахлынувшие эмоции. С тех пор, как она встретила Айру, он всегда помогал ей и не просил ничего взамен, из-за чего Эми чувствовала себя обязанной.

— Не говори мне… Ты плачешь? — Айра рассмеялся.

— Я-я… нет, — Эми вздохнула, когда слезы появились в уголках ее глаз.

— Да… да, ты плачешь, — Айра покачал головой. — Тебе нужно немного мужества, Эми. Несколько шрамов, перекачанные мышцы и несколько уникальных ругательств.

— Айра, нет, — Эми рассмеялась, после чего вытерла глаза.

— Ты уверенна? А то я знаю алхимика, который, вероятно, сможет создать зелье, которое увеличивает мышцы или что-то подобное.

— Нет! — громко сказала Эми, представив себе то, о чем говорил Айра.

— Ну, как хочешь, — сказал Айра, посмотрев на входной проем ресторана. Эми последовала его примеру, и тут же увидела женщину с короткими коричневыми волосами, профессиональным взглядом и папкой в руке. Женщина подошла к ним и кивнула Эми в знак приветствия, прежде чем сесть за стол.

— Я так понимаю, это Эми, — обратилась Саманта к Айре.

— Да, — кивнул он.

— Спасибо… за то, что помогли Айре найти меня, — сказала Эми, слегка поклонившись Саманте.

— Не стоит благодарности, — ответила Саманта.

— Могу я спросить, как вы меня нашли? — спросила Эми.

— Хоть Союз и придерживается строгой политики конфиденциальности, ее применяют только к определенным людям. Те, у кого более высокий ранг, имеют доступ к информации о тех, кто недавно присоединился, — объяснила Саманта.

— Понятно, — Эми кивнула.

— Чуть не забыла. Ваше копье было отправлено в Союз, и вы можете забрать его, когда захотите, — добавила Саманта.

— Оу, да. Спасибо, — вежливо сказала Эми.

Саманта открыла папку и разложила документы на столе.

— Вам поручили защищать Его Высочество, Четвертого Принца, Леонарда. До этого вам необходимо подписать несколько контрактов, соглашаясь с указанными обязанностями и принимая полную ответственность, если что-то пойдет не так.

Айра застонал и протянул руку:

— Ручку.

Саманта достала перо из кармана и передала ему.

Айра быстро подписал все документы так, что подпись можно было назвать небрежными каракулями.

После того, как он закончил, Саманта начала говорить:

— Вы должны знать, что и другие принцы хотели нанять вас, но отказались, когда я рассказала о вашем отношении к этикету.

— Оу? Почему? — спокойно спросил Айра.

— Все дело в статусе. Первые трое являются претендентами на трон, и если они не смогут контролировать одного наемника из своей страны, то это плохо скажется на их репутации, — объяснила Саманта. Хотя Айре все равно было сложно это понять.

Айра не ставил перед собой цель стать политиком, поэтому просто пожал плечами. Затем в его голове возникла мысль. Почему четвертый принц согласился? Может быть, он хочет подчинить харизму Айры, или не желает участвовать в борьбе за трон.

— Ну что ж, — сказал Айра сам себе, прежде чем продолжить, — Сэм, я хочу, чтобы с этого момента ты помогала Эми.

— Без проблем, — ответила Саманта. Процесс поиска работы для Харпер или Эми был гораздо проще, чем для Айры.

— Теперь я вспомнил, что Харпер пора бы уже вернуться. Возможно, вы обе станете работать вместе, Эми, — сказал Айра, вставая.

— Ты уже уходишь? — спросила Эми.

— Да, но я живу прямо напротив этого места. Поэтому, если тебе нужно будет найти меня, можешь проверить там или спросить Сэм.

Саманта остановилась и внимательно посмотрела на Эми. Немного помолчав, она спросила:

— Вы давно знаете Айру?

— Всего несколько месяцев, как и большинство тех, кто его знает, — ответила Эми.

— Понятно. Если вы не против, я хотела бы задать несколько личных вопросов о вашем обучении и способностях, чтобы выбрать правильное развитие для вас, как наемника, — сказала Саманта и достала небольшой блокнот.

— Ладно, — Эми немного нервничала.

...

Рис сидела в неожиданно просторной комнате, в которой не было ничего, кроме обычных вещей. Она сняла свою маску и броню, поэтому можно было заметить шрамы. Ее шрамы-молнии были уникальными, поскольку исходили от одной точки, которая находилась на макушке головы, и была прикрыта темно-каштановыми волосами. Шрамы проходили параллельно друг другу, ото лба до ключиц и ответвлялись к плечам и запястьям. Другие шрамы начинались со спины, заканчиваясь на лодыжках.

Папка, подобная той, которую Саманта дала Айре, лежала перед Рис на маленьком столике. Слова были сгруппированы, но несколько строк выделялись. В основном там говорилось о безопасности Первого Принца.

Рис подписала многочисленные документы, прежде чем закрыть папку. Закончив, она встала и потянулась перед тем, как подойти к зеркалу.

Когда она смотрела на себя, то думала только об одном человеке, после чего покачала головой и осмотрела свои шрамы.

Избавившись от своих мыслей, Рис надела кожаные доспехи, маску и взяла папку. Обычно она не принимала участие в дипломатической работе, но, после некоторых раздумий, решилась на это. Она никогда не бывала в другой стране или городе, за пределами Гренианского Королевства, поэтому была взволнована, думая о предстоящем путешествии.

Глава 53. Длинный день Харпер (часть 1)

В холодной Северной местности.

— Нашел что-нибудь? — спросил человек в черном, осмотрев ледяной мир, окружавший его. Сотни хвойных деревьев простирались настолько далеко, насколько он мог видеть, предоставляя множество мест, чтобы спрятаться или устроить засаду.

— Нет, — ответил человек в такой же одежде.

— Черт… Мы должны вернуться назад, пока не стемнело. Уже третий день подряд она убивает все больше наших, — мужчина обернулся и увидел, как его напарник смотрит на небо.

— Что это? — он замолчал, когда посмотрел вверх.

Вместо солнца там находился стейк. Гигантский стейк. Любой, кто заметил бы это, смог бы лишь безмолвно наблюдать.

В этот момент один из мужчин вернулся в реальность:

— И-иллюзия! Это иллюзия! Она здесь!

Он вытащил свой меч, после чего подбежал и начал трясти своего напарника, который пришел в себя и также достал меч.

Раздался тревожный звук, когда небо разбилось, и декорации превратились в две отдельные луны.

Один из мужчин с недоверием сказал:

— Уже ночь…

— Черт… — выругался другой.

Звук громких шагов внезапно раздался со стороны деревьев, после чего высокий, бледно-голубой Фантом с оружием в руках бросился на мужчин.

— Дерьмо! — один человек попытался достать свисток из кармана, но в спешке уронил его. Когда он поднял взгляд, Фантом уже замахнулся двуручным топором. Прежде чем он успел среагировать, его голова отделилась от туловища, и тело упало на снег.

Его спутник споткнулся и тоже оказался в снегу, в ужасе пытаясь отползти назад.

— Эй! — детский голос раздался с верхушки деревьев.

Он поднял глаза и увидел маленькую девочку, которую освещал лунный свет. На ее лице находились три черные точки между бровями, светло-голубые глаза и синие волосы с черными корнями. Все остальное тело было скрыто под плащом.

— Это ты… — сказал человек голосом проигравшего.

— Да, это я! — Харпер спрыгнула с дерева и приземлилась перед мужчиной, в результате чего снег поднялся в воздух.

— Где он? — спросила Харпер, разминая шею.

Человек сухо засмеялся, когда вспомнил, в каком состоянии обнаруживались его товарищи за последние три дня. Их находили либо мертвыми, либо замученными до смерти, либо сошедшими с ума.

— Если я скажу тебе… сделай это быстро, — сказал мужчина, когда его лицо потемнело.

— Хорошо, — кивнула Харпер, когда Фантом подошел ближе.

— Недалеко к востоку отсюда находится старая церковь… Там ты найдешь Греха, — сказал мужчина.

— Греха? — Харпер нахмурилась, выражая любопытство.

— Так тот ребенок сам себя называет… Забавно то, как моя жизнь была разрушена детьми, тобой и им, я имею в виду. В моем охотничьем поселке он убил бы того, кто отказался б присоединиться… так что у меня не было выбора! — человек дал волю своим эмоциям, которые он сдерживал долгое время, после чего слезы и сопли начали стекать по его лицу.

Харпер просто посмотрела на него, а затем кивнула своему Фантому. Он приблизился и поднял свою алебарду.

Человек выругался, поскольку он, по сути, видел свою смерть, которая нависла над ним.

— Б*ядь! Б*ядь! Б*ядь! — он даже не попытался просить милосердия из-за того, что маленькая девочка перед ним ничего не понимает в таких вещах.

— Сделай это! Б*ядь, сделай это! — закричал мужчина.

Призрак опустил алебарду на его череп, тем самым прекратив его существование в тот же момент.

Харпер посмотрела на небо и увидела, как падают снежинки.

— Пошли, — сказала она, прежде чем запрыгнуть на плечи Фантома.

...

Внутри собора, который стоял на неровной поверхности, около пятидесяти человек стояли вместе перед стулом странной формы.

— Грех… за эти три дня мы не смогли схватить ее, даже если мы узнавали ее местонахождение, то она появлялась только ночью… возможно, нам стоит переместить базу и отложить время проведения ритуала, — мужчина неохотно высказал свое мнение мальчику, которому на вид было не больше 12 лет.

У мальчика были небольшие карие глаза и темно-каштановые волосы, а так он выглядел вполне обычным. Если не обращать внимания на черную одежду, которую украшали человеческие черепа, и 6-футовуя косу, которую он держал. Очевидно, что коса была самой пугающей частью его экипировки. Лезвие было стандартным, но в качестве древка использовался ненормально длинный позвоночник.

— Ты предлагаешь… сбежать от нее? — спросил Грех, поднимая голову.

По какой-то причине человек почувствовал угрозу и опустил голову.

— Н-не сбежать… я просто думаю, что будет лучше перенести наши планы на несколько дней вперед. Похоже, сегодня вечером пойдет снег, так что найти ее будет еще сложнее, — поспешно сказал он.

— Хмм, — казалось, Грех прислушался к его словам, когда задумался.

— Итак… Кто из вас считает, что нам нужно отложить все на несколько дней? — спросил Грех.

Более смышленые и те, кто внимательно вслушался в его слова, уловили то, как он выговорил «отложить» и решили, что будет лучше воздержаться. А слишком нетерпеливые ничего не поняли и подняли руки.

— Понятно, — сказал Грех, одобрительно кивнув.

— Тогда мне стоит отправить кого-нибудь в подвал, дабы рассказать все вашему дяде? — спросил мужчина.

— Нет надобности, — Грех схватил косу и замахнулся ею, разрезав человека пополам, еще до того, как тот успел что-либо понять.

Все застыли в оцепенении, потеряв дар речи, но Грех не остановился, а снова сделал взмах, который охватил всю комнату, и забрал жизни всех тех, кто поднимал руку. Не удивительно, что коса из позвоночника была необычным оружием. Позвонки отделялись и соединялись, словно магниты, что позволяло использовать ее на очень больших расстояниях.

— Кто-нибудь еще? — спросил Грех. Когда коса вернулась к прежнему виду, она издала звук, похожий на грохот костей.

Все молчали, поскольку понимали, что с ними случится, если они заговорят. Грех произнес несколько слов, после чего из тел, недавно погибших, появился белый туман. Те, кто остались невредимы, лишь тяжело охнули. Некоторые из членов вздрогнули, в то время как другие были не готовы к такому.

— Хааах. Некоторые из вас будут охранять снаружи, а все остальные пойдут искать ее. Мы собираемся закончить ритуал сегодня ночью, поэтому нельзя позволить ей вмешаться, — Грех приказал открыть люк, под которым находились ступеньки.

— Если ритуал потерпит неудачу, тогда большинство из вас узнает, что такое быть мертвым, поэтому убедитесь, что она не сможет помешать, — сказал Грех, прежде чем спуститься.

Несмотря на то, что Грех не рассказал конкретно каждому его обязанности, было очевидно, что нужно сделать, в то же время мертвецы начали становиться в полукруг, оборачиваясь спинами к подвалу. Наиболее быстрые поспешили занять позиции вокруг собора для его охраны, а другие начали неохотно собираться, дабы отправиться на поиски.

Большинство из них разбились на пары и взяли факелы, после чего двинулись в заснеженный лес. После того, как они продвинулись достаточно далеко, некоторые начали говорить, оглядываясь вокруг.

— Ребят, что вы думаете?

— О чем? О Грехе?

— Нет… о ритуале.

— А что тут думать? Если все пройдет успешно, мы станем всемогущими и заживем, как короли.

— Да, это несправедливо, когда некоторые уличные оборванцы получают силу, а мы — нет.

— Ты слышал о Желтых Глазах?

— О ком?

— Я слышал. Говорят, что он самый сильный мужчина во всем Королевстве.

— Мужчина? Я слышал, что он всего лишь ребенок.

— Как Грех?

— Нет, немного старше. Ему восемнадцать.

— Я видел его однажды.

— Ой, не пи*ди.

— Я говорю правду. Видел его в столице несколько месяцев назад, когда мы покупали материалы для ритуала. Черные волосы, желтые глаза, его лицо напомнило мне тех чистоплотных дворян, которые даже драться толком не умеют. Я был почти уверен, что он один из них, но…

— Но что?

— Я не знаю. Он продолжал выглядеть опасным. Я имею в виду… Говорят, он лучший наемник, но на нем не было никакой брони, только меч на бедре.

— Тебе когда-нибудь приходило в голову, что он, возможно, просто оставил ее дома? Как ты знаешь — столица самое безопасное место.

— Было самым безопасным местом.

— Да, я слышал о тех монстрах…

— Стойте…

— Что такое?

— Просто заткнитесь.

Они остановились посреди леса и начали осторожно оглядываться.

— Мне показалось, я что-то слышал, — сказал один, вглядываясь в верхушки деревьев. Шел сильный снег, который мешал что-либо разглядеть.

— Вон! — крикнул кто-то, заставив группу посмотреть вверх. На мгновение они смогли увидеть полупрозрачную фигуру высоко на ветке.

Увидев, что это не маленькая девочка, которую они искали, мужчины немного успокоились, но все же держали оружие наготове.

Внезапно бледно-голубая фигура с большой скоростью спрыгнула с ветки.

— Отойдите! — крикнули те, кто продвинулся дальше, но одному мужчине не повезло поскользнуться на снегу.

— Нет! — это было единственным, что он успел выкрикнуть, прежде чем был раздавлен под тяжестью синего Фантома.

Первый, кто пришел в себя, заметил цепь, обмотанную вокруг своей шеи. Он попытался закричать, но цепь сжала его горло, затягивая в темноту.

— Факелы!

— Кто-нибудь возьмите факелы!

— Эй!

Напуганные голоса раздавались в темноте до тех пор, пока кто-то не сумел зажечь факел.

— Что?! — закричал мужчина, оглядываясь вокруг. Он не обнаружил никого из всей группы, кроме несчастного парня, которого, уже исчезнувший Фантом раздавил насмерть.

— Покажись! — закричал он испуганно, когда увидел снег, пропитанный свежей кровью. Мужчина сделал несколько шагов, прежде чем ощутил острую боль в груди. Он наклонил голову и увидел, как из его тела торчит призрачный меч. Мужчина попытался заговорить, но лезвие провернулось, после чего было выдернуто из груди, заставив его рухнуть на землю.

— Отлично, пришло время заняться следующими, — детский голос был последним, что он услышал, пытаясь сделать вдох, после чего его глаза сомкнулись.

Харпер посмотрела на мертвеца и забралась на плечи Фантома.

....

Несколько часов спустя.

Грех, одетый в черные одежды, которые были украшены орнаментами из костей, стоял перед бледным мужчиной. Отношения между Грехом и его дядей были нейтральными, поскольку они долгое время не знали друг друга. Родители Греха погибли при «таинственных» обстоятельствах, и большую часть своего детства он провел в холодном приюте, пока его дядя Орен не пришел, чтобы использовать в своем деле. Под руководством Орена, Грех стал подставным лидером Эмиссаров Смерти, и его прежнее имя было забыто.

Грех не подозревал, что его дядя собирался принести его в жертву буквально за несколько дней до того, как Красная Луна и Золотая Аврора наделили его силами. Когда Грех продемонстрировал приобретенные способности, он стал настоящим главой «религиозного» движения.

— Дядя… все готово?

— Почти, — терпеливо сказал Орен. На полу лежали раздавленные кости, образовав форму звезды, на каждой вершине которой находились черепа, из глазниц которых исходил зловещий туман.

Грех застыл на мгновение, а затем повернулся:

— Та девушка здесь, дядя Орен.

Он почувствовал потерю связи со своей нежитью и сразу понял, что Харпер пришла.

— Черт возьми! Задержи ее! Не подведи меня, Грех. Особенно, когда мы так близки к цели, — сердито крикнул Орен.

— Я не подведу, дядя, — Грех почтительно кивнул, прежде чем подняться по ступенькам из подвала.

Глава 54. Длинный день Харпер (часть 2)

— Тот ребенок снова создает проблемы?

— Ну, он не разговаривает, поэтому не стоит удивляться, что другие дети дразнят его.

— Они считают, что он проклят.

— Учитывая то, как умерли его родители, я бы тоже так думала.

Сплетни пожилых женщин заполонили приют. Они работали воспитателями и любили таким образом проводить время. Они сидели и говорили гадости о проблемных детях.

— Простите, — их беседу прервал старческий голос.

— Ах, слушаю вас, — одна женщина поспешно подошла, но растеряла свой энтузиазм, когда увидела, что на старике был надет черный плащ. Хотя в те времена это и было редкостью, но все же находились те, кто «усыновлял детей из приютов», чтобы потом продать их в рабство тому, кто заплатит больше. Она присмотрелась и заметила морщинистое лицо, которое скрывалось под капюшоном.

— Я ищу кое-кого, — старик заметил, но проигнорировал взволнованность женщины.

— Это приют для сирот, но, сэр… Если вы…

— Мой племянник, — резко прервал ее старик: — Его родители умерли недавно, и я только получил весть об этом. Он достал документы из-под плаща, когда закончил говорить, после чего положил на стол несколько сотен Гре.

— Сдачи не надо, — добавил он.

Женщина не знала, что делать, ведь она только мгновение назад собиралась предупредить его о попытке усыновить детей в незаконных целях.

— Минутку, — женщина взяла деньги и документы, поклонилась и ушла, чтобы отыскать ребенка.

Другие работницы, которые сплетничали, став свидетелями этой сцены, молча наблюдали. Хоть она и почувствовали некую неловкость, старик, похоже, совсем не волновался об этом. Спустя некоторое время женщина вернулась с худым ребенком, у которого были темные круги вокруг глаз.

Когда ребенок подошел к нему, человек заговорил:

— Ты кушал, мальчик?

— Мы кормим всех детей три раза… — женщина замолчала, когда старик посмотрел на нее.

— Откуда у тебя эти синяки? — старик отодвинул воротник и увидел большие красные отметины на теле ребенка.

— Сэр… Как правило, дети играют здесь много, поэтому иногда кто-то может получить травму.

— Правда? Он едва может говорить, но вы ожидаете, что я поверю в то, что другие дети с ним просто играют. Как я успел заметить, никто из вас вообще не заботится о нем… Вы пожалеете об этом, — сказал старик агрессивно, прежде чем взял мальчика и ушел, не дав воспитательнице времени на объяснения.

По телу женщины пробежал неприятный холодок, когда он сказал это.

— Просто не обращай внимания, такой злобный старик скоро умрет, — фыркнула одна из воспитательниц.

— Да… — рассеянно ответила женщина. Она все еще не могла избавиться от того ощущения, которое человек вызвал в ней, когда угрожал.

За пределами приюта. Старик и мальчик шли бок обок, не разговаривая.

— Меня зовут Орен. Твой отец был моим младшим братом, но он, скорее всего, никогда не говорил обо мне, — сказал старик.

Мальчик молчал и безразлично смотрел, продолжая следовать за Ореном.

— Я хочу спросить кое-что, мальчик. Тебе не хочется отомстить тем людям из приюта? Они же относились плохо к тебе, верно? — спросил Орен.

Ребенок впервые посмотрел на старика, проявив интерес.

— Я могу помочь, — сказал Орен с усмешкой.

— Райан, — сказал мальчик. — Меня зову Райан.

— Я знаю твое имя, Райан. Я не говорил его, поскольку оно не останется твоим надолго, — сказал Орен.

— О чем вы говорите? — спросил Райан.

Орен просто улыбнулся в ответ.

Через несколько недель после того, как дядя и племянник ушли, приют сгорел в огне, никто не смог выжить. Незадолго после этого появились новые случаи поджогов и убийств, и распространились слухи о том, что это дело рук культа, который называет себя «Эмиссары смерти».

...

Харпер стояла в слабоосвещенном соборе и смотрела на изуродованные тела, которые уже были в таком состоянии до ее прихода. Также было и несколько нежити, с которой без проблем расправился ее Фантом. Она огляделась, но не заметила и не ощутила никаких признаков Греха, и, как только активировала спектральное виденье, услышала звук шагов и посмотрела в его направлении.

Из подвала показался парень, одетый в черный плащ, с косой из костей в руке.

— Ты уже начинаешь бесить, знаешь ли? — сказал Грех, поднявшись по ступенькам, после чего закрыл и запер подвал, дабы не потревожить дядю.

— Пошел ты, — прокричала Харпер, положив руку на свой металлический жезл. Большинство людей, которых она убила, часто обзывали ее, поэтому она решила взять с них пример.

— Тебе стоит присоединиться к нам. Чтобы ты ни делала, мы сможем дать тебе больше, — предложил Грех, когда его коса загремела.

— Вы все, ребята, отвратительно сражаетесь, а еще у вас такое дурацкое название. Так почему я должна присоединиться к вам? — подливала масло в огонь Харпер.

— Я даже не знаю, зачем пытался убедить тебя, ты же просто ребенок, — Грех покачал головой.

— Ты тоже! — закричала Харпер.

Хоть это и выглядело, словно простое наблюдение друг за другом, они ждали возможности начать. Харпер инстинктивно почувствовала, что Грех был не таким, как все остальные, кого она убила, и Грех знал, что в Харпер есть что-то особенное, поскольку она смогла убить огромное количество его людей.

Глаза Греха слегка расширились, когда он заметил трупы возле ног Харпер.

— Знаешь что? — спросил Грех с уверенной ухмылкой.

— …Что? — Харпер призвала цепь и кинжал, соединив их с жезлом, когда почувствовала что-то неладное.

— Ты не такая умная, как я думал, — сказал Грех, прежде чем щелкнуть пальцами.

Харпер не успела нормально отреагировать, как трупы рядом с ней взорвались, разбросав множество осколков от костей. Облако крови появилось в помещении, и было трудно понять, какие повреждения она получила. Вместо того чтобы гадать, Грех взмахнул своей косой, пытаясь охватить как можно больше пространства. Затем он вернул ее обратно и заметил что-то на конце лезвия. Посмотрев поближе, он увидел кусочек черного плаща, который был полностью пропитан кровью, очевидно, он был одет на Харпер, когда трупы взорвались.

Грех уже собирался праздновать победу, но суровое лицо Харпер показалось, когда она выпрыгнула из тумана, замахнувшись жезлом. Грех развернул косу и заблокировал атаку. Разумеется, сила Харпер не была обычной, поэтому Грех был оттолкнут назад. Харпер не дала ему времени, чтобы прийти в себя, и сразу же ударила его в грудь, отбросив назад. Грех упал на спину и был вынужден откатиться в сторону, после чего нога ударила в место, где он находился секунду назад, разрушив пол. Грех вскочил на ноги и разорвал дистанцию, параллельно смотря на Харпер и глубоко дыша.

На ней был кожаный доспех без рукавов, в качестве ее единственной защиты, обычные черные брюки и сапоги. Осколки костей были воткнуты в доспех, благодаря чему ей удалось избежать худшего. Ее бледно-голубые глаза были намного холоднее, чем раньше, словно, она уже была не той девочкой, с которой он разговаривал несколько минут назад. Харпер раскрутила жезл и бросилась в атаку, оставив позади себя несколько синих следов. Грех не бездействовал и выставил косу, чтобы остановить ее нападение. Харпер легко увернулась от нее, но Греха не волновало то, что его атака прошла мимо. В тот момент, когда она достаточно приблизилась к нему, чтобы ударить, Грех дернул назад свою косу, направляя к неприкрытой спине Харпер. Она услышала звук приближающейся косы и призвала призрака. Поскольку ей пришлось использовать заклинание так быстро, то у Фантома было лишь две руки, а тело выглядывало из земли только наполовину, но он сделал то, что требовалось — заблокировал косу.

Харпер ударила жезлом по голове Греха, заставив его споткнуться, кровь текла по его лицу.

— Черт побери! — Грех выругался из-за Харпер, после чего ударил по луже крови. Там где была хоть капля крови, появились десятки рук, которые бросились к Харпер и опутали ее.

Показалось, что Грех страдает от использования своих способностей, когда он начал тяжело дышать. Харпер изо всех сил пыталась выбраться, но у нее было очень мало свободного пространства. Грех схватил свою косу и пошел вперед, но Харпер оставалась спокойной и сомкнула пальцы вместе, а затем легко ударила по воздуху. Несколько спектральных дротиков выстрелили в Греха, и, увидев их, он пригнулся и закрыл голову руками, но через несколько секунд осознал, что они не могут его ранить. Он поднял взгляд и увидел, как дротики проходят сквозь руки из крови, позволяя Харпер высвободиться. Как только она вырвалась, то закружила цепь на конце своего посоха и бросила ее в сторону Греха, который замешкался на секунду и не успел ничего сделать, чтобы остановить ее, после чего его тело было спутано. Харпер быстро приблизилась и схватила его руки.

— Отвали от меня! — крикнул Грех, пытаясь сопротивляться, но Харпер не обращала внимания и сильнее сжала его руку.

— Аааа! — закричал Грех, почувствовав, что его рука была сломана. Всего одной было недостаточно для Харпер, поэтому она сломала и вторую, что вызвало еще один болезненный крик Греха.

Удостоверившись, что он крепко спутан, она, наконец, вздохнула.

— Это было подло, пытаться взорвать меня, — сказала Харпер, когда ударила Греха по лицу, из-за чего он застонал. Харпер сделала несколько глубоких вдохов, а затем забросила свой конец цепи к потолку.

— Что… ты делаешь? — спросил Грех, наблюдая, как Харпер пытается подвесить его в воздухе.

— Заткнись, — она ударила его по лицу и призвала спектральную руку, чтобы она держала цепь. Затем Харпер активировала Спектральное Видение, осмотрела помещение и тут же заметила ярко-синее пламя внизу.

— Кто внизу? — сказала Харпер, повернувшись к Греху.

— Ты не сможет это остановить, — ответил он, грустно засмеявшись.

Харпер ударила его прямо в грудь, из-за чего он начала кашлять кровью.

— Скажи, кто придется сюда, чтобы спасти тебя? — сказала Харпер, ударив его жезлом.

...

Орен наконец-то завершил ритуал, и как только собирался его активировать, то услышал знакомый крик, который следовал за глухим звуком.

— Дядя Орен, — раздался голос Греха где-то вверху. — Дядя Орен, пожалуйста!

Его голос звучал приглушенно, словно его лицо было опухшим, и становился все более глухим по мере увеличения интенсивности ударов. Хоть Грех и убил многих, он все еще оставался ребенком, и не мог выдержать такой сильной пытки.

— Бесполезно, мальчик, — Орен с сожалением покачал головой. Несмотря на то, что Грех помог ему выиграть время, он абсолютно не справился с убийством нарушительницы, которая показала, что он был слишком уверен в себе.

— Дядя Орен!

Орен проигнорировал крики о помощи и начал активацию ритуала, дабы открыть дверь между мирами живых и мертвых.

...

Харпер опустила свой окровавленный жезл, когда взглянула на Греха, который был полностью покрыт фиолетовыми и красными синяками.

— Похоже, твоему дяде наплевать на тебя, — сказала Харпер, пожав плечами.

— Дядя… Орен… — один глаз Греха опух, но из другого начали литься слезы, когда он понял, что его дядя не придет ему на помощь. По правде говоря, Грех вообще не заботился о культе. Он лишь хотел быть полезным своему дяде, делая все, что его попросят. Чувство одиночества и утраты снова нахлынули на него, как тогда, когда он потерял своих родителей.

— Если я спущусь, я попаду в ловушку? — спросила Харпер.

Грех ответил безразличием, словно он вообще не слышал ее.

Харпер подошла к нему и несколько раз ударила по лицу, пока не привлекла его внимание.

— Там есть ловушка? — снова спросила она.

— Я… я не... — Грех пробормотал в замешательстве.

— Я спрошу тебя, — громкий взрыв прервал Харпер и заставил собор разрушиться, хороня их под обломками.

Пыль и снег поднялись в воздух, когда деревянное здание рухнуло.

Глава 55. Длинный день Харпер (часть 3)

Куча обломков слегка сдвинулась, после чего большие куски древесины разлетелись в стороны. Тело Харпер постепенно высвобождалось, после чего она выбралась из обломков кашляя. Недовольно фыркнув, она вытащила деревянный осколок из плеча. Харпер устало вздохнула, после чего сунула руку в обломки и вытащила оттуда бессознательного Греха. Он пострадал гораздо сильнее, чем Харпер, поскольку, будучи связанным, не имел возможности защититься, к тому же его руки были сломаны. Она отбросила его тело, но снег смягчил падение. Харпер схватилась за свою раненую руку и вскоре спустилась из обломков разрушенного собора.

Харпер молча села на снег рядом с Грехом, чтобы немного передохнуть и обдумать следующий шаг. Снежный ветер становился все сильнее, это значило, что ей нужно найти укрытие, если она хочет сохранить жизнь Греху. Причина, по которой она беспокоилась о его состоянии, была не такой благородной, как могло показаться на первый взгляд. Харпер хотела узнать все подробности произошедшего, дабы удостовериться, что она ничего не опустила из виду, и она была готова заставить Греха рассказать ей все, хочет он этого или нет.

Внезапно ее уши слегка дернулись, и она посмотрела на обломки, чтобы увидеть, как щебень двигается сам по себе. Ее глаза замерцали синим светом, когда она активировала Спектральное Видение, и единственное, что она заметила, был бледно-голубой огонек, намного ярче, чем у обычных живых существ. Харпер стиснула зубы, а затем поднялась на ноги, готовясь к сражению.

— Хех… хех… хех… — неравномерный и приглушенный голос раздался оттуда.

Из-под обломков показалась фигура и огляделась, после чего остановила взгляд на Харпер, а она, в свою очередь, посмотрела на фигуру. Необычный человек, который казался и живым, и мертвым одновременно. Это был не кто иной, как Орен, но его тело очень сильно изменилось. Кожа на половине лица отсутствовала, обнажая часть черепа, в глазнице которого находилось бледно-голубое глазное яблоко. Его рост ранее был средним, но теперь составлял 7 футов. Неприкрытые кости были более широкими, чем у обычного человека, а остатки плоти начали гнить и были покрыты синими венами.

— Дерьмо, — выругалась Харпер, что в сочетании с ее детским голосом звучало непривычно.

— Ты чувствуешь? — спросил Орен, когда его черная потрепанная одежда развевалась на ветру. — Я нахожусь на границе между жизнью и смертью, девочка. Ты чувствуешь это? Души мертвых пробиваются ко мне... Да… Те, кого ты убила недавно. Я бы поблагодарил тебя, но это место, по сути, является кладбищем, — его голос был глубоким и отчужденным, и все, кто его слышал, мгновенно чувствовали отвращение.

Харпер хотела сказать что-то, но увидела, как маленькие бледно-голубые частицы мерцают около человека.

— Д-дядя… — Грех очнулся и слабо крикнул. — Дядя…помоги…мне… — он протянул сломанную руку в сторону своего дяди.

— Бесполезный. Ты совершенно бесполезен, мальчик, как и твои родители, — Орен засмеялся.

— Мои… родители? — спросил Грех с недоверием, он знал, что подразумевает его дядя, но надеялся услышать другой ответ.

— Похоже, я должен рассказать тебе правду, прежде чем ты умрешь. Я был тем, кто убил их. Твой отец изгнал меня из семьи, когда у меня обнаружились способности к некромантии. Почему я должен был оставить их в покое, не взяв плату за свое унижение? — сказал Орен с неприятной ухмылкой.

— Нет… Нет… Нет! Нет! — в ужасе закричал Грех, глядя на своего дядю.

— Замолчи, — Орен взмахнул рукой, заставив Греха удариться о дерево.

Харпер посмотрела на то, как старик выглядел, и попыталась использовать на нем спектральный контроль. Поскольку он был чем-то близким к Личу, в теории, она должна иметь преимущество над ним, но Орен, казалось, заметил ее действия и ухмыльнулся.

— Похоже, у тебя есть некоторые способности, связанные с мертвыми, но сама ты очень даже живая. В то время как я стою на границе между миром живых и мертвых… — Орен затих, когда души мертвых бросились к нему, разделяя облака и вызывая снегопад вокруг себя.

— …Тебе не победить, девочка, — Орен говорил так, словно Харпер уже мертва.

Молчание повисло в воздухе, прежде чем Харпер начала хохотать. Когда она засмеялась, то подняла взгляд к двум лунам на небе.

— Бла, бла, бла. Почему ты говоришь так много? — спросила Харпер. Она ощутила то, как сияет лунный свет, давая ей силы и ясность ума. Ее глаза излучали бледно-голубое свечение, когда она посмотрела на души, которые приближались к телу Орена. Она вдруг вспомнила, что обладает способностью, для использования которой требуется большое количество душ, а Орен любезно их предоставил.

— Наглый ребенок, — Орен сформировал из душ огромную ладонь, которая должна была вот-вот врезаться в Харпер, но внезапно остановилась прямо над ее головой.

— О да, я знаю кое-кого, кто хочет пообщаться с тобой, старик, — Харпер ярко улыбнулась. — Поскольку ты призвал сюда все эти души, я определенно должна использовать их, — добавила она.

Прежде чем Орен успел ответить, кожа и глаза Харпер стали полностью белыми на несколько секунд, и под ней появился туман.

— Что ты… Остановись! Прекрати это! — Орен упал на колени, наблюдая, как все души поглощаются так быстро, что невозможно было уследить.

— Нет! Нет! Нет! Кто ты такая?! — силуэт девочки замерцал и пропал из поля зрения, когда он почувствовал уменьшение своей силы.

Сотни призрачных цепей появились вокруг Харпер, прежде чем бросились к Орену и пронзили его тело. Орен закричал, когда его тело разрывалось на части. Это был самый унизительный провал за всю его жизнь. Тело Орена было полностью разорвано на куски, а души, которые он призвал, поглотил туман чистилища.

Раны Харпер начали кровоточить, когда ее ноги подкосились, и она упала на снег. Воплощение Чистилища не было той способностью, которую можно использовать, когда вздумается, даже активация на несколько секунд грозила смертью. То же самое случилось бы, примени она призыв Фантома и призрачного оружия десять раз подряд. В режиме Воплощения Чистилища она могла призывать сотни призрачных цепей, даже не вспотев. Разумеется, реальные последствия появлялись после окончания действия способности.

…

Харпер очнулась, сидя за знакомым столом цвета слоновой кости, прямо напротив Воли Чистилища.

— Ты неплохо справилась, и даже стала сильнее, — сказала Воля с удовлетворенной улыбкой.

— …Спасибо, — ответила Харпер после небольшого молчания.

Воля не была обеспокоена состоянием Харпер, поскольку знала причину, по которой она выглядела рассеянной:

— Я переместила тебя сюда, как только смогла, дабы уменьшить последствия, но тебе, похоже, это не требуется. Твоя родословная позволяет тебе быстро восстанавливаться, избавляя от смертельных травм.

— Ах… — Харпер кивнула не задумываясь.

— Хорошо, не будем об этом. Я обнаружила двух интересных людей, которые, похоже, тесно связаны с Айрой, — сказала Воля и щелкнула пальцами.

Стена из тумана, окружавшая их, расступилась и показала двух молодых людей: парня и девушку.

— Если я правильно помню, ваши имена были… — Воля посмотрела на них, прежде чем продолжить: — Джеральд и Зелла, не так ли?

Двое кивнули, дрожа, и бессвязные слова изредка выходили из их уст, но на первый взгляд могло показаться, что они находятся в приемлемых условиях.

Воля Чистилища взглянула на Харпер, прежде чем заговорить:

— Я использовала довольно много сил, чтобы их души не разрушались, и не позволила им продвинуться вглубь чистилища, но большего сделать не могу. Я не хочу страдать от последствий нарушения законов смертного мира, поэтому поручаю тебе привести Айру сюда, чтобы он мог попрощаться. После этого я больше не буду спасать чьи-либо души, связанные с ним.

— …Да… Айра… Я сообщу… ему… — ответила Харпер.

— Я не сомневалась, что ты сделаешь это, но не забывай, малышка. Это нужно сделать быстро, дабы не потратить мои силы впустую.

— Я не… забуду, — сказала Харпер.

Воля Чистилища снова щелкнула пальцами, заставив Джеральда и Зеллу исчезнуть в тумане.

— Надеюсь, ты простишь меня за столь короткое пребывание тут, но сейчас я отправлю тебя обратно. Просто я стараюсь быть очень осторожной, чтобы не привлекать слишком много внимания. А сейчас, прощай, девочка, — Воля еще раз щелкнула чистыми и белыми пальцами, немедленно отправляя Харпер.

...

Несколько часов спустя.

Харпер резко села и открыла глаза, прежде чем вздрогнуть от боли. На ее теле было много ранений, а уровень регенерации очень уступал Айре, поэтому она страдала, ожидая, пока раны заживут.

— Ай. Ай. Ай. Ай, черт, — Харпер схватилась за голову и ругалась, не имея в виду никого конкретного, выбираясь из ледяного участка крови и снега. Она так же не могла игнорировать боль, как Айра.

Солнце поднималось, свидетельствуя о приближении утра. Свет освещал разрушенный собор и множество тел вокруг него, из которых все, кроме одного, не двигались.

— Грех, — заметила его Харпер, превратив свой жезл в посох, и использовала его, как трость, направляясь к нему. Она приблизилась к Греху и осмотрела его, он выглядел так же, как и другие мертвые, поэтому ей не пришлось снова марать руки.

Его веки немного задрожали, когда он посмотрел на Харпер:

— Он… убил… их.

Несколько воспоминаний мелькнуло в голове Харпер, из-за чего она превратила свой посох обратно в дубинку и спрятала за пояс, а затем села возле Греха.

— Моих… — она немного помолчала, прежде чем продолжить. — Моих родителей тоже убили, — сказала она, глядя на руины собора.

— Твои… тоже?... Были… были… тебе… грустно? — спросил Грех слабым голосом.

— Да… и человек, который убил их, долгое время держал меня в закрытой комнате… — выражение Харпер потемнело, но затем снова стало обычным: — Я думаю, что Айра спасет меня, даже если я умру. Сказав это, Харпер осознала, что она и Грех похожи, отличаясь только тем, что его «похититель» промыл ему мозги.

— …Айра? — дыхание Греха начало замедляться.

— Айра, он словно мой брат…Он мой брат. Он самый красивый, самый смешной и самый сильный человек, которого я знаю, — с гордостью сказала Харпер.

Грех улыбнулся, когда его взгляд начал затуманиваться:

— Ты… думаешь… он… мог бы… стать… моим… братом… тоже?

— Конечно, — Харпер энергично кивнула. — Он убил бы твоего глупого дядю гораздо раньше, и нам бы вообще не пришлось драться.

Улыбка Греха стала ярче, когда слеза потекла по его щеке:

— Я… хочу… этого… я… хочу… этого.

Голос Греха затих, когда его выражение застыло, и он сделал последний вздох.

Харпер закрыла глаза, после чего встала и стряхнула снег с одежды. Только тогда она ощутила влагу на лице. Харпер поспешно вытерла глаза, прежде чем сказать.

— Просто растаял снег, — сказала она себе. — Это был просто снег.

Снег продолжил таять некоторое время, пока она стояла над Грехом возле засохшего старого дерева.

Глава 56. Покидая Столицу

В данный момент Айра, Саманта и Эми находились у него дома. Время летело, и день Саммита приближался, а те, кто должен был отправиться туда, были заняты подготовкой, включая Айру.

— Хмм. Почему я должен надевать это снова, Сэм? — Айра поднял черный официальный пиджак. Серебряные пуговицы с рисунком медведя находились на его манжетах и передней части. На воротнике была темно-зеленая полоса, которая, разумеется, соответствовала цвету флага и знамени Греницианского Королевства.

— Так прописано в контракте, Айра, — ответила Саманта, после чего подошла к деревянному сундуку и достала оттуда ножны, передав их Айре.

— И это еще, — сказал Айра, держа ножны. — Нафига это нужно? У меня уже есть одни, зачем мне другие?

— Эти прикрепляются поверх пиджака, — объяснила Саманта.

— Как скажешь, — Айра пожал плечами и надел пиджак, закрепив ножны на поясе.

— Ты не застегнул верхние пуговицы, — сказала Саманта, указывая на грудь Айры.

— Я специально, мне слишком неудобно, когда они все застегнуты, поэтому я буду носить его так, как захочу, — сказал Айра, присаживаясь.

— Мне кажется, ты смотришься хорошо, — сказала Эми со стороны.

— Спасибо, — сказал Айра, закинув ноги на стол, и откинулся на спинку кресла.

— Ты похож на разбойника, который выдает себя за военного офицера, — со смехом сказала Саманта.

— Оу? Так ты умеешь шутить, хах? — лениво сказал Айра.

Саманта бросила большую золотую монету в сторону Айры, который поймал ее, после чего вопросительно посмотрел.

— Подтверждение твоей личности, поэтому всегда носи ее с собой, — серьезно сказала Саманта.

Айра взмахнул рукой, и она исчезла из вида.

— Ты думаешь, кто-то собирается украсть ее у меня или сделать что-то подобное?

— Осторожность не навредит. Если она попадет в руки не тех людей, это может стать серьезным инцидентом, — предупредила Саманта.

— Как скажешь, — обыденно ответил Айра.

— Что ж, сейчас я ухожу. Кто-то со стороны принца скоро свяжется с тобой, поэтому, пожалуйста, попробуй быть сдержаннее, — сказала Саманта перед уходом.

Как только Саманта ушла, Айра встал и потянулся, прежде чем заговорить:

— Ладненько, пойдем, Эми.

— Пойдем? Пойдем куда? — спросила Эми.

— Наверх. Там есть комната для тренировок, я хочу посмотреть, чем ты занималась все это время, — сказал Айра, поднимаясь по ступенькам.

— Л-ладно, — Эми схватила копье и последовала за ним.

Тренировочная комната была заполнена несколькими комплектами тренажеров, казалось, они подходили под все варианты тренировок.

Айра встал напротив Эми, задумчиво посмотрев на нее.

— Стой там, где стоишь, — сказал он, отбежав к дальнему краю комнаты. — И так, я понимаю, что двухсекундная драка со мной будет чем-то безрассудным, поэтому сделай все возможное, чтобы помешать мне добраться до противоположной стороны комнаты. Вдобавок к этому, я не буду пользоваться оружием, — сказал Айра, постучав по ножнам.

— Хорошо, — Эми кивнула. Несмотря на то, что она не считала себя слабой, но против человека, на которого она сейчас смотрела, у нее не было ни малейшего шанса.

Айра начал двигаться вперед, ступая неторопливо.

— Не сдерживайся, — добавил он.

Эми бросилась вперед и атаковала копьем, но Айра избежал удара, наклонив голову. Эми сделала шаг назад и ударила копьем понизу, но Айра подобрал идеальное время, чтобы перепрыгнуть через него. Эми начала атаковать всеми возможными способами, но не могла зацепить его, независимо от того, насколько сильно старалась, из-за чего она почувствовала разочарование. Эми вспотела, когда продолжила агрессивные атаки.

— Хаа! — закричала Эми, делая очередной выпад копьем, и продолжила наносить удары в сторону Айры.

— Вот это настрой, — кивнул Айра, подняв руку, чтобы заблокировать каждую ее атаку. Затем он улыбнулся, заметив, что протез Эми накопил достаточно температуры.

Эми направила свою металлическую руку на Айру, и внезапно из ее ладони появился огромный поток зеленого пламени. Айра вовремя схватил ее запястье и направил огонь в сторону, в то время как Эми тяжело дышала.

— Ты проиграла, — сказал Айра с усмешкой.

— Чего? — спросила Эми с недоумением, когда огляделась. Они находились в другом конце комнаты, но она не понимала, когда они успели добраться туда.

— В любом случае, когда вернется Харпер, вам стоит выполнить несколько совместных заданий, — сказал Айра, когда готовился уйти. — Я принесу что-нибудь перекусить.

— Эмм, хорошо, — Эми в оцепенении смотрела, как Айра уходит. Она все еще не могла контролировать пламя демона, и все время думала о том, как же ей удается его использовать.

….

В Зале Валькирий.

— Поскольку ты уходишь, я прошу тебя сообщить нам, если возникнут какие-либо существенные проблемы, — сказала Лорен, улыбнувшись Эйвери.

— Хорошо, бабушка, — кивнула Эйвери.

— Я думаю, не стоит напоминать тебе, что обучение окончено, и относиться к тебе, естественно, будут иначе, чем к остальным. Но взамен я ожидаю, что ты проявишь инициативу, когда будешь с Айрой, — со значимым взглядом сказала Кейси.

— Я прислушаюсь к вашим словам, — сказала Эйвери, слегка поклонившись перед матерью и бабушкой, прежде чем раскрыла свои крылья и полетела к Поместью Тинн.

Через несколько минут Эйвери приземлилась, и к ней сразу же подбежали двое слуг.

— Мисс Эйвери, мы получили сообщение и упаковали комплект ваших доспехов, как вы и приказывали, — сказала служанка, низко поклонившись.

— Хорошо, — сказала Эйвери, прежде чем взглянуть на свои одежды, которые использовались во время тренировок. — Мне нужно переодеться.

— Одежда уже подготовлена, мы можем провести вас, мисс Эйвери, — сказал другой слуга.

Эйвери кивнула и последовала за ними в Усадьбу.

Через некоторое время Эйвери появилась в передней части поместья, одетая в серый камзол, черные брюки и сапоги. Она трансформировала живую броню в серый плащ и накинула капюшон, после чего направилась к карете, в которую уже поместили ее багаж.

— Вы готовы, мисс? — спросил кучер.

— Да, поехали, — сказала Эйвери.

Повозка быстро рушила, направляясь к Столице.

…

Через несколько часов главные ворота Столицы были полны активности. Король и его окружение уже давно отправились телепортом, чтобы посмотреть на посетителей Саммита заранее. Затем отправились первые три принца со своими людьми. Теперь готовились к уходу некоторые знатные торговцы, дипломаты и другие важные фигуры. Был еще Четвертый Принц, который не отправился до сих пор, из-за чего распространились слухи, что он не подготовился. По правде говоря, он решил подождать, чтобы расположить Айру в отряде, а тот, конечно же, ждал Эйвери.

— Сэр Айра, сколько, по-вашему, мы должны ждать? — спросил старик, натянуто улыбнувшись. Его звали Ирвинг, он был помощником Четвертого Принца.

— Я не знаю. Я уже говорил, если вам надоело ждать, то можете идти, я догоню вас, — Айра пожал плечами.

— Эхх… я понял, — Ирвинг с каменным лицом поклонился, прежде чем вернуться к слишком уж роскошной карете.

Айра посмотрел на удрученного помощника, а затем на повозку, прищурив глаза. Он представлял Четвертого Принца неумелым и слабым, слушая разговоры тех, кто стоял у ворот, но все оказалось еще печальнее. Отбросив эти мысли, Айра покачал головой, а затем посмотрел в сторону ворот.

Через некоторое время его нос дернулся, и он посмотрел на ворота, сквозь которые, наконец, проехала повозка со знаменем семьи Тинн. Айра не смог сдержать улыбку, когда карета остановилась возле него. Кучер поприветствовал Айру, прежде чем спуститься и открыть дверь, а затем достал багаж.

Женщина в плаще с капюшоном вышла и посмотрела на Айру с легкой улыбкой.

— Айра, — сказала Эйвери.

— Эйвери, — Айра открыл дверь в свою карету, движениями приглашая ее войти внутрь.

Эйвери удивленно взглянула на него. Айра с веселой улыбкой взял багаж у кучера Тинн и положил его в свою повозку. После того, как они были готовы, Айра помахал Ирвингу, который вздохнул с облегчением.

Карета Четвертого Принца поспешно пришла в движение, было ясно, что скорость ей задал Ирвинг, поскольку он постоянно упоминал о времени, когда разговаривал с Айрой.

Кучер Айры подождал, пока он и Эйвери сядут в повозку, прежде чем отправиться в путь, оставив Столицу позади.

Глава 57. Путешествие

Путешествие к Саммиту пребывало в самом разгаре. Место проведения было согласовано между всеми правящими странами и называлось Свободным Городом, именно там зародился Союз Наемников. Также это место было тем, где группа Влиятельных Торговцев диктовала свои правила и контролировала ежедневные операции.

В Свободном Городе, разумеется, не было суровых налогов, принудительной таможенной пошлины и наличия благородных семей. Хотя у торговцев были свои семьи, которые считались дворянами, так что последняя особенность города была спорной. Тем не менее Свободный Город был экономическим гигантом, который располагался на берегу залива, метко именовавшегося заливом свободы, морских обитателей в котором было в избытке, что делало город еще более самодостаточным. Свободный Город был абсолютно беспристрастным по отношению ко всем другим правящим странам, из-за уверенности в своем положении, поэтому торговля велась только для увеличения своего роста.

Когда группы карет продолжали свой путь, все были согласны в одном: повозка Четвертого Принца была наименее защищена, хотя выглядела наиболее роскошно. Транспорт имел золотое обрамление и шелковые занавески, которые закрывали окна. Трудно было подумать, что такой ленивый и нерасчетливый Четвертый Принц приходился родственником для своих трудолюбивых, достойных и харизматичных братьев.

Люди смотрели на сопровождение Четвертого Принца. Всего лишь одна простенькая повозка, и та отставала. Они слышали, что Четвертый Принц взял с собой наисильнейшего наемника, но многие размышляли, достаточно ли будет одного человека в качестве охраны. Никто не догадывался, что Четвертый Принц был наиболее защищен, поскольку Айра взял в это путешествие Эйвери.

Во время того, как люди обсуждали Четвертого Принца, его карета съехала с нормальной дороги на едва очищенную от снега и покрытую льдом. Увидев странное изменение маршрута, люди пытались придумать объяснение этому. Разве кто-то осмелился бы действовать против одного из принцев, еще и так открыто?

В повозке Айры он и Эвери сидели друг напротив друга, не подозревая о каких-либо изменениях снаружи. Айра был занят тем, что смотрел на Эйвери, которая затачивала свою саблю.

— Знаешь… — начал Айра. — …Мы могли бы заняться кое-чем другим, чтобы скоротать время, — сказал он с усмешкой.

— Карета не выдержит, — ответила Эйвери, продолжая затачивать саблю.

Айра уже почти отказался от своей затеи, но вдруг его осенило:

— Я могу просто укрепить ее.

У него была одна способность, которая почти не приносила пользы, она позволяла Айре изменять материю, в частности, он мог укрепить неживые объекты.

Эйвери удовлетворенно выдохнула, покачав головой, после чего вложила саблю в ножны и отбросила в сторону. Айра уже провел рукой по внутренней части кареты, когда Эйвери расстегнула камзол.

Как только Эйвери собиралась снять свою рубашку, повозка внезапно остановилась, и снаружи раздался крик. Это заставило Айру показать раздражение на его лице.

Эйвери засмеялась, перестав раздеваться.

— Я полагаю, тебе придется подождать.

— Да, давай смейся, — сказал Айра, выходя из кареты.

.....

Несколько минут назад.

Несколько десятков мужчин, чьи лица были закрыты кусками ткани, выстроились вдоль обеих сторон маленькой дороги и спрятались за деревьями.

— Похоже на королевское знамя, — сказал один из них.

— Думаешь? Только с одной повозкой в качестве сопровождения? — возразил кто-то.

— Нам не платят за раздумья, сигнал был, значит — действуем, — сказал другой человек, когда он вытащил меч и начал толкать поваленное дерево к дороге. Дерево легко скатилось вниз по маленькому склону и полностью заблокировало дорогу, а люди побежали следом, чтобы встать перед ним, образуя картину, которую большинство боялось увидеть.

Один из мужчин, который выглядел наиболее опытным, поднял меч и направил его на кучера первой повозки.

— Мне нужно говорить это? — спросил мужчина. Хоть ему и сообщили, что Айра будет там, но он и большинство присутствующих людей имели, как минимум, А-ранг. Возможно, даже Рис испытала бы трудности, сражаясь в одиночку с таким количеством противников, то есть, если учитывать только ее боевой рейтинг, а не текущие способности.

Ирвинг с вздохом вышел из кареты:

— Вы знаете, сколько законов нарушили, подняв этот меч на нас?

— И кто же вы такие, раз так говорите? — спросил он саркастически.

Лицо Ирвинга покраснело, когда он стиснул зубы:

— Это сопровождение Четвертого Принца!

— Еще лучше, — мужчина улыбнулся.

В то же время дверь самой обыкновенной повозки распахнулась, и оттуда вышел парень с черными волосами и ярко-желтыми глазами. Он был одет в пиджак военного стиля, который часто носили во время церемоний, черные брюки с мечом на поясе и кожаные черные сапоги. Если бы его пиджак не был расстегнут, что являлось правилом для военных Королевства, то можно было бы принять его за кого-то родом из престижной семьи. Он закрыл дверь, после чего осмотрел людей, которые окружили их повозки, и остановил взгляд на том, кто выглядел, как их лидер. Он кивнул несколько раз, прежде чем снять ножны и воткнуть их в снег.

………

Айра вышел из кареты, заметив вокруг себя группу вооруженных людей, он сразу понял, что что-то не так. Больше никого вокруг не было, это значило только то, что они отправились по другому пути. Айра кивнул, когда окончательно оценил силу окружающих. Никто из них не был реальной угрозой для него, поэтому Айра открепил свои ножны и воткнул их в снег.

— Вы, ребят… конкретно влипли, — Айра размял плечи и посмотрел на мужчин, которые стояли на вершине холма.

Они были более слабыми, чем другие, поэтому им было поручено следить за тем, как нужно работать, к несчастью для них, Айра сделал их своими первыми целями.

Айра принял позу для низкого старта, после чего прыгнул, подняв снег вокруг себя в воздух. В тот момент, когда он снова появился, раздался громкий звук переломов. Все направили свои взгляды в сторону источника этого звука, а бедолага, который врезался в дерево, умер в тот же миг, оставив после себя безголовое тело и дерево, окрашенное его внутренностями. Тишина повисла в воздухе, когда группа разбойников пыталась осознать, что произошло.

— Так, так, так. Еще не передумали? — усмехнулся Айра. — Если нет, тогда смотрите, что будет дальше, — сказал он, прежде чем прыгнул к своей следующей жертве.

Ужасные крики распространились, словно чума, когда кровь и части тел разлетались по воздуху, не было времени убежать, не говоря уже о то, чтобы отслеживать передвижения Айры. Любой, кто подвергался атаке, умирал, даже не узнав, как быстро сокращалось количество людей, до тех пор, пока выживших не осталось столько, что можно было пересчитать их по пальцам одной руки.

— Монстр, — человек, который казался главным, застыл на месте, наблюдая за тем как людей, которых он знал лично, убивают как обычный скот. Только те немногие, кто находился возле него, не пострадали. Крики и вопли быстро прекратились, и прежде чем он это понял, Айра уже стоял перед ним.

— Кто тебя нанял? — спросил Айра, схватившись за меч и отодвинув его в сторону. Лидер очнулся от оцепенения и попытался сопротивляться, но меч даже не сдвинулся с места.

— Что ж… Полагаю, тебе не нужно отвечать. Я держу пари, что Принц в курсе, — сказал Айра, глянув через плечо на Ирвинга, заставив его задрожать.

Айра вырвал оружие из рук Главаря, прежде чем пнуть его в снег. Он крепко схватил меч, образовав небольшую дугу бесформенной энергии, которая отсекла ноги всем выжившим мужчинам.

— Ааааа!

— Б*ядь!

— Нет! Нет! Нет!

Айра двинулся к одному из них и спросил:

— Кто тебя нанял?

Из-за боли мужчина даже не смог нормально расслышать вопрос. Айра схватил его за шею и крепко сдавил, убив. Затем он повторил то же самое с другими, которые еще остались в живых, после чего подошел к Лидеру и положил руку ему на шею.

— Стой! Я расскажу все, что знаю! — закричал он.

— Мне все равно, — сказал Айра и свернул ему голову.

— Сэр Айра… Я знаю, что у вас могут возникнуть некоторые подозрения относительно причины этого... нападения, но я заверяю вас, что его высочество Леонард не имеет к этому никакого отношения, — поспешно сказал Ирвинг. Раньше у него были сомнения на счет Айры, но теперь его глаза выдавали только страх.

— Мне все равно. Просто не беспокойте меня снова из-за таких глупостей, — Айра легко поднял дерево, которое преграждало им путь, и отбросил его в сторону, словно перышко. Это не удивило Леонарда, поскольку он до сих пор пребывал в шоке.

Как только дверь кареты закрылась, Айра уже собрался сорвать с себя пиджак, но увидел, что на Эйвери был надет серый плащ.

— Неужели я задержался так долго? — спросил он, преувеличенно расстроившись.

Эйвери ухмыльнулась, когда уронила свой плащ, показав, что под ним нет одежды.

— Я… — Айра открыл рот, чтобы заговорить, но Эйвери помешала ему, захватив в свои объятия.

…

Внутри кареты Четвертого Принца красивый молодой человек, одетый в яркую одежду, сидел с задумчивым взглядом. Его королевский темперамент совсем не соответствовал тем слухам, которые говорили о нем, как о ленивом и эгоистическом человеке.

— Ваше Высочество, похоже, он такой же сильный, как о нем говорят, если не сильнее, — сказал Ирвинг, осторожно оглянувшись.

— Я вижу… скажите кучеру, что не нужно подавать второй сигнал, как мне кажется, мы достаточно узнали за время этого сражения.

— Вы считаете, он будет полезен в качестве союзника? — спросил Ирвинг.

Леонард собрался с мыслями, прежде чем ответить:

— Из того, что я слышал и видел, я сомневаюсь, что он из рода тех, кто стремится получить высокий статус или денежное вознаграждение. Скоро будет первая остановка, тогда, возможно, я лично встречусь с ним, чтобы узнать побольше.

— Ваше Высочество, позвольте мне рассказать ему. Разве не будет опасно взаимодействовать с ним, не раскрыв наши карты? Я считаю, что будет больше шансов сделать его союзником, если мы покажем ему все, что имеем, — сказал Ирвинг.

— Возможно, ты прав, но если он откажется, то это только усложнит ситуацию, — сказал Леонард.

— Кроме его силы, у нас нет других вариантов. Может быть, нам стоит поискать в других странах? Разве у нас нет влияния за рубежом? — спросил Ирвинг.

Леонард покачал головой, прежде чем заговорить:

— Айра — тот, в кого я действительно верю. По правде говоря, я буду даже рад, если он останется нейтральным по отношению к нам, — в глазах Леонарда отражались только чистые амбиции, он утаил видение будущего, которое только сам понимал.

Глава 58. Первый контрольный пункт

Повозки прибыли на первый контрольный пункт после двух недель путешествия. Необходимо было пополнить припасы, и многие хотели нормально отдохнуть. Город, который должен был их приютить, назывался Олдридж, его так назвали потому, что он был расположен очень близко к маленькому горному хребту. Владельцы гостиниц и управляющие были уведомлены заранее, поэтому прибывшие не испытывали никаких проблем с поиском безопасного ночлега. Некоторым важным персонам предложили остаться в особняках благородных семей города, а у некоторых тут проживали расширенные семьи, у которых они могли переночевать.

Эйвери была одной из тех, кого приютил один из ее дальних родственников. Стоит упомянуть, что хотя семья Тинн насчитывала около четырех или пяти поколений, их численность была велика. Поскольку Валькирии не умирали от старости, многие из них имели до десяти детей. Некоторые были рождены после второго брака, но, разумеется, Валькирии выходили замуж снова только после того, как их мужья умирали. По правде говоря, большинство мужчин, которые вступали в брак с Валькириями, считались «пропащими» с того же момента. Почему они могли бесследно исчезнуть? Единственной причиной было неподчинение Валькириям, как это сделал отец Эйвери.

В Олдридже бурлила жизнь, поскольку торговцы, дворяне и энергичные наемники пытались привлечь внимание любого, кто мог привести их к светлому будущему. Хотя, число тех, кто успешно присоединился к путешествию, было немногим.

Те, кому было труднее всех завязать разговор, были наемниками, проживающими в Олдридже. Для тех наемников из Столицы, которых наняли в качестве охраны конвоя, любой человек той же профессии являлся конкурентом. Таким образом, они холодно относились к тем, кто пытался присоединиться, и даже те наемники, которые вели себя очень дружелюбно с другими, встречали желающих, лишь безразлично пожимая плечами. Чтобы избежать стычек, было принято негласное правило, что наемники из Олдриджа и наемники из Столицы должны иметь отдельные места сбора.

Айра сидел в одном из таких мест, это был большой бар, который становился все более и более переполненным, когда солнце начало заходить. Эйвери встречалась со своей двоюродной сестрой, чтобы привести себя в порядок, а также заметила некоторых детей своей кузины, которых отправила к основной семье. После Красной Луны и Золотой Авроры не стоило никого недооценивать, поскольку каждый мог раскрыть свой талант.

На Айру смотрело много удивленных глаз, не только потому, что до их владельцев доходили слухи о нем, а и по той причине, что он ел гораздо больше, чем среднестатистический человек. Некоторые люди делали ставки на то, сколько он сможет съесть. Когда владелец бара вышел вежливо попросить Айру уменьшить употребление еды, некоторые заметно повеселели и упрекнули Айру за выигрыш их денег.

Но никто не осмелился подойти к нему, поскольку не было известно, как он отреагирует, а желающих рискнуть среди посетителей не нашлось. Беря во внимание то, что на пути между этим местом и Свободным Городом был еще один контрольный пункт, никто не спешил с ним знакомиться, поскольку еще было достаточно временить, чтобы разузнать его получше.

Айра, не задумываясь об окружающих, был занят раздумьями о том, как убить время до возвращения Эйвери. Он сделал глоток воды и лениво откинулся на спинку стула, закрыв глаза. Через некоторое время шум в помещение утих, когда кто-то вошел. Айра внимательно посмотрел на прибывшего, но быстро потерял интерес. Это был не кто иной, как Картер, лидер Колючей Гильдии, присутствие которого заставило наемников перейти на шепот. Вполне естественно, что большая часть высокооплачиваемых заданий отдавалась его гильдии, в то время как он сам лично отвечал за безопасность Второго Принца.

Картер проигнорировал их уважающие и завистливые взгляды и поздоровался с некоторыми согильдийцами, прежде чем сесть за барную стойку, чтобы выпить.

Айра не обращал внимания на все происходящее до тех пор, пока не услышал шаги, приближающиеся в его сторону.

— Картер, — сказал Айра, открывая глаза.

— Давно не виделись, Айра. Выпьем? — сказа Картер, держа две большие кружки и бутылку дорогого вина.

Айра перевел свое тело в нормальное сидячее положение и указал Картеру на стул.

— Знаешь… — Картер начал говорить, наполняя кружки: — Они заинтересованы тобой.

Айра сделал глоток, прежде чем ответить:

— Разве это не в твоем духе? Мне все равно.

— В моем? Я могу прожить и без этого, но чтобы помочь членам моей гильдии я должен получить больше признания, — говорил Картер, не обижаясь на слова Айры. Он считал, если бы Айра хотел его оскорбить, то сказал бы что-то более очевидное, вместо использования мелких подколов и двусмысленных комплиментов.

— Значит, если ты умрешь, то они действительно будут несчастны, хэх? — спросил Айра.

Картер криво усмехнулся:

— Это правда, скорее всего, они пропадут без меня, но и я без них окажусь в таком же положении. А как на счет тебя? Что случится с твоим окружением, если ты умрешь?

Айра очень серьезно посмотрел на Картера, заставив его почувствовать угрозу, но вдруг рассмеялся.

— Одного раза было достаточно для меня, — сказал Айра сам себе, после чего сделал большой глоток из кружки.

— Одного раза? — Картер пытался узнать ответ по его выражению, но ничего не заметил.

— …Любопытно? Ну, мы не настолько близки, чтобы делиться секретами, Картер, — Айра состроил улыбку, которая казалась веселой, но Картер почувствовал в ней что-то тревожное.

Картер был озадачен и решил, что стоит изменить тему беседы, но прежде чем он заговорил, в баре повисла тишина. Айра был занят своим напитком, а Картер повернулся посмотреть.

Увидев вошедшего человека, Картер поднялся и сказал:

— Рис, хочешь присоединиться к нам?

Айра перевел взгляд к дверному проему и увидел, что Рис была одета в ту же одежду, что и он с Картером, только у нее был женский комплект. Но в любом случае, взгляды всех были направлены на ее металлическую маску, задаваясь вопросом, что же под ней.

Рис кивнула, прежде чем подойти к столу. Картер дружелюбно улыбнулся, жестами попросив бармена принести еще одну кружку.

— Хорошо, что ты здесь, Рис, — сказал Картер. — Я собирался рассказать Айре о Колизее Свободного Города.

Бармен поставил стакан перед Рис и быстро покинул их, никто не заметил легкого беспокойства во взгляде Рис, когда она посмотрела на стеклянную емкость. Ну, никто, кроме Айры.

Картер наполнил свою кружку, а затем продолжил:

— В любом случае, Второй Принц рассказал мне о нескольких вещах, и я решил поделиться с вами. По всей видимости, будет турнир, и каждая сторона, в том числе и наша, будет участвовать.

Рис достала из кармана блокнот и маленький карандаш, и начала писать.

[Мне уже сообщили об этом. Разве они не хотят просто похвастаться своей силой?]

— «Да, вероятно, они хотят показать себя в лучшем свете, когда дело дойдет до переговоров, — согласился Картер.

— А мы тут при чем? — спросил Айра со скептическим выражением.

— Ну, в этом скрыт более глубокий смысл, чем просто репутация страны. Фактически это касается будущего Королевства в целом… — Картер огляделся, прежде чем наклониться ближе, и прошептал:

— Второй Принц уже попросил меня принять участие, и если я выиграю или произведу сильное впечатление, он, естественно, получит одобрение людей, и его шансы занять трон увеличатся.

[Первый Принц тоже попросил меня участвовать. Я еще не приняла окончательное решение, поскольку не хочу принимать чью-либо сторону в борьбе за трон].

— Аналогично, — Картер понимающе кивнул.

— А убийство разрешено? — спросил Айра, его не интересовали знать и фракции, поскольку они не могли силой заставить его совершить что-либо.

— Я не уверен. Думаю, они запретят это, чтобы избежать потерь, — сказал Картер.

— Скучно, — сказал Айра, потеряв интерес. Айра не собирался участвовать и убивать кучу людей. В конце концов, если там не будет никого достойного, то и нет смысла принимать участие. Если бы убийство разрешили, то он хотел бы просто посмотреть. Если же нет, то это будет серия спаррингов, которые не интересно смотреть, по крайней мере, так считал Айра.

— А почему вы просто не скажете Принцам, что не присоединитесь к их фракциям? — спросил Айра.

— Если кто-то из них станет Королем в будущем, то сможет серьезно подпортить нам жизнь. Лучше всего быть осторожнее с такими размышлениями, — сказал Картер, допивая вино.

Айра понял, что ничего не понял, и просто усмехнулся. По его мнению, магия и политика были очень похожи в том, что оба метода предпочтительно использовались, когда нужно было избить кого-то до смерти.

Айра посмотрел на нетронутый стакан Рис и улыбнулся:

— Ты не хочешь пить?

Рис пребывала в сложном положении, поскольку хотела попробовать вино, но слишком беспокоилась о том, что другие увидят ее лицо.

Айра заметил ее нерешительность, прежде чем поднял руку перед ней. Рис вопросительно посмотрела, но Айра ничего не сказал. Слабый черный туман появился, когда он применил свою способность, и скользнул по лицу Рис. Хоть его было немного, и он не закрывал ее взгляд, но черты лица Рис скрывал отлично, даже от самого Айры.

Рис поняла, что сделал Айра, и сняла маску, прежде чем опустошить свою кружку, а Айра перестал выпускать черный туман.

[Спасибо] — Рис написала на бумажке, под ее маской давно сформировалась улыбка. Когда они сидели вот так, на виду у всех, Рис было трудно наслаждаться напитком или едой, поскольку те, кто узнал ее по маске, смотрели на нее, не отрывая глаз.

— Без проблем, — Айра улыбнулся, прежде чем переключил свое внимание на дверь. Никто из посетителей не заметил, но возле входа стоял незнакомец в сером плаще. Хоть и можно было предположить, что это женщина, но никто не видел ее лица из-за капюшона, и она не соответствовала описанию других известных наемников, поэтому никто, кроме Айры, не обратил на нее внимания.

Картер и Рис посмотрели по направлению взгляда Айры и заметили таинственную женщину.

— Увидимся позже, ребята, — Айра резко поднялся и ушел вместе с женщиной в плаще.

Картер и Рис лишь непонимающе посмотрели, как и все те, кто находился в баре, размышляя о личности той незнакомки.

Картер был первым, кто вернулся от раздумий, по его мнению, этой женщиной мог быть только один человек — Эйвери.

— Скорее всего, это Эйвери Тинн, — сказал Картер Рис, которая со сложным выражением смотрела на дверь.

— Я не знаю, о чем ты думаешь, но скорее всего, ни о чем хорошем. Пока все отвлечены, можешь еще раз выпить, — сказал Картер, наполняя ее стакан, после чего отвернулся в сторону, чтобы не подглядывать.

Рис огляделась, прежде чем поднять маску, и поспешно выпила. Она поставила стакан на стол с типичным звуком, который сигнализировал Картеру, что можно повернуться.

[Спасибо, что пригласил].

Написала на бумажке Рис, прежде чем покинуть бар.

В ответ на ее поведение Картер мог лишь покачать головой и выпить. Он вспомнил, о чем Эрик Тинн рассказал ему, когда говорил об Айре. Вроде как семья Тинн была готова разрешить ему взять вторую жену, если он захочет, но ему было достаточно той единственной, которая у него уже была. Картер не сказал ничего из этого Рис, поскольку посчитал это плохой идеей. Особенно, если у нее уже были мысли на счет Айры.

Глава 59. Не верь всему, что слышишь

Путешествие продолжалось. Начали проявляться первые признаки весны, но было сложно сказать, поскольку температура в окрестностях Свободного Города, который расположился возле океана, как правило, была более высокой. Дни проходили совершенно без инцидентов из-за уровня охраны повозок. В мгновение ока появилась вторая и последняя контрольная точка. Большой приграничный город, в котором солдат было больше, чем во всех предыдущих.

Участники путешествия разделились, как делали это раньше, торговцы, дворяне и наемники отправились к своим местам сбора.

Пока все это происходило, Четвертый Принц незаметно проскользнул в одиночку. Он хоть и был красивым, но смотрел на любую проходящую женщину, не скрывая своего вульгарного взгляда. В конце концов, он добрался до безымянного места, где женщины продавали себя, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Как только Четвертый Принц вошел в здание, его извращенный взгляд тут же исчез, словно был лишь прикрытием. Женщины внутри носили очень откровенную одежду, но их лица выражали лишь дисциплинированную серьезность. Не важно, кто и чем из них занимался в тот момент, они сразу же встали на колени.

— Не нужно преклоняться, я не Король, Вивиан, — сказал Леонард, сев за свободный стол.

— Пока что, Ваше Высочество, — сказала привлекательная женщина с темно-русыми волосами. Она была главной над всеми женщинами внутри здания, занимала должность наподобие лидера. Она искренне поклонилась, прежде чем села напротив.

— Ты не слышала? Четвертый Принц слишком недостоин, чтобы даже бороться за престол, — Леонард рассмеялся про себя.

— Те, кто не понимают твоих идей, не кто иные, как идиоты, — сказала Вивиан с ненавистью, которая отражалась в ее глазах.

— Да я просто пошутил… Теперь к делу, что у тебя есть для меня? — спросил Леонард.

Вивиан дала сигнал, и кто-то подошел, чтобы запереть входные двери. После того, как она была надежно закрыта, женщина положила на стол листообразный камень со странными надписями. Это был камень молчания, который разрабатывался при помощи самого Принца, хотя общественности об этом ничего не было известно. Камень молчания был чрезвычайно редким и дорогим предметом, который желали заполучить все страны. Были попытки дублировать его, но все они закончились провалом.

— Есть множество новостей, но самые шокирующие — из Тельвианской Империи. Источник надежный, но… — Вивиан беспокоилась о том, стоит ли говорить дальше.

— Продолжай, — глаза Леонарда стали серьезными.

— Говорят, они построили железный корабль, который может летать. Если не ошибаюсь, они назвали его дирижаблем, — сказала Вивиан, сомневаясь в правдивости произносимых ею слов.

— Корабль, который может летать? Будь я на их месте… Они достаточно долго скрывали Пушки Маны. Как-то не верится в то, что они не прикрепили их к этому… дирижаблю, — сказал Леонард, не особо изменив свое выражение. — Хотя это довольно удивительно, совершенно не о чем волноваться, — добавил он.

— Раз вы так говорите, то я, разумеется, также поверю в это, Ваше Высочество, — ответила Вивиан.

— Мы получили достаточно информации на данный момент, отправьте две дозы «Черной Орхидеи» нашим контактам, — приказал Принц.

— Считайте, уже сделано, Ваше Высочество, — на лице Вивиан отобразилась смесь удивления и страха, при упоминании «Черной Орхидеи».

У Четвертого Принца была сильная информационная сеть, большую частью которой составляли те, кто зависел от созданного им вещества. Это была очень необычная микстура, несколько капель которой заставляли нормальных людей стать зависимыми. Это был инструмент вербовки, и он являлся более надежным по сравнению с взятками или громкими обещаниями.

Процесс приобретения надежных союзников обычно был сложным и мог привести к бессмысленной потере огромного количества ресурсов. Например, другие Принцы были вынуждены стабилизировать свое собственное политическое положение для привлечения других, а также для обретения верных союзников, им приходилось получить их расположение, отправлять подарки или проводить переговоры. Для одноразовых партнеров или тех, кому не могли доверять, давали Черную Орхидею. Те же, кто имел высокую ценность, проходили через другой процесс. Айра был одним из таких людей в списке Четвертого Принца. Создание засады было необходимо для того, чтобы взбаламутить воду и увидеть некоторые его навыки.

— Как там наши партнеры в Свободном Городе? — спросил Принц.

— Они более чем довольны. Связи Вашего Высочества в каждой стране значительно облегчили продвижение идеи о турнире, — с восхищением произнесла Вивиан.

— Это хорошо. Теперь осталось только убедить Айру присоединиться, — Принц впал в глубокую задумчивость. Он собрал информацию об Айре и был в растерянности, не зная, какой подход использовать, чтобы сделать его своим союзником. Из того, что он понял, Айру очень слабо интересовали всякие интриги и схемы, если вообще интересовали. Его характер был непредсказуемым, но ранее не случалось такого, чтобы он предавал своих союзников.

— Об Айре… — Вивиан неуверенно взглянула.

— Что с ним? — спросил Леонард.

— Никто из наших агентов не смог ничего разузнать, — сказала Вивиан, явно стыдясь.

— Это не удивительно, — Леонард кивнул, словно ожидал этого.

— Мы услышали несколько слухов. Говорят, что, помимо ненормальной страсти к еде, он очень неравнодушен к определенной кондитерской выпечке. Если быть точной, то Джулиана Фэйрфакс, за который мы наблюдаем, как говорят, устроила с ним словесную перепалку по поводу тех булочек, — Вивиан рассмеялась, посчитав это забавным.

— Если она столкнется с ним за стенами Столицы, я сомневаюсь, что она останется в живых, — сказал себе Леонард, хотя он не знал Айру, но мог догадываться о менее сложных сторонах его личности.

— Возможно, вы правы. Во всяком случае, мы также изучили всех его знакомых, которые нам известны. О его браке с Эйвери Тинн многие не в курсе, и Королевство все же решило молчать о Валькириях. Недавно Айру видели с женщиной в сером плаще, хотя я уверенна, что вам уже доложили, — сказала Вивиан.

При упоминании Валькирий Леонард немного вздрогнул. Айра сам по себе был непредсказуемой переменной, а появление еще и Валькирий в этом уравнении увеличило необходимость сделать его союзником, или удержать от того, что должно произойти.

— Я лично встречусь с Айрой, когда мы доберемся до Свободного Города. Надеюсь увидеть тебя там тоже, Вивиан, — Леонард улыбнулся, положив руку ей на плечо.

Лицо Вивиан немного покраснело из-за действий Принца. Хотя ее одежда была очень открытой, это было лишь на случай того, если кто-то посторонний войдет в здание, но некоторые приходили обменять информацию на дозу Черной Орхидеи.

— Да, Ваше Высочество, — кивнула Вивиан.

….

В другом месте, Харпер вернулась в Столицу. Первое, что она хотела сделать, это проверить, находится ли Айра дома. Прошло достаточно времени с тех пор, как они виделись в последний раз, и она осознала, что очень скучает по нему. Харпер избегала любых длинных путей и быстро прибыла к жилищу.

— Айра? — Харпер открыла дверь, ожидая увидеть Айру, но вместо него, ее встретила зеленоглазая девушка, которая ела за кухонным столом.

— Эмм… Харпер, верно? — Эми проглотила пищу, прежде чем смогла спросить.

Харпер сузила глаза, схватившись за жезл на бедре, который все еще был запачкан кровью.

— Ты приходила с Айрой навестить меня, когда я пострадала. Еще я была на его свадьбе, — Эми помахала своей металлической рукой перед Харпер, поскольку видела, что ситуация накаляется.

— Ой! Я тебя помню, — Харпер отпустила свою дубинку и присела. — Где Айра?

— Он отправился на другое задание, — ответила Эми.

— Другое? — повторила она, расстроившись.

— О-он сказал, что я должна выполнять задания вместе с тобой до его возвращения.

— Ходить на задания… с тобой? — Харпер странно посмотрела на Эми.

— Я не такая слабая, как ты думаешь! — сказала Эми, оправдываясь.

— Разве это не значит, что ты все еще слабая, — пробормотала Харпер.

— Пока я не могу полностью контролировать свои способности, но когда я это сделаю, то определенно стану сильнее, — уверенно сказала Эми.

— Как скажешь, — Харпер встала и начала подниматься наверх.

— Попросить Саманту подыскать нам работу? — спросила Эми с энтузиазмом, она хотела как можно скорее проверить свои способности в реальном сражении.

— Да, я полагаю, — Харпер пожала плечами.

Хотя Харпер была явно расстроена, Эми ощутила невероятную готовность. Айра сказал ей, что Харпер использовала различные виды оружия и, вероятно, могла тренироваться наиболее эффективно благодаря своей способности создавать Фантомов. Просто подумав о своем развитии, Эми ускорилась и быстро доела содержимое тарелки, после чего выбежала за дверь, чтобы найти Саманту. Эми уже предвкушала очень скорое получение своего первого реального задания, которое она будет выполнять, как Наемник.

Глава 60.1. Посмотрите на небо

Через некоторое время конвой, наконец, добрался до Свободного Города. Когда люди вошли в ворота, то обнаружили, что город сильно отличается от того, как его описывали.

Дома в жилом районе были совсем не похожи на жилища в Столице. Вместо того чтобы располагать их рядом один возле одного, в Свободном Городе решили сделать упор на многоэтажные дома, забраться на каждый из этажей можно было с помощью металлической или деревянной лестницы. Это было решение, принятое планировщиками города, чтобы сэкономить место, и оно оправдало себя, город не казался слишком переполненным. Улицы, прорезающие районы, были невероятно точными, но это не удивительно, учитывая количество архитекторов, которые зарабатывали на жизнь в Свободном Городе.

Перед въездом располагался большой фонтан со статуей пустого блока в центре и металлической табличкой перед ним, надпись на которой гласила: «Постройте на нем то, что хотите». Тем, кто жил в Свободном Городе, это сообщение было своеобразной мотивацией. Художники, Музыканты, Торговцы, неважно кто, в конце концов, сами решали, что является их пределом. В дополнение к теплым ветрам и энергичным жителям, большинство зданий были украшены развевающимися полотнами, что привлекало больше туристов. Площадь, предназначенная для небольших торговых операций, гудела от активности, когда люди рекламировали свои товары.

Почти все прибывшие смотрели на все это вдохновленными взглядами, некоторые даже решили подыскать постоянное жилье в городе. Хотя это было легче сказать, чем сделать, поскольку получение гражданства в Свободном Городе стоило немалых денег и, обычно, требовало длительного рассмотрения. Поскольку город был нейтральным по отношению ко всем другим странам, возникало беспокойство о том, не попытаются ли другие страны подсунуть своих людей, чтобы те постепенно захватили власть. На самом деле это случалось неоднократно, но они находились под влиянием Гильдии Торговцев. Если страна посмеет нарушить допустимые границы, то город прекратит торговлю с любой из ее областей.

Небольшая группа посланников прибыла, чтобы поприветствовать конвой. Те, кто исполнял менее важные роли, наподобие возобновления и установления торговых контрактов, были отделены от общества высокопоставленных лиц, которые занимали дипломатические должности.

Затем прибыли Принцы и несколько благородных дворян, которые собирались принять участие в Саммите. Они вместе с теми, кто находился в их кругах общения, хотели посетить праздничный банкет на следующий день. Во время банкета каждая страна пребывала бы в одном и том же зале, получив возможность пообщаться до начала политических переговоров. Конечно, внешне все постараются выглядеть спокойными во время этого мероприятия, но они будут искать любые слабости, которые только можно было найти.

Единственное, в чем были согласны все страны, так это в том, что Греницианское Королевство было самым слабым. Черный Столп, нападение на их военный центр, дикие чудища в Столице, разрушение крепости в Западной Долине. Трудно было утверждать, что Королевство осталось стабильным в результате этих событий. Чтобы слова его представителей имели хоть какой-то вес на Саммите, они должны были либо достойно показать себя на банкете, либо победить в Колизее. Поскольку многие сомневались, что от банкета получат хоть какую-нибудь выгоду, то все очень рассчитывали на Колизей. А конкретнее, все надежды возлагались на одного кандидата, на Айру. Мало кто своими глазами видел его способности в бою, но так или иначе, об этом ходило очень много слухов. Они бы очень разочаровались, узнав, что Айра не планирует участвовать.

Через некоторое время основная группа прибыла в недавно построенный дипломатический квартал. В каждой стране были отдельные резиденции, которые находились на определенном расстоянии друг от друга, чтобы избежать возможных конфликтов. Само собой, лидеру каждой страны предоставлялось жилье, отдельное от остальных. В центре полукруглого здания находился великолепный банкетный зал. Было ясно, что Круг Торговцев не экономил никаких средств на приеме различных стран. Тем не менее с полной уверенностью можно сказать, что самым важным помещением был зал для дипломатических переговоров, который находился на заднем плане. Именно в этом здании будут происходить различные события, которые могут повлиять на ход истории.

….

После того, как их сопроводили до назначенного места и объяснили, как все устроено, группа разошлась, пока шла подготовка к банкету. Прежде чем Айра мог пойти с ними, он должен был встретиться с Четвертым Принцем. Несмотря на то, что Принца должны были сопровождать солдаты из Греницианского Королевства, если бы он захотел отправиться в город, Айра также должен был отправиться с ним.

— Следуйте за мной, сэр Айра, — Ирвинг подошел к Айре, чтобы провести его к Четвертому Принцу.

Айра молча последовал за Ирвингом, они шли по коридорам и лестницам, пока не достигли верхнего этажа, который был обозначен как этаж для королевской семьи. По сути, вся его площадь была разделена на четыре секции, которые располагались на расстоянии нескольких десятков футов друг от друга и были предназначены для Принцев.

Ирвинг постучал и подождал, пока не прозвучал голос Леонарда:

— Войдите.

Он открыл дверь Айре, подождав, пока он войдет, прежде чем закрыть ее и оставить Айру наедине с Четвертым Принцем.

Айра осмотрел комнату и обнаружил, что в ней полно дорогостоящих вещей, хотя, по всей видимости, это было из-за Круга Торговцев. Принц сидел за столом, осматривая множество документов.

— Айра, я хотел бы извиниться за неприятности, которые возникли вначале поездки, — искренне сказал Леонард, глядя на Айру.

— Зачем ты позвал меня сюда? — спросил Айра, садясь напротив Леонарда без лишних слов.

Леонард усмехнулся, прежде чем ответить:

— Теперь я понимаю, почему мои братья не захотели нанять тебя.

— Да? Вы хотите, чтобы я обращался, как полагается, Ваше Высочество? — спросил Айра, скорчив ухмылку.

Леонарду было совершенно понятно, что Айра испытывал неприязнь к королевской семье, которая, на самом деле, давала ему некоторые полномочия.

— В этом нет необходимости. По правде говоря, мне и самому не нравится весь этот официоз. Не стесняйся и веди себя, как обычно, а не так, как полагается в этом городе, вот что я хотел сказать тебе, — сказал Леонард, по-дружески улыбнувшись, а затем продолжил: — А почему я позвал тебя? Честно говоря, я хочу, чтобы ты был на моей стороне, Айра. Есть некоторые… трудные вопросы, которые стало бы гораздо легче разрешить, если бы ты был моим союзником.

Глава 60.2. Посмотрите на небо

Айра пристально посмотрел на Леонарда, пытаясь найти какой-либо намек на ложь, но через несколько мгновений стало очевидно, что он говорил правду.

— Что я получу взамен? — спросил Айра.

— Прости меня, если я покажусь слишком самоуверенным, но ты не похож на тех, кого интересует какая-нибудь обычная выгода, — ответил Леонард.

— Совершенно верно, и ваше Королевство не имеет ничего, что я хочу, так зачем мне помогать? — Айра улыбнулся.

— Хмм… Изначально, я хотел заинтересовать тебя, показав ресурсы, которые находятся в моем распоряжении, но, как ты сказал, скорее всего, не нуждаешься в них. Поэтому, могу ли я показать кое-что другое вместо них, если ты не возражаешь? — Леонард решил, что Айра даже не взглянет дважды на его первоначальное предложение, не говоря уже о том, чтобы согласиться стать союзником.

— Сколько времени это займет? — спросил Айра, вставая. Он планировал провести время вместе с Эйвери в поисках пирожных, хотя она, вероятно, вообще не интересовалась кондитерскими изделиями.

— Всего лишь небольшая прогулка к воротам и обратно, — улыбнулся Леонард.

….

Айра следовал за Леонардом по улицам Свободного Города. Было ясно, что он не впервые посещал город, поскольку очень уверенно шел по проулкам и быстро прибыл к воротам.

— Ваше Высочество, пожалуйста, будьте осторожны, — сказал Ирвинг, пытаясь догнать их. По пути, появление Айры привлекло множество взглядов, сделав их центром внимания.

— Все в порядке, Ирвинг, — сказал Леонард. Айра, казалось, совсем не обращал внимания на взгляды, поэтому не пытался найти уединенный маршрут.

Айра оставался молчаливым большую часть пути, считая, что Леонард был кем-то, кого стояло опасаться. Тот факт, что Принц считался безжалостным, но явно компетентным, был самым весомым признаком того, что ему не стоит доверять. Это был единственный аргумент Айры, поскольку не было возможно узнать, было ли то, что говорил Леонард, правдой или нет. Даже, когда он слушал сердцебиение Леонарда, то обнаружил, что оно вообще не изменилось. Это значило, что Леонард был честным, либо же являлся очень искусным лжецом.

— Еще несколько минут. Я гарантирую, что увиденное, как минимум, заставит вас проявить заинтересованность, — Леонард показал стражникам золотой медальон, который подтверждал его личность, и вышел через ворота.

Айра и Ирвинг последовали за ним, после чего продолжили отдаляться от города. На их пути раскинулось большое поле высокой травы, которое простиралось довольно далеко, а затем сменялось широким лесным массивом.

Айра посмотрел на Леонарда, но лишь увидел, как он поднял взгляд к облакам. Тогда Айра также посмотрел вверх, но, даже с таким необыкновенным зрением, он увидел только облака.

— Уже скоро, — неторопливо произнес Леонард. Согласно полученной информации, Тельвианская Империя начнет действовать в течение нескольких минут.

— Ладно, Принц, — сказал Айра.

Ирвинг подошел к Принцу и поднял голову к небу. Если бы кто-то проходил мимо, то мог подумать, что эти трое сумасшедшие, если бы сам не посмотрел вверх.

— Что… — выражение Айры застыло, когда он смотрел на небо. Облака немного расступились, и Айра сразу же увидел огромный кусок металла, парящий на невероятной высоте.

Глаза Леонарда расширились от удивления, когда он понял, что Айра заметил что-то. К особенностям Айры, которые были ему известны, относились: его сила, пространственная магия и возможность телепортации. До этого он почти ничего не знал о восприятии Айры. Отбросив эти мысли, он снова поднял голову к небу. Дирижабль появился в поле зрения, и хотя Леонард слышал об этом, он был поражен, увидев все своими глазами. Он тайком взглянул и увидел взволнованную улыбку на лице Айры.

...

Внутри Свободного Города чувство шока от увиденного огромного дирижабля только усиливалось. Паника разразилась почти сразу, когда массивный металлический объект, площадью 800 футов, начал спускаться, став причиной появления гарнизона из сотен стражников. Огромный дирижабль мягко приземлился среди большого поля высокой травы, в результате чего поднял облака пыли. После того, как пыль осела, можно было довольно четко разглядеть детали корабля. Он был покрыт синими знаменами и гобеленом с изображением тигра. На передней части дирижабля находилась пушка, но она была далеко не обычной. Ее ствол был настолько широк, что там могли бы поместиться четыре взрослых мужчины, и еще бы осталось свободное пространство. Если бы кто-то заглянул внутрь, то увидел бы только непроглядную тьму, поскольку длина ствола была близка к размеру корпуса корабля.

В нижней части дирижабля был построен отсек, в котором располагались пассажиры. Двери открылись, и трап был опущен. Бледный мужчина с короткими светлыми волосами и закрученными усами, одетый в темно-синюю форму, стоял на верхушке трапа и смотрел вниз на гарнизон, который пребывал в полном шоке. Он глубоко вздохнул, словно желал избавиться от напряжения и опасений. Его личность была известна, как лидер Тельвианской Империи, Верховный Канцлер Виктор Орлов.

— Я полагаю, вы тут, чтобы сопроводить меня, — сказал Виктор, презренно глядя на сотни гвардейцев. Он внутренне подумал о пушке маны на передней части корабля. Изобретатели все еще не могли найти баланс между потреблением маны и огневой мощью, но в своем текущем варианте она могла легко уничтожить группу солдат.

Все раскрыли рты, но единственным ответом, который получил Виктор, было молчание. Он махнул рукой, и небольшая группа охранников с громкими шагами встала за его спиной, разбудив солдат Свободного Города от их оцепенения.

— Я… пошлю кого-нибудь, чтобы связаться с теми, кто отвечает за ваш прием, — сказал солдат. Он, наконец, оторвал взгляд от дирижабля и отправил кого-то, чтобы донести весть.

Он громко сглотнул и сделал шаг вперед.

— Могу я узнать, что это… за вещь? — спросил солдат.

Виктор высокомерно рассмеялся, прежде чем громко ответить:

— Это будущее.

Глава 61. Посещение частного ресторана

Айра, Леонард и Ирвинг вернулись в дипломатический квартал Свободного Города, пробравшись сквозь толпы паникующих мирных жителей. Как только они прибыли в жилище Принца, Ирвинг вздохнул с облегчением.

— Тельвианская Империя довольно поразительна, не так ли? — спросил Леонард. — Они называют это дирижаблем, а та вещь, прикрепленная к передней части — это пушка маны. Другие могут не согласиться, но я считаю, что пушка маны является реальной угрозой.

— Откуда вы все это знаете? — спросил Айра с любопытством.

— У меня есть люди, которые хорошо умеют приобретать информацию. Не хочу хвастаться, но готов поспорить, что я единственный человек, который знал о постройке Тельвианцев, — сказал Леонард, прежде чем продолжить: — В настоящее время у каждой человеческой страны есть свои меры защиты. У нас есть массивы маны, в основном предназначенные для телепортации, которая все еще является экспериментальной, как и все остальное. Тельвианцы имеют свои дирижабли и пушки маны. У Парвианских Домов есть, как они его называют, Дух Пустыни. Древний артефакт, способный создавать и контролировать массивные песчаные бури, которые не остановить обычными средствами. До того, как Тельвианцы разработали этот дирижабль, было равновесие.

Айра обратил внимание на «Дух Пустыни», если бы он смог на него напасть, то съел бы сразу же. Хотя шансы на это были довольно низкими. Только некоторые из древних Домов обладали информацией о местонахождении артефакта, и с каждым из них был заключен контракт души, чтобы гарантировать сохранение тайны. Но лишь в случае чрезвычайной необходимости они использовали бы этот артефакт, поскольку он был довольно разрушительным.

— Айра… Я хочу о многом рассказать тебе, чтобы убедить присоединиться ко мне, но я уже отнял достаточно твоего времени, — Леонард подал жест Ирвингу, который подошел к ближайшему выдвижному ящику и достал оттуда карточку с золотым обрамлением. Ирвинг подошел и протянул ее Айре.

— Что это? — Айра непонимающе взглянул на карточку.

— Это подтверждение бронирования столика в лучшем ресторане во всем городе. Я слышал, у тебя есть спутница, и если ты хочешь отвести ее в какое-нибудь отличное местечко, этот ресторан — лучшее, что может предложить Свободный Город, но туда нельзя войти ни за какие деньги. Только те, у кого есть эта карточка, могут попасть туда, такой вот элитарный маркетинг, но еда там просто невероятная, — заверил Леонард.

— Не возражаешь, если я пойду, — Айра засунул карту в карман пиджака. — Ладно, я должен следовать за Принцем. Но я вернусь до начала банкета.

Айра покинул комнату, оставив Ирвинга и Леонарда наедине.

— Даже не поблагодарил, — раздраженно вздохнул Ирвинг.

— Ему не нужно быть благодарным, поскольку это был подарок. О котором он не просил, к тому же, — сказал Леонард.

— Ваше Высочество, это так, но все же… — Ирвинг замолчал, заметив на себе пристальный взгляд Леонарда.

— Хватит об этом, мы по-прежнему должны заняться своими делами, — сказал Леонард, жестами показывая Ирвингу продолжить.

— Да, Ваше Высочество. Я понял, — сказал Ирвинг, пытаясь приглушить свое несогласие.

Леонард подождал еще несколько мгновений, прежде чем вытащил камень тишины и положил его на стол. Леонард вздохнул после того, как заметил мерцание камня, которое сигнализировало о корректности работы.

— Я подозреваю, что у Айры невероятное зрение. Мне показалось, он смог увидеть дирижабль раньше, чем мы, — сказал Леонард.

— Это не значит, что его слух окажется столь же хорошим, — Ирвинг на секунду подумал, что Принц просто параноик.

— Это возможность, которой я воспользуюсь. А чтобы все прошло хорошо, я попрошу тебя кое-что сделать, — серьезно сказал Леонард.

— Все, что прикажете, Ваше Высочество, — Ирвинг торжественно поклонился.

— Я не думаю, что Айра будет участвовать в турнире. Поэтому перед банкетом нам нужно сделать несколько вещей. Найди кого-нибудь из Парвианцев, кто прибудет на банкет без сопровождения. Удостоверься, что он заслуживает доверия, либо является высокомерным или жадным, либо все это вместе. Дай ему карточку в тот же ресторан, к которому отправится Айра. После этого распространи слух, что есть красивые женщины, которые согласны отправиться на банкет за самую высокую цену, а самый простой способ опознать их — серые плащи. Затем сообщи Вивиан, пусть отправит несколько своих агентов в серых плащах бродить по городу, а еще парочку, чтобы привести нашего Парвианского друга к ресторану, для верности. И, наконец, помести немного наших людей в этот ресторан как можно скорее. Если что-то выйдет из-под контроля, мы используем их в качестве свидетелей, чтобы сместить весы в пользу Айры, — Леонард закончил говорить и посмотрел на Ирвинга, который пытался все это запомнить. Он не спросил, с чего Леонард взял, что Айра пойдет в ресторан, так как ответ был довольно очевиден. Все в конвое слышали о его непомерном аппетите, поэтому не было причин, по которым он мог отказаться от еды до банкета.

— Будет сделано, Ваше Величество, — Ирвинг поклонился, после чего ушел в спешке.

Леонард убрал камень тишины и глубоко задумался. Даже если бы его загипнотизировали и допросили, то он все устроил так, чтобы нельзя было его заподозрить. Особенно, когда Леонард убедился, что любая ложь, сказанная им, в итоге становилась истиной. Его беспокоила лишь одна вещь — родословная Айры. Если его раскроют, то лучшим возможным результатом будет отказ Айры в ответ на предложение стать союзниками.

…

Волнение в пределах города быстро утихло, поскольку было объявлено, что это новое изобретение Тельвианской Империи. Уже были сотни торговцев, которые искали возможности приобрести дирижабль. Особенно, когда они услышали, что ему потребовалось лишь три дня, чтобы преодолеть расстояние между Тельвианской Империей и Свободным Городом, в то время как на лошади этот путь обычно занимал примерно месяц. Многие люди хотели посмотреть на дирижабль вблизи, но Круг Торговцев заставил Тельвианцев переместить его, чтобы не нарушать повседневную жизнь города. В настоящее время дирижабль находился в нескольких сотнях футов над городом.

Через несколько часов после того, как все пришло в норму, вместо поисков выпечки, Айра решил отвести Эйвери в ресторан, который порекомендовал ему Леонард.

— Ты сказал, что Четвертый Принц дал тебе этот пропуск? — спросила Эйвери, когда они были уже в пути.

— Да, он продолжает говорить, что хочет видеть меня в роли своего союзника, — беззаботно сказал Айра.

— Если бы ты стал его союзником, тогда и моя семья тоже. Ты еще не решил? — сказала Эйвери.

— Я не могу сказать, что он задумал, и мне все равно, кто будет править Королевством. Если он сможет меня убедить, то я, вероятно, помогу ему, — Айра пожал плечами, прежде чем сменить тему: — Кстати, ты как? Обеспокоена этими дирижаблями? — спросил он.

Эйвери презрительно улыбнулась под капюшоном:

— Валькирии намного быстрее, чем летающий металлический корабль. Сколько усилий понадобится, чтобы пробраться внутрь и убить там всех.

— Что ж… Когда ты так говоришь, то трудно не согласиться, — кивнул Айра.

Пока они шли, Айра привлекал много внимания. Даже несмотря на разнообразие населения, в Свободном Городе не было кого-то похожего на Айру. Женщины, казавшиеся куртизанками, изо всех сил пытались привлечь его взгляд, но он даже не смотрел в их сторону. Некоторые, более смышленые из них, знали кое-какие слухи о сильном наемнике с черными волосами и желтыми глазами. Они видели в Айре шанс для начала лучшей жизни, если им удалось бы соблазнить его, поэтому их старания были очень заметны. Одна женщина выбежала и бросилась к Айре с видом, который соблазнил бы даже стойкого священника, но в тот же момент к ее горлу была прижата сабля.

— Убирайся, — холодно сказала Эйвери, прижимая лезвие к шее женщины.

Женщина отпустила Айру и медленно отступила. Те женщины, которые стали свидетелями этого, теперь отказались от возможности использовать свои собственные методы соблазнения и могли только наблюдать, как Айра уходит вместе с девушкой в сером капюшоне.

У Айры была улыбка на лице, когда он повернулся к Эйвери.

— Ревнуешь? — спросил он с чувством собственного достоинства.

— Раздражаюсь, — парировала Эйвери апатичным тоном.

Айра просто рассмеялся в ответ, когда они продолжали идти. Вскоре после того Айра и Эйвери пришли к ресторану. Его дизайн действительно соответствовал вкусам элиты, над входом висел золотой знак. На нем не было никаких букв или символов, только розы, выгравированные по краям. В дверях стояли два устрашающих человека. В обоих мужчинах было легко распознать наемников, которые имели А-ранг, но, по всей видимости, ресторан платил им достаточно, чтобы они продолжали работать там.

Айра вытащил карту для бронирования и передал одному из охранников, прежде чем тот осмотрел ее и кивнул.

— Оружие, пожалуйста, — мужчина вежливо протянул руку и стал ждать.

Айра и Эйвери открепили свои ножны и передали их человеку, который отвел их внутрь. Несколько мгновений спустя молодая официантка подошла и отвела Айру с Эйвери к их столику.

— Хотите, чтобы я взяла ваш плащ, мэм, — спросила официантка.

— Нет, — ответила Эйвери, сняв капюшон.

Официантка потеряла дар речи, увидев прекрасное лицо Эйвери. Поскольку она сама была женщиной, то логично предположить, что она будет завидовать, но все ее чувства выражали лишь чистое восхищение. Когда они подошли к столику, ее взгляд переключился на Айру, и лишь одного взгляда было достаточно. За всю свою жизнь она не видела более идеальной пары. Для молодой официантки они выглядели, как принц и принцесса из книг, которые она часто читала.

— Итак, эмм… — Айра посмотрел на официантку, чье лицо было полностью красным: — …Нам нужно сказать, что мы хотим, или…

— И-извините, — официантка поклонилась. — Я принесу меню.

— Хорошо, — Айра усмехнулся.

После того, как официантка ушла, Айра начал говорить:

— Я подумал кое о чем.

— О чем же? — спросила Эйвери.

— Ты взлетаешь очень высоко, а затем бросаешь меня на кого-то, после чего я атакую, — сказал Айра с мечтающим взглядом.

— Айра, за то же время, которое понадобится для этого, мы вдвоем сможем раз десять убить всех, кого ты хочешь атаковать таким образом, — сказала Эйвери.

— В Свободном Городе есть немало людей, которые могут создать нам неприятности, знаешь ли. Я уверенна, что они подготовили контрмеры для каждого наемника, пришедшего с Королевства. В конце концов, Штаб-квартира Союза Наемников находится здесь, и нет сомнений, что они знают о некоторых твоих способностях, — предупредила Эйвери. — Как только ты убьешь кого-то, то сразу будешь задержан, а когда это произойдет, другие страны воспользуются этим, чтобы укрепить свои позиции в первом обмене словами.

— Помечтать же можно, — сказал Айра вздыхая.

Хотя время от времени он вел себя высокомерно, Айра знал, что на всем континенте есть другие, столь же сильные, или даже сильнее, чем он. Особенно три Валькирии, которые прилетели к Лорен и Эйвери, чтобы отыскать его. Они были на сотни лет старше, чем Лорен, так что было трудно сказать, насколько они сильны.

Айра отложил озорные мысли на потом, когда увидел, что официантка возвращается с меню. Айра, будучи Айрой, заказал невообразимое количество пищи, в то время как Эйвери выбрала что-то легкое. Они разговаривали во время еды, и вскоре закончили трапезу, после чего оплатили заказ. В то время, когда они собирались уйти, к ним подошел человек с кожей цвета песка, темными вьющимися волосами и густыми бровями. Эти особенности были характерны для Парвов и ясно давали понять, что он был одним из сановников, прибывших на Саммит.

Глава 62. Безвольная пешка

Парв гордо стоял перед Айрой и Эйвери, словно делал им одолжение, позволяя наслаждаться его присутствием.

— Ты идешь в комплекте с едой? — Айра спросил мужчину.

— Ты самая красивая женщина из всех, кого я видел на протяжении всей своей жизни, — человек заговорил к Эйвери, совсем не обращая внимания на Айру.

Парвский сановник ходил по городу, поскольку был убежден в слухах о первоклассных и утонченных женщинах, которые были согласны сопровождать людей на общественные мероприятия, что способствовало повышению имиджа того, кто стал бы их парой. Также говорилось, что все они носили серые мантии, чтобы скрыть черты своих лиц.

Сначала Парв предположил, что это не что иное, как глупая шутка, но услышав то же самое от нескольких достоверных источников, а также заметив нескольких женщин в серых плащах в пределах города, он лишь мог принять это как правду. Он старательно следовал за ними, но, казалось, не мог догнать. Так длилось до тех пор, пока он не остановился, чтобы пообедать в высококлассном ресторане. Пропускную карту ему подарили, как он считал, либо Круг Торговцев, либо лидеры Парвских Домов. К сожалению, он был настолько самодовольным, что не мог заметить, как кто-то просто использует его для достижения своих собственных целей.

— Что ты только что сказал? — Айра посмотрел на мужчину, словно тот был дураком.

— Ревнуешь? — Эйвери проигнорировала Парва и с усмешкой посмотрела на Айру.

— Раздражаюсь, — возразил Айра.

Парвианский сановник был полностью очарован улыбкой Эйвери и, казалось, воспринял ее как проявление благосклонности к нему.

Он проигнорировал Айру и продолжил говорить:

— Сколько бы он ни заплатил, чтобы ты оставалась с ним… — мужчина не имел возможности закончить, поскольку оказался на полу.

Но большую тревогу вызвало ощущение теплой жидкости на его груди. Сначала он предположил, что его облили напитком, и был готов начать ругаться, но понял, что не может говорить. По сути, он не ощущал ничего на том месте, где должна быть его челюсть. Он протянул руки, чтобы коснуться своей челюсти, поскольку подумал, что получил травму, но он ничего не почувствовал. Он поднял руки на уровень глаз только, чтобы увидеть их окрашенными в красный.

— Ауугх! — грубый крик вырвался из горла Парвианца, когда он почувствовал боль.

Айра совершил все настолько быстро, что тело мужчины даже не успело идентифицировать боль, и понадобилось несколько мгновений, чтобы это исправить, но когда это произошло, человек испытал боль, которую нельзя описать словами. Мужчина корчился на полу, прежде чем заметить что-то знакомое, что лежало возле него. Это была его челюсть, полностью оторванная и небрежно валявшаяся на полу. Шок охватил человека, и он пополз к своей собственной челюсти, надеясь на то, что ее можно будет пришить.

Клиенты ресторана не понимали, что произошло. Сначала они увидели, как человек подошел к занятому столику, и вот он уже на полу истекает кровью. Никто не был свидетелем того, что произошло там, но было ясно, кого признают виновным.

Эйвери не обратила внимания на волнение, которое заполнило ресторан, и на крики человека, который все еще истекал кровью, она лишь взяла салфетку и передала ее Айре.

— Не убивай его. Иначе возникнет слишком много проблем, — сказала она равнодушно.

— Да, в таком случае мне понадобиться твоя помощь, — сказал Айра, вытирая кровь со своей руки.

Эйвери кивнула в ответ, прежде чем сделала глоток из полупустого бокала.

Айра подошел к Парвианскому мужчине и посмотрел на него, медленно ползущего к своей оторванной челюсти.

— Тебе это нужно? — спросил Айра с ухмылкой, когда поднял ногу и раздавил кость.

— Ауукх, — завопил мужчина, когда его язык высунулся, образуя ужасающую сцену.

— Ты же не винишь меня, верно? В конце концов, это моя жена. Тебе, вероятно, повезло, поскольку я не убью тебя, чтобы не беспокоить ее по пустякам, — Айра с притворной улыбкой присел перед мужчиной. Схватив за волосы, он поднял его голову, чтобы посмотреть прямо в глаза.

— Ничего себе. Все, и правда, настолько плохо. Как жаль, что у меня нет зеркала с собой… У кого-нибудь есть зеркало? — громко спросил Айра, оглядываясь вокруг, но видел только страх и отвращение на лицах посетителей.

— Полагаю, нет, — Айра пожал плечами, после чего отпустил голову мужчины. Он встал и схватил его ногу лишь для того, чтобы с легкостью сломать ее с громким хрустом.

— Ааааааугх, — человек закричал от боли, но Айра, похоже, не посчитал это достаточным, и сломал оставшуюся ногу, после чего наступил на уже искалеченные конечности и оторвал их.

— Эйвери, — обратился к ней Айра, когда вернулся к столику.

Эйвери взмахнула рукой, и маленькие нити, сделанные из огня, направились к Парвианцу, чтобы прижечь его раны, тем самым остановив кровотечение. Разумеется, человек был убежден в обратном, боль была настолько невыносимой, что он потерял сознание.

Айра беззаботно посмотрел на сцену перед собой:

— Что ж, я его не убил.

— Не убил, — сказала Эйвери, поднимая бокал.

Ресторан опустел, когда клиенты выбежали, два охранника А-ранга бросились внутрь только, чтобы увидеть тело, лежащее на полу. Отсутствующие части можно было заметить поблизости, теперь они представляли собой лишь кровяную кашу.

— С-стражники уже в курсе. Е-если бы я был на вашем месте, я бы не двигался, — один охранник сказал дрожащим голосом.

— Будь ты мной, тогда ты бы не боялся, — хихикнув, ответил Айра.

Охранник больше не говорил, вскоре прибыло подкрепление, но было ясно, что они не обычные солдаты, которые проживали в Свободном Городе. Двое мужчин в тяжелой броне имели при себе набор из толстых наручников. Лишь одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они не являются обычной толпой, оба имели примерно А+ ранг в боевом рейтинге.

— Айра, верно? Не могли бы вы пройти с нами? — вежливо спросил один из мужчин. Он знал, что в случае сражения не сможет ничего сделать Айре, поскольку тот был невероятно сильным. Оковы были предназначены для сдерживания силы Айры, но мужчины не могли надеть их на него, если он сам не позволит. Эйвери оказалась права, предполагая, что они подготовили контрмеры для каждого важного человека, прибывшего на Саммит.

— Не забудь забрать мой меч, — Айра сказал Эйвери, которая кивнула в ответ.

— Спасибо, — один из мужчин сглотнул, когда посмотрел на тело на полу. Айра квалифицировался как самая большая угроза, и они должны были быть крайне осторожны при обращении с ним.

Айра положил руки в кандалы и почувствовал, что часть его силы ослабевает.

— Что это? — с любопытством спросил он.

— Ограничительные кандалы. Это экспериментальная разработка, основанная на принципе действия природных лоз в Большом Лесу, который находится недалеко от Греницианского Королевства, — перед Айрой он не хотел проявлять враждебность. Кроме того, информация о кандалах не была засекреченной, поскольку их использовали только служители закона.

— Понятно. Что ж, показывай дорогу, — сказал Айра, поднимая руки. По сравнению с теми древними лозами в Большом Лесу, кандалы не были чем-то особенным. Если бы он захотел, то смог бы запросто отменить магию, которой обладали кандалы, и вырваться из них.

Глава 63. Святой Меч, Меч Востока, Единый с Мечом

Новости о стычке между представителями Греницианского Королевства и Парвианских Домов распространялись, как лесной пожар. С каждой минутой подробности становились все яснее и понятнее, что все больше затрудняло назвать это стычкой. Парвианский дворянин был искалечен наемником из Греницианского Королевства. Дворянин выжил, но с этого момента его жизнь станет гораздо хуже. Нужно было использовать протезную челюсть и ноги, поскольку его собственные части тела пострадали слишком сильно. Поскольку медицина в Свободном Городе находилась на продвинутом уровне, человек был излечен всего за несколько часов, но потребуется парочка недель, чтобы он полностью восстановился.

В маленькой комнате дворянин, подвергшийся нападению, сидел на кровати с унылым выражением на лице. Время от времени он прикасался рукой к холодной металлической челюсти, которая держала его рот закрытым.

Молодой человек вошел в комнату без стука. Его длинные темные вьющиеся волосы и цвет кожи давали понять, что он был человеком, родившимся в Парве. Его наряд состоял из простой белой мантии, которая подчеркивала всю его важность, которая, казалось, исходила от него естественным образом. Его звали Сиприан Аурел. Те, кто жил в Парве, знали обладателя этого имени как того, кто должен был стать следующим главой Дома Мечей, одного из древнейших и авторитетных домов, которые существовали со времен основания страны.

Несмотря на то, что он был выходцем из знаменитого дома, наибольшее признание Сиприан получил за достижения в фехтовании. Не обращая внимания на громкие прозвища, которые дали ему, Сиприан действительно достиг другого уровня владения мечом. До Красной Луны и Золотой Авроры он был просто очень талантлив, но после их появления он создал новую технику. Сиприан мог направить духовную магию в свой меч, что позволило создавать ему собственные техники, основанные на тех, которые были утеряны тысячу лет назад.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Сиприан.

Человек с металлической челюстью посмотрел на Сиприана с глупым выражением.

— Вы — лорд Сиприан из Дома Мечей, — сказал он странным голосом.

— Значит, ты слышал обо мне. К сожалению, я не знаю тебя, точнее сказать, не знал до сегодняшнего дня. Ты один из тех, кто относится к кому-то из моей свиты. Основываясь на том, что я слышал о тебе, теперь я убедился, что твоя должность оказалась слишком высокой для тебя. Ты показал несколько качеств, которые противоречат основным принципам моего Дома. Если бы я узнал это до недавнего инцидента, ты уже был бы безымянным нищим, сосланным в пустыню, — слова Сиприана заставили человека склонить голову.

Мало того, что он был искалечен, его еще и унизил тот Дом, которому он служил.

— Не стоит так сильно расстраиваться. Один из моих слуг уже наказан за свою небрежность, поскольку позволил тебе войти в мой круг. А насчет тебя… Ты достаточно пострадал. Я верю в покаяние, поэтому ты получишь возможность искупить свою вину, когда придет время. Теперь… Что касается того, кто нанёс тебе эти повреждения, можешь радоваться, я лично разберусь с ним. Не ради тебя, а для того, чтобы отомстить за нанесение оскорбления моему Дому, — Сиприан закончил говорить и встал.

— Благодарю, лорд Сиприан, — человек с металлической челюстью склонил голову.

Сиприан посмотрел на него, прежде чем уйти. Стоит отметить, что обращение Сиприана с ранеными было очень любезным. Некоторые Дома, особенно старшие, были невероятно строгими в таких случаях.

…

Узнав об аресте Айры, многие дипломаты из Греницианского Королевства коллективно испытали головную боль. Поскольку было много проблем, которые возникнут из-за задержания Айры, и это в прибавку к итак уже ослабевшей репутации Королевства. Единственным человеком, который беспокоился не о политике, а об Айре, была Рис. Узнав, что произошло, она нашла время посетить его. Специально для заключения таких людей, как Айра, была построена закрытая зона. Она была напичкана десятками различных ограничительных массивов и подпитывалась чистейшими камнями маны, чтобы не дать ему сбежать. Рис представила свои доказательства, и ей позволили войти, но только после сдачи оружия.

Рис не знала причины происходящего, но ее шаги свидетельствовали о спешке. Она повернула за угол коридора и увидела женщину с фиолетовыми волосами в сером плаще, которая выходила из комнаты, закрывая толстую железную дверь. Когда Рис посмотрела на женщину, та в ответ посмотрела на неё. Приглядевшись к ней, Рис увидела безразличные серебряные глаза, и в её сознании всплыло лишь одно имя, Эйвери Тинн.

Всё, что она слышала от Айры и Картера, казалось, указывало на праведность Эйвери. Она была невероятно красива и смотрела на Рис, обескуражив ее, из-за чего ее шаги замедлились, пока она полностью не остановилась.

Эйвери откинула капюшон, направляясь к Рис, и через несколько мгновений стояла прямо перед ней. Эйвери узнала о Рис таким же образом, как и Рис об Эйвери.

— Чего ты хочешь от Айры? — прямо спросила Эйвери. — Убедиться, что он в порядке? С ним все хорошо. Если это все, что ты хотела знать, тогда можешь уйти.

Рис посмотрела на Эйвери и слегка сжала кулак. У нее был блокнот и карандаш, но она не хотела отвечать Эйвери.

— О, ты бы хотела увидеть его лично? Зачем? Я сомневаюсь, что вы настолько хорошо знакомы, чтобы такие действия были в порядке вещей, — холодно сказала Эйвери, прежде чем продолжить: — Так почему ты все еще здесь?

Рис покачала головой, пока она оставалась неподвижной, в ней появилось чувство отторжения.

Эйвери увидела решительность в глазах Рис, после чего заговорила:

— Если ты действительно волнуешься об Айре, тогда следуй за мной.

Эйвери прошла мимо Рис, не дожидаясь ответа, на самом деле она даже не оглянулась, как бы выражая свои сомнения по поводу Рис. Рис сделала глубокий вдох, чтобы успокоить эмоции, прежде чем повернуться и последовать за Эйвери. Она не знала, чего хочет Эйвери, но Рис очень волновалась о состоянии Айры.

…

— Ваше Высочество, Айру должны отпустить до банкета, так что не беспокойтесь. Согласно показаниям свидетелей, Парвианский дворянин первым подошел к Айре и каким-то образом оскорбил его, — сказал Ирвинг.

Правда была в том, что больше половины свидетелей были помещены в ресторан раньше времени. Было достаточно просто использовать их, чтобы повернуть историю себе на руку и заставить остальных посетителей поверить в это. Все началось с вопроса:

— Кажется, Парв был тем, кто побеспокоил ту пару за столом, не так ли?

В этот момент другой «свидетель» согласился и добавил сверху:

— Я подслушал, как Парвианец пытался купить женщину этого парня, Айры.

Шок, который каждый испытал от той сцены, подверг клиентов в специфическое ментальное состояние, поэтому было легко заставить их поверить. Даже официантка, которая обслуживала Айру и Эйвери, сказала, что Парвианский человек шел с вульгарным выражением и выглядел неприятно, что было трудно представить, поскольку она находилась далеко от них, когда произошел инцидент.

Самым забавным было то, когда проследили прошлые действия Парвианца, они нашли немало, что помогло Айре. Парв посетил несколько борделей пару дней назад и вызвал достаточно волнения в некоторых из них. Он даже пытался подкупить известного торговца, пообещав познакомить с некоторыми важными фигурами. Все эти факты, разумеется, были рассмотрены Принцем, когда он сказал Ирвингу найти кого-то, кого он мог бы использовать в качестве пешки. Было легче обвинить нарушителя порядка, чем невинного человека.

— Если все будет идти по плану, то Сиприан начнет действовать первым. Единственное, что мы не можем предсказать, это Айра. Найдите способ контролировать его действия, не действуйте слишком очевидно. Не стесняйтесь пользоваться средствами, если вам нужно использовать других в качестве лишних пар глаз, — приказал Леонард.

— Считайте, уже сделано, Ваше Высочество, — Ирвинг поклонился перед уходом.

Леонард несколько секунд молчал, прежде чем выдвинул ящик стола и достал потрепанную старую книгу. Кожаный чехол был изношен, оставив ее без названия. Чернила на большинстве страниц высохли и превратились в неразборчивые каракули. Тем не менее страницы, которые сохранились в хорошем состоянии, содержали часть информации об истории Старого Королевства.

Из обрывков информации вырисовывалось четкое представление о том, кого называли Королем Дитрихом. Когда экспедиция к развалинам закончилась, Леонард заполучил одну из книг, которые сохранились. Прежде чем Леонард узнал о Короле Дитрихе, он хотел оставаться в пределах Греницианского Королевства. Он планировал занять престол и воспитывать наследников, повторяя все по циклу. Но узнав о том, что сделал Дитрих, его амбиции стали больше.

Леонард не заблуждался, думая, что сможет стать единственным правителем всех стран, но для этого необходимо иметь значительное влияние. Преимуществом Короля Дитриха была не только его сила, но и высшие расы, которые были угрозой, благодаря чему каждая из смертных рас охотнее соглашалась на объединение. У Леонарда ничего такого не было, на самом деле все было гораздо хуже, поскольку Греницианское Королевство переживало сейчас далеко не лучшие времена.

Леонард вздохнул и отложил книгу. С его точки зрения, каждое мгновение, потраченное без пользы, было упущенной возможностью продвинуться к желанной цели.

Глава 64.1. Истинная любовь, ложная любовь

Эйвери и Рис отправились за пределы Свободного Города, двигаясь по безлюдной местности, пока не достигли поляны.

— Ты мало знаешь об Айре, не так ли? — спросила Эйвери, снимая капюшон. — Тем не менее, похоже, ты переживаешь за него.

Поскольку на Рис была надета маска, невозможно было увидеть ее выражение, только глаза, казалось, намекали о ее эмоциях.

— Почему ты так относишься к нему? Он тебя спас? Слишком много улыбался тебе? Может быть, ты фантазируешь о том, как он влюбляется в тебя? Мне очень любопытно, — цинично произнесла Эйвери и сняла серый плащ, положив его на бревно.

Рис достала блокнот и начала писать.

[Я не знаю, что это, но точно ничто из тех вещей, что ты перечислила]

Эйвери выглядела невозмутимо:

— Оу? Позволь мне спросить у тебя, какой ты человек?

[Я не уверенна, что понимаю, о чем ты говоришь]

— Я имею в виду, ты достаточно смелая, чтобы убивать людей? — спросила Эйвери.

[Я убивала людей раньше, если это то, что ты хотела узнать], — Рис написала ответ.

— Да, но каков твой предел? Вероятно, у тебя есть собственное представление о добре и зле, верно? Этот принцип, как и большинство других общепринятых норм, не относится к Айре, — сказала Эйвери.

Рис застыла в нерешительности, прежде чем ответить:

— [О чем ты?]

— Ты бы убила кого-то, кто плохо говорил о тебе? — спросила Эйвери.

— [Нет], — ответила Рис. Было много людей, которые распространяли слухи или издевались над ней на протяжении всей ее жизни. У нее не было причин убивать их, особенно из-за нескольких слов.

— Если это так, то ты не должна быть рядом с Айрой. Ты ничего не знаешь о нем, и если рассчитывала на что-то другое, то ты совершенно глупая…Айре абсолютно безразлична концепция морали. Это не значит, что он станет убивать невинных без причины, но если они умрут из-за него, он не задумается над этим, — сказала Эйвери.

Рис просто уставилась на нее и не смогла написать ответ.

— Ты слышала о ссоре, из-за которой его задержали, верно? По правде говоря, не было никакой ссоры. Парвианский мужчина, похоже, что-то неверно понял и попытался узнать мою стоимость. Это привело к тому, что Айра вырвал его челюсть и обе ноги, — сказала Эйвери с полным безразличием. — Было то еще зрелище, — добавила она.

Рис, казалось, не могла решиться, что ответить, когда многократно сжимала кулак.

— Нечего сказать? Если бы ты сказала мне, что ничего из этого не имеет для тебя никакого значения, и ты все еще хочешь быть рядом с Айрой, я бы позволила. Я бы даже сказала ему, что ты единственная, кого я готова принять в качестве его второй жены. Так скажи это. Докажи, что я неправа. Позволь мне удостовериться, что все твои чувства не являются поверхностными, и ты на самом деле волнуешься о нем, — холодно произнесла Эйвери.

Вокруг Рис начали возникать электрические искры, когда она попыталась найти способ показать Эйвери, что она ошибается. Ничего не пришло ей в голову, и Рис начала сомневаться в том, действительно ли ее притяжение к Айре истинное.

— Не воспринимай мои слова, как ревность. Я лишь хотела узнать, честна ли ты, и теперь очевидно, что ты не смогла это доказать. Ты должна пойти своей дорогой, оставив Айру в покое и забыть все то, что заставило тебя проявить к нему эти фальшивые чувства, — сказала Эйвери с безразличным выражением.

— [Не сейчас], — вдруг написала Рис.

— Чего? — спросила Эйвери.

— [Я пока что не могу принять этого, но я постараюсь привыкнуть]

Эйвери безрассудно рассмеялась:

— И что? Думаешь, что Айра прекратит так делать ради тебя? Я не спрашивала, примешь ли ты это через несколько месяцев или лет, я спросила, устраивает ли это тебя сейчас? Это слишком чрезмерно для тебя? Должно ли все остановиться до тех пор, пока ты не будешь готова? — когда Эйвери закончила, она взмахнула своей саблей.

— [Айре не нужно ждать. Я привыкну к этому и смогу принять, если буду ближе к нему], — написала Рис.

— Как это? — в голосе Эйвери появился намек на досаду. — А когда твое отвращение к образу жизни Айры вырвется наружу? Что тогда? Как он отреагирует, когда узнает, что кто-то рядом с ним смотрит на него, как на монстра? Я не хочу видеть, что произойдет, — горящие красным вены начали появляться на руках Эйвери, и даже просвечивались сквозь ее одежду.

— [Этого не произойдет], — твердо написала Рис.

— Мне нужно, чтобы ты доказала это, поскольку я все еще не уверенна в тебе, — крылья Эйвери медленно появились за ее спиной. В промежутках между перьями вороньего цвета огненные вены пульсировали, словно живые.

Рис убрала свой блокнот и вытащила рапиру, когда вокруг нее начали тихо танцевать искры.

Без предупреждения Эйвери махнула рукой, и десятки маленьких стрел, состоящих лишь из огня, выстрелили в сторону Рис, которая уже начала действовать. Молния появилась на ее ногах, когда она бросилась вперед и сделала выпад рапирой. Эйвери парировала удар и ударила по маске Рис, создав искры.

Рис инстинктивно закрыла глаза, и Эйвери воспользовалась этим моментом, чтобы отбросить ее с помощью своего крыла, после чего взлетела в воздух. Рис тихо кашлянула несколько раз, когда поднималась на ноги, только чтобы увидеть Эйвери, парящую в воздухе, с несколькими огненными шарами вокруг нее. Не говоря ни слова, Эйвери направила шары в сторону Рис, которая уже бежала за укрытие. Как только одна из сфер огня соприкоснулась с землей, он превратила тот участок в бушующий ад, прежде чем исчезнуть, но у Рис не было времени наблюдать за этим, поскольку за ней следовало еще больше шаров. Рис сумела избежать всех, кроме одного, который ударил по дереву рядом с ней, окропив ее огнем.

К счастью, как только одежда Рис, казалось, начала воспламеняться, она сделала несколько перекатов по земле и потушила огонь.

Эйвери снова взяла инициативу на себя и атаковала саблей. Рис подняла рапиру, словно собиралась блокировать удар Эйвери, но когда она приблизилась, молния выстрелила из кончика рапиры. Не успев увернуться, Эйвери получила полное попадание и упала на землю, поскольку электричество временно парализовало ее мышцы. Рис подбежала и ударила рапирой вперед, чтобы снова поразить Эйвери, но металлический звук, подобный колоколу, заставил ее остановиться. Рапира действительно поразила что-то, но это было лишь крыло Эйвери, которое она использовала как щит. Рис попыталась провести электричество сквозь рапиру, но ничего не произошло. Крылья Валькирий были наполовину телесными, поскольку они являлись не совсем физическими, вследствие чего имели сопротивление к определенным вещам, в том числе и к электричеству.

Глава 64.2. Истинная любовь, ложная любовь

Огненное пламя разразилось вокруг Эйвери и направилось к Рис, заставив ее отступить. Столб огня начала вращаться и раздуваться. В ответ, вокруг Рис вспыхнула молния, она была готова среагировать в любое мгновение. Стена пламени стала еще больше, а затем внезапно сжалась в шар, который парил над Эйвери.

Рис могла ощущать опасность, исходящую от шара, и начала создавать больше разрядов молнии. Сфера сжатого пламени ворвалась, разбросав сотни горящих стрел по всем окрестностям. В то же время десятки молний вылетели от тела Рис и столкнулись с некоторыми пламенными стрелами, которых было слишком много. Молния и огонь взорвались, разрушив все в непосредственной близости. В результате этого столкновения звук оглушительного грохота распространился до Свободного Города, заставляя всех закрыть уши, чтобы не слышать страшный шум.

Внутри лесной поляны, в радиусе 100 футов от произошедшего, вся растительность была обуглена. Когда дым рассеялся, то взору открылась тяжелораненая Рис, прислонившаяся к дереву. В то же время фигура Эйвери была скрыта за ее крыльями, которые задрожали, прежде чем исчезнуть за спиной. Красные вены, покрывающие ее тело, исчезли. В отличие от Рис, у Эйвери было лишь несколько ран. Она спрятала свою саблю, после чего подошла к плащу. Единственная причина, по которой она не использовала бесформенную броню, заключалась в том, что у Рис не было никакой брони.

— Что это было? — спросила Эйвери, прежде чем покрыла руку огнем и посмотрела на свои ранения. Когда пламя исчезло, ран уже не было. Огонь феникса обладал врожденными целебными свойствами, поэтому неудивительно, что Эйвери исцелилась.

Кровь пролилась из шрама под покрытой рубцами маской Рис, но ее глаза ясно излучали признаки жизни. Она воткнула рапиру в землю, не дав себе упасть, вздрагивая от боли. Ее дыхание было тяжелым, но она все же начала двигаться вперед, оставляя за собой небольшой след крови. Рис споткнулась и упала, но поднялась на ноги и продолжила идти вперед, каждый шаг давался все труднее.

— Если ты сдашься сейчас, я исцелю твои раны, — безэмоционально наблюдая, сказала Эйвери.

Рис отбросила свою маску, обнажив лицо, покрытое кровью, после чего продолжила двигаться, опираясь на рапиру. Все ее тело ныло от боли, но она изо всех сил старалась перебороть эту боль.

— Ты же почти его не знаешь. Ты даже не знаешь, как он относится к тебе. Что произойдет, если он отвергнет тебя? Разве все это будет не зря? — спросила Эйвери.

Что Рис чувствовала к Айре? Она сама не была уверена, но ей нравились те моменты, когда она находилась рядом с ним. Она не могла сказать, любила ли она его или нет, но у нее были определенные чувства к нему.

— Ты кажешься довольно непреклонной, — Эйвери махнула рукой и направила огненную стрелу в сторону Рис, выбив рапиру из ее руки и заставив ее упасть.

Рис скривилась, вздыхая и поднимая свое тело. Она поднялась на ноги, ее руки уже почти не шевелились, но она продолжала медленно двигаться к Эйвери.

Эйвери ничего не сказала, когда взмахнула рукой и вонзила еще одну стрелу прямо в ногу Рис.

Рис схватилась за ногу и издала приглушенный крик, когда ее рот открылся. Ее грудь поднималась и опускалась, прежде чем она перевернулась. Ее руки сжали грязь, когда она начала ползти к Эйвери.

— Он так много значит для тебя? — спросила Эйвери, направляя следующую стрелу в одну из рук Рис. Пламя легко пробило ее руку.

Рис крепко сжала раненую руку и пристально посмотрела на Эйвери, когда слезы текли из ее глаз. Рис использовала уцелевшие конечности, чтобы ползти вперед, ее скорость, казалось, увеличивалась, когда она смотрела на Эйвери глазами, полными гнева.

— Тебе не стоит так злиться, я лишь хочу удостовериться, что ты честна со мной, — бесстрастно сказала Эйвери.

Когда Рис приблизилась, две стрелы пламени выстрелили, вонзившись в ее конечности. Слезы продолжали стекать по ее лицу, когда Рис упала на живот. Она глубоко вдохнула воздух, ощутив что-то подгоревшее, это был запах ее собственной сожженной плоти. Она начала тяжело дышать, прежде чем использовала локти, чтобы ползти вперед.

Эйвери выпускала огненные стрелы в Рис, уничтожая части ее тела, но Рис находила способ двигаться вперед. После нескольких минут повторения таких действий Рис осознала, что вообще не может двигаться. Она не чувствовала ничего иного, кроме боли. Было почти невозможно оставаться в сознании, не говоря уже о продолжении движения. Она даже не могла посмотреть, приблизилась ли она к Эйвери.

— Кажется, в твоих словах было немного правды, — голос Эйвери звучал так, словно это был голос ангела, когда Рис поняла, что она сказала.

Эйвери ногой перевернула Рис на спину, после чего опустилась на колени, чтобы осмотреть Рис.

— Так вот, что ты скрываешь под этой маской? Я могу исцелить твои шрамы, если хочешь, но ничего не смогу сделать с твоим голосом.

Яркое оранжевое пламя покрыло Рис и начало восстанавливать ее тело, остались только шрамы, поскольку Рис не просила их исцелить.

— Ты слишком слабая, но это можно исправить некоторыми тренировками, — сказала Эйвери.

Эйвери не испытывала никаких дружеских эмоций по отношению к Рис. Она не позволяла ей следовать за Айрой, поскольку могла понять ее чувства. Эйвери думала наперед о текущей ситуации. Когда три Валькирии сказали, что они были частью группы высших рас, стало ясно, что Айра нуждается в большей поддержке, чем просто Валькирии семьи Тинн. Особенно, когда лишь Лорен смогла приблизиться по силе к одной из древних Валькирий, если бы она сражалась сразу с тремя, то, без сомнений, проиграла бы. Если три Валькирии были такими могущественными, тогда насколько сильны были другие высшие расы? Особенно после Красной Луны и Золотой Авроры.

Рис почувствовала, как жизнь вливается в ее тело, когда она медленно поднялась.

— Я найду тебя, когда буду иметь время на твое обучение, — сказала Эйвери, не принимая отказа, хотя и сама Рис не планировала отказываться.

Рис в значительной степени рассчитывала лишь на себя, а это значило, что она не разбиралась во многих ситуациях. Она полностью полагалась на свои рефлексы и способности, чтобы преодолеть большинство препятствий на своем пути. Также она легко пользовалась рапирой, поскольку могла проводить электричество сквозь нее, устраняя необходимость умело владеть ей. По крайней мере, она так считала до того, как сразилась с Эйвери.

— [Что бы ни случилось], — Рис написала в своем блокноте, прежде чем подняла и снова надела маску. Хотя ее отношение было недружелюбным, она не высказала никаких возражений. Рис знала, что у нее нет выдающихся способностей, и хотела как можно скорее закрыть эту брешь.

Обе девушки вернулись в город, оставив разрушенную часть леса позади.

Глава 65.1. Работа в команде

Две луны ярко сияли над небольшим замком, расположившимся на холме. Его внешний вид свидетельствовал о некоторой степени заброшенности, но самодельные баррикады, деревянные пики, увенчанные отрезанными головами, и покрытые кровью украшения из тканевых полотен давали ясно понять, что его заняли новые владельцы. Они же в данный момент сражались с двумя людьми, которых могли назвать лишь злоумышленниками.

— Черт возьми, Эми, — выругалась Харпер, когда заблокировала необычайно агрессивную атаку по ней своим оружием. Нападавший был очень бледным и худым человеком, который был намного сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Скорее всего, это было связано с тем, что он был вампиром. На самом деле весь замок был заполнен вампирами. До настоящего времени Харпер и Эми думали, что выполняют задание А-ранга.

На деле же, оказалось, что информация, предоставленная им, была либо устаревшей, либо в корне неверной. В описании задания говорилось о подозрениях, что в замке обитает несколько вампиров, которые недавно напали на людей. Как выявилось, численность этих нескольких вампиров выросла более чем на дюжину.

И Союз Наемников не был виноват в этом, поскольку ситуация резко изменилась после Красной Луны и Золотой Авроры. С одной стороны Золотая Аврора помогла практически всем существующим расам. А с другой, Красная Луна пробуждала скрытые способности Ликантропов, Вампиров, Зверолюдей и Темных Эльфов.

Первоочередной заботой были вампиры. Под властью Темных Эльфов они питались лишь кровью животных, а у некоторых из них была смешанная родословная, поэтому у них вообще не было необходимости пить кровь. Те, у кого была сильная родословная, стали значительно сильнее благодаря Красной Луне и покинули владения Темных Эльфов, что привело к появлению множества гнезд по всему континенту. Можно обвинить неудачу в том, что Харпер и Эми наткнулись на одно из них. Но для кого это было неудачей? Это еще предстоит узнать.

Харпер ударила вампира в живот, прежде чем опустить свое оружие на его голову. Он упал на спину и не успел прийти в себя, когда Харпер начала наступать ногой на его шею, окончательно добивая. То, что Вампиров можно убить лишь единственным способом — пронзить сердце, было весьма распространенным заблуждением. Еще одним ошибочным представлением было то, что Вампиры бессмертны. Только древние родословные могли похвастаться бессмертием, но и они уже давно исчезли.

— Эми! Что, черт возьми, ты делаешь?! — Харпер обернулась, чтобы накричать на Эми, которая стояла позади.

Эми выглядела ошеломленной, словно была маленькой девочкой, которую отругали. Причиной гнева Харпер была несобранность Эми во время сражения с Вампирами.

— Какого черта ты прекратила атаковать его?! — Харпер раздраженно вздохнула. По ее мнению, Эми была слишком слабой, но поскольку Айра хотел, чтобы они работали вмести, она смирилась.

— О-он сказал, что вампиры держали в плену его семью, и таким образом заставили его сражаться, — сказала Эми, пытаясь оправдать свои действия.

— Он является вампиром, тупица! Даже если бы и не был… Кому, б*ядь, есть дело до его семьи? — Харпер несколько раз пнула мертвое тело.

Харпер и Эми получали задания от Саманты с тех пор, как Айра ушел, и примерно в то же время Харпер начала материть людей, с которыми они сражались, и было ясно, что ей это нравится. Если так пойдет и дальше, то в скором времени она станет маленькой девочкой, которая матерится как сапожник.

— Извини, — тихо сказала Эми. Трудно было винить Эми, поскольку у нее были болезненные воспоминания о своей семье. Сцены убийства ее собственной матери и Бенджамина, которого она считала младшим братом, сидели глубоко в ее памяти.

Харпер вздохнула и трансформировала свое оружие, прикрепив к поясу на бедре. Она присела возле трупа и открыла его рот, чтобы вырвать клыки.

— Ладно. Твой черед, — сказала Харпер, положив клыки в сумку, которая уже выглядела округлой.

Эми кивнула, направив металлическую руку на мертвое тело. Зеленое пламя вырвалось из железной ладони и полностью охватило труп, сжигая плоть, не оставив ничего, кроме костей. Контроль Эми над Демоническим Пламенем значительно вырос, тем более что Харпер была рядом и предоставляла достаточное количество целей для его использования.

— Я чувствую что-то… странное, — сказала Эми почти шепотом.

— О чем ты? — разумеется, Харпер обладала замечательным слухом, поэтому она четко слышала шепот.

— Кажется, она заполнена почти под завязку, — сказала Эми, с недоумением глядя на свою металлическую руку.

— Возможно, ты становишься сильнее, — Харпер пожала плечами, прежде чем положить обе руки на еще теплый скелет. Яркий синий свет покрыл ее руки, разбивая кости на маленькие частицы. Эти осколки поднялись в воздух, прежде чем прилипнуть к рукам Харпер и снова соединились, образовав пару гладких перчаток цвета слоновой кости. То же самое произошло с ее ногами и туловищем, теперь ее тело было защищено набором костяных доспехов.

Само собой разумеется, что Харпер получила некоторые новые способности после уничтожения культа на Севере. Ее способность создавать броню из костей основывалась на принципе работы косы Греха. Никто не знает, был ли это способ сохранить память о нем, или просто что-то, что она скопировала для личной пользы.

В отличие от Харпер, у Эми в основном в качестве защиты выступала нагрудная металлическая пластина и части кожаных доспехов, но выглядело все это так, словно было малоэффективным. Бесформенная броня сейчас была у Эйвери, но Харпер заявила, что она принадлежит ей, даже если она не могла приспособиться к ней. Эми не могла окончательно согласиться с этим, но даже и думать не стояло, что Харпер отдаст броню просто так.

Таким образом, Эми была вынуждена носить дешевые доспехи. Что на счет приобретения брони? Единственным доходом Харпер была награда за задания, но пока она работала вместе с Эми, эта награда не была достаточно высокой. Тем не менее это было не так уж плохо, поскольку Эми продолжала развивать силу Демонического Пламени.

— Хорошие новости, Эми. У тебя будет шанс заработать больше денег. Я собираюсь убить всех в замке, а ты разберешься с теми, кто прячется в конюшне. Не ведись ни на какие уловки и постарайся не сдохнуть, — сказала Харпер, прежде чем прыгнула, оставив за собой пару синих следов.

Глава 65.2. Работа в команде

Эми сделала глубокий вдох и осторожно направилась к конюшне. В отличие от Харпер, у Эми была относительно обычная сила и меньшие способности. Исходя из этого, она не могла действовать безрассудно.

Она открыла старые деревянные двери конюшни и увидела лишь темноту. Запах крови витал в воздухе, но кроме него, казалось, над землей что-то качалось. Эми подняла ладонь и создала небольшой шар зеленого пламени, после чего пошла вперед. Когда она прошла вглубь конюшни, пламя осветило десятки тел, которые были привязаны веревкой к потолку. Казалось, что некоторые из них все еще были живы, поскольку их глаза выражали нечто, похожее на мольбу о помощи.

Эми посмотрела на молодую девушку, покрытую кровью:

— П... Помоги… Мне…

Эми колебалась, вспоминая предупреждение Харпер, прежде чем положила копье на пол и двинулась к девушке.

— Все хорошо — сказала Эми, пытаясь успокоить ее, и когда она приблизилась к девушке, массивная стена зеленого пламени появилась и охватила ее, заставив кричать в агонии. Эми догадалась, что девушка была вампиром, поскольку та, в отличие от всех остальных, не была связана. Хорошо, что она это заметила.

В тот же момент входные двери закрылись, и во тьму проскользнуло несколько фигур.

Эми отбросила горящее тело девушки, и перекатилась, чтобы поднять свое копье. Она развернулась в сторону дверей, прежде чем взмахнула металлической рукой и отправила маленькие огненные шары в разные части конюшни, поджигая несколько куч дров.

Низкое рычание заполнило конюшню, когда несколько вампиров окружило Эми. Один прыгнул вперед и попытался укусить ее, но она остановила его металлической рукой, прежде чем выпустить зеленое пламя прямо в его рот.

Другой попытался атаковать со спины Эми, но она развернулась и взмахнула копьем, пронзив его грудь. До того, как она успела вытащить копье, оставшиеся два вампира атаковали сзади. Эми отпустила свое оружие, когда ее повалили на землю, оба вампира пытались укусить ее, словно бешеные собаки, но она использовала металлическую руку, чтобы ударить одного по горлу, в то время как обычной рукой схватила другого за подбородок. Вампир, получивший удар, отшатнулся и тяжело закашлялся, пытаясь собраться, но его трахея была полностью уничтожена, и смерть была лишь вопросом времени. Тот, кого Эми продолжала держать, понял, что не может укусить ее, поэтому схватился за руку Эми, оставив на ней внушительные раны.

— Ах! — Эми стиснула зубы, поскольку ран на руке становилось все больше, но она упорно пыталась схватить его лицо металлическим протезом, после чего смогла проткнуть пальцами его глаза.

Вампир закричал, престав атаковать Эми, но она не проявила к нему жалости, продолжая все сильнее сдавливать его глазницы. Она направила пламя и сожгла его череп изнутри, после чего она перевернулась и поднялась на ноги.

— Держитесь! — Эми крикнула пленникам, которые являлись едой вампиров. Огонь в конюшне начал быстро распространяться и полностью вышел из-под контроля. Она подбежала к веревкам и начала развязывать их, аккуратно опуская бессильных пленников на землю.

Эми осмотрелась и убедилась, что они были не в состоянии двигаться самостоятельно. Дым и пламя начали заполнять конюшню, заставляя Эми запаниковать. Сначала она открыла входную дверь, чтобы выпустить часть дыма, после чего вернулась к пленным и начала вытаскивать их оттуда. Эми не была такой сильной как Харпер, поэтому перенести сразу столько человек оказалось намного сложнее, чем она ожидала.

— Харпер! — крикнула Эми, продолжая тащить их. В то время горящие части конюшни начала обваливаться, а все здание — скрипеть, свидетельствуя о скором обвале.

— Харпер! Мне нужна помощь! — закричала Эми, продолжая тащить пленников. Пот стекал по ее лицу, и ей было больно, но она продолжала двигаться к выходу. — Харпер! — продолжала кричать Эми.

— Чего? — ответил ей знакомый голос маленькой девочки. Харпер стояла перед конюшней, а ее Фантом находился за ней, держа двух бессознательных вампиров.

— Харпер! — закричала Эми с облегчением. — Помоги мне вытащить их.

Харпер посмотрела на Призрака, который бросил свою ношу, а затем пошел, чтобы схватить веревку вместо Эми. Фантом протащил их к безопасному месту без особых усилий, позволив Эми, наконец, перевести дыхание.

Харпер посмотрела на горящую конюшню и кивнула:

— Я убила пятнадцать в замке, плюс шесть наблюдателей, и того, кто чуть не убил тебя. А скольких прикончила ты, Эми?

— Пятерых… полагаю, — Эми кашлянула, когда почувствовала боль в легких. — Разве не лучше… оттащить мирных жителей подальше от дыма?

— А? Большинство из них умрет еще до того, как мы достигнем ближайшего города. А еще, ты оставила свое копье и клыки в той конюшне, — сказала Харпер, отправляя Фантома в разросшееся пламя, чтобы вернуть вещи.

— Что? — Эми только сейчас вспомнила об оставленном копье, поскольку была занята спасением пленников.

Пять тел, покрытые ожогами, были брошены к ногам Эми, вместе с ее копьем.

— Их и правда было пять, — Харпер сказала с удивлением, когда вырвала клыки из трупов и положила их в сумку, которая вот-вот уже порвется. — Эми, действуй.

Эми подошла, чтобы испепелить трупы с помощью Пламя Демона. Она сожгла оставшиеся части тел, прежде чем почувствовала, как по ней пробегает волна энергии. Сильная головная боль возникла в ее сознании, заставив Эми упасть в обморок.

— …Дерьмо, — прокричала Харпер, оглядываясь. Рядом была деревянная тележка, но не то, чтобы она не умела ею управлять, просто лошадей поблизости не было.

— Придется тебе, — сказала Харпер своему Фантому. Несмотря на то, что у него не было собственной воли или даже лица, чтобы выразить эмоции, казалось, он двигался неохотно, чтобы схватиться за оглобли телеги.

Харпер положила раненых мирных жителей и Эми в повозку, а двух бессознательных вампиров привязала сзади, чтобы тащить по земле. Сама же она заняла свое место на плечах Фантома.

— Двинулись, — сказала Харпер. После ее приказа, не имея другого выбора, Фантом потянул телегу.

Глава 66.1. Спланированные события

Айра сидел в камере, предназначенной исключительно для его задержания. Ограничительные массивы, встроенные в стены, в дополнение к надетым на него кандалам уменьшили его силу до 1/10 от ее максимального значения, но даже этого было достаточно, чтобы убить большинство людей, если вложить в удар чуть больше силы.

Железная дверь в камеру внезапно открылась, и Ирвинг, помощник Четвертого Принца, вошел вместе с человеком, у которого были ключи.

— Мы расследовали произошедшее, и, хотя вы напали на человека средь бела дня, вы можете быть свободны, — сказал мужчина, словно не был удовлетворен таким исходом. Казалось, что он занимает важную должность по вопросам безопасности. Фактически он был капитаном дипломатической службы безопасности.

— А раньше не мог? — спросил Айра с ухмылкой.

Капитан посмотрел на массивы, а затем на кандалы, надетые на Айру.

— Вы действительно настолько самоуверенны, чтобы думать, что смогли бы просто уйти? — спросил он с недоверием.

Айра улыбнулся ему, поднявшись на ноги. На его теле появились маленькие клубки черного тумана, а затем он развел руки. Цепи щелкнули, и кандалы упали на землю, издав тяжелый звон.

— Который час? — Айра спросил ошеломленного Ирвинга.

— …Уже почти вечер. Банкет начнется через несколько часов, поэтому я настоятельно прошу вас поторопиться, — сказал Ирвинг и покинул камеру.

— Времени более чем достаточно, — сказал Айра, когда оставил ошеломленного капитана наедине.

— Сэр Айра, я говорю вам, что этого очень даже недостаточно. Нам нужно поработать над вашим внешним видом, чтобы вы достойно соответствовали королевской семье, — сказал Ирвинг, следуя за ним.

…

Были попытки исправить манеры Айры и привить ему более благородные и высокопарные привычки, но все они не привели к желаемому результату. Самое большое достижение, которого Айра добился, заключалось в том, чтобы застегнуть пиджак, словно пытался отделаться малой кровью от тех, кого послали ему на помощь. Они вышли из комнаты, и стало ясно, что Айра не рассчитывал на их возвращение, поскольку сразу же расстегнул пуговицы. Его действия вызывали много жалоб, но он лишь с улыбкой или смехом отмахивался от них.

Также были попытки сделать ему выговор за то, что он взял с собой спутницу в сером плаще, но, услышав о Парвианском человеке, который осмелился заговорить с ней, ни у кого даже и в мыслях не было делать это.

После долгого процесса, который закончился лишь разочарованием, Айра и Эйвери остались наедине.

— Ты был не против переодеться во время нашей свадьбы, насколько я помню, — сказала Эйвери.

— Я не люблю Принца, — Айра пожал плечами.

— Знаешь, Айра. Это важное событие, важное настолько, что даже моя семья не вправе полностью игнорировать его, — напомнила Эйвери Айре.

Была лишь одна проблема, из-за которой, как она знала, все это и происходило, а именно — смерть сотен тысяч солдат Дьявола. Никто не знал, что виновным был Айра, и если бы они узнали, то он, вероятно, стал бы врагом номер один всех народов. Вполне возможно, они смогли бы даже стать угрозой Валькириям. Главная проблема заключалась в том, что все страны объединились под угрозой общего врага. Даже Валькириям трудно было бы противостоять почти миллиону солдат. Особенно после Красной Луны и Золотой Авроры, благодаря которым куда ни глянь стали появляться талантливые люди.

— Важной будет часть переговоров, а не глупый банкет, — ответил Айра.

— Так не считают те, кому он нравится, они придают такого рода мероприятиям высокую значимость. Не удивляйся слишком сильно, когда люди десятками будут подходить к тебе, чтобы познакомиться поближе, — сказала Эйвери.

— Вот для чего мне нужна ты, верно? — Айра вытащил свой меч и рассек воздух, когда его лицо приобрело холодное выражение. — Убирайся, — сказал он, пытаясь повторить недавние действия Эйвери, когда к нему на улице подошла женщина.

Эйвери улыбнулась и покачала головой:

— Я не планирую раскрывать свою личность до начала переговоров.

Айра убрал меч и посмотрел на Эйвери:

— У меня не будет проблем, если я пропущу банкет. Мы можем остаться в комнате, если хочешь.

— Как бы мне этого ни хотелось, но я хочу посмотреть, что произойдет во время банкета, — сказала Эйвери.

— Странно, особенно, учитывая, что ты проявила больше напора, чем я, за все время нашего пребывания здесь, — казалось, Айра осознал что-то, когда вспомнил о времени, проведенном с Эйвери. Не то, чтобы Айра испытывал неудобства от этого, но она сама решила проводить большую часть времени в спальне.

— Моя мама и бабушка хотят, чтобы у нас как можно скорее родился ребенок, — сказала Эйвери.

— Оу… Тебе не кажется, что пока еще слишком рано? — спросил Айра без особого интереса. Эйвери пока еще была чуть старше двадцати лет, а именно двадцать четыре, но с тех пор как она пробудила родословную Валькирии, возраст перестал иметь какое-либо значение. С другой стороны, Айра… вероятно, ему было примерно от восемнадцати до двадцати, время, проведенное в пустоте, и способность его родословной к регенерации мешали определить точнее.

— Ты против? — спросила Эйвери.

— Не против. Просто, разве мы не заняты все время? Ты не походишь на домохозяйку, — сказал Айра. Он не хотел видеть, как Эйвери тратит годы своей жизни на воспитание ребенка, когда она может делать что-то другое.

— Это не проблема, Айра. Если даже не учитывать всех моих слуг и служанок, то есть еще кузины, тети, мать и бабушка, которые определенно захотят поучаствовать в воспитании малыша. На самом деле дети Валькирий практически не видятся со своими матерями, пока не подрастут достаточно, чтобы говорить связанные предложения, — сказала Эйвери.

— Если все так, как ты говоришь, то я не вижу никаких проблем. Я имею в виду, что ты отлично справишься, поэтому уверен, что никаких проблем не возникнет, — сказал Айра.

Хоть Айра и правда верил в сказанное, почти все мужья Валькирий не согласились бы с ним, если бы не тот факт, что они были убиты своими женами. Как отцы, они не хотели видеть, как их дочери подвергаются жестокому обучению, которое превращает их в безжалостных воительниц.

Некоторые, как отец Эйвери, пытались «спасти» их, но все были убиты. Другие пытались поговорить с Валькириями об этом, что обычно также приводило к нежелательной смерти. Неизвестно, сколько слуг стало свидетелями того, как жена без предупреждения обезглавливает своего мужа среди белого дня.

— В любом случае, нам нужно идти. Банкет скоро начнется, — сказала Эйвери, прежде чем направиться к двери, чтобы покинуть комнату.

— Ладно, — Айра последовал за ней.

…

Где-то в тускло освещенной комнате, от человека, чьи черты были скрыты в тени, исходила атмосфера, которая, казалось, была пропитана обманом.

— Этот Четвертый Принц кажется несдержанным в своих действиях… Наверное, этот максимализм приходит в молодости. Мы все считали себя непобедимыми, когда были молодыми, не так ли? — силуэт обратился к кому-то, стоявшему перед ним.

— Да, но на его стороне есть Айра. В их стране его высоко ценят, — сказал тот, кто стоял перед ним.

— Похоже, Айра не слишком привязан к Принцу, иначе я бы не решился выступить против него. Мы поможем Четвертому Принцу стать немного скромнее…Найди кого-нибудь из его близких, кто может послужить примером, — казалось, что человек, сидевший в темноте, много знал об Айре, поскольку после упоминания его имени он стал немного взволнованным. В то же время, когда он говорил о Принце другой страны, то выглядел совершенно спокойным.

— Я проверю, чтобы все прошло, как полагается, — фигура, стоявшая перед мужчиной, кивнула, прежде чем направиться в темноту.

— Удостоверься, чтобы это было мучительно, но сдержано, мы же не хотим, чтобы то, что случится, повлияло на переговоры, — сказал мужчина. Он не услышал ответ, но был уверен, что его услышали.

Четвертый Принц отлично играл свою роль, заставляя других считать его ни на что не годным. В то время как ему удалось обмануть подавляющее большинство людей, провести абсолютно всех было не такой легкой задачей. Были люди, которых можно считать мастерами, когда дело доходило до заговора против других. Те немногие, кто был очень искусен в обмане, могли увидеть несоответствия в действиях Принца, если следили за ним очень внимательно.

Глава 66.2. Спланированные события

Через несколько часов банкетный зал был заполнен, и в воздухе витало множество разговоров. Можно было увидеть представителей практически любой расы со всего континента. Люди, Дьяволы, Эльфы, Темные Эльфы, Гномы, Зверолюди находились внутри зала. В то время как снаружи все казались дружелюбными, внутри каждого обитала враждебность.

Похоже, единственными, кто не соответствовал окружающей атмосфере, были Дьяволы, которые сидели с мрачными лицами и едва ли взаимодействовали с другими. Иногда некоторые из них хотели закричать на весь зал, напоминая всем о большой угрозе, которая нависла над ними, но они сдерживались и мечтали, чтобы переговоры началось как можно быстрее.

Темные Эльфы, в частности Королева и ее сын, как полагается, находились в обществе свиты ликантропов и зверолюдей.

— Ваше Высочество, тот с желтыми глазами… он… Кажется, он заставляет кровь в моем теле застывать, — сказал необычно волосатый мужчина, когда бросил испуганный взгляд на Айру, сидящего в углу с женщиной в сером плаще.

— Со мной то же самое, — зверь с собачьими чертами, которые стали более выразительны, высказал свое согласие.

— Быть может, он ликантроп с очень сильной родословной? — высказал свою догадку Принц Темных Эльфов, Сарен Мельдара.

— Нет… нечто большее. Я чувствую себя подавленным каждый раз, когда смотрю на него, — ликантроп зарычал от разочарования. После Красной Луны он стал гораздо сильнее, но перед Айрой ему казалось, что он лишь младенец.

Он взглянул на Айру, но ощутил, как его тело замерзает, когда взгляд Айры был направлен на него. Айра улыбнулся, после чего отвернулся. Их зрительный контакт длился лишь несколько секунд, но для ликантропа это показалось вечностью. Он прижал руку к груди, пытаясь успокоить неустойчивое сердцебиение.

Сайлун Мельдара, Королева Темных Эльфов увидела, что произошло, и посмотрела на Айру, тщательно разглядывая. Любой человек с родословной ликантропов должен был иметь связь с Красной Луной. Родословная Айры казалась особенно сильной, поэтому она решила, что он обладает большим количеством информации.

— Отправьте кого-нибудь разузнать о нем. Если будет возможность, попытайтесь сделать его нашим союзником, — приказала Сайлун.

Казалось, все в зале были заняты добычей информации, разговаривая с потенциальными союзниками и врагами. Сведения о некоторых лицах служили валютой для негласных обменов, которые случались в зале. Существовало два распространенных метода получения информации во время собраний, таких как переговоры. Один из них заключался в обмене слухами и информацией, а другой — в использовании более прямого подхода, который обычно применялся после первого. Пешка закатывала сцену, Пешка либо преуспевала, либо терпела провал, Пешка притворно получала наказание перед публикой.

— Почему ты носишь маску? Возможно, что-то скрываешь? — слишком громкий голос, казалось, соответствовал второму методу. Скорее всего, кто-то незначительный, кто был козлом отпущения, решил порадовать своих хозяев.

Банкет утих, когда все сосредоточили свое внимание на происходящем. Некоторые из присутствующих выкрикивали подколы, а другие, наоборот, критиковали. Рис, вторая по силе среди наемников в Греницианском Королевстве, столкнулась с офицером Тельвианской империи.

— Возможно, ты изуродована? Если так, то прошу прощения, но это вопрос безопасности, поэтому я был бы очень признателен, если бы ты сняла свою маску, чтобы показать свое лицо, — с насмешкой сказал офицер. Он вежливо поклонился, но его действия не соответствовали словам.

Рис почувствовала, как множество взглядов сосредоточилось на ней, но все же достала блокнот, чтобы написать что-то, после чего показала ответ.

[Я предпочитаю не снимать маску.]

Рис слышала подобные слова множество раз, поэтому научилась игнорировать их.

Тельвианский офицер прищурился, чтобы прочесть слова, прежде чем рассмеялся:

— Изуродованная и немая? Я слышал, что ты вторая по силе в своей стране. Тогда третий, должно быть, искалечен и слепой?

Греницианский Король и все вокруг нахмурились, но ничего не сказали. Об этом следовало позаботиться Первому Принцу. Ведь если правитель страны станет говорить с незначительной фигурой, такой как Тельвианский офицер, это нанесет вред его репутации в глазах окружающих.

Первый Принц, к удивлению, показал очень подавленную реакцию. Рис не соглашалась присоединиться к его фракции, независимо от того, что он ей обещал, поэтому его не особо заботила ее защита, но он не мог полностью проигнорировать сложившуюся ситуацию. Первый Принц кивнул одному из своих подчиненных, который живо вышел вперед, чтобы продемонстрировать свое красноречие. Он прочистил горло.

— Не мог бы ты заткнуть пасть? — на весь тихий зал прозвучал голос, который не принадлежал тому, кто собирался говорить.

Все взгляды обратились к источнику звука, красивому молодому парню с черными волосами и желтыми глазами, которому на вид было 18 или 19 лет. Это был не кто иной, как Айра, который невозмутимо наблюдал за происходящим. Он считал Рис своим другом, поэтому решил вступиться за нее. Просто он не обладал навыками красноречия или вежливости, которые обычно приветствовались в разговоре.

Тельвийский офицер выглядел немного сбитым с толку из-за такого прямого высказывания, но он взял в себя в руки и ответил:

— Разве ты не сильнейший из наемников в своей стране? Кто бы мог подумать, что ты такой невежественный человек, который горазд лишь материться и калечить.

— Этот парень… Продолжай говорить, если хочешь, чтобы я сломал тебе шею, — сказал Айра без особой агрессии с дружеской улыбкой, из-за которой казалось, что это лишь пустая угроза.

— Ты действительно решился бы применить насилие на международном банкете? — насмешливо спросил офицер.

Айра вздохнул, прежде чем встал. Все присутствующие не отрывали от него глаз, желая посмотреть, что же он предпримет. Насколько бы смелым кто-либо ни был, он не посмеет прибегнуть к насилию в таком месте, особенно на глазах стольких людей, и когда от таких действий зависит многое.

Почти все на банкете слышали о произошедшем между Айрой и Парвианским Дворянином, и не слишком удивились его нынешнему поведению. Айра исчез из виду, оставив на прежнем месте лишь след черного тумана, чем потряс тех, кто не был в курсе его способностей. Затем раздался звук кого-то задыхающегося, который привлек внимание всех и ошеломил их. Айра схватил офицера за горло и поднял над землей.

— Знаешь, возможно, я мог бы придумать много интересных вещей, чтобы затруднить твое существование и заставить тебя быть молчаливее, но разве этот способ не проще? — Айра спросил офицера, чье лицо покраснело, но не из-за смущения, а, очевидно, от удушения.

— Отпусти его!

— Стража!

— Не трогай его!

Тельвианцы разразились криками, когда их стражи вместе с охранниками Свободного Города бросились вперед. И тот, кто был к Айре ближе всех, оказался еще одной неожиданностью. Сиприан Аурел остановился напротив Айры, держа полупрозрачный меч, созданный из духовной магии, который направил на шею Айры.

— Прошу прощения, что прерываю, но меня зовут Сиприан Аурел, я из Дома Мечей. У меня есть несколько вопросов к тебе по поводу того, что ты сделал с одним из людей моего Дома, — сказал Сиприан, уставившись взглядом в шею Айры.

Свободная рука Айры двинулась и схватила меч прямо в тот момент, когда он отвлекся на Тильвианского офицера, пытавшегося вырваться из захвата.

— Я разберусь с тобой, когда закончу с ним, так что тебе придется немного подождать. Можешь сходить перекусить или сделать что-то еще, — сказал Айра, не обращая внимания на слова Сиприана.

Каким-то образом, всего лишь через несколько часов после начала банкета, мероприятие переросло в конфликт.

Глава 67.1. Наставления Эйвери

С каждой секундой ситуация все больше накалялась, и если они не успокоятся, то весьма вероятно, что конфликт перерастет в нечто большее.

— Нет, нет, джентльмены. Я хотел бы представиться, меня зовут Лоуэлл, я лишь скромный торговец. У меня нет выдающегося прошлого, но я спрошу: можем ли мы быть разумными в такой исторический день? — сказал Лоуэлл, человек, который не принадлежал ни к какой стране, но Круг Торговцев слишком напрягся, поэтому решил успокоить обстановку.

— Разумными? Вы знаете, что он искалечил моего подчиненного? — сказал Сиприан, продолжая смотреть на Айру.

— На самом деле я его не калечил. Все, что я сделал — лишь слегка коснулся его челюсти, а она отвалилась, — Айра сказал правду… вроде. Обычно он все время использовал полную силу в драке. Было очень вероятно, что тот, кого он ударит со всей силы, просто превратится в кусок мяса. Поэтому, когда он выбил челюсть Парвианца, удар можно было считать крайне слабым по сравнению с его реальной силой.

— Возможно, люди из твоего… как там ты говорил, Дома Болячек? Они являются слишком слабыми, — Айра покачал головой, словно проявлял жалость к ним.

— Невежественный ублюдок!

— У тебя и правда нет чести.

— Идиот, который любит трепаться, как я погляжу.

— Джентльмены, пожалуйста, — Лоуэлл пытался взять ситуацию под контроль, но его голос заглушали крики других.

Люди из Дома Мечей продолжали оскорблять Айру, а глаза Сиприана сузились. Он попытался слегка замахнуться, чтобы ранить Айру, но по какой-то причине не смог этого сделать. Ему повезло, что такое незначительное движение осталось не замечено большинством присутствующих, иначе он почувствовал бы себя униженным.

Но, к сожалению для него, Айра не относился к «большинству присутствующих».

— Эй, Сиприан… Проблемы с эрекцией (прим. переводчика: также можно использовать «функциональностью» или «движениями» вместо «эрекцией»)? Я не испытывал подобного, но буду держать кулаки за тебя, дружище, — нарочно громко прошептал Айра с озорной улыбкой. Разумеется, шепот был достаточно громким, чтобы его услышали все остальные.

Парвианские дворяне из Дома Мечей снова начали громко критиковать Айру. Тем временем Тельвианский офицер все еще находился в руках Айры, пытаясь вдыхать воздух, а стража окружила его со всех сторон.

— Последнее предупреждение, отпусти его, — сказал Тельвианец.

— Или что? — спросил Айра монотонным голосом.

Единственным в непосредственной близости к Айре, кто обладал некоторыми умениями, был Сиприан, но он совершил ошибку, подойдя слишком близко. Находясь на расстоянии длины рук или ног Айры, когда у него было хорошее настроение, он рисковал получить смертельную рану, если же Айра был не в духе, то все могло бы закончиться мгновенной смертью.

— Джентльмены! Если вы осмеливаетесь так себя называть! Сейчас я вижу в вас лишь группу детей! Если бы вы были мужчинами, то согласились бы сразиться в Колизее! — на весь зал раздался голос Лоуэлла.

— Ты придешь туда? — спросил Айра, когда бросил Тельвианского офицера, который уже почти задохнулся.

Духовный меч исчез, и Сиприан холодно посмотрел на Айру:

— Я приду.

— Я не к тебе обращался. А к нему, — Айра пнул Тельфианского офицера, что привело к новой ругани, один человек захотел рвануться к Айре и атаковать, но сдержался.

Офицер не мог ответить, поскольку знал, что он недостаточно подготовлен, чтобы одержать победу над кем-то уровня Айры.

— Это значит «нет»? Я в самом деле ненавижу таких людей, как ты. Если ты недостаточно силен, чтобы принять бой, тогда просто помалкивай, — Айра специально сказал это вслух, чтобы заранее предупредить всех тех любителей потрепаться. — Просто же, не так ли? — спросил он офицера, который молчал.

Немного придя в себя, Тельвианец встал и встряхнул пыль, как бы пытаясь вернуть себе достоинство, прежде чем вернуться к своим людям.

— Я приду туда, — среди Тельвианцев стоял бледный блондин.

— …Э-э… Ладно, — сказал Айра без особого энтузиазма. Айра даже не знал, кем был тот человек, но казалось, что он — важный, поскольку Тельвианцы выглядели уверенными.

— Я тоже приду, — удивительно, но говорил Эльф. Айра посмотрел ему в лицо, и, казалось, вспомнил отряд Эльфов, с которым он столкнулся раньше. Говорящего Эльфа звали Афел, он был сыном главы известного Эльфийского Клана, а также тем, кто затаил обиду на Айру. Отчет о том, что он позволил злоумышленнику сбежать, повредил его репутацию, и Эльфы, которые поддерживали других кандидатов, воспользовались этой ситуацией, чтобы оттеснить его от борьбы за должность главы.

— Вы, ребята, выглядите немного слабыми, — сказал Айра с некоторым разочарованием.

— Ты ни во что не ставишь своих оппонентов, это и станет причиной твоего поражения.

— Ты ищешь смерти!

Несколько человек высказали свое мнение на счет поведения Айры, но он не придал этому особого внимания. Когда беспорядок закончился, обстановка вернулась в норму. Несколько человек начали обсуждать, кто из сильных одиночек мог бы стать их союзником, когда другие стали делать ставки на того, кто окажется победителем. Так же было немного тех, кто интересовался совместным прошлым Айры и Эльфа. Эльфы обычно не искали неприятностей, поэтому было странно видеть одного из них таким агрессивным.

Айра ненадолго задержал взгляд на Рис, которая кивнула в знак благодарности, после чего он вернулся на свое прежнее место и продолжил есть, словно ничего не случилось. Эйвери сделала глоток вина, прежде чем наклонилась, чтобы поговорить с ним.

— Тот Торговец является тем, кого стоит остерегаться, вероятно, он работает здесь с кем-то. Он не Дьявол, а Эльф, Гном или Темный Эльф. Это сужает круг до трех человеческих стран. Верховный Канцлер выглядел немного удивленным, когда Тельвианский офицер закатил сцену, поэтому он, скорее всего, тесно сотрудничает с тем торговцем… Тот, кого зовут Сиприан, не действовал так, словно работает на кого-то, поэтому понятно, что у него нет дел ни с кем из них, — Эйвери выглядела незаинтересованной в произошедшем.

Многие из присутствующих осознали, что член Круга Торговцев не был обязан вести себя так вежливо. Каким был Круг Торговцев? Они были группой, которая обладала большими средствами, чем три человеческие страны вместе взятые. Когда они видели гарантированную прибыль, то цеплялись за нее, словно животные, но они никогда не преклонялись ни перед кем, поскольку были самодостаточными. Основная причина того, что Свободный Город имел доступ к массивам маны, заключалась в торговле с Греницианским Королевством, которое обладало ими. Если бы им не удалось достичь компромисса, при котором обе стороны остались довольны, скорее всего, они стали бы использовать более агрессивные средства.

Глава 67.2. Наставления Эйвери

— Погоди секунду. Я хочу послушать, — сказал Айра, прежде чем закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах, а точнее на слухе.

Разговоры превратились в один жужжащий звук, но Айра пытался отфильтровать голоса.

— Я подошел к его столу и посмотрел на его желание говорить.

— Греницианцы слабы. А по поводу Айры, понятно, что он пытается показать себя более сильным, чем является на самом деле.

— Мы будем доверять решениям Первого Принца, но, если что, от второго и третьего тоже можно будет получить определенную выгоду.

— Поговорите с Канцлером и передайте ему, что мы готовы заплатить за мини-версию Дирижабля. Мы оплатим расходы на материалы, если они займутся сборкой… И для верности скажите им, что мы окажем им некоторую поддержку на завтрашних переговорах.

— Где камень тишины? С Королевой Темных Эльфов прибыло довольно много Ликантропов.

— Мне довелось услышать довольно интересные слухи от Греницианцев. Принести камень тишины, это беспокоит многих людей.

— …Если это правда… тогда война неизбежна.

— Землетрясения случаются все чаще. Востоку грозит падение, если они усилятся.

— Нам нужно рассказать им о «Пожирателе»… Почему мы тратим время, сидя тут?

— Мне нужно больше вина…

— Маленькая птичка нашептала мне, что Четвертый Греницианский Принц не такой идиот, за которого себя выдает, нужно быть аккуратнее.

Айра открыл глаза и вернул в норму свои чувства, а Эйвери заговорила:

— Услышал что-нибудь значительное?

— Дирижабли. Война. Землетрясения на востоке. Пожиратель Города. Первый Принц. Четвертый Принц, — Айра перечислил все темы, которые казались важными.

Эйвери переплела пальцы задумавшись:

— Дьяволы, Гномы и Темные Эльфы не слишком важны, поэтому мы можем не обращать внимания на все, что исходит от них. С другой стороны, похоже, Принцы ищут поддержки извне, чтобы занять престол. Если это так, то они совершают большую глупость, поскольку с нынешним состоянием дел в Королевстве, те внешние силы, которые окажут помощь, смогут сделать новоизбранного Короля своей куклой.

— Так в чем главная проблема? — спросил Айра. Хоть он и не был идиотом, он совсем ничего не понимал в тех вопросах, которые сейчас поднимались.

— Не доверяй никому, кто связан с Кругом Торговцев, — заявила Эйвери, прежде чем продолжить: — Есть еще много деталей, которые следует учесть. До сих пор врагами могли быть Принцы, во фракции которых не входила Тельвианская империя или посторонние с опасными амбициями. Постарайся не попасть в их схемы, особенно в первую ночь, Айра.

— Я понял, — Айра кивнул.

Банкет, разбавленный ложью, слухами и скрытой борьбой за власть, продолжался. Айра последовал совету Эйвери и оставался в стороне от возможных неприятностей. Его недостаток активности поставил под сомнение ту несдержанность, которую он продемонстрировал ранее. Некоторые решили, что нет смысла общаться с таким человеком, и отбросили любые мысли о знакомстве с ним. Казалось, что никто не хотел приближаться к нему, хотя многие время от времени поглядывали в его сторону, но так было до тех пор, пока Темный Эльф и Ликантроп не подошли к его столу.

— Простите за беспокойство. Я — Первый Принц Империи Темных Эльфов, Сарен Мельдара, — Сарен вежливо представился, а Ликантроп возле него лишь дрожал и тяжело дышал.

— Твоя родословная, кажется, подавляет любого, кто имеет животную природу. Мне стало любопытно, является ли это результатом воздействия Красной Луны? — спросил Сарен.

Айра посмотрел сначала на Сарена, а затем на волосатого мужчину рядом с ним, которого пробирала дрожь. Он собирался призвать Красную Луну, чтобы удивить их, но решил пока что не спешить с этим. В конце концов, если он покажет, что является владельцем Красной Луны, тогда все будут пытаться выслужиться перед ним.

— Да, что-то в этом роде, — ответил Айра.

— …Тогда …Возможно вы обладаете какой-нибудь информацией об этом? — спросил Сарен с надеждой в глазах.

— Верно, — сказал Айра, прежде чем взглянуть на дрожащего вспотевшего мужчину. — Ты… в порядке, приятель? — спросил он.

— Д-д-да, — зубы Ликантропа стучали, когда он ответил Айре, пытаясь избежать зрительного контакта.

Айра усмехнулся, после чего уменьшил воздействие своей родословной, и в тот момент Ликантроп облегченно выдохнул. Айра почувствовал незаметную связь с Ликантропами внутри Банкетного Зала, но никак не отреагировал. Харпер была единственной в мире, кто имел прямую связь с родословной Айры, но ее природа все еще оставалась Ликантропической.

— Простите меня, если я выхожу за допустимые рамки, но было бы хорошо, если б мы смогли поговорить с глазу на глаз во время Саммита, — сказал Сарен.

Айра подумал о нескольких вещах, прежде чем кивнуть:

— Я найду тебя, если захочу поговорить… Я не один из тех, кому нравятся пустые слова, так что, если ты сможешь добиться моего расположение, я расскажу тебе кое-что о Красной Луне, в которой вы так заинтересованы.

— Клянусь своим именем, я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, когда выпадет такая возможность. Я надеюсь, это произойдет как можно скорее, — искренне сказал Сарен, после чего развернулся и вернулся к Темным Эльфам. Его спутник, Ликантроп, с благоговением посмотрел на Айру, прежде чем последовал за Сареном.

— Ну, я думаю, теперь Темные Эльфы — наши союзники, — гордо заявил Айра.

— Я бы не спешила делать такие выводы, — высказала свое мнение Эйвери.

— Почему нет? — спросил Айра.

— Обрати внимание, он поклялся, что он будет делать все возможное, чтобы помочь. Темные Эльфы — это матриархальное общество, такое же, как Валькирии. Любая личная помощь, которую он предоставит, не принесет весомой пользы. Они все еще не верят тебе, так что обещание было лишь жестом доброй воли, — объяснила Эйвери.

Гордое выражение Айры улетучилось после объяснения Эйвери.

— Это не важно, Айра. Поскольку они не скрывали своих намерений, то не стоит в них сомневаться. Если ты решишь рассказать им какую-либо практическую информацию о Красной Луне, они станут сильнее, а, следовательно, и их Королевство, — добавила Эйвери.

Айра кивнул, когда понял, каким образом все это происходит во время таких мероприятий. Огромную роль также сыграла игра слов. Вероятно, в тот самый момент было дано несколько сотен пустых обещаний. Через несколько мгновений он очень задумчиво посмотрел, словно осознал некоторую универсальную истину.

Айра открыл рот, чтобы поделиться своей новообретенной правдой с Эйвери:

— Ну и отстой.

Глава 68.1. Шлепок по рукам

Первый банкет закончился примерно так же, как и начался. В основном он предназначался, чтобы прочувствовать атмосферу и увидеть потенциальных врагов и возможных союзников. Присутствующие разбрелись по своим ночлегам, в результате чего зал медленно опустел.

Айра не спешил уходить, поэтому он сидел и продолжал есть. Само собой разумеется, что Эйвери осталась с ним, изредка попивая вино из бокала.

— Разве ты не должен сопровождать Четвертого Принца обратно в его покои? — спросила Эйвери.

— Неа. Я не думаю, что кто-то решится убить его на глазах у стольких людей, — сказал Айра не волнуясь.

Когда в зале осталось лишь несколько десятков человек, Рис подошла к столу Айры с блокнотом в руке.

[Ты не был обязан вступаться за меня.] — написала она.

— Да, но я вступился. Бессмысленно думать о том, чего не изменить, — Айра продолжил есть.

Эйвери мельком посмотрела на Рис, прежде чем повернулась к Айре:

— Я решила тренировать твою молчаливую подружку, когда у меня будет свободное время.

— Правда? Почему? — с любопытством спросил Айра.

— Ее можно считать твоим союзником, верно? На данный момент она не опытна во многих областях. Я постараюсь помочь ей стать сильнее, только и всего, — сказала Эйвери без единого намека на эмоции. Единственные люди, о которых она заботилась, это Айра и Валькирии, так что она никак не могла дружить с Рис. Даже Харпер не могла сказать, что они близки с Эйвери, хотя та, по сути, приходилась ей невесткой.

Айра посмотрел на Рис, в частности на ее маску, и увидел много свежих царапин.

— Удачи, — сказал он, прежде чем продолжил есть.

[Айра, могу я тебе кое-что показать?] — написала Рис.

Айра проявил интерес, когда оторвался от своей тарелки:

— Давай.

Рис осмотрела обеденный зал, заметив, что он почти пуст, и глубоко вдохнула, прежде чем положить обе руки на маску. Через несколько мгновений она сняла ее, обнажив свое лицо. Рис ожидала увидеть жалость, шок, отвращение и любые другие негативные эмоции, когда посмотрела на Айру.

— …Вот как ты выглядишь? — спросил Айра с пустым выражением. На ее лице он увидел два одинаковых шрама, которые находились над глазами, прежде чем их взгляды встретились. Если одним словом описать эмоции Айры, когда он увидел реальное лицо Рис, то это будет — «равнодушие».

Рис пристально смотрела на лицо Айры с изумлением и недоверием.

Айра несколько раз моргнул, прежде чем сказал:

— Так вот… Так вот, что ты скрывала? — честно говоря, он ожидал каких-то классных особенностей, связанных с молнией.

Рис не знала, как ей быть, увидев, что Айру не волнуют шрамы на ее лице. Она решила отталкиваться от его относительно нормальной реакции.

[Разве ты не считаешь шрамы ужасными?] — написала Рис.

— Нет, — ответил Айра, заметив, как рот Рис безмолвно открылся, словно она хотела что-то сказать.

— Если это все, тогда тебе лучше уйти, — сказала Эйвери. Рис посмотрела на нее несколько секунд, после чего кивнула.

[Спасибо.] — Рис тихо улыбнулась, прежде чем надела маску и оставила их.

Айра был озадачен тем, что только что произошло, и посмотрел на Эйвери в поисках ответа.

— Разве ты не знаешь ее лучше, чем я? — Эйвери ответила так, словно читала его мысли.

Айра пожал плечами, когда сделал глоток вина из бокала Эйвери. Через некоторое время он, наконец, наелся или, вернее сказать, решил остановиться, и пара покинула банкетный зал.

…

На обратном пути к назначенному месту отдыха Четвертый Принц разговаривал со своими слугами, сохраняя при этом свою маску бесполезности и слабости. Во время пути он, казалось, понял, что не хватает ключевой фигуры.

— Где Ирвинг? — спросил Леонард.

— Он не вернулся после поручения, которое вы ему дали, Ваше Высочество, — ответил слуга.

— Странно, — на миг в глазах Леонарда появилась серьезность, прежде чем он успокоился и продолжил притворяться. — Несмотря на его верность, он все же становится старее. В любом случае, скажите Айре, чтобы он пришел в мои покои, как только сможет, — Леонард покачал головой.

Некоторые из сопровождающих мысленно осудили Принца, поскольку они знали, что Ирвинг заботился о нем с самого детства и всегда защищал от слухов. В некотором роде Ирвинг мог считаться лучшим отцом для Принца, нежели Король.

Леонард заметил их взгляды, но ничего не сказал. Слуги, сопровождающие его, были не его собственными подчиненными, а частью персонала короля. Таким образом, он не мог быть самим собой в их присутствии. Леонард отправил Ирвинга, чтобы тот попытался получить некоторую информацию об Айре от источника из Союза Наемников, но Ирвинг задерживался слишком долго.

Леонард подошел к своим покоям, но когда вошел, то обнаружил, что в помещении было необычно темно, а странный запах заполнил воздух. Леонард аккуратно осмотрелся, после чего активировал лампу маны, чтобы увидеть подтверждение своих худших опасений. На его письменном столе лежало искалеченное тело с очень знакомым лицом.

— …Ирвинг, — крикнул Леонард тихим голосом. Он приблизился к телу и заметил, что к нему применялись различные методы пыток, каждая из которых выглядела чрезвычайно мучительной. Рядом с телом лежал обычный кинжал, покрытый кровью. Дрожь побежала по телу Леонарда, когда он потянулся к слегка расстегнутой рубашке Ирвинга. Он распахнул ее, чтобы увидеть небольшое послание, высеченное на плоти старика, и в нем говорилось:

«У вас был преданный пес, Четвертый Принц. Вы можете радоваться, поскольку он умер от шока, прежде чем мы смогли выбить из него полезную информацию. Мы хотим напомнить вам о двух вещах, Принц. Во-первых, вы не единственный актер на сцене. Во-вторых, независимо от того, насколько громко лает пес, или насколько он верен, его все равно можно избивать до тех пор, пока он не умрет. Это лишь предупреждение, Принц, держите свои амбиции под контролем».

Лицо Леонарда было невыразительным, когда он отошел от тела к барной стойке. Он схватил стакан и наполнил его, после чего наполнил еще один.

Глава 68.2. Шлепок по рукам

— …Ты винишь меня, Ирвинг? В конце концов, я пообещал тебя нечто великое, не так ли? — сказал Леонард сам себе. — Ты поверил мне. Ты первым решил довериться моему видению.

Лицо Леонарда оставалось спокойным, когда он снова наполнял свой стакан. — Я понял, что… Был… Слишком высокомерным. Я не был достаточно осторожным. Слишком отвлекся на то, что ждало меня в будущем. Есть миллион вещей, которые я понимаю… И ни одна из них не поможет мне вернуть тебя.

Леонард снова решил снова налить себе, но заметил, что бутылка пуста.

— …Понятно.

После нескольких секунд молчания стакан в руке Леонарда разлетелся, а стеклянные осколки вонзились в ладонь. Свежая кровь большими каплями капала на пол.

— Ирвинг, прости, — Леонард посмотрел на безжизненное тело. — Я не извиняюсь за то, что ты умер. Ведь я никогда не смогу искупить этого, и извинения тут ничем не помогут. Ты оставался верен мне до смерти, и за это я благодарен. Я извиняюсь за то, что произойдет дальше. Мне правда жаль, что ты станешь орудием, — глаза Леонарда наполнились чистым гневом. — Я никогда не смотрел на тебя, как на инструмент или ресурс. Я считал тебя своей семьей. Поэтому, пожалуйста, прости меня за то, что произойдет дальше, но чтобы победить врагов и убедить союзников, я должен использовать тебя в качестве инструмента.

Леонард извлек из своего стола камень тишины и активировал его. После этого он начал носиться по комнате и ломать все. Все столы были опрокинуты, книжные шкафы разбиты, а стулья поломаны, а свою раненую руку Леонард использовал, чтобы окрасить все, что мог, кровью.

— Ты смог бы меня понять? Или стал бы проклинать? — спросил Леонард, направляясь к кинжалу возле Ирвинга. Он поднял его и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем со сдавленным криком сделал разрез на своей грудной клетке. Почувствовав, что этого недостаточно, он вонзил клинок в бедро, пытаясь не задеть никаких артерий.

Леонард упал на землю, после чего сел и прислонился к столу. Теперь все, что ему оставалось, подождать прибытия Айры, и неважно как долго пришлось бы ждать. Фактически, чем позднее Айра придет, тем больше Принц истечет кровью, и тем убедительнее будут его ранения.

— …Мне очень жаль… Ирвинг, — капли пота стекали по лицу Леонарда, когда он закрыл печальные глаза.

…

Тридцать минут спустя. Айра и Эйвери прибыли к зданию Гренианцев, чтобы войти внутрь.

— Сэр, его Высочество Четвертый Принц звал вас, — человек поклонился.

— Ладно, — ответил Айра.

Когда слуга ушел, Эйвери сказала:

— Может быть, он интересуется Темными Эльфами или хочет что-то сказать на счет поединка в Колизее. В любом случае, не соглашайся ни на что, если для нас не будет прямой выгоды от этого.

— Я понял, — Айра кивнул. Он полностью доверял советам Эйвери по вопросам, в которых сам он не разбирался.

Айра на время попрощался и направился к покоям Принца, но сразу же, еще до того, как вошел в комнату, почувствовал запах крови. Айра ничего не слышал, но потом вспомнил, что на банкете упоминался некий камень тишины, поэтому он ускорил шаги и резко без стука вошел в комнату.

Леонард сидел на полу, а Ирвинг лежал на столе.

— Ты все еще жив, верно? Так что теоретически я не нарушил условия контракта, — сказал Айра, оглядывая комнату.

— Айра… Мне нужна твоя помощь, — сказал Леонард.

— Очевидно, — ответил Айра, когда закончил осмотр комнаты.

— Айра! — крикнул Леонард. — Назови что угодно, и я обещаю, что ты это получишь, просто мне нужна твоя сила на время.

— Я вроде уже говорил, что не… — Айра замолчал, когда подумал о чем-то. — У меня есть просьба, Принц, завтра на конференции мне нужно найти кое-кого, без лишних вопросов. Ты можешь это сделать? — спросил Айра.

— Это не будет проблемой, — немедленно ответил Леонард.

— Хорошо. Что от меня требуется сделать? — спросил Айра.

— Сначала… Нужно избавиться от послания на… На груди Ирвинга, — сказал Леонард.

— Послания? — Айра подошел к телу Ирвинга и увидел сообщение, вырезанное на его коже.

— …Понятно, — Айра улыбнулся, когда несколько воспоминаний возникло в его голове. Черная татуировка на его руке начала чесаться, когда он отбросил ненужные моменты прошлого подальше.

Айра выхватил меч из ножен, и с помощью небольшого движения соскреб символы.

— Сделано, — сказал Айра со странным взглядом. Если бы в тот момент Леонард увидел его взгляд, то заметил бы некоторые признаки сомнения, которые сразу же исчезли.

— Далее мне нужно, чтобы все выглядело так, словно в этой комнате произошла свирепая драка. Не беспокойся о шуме.

Айра выполнил просьбу и менее чем за несколько секунд сделал в комнате полнейший беспорядок.

— Теперь… — Леонард покатил камень тишины на середину комнаты. — Через минуту нужно, чтобы ты раздавил этот камень, а затем выбросил тело Ирвинга с окна, но не используй всю свою силу.

— Вы такой бессердечный, Принц, — сказал Айра с усмешкой.

— Слушай… Я уже нанес себе ранения. Теперь нам нужна лишь история, в которую все поверят, — Леонард продолжил говорить, проигнорировав неуместный смех Айры.

История, выдуманная Принцем, начиналась с того, что он наткнулся на измученного Ирвинга и попал в засаду. Нападавший хотел похитить Принца, но вовремя вмешался Айра, в результате чего началась драка. Нападавший попытался сбежать и использовал Ирвинга в качестве заложника. Айра не преследовал его, но злоумышленник все равно убил Ирвинга и выбросил его из окна, после чего скрылся. А по поводу того, почему звуки драки не были слышны? Свой камень тишины он решил выдать за вещь того, кто нападал. Таким образом, создав видимость того, что кто-то готов тратить большие деньги, чтобы навредить Принцу.

— Я понял, — кивнул Айра, после чего поднял обмякшее тело Ирвинга и поднес его к окну. — Помни, Принц, даже если это не поможет тебе, я все равно хочу то, что попросил.

Леонард кивнул, дав Айре сигнал начинать. Он бросил тело Ирвинга из окна, вызвав громкий шум, который послужил сигналом тревоги. Раздались крики, когда отряд солдат и стражников прибыли к ним.

Неизвестно, что задумал Принц, но он ни разу не сомневался в своих действиях, и непоколебимо продолжал следовать плану. Кто бы ни был виновником, он убедится, чтобы тот понес наказание. Принц решил, что больше нет нужды прятаться у всех на виду.

Глава 69. Тема дискуссии

Следующее утро в Свободном Городе началось с огромного скандала. Произошла попытка похищения Четвертого Принца. Лишь одно это предложение имело огромные последствия для всего Саммита. Мало того, что репутация Круга Торговцев была повреждена из-за того, что кто-то смог пройти мимо охраны дипломатического квартала, так еще и ходили слухи, что они сами были к этому причастны. Почему кто-то решил похитить Четвертого Принца, который казался самым незначительным? Он был легкой мишенью. Было ясно, что тот, кто решился похитить Четвертого Принца, хотел использовать его в качестве заложника, чтобы повлиять на конференцию. Вместо того чтобы подозревать другие страны, взгляды всех были обращены к Кругу Торговцев.

Разумеется, вся эта история была выдумана, а слухи распространялись людьми, работающими на Леонарда. Он намеревался создать недоверие между странами и Свободным Городом, чтобы заставить Круг Торговцев действовать. Что касается того, кто убил Ирвинга? Леонард понятия не имел, но надеялся, что убийца каким-то образом выдаст себя из-за его действий. А как только появятся даже самые мельчайшие следы, он пойдет по ним.

В то время как представители разных стран присутствовали в зале для конференций, их пристальные взгляды выражали лишь недоверие. Шепоты, мешающие проведению конференции, распространились по воздуху и вызвали волнение среди членов Круга Торговцев.

Айра обратил внимание на настроение окружающих, когда вместе с Эйвери следовал за Четвертым Принцем, чьи раны были хорошо видны.

— Ты стал причиной беспокойства многих, — сказал Айра, слушая разговоры вокруг.

— Круг Торговцев будет тем, кто в конечном итоге расплатится за произошедшее, если ничего не выяснится… Кстати, могу ли я узнать, кто твоя спутница? — спросил Леонард.

— Если я не хочу, чтобы все остальные знали, тогда зачем мне хотеть, чтобы ты знал? — Айра небрежно улыбнулся.

Леонард кивнул, но начал строить предположения. Он даже понятия не имел, что это Эйвери Тинн, поскольку и представить не мог насколько Айра любит ее. Кроме того, Эйвери сняла обручальное кольцо, пока хотела оставаться инкогнито, чтобы не было никаких очевидных признаков ее личности. Поэтому Принц предположил, что она была либо близким другом, либо любовницей Айры, но решил не углубляться в этот вопрос, чтобы не рассердить Айру.

Правители всех стран уже прибыли к конференц-залу, в то время как в зале для банкетов расположились их подчиненные. Вероятно, для этого было логическое объяснение, но для Айры оно было неизвестным.

После восхождения по ступенькам взору открылся широкий зал для переговоров. Огромное здание, которое больше напоминало храм. Флаги и знамена каждой страны висели между каменными колоннами, поддерживающими потолок.

Самым заметным знаменем было то, которое принадлежало Темным Эльфам. До появления Красной Луны на их флаге красовались лишь две луны, но после к ним добавили и Красную. Для Темных Эльфов все Луны были чем-то священным, но Красная Луна стала особенной. Тот факт, что она появилась вместе с Золотой Авророй, не остался без их внимания. Это сделало Красную Луну бесценной в их глазах, поэтому они искали о ней любую информацию. Если бы они узнали, что Айра, по сути, являлся владельцем Красной Луны, то вероятно, посчитали бы его чем-то подобным Божеству.

Участники вошли в помещение и заняли свои места либо за большим овальным столом, либо за одним из многих маленьких столиков позади. За главным столом для каждой страны было выделено 15 мест и 10 для Круга Торговцев. Каждому сановнику предназначалось 3 места, одно — для него самого, а остальные — для его ближайших советников. Четвертый Принц, который заранее забронировал места для Айры и Ирвинга, разрешил Эйвери занять одно из них.

После того, как все расселись, Лоуэлл, член Круга Торговцев, дал сигнал, и массив в столе, работающий как громкоговоритель, был активирован. Поскольку стол был действительно большим, участникам пришлось бы кричать, если бы не использование такого массива.

— Теперь, когда все собрались… Мы хотели бы обсудить вопросы безопасности. Четвертый Принц, мы просим прощение за наш недосмотр и обещаем, что подобное больше никогда не повторится, — сказал Лоуэлл, подразумевая, что Круг Торговцев не имеет к этому никакого отношения. Четвертый Принц взаимодействовал с Кругом Торговцев через доверенных лиц, поэтому их отношения в какой-то степени могли считаться хорошими.

— Конечно, я не сомневаюсь, что вы приложите к этому все усилия. Тот, кто стоит за попыткой похитить меня, ужасен. У него есть много ресурсов, поскольку они даже воспользовались камнем тишины. Если бы не Айра, то я не сидел бы тут сегодня, и кто-то попытался бы навязать присутствующим ложную версию. Вполне вероятно, что сейчас виновный находится среди нас, — сказал Леонард. Его уравновешенность заставила многих людей пристально взглянуть на него, задаваясь вопросом, тот ли это человек, о котором они слышали.

— Вы говорите, что стоит отменить конференцию потому, что ваша охрана не справляется со своими обязанностями? — сказал Тельвианский Правительственный Чиновник.

— Возможно, в словах Принца есть смысл. Тот, кто организовал нападение на него, не боится никаких последствий и имеет большие средства в своем распоряжении. Без огромной суммы денег или определенных связей практически невозможно приобрести камень тишины, — сказал Сарен, Принц Темных Эльфов. Он бросил взгляд на Айру, с лица которого не сходила улыбка.

— Такое очень даже возможно. Виновным может быть кто-то из присутствующих. В любом случае, я уверен, что у всех нас есть как минимум три или больше доверенных лица. Чтобы подкупить одного из них, они должны были потратить немало денег, — согласился Гном. В его словах было скрытое подозрение Круга Торговцев. В конце концов, Гномы в большей или меньшей степени были вынуждены пользоваться их путями для торговли с другими странами. Несколько лет назад Гномы попытались самостоятельно переправить оружие кораблем, но были ограблены «бандитами». Игнорируя тот факт, что грабители оказались чрезвычайно опытными, всякий раз, когда Гномы использовали Свободный Город в качестве посредника, таких инцидентов не было.

— Вы хотите сказать, что мы причастны к этому?! — член Круга Торговцев поднялся с места и закричал. Казалось, он поддался эмоциям и повелся на очевидную приманку.

— То, что я сказал, не подразумевало этого, но теперь, когда вы так сказали, возможно, кто-то из Круга Торговцев имеет выгоду от этого, — сказал Гном.

— Пожалуйста, давайте все успокоимся. Круг Торговцев давно провозгласил нейтралитет во всех вопросах, и, хотя мы богаты, мы полностью самодостаточны и не нуждаемся в таких методах распространения своего влияния. Я не сомневаюсь, что преступник скоро будет раскрыт, и тогда мы разберемся с этим… Теперь, думаю, у Дьявола есть что сказать, поскольку они были инициаторами проведения этого Саммита, — сказал Лоуэлл, сменив тему разговора.

— Да, дайте нам минутку, — сказал человек из Дьявола, обернувшись, чтобы обсудить что-то со своими советниками.

— Айра, ты заметил? — низким голосом спросила Эйвери.

— Что заметил? Торговца, который выглядел так, словно он виновен? — спросил Айра.

— То, как развивался разговор, означало, что все понемногу приходят к выводу, что Круг Торговцев является наиболее вероятным преступником. Эта эмоциональная вспышка предназначалась, чтобы отбросить обвинения до того, как оно перестанет быть просто словами, и устранить любые сомнения, — объяснила Эйвери.

— Правда? — Айра немного скептически посмотрел на Торговцев. Он понял насколько они умелые в своем деле, поскольку могут понимать друг друга и взаимодействовать без слов.

— Извините, я прошу вашего внимания сейчас, — сказала женщина Дьявола. После того, как все успокоились, она начала говорить: — Я понимаю, что у нас были разногласия с Гренианцами по поводу границы к Востоку от их Королевства, но мы давно уже забыли об этом. Появилась новая угроза. Тот, о котором должны знать все Гренианцы, — Пожиратель Города.

Переполох заполнил помещение, когда люди начали выражать свое недоверие, а кто-то даже рассмеялся. Айра, наоборот, даже кашлянул немного раз, прежде чем оглянулся, но никто не обратил на него внимания.

Король Виндзор подождал, пока суматоха прекратится, после чего заговорил:

— Пока что мы не дали имя этому существу, но те, кто пережил разрушение крепости и западной долины, сообщили, что видели большое существо. Правда, они утверждают, что до появления монстра вы использовали мощное заклинание для уничтожения крепости.

После того, как Греницианский Король, давний враг Дьявола, сказал это, некоторые начали сомневаться.

— Мы не уверенны, является ли это причиной. Формирование Гидры может выпустить нереальное количество маны за короткий промежуток времени, и, возможно, именно ее последствия стали причиной появления существа, — ответил человек из Дьявола.

— Могу я узнать, почему вы называете его «Пожирать Города»? — с любопытством спросил Король Виндзор.

Дьявол колебался несколько мгновений, после чего кто-то произнес с унылым выражением:

— Савора, большой военный объект возле нашей границы, был полностью уничтожен, в результате чего погибло около сотни тысяч солдат.

На этот раз волнение охватило весь конференц-зал. Если Дьявол действительно потерял такую огромную мощь, то объявление об этом было совсем невыгодно им, поскольку их будущее было бы под угрозой. Настроение перешло от небольших сомнений до бурных обсуждений. Помимо того, что Дьяволу не было выгоды от такой лжи, во время Саммита они выглядели подавленно и практически не общались с представителями других стран.

— …Это правда? — спросил Эльф.

— Да. Один солдат увидел то, что произошло, но незадолго после этого он умер, — сказал человек Дьявола.

— С нашей стороны есть несколько свидетелей того, что произошло в тот день. На самом деле, если мне не изменяет память, Айра был одним из немногих, кто видел произошедшее своими глазами, — сказал Первый Принц, указывая на Айру.

В одно мгновение все взгляды сосредоточились на Айре, который только-только собирался съесть печенье.

Глава 70.1. Континент

Айра посмотрел на все вопросительные лица и решил поесть печенье. Звук жевания нельзя было не заметить, так как в комнате было тихо.

Айра сглотнул, затем стряхнул крошки со своих рук, и, наконец, заговорил:

— Да, я был там.

— ...Итак, вы стали свидетелями того, что случилось? — спросил человек Дьявола.

Эйвери наклонилась, чтобы прошептать Айре на ухо:

— Все в порядке, можешь рассказать им все, просто опусти ту информацию, из-за которой они могут посчитать тебя врагом. Еще можешь рассказать им о своем контроле над Третьей Луной, чтобы им не пришлось выпытывать из тебя подробности. Если ты не расскажешь об этой важной детали, то это вызовет много подозрений.

Участники конференции не были слепыми и видели человека в сером плаще, разговаривающего с Айрой.

— Ага. Я видел, что произошло, — сказал Айра.

Несколько человек сузили глаза, глядя на скрытую фигуру, но как бы она ни выглядела, большая часть ее оставалась скрытой.

— Тогда расскажите нам об этих событиях, — тоскливо проговорил Тельвианский человек.

— Хорошо, — Айра держался за подбородок, как будто пытался что-то вспомнить. — Итак... Опуская неважные детали, какой-то парень поджег баллисту, я поймал ее, бросил обратно и зацепил ею старого человека, после чего он умер. После этого все выстроились странным образом, а затем подожгли странные белые шары на крепости. Все взорвалось и... Когда я выбрался из-под камней, увидел Пожирателя Города, — Айра закончил, затем уверенно кивнул.

Большинство людей предполагало, что Айра лжет, раскрывая некоторые детали, особенно насчет вспышки, выпущенный баллистой. Конечно, люди, которые больше всего сомневались, не знали о силе Айры.

— Простите меня, но вы, похоже, не так обеспокоены, как Дьяволы, — сказал Лоуэлл.

— Пожиратель Города. Не Пожиратели Людей, — ответил Айра.

— Как вы можете сейчас шутить?! — человек Дьявола резко раскритиковал Айру.

Айра пожал плечами:

— Это вы задали мне вопрос.

— Не могли бы вы дать подробное описание? — спросил советник, находившийся рядом с Греницианским Королем.

— Э-э... — Айра попытался вспомнить все, что мог, в тот момент, но после трансформации было сложно описать себя. — На самом деле было темно, поэтому было трудно разглядеть его как следует. Он был довольно высоким, с красными глазами... Я бы попытался остановить его, но он пошел в другую сторону, поэтому не стоило гнаться за ним.

— Итак... Хорошо, вам есть что добавить? — Лоуэлл понял, что Айру стали раздражать ленивые и бессмысленные вопросы, поэтому он решил перевести разговор.

— Что добавить? Да, я Хранитель Третьей Луны... Теперь, когда я произнес это вслух, в этом не должно быть сомнений. Хотя воспринимается лучше, когда об этом написано, вы должны поверить мне на слово, — сказал Айра.

В комнате воцарилась тишина, на лицах у всех застыли выражения.

— Ч-Что ты только что сказал? — спросил Темный Эльф.

— Лучше, когда об этом написано. На самом деле, в письменном варианте это воспринимается как большая должность, а не статус.

Эйвери заметила, что это заявление не сильно удивило некоторых торговцев, и было понятно, что они постарались запомнить эту информацию, которую Айра раскрыл для них.

— Ты... Ты можешь это доказать? — спросила Королева Темных Эльфов Силун Мелдара. Как правило, Монарх или Лидер Королевства не обращались напрямую к подчиненным, поскольку это уменьшало их достоинство. Силун проигнорировал этот факт, потому что, если Айра говорил правду, то он находился на том же уровне, что и лидер страны, если не выше.

Айра вздохнул, затем начал направлять силу Красной Луны, из-за чего его глаза приобрели красный цвет. Пепельная кожа Королевы Темных Эльфов и эльфов вокруг нее слегка побледнела от шока. Между тем, цвет их глаз изменился с их естественного красного до ярко-красного. Такое же изменение цвета глаз было присуще Ликантропам, в то время как Люди-Звери, похоже, имели свои особенности, принимая животное состояние.

Через несколько минут Айра отменил действие Красной луны и улыбнулся. В последний раз, когда Айра вызвал ее и трансформировал, это вызвало огромный стресс на его теле и состарило его на год. До сих пор он все еще пользовался этой техникой, так как не мог извлечь достаточную силу во время борьбы с Королем Дитрихом и вместо этого должен был полагаться на Пустоту, которой он также злоупотреблял. Самая большая проблема Айры, казалось, заключалась в умеренности, которой так ему не хватало.

Те, кто был на стороне Империи Темных Эльфов, выразили свое волнение, их примеру последовали и другие страны. Так как Эльфы почитали Луну, было ясно, что они собираются стать союзниками с Айрой и, наконец, Греницианским Королевством.

— Пожалуйста, успокойтесь, — Лоуэлл поднял руки и попытался развеять обстановку.

— Я не удивлюсь, если Темные Эльфы захотят поклоняться тебе, — сказала Эйвери тихим голосом.

— Не давай им никаких идей, — сказал Айра.

— Слишком поздно, — ухмыльнулась Эйвери, слегка кивнув в сторону Королевы Темных Эльфов.

Силун уже смотрела на Айру, как на человеческое воплощение Бога. В те несколько мгновений, когда Айра направлял Красную Луну, она почувствовала огромное увеличение своей маны и врожденных способностей. Ликантропы испытали страх, но, так как они уважали себя, некоторые вынуждены были встать, чтобы не поклониться перед Айрой.

Айра стал огромной угрозой для других стран и благословением для Греницианцев. Четвертый принц был удивлен способностью Айры и не мог отказаться от Айры как от союзника. Люди на месте меняли свои планы, а некоторые, кто предположил, что Айра упадет в Колизей, передумали.

— Я думаю, что если этот Пожиратель Города реально существует, тогда единственный способ защититься от него — это использовать Дирижабль. В то время как этот единственный и доступный способ, по-видимому, может быть полезным, нет никакой гарантии безопасности, — в какой-то момент все успокоились, и торговец сделал предложение.

Глава 70.2. Континент

Выражение Лорд-канцлера изменилось, когда он услышал предложение, которое ему надо было поддержать.

— Глупости! Пока не будет доказательства существования этого зверя, даже не думайте о наших Дирижаблях. Я уверен, что многие из вас насмехались над нами, когда услышали о том, что мы собираем людей для разработки наших изобретений. Вы не верили, что у нас все получилось, пока не увидели доказательства, поэтому не обвиняйте нас, если мы предъявляем к вам такие же требования, — сказал Лорд-канцлер, не принимая никаких возражений.

— Пожалуйста, успокойтесь, Лорд-канцлер. Мы желаем всего наилучшего для всего континента, — сказал Лоуэлл.

— Ты не обманешь нас, купец. Ты только и думаешь о возможности набить свои карманы, как только подвернется подходящий момент, — сказал Тельвианский чиновник.

— Я думаю, в его предложении что-то есть, — сказал Король Виндзор.

— О? Неужели? — спросил Лорд-канцлер Орлов с удивленным выражением на лице.

— Кажется, это хороший способ лишний раз обеспечить нашу безопасность? Если бы вы разрешили каждой стране приобретать меньшую версию дирижабля, можно было бы меньше беспокоиться друг о друге и о Пожирателях Городов, — ответил Король Виндзор.

— Понятно. Хорошо, если это так, я слышал о том, что ваша страна получила несколько Индексов. Мне интересно, правда ли это? Вы хотите поделиться ими с каждой страной, правильно? — насмешливо спросил Лорд-канцлер Орлов.

На этот раз Король Виндзор изобразил неохотное выражение на своем лице.

— Доступно только шесть индексов, а стран всего семь. Если бы я отдал их, тогда кто-то стал бы нашим непримиримым врагом, — сказал Король Виндзор, пытаясь защитить себя. Он решил начать полномасштабное расследование в отношении тех, кто находится под его командованием, и избавиться от всех, кто имел тесные связи с Тельвианцами.

Никто не обратил никакого внимания на его слова после того, как он раскрыл количество доступных Индексов.

— Как рассудительно с вашей стороны, — лидер Парвианского дома говорил с явным сарказмом.

— Нам нужно вернуться к теме о Пожирателе Города! — сказала женщина Дьявол. — Мы должны договориться об оказании помощи любой стране, где он появится.

— Судя по опыту, скорее всего, первыми пострадают Греницианцы, — сказал чиновник из Тельвиана.

— Что это значит? — спросил Греницианский советник.

— Это означает, что сейчас в нашей стране нестабильная ситуация. Есть информация о том, что ваш Военный Штаб был атакован крылатой женщиной. Как насчет того, чтобы связаться с этой женщиной и попросить помощи? — ответил Лорд-канцлер Орлов.

— Мм... Никто не может просить у них помощи. Там не один человек, и их называют Валькириями, они сильнее всех, кого вы когда-либо видели, — сказал Король Виндзор.

— Если это так, то это хороший повод сделать их нашими союзниками, — сказал Тельвианский чиновник.

— Мы отказываемся, — холодный женский голос исходил от фигуры в сером плаще.

— Что? — спросил чиновник.

— Мы отказываемся. Моя семья не будет вмешиваться в дела, которые нас не касаются, — фигура сняла капюшон, раскрывая красоту, которая не могла быть незамечена, хотя девушка имела на лице равнодушное выражение.

Король Виндзор едва не вскочил в шоке, когда посмотрел на черные, как ворон, волосы, яркие серебряные глаза и острые черты, которые отличали Валькирий семьи Тинн.

Лоуэлл заметил выражение Короля Виндзора и произнес тихим голосом:

— Простите меня за то, что спрашиваю, но могли бы вы представить себя?

— Эйвери Тинн, — коротко ответила Эйвери.

— Могу ли я узнать причину конфликта вашей семьи с Греницианским Королевством? — спросил чиновник из Тельвиана.

— Они перешли границы. Как я уже сказала, мы не будем вмешиваться в политику или дела, которые нас не касаются. Можете считать нас автономным государством или Свободным Городом. Единственное различие заключается в том, что у нас нет никаких сомнений в том, чтобы атаковать любого, кто замышляет против нас, и нет необходимости в союзах, — заявила Эйвери, затем замолчала. Поскольку ее личность была раскрыта, она потянулась к себе в карман и вытащила обручальное кольцо из слоновой кости, которое затем надела на свой безымянный палец.

Поскольку все взгляды были обращены к ней, они заметили ее действия, а затем посмотрели на Айру, который сидел рядом с ней. На его пальце было точно такое же кольцо, как у Эйвери на руке. Все поняли, какая связь существовала между ними. Подводя итог, Айра не только контролировал Луну и имел лояльность Империи Темных эльфов, но также был женат на одной из Валькирий и, скорее всего, имел поддержку всей ее семьи.

С каждым новым открытием любой, кто замышлял что-то, должен был забыть о своих планах и попытаться изменить их, учитывая каждую деталь. Даже Гильдия Торговцев, которая была обычно спокойной, проявляла признаки тревожности.

Конференция продолжалась некоторое время, но из-за общего настроения всех присутствующих, охваченных тревогой, завершилась рано.

— Поединок на Колизее состоится сегодня днем для желающих принять участие. Я надеюсь увидеть вас всех там, — сказал Лоуэлл, требуя завершения первой конференции.

Дьявол выглядел неудовлетворенным, так как в борьбе с Пожирателем Города практически не было никаких результатов, но впереди было еще два дня переговоров, поэтому он не стал возмущаться.

Лидер ушел, а его подчиненные попытались поговорить с Айрой, но действовали слишком медленно. Темные Эльфы толпились вокруг Айры, показывая ему свои преданные глаза.

— Можно ли всем нам поговорить с вами лично? Есть вопрос, касающийся Красной Луны, но я также знала Лорен Тинн и хотела бы спросить о ней, — произнесла Силун, слегка поклонившись. Силун и Лорен какое-то время путешествовали вместе, и она даже решила, что Лорен была ответственной за становление Империи Темных Эльфов.

— Можно ли всем нам поговорить в частном порядке? Речь идет о Красной Луне.

— Да, конечно, — Айра беззаботно кивнул. Тот факт, что лидер целого государства будет кланяться ему, даже не приходил ему в голову, потому что он честно не заботился о статусе.

Темные Эльфы ушли вместе с Айрой и Эйвери. Чтобы к ним не подходили другие люди, он почти вплотную приблизился к Темным Эльфам.

Глава 71. Хвала Хранителю

Вернувшись в столицу, Эми и Харпер немного отдохнули после завершения работы. Последняя работа заключалась в очистке гнезда вампиров, и это особенно беспокоило Эми. К тому времени как они добрались до ближайшего города, больше половины из них стали пленниками вампиров. Что касается двух вампиров, которым Харпер сохранила жизнь, они умерли в дороге. Эми не знала, как это произошло, но она услышала крики после того, как Харпер отвела их в лес, и вернулась с окровавленными руками. Хотя Эми не одобряла пытки, она не имела никакого права говорить что-либо Харпер.

Способности Эми прогрессировали, а ее телосложение претерпело заметные изменения. В дополнение к улучшению ее телосложения черты лица изменились больше всего. Поскольку Демоны обладали природой хищника, то, где бы они ни жили, могли изменять свою внешность, чтобы стать привлекательнее с целью соблазнения других жертв. Эми, изначально простая деревенская девушка с зелеными глазами, стала привлекать внимание в обществе не только из-за своей руки. Тем не менее, по сравнению с Эйвери, об изменении ее внешности даже не нужно было упоминать.

В доме Айры Харпер и Эми только что закончили купание и уже были в гостиной. Эми была занята заплетанием волос Харпер, а Харпер сидела с закрытыми глазами, как будто медитировала.

— Готово, — сказала Эми, передавая зеркало Харпер.

Харпер открыла глаза и взяла зеркало, затем взглянула на свою длинную косу.

— У тебя получилось точно так же, как у слуг в доме Эйвери, — Харпер одобрительно улыбнулась.

Внезапно со стороны двери раздался стук. Харпер встала и побежала к двери, надеясь, что это Айра. Она открыла дверь с улыбкой на лице, которая мгновенно исчезла. У двери стоял мальчик с темно-фиолетовыми волосами и карими глазами, в руке у него была большая сумка в руке.

— Харпер? — спросил Алдис: — ...и Эми, ты тоже здесь? Айра с вами?

— Нет. Он ушел, — Харпер надулась, оставив Алдиса стоять у двери.

— Привет, Алдис, — Эми встала, чтобы поприветствовать Алдиса, который был застигнут врасплох, заметив ее изменения во внешности.

— Ты... изменилась, — просто сказал Алдис.

— Закрой уже дверь! — крикнула Харпер.

Алдис сделал, как ему сказали, и вошел в дом, закрыв за собой дверь. Он положил сумку и огляделся.

— Я почти забыла, что вы почти родственники с Айрой, — сказала Эми, глядя на Харпер, которая сидела надувшись за столом, а затем посмотрела на Алдиса, который выглядел немного ошеломленным.

— Хм, — рассеянно пробормотала Харпер, а Алдис кивнул в знак согласия.

— Вы работали, пока меня не было? — спросил Алдис.

— Да... Ну, в основном хорошо работала Харпер, я едва успевала помочь ей. Знаешь, она очень сильная, — сказала Эми. — Хотя у нее совершенно другой уровень, по сравнению с Айрой, — добавила она.

— Смею тебе снова показать это! — Харпер подняла свою грудь самым устрашающим образом, на который была способна.

Эми пыталась изо всех сил сдерживать себя, но ей все равно было смешно при виде попытки Харпер. Она была маленькой, и ее голос был высоким и ребяческим, поэтому у нее не получалось напугать как следует.

— Мы ждем, когда мисс Саманта даст нам другую работу, она скоро должна прийти, — сказала Эми.

— Не игнорируйте меня, — Харпер положила руку на свою дубинку. — Проходите в учебную комнату, и вы увидите, что произойдет, — пригрозила она.

— Учебная комната? — Алдис проявил любопытство к словам Харпер.

— Наверху... — Эми посмотрела на сумку на плече Алдиса и спросила: — Ты собираешься остаться здесь?

— Только на сегодня. Моя мать послала человека, чтобы купить мне дом рядом с Айрой, поэтому мне надо какое-то время перекантоваться, — сказал Алдис.

— Есть только две комнаты, одна из которых принадлежит Айре, — сказала Харпер.

— Я останусь в комнате Харпер, — добавила Эми.

— Я уверен, что Айра не будет возражать, — сказал Алдис, но Харпер было трудно убедить.

— Его здесь нет, поэтому мы никогда не узнаем, — Харпер вытащила свою дубинку и протянула ее в штат. — Убери меня в драке, — она выдохнула.

— Эми сказала, что ты сильная. Интересно, у тебя сейчас такой же уровень, на котором был Айра, когда мы спаринговались с ним в Академии? — Алдис изобразил ностальгический взгляд, когда он открыл сумку и вытащил два меча.

— Хочешь увидеть? — спросил она.

…

— Мы не можем просто прекратить все движения, потому что зашли уже слишком далеко, — раздался нерешительный голос в темной комнате.

Несколько других фигур сидели за круглым столом и молчали.

— Вы слышали это от самой Эйвери Тинн, ее семья не будет вмешиваться в наши так называемые мелкие дела. Айра, похоже, тоже не слишком заинтересован, хотя у него есть Империя Темных Эльфов в качестве союзников, он даже не моргнул. При этом мы ничем не рискуем устранить большие угрозы в отношении наших планов, — протестующая фигура обратилась к группе.

— ...А что насчет Четвертого Принца? Несмотря на то, что он продемонстрировал свою ценность, вы все равно решили сделать из него врага. Пока он в Свободном Городе, он неприкасаем. Пока он находится под защитой Айры, он неприкасаем. Теперь он является препятствием, и мы не можем не обратить на него внимания, поскольку вы стали действовать против него, — ответил голос из группы.

— Я стал принимать действия против него, потому что никто из вас не был против. Не делайте вид, что вы не давали своего молчаливого разрешения, это оскорбительно для всех присутствующих здесь, — сказала одинокая фигура.

— Итак, что вы предлагаете нам делать? — спросил голос из группы.

— Мы будем следовать нашему плану. У Греницианцев есть несколько Индексов, и даже если Темные Эльфы не пойдут на войну против них, они все равно захотят получить его. Лучший вариант — создать конфликт между Тельвианцами и Греницианцами.

— Мы позволим вам продолжить, в конце концов, это была ваша идея, но если вы выйдете за рамки дозволенного, то вам не жить, — раздался суровый голос из группы.

— Уверяю, у меня нет намерений идти против вас», — уверенно сказала одинокая фигура.

— Много людей погибло, не будьте слишком пренебрежительными, — предупредил голос.

…

На территории Дипломатического Квартала, предназначенного для Темных Эльфов. Силун сидела в большой комнате с Айрой и Эйвери, которые в настоящее время гостили у нее. Сарен стоял рядом с ней, не осмеливаясь вести себя слишком нагло перед Айрой.

— Вы оба в браке... Лорен проследила за всем? — вежливо спросила Силун, пытаясь контролировать эмоции в своем голосе.

— Да, моя бабушка была там, — безразлично ответила Эйвери. — «Вы тесно общались с моей бабушкой? — спросила она.

— Она спасла мою жизнь сотни раз и только благодаря ей существует Империя. Я любила Лорен, но она предпочитала больше сражаться, ей не нравилось общество людей, — сказала Силун.

Айра наморщил брови, услышав последние слова Силун. Трудно было сказать, имела ли она платоническую сестринскую любовь или что-то еще.

— Я рада слышать, что она в порядке, хотя никогда не сомневалась, что с ней что-то случится, — сказала Силун, и в ее глазах промелькнула грусть. — Возвращаясь к теме, мне бы хотелось побольше узнать о вас, Хранитель. Пожалуйста, простите меня, если я слишком груба.

— Нет, все в порядке, вы можете звать меня просто Айра, — Айра пожал плечами.

— Я не могу, Хранитель. Вы не знаете, насколько свято ваше существование для нас, — сказала Силун.

— Слушайте, я не посланник богов или что-то в этом роде, поэтому не ожидайте никаких божественных проявлений. Я не собираюсь принуждать вас следовать за мной, так что вам тоже не нужно об этом беспокоиться, — честно сказал Айра.

Силун вдруг опустилась на колени, держась за голову, а Сарен и даже стражники в комнате мгновенно последовали за ней.

— Хранитель, простите меня, если я вас каким-то образом обидела, но вы — наша единственная надежда. Говорят, что Темные Эльфы, как и другие темные расы, обидели Богов и на них наложили божественное проклятие. В качестве доказательства Золотая Аврора затронула всех, кроме рас в моей империи. Мы не считаем вас посланником Богов, вы для нас Бог, сила которого растет на наших глазах, — объяснила Силун умоляющим тоном.

— Э-э... — Айра осмотрел комнату и увидел, как все стоят на коленях перед ним, и подумал, что это немного странно. У него в голове не укладывалось, что лидер целой нации стояла перед ним на коленях. Идея о благородных личностях вызывала у него естественное презрение, особенно те лидеры, которые были настолько слабы, что он мог убить их одним легким ударом.

Айра посмотрел на Эйвери, которая одобрительно кивнула. Она подумала, что статус Айры в качестве божественного существа для Темных Эльфов может стать полезным.

— Если честно, я не Бог, — сказал Айра с усмешкой.

— Пока нет, Хранитель, — Силун подняла голову, ее глаза были полны надежды. — После завершения Собрания на высшем уровне мы надеемся, что вы посетите подземный город. Многие мои люди хотят вас видеть.

— Я посещу ваш город позже, — сказал Айра.

— Хранитель! — крикнул Сарен.

— Я здесь, почему вы кричите? — спросил Айра.

— Пожалуйста, позвольте мне следовать за вами, пока вы не посетите подземный город, — спросил Сарен.

— Сарен, — Силун собиралась сделать ему выговор, но увидела, что Айра кивает.

— Почему бы и нет? — ответил Айра с дружеской улыбкой.

— Спасибо, хранитель, — сказал Сарен, и на его глазах появились слезы.

В глазах Темных Эльфов Айра выглядел доброжелательным и добрым человеком, но они не знали, что скрывалось за его улыбкой. Даже если бы они знали, им было бы все равно, а охранники, находившиеся в комнате, которым посчастливилось наблюдать за действиями Айры, уже придумали, что расскажут своим друзьям. Эти рассказы скоро будут сильно преувеличены, когда распространятся слухи, что Хранитель Красной Луны принимает Принца Темного Эльфа в качестве своего собственного ученика. Айра также недооценил, как Темные Эльфы отреагируют на его присутствие.

Глава 72.1. Толпа

— Итак, какие навыки у тебя есть? — спросил Айра Сарена, который следовал за ним и Эйвери в Колизей.

— Я эксперт во владении копьем, кинжалом, мечом, луком и в рукопашном бою. Я владею навыками охоты, кулинарии, слежения, конного спорта и подводной охоты. Также я изучал военную стратегию и служил в имперской армии двадцать пять лет, — ответил Сарен.

То, как Сарен разговаривал с Айрой, сильно изменилось, по сравнению с тем временем, когда они впервые встретились. Когда Сарен подошел к Айре на Банкете, он был вежлив и искренен. Узнав об истинной природе Айры, Сарен стал вести себя как парень, который встретился с героем в первый раз. А сейчас он разговаривал с Айрой и слушал каждое его слово, как будто его жизнь зависела от него, и запоминал каждое указание Айры буква в букву.

— Для чего? — спросил Айра.

— Извините, Хранитель? — Сарен был удивлен вопросом.

— Я имею в виду, почему ты так многому научился? — спросил Айра.

— В будущем моя сестра станет Королевой Империи Темных Эльфов, и я буду ее охранять. Необходимо овладеть различными навыками, чтобы справиться в любой сложной ситуации. Если посчитать, то наш срок службы составит восемьсот лет, за это время любой из этих навыков может стать необходимым, Хранитель, — объяснил Сарен.

— Вы все так долго живете? — спросил Айра.

— Нет, Хранитель. Только некоторые одарены долголетием, те, которые обычно не могут себе представить этого, пока не достигнут пятисот лет жизни, — ответил Сарен.

— Подожди-ка... А сколько тебе лет? — спросил Айра с любопытством.

— В этом году мне будет восемьдесят, Хранитель, — ответил Сарен.

Айра остановился, чтобы посмотреть на Принца Темных Эльфов оценивающим взглядом.

— В самом деле?

Сарен выглядел похожим на Айру в том возрасте, когда ему было 18 или 19 лет. Истина заключалась в том, что эльфы, которые проживали долгую жизнь, полностью созревали к тому времени, когда им исполнялось около ста лет.

— Да, Хранитель. Хотя я молод, я уверен, что оправдаю ваши ожидания, — сказал Сарен торжественным и преданным голосом.

— Поверю тебе на слово, — сказал Айра, заметив прилавок с разнообразной выпечкой, выставленной за стеклянными контейнерами. — Хочешь чего-нибудь? — спросил он Эйвери.

— Я не голодна, — ответила Эйвери, наблюдая, как он приближается к владельцу с голодным взглядом.

— Сколько стоит? — спросил Айра с великолепной улыбкой на лице.

Свободный Город сильно отличался от столицы, одно только разнообразие выпечки заставило Айру дать высокую оценку городу. Известно, что в этом городе праздновали кулинарные достижения, поэтому качество еды должно быть хорошим, чтобы не уступать конкурентам.

Женщина средних лет, стоявшая за прилавком, увидела радость в выражении Айры и решила сделать ему скидку:

— Десять Крон.

— ...Крон? — Айра растерялся.

— Вы не из Свободного Города? Крона — это валюта, используемая здесь, — объяснила женщина.

— Значит, вы не принимаете Гре? — спросил Айра.

— Хлопотно разменивать эти валюты, но на этот раз я сделаю исключение, — сказала женщина с улыбкой.

— Отлично, — ответил Айра со смехом, затем махнул рукой и уронил несколько дюжин Гре на прилавок. — Я возьму все.

— Этого недостаточно... — женщина поняла, что несколько десятков Гре стоили по одной тысяче каждая. — Этих денег слишком много! — поспешно сказала она.

Айра махнул рукой над выпечкой. Торты, печенье, пироги, кексы, все, до чего он мог дотянуться, исчезло в воздухе, пока прилавок не опустел.

— Оставьте себе, леди, — сказал Айра, уходя с удовлетворенной улыбкой.

Эйвери покачала головой над одержимостью Айры, а Сарен удивленно посмотрел на него, затем кивнул.

— Хранитель любит выпечку, — сказал Сарен, пытаясь запомнить эту информацию.

…

Колизей представлял собой огромную каменную структуру, которая могла вместить тысячи посетителей. В центре его была большая площадь, усыпанная песком, где проходили бои. Высоко над зрительскими трибунами были специально построены кабины, достаточно большие, чтобы вмещать дипломатов и участников из каждой страны. Также была отдельная трибуна, где монархи и лидеры сидели вместе, вдали от глаз своих подчиненных. Трибуны были переполнены жителями Свободного Города, которые заплатили в десять раз больше обычного, чтобы наблюдать за битвой между странами. Суммы всей выручки было бы достаточно для строительства второго города.

На арене было несколько случайных людей, но толпа оживленно приветствовала их, главным образом потому, что они были в восторге от того, что должно было произойти.

В большой кабинке, в которой находились члены всех стран, Леонард пытался найти Айру.

— Похоже, твой друг боится драться. Кажется, что ты и Темные Эльфы доверяли ему незаслуженно, — Парвианский человек с сожалением вздохнул.

Леонард ничего не отвечал на эти провокации, но его братья выглядели счастливыми, слушая издевательства над ним.

— Почему Айра согласился сразиться за кого-то, кто позволил своему помощнику умереть? Ирвинг был почти членом семьи для тебя, а ты убежал, когда его убили, какая жалость, — насмехался Второй Принц.

Третий принц засмеялся, а первый принц тихо улыбнулся. Леонард крепко сжал забинтованную руку, но ничего не ответил.

— Четвертый Принц, если ваше Королевство будет доверено вам, разве вы не оставите свой собственный народ ради безопасности? — спросил Тельвианский чиновник. Они с презрением относились к благородству и королевской власти, предпочитая вместо этого свой авторитарный метод правления.

Смех, оскорбления и издевательства так и не прекращались, но Леонард сделал все возможное, чтобы оставаться спокойным.

Внизу рядом с Колизеем Лоуэлл наблюдал за объявлением поединка.

— Далее, третий наемник из Греницианского Королевства против высокопоставленного чиновника из Тельвианской Империи.

Леонард смотрел на бой без интереса, но спустя некоторое время Второй Принц разочарованно ударил рукой по подлокотнику. Картер проиграл бой с Тельвианским чиновником, но для последнего это была нелегкая победа. Честно говоря, Второй Принц должен был справиться без труда.

— Вы насмехались надо мной, но, по крайней мере, я знаю, что Айра не проиграет так быстро, — сказал Леонард.

Второй принц разгневался, но вскоре успокоился.

— Можешь говорить, что хочешь, но Айры здесь нет.

Четвертый Принц просто посмотрел на него, ничего не ответив.

Затем были Рис и эльф из Большого леса. То, что произошло дальше, нельзя назвать сражением, так как Рис легко вывела эльфа из строя при помощи молнии. Толпа замолчала, затем громко рассмеялась. Матчи продолжались до тех пор, пока не наступило время долгожданного поединка.

— Я уверен, многие из вас пришли проверить слухи, которые распространились повсюду. Теперь я могу сказать, что есть подтверждение для этих слухов: Киприан Аурел, Сворд Сен и Айра, высокопоставленный Греницианский наемник, решили урегулировать свои разногласия. Кроме того, Тельвианская Империя и Эльфы из Великого Леса настроены враждебно по отношению к Айре, — Лоуэлл пытался завести толпу.

Было ясно, что он хотел ошеломить толпу новой информацией. Разумеется, «слухи» о том, что будет грандиозная битва, были намеренно распространены Торговой Гильдией, чтобы оправдать цену, которую заплатили зрители.

Киприан появился на арене с обычным мечом в руке, в белой одежде. Приветствия раздавались со всех сторон, так как многие люди в Свободном Городе знали о подвигах Киприана.

Глава 72.2. Толпа

Киприан не реагировал на похвалы аудитории, он просто сохранял свое серьезное спокойствие. Он понимал, что Айра — непростой противник, и если он проявит самоуверенность и гордость, то пострадает. После того, как Айра упомянул о своей способности контролировать Красную Луну, Киприан попросил некоторых людей разузнать о прошлом Айры. Из собранной информации можно было сделать только два вывода: Айра был невероятно сильным и абсолютно непредсказуемым.

Через несколько минут все заметили, что этот человек еще не появился, и толпа начала выражать свое недовольство.

Выражение Лоуэлла начало меняться, так как он подумал о том, что произойдет, если Айра не появится.

— Сэр Киприан, вы бы не хотели сказать несколько слов Айре, — быстро проговорил Лоуэлл. Несколько оскорблений по отношению к отсутствующей стороне вызовут гнев у зрителей.

Киприан кивнул, затем под ним образовалось полупрозрачное облако духовной энергии и понесло его вверх к подиуму.

— Айра... — мрачный голос Киприана раздался по всему Колизею. — Если тебя здесь нет, я приношу свои извинения за то, что плохо отзывался о тебе, но если ты здесь... Ты трус. Темные Эльфы почитают тебя... Они считают тебя своего рода пророком, но если ты прячешься, то это доказывает, что ты совсем не заслуживаешь их восхищения.

Когда Киприан закончил, толпа разразилась криками и стала оскорблять Айру, которого они никогда раньше не видели.

— Да, черт побери этого парня! — раздался громкий голос, затем многие согласились с этим.

— Трус!

— Ублюдок!

Затесавшись в толпе, Айра сидел на трибуне с целым пирогом и был первым, кто орал оскорбления... самому себе.

— Хранитель... — Сарен сделал сложное выражение на лице.

— Трудно не обратить внимания на атмосферу, Сарен, — сказал Айра с улыбкой, закрыв глаза и забрав все.

Эйвери молча сидела рядом с ним. Уважение к Валькирии было бесполезным, они предпочитали, чтобы битвы говорили сами за себя. Вместо того, чтобы умереть честно, они предпочитали сражаться до последнего вздоха и умирать быстро. Таким образом, Эйвери была более чем уверена в том, что Айра может выиграть против любого, кто участвует в Саммите.

…

Где-то внутри Колизея Тельвианский солдат, который хотел сразиться с Айрой, сидел в комнате со своими друзьями и теми, кто хотел получить его уважение. У него было крепкое телосложение и лицо покрыто густой бородой. Его цвет волос был, конечно, цветом блонд, которого больше не найти во всей Тельвианской Империи. Его звали Дмитрий, и он был солдатом, который стал знаменитым в Империи совсем недавно.

— Дмитрий, к вам пришел посланник, — сказал Тельвианский человек, когда подошел к нему.

Перед Дмитрием появился человек среднего возраста и, вежливо поклонившись, сказал:

— Я знаю, как можно заставить Айру сражаться.

Выражение Дмитрия не изменилось, когда он смотрел на посланника. Почему-то он чувствовал, что ему нужно быть осторожным, но не обращал внимания на это чувство, поскольку посланник явно не представлял угрозы.

— Зачем мне это? — спросил Дмитрий.

— Если бы вы стали единственным, кто смог вызвать Айру, разве это не покажет могущество Тельвианской Империи? — спросил посланник.

— Чего ты хочешь? — спросил Дмитрий с невозмутимым выражением. Он не был настолько глуп, чтобы купиться на лесть.

— Тот, на кого я работаю, хочет, чтобы вы имели нас в виду, если когда-нибудь будут говорить о Дирижабле, вот и все. На самом деле это скорее личное недовольство по отношению к Айре, но мы не в состоянии принять меры против него, поэтому мы можем действовать только тайными средствами, — вестник говорил смиренно, без намека на ложь.

— ...Прекрасно. Скажите мне, и я решу, что делать, — сказал Дмитрий, прищурив глаза.

…

Оскорбления успокаивали толпу в течение нескольких минут, но Айра не расстроился. Лоуэлл начал проклинать Айру, наблюдая, как падает общее настроение. Он говорил с несколькими людьми о том, как заставить эльфа сражаться против Киприана, но они посчитали это невозможным.

— Дамы и господа... — в то время, когда Лоуэлл собирался взять контроль над ситуацией в свои руки, Дмитрий вышел на арену прямо к подиуму.

— ...Сэр Дмитрий хочет что-то сказать? — Лоуэлл указал на Дмитрия, как бы разбавляя напряженную обстановку.

Дмитрий поднялся по лестнице на подиум и с гордостью улыбнулся, затем сказал:

— Айра...

Толпа замолчала, ожидая, когда Дмитрий скажет что-нибудь, чтобы вызвать Айру.

— ...Разве ты не прячешься за своей женой? Может быть, это ей надо бросить вызов вместо тебя.

Десятки дипломатов начали паниковать, особенно Греницианцы. Упоминание о Валькириях не было хорошей идеей. Даже Тельвианцы были не согласны с тем, как Дмитрий подошел к этому вопросу.

…

Зрители молчали, словно ожидая ответа от Айры, но все, что они слышали, — это громкий смех, который раздавался со стороны толпы.

— Хорошо, — сказал Айра громко, затем встал, привлекая внимание всех присутствующих. — Я буду сражаться... Но только если со всеми тремя сразу, — сказал он.

Голос Лоуэлла нарушил жуткую тишину:

— В-вы согласны? — спросил он Киприана и Дмитрия.

— Если это единственный способ сразиться со мной, я согласен, — сказал Киприан неохотно. Это противоречило его собственной морали, но Айра сам просил об этом.

Дмитрий кивнул с интересом, не зная, как Айра заботился о Эйвери. Можно было бы подумать, что благородные Парвианцы были ярким примером того, когда Айра отомстил за оскорбления Эйвери. Большинство полагало, что Парвианцы были невысокого уровня благородными людьми, которых Айра посмел ранить, но если бы они знали правду, то проявили бы большую осторожность. На самом деле, Дмитрий не знал, что кто-то использует его в качестве пешки.

Дмитрий тоже вышел на арену:

— Я согласен.

Он быстро выразил свое согласие, как будто боялся, что Айра передумает.

Толпа ответила волнением, так как реальность превзошла все их ожидания.

— Вы слышали их, сэр Айра. Вы все еще хотите бросить им вызов? — спросил Лоуэлл.

— Хранитель... Тебе не нужно сражаться со всеми тремя, — сказал Сарен убедительным тоном. Он знал, что Айре могут нанести вред, и что Темные Эльфы в будущем последуют за ним. Он просто не знал о способностях Айры.

— Очевидно, они что-то задумали, Айра, — равнодушно сказала Эйвери.

— Так что мне делать? — спросил Айра.

— Убей Тельвианца. Тогда мы найдем тех, кто решил отправить его в качестве приманки, и убьем их тоже, — сказала Эйвери безразличным тоном. — Ты также можешь ранить двух других, — добавила она.

— ...Я на самом деле люблю тебя, — Айра ярко улыбнулся Эйвери, затем исчез из поля зрения.

Зрители даже не смогли выразить свой шок, когда он появился на арене.

— Помните, вы сами согласились на это, — сказал Айра, затем вытащил меч и воткнул его в землю.

Глава 73.1. Разве вы не весело провели время?

Атал, Димитрий и Киприан окружили Айру. Атал был самым осторожным, так как он знал, какими способностями обладает Айра.

— У него есть способность телепортироваться, на которую магия может не распространяться, кроме того, его физическая сила может представлять огромную угрозу, — сказал Атал, вытащив меч.

— Понятно, — Киприан направил духовную магию в свой простой меч, придав ему потусторонний свет, а Дмитрий понимающе кивнул и стал крутить копьем.

Хотя они ни разу не сражались друг с другом, все они были опытными воинами и могли приспособиться. Киприан атакует первым, Атал обеспечит поддержку, а Дмитрий будет ждать. Для борьбы они выбрали эту стратегию, не сообщаясь друг с другом.

— Ребята, все понятно? — спросил Айра неторопливо.

Вместо ответа Киприан развернул меч и послал волну духовной энергии в сторону Айры. Волна врезалась в грудь Айры и разорвала куртку в клочья, а из груди хлынула кровь, которая потекла на песок.

Толпа замолчала, — все подумали, что Айра был смертельно ранен, пока он снова не начал сражаться.

— Я забыл о куртке, — Айра остановился, снял пиджак и спрятал его, обнажив неповрежденную верхнюю часть тела.

— Регенерация, — сказал Дмитрий, занимая безопасную позицию. На севере часто можно было увидеть троллей, которые имели дурную репутацию из-за своих восстановительных способностей.

— Огонь хорошо борется с такой способностью, — сказал Атал. — Верните его на секунду, — добавил он, затем закрыл глаза.

Разумеется, толпа слышала его, и издалека они видели, что грудь Айры осталась целой и невредимой, но большинство просто подумали, что находятся слишком далеко, чтобы разглядеть раны.

Киприан несколько раз помахал своим мечом, словно проверяя Айру, легко уклоняясь от любых снарядов.

— У меня есть общее представление о том, как действовать, — сказал Киприан, когда вокруг него собралась духовная энергия, которая образовала полупрозрачную облачную броню.

Начало боя затянулось, поскольку все трое были осторожны, им требовалось время, чтобы почувствовать Айру.

— Как только будешь готов, — Айра сказал, что его реальной целью был Дмитрий, но он планировал убить его ближе к концу.

— Сделано, — сказал Атал, и над ним появились два крошечных огонька. Один влетел в его меч, а другой — в копье Дмитрия. Это было заклинание оружия, эффективное почти против всех врагов.

Киприан первый начал действовать: он поднял меч над головой, и духовная энергия понесла его вперед. Он резко остановился перед Айрой и качнулся вниз, Айра откинулся назад, чтобы увернуться, но это был ложный удар. Киприан повернул меч, прежде чем развернуться, оставив длинную рану на груди Айры. Айра потянулся, чтобы схватить Киприана, но тот ускользнул назад, и стал вне досягаемости Айры.

Атал пролетел высоко над головой и рухнул вниз, порезав протянутую руку Айры. Айра отступил назад, но Дмитрий бросился ему навстречу и вытащил копье наружу, пронзив бок врага; раздался душераздирающий звук.

Когда трое снова заняли свои позиции, Айра посмотрел на свои раны. Хотя его регенерация легко справилась с ожогами, волшебство Эльфов казалось сильнее, чем обычная магия, так как потребовалось немного больше времени для восстановления. Тем не менее раны были неопасными для жизни, если их не наносить несколько десятков раз, и если Айра не позволит этому случиться.

Айра несколько раз посмеялся, затем прыгнул вперед и оказался рядом с Киприаном; он ударил ладонью в грудь Киприана и оттолкнул его назад. Благодаря духовной брони он получил нетяжелое ранение, но, несомненно, почувствовал удар и все же упал на песок.

Дмитрий воткнул копье в бок Айры, но был ошеломлен, увидев, как Айра схватил его голыми руками. Он поднял копье вместе с Дмитрием в воздух и развернулся в сторону Киприана. Когда Киприан пытался встать, Дмитрий врезался в него.

Атал поправил свой меч, затем направился к Айре. Он хотел нанести удар, но Айра уклонился и ударил его в живот, и Атал упал на землю, выпустив вздох. Затем он сжал грудь и пополз к мечу.

— Я реально удержался, — сказал Айра про себя, затем ударил Атала мечом.

— Айра! — крикнул Киприан, собрав вокруг себя больше энергии.

Айра обернулся, чтобы посмотреть, и в этот момент Киприан бросился на него с невероятно быстрой скоростью, оставив после себя след на песке, и в течение нескольких секунд пересек арену. Он нацелился в сердце Айры, когда духовная энергия вокруг его меча распространилась на копье.

Айра почувствовал небольшую опасность при атаке, но быстро отреагировал и облачил свои руки в металл.

Когда они столкнулись, воздух, казалось, взорвался и порыв ветра направился в зрительские места, вызвав прилив адреналина и волнение.

Киприан со свистом пронесся, нападая на Айру духовным копьем, в то время как Айра блокировал каждый удар руками. Все были сосредоточены на ожесточенной схватке между ними, и поэтому никто не заметил Атала, когда он восстановился и поднял меч. У лесных эльфов было врожденное благословение, которое делало их шаги тихими, когда они ступали по настоящей земле, и поскольку арена была заполнена песком, эффект был тот же.

Каждый раз, когда Киприан приближался, Айра с помощью рук менял его траекторию, отталкивая его в другом направлении. Так было до тех пор, пока Айра не сравнял счет и не услышал, как публика задыхается. Он посмотрел вниз и увидел меч, пронзивший его живот. Сосредоточившись на Киприане, Атал тихонько набросился на него и замахнулся мечом.

Киприан был удивлен нечестным ходом, но не мог избежать атаки. Он ткнул в плечо Айру мечом, затем бросился вперед и прижал его к стене. Дмитрий не упустил своего шанса и последовал за ним, ударив копьем в грудь Айры.

Аудитория замолчала, поскольку все думали, что убийство не допускается. Но все видели, какие действия совершили Эльф и Тельвианец.

Айра висел на стене с жалким видом, его тело оставалось неподвижным.

...

В кабине, предназначенной для лидеров каждой нации, Греницианский король и Королева Темных Эльфов издали испуганные крики.

— Вы приказали своему человеку убить его! — закричал король Виндзор в адрес Лорд-канцлера Орлова.

— Насколько я помню, это Айра выразил желание сразиться со всеми тремя. Значит, он может винить только себя, — сказал Орлов.

— Вы думаете, что Валькирии оставят это просто так? — ухмыльнулся король Виндзор.

Выражение Орлова изменилось, но он заметил, что Эйвери не вышла на арену, поэтому он мог только предположить, что ей все равно:

— Похоже, что они не заботятся о тех, кто так легко умирает.

Король Виндзор молчал, думая о последствиях, с которыми ему придется столкнуться.

— Вы прислали самых лучших? Он трус, — сказала Силун эльфу, и в ее глазах появились слезы.

Лидер клана только улыбнулся:

— Ты и твой род скрываетесь в течение всего года и выходите только ночью, кто настоящий трус?

— Вы знали, что было запланировано, и согласились на это, не так ли? — спросила Силун.

— Не обвиняйте меня без каких-либо доказательств. Атал просто сводит старые счеты с Айрой. Он слишком далеко зашел и унизил его, — сказал лидер Клана, игнорируя эмоции и веру Силун.

— Ваше величество... смотрите! — крикнул Ликантроп недалеко от Силун.

Все взгляды были прикованы к арене только для того, чтобы увидеть, что вызвало всеобщее потрясение.

— Как... это... — пробормотал король Виндзор.

— Он не... человек... он не человек... — кто-то начал повторять.

— Хранитель... — Силун кинула сердитый взгляд.

Глава 73.2. Разве вы не весело провели время?

Зрители не были удивлены, теперь они успокоились и не испытывали страх. Они пытались понять, что происходит, но никто не мог найти никаких объяснений.

Рука Айры вытянулась, как будто он хотел что-то взять. С его ранами любой нормальный человек умер бы три раза, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Все думали, что Айра был на последнем дыхании, но его рука внезапно взяла копье и вытащила его из груди, затем отбросила в сторону. Затем Айра схватил меч, пронзивший его живот, и положил его рядом с копьем.

— ...Это была действительно хорошая битва, — сказал Айра, когда из его рта стала капать кровь. Он схватил копье и раздавил его, в результате чего звук разбивающегося стекла раздался на весь Колизей. — Теперь...

Айра упал со стены, приземлившись на ноги:

— Если вы повторите ваши действия еще несколько раз, то вы, вероятно, убьете меня.

Регенерация Айры была потрясающей, но если ему нанесут смертельные раны слишком много раз, то, в конце концов, он ослабеет и будет восприимчив к смерти.

— Монстр, — Атал сплюнул.

Взгляд Киприана стал еще жестче, и он укрепил вокруг себя духовную броню.

— Ну, ты на самом деле неправ, — Айра пожал плечами, затем поднял меч и копье. — На этот раз будет немного тяжелее, ребята, так что сделайте все возможное... Ловите, — он бросил оружие в сторону Атала и Дмитрия.

Когда эти двое рефлективно протянули руки, чтобы поймать оружие, в глазах Киприана появилась паника, прежде чем он успел что-либо сказать, Айра появился за Аталом и схватил его за ноги. Не колеблясь, Айра со всех сил ударил по ногам Эльфа и разбил их.

— Аааааах, — Атал упал на землю и сжал ноги от боли.

Дмитрий поймал свое копье и направился к Киприану; в конце концов, он знал, что он был следующей вероятной целью, поскольку только у Киприана были средства для защиты против Айры.

— Ты используешь никчемные трюки в сражении? — спросил Дмитрий с презрением.

— Разве это не он нанес мне удар по спине? — Айра откинул Атала в сторону; и тот упал на песок, издав крик.

Дмитрий стиснул зубы, сжав копье.

— Я знаю, что это моя вина... У меня плохая привычка быть невнимательным в драке, пока не получу ранения, но не беспокойтесь, я все исправляю, — сказал Айра, вспоминая время, когда он был проклят, чего можно было легко избежать.

Киприан снова набросился на Айру, зная, что он был единственным, кто мог бороться с ним. Не тратя времени впустую, Айра отразил удар, изменив гравитацию вокруг своим кулаком.

Киприан почувствовал опасность и немедленно собрал всю энергию, которую только мог. Две противостоящие силы жестко сражались, и ударная волна охватывала весь Колизей. В воздухе поднялось облако из песка и пыли, испортив видимость сражающихся.

Киприан вылетел из облака пыли, словно сломанная кукла, с большими пятнами крови на одежде. Он упал на землю и через несколько мгновений слегка пошевелился, что означало, что он жив. Когда пыль улеглась, все увидели, как рука Айры наносит удар за ударом в грудь Дмитрия.

— Извини, я ничего не вижу, у меня песок в глазах, и я просто размахивал руками, — сказал Айра с кривой улыбкой.

— ...ах... — Дмитрий посмотрел на грудь, потом на выражение Айры. Он улыбался, как будто совершил простую ошибку, но в его взгляде было безразличие.

Айра взмахнул рукой и отбросил тело Дмитрия, затем повернулся, чтобы взглянуть на Лоуэлла, который стоял на подиуме с отвисшей челюстью.

— Конец битвы, — сказал Лоуэлл удивленным голосом.

Когда он закончил говорить, зрители взревели от волнения.

Те, кто ранее оскорблял Айру, начали повторять его имя.

— Айра! Айра! Айра! Айра! Айра! Айра! Айра!

Именно так в Колизее встречали самых ненавистных и самых любимых участников, которые могли мгновенно поменяться ролями. В то время как эмоции охватили толпу, волшебники-заклинатели бросились на арену, чтобы помочь раненым. Двое были ранены, а Дмитрий умер.

…

Лорд-канцлер Орлов чуть не вышел из себя от ярости. Если бы Дмитрий умер с честью, у него не было бы никаких претензий, но Айра отбросил его, словно мусор. Орлов предпочел бы, чтобы Атал и Киприан умерли вместе с Дмитрием, по крайней мере, таким образом достоинство Тельвианской Империи не уменьшилось бы.

— Хранитель, прости меня за то, что сомневалась в тебе, — сказала Силун, делая движение в поддержку своих слов.

Все охранники Темных Эльфов сделали то же самое, отправляя красные флаги в другие страны. Они не знали о том, что конкретно сделала Красная Луна для Темных Эльфов, но если это заставило их поклоняться Айре, должно быть, она принесла пользу.

— Это кощунственно относиться к смертным, как к богам, — сказал Парвианец. Недовольный потерей, он чувствовал себя хорошо, понимая, что Киприан не умер и не слишком пострадал.

Лесные эльфы, с другой стороны, выражали досаду, Айра унизил Атала, навредив его ногам. Те, кто хотел поддержать его в качестве следующего лидера клана, знали, что он снова проиграет в будущем соревновании.

— Он действительно странный, — сказал король Виндзор, прищурив глаза. Его директор разведывательной группы несколько раз упоминал об Айре, но никогда не уделял этому много внимания, поскольку Валькирии были главной проблемой.

…

В будке, где находились Четвертый Принц и остальные было тихо. Те, кто оскорбил принца и Айру, не могли ничего сказать. Особенно Тельвианские чиновники, — они наблюдали, как одна из их восходящих звезд умирает.

Леонард осмотрелся кругом, а затем начал смеяться, изменив выражение лица. Темные Эльфы, Ликантропы и Люди-Звери также начали смеяться, и, когда смех продолжался, выражения тех, кто был внутри комнаты, стали испытывать ненависть. Несколько человек даже вышли, чтобы не заразить своим гневом и разочарованием остальных.

— Хвала Хранителю, — сказал Темный Эльф.

— Хвала Хранителю.

— Хвала Хранителю.

— Хвала Хранителю.

Произнесли те, кто был на стороне Империи Темных Эльфов.

Леонард был удивлен тем, что Темные Эльфы открыто поклонялись Айре без колебаний. Не только он, но и все остальные в комнате чувствовали то же самое. Осторожность, которую проявляли руководители каждой нации, ощущали и их подчиненные, наблюдая, как Темные Эльфы восхваляют Айру с религиозным рвением.

Глава 74.1. Иди домой, Айра. Ты пьян

Свободный Город всегда было активным, но за всю историю города люди никогда не были так взволнованы. После окончания боя зрители бросились в бары и рестораны города, где рассказывали о сражении. Услышав рассказ, те, кто решил не идти на Схватку в Колизее, поняли, что пропустили великое событие в своей жизни и теперь очень сильно сожалели об этом.

В Свободном Городе была печатная организация, которая фиксировала события, торговые сделки и общую информацию, касающуюся города. Работая с печатной машиной на основе маны, у них обычно было достаточно бумаги для размещения объявлений от населения, пока не узнали о Схватке в Колизее. Они не стали справляться со спросом, и приходилось работать без остановок, чтобы не допустить хаоса.

Прошло всего несколько часов, а об Айре уже начали писать. Куклы, статуэтки и каменные статуи делались и продавались на одном дыхании. Многие драматурги уже разрабатывали истории, главным героем в которых был Айра. Цена на черную краску для волос увеличивалась, а поставки уменьшались, в то время как начала появляться мода на черный цвет.

Айра уже был известной фигурой в Гренальде, Греницианской Столице. Его называли «Желтые глаза» вместо Айры. Теперь его имя было распространено в Свободном Городе, и скоро о нем узнают в других странах, имеющих торговые отношения с городом. Самой дальней страной была Империя Темных Эльфов. Рекламная шумиха, созданная в Свободном Городе, была подхвачена Темными Эльфами, Ликантропами и Людьми-Зверями, которые присутствовали на Саммите.

…

— За Хранителя, — Темный Эльф поднял свой бокал.

— За Хранителя.

— За Хранителя.

— За Хранителя.

Группа из Империи Темных Эльфов приветствовала Айру, поднимая свои бокалы.

Через несколько часов после события в Колизее был еще один банкет, и, как и ожидалось, Темные Эльфы были самыми буйными. Не все из них могли попасть на турнир, вместо этого они охраняли отделение Темных Эльфов в дипломатическом квартале. Поэтому их компаньоны, ставшие свидетелями борьбы, рассказывали подробности борьбы. И каждый раз, когда они доходили до захватывающей части истории, они подбрасывали Айру, который как будто находился сейчас в комнате. Каждый раз, когда они подкидывали, он поднимал к ним бокал, и Темные Эльфы испытывали чувство гордости.

— Ты немного сдерживал себя, — сказала Эйвери, наблюдая, как Айра поднимает свой бокал.

— Если бы битва слишком быстро закончилась, зрители не были бы так счастливы, не так ли? — Айра весело улыбнулся.

— Я хочу сразиться с тобой, но я не хочу, чтобы ты сдерживал свои силы, Хранитель, — заявил Сарен.

Айра выглядела озадаченным:

— Если я не буду сдерживаться, ты, скорее всего, превратишься в пасту... Если ты станешь сильнее, я подумаю об этом.

Сарен сделал решительное выражение лица. Тельвианцы и Лесные Эльфы были такими же мрачными, как Дьяволы, которые продолжали настаивать на подготовке к встрече с Пожирателем Города. Ему было интересно, как они отреагируют, если поймут, что он и есть настоящий Пожиратель Города.

Киприан, который также находился в комнате, стоял с задумчивым выражением на лице, отхлебывая из стакана и глядя на свои бинты. Он был единственным, кто был достаточно здоров, чтобы присутствовать на банкете после боя с Айрой. Восстановление Атала займет значительно больше времени, так как кости в ногах были сломаны, но он вернет способность ходить, — это всего лишь трудоемкий и дорогостоящий процесс. К счастью для него, Гильдия Торговцев брала расходы, связанные с лечением, на себя.

Киприан получил четкое представление о способностях Айры и на самом деле почувствовал себя немного благодарным ему. Путь к созданию собственной техники владения оружием был невероятно трудным, и только благодаря Айре он смог сделать огромный шаг вперед. После того, как он сообщил об этом тем, кто присоединился к Дому Мечей, они даже почувствовали желание выпить за Айру. Киприан, благодаря своей силе, стал важной поддержкой власти Дома Мечей.

Отсутствие Четвёртого Принца на Банкете было очень заметно. Никто не видел и не слышал его после окончания Схватки в Колизее, но Айра не беспокоился об этом.

…

Внутри здания, похожего на публичный дом. Человек в плаще говорил с красивой женщиной.

— Вивиан, что у тебя есть для меня? — спросил Леонард из-под мешковины.

— Ваше Высочество, мы напали на след, но... — начала Вивиан.

— Рассказывай! — ответил Леонард.

— Следы ведут к Гильдии Торговцев, — сказала Вивиан с неловким выражением.

Леонард широко открыл глаза; через некоторое время они успокоились.

— Может быть, конкуренция?

— Зная их... Это невозможно, Ваше Высочество, — ответила Вивиан.

Леонард ударил кулаком, и в его глазах появилась ярость.

— И это после всего, что я сделал для них? Это я предложил провести Схватку в Колизее.

— Ваше Высочество, я не думаю, что вся Гильдия Торговцев настроена против нас, скорее всего, только несколько человек, — предположила Вивиан.

— Тем не менее это означает, что остальные заняли нейтральную позицию, когда узнали, что произойдет. Они в любом случае знали, что произошло с Ирвингом... Мы на шаг ближе к тому, чтобы найти ответственного за происходящее, будь осторожна, Вивиан. Я не могу и тебя потерять, — сказал Леонард, устало улыбаясь.

— Конечно, Ваше Высочество, — сказала Вивиан, крепко сжав руку Леонарда.

…

В мрачной, тускло освещенной комнате несколько фигур сидели перед одной фигурой.

— Поздравляю с тем, что Айра принял участие. Мы не можем не отметить прибыль, полученную благодаря вашим усилиям, — сказал кто-то из группы, и на столе появилась деревянная коробка.

Фигура открыла коробку и увидела там маленький кинжал из твердого золота.

— Это... — раздался голос, полный недоверия.

— Это за ваши заслуги. Вы больше не можете считаться рядовым членом Гильдии Торговцев, — кто-то сказал.

Свет вокруг фигуры, казалось, мерцал, периодически освещая торговца Лоуэлла, который всегда был любезным.

— Для меня большая честь, — сказал Лоуэлл, схватив кинжал и спрятав его в пальто.

— Ты богат, — кто-то пошутил.

В комнате раздался смех, но вскоре все стало тихо.

— Никто не видел Четвертого Принца после Схватки в Колизее, и было ясно, что он действовал тайком. Позаботься о том, чтобы замести за собой следы, иначе они могут вернуться, чтобы повесить тебя, — сказала фигура.

— Четвертый принц не вызывает беспокойства, — сказал Лоуэлл с уверенностью.

— Валькирия — вот это то, о чем нужно беспокоиться. Я слышал, что она очень резкая, и она непременно заметила, что произошло во время Схватки в Колизее. Было бы не слишком обидно сказать, она может подумать, что мы подстроили ссору между Айрой и этим младшим Парвианцем.

Обстановка в комнате накалилась.

— Если Валькирия раскроет тебя... Не обвиняй нас в том, что может произойти.

В комнате было темно, но если бы было видно его выражение, оно бы выглядело мрачным.

— Уверяю вас, я принял меры предосторожности.

— Пожалуйста, не обижайся, у нас такие же обязательства друг перед другом. Если какой-нибудь из моих проектов или планов внезапно развалится и поставит под угрозу существование Гильдии Торговцев, я покончу с собой на месте. Мы все... Мы не станем заставлять тебя давать клятву, но ожидаем, что ты сделаешь то же самое, если в этом будет необходимость, — прозвучал холодный голос.

— Я всегда готов делать то, что от меня требуется, — ответил Лоуэлл.

Неизвестно, сможет ли Лоуэлл действительно справиться со своей задачей. Было также неизвестно, что в первую очередь ожидала от него Элита Гильдии Торговцев.

Глава 74.2. Иди домой, Айра. Ты пьян

Снова на Банкете. Почти все ушли, кроме Империи Темных Эльфов и нескольких Греницианцев, которые не были привязаны к какой-либо королевской фракции, поэтому они были счастливы видеть, что Айра победил. Они отмечали достижения Айры в Колизее лучшим способом, который был им известен — выпивая алкоголь.

Рис и Картер пришли поздравить Айру, но им пришлось пробираться через группу Темных Эльфов, Ликантропов и Людей-Зверей.

— Айра! — крикнул Картер.

Он и Рис протиснулись сквозь толпу, увидев, что Айра стоит на столе и пьет из огромной бутылки вино. Эйвери ушла, предпочитая тренировать свое пламя, а не пить в компании других, но оставила Айру наслаждаться, — что он и делал. Сарен, конечно, остался с Айрой и последовал за ним, но потерял сознание от выпивки на полпути и был отправлен обратно в Квартал Темных Эльфов.

Айра закончил выпивать из бутылки, услышав радостные крики.

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

Айра слегка улыбнулся, заметив Рис и Картера.

— Хвала Хранителю! — сказал он, затем засмеялся и прыгнул со стола. Несколько раз он споткнулся, прежде чем восстановить равновесие.

— Ты... Ты пьян? Айра, я думал, ты можешь восстанавливаться, как ты опьянел? — спросил Картер смущенно.

Рис также с любопытством посмотрела на Айру, хотя маска скрывала большую часть ее лица.

— ... э-э... выключил... Эй, ребята, хотите... э... вина? — спросил Айра.

— Может, в другой раз. Я здесь, чтобы поздравить тебя, кстати, почему они зовут тебя Хранителем? — спросил Картер.

Подвыпивший Ликантроп услышал слова Картера и сказал с волнением:

— Он Хранитель Третьей Луны и тот, кто вызвал ее.

— Что? — спросил Картер с недоверием. Ему не разрешалось посещать конференцию, поэтому новости долго доходили до него.

— Ты слышал его... я Хранитель... — Айра покачнулся из стороны в сторону. — ...Хвала... Хранителю! — он закричал пьяным голосом, затем ему вручили бутылку, из которой он сделал глоток.

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

Отозвалась толпа людей, которые осушили свои бокалы.

Рис схватила блокнот и начала писать: [Поздравляю, Айра.]

— Спасибо... Спасибо, Рис... Ты... хорошая... Спасибо... — сказал Айра, пытаясь встать на ноги.

— Сколько он уже выпил? — спросил Картер у Ликантропа.

— Около четырех бочек, — ответил мужчина Ликантроп.

Хотя Айра замедлял свою регенерацию, она автоматически ускорялась, как будто его жизнь была в опасности. Также он ощущал ядовитое сопротивление, которое получил из крови Химеры, которую должен был подавить.

Картер покачал головой:

— Я думаю, что он слишком пьян и не помнит, что он может протрезветь, если... отменит все, что сделал, к своему возрождению.

Он наблюдал, как Айра мгновенно завершает еще одну бутылку вина.

[Я думаю, тебе достаточно.] — Рис подняла свой блокнот перед лицом Айры, и если бы на ее лице не было маски, он бы увидел ее осудительное выражение.

— У меня... была... — Айра прищурился, читая. — У тебя... было достаточно... вот что... было... у тебя...

— Мне не хотелось бы прерывать твое веселье, но я думаю, что пришло время вернуть его в Греницианские Кварталы, — сказал Картер.

Группа замолчала, неохотно уставившись на Картера.

— Если ты расстроишь его жену, ты расстроишь его, и трудно поверить, что он продолжит с тобой общаться после этого, — сказал Картер.

Раздались вздохи, и на лицах присутствующих появились неохотные выражения, поскольку все знали, что пришло время уходить. Внезапно они обрадовались, когда поняли, что имеют возможность рассказать своей семье и друзьям в Подземном Городе о том, как они отпраздновали с Хранителем.

— Пойдем, Рис, — Картер положил руку Айры себе на плечо, и Рис сделала то же самое с другой стороны.

— Где... куда мы идем? — спросил Айра смущенным голосом.

— Мы ведем тебя домой, — ответил Картер. — К твоей жене, — добавил он.

— ... Звучит... как... звучит... как план, — сказал Айра.

…

Друзья увели Айру, который оказался на удивление очень тяжелым, обратно в его комнату. На полпути Картер внезапно остановился и убрал руку Айры со своей шеи.

— Я не хочу вторгаться... Поскольку Эйвери — женщина, и ты женщина, я уверен, что так будет лучше, — сказал Картер.

Рис кивнула, а затем продолжила вести Айру в его комнату.

— Ты... знаешь... мои... родители, они... убиты... — пробормотал Айра бессвязно. — ...А дети... Семья Эйвери... хочет, чтобы у нас... появились дети...

Рис чуть не остановилась, разобрав некоторые слова Айры, но ей удалось продолжить.

Рис подошла к его комнате и повернула ручку, обнаружив, что она разблокирована, Эйвери и Айре не надо было запирать дверь на замок, потому что, если кто-то ворвется, пострадает. Внутри был один из стандартных номеров, предлагаемый тем важным гостям, которые принимали участие на Саммите. В комнате было невероятное количество предметов роскоши и декоративных предметов.

Внутри не было никаких признаков присутствия Эйвери, поэтому Рис отвела Айру в спальню и уронила его на кровать. В какой-то момент Айра потерял сознание и замолчал. Рис взглянула на него, ритмично дыша с закрытыми глазами, и впала в оцепенение. У нее были чувства к Айре, но она знала, что еще слишком рано думать о любви. Поэтому она все еще испытывала беспокойство, когда слышала о том, что у Эйвери и Айры могут появиться дети.

Рис продолжала смотреть на Айру, положив руку ему на щеку. Как только девушка поняла, что делает, она быстро отдернула руку, немного поколебавшись. Она слегка приподняла маску, обнажив свои губы, и потянулась к лицу Айры, но вскоре почувствовала на шее что-то холодное.

— Это твой план по завоеванию его любви? — раздался безразличный голос Эйвери, наполненный насмешкой; а сабля, прижатая к ее шее, высвободила Рис от оцепенения.

Рис встала, шокированная и смущенная, а Эйвери убрала свою саблю в ножны.

— На первый раз я делаю тебе предупреждение, так как Айра, по крайней мере, считает тебя своим другом, но в следующий раз я просто убью тебя, — сказала Эйвери.

Рис схватила свой блокнот.

[Прости].

Эйвери посмотрела на ее извинение, но была невозмутима.

Рис сомневалась, но, в конце концов, решила написать.

[Правда ли, что вы хотите иметь детей?]

— Это он тебе сказал? — Эйвери посмотрела на Айру, который лежал на кровати в пьяной дремоте.

Рис кивнула в ответ.

— Я не понимаю, как это относится к тебе, но так как он уже сказал об этом, тогда ладно. Это правда, — сказала Эйвери.

Тело Рис слегка задрожало, затем она решительно посмотрела на Эйвери.

[Я хочу тренироваться]. Отчетливо нацарапала девушка.

— Это невозможно, потому что я хотела бы провести время со своим мужем, — ответила Эйвери, затем продолжила: — Уходи, я свяжусь с тобой завтра.

Рис сжала блокнот в руках, затем повернулась, чтобы уйти.

После того, как она ушла, Эйвери села рядом с Айрой и убрала волосы, которые закрыли его лицо. Ей вспомнилось время, когда он выпил слишком много вина, предназначенное специально для Валькирий, когда они только поженились. Тогда ей пришлось отвезти его в гостиницу. Эйвери подумала, что все сложилось странным образом с тех пор, как она впервые встретила его. Он перестал быть каким-то озорным мальчиком, когда стал ее мужем и единственным мужчиной, которого она когда-либо любила.

Эйвери слегка усмехнулась, затем поцеловала Айру в лоб.

Глава 75.1. Играющие в темноте

На следующее утро все нации отправились в конференц-зал. Несмотря на то, что у кого-то было мрачное настроение, вокруг города скапливалась энергия.

В конференц-зале, как только все уселись, Лоуэлл сразу же начал говорить.

— Я хотел бы начать конференцию, рассмотрев несколько вопросов. В Колизее убийства категорически запрещены, но, увидев попытку с обеих сторон, я не могу требовать применения наказания к ним. Следующий вопрос заключается в попытке похитить Четвертого Принца Греницианского Царства. Мы не прекратили расследовать это дело, и мы уверены, что виновник скоро будет найден, — сказал он, затем взглянул на Леонарда.

— Я тоже в этом уверен, — сердечно сказал Леонард.

Глаза Лоуэлла вспыхнули, когда он что-то задумал; улыбнувшись, он сказал:

— Я рад, что ты веришь в нас, Четвертый Принц. Следующий вопрос связан с темой индексов; нам любопытно, кому планируется отдать их, Ваше Величество?

С гордым выражением на лице Король Виндзор произнес:

— Мы планируем обменять индексы на что-то существенное. Гномы уже пообещали выслать ресурсы и кузнецов, остается пять.

— Нечестно с вашей стороны принимать решение, не посоветовавшись ни с кем другим, — осуждающе сказал Лорд-канцлер Орлов.

— А попытки убить одного из моих граждан и известного Наемника вы не считаете нечестным? — спросил Король Виндзор.

Лорд-канцлер Орлов собирался ответить, но Лоуэлл прервал его, пока не накалилась ситуация.

— Пожалуйста, давайте не будем уходить от нашей главной цели. Индекс, без сомнения, является необходимым инструментом борьбы с Пожирателем Города. Если бы вы смогли собрать силы из талантливых людей, угроза, очевидно, была бы сведена к минимуму. При этом я уверен, что никто не надеется получить его бесплатно.

— Мы обнаружили большой канал с Божественной Сталью и готовы позволить вам получить небольшую часть ее в обмен на Индекс, — объявила Силун, чем привлекла внимание гномов.

— Глупости! — крикнул гном. — Иметь достаточно материала, чтобы собрать настольный нож, можно считать невероятной удачей. Кто поверит, что вы нашли целый канал?

— За последние двести лет мы расширили наши подземные города и наткнулись на несколько каналов. Полагаю, вы простите меня за то, что не сказали об этом раньше, но это касается безопасности всей моей Империи, — Силун отреагировала спокойно.

Пока гномы спорили с Темными Эльфами, Айра оглядывался кругом.

— Эйвери, о чем, черт возьми, они говорят? — спросил он.

— Божественная Сталь — это невероятно редкий и мощный металл. Некоторые люди считают, что она может обладать Божественной Силой, следовательно, название... — объяснила Эйвери.

— Ооо... я хочу себе такую сталь, — Айра задумался.

— Даже если она обладает силой, как описано в этих легендах, тебе, скорее всего, понадобится мана, чтобы правильно ее использовать. Тем не менее если ты хочешь, чтобы кто-то просто взял ее у Темных Эльфов, я попрошу свою тетю Джудит достать ее для тебя, — сказала Эйвери, но Айра вздохнул, как только она сказала, что потребуется мана.

— ...Достать для меня, — Айра застонал от несправедливости, упав на стул.

— В конце концов, это вас не касается, — сказала Силун гномам, стоящим перед ней, затем повернулась к Королю Виндзору. — Если вы согласитесь дать нам Индекс, тогда нет никаких проблем с тем, чтобы наши рабочие могли подтвердить мои слова.

Король Виндзор, конечно же, был заинтересован приобретением Божественной Стали. Он быстро выслушал своих советников, прежде чем принять решение.

— После того, как мы отправим кого-нибудь, чтобы подтвердить эту информацию, необходимо заключить сделку, — сказал он с дружеской улыбкой.

Увидев, что число Индексов уменьшается, остальные страны стали обсуждать, от чего им отказаться, чтобы их получить. Дьявол, бывший враг Греницианцев, принял самое сложное решение.

— Мы отдадим вам половину магической формации, используемой для уничтожения Крепости Западной Долины, и откажемся от претензий по поводу пограничной зоны, сосредоточенной вокруг долины. Кроме того, мы соглашаемся на перемирие до тех пор, пока не будет раскрыто дело о Пожирателе Города, и через десять лет после его смерти, — сказал мужчина Дьявол.

— Только половину формации? — спросил советник, не обращая внимания на все остальное, что было сказано.

— Мы не знаем, может быть, формация несет ответственность за вызов Пожирателя Города, и не хотим, чтобы пострадали невинные люди, — ответил Дьявол.

— Все в порядке, — сказал Король Виндзор. Иметь врагов меньше на одного было бы здорово, но если он получит слишком много преимуществ, все посчитают Греницианцев как угрозу.

— Мы можем доставить вам бутылку сока из Мирового Древа, — неохотно сказал лидер Клана Эльфов. В комнате снова стало шумно после слов лидера.

— Эйвери... ты должна мне помочь, — жалостливо произнес Айра.

— Мировое Древо — это еще одна легенда... Я не слишком хорошо знаком с ней, но из того, что я слышал, этот сок, возможно, позволит тому, кто его выпьет, восстановиться после любой раны, болезни или даже продлить чью-то жизнь. Может быть, это правда, так как Эльфы охраняют Великий Лес ценой своей жизни, — ответила Эйвери.

— Я согласен, — Король Виндзор даже не проконсультировался со своими советниками, сразу согласившись с предложением Эльфов. Ничто так не обнадеживало лидера, как вторая жизнь в бутылке.

Остался всего лишь один Индекс. Если бы Айра не взял один во время экспедиции, тогда было бы равномерное распределение между странами.

Тельвианцы остались невозмутимыми, поскольку полагали, что у них есть все, что им необходимо.

— Мы подарим вам дирижабль, — усмехнулся Орлов.

Гренициансктй советник установил зрительный контакт с Лоуэллом, затем начал говорить с Королем.

— Ваше Величество, нам нужны чертежи, чтобы мы могли построить сами, мы не хотим рисковать, если нам подсунут подделку. Действия Тельвианцев в Колизее говорят о том, что они не хотят видеть наше процветание. Я бы даже сказал, что они замешаны в попытке похитить его Высочество, Четвертого Принца. Они также знали, что с самого начала у нас были Индексы, — прошептал Советник Королю.

Король Виндзор размышлял над предложением Тельвианцев, пока слушал своего советника. Услышав его, он нашел его слова убедительными.

— Мы согласны с вашим предложением, если получим полный проект по строительству дирижабля. Само собой разумеется, что сделка будет завершена, когда мы построим нашу собственную полностью функционирующую версию, — сказал Король Виндзор, давая понять, что переговоры на этом закончены.

— Вы честно думаете, что мы сможем передать вам что-то важное? — спросил Орлов.

— Если вы действительно хотите получить Индекс, вы согласитесь с нашим предложением, — беззаботно ответил Король Виндзор.

Хотя Дирижабль был потрясающим, он получил несколько вещей, которые сделают Королевство прочным фундаментом. Он будет построен из Божественной Стали на кузнице Гномов. По его мнению, так будет намного лучше.

— Это невозможно. В лучшем случае мы доставим вам два дирижабля, — сказал Орлов, стиснув зубы.

— Мы предложим вам набор техник по владению мечом, которые предшествовали Коллапсу. Кроме того, Киприан Аурел индивидуально обучит одного человека на ваш выбор, пока тот не достигнет среднего уровня, — сказал мужчина-Парвианец. Он был главой Дома Мечей и имел наибольшее влияние в Парве. Если бы они получили Индекс, они нарушили бы баланс между домами.

Выражение Короля Виндзора не изменилось, но внутри он был невероятно доволен предложением, потому что у него были свои планы.

— Ваше Величество, если мы примем предложение Парвианцев, мы сможем обучить элиту, — сказал советник.

— Я согласен, — без колебаний ответил Король Виндзор. Хотя Дирижабль был хорош, Греницианцы еще разрабатывали массивы телепортации. По сравнению с мгновенным перемещением путешествие по воздуху казалось скучным.

Глава 75.2. Играющие в темноте

Тельвианцы были явно расстроены решением Короля Виндзора. Особенно Лорд-канцлер Орлов, который кипел от ярости, глядя на него с плохо скрываемой ненавистью.

— Я считаю, что на этом конференцию можно завершить. Завтра мы встретимся, чтобы создать план против Пожирателя Города. Надеюсь увидеть вас всех на банкете сегодня вечером, — Лоуэлл почувствовал, что атмосфера накалилась, и решил закончить конференцию.

Орлов посмотрел на него так, словно ожидал чего-то, но Лоуэлл не вздрогнул под его взглядом, вместо этого он слегка кивнул. Хотя это было сделано незаметно, Леонарду удалось поймать обмен взглядами, так как он смотрел на Лоуэлла на протяжении всей конференции.

— Айра, ты почувствовал что-то... странное во время этого обмена? — Леонард озвучил вопрос, который появился в его голове.

Айра улыбнулся:

— У твоего Папы есть несколько нелояльных людей на своей стороне.

Поскольку шуметь на Конференции было недопустимо, все будет либо недосказано, либо передано в написанном виде или шепотом. Айра слышал почти все, что говорили шепотом, но решил либо игнорировать, либо использовать эту информацию по своему усмотрению.

Леонард решил больше внимания обратить на Лоуэлла. Если он будет сосредоточен на одном человеке, то может пропустить то, что происходит на заднем плане. Он решил не действовать без дополнительной информации.

…

Спустя несколько часов после окончания конференции Лоуэлл и Лорд-канцлер Орлов сидели в отдельной комнате. Лоуэлл неторопливо потягивал чай, а Орлов смотрел на него волком.

— Ах, можно мне еще, — Лоуэлл позвал Тельвианскую женщину, которая ожидала недалеко с чайником. Она выполнила просьбу, наполнив его чашку, затем отступила в сторону.

— Когда вы связались с нами и сообщили, что у Греницианцев есть Индексы, вы гарантировали, что мы получим один! — заорал Орлов. Обычно он сохранял спокойствие, но после многократных случаев унижения он не мог не выплеснуть свои эмоции.

Лоуэлл был невозмутим и поднял голову, чтобы посмотреть на Орлова.

— Не могли бы вы освободить комнату? — вежливо спросил он.

— Тельвианцы не так слабы, чтобы брать взятки и терпеть принуждение, как вы могли подумать, — сказал Орлов жестко.

— Я лично прошу вас оказать мне услугу, прежде чем мы продолжим этот разговор, — сказал Лоуэлл.

— Хорошо... Все на выход! — приказал Орлов.

— Простите меня, я не успел забрать камень, потому что вы так внезапно меня позвали, — Лоуэлл сделал еще один глоток.

— Я отказываюсь продавать вам один дирижабль, если вы не сможете предоставить мне Индекс, — Орлов высказал свое условие.

— У меня есть встречное предложение, которое вас заинтересует... Мы будем финансировать строительство Дирижаблей для вашего личного использования.

— На каких условиях? — Орлов проявил осторожность.

— Никаких условий. Нарядите флот Пушками Маны, и вы можете забрать себе Индекс. Фактически если вы сможете построить их достаточно быстро, то получите дополнительные преимущества от Греницианцев. Хотя у них довольно много ресурсов, я сомневаюсь, что они смогут немедленно их использовать, — сказал Лоуэлл, окинув собеседника резким взглядом.

Орлов облокотился о свой стул, улыбнулся, а затем даже начал смеяться.

— Что вы получаете от этого? — спросил он.

Лоуэлл поставил чашку на стол, затем сказал:

— Прибыль.

Орлов посмотрел ему в глаза, чтобы найти какой-то намек на ложь, но не ожидал, что Торговца невозможно будет прочитать.

— Хорошо. Мы начнем производство, как только завершится саммит, но не ожидайте немедленного нападения. Если этот так называемый Пожиратель Города окажется реальным, мы сначала сами попробуем иметь с ним дело, затем подумаем о том, чтобы привлечь Границианцев, — заявил Орлов.

— Конечно, — сказал Лоуэлл, понимающе улыбаясь. — Если это все, Лорд-канцлер, мне нужно идти, — сказал он, прежде чем встать и уйти.

Орлов продумал кое о чем, затем удовлетворительно кивнул. Он обнаружил, что больше выиграет, чем потеряет, если будет действовать в соответствии со своими планами.

…

Тем временем Леонард сидел в борделе с Вивиан.

— Понятно, что Лоуэлл играет определенную роль, я просто не знаю, насколько он задействован, и что представляет собой реальный план, — сказал Леонард, поразмыслив какое-то время.

— Может быть, назначить кого-нибудь для наблюдения за его деятельностью, Ваше Высочество? — спросила Вивиан.

— Нет... он слишком осторожен. Я сомневаюсь, что наблюдатель будет делать все по-тихому, — с сожалением сказал Леонард. Он бы никогда не подумал, что создание камней и продажа их через Торговую Гильдию навредит ему.

— Единственное время, когда он уязвим, — это во время банкета и конференции, но мы не сможем подойти к нему там, — сказал Леонард.

Оба задумались над тем, как добраться до Лоуэлла, но ничего не приходило на ум до тех пор, пока кто-то не вошел в бордель.

— Кажется, я предупредил, что никого нельзя допускать внутрь, — сердито сказала Вивиан, вставая.

Леди, одетая вызывающе, подошла к столу и поклонилась:

— Ваше Высочество... Мисс Вивиан... Кто-то говорит, что у них есть важная информация в обмен на дозу Черной Орхидеи.

Леонард и Вивиан посмотрели на нее, затем она кивнула. Светловолосая женщина робко подошла к столу и пошатнулась. Ее цвет волос и бледная кожа мгновенно сообщили о том, что она была Тельвианцем.

— Кто ты? — спросила Вивиан. Перед началом саммита некоторые незначительные люди получили дозы Черной Орхидеи, чтобы расширить информационную сеть, но светловолосая женщина перед ней не была одной из выбранных целей.

— Мой муж... вы отравили его чем-то, не так ли? — спросила блондинка, дрожа всем телом.

Вивиан виновато посмотрела на нее, затем кивнула.

— ...Да. Что тебе нужно теперь?

— Я хочу, чтобы вы вылечили его, и взамен у меня есть важная информация... Разве вы не хотели получить информацию от него? — со слезами спросила женщина.

— Единственное, что ему поможет — продолжать давать лекарство, но постепенно уменьшать дозировку каждый раз. Это может занять от шести месяцев до года, но выздоровление возможно, — сказала Вивиан.

— Он... он предан Империи. Он верит в это и лучше умрет, чем он выдаст секрет, но у нас есть дети... Разве вы не понимаете? Если он умрет, что мы будем делать без него? Каждую ночь ему плохо от яда, который вы ему дали, но он слишком напуган, чтобы пойти к кому-либо еще, потому что они могут подумать, что он уже предатель! — в отчаянии закричала женщина.

Леонард скривил лицо, но не пожалел о своих действиях. После того, как кто-то получал Черную Орхидею, обычно следовал инструкциям. Часто было так, что клиент был очень упрямый, отказывался и умирал от мучительной боли.

— Успокойтесь и расскажите нам все, что знаете. Если информация нам понравится, мы не только вылечим вашего мужа, но также предоставим вам огромную сумму и способ убежать от Тельвианцев, — заговорил Леонард уверенным голосом.

— Торговец... Я не знаю его имени, но он прав? Мой муж рассказал мне о нем. Я слышала, что Торговая Гильдия должна относиться нейтрально ко всем сторонам, но сегодня он встретился с Лорд-канцлером, — женщина медленно рассказала информацию.

Глаза Леонарда загорелись, затем он начал говорить:

— Вы знаете, о чем они говорили?

— Да... Пообещайте мне, что действительно сделаете то, что сказали, если я расскажу, — произнесла женщина слабым, но упрямым голосом.

— Я клянусь Именем Моим, что не буду вас обманывать, — объявил Леонард, прижимая руку к сердцу.

Женщина кивнула, затем, наконец, заговорила:

— Лорд-канцлер сказал, что, по словам Торговцев, Греницианцы восстановили Индексы. Он рассердился, что Торговец пообещал получить Индекс для него, но не сделал этого.

Настроение Леонарда мгновенно поднялось, когда он посмотрел на Вивиан:

— Позаботьтесь об этой женщине и убедитесь, что она вернулась в безопасное место.

Вивиан кивнула, затем взглянула на подчиненного:

— Ты слышал. Обязательно дай правильную дозировку Черной Орхидеи и инструкции о том, как отучить ее мужа от наркотиков.

— Я исполню ваши приказы, — женщина, одетая в вызывающую одежду, поклонилась перед женщиной.

— Ваше Высочество? — Вивиан посмотрела на Леонарда, размышляя над следующими действиями.

— Вивиан, найдите для меня алхимика и материалы для камня, — сказал Леонард твердым голосом, в то время как в его глазах отражалась непоколебимая решимость.

— Да, Ваше Высочество, — Вивиан поклонилась, поспешно удалившись.

Леонард остался один, придумав какой-то план. Его взгляд продолжался до тех пор, как он не вздохнул и пробормотал про себя:

— Мне придется играть в азартные игры.

Независимо от того, что писал принц, было ясно, что он планировал наказать Торговую Гильдию за то, что они сделали с Ирвингом.

Глава 76. Амбиции и одержимость

Банкет продолжался, как обычно, и только немногие знали о возможных скрытых опасностях. Айра не был одним из них. Мало того, что ему было безразлично, у него не было опыта в участии в дискуссиях на дипломатическом уровне. Поэтому вместо того, чтобы обратить внимание на придворные интриги, Айра, Эйвери и Силун вместе обедали за столом.

Думая о том, что происходило на заднем плане, Эйвери не видела необходимости сообщать об этом Айре, по крайней мере, пока не случится что-то примечательное. Она решила лично убить того, кто заставил Дмитрия насмехаться над Айрой.

— Думаете, у меня есть шанс получить Божественную Сталь? Я хочу сделать оружие для Эйвери, — прямо спросил Айра.

— Конечно, Хранитель, — сказала Силун. — Я только прошу, чтобы вы пришли лично, чтобы получить его.

— Хорошо... Подождите, будет проводиться церемония или что-то в этом роде? — подозрительно спросил Айра.

— Запланировано небольшое событие, если вы не предпочтете что-то более личное, — сказала Силун.

— Если небольшое, то хорошо, — кивнул Айра.

Отношения между Айрой и Темными Эльфами развивались с невероятной скоростью. Силун и Сарен не обращали внимания на свои статусы, когда взаимодействовали с Айрой, что произвело неизгладимое впечатление на других дипломатов. Темные Эльфы утверждали, что нашли Божественную Сталь, которую все хотели бы получить, но Айра явно имел преимущество.

Самый удобный способ приблизиться к эльфам — Айра, Темные Эльфы открыто считали его важной фигурой, а о том, что он имел большое влияние, можно было и не говорить. Многие думали о том, как использовать Айру, который находился в почете у Темных Эльфов, но присутствие Эйвери было огромным препятствием.

Если бы какой-нибудь хитрец попытался поговорить с Айрой, он бы был убит на месте, по крайней мере, так они думали, когда смотрели на Эйвери. Справедливости ради, они были правы, Эйвери считала этих меркантильных людей вредителями и убила бы их, прежде чем они попытались втянуть Айру в свои дела.

На банкете не заметили присутствия Четвертого Принца, Леонарда. Он никак не обозначил свое появление, что вызвало беспокойство со стороны Греницианцев. Хотя они установили слежку за ним, были моменты, когда он мог ускользнуть. И на банкете как раз такое могло произойти.

По сравнению с Эльфами, Греницианцы были самыми общительными, так как получили много преимуществ, а некоторые опытные болтуны пытались наладить связи с другими. Эльфы, наоборот, были почти неприступны и очень замкнуты. Они рассматривали всех остальных с неприязнью за их склонность к разрушению и пренебрежение природой. Также их поражал тот факт, что большая часть еды, несомненно, будет выброшена.

Даже Дьявол немного повеселел, но только немного. Поскольку у них были мирные отношения с Греницианцами, некоторые пошли пообщаться с ними. Подавляющее большинство оставалось замкнутыми в себе, считая недопустимым игнорировать угрозу, нависшую над ними.

Двери в банкетный зал открылись, на входе показался Четвертый Принц, который привлек множество взглядов. Вся правда заключалась в том, что Четвертый Принц был второстепенным персонажем, и кроме его отношений с Айрой от него не было никакой пользы. Конечно, существовали люди, которые знали правду о нем.

Леонард огляделся в поисках Айры, затем направился к нему. Подойдя к столу, он кивком поприветствовал Королеву Темных Эльфов, только затем начал говорить.

— Айра... мисс Эйвери, кажется, я нашел человека, ответственного за то, что Дмитрий оскорбил тебя во время События в Колизее и в убийстве моего близкого друга, — сказал Леонард.

— Хорошо... Кто это? — Айра собирался встать, но Эйвери положила ему руку на плечо и остановила.

— Объясни, — холодно сказала Эйвери, Четвертый Принц не был освобожден от ее решения убить всех, кто пытался использовать Айру. Она даже подозревала, что принц подослал благородного Парвианца, который, если это правда, уже перешел границы того, на что она могла бы закрыть глаза.

— Лоуэлл, представитель Гильдии Торговцев, работает с Тельвианцами. Я не знаю, насколько тесно они сотрудничают, но он уже нарушил принцип нейтралитета, — сказал Леонард.

— Это правда? — гневно спросила Силун. Она прожила уже достаточно долго, поэтому была свидетелем создания Свободного Города и его стремительного подъема. Она точно знала, что город постоянно сохранял нейтралитет, и это стало проблемой в глазах других.

— Я не знаю, насколько точна эта информация, так как узнал об этом от Тельвианцев, — заявил Леонард.

— Тогда зачем ты рассказываешь об этом нам? — Эйвери сузила глаза.

— ...Я думал, что вы, возможно, захотите сотрудничать, — объяснил Леонард. Он признавал, что присутствие Эйвери было пугающим.

— Сотрудничать? — удивилась Эйвери. — Я планировала убить виновника, но теперь мне интересно посмотреть, чем все закончится.

— Вам неинтересно поймать виновника? — спросил Леонард, взглянув на Айру.

— Послушайте, Принц. Если вы попытаетесь включить Айру в любой из своих планов, я убью вас, без раздумий. В последние несколько дней я была довольно терпелива к другим, возможно, больше, чем когда-либо за всю свою жизнь, но сейчас я чувствую, что моему терпению пришел конец, — равнодушно ответила Эйвери.

— Я... — Леонард собирался ее убеждать, но когда он открыл рот, Эйвери положила руку на саблю. Она была единственной, кому статус позволял носить оружие, и никто не хотел поднимать вопрос об этом.

— ...Я понимаю, — неохотно сказал Леонард. Он знал, что если скажет что-нибудь другое, то окажется мертв в мгновение ока.

— Хм... Не думаю, что ничего нельзя сделать, Принц Леонард, — сказал Айра с усмешкой, затем начал есть.

— Извиняюсь за то, что прервал ваш ужин, — Леонард чуть поклонился Силун перед уходом.

— Ты так напоминаешь мне Лорен, — сказала Силун, погрузившись в воспоминания. — Когда увидишь ее, не могла бы передать ей мое приветствие? — спросила она.

Эйвери кивнула в знак согласия, так как Темные Эльфы подарили им Божественную Сталь, поэтому передать бабушке ее сообщение было несложной задачей.

...

Леонарду пришлось вносить корректировки в свои планы. Без Эйвери или Айры встал вопрос о том, как он будет обращаться с Лоуэллом. Раскрытие его преступлений было на втором месте, Леонард хотел убить его, но это, без сомнения, вызвало бы серьезные последствия, если бы он сделал это лично. Кажется, ему придется довольствоваться тем, что Лоуэлл потеряет свое положение, по крайней мере. Но только в том случае, если ему удастся раскрыть преступление.

Леонард пробрался через банкетный зал и остановился перед Лоуэллом, который был занят разговором.

— Секунду... — Лоуэлл вежливо поклонился старику, затем повернулся к Леонарду. — Я хотел поговорить с вами, Ваше Высочество.

— Какое совпадение, я тоже хотел обменяться с вами парой фраз... давайте найдем свободный столик? — спросил Леонард, не раскрывая своих истинных чувств. Было невероятно тяжело не показывать своего отвращения.

— Отлично, — ответил Леонард, весело хлопнув в ладоши.

Эти двое пробрались в такое место, где мог находиться любой, кто пожелает, а не одна конкретная нация.

— Мне любопытно, о чем вы хотели поговорить со мной? — начал Леонард. Так как он владел информацией, ему незачем было торопиться.

— Мы сузили список подозреваемых. Наш город имеет свои слабые места, что делает его замечательным, но также позволяет некоторым... сомнительным людям зарабатывать себе на жизнь, при этом не боясь быть пойманными. Вероятно, тот, кто несет ответственность за то, что случилось с вами, был нанят через эти подземные каналы, — заявил Лоуэлл. Конечно, он знал, что принц придумал эту историю, но необходимо было играть.

— Это правда? — саркастическим тоном спросил Леонард, когда его собеседник перестал притворяться.

— Да... Или у вас другая информация насчет того, кто является преступником? — Лоуэлл заметил, как изменились язык тела и тон принца.

— У меня есть свое предположение... Мы оба знаем, что не было попытки похищения, так что давайте перестанем притворяться, — Леонард вытащил из пальто камень и положил его на стол.

Увидев это действие, Лоуэлл принял самодовольный вид и расслабился.

— Похоже, вы многому научились здесь, Четвертый Принц. С вашей стороны было бы умно держать это в секрете, а не пытаться освятить широкой публике.

— Я узнал, что Гильдия Торговцев занимает не совсем нейтральную позицию, как притворяется, — плюнул Леонард.

— Не заблуждайтесь, думая, что можно иметь беспристрастное отношение ко всем. До недавнего времени ваше Королевство было всего лишь мишенью в глазах других. Что, если другая нация напала бы на вас перед саммитом? Как вы думаете, было бы разумно оказать вам поддержку? Имейте в виду, что вы много раз испытывали неприятности, которые, по-видимому, происходят все чаще. Теперь все это может быть совпадением, но со стороны это похоже на нестабильную силу и возможности, — спокойно объяснил Лоуэлл.

— Никто не ожидает от вас беспристрастного отношения, но вы вышли за рамки дозволенного. Вы активно участвуете в разногласиях между нациями и даже пытаетесь спровоцировать конфликт. Свободный Город всегда считался неприкасаемым, потому что занимал нейтральную позицию и действовал по справедливости, но если бы все узнали, он бы упал за считанные месяцы, — возразил Леонард.

Лоуэлл высокомерно засмеялся, затем встряхнул головой.

— Позвольте мне кое-что спросить... Вы участвуете в том, что происходит, или всем занимается Гильдия Торговцев? — спросил Леонард.

Глава 77. Скромный торговец

— Какой странный вопрос, Четвертый Принц. Не могли бы вы подвинуть Камень-Заглушку ближе к центру стола? Я отвечу вам, но вам придется иметь дело с моей паранойей, — сказал Лоуэлл.

Леонард переместил Камень-Заглушку на середину стола, и Лоуэлл смог убедиться, что он работает.

— Отвечая на ваш вопрос... Гильдия Торговцев всегда старалась получить выгоду. В этом случае я дал направления и средства передвижения, — заявил Лоуэлл.

— Значит, вы убедили их заняться Греницианским Королевством? — спросил Леонард.

— Как я сказал, Принц, вы не такой слабый, как казалось. Конечно, если вы сможете укрепить свое Королевство и доказать всем остальным, что оно не развалится, Торговая Гильдия потеряет к нему интерес, — Лоуэлл говорил, зная, что его предложение было невероятно сложным. Он понимал, что Греницианское королевство было тонущим кораблем.

— А Тельвианцы? Они проявили довольно много агрессии к нам за эти последние несколько дней? Они могут что-нибудь поделать с этим? — Леонард говорил поверхностно, чтобы не раскрыть то, что уже знал.

— Каждый играет свою роль, Четвертый Принц. Вы должны это знать, Тельвианцы — это всего лишь неизбежная проблема, с которой вы столкнетесь. Будем мы вмешиваться или нет, они все равно будут действовать против вас. Греницианское Королевство находится ближе всего и является самым уязвимым местом, — сказал Лоуэлл.

— Понятно... Тогда буду искать способ подготовиться, — заявил Леонард. — Я разрушу ваши планы в отношении Королевства и не позволю вам или Торговой Гильдии продвинуться дальше, — заявил Леонард.

Лоуэлл рассмеялся:

— С нетерпением жду этого, Четвертый Принц.

Леонард схватил Камень-Заглушку и выглядел так, словно собирался встать, но положил камень обратно и подвинул его ближе к Лоуэллу.

— Последний вопрос... Вы убили Ирвинга? — спросил Леонард.

Лоуэлл взглянул на Леонарда, затем проверил Камень-Заглушку, и, убедившись, что принц не делает никаких движений рукой, усмехнулся.

— Да, Ваше Высочество. Я заказал его смерть, нужно было напомнить вам о том, чтобы вы не беспредельничали, — признался Лоуэлл.

— Значит, вы одни стоите за этим? — Леонард сжал кулак, когда его стали переполнять эмоции.

— Пожалуйста, не говорите так, звучит как злое намерение. Это было необходимо для вас, Четвертый Принц. Не вините Торговую Гильдию, хотя эти жадные ублюдки никогда не нанесли бы ответный удар Свободному Городу, — Лоуэлл выглядел высокомерным, когда говорил. Когда Камень-Заглушка был активирован, он действительно мог быть самим собой, и это был человек, который никому не смотрел в глаза.

Леонард с ненавистью посмотрел на Лоуэлла, затем улыбнулся.

— Спасибо.

Лоуэлл увидел спокойную улыбку своего собеседника и впал в панику, он проверил Камень-Заглушку, но все было нормально. Лоуэлл осмотрел участников — они тоже вели себя нормально, и он вообще запутался.

— Работает как надо, — сказал Леонард, рассмеявшись. — Однако этот камень был сделан с другим намерением. После активации первый раз он будет функционировать как обычно, но во второй раз активируется другая функция. Камень имеет дефект — задержку в звуке, но это незначительная помеха.

Лоуэлл бросил Камень-Заглушку в тревоге, затем посмотрел на Леонарда:

— Что ты сделал? Неужели вы так глупы, чтобы делиться нашим разговором?

— Нет, не всем разговором. Только вашим признанием, — Леонард покачал головой.

Неожиданно Камень-Заглушка слегка погас, затем раздался громкий звук в банкетном зале.

— Последний вопрос... Вы убили Ирвинга?

— Да, Ваше Высочество. Я заказал его смерть, нужно было напомнить вам о том, чтобы вы не беспредельничали.

Признание Лоуэлла услышали все, кто находился в зале; наступила тишина. Единственными источниками звука были модифицированный Камень-Заглушка и Айра. Лоуэлл попытался дезактивировать камень, но, так как это была несовершенная модель, ему не удалось. Через несколько минут ему удалось выключить предмет, но когда он поднял глаза, все взгляды были обращены к нему.

— Вы услышали правду из уст преступника, Лоуэлл действовал самостоятельно, чтобы вызвать меня на конфликт, и организовал убийство моего помощника! — крикнул Леонард. Зрители выразили разные эмоции: недоверие, ликование, гнев, презрение, — эта информация обеспечивала Торговой Гильдии потерю репутации.

— Ты! — руки Лоуэлла дрогнули, когда он посмотрел на осуждающие взгляды. У него не было никаких объяснений, чтобы переманить толпу на свою сторону.

— Черт побери! — выругался Лоуэлл и побежал из Банкетного Зала с невероятной скоростью. Стражи Свободного Города были в замешательстве от того, что выяснилось, поэтому у преступника была хорошая возможность.

Леонард молча смотрел на него. Лоуэлл не смог бы избежать последствий, не создав угрозу Гильдии Торговцев.

— Вау. Он... Да, он ушел, — раздался голос Айры, вызвав волнения в зале.

Все начали жаловаться на Гильдию Торговцев. Причина, по которой Свободный Город имел разрешение на существование, была обусловлена его нейтральной позицией. Именно по этой причине саммит был организован в Свободном Городе. Если Гильдия Торговцев не может помешать одному человеку выполнить его план действий, о чем это говорит? Существовала угроза, что все нации согласятся на уничтожение. Все, кроме Эльфов, которые считали, что все, кроме них, заслуживают уничтожения.

Через двадцать минут в зале появился Вестник.

— Прошу внимания! Торговая Гильдия хотела бы завершить Банкет раньше и, как было обещано, завтра обсудить ситуацию на последней конференции, — крикнул он.

Конечно, успокоить участников было непросто. На вестника обрушились оскорбления и проклятия, хотя он не имел никакого отношения к преступлениям Лоуэлла. В конце концов, к облегчению вестника, все понемногу успокоились и начали расходиться.

— Как ты это сделал, Принц? — Айра появился рядом с Леонардом, который смотрел, как все уходят, выпивая вино из чашки.

Леонард сделал глоток, затем взглянул на Айру:

— ...Я открою тебе один маленький секрет... Это я создал Камень-Заглушку.

— Это тот камень, который ты просил меня разрушить? — спросил Айра.

Леонард немного помолчал, затем начал объяснять:

— Да... Знаешь, на чем основан принцип его работы? Я использовал свойства звука, искаженного ветром, и применил их к небольшому массиву с низким потреблением. При активации массив замедляет движение звука за счет увлажнения и поглощения в пределах малого радиуса... А этот камень, который я недавно использовал, имеет противоположный принцип.

— На этом я тебя прерву. Черт побери, я не имею представления, что это за вещь, — перебил Айра.

— ...Это звуковая магия, — сказал Леонард.

— Так понятнее, — кивнул Айра. — Ну, так или иначе, увидимся завтра, Принц.

Леонард усмехнулся про себя, затем ответил:

— До встречи завтра, Айра.

...

В то время Лоуэлл рылся в своих вещах, собирая все, что мог, в своей усадьбе. Он знал, что будет трудно бежать из города, но если ему удастся, то он сможет жить комфортно. Любой город или страна с подземным миром были бы идеальны для него.

— Уходите так скоро? — за Лоуэллом появилась тень.

— Это ты?! — Лоуэлл развернулся и увидел знакомую фигуру. — Не пугай меня так!.. Мне нужна твоя помощь. Мне нужен транспорт, любой, убийство — это не проблема, если я смогу сбежать. Конечно, я заплачу в три раза больше, чем обычно.

Лоуэлл собирался вернуться назад, но вдруг заметил, что от тени не последовало ответа.

— Ты хочешь больше? Хорошо, я заплачу тебе в шесть раз больше обычного.

— Кто-то заплатил больше, — сказала тень, медленно приближаясь к Лоуэллу.

— Это невозможно... Даже если новости распространились, Гильдия не могла двигаться так быстро... — Лоуэлл запинался, отступая назад.

— С самого начала они платили мне, чтобы следить за вами, — тень бросилась вверх и сдержала Лоуэлла, прежде чем он мог произнести еще хоть слово. — Даже если у вас будет достаточно денег, чтобы заплатить мне, я все равно не соглашусь. Столько бед случилось в городе из-за вас.

Лоуэлл не мог больше дышать, в его глазах появились страх и паника.

— Очень жаль, что они хотят оставить вас в живых... — с сожалением сказала тень.

Глава 78.1. Мы нашли тебя

Вскоре настало время заключительной конференции. Когда нации шли в конференц-зал, все, казалось, были согласны в одном, — Торговая Гильдия совершила грубую ошибку. Были и те, кто даже не заботился об этом, они действительно хотели снести Свободный Город и забрать все, что смогут.

Внутри конференц-зала велись дебаты; те люди, которые всегда могли понять и простить, называли ситуацию Лоуэлла просто ошибкой, а кто-то считал, что Свободный Город должен контролироваться странами совместно. На самом деле, больше всего Торговая Гильдия боялась управления другими странами; если они позволят странам осуществлять административную власть над городом, то не смогут контролировать город.

— Извините! — в комнату вошел старик с лысой головой и густой бородой. — Меня зовут Освальд, и я возьму на себя обязанности Лоуэлла на оставшуюся часть Саммита.

Освальд осмотрел комнату и встретился глазами с лидером каждой нации, затем мельком взглянул на Лорд-канцлера Орлова.

— Прежде чем мы начнем, я хотел бы обозначить самые важные проблемы. Начну с искренних извинений перед всеми, особенно Четвертым Принцем. Мы не знали, что один из наших людей имел скрытые намерения, тем более, работал с нами так долго. Чтобы выразить свои извинения, мы хотим внести некоторые изменения. В течение следующих пяти лет мы снизим налог на импорт на иностранные товары и, надеюсь, увеличим объем торговли со всеми торговцами. Мы также снизим стоимость экспорта наших товаров в страны за рубежом. Я знаю, что это небольшие изменения, но, пожалуйста, отнеситесь с пониманием к старику, — сказал Освальд, прежде чем поклониться.

Айра наблюдал за происходящим и улыбался, затем повернулся к Эйвери:

— Если мне не изменяет память, Лоуэлл называл себя скромным торговцем, когда представил себя. Этот мужчина такой же, не так ли?

— Это обычная тактика, которую люди используют, чтобы казаться менее угрожающими, и даже вызвать к себе жалость. Скорее всего, все в торговой Гильдии похожи на Лоуэлла, — ответила Эйвери.

Общее настроение всех присутствующих в комнате поднялось, так как «маленькая» уступка, предложенная Освальдом, была невероятно выгодна для всех.

Так как никто не выразил свое несогласие, Освальд подумал, что может продолжать.

— Теперь, я уверен, этого недостаточно, чтобы убедить вас, я бы хотел преподнести вам еще один подарок, — он указал на охранников, которые кивнули и покинули комнату.

— Подарок, в основном, для Четвертого Принца, но, я уверен, что всем это понравится, — Освальд улыбнулся.

Через несколько минут охранники притащили изможденного человека со знакомой внешностью.

— Хотя за последние несколько часов этот человек многое пережил, вы все равно должны узнать его, — сказал Освальд.

Охранники схватили мужчину за волосы и подняли голову, чтобы все могли видеть его лицо. Это был не кто иной, как Лоуэлл, который выглядел так, словно прошел огонь и воду. Один глаз был опухшим, ногти отсутствовали, и на его теле были небольшие рваные раны, которые не были спрятаны под одежду.

— Чтобы искупить свои грехи, Лоуэлл покончит жизнь самоубийством. Многие из вас, может быть, не знали, но когда мы принимаем кого-то в Торговую Гильдию, мы предупреждаем о том, что человек должен убить себя, если когда-либо подорвет наш авторитет. Когда мы нашли Лоуэлла, он был еще жив, что означает, что он забыл об этом соглашении, но после некоторых... разговоров он вспомнил, — объявил Освальд, глядя холодным взглядом на Лоуэлла.

Охранник поставил на пол рядом с Лоуэллом золотой кинжал. Увидев его, Лоуэлл потянулся к нему дрожащими руками.

Одним глазом Лоуэлл уставился на Освальда с ненавистью, затем повернулся и одарил всех присутствующих в комнате точно таким же взглядом. Он хотел кричать и разоблачать Торговую Гильдию, но с целью предотвратить такие действия, ему разорвали язык. Что касается попытки атаковать кого-нибудь кинжалом? Лоуэллу пригрозили повторными пытками и сказали, что доберутся до тех людей, которые были дороги ему. Ничего нельзя было поделать, даже если бы он попытался скрыть местонахождение своей семьи, Торговая Гильдия могла найти их через несколько часов.

Лоуэлл выхватил кинжал с пола и приподнял его к груди, затем издал болезненный и приглушенный смех. Про себя он проклинал всех, желал им постичь такую же судьбу, как и он, но он не мог сказать это вслух. Лоуэлл глубоко вздохнул и воткнул кинжал в грудь, затем упал на пол. В последние минуты он все еще смотрел на Освальда, надеясь, что тот умрет так же.

В комнате воцарилась тишина, через несколько секунд Освальд хлопнул в ладоши:

— Теперь давайте начнем разрабатывать план борьбы с Пожирателем Города.

Охранники унесли тело Лоуэлла, и официально началась конференция.

...

В центре внимания снова оказалась основная проблема: необходимо было получить одобрение Совета Дьявола. Обсуждение продолжалось медленно, в течение нескольких часов, когда были затронуты серьезные аспекты планирования.

— Так мы должны образовать сводное воинство? Предоставление армии другой нации в вашу страну — очень тяжело и неразумно, — сказал Парвианец.

— Скорее всего, неразумно. Все наши армии обучены по-разному, нам нужно будет разработать тренировочный и боевой полк, которые подходили бы для всех, и это займет очень много времени, — ответил чиновник Тельвианец.

...

— Тогда давайте согласимся отправить наши войска в любую страну, в которой они появятся в первую очередь. В идеале оставшиеся шесть наций отправили бы группу солдат, равную, по меньшей мере, половине постоянной армии этого народа. Восемь тысяч солдат от каждого из нас — это пятьдесят шесть тысяч, — сказал Король Виндзор.

— Этого недостаточно... Весь город был разрушен и не имел возможности защищаться. Из информации, которую мы имеем, известно, что Пожиратель не может нападать на город, когда ему вздумается. Мы также считаем, что он в настоящее время находится в спящем режиме, чтобы оправиться от реакции использования своих возможностей. Я думаю, что каждая нация должна сформировать свои собственные экспедиционные команды для изучения более отдаленных территорий своей страны. Мы сообщим о какой-либо странной активности, чтобы все остальные были в курсе, — сказал мужчина Дьявол.

Все нации выразили свое согласие насчет отправки команды для разведки определенных районов своей страны. Если Пожирателя Города найдут в пределах их собственных границ, лучше бы обнаружить его раньше времени, пока не придется потерпеть трагедию.

— Я хотел бы сделать предложение... — заговорил Освальд. — Ни для кого не новость, что Греницианцы разработали массивы телепортации. Торговая Гильдия готова заплатить за массив, который будет создан в каждой стране.

— Мало того, что вы хотите, чтобы мы передали инструкции для массива, вы также предлагаете, чтобы у каждой страны была открытая дверь для кого-то еще? — недоверчиво спросил Король Виндзор.

— Конечно, нет, Ваше Величество. Я просто предлагаю вам отправить отряд для создания массива в каждой стране и указать в качестве места назначения Свободный Город. Если появится Пожиратель Города, жители каждой страны могли бы собраться здесь, прежде чем отправиться в пункт назначения. Что касается информирования, небольшой отряд из каждой нации мог бы остаться в Свободном Городе, чтобы следить за массивом, который принадлежит их стране. Вы также можете заставить их согласиться на обязательную клятву души и дать им власть активировать ее. Таким образом, не стоит беспокоиться о том, что кто-то типа Лоуэлла попытается найти уязвимое место, — тактично объяснил Освальд.

Глава 78.2. Мы нашли тебя

Многие подумали, что в его предложении нет никакого подвоха, и Торговая Гильдия была даже готова заплатить за работу, поэтому Король Виндзор был убежден. Он быстро проконсультировался со своими советниками, прежде чем принять решение.

— Я согласен. Если мы все будем владеть информацией, наши шансы справиться с этой угрозой резко возрастут, — сказал Король Виндзор.

— Нам не нужен массив. Хотя с помощью нашего Дирижабля не получится мгновенного путешествия, если внести кое-какие изменения, мы сможем преодолеть континент в течение дня, — Лорд-канцлер Орлов выразил свой отказ.

— Ну хорошо, но как вы получите сообщение, если появится Пожиратель Города? — спросил Дьявол.

— Хороший вопрос... Мы разработаем меньшую модель, которая будет ориентирована на скорость, и, с разрешения Торговой Гильдии, мы поставим его рядом с городом, — ответил Орлов.

— Сколько времени на это потребуется? Я имею в виду внести изменения, — поинтересовался Освальд.

— Вероятно, не больше, чем потребовалось бы для установки массивов телепортации в каждой стране, — ответил Орлов.

— Мы определились, как будем собираться, но не нашли никаких методов борьбы, которые бы гарантировали победу над Пожирателем Города, — сказал Освальд, прежде чем обратиться к Айре. — У вас есть какие-то предложения, Айра?

Айра несколько раз моргнул, затем огляделся:

— Расстояние...

— Расстояние? — повторил Освальд.

— Существует оружие дальнего действия, вы знаете? Оружие на основе снарядов, Маги, все, что можно зарядить с расстояния. Возможно, что-то сдерживать, например, удерживающими цепями или теми старыми виноградными лозами в Большом Лесу, — сказал Айра, уверенно кивнув.

— Ах... Отлично, Хранитель, — Силун первая согласилась. — Если вы улучшите наших Магов силой Красной Луны, у нас наверняка будет самая сильная артиллерия на континенте.

Те, кто все еще опасались силовых структур других стран, согласились со словами Силун. Ни она, ни Айра не объяснили, что конкретно сделала Красная Луна, и единственное, что можно было увидеть, — это изменение цвета глаз. Силун намекала на возможность усиления магических свойств благодаря влиянию Красной Луны. Тогда что произойдет с Ликантропами, вампирами и зверями, когда они подвергнутся этому воздействию?

Кто-то не мог сдержать свое любопытство и спросил:

— Не могли бы вы лучше описать свойства Красной Луны?

Силун посмотрела на Айру за одобрением, он кивнул, и она восприняла это как сигнал к объяснению. Конечно, их взаимодействие не скрылось от других.

— Обычно, в моей Империи сильное воздействие оказывается зимой, когда присутствуют обе луны. Эта сила давала немного больше силы и усиливала эффекты от магии, по сравнению с регулярной армией. Когда раса оказывается под влиянием Красной Луны, их врожденные способности улучшаются. Например, люди-ликантропы и звери испытывают значительное увеличение своей силы и чувств. Те, кто больше связан с магией, например, мои темные эльфы, получают высокую способность маны, а также увеличивается сила и эффективность заклинаний, — объяснила Силун с набожным взглядом.

Как только Силун раскрыла эффекты Красной Луны, в комнате начались дискуссии. Как бы им не хотелось признавать, они видели, почему Айра предстал как религиозная фигура в глазах Империи Темных Эльфов. Если человек появился однажды, и его присутствие увеличило силу окружающих, для других он был божественным существом. Некоторые поспешили взглянуть на Айру, но увидели, как молодой человек жует кекс с довольным видом. Ничего божественного вокруг него не было, только крохи.

— Если это так, я уверен, что никто не возражает, если кто-то из ваших людей будет иметь власть над магами. Естественно, предполагается, что Айра будет там и сможет вас поддержать, — сказал Освальд, глядя на Айру.

— Да, конечно, — Айра пожал плечами. Ему, как никому, было известно, ведь это он был Пожирателем Города, и он не планировал появляться в ближайшее время.

— Замечательно, — сказал Освальд.

…

Ушло несколько часов на все приготовления к встрече с Пожирателем. Каждая страна будет производить огромное количество артиллерийского оборудования, поскольку оно не может быть безопасно транспортировано с помощью телепортационных массивов. Гномам и Эльфам было поручено создать удерживающий снаряд, который мог быть заряжен на расстоянии. Он должен был состоять из якоря, который был бы соединен с удерживающей цепью. Как только он будет создан, его перенесут в Свободный Город, а оттуда Дирижабль сможет доставить его на поле битвы.

План заключался в том, чтобы атаковать Пожирателя издалека и наносить ему удары, пока он не умрет.

Все были довольны концепцией плана, особенно Дьявол, которого никто не стал обвинять.

— Если это все, я хотел бы объявить о завершении Саммита, — торжественно объявил Освальд. Были какие-то неловкие моменты, но все закончилось лучше, чем ожидалось.

Прежде чем кто-либо мог отреагировать на слова Освальда, Айра неожиданно схватил Эйвери и прыгнул назад, затем положил ее на пол. Он пристально уставился на пустую стену, сейчас он не испытывал лень, как обычно. Его нынешнее состояние было похоже на противостояние между двумя хищниками.

Некоторые из присутствующих стали жаловаться на его странное поведение, но он не обращал внимания.

— Хранитель? — Силун тоже посчитала его действия странными.

— Что случилось, Айра? — Эйвери начала направлять на него свое Сердце Феникса.

— Это... что-то... — Айра продолжал смотреть на стену, не мигая. Его сознание кричало, как будто готовилось к чему-то.

— Все в порядке, Айра? — спросил Освальд.

Внезапно в воздухе появилась зловещая бирюзовая сфера. Она громко гудела, направляя потоки энергии в пространство вокруг нее, добираясь до дверного проема. Он сидел неподвижно в течение нескольких минут, пока несколько фигур не начали выходить.

— Охрана! — закричал Освальд.

Солдаты, которым было поручено защищать лидеров своих наций, бросились к ним и приготовились эвакуировать их из зала.

Между тем, Охрана Свободного Города поспешила атаковать злоумышленников, но была отброшена невидимой энергией.

Женщина с черными волосами и черными глазами с белыми точками вышла вперед группы и осмотрела комнату. Никто не знал, кто она; когда она стала смотреть на всех присутствующих, они почувствовали невероятное чувство опасности, от которого даже самые сильные в комнате примерзли к своим местам.

Ее мощный взгляд, в конце концов, остановился на Айре, и она слегка улыбнулась.

— Мы искали тебя.

Глава 79. Дружеская сделка

Айра посмотрел на людей, которые вышли из-за двери. Все чувствовали, что нельзя проявлять небрежность, столкнувшись с ними. Эйвери, с другой стороны, узнала трех Валькирий, которые хотели найти Айру.

— Что вам от него нужно? — спросила Эйвери, продолжая направлять Сердце Феникса.

— Мы хотим, чтобы он помог нам, — ответила черноволосая женщина со странными глазами.

— В чем? — спросил Айра с видимым скептицизмом.

— Это лучше обсудить наедине, — заговорил человек с бирюзовым хрустальным глазом во лбу.

— Хм... Что произойдет, если я откажусь? — спросил Айра.

Три Валькирии взялись за оружие, но черноглазая женщина подняла руку, чтобы остановить их.

— Если ты откажешься, ты поставишь меня в трудное положение, — ответила женщина.

— Кто вы?! — отважился прокричать Освальд.

— Меня зовут Лира... Вы знакомы с Валькириями? — спросила Лира.

— Д-да, — вынужден был ответить Освальд.

— Это упрощает мне задачу... Я Сидера, но вы можете отнести нас к Валькириям. Это мои спутники: Тессия — Древний Дракон, Гика — Лар, Кевсер — Наяда и Валькирии, Устия, Мир и Луа, — объяснение Лиры вызвало у всех страх.

Все посмотрели на ее спутников в том порядке, в котором они были представлены. Тессия была молодой женщиной с яркими оранжевыми волосами, напоминающими пламя. У ее янтарных глаз были зрачки как у рептилий, а по уголкам глаз — кристаллические чешуйки.

Если не обращать внимания на бирюзовый, похожий на драгоценность, глаз посреди лба, Гика была похожа на обычного человека с каштановыми волосами и карими глазами.

У Кесвер были мерцающие голубые волосы и глаза, похожие на цвет моря.

Устия, Мир и Луа по внешности напоминали обычных женщин; у них были белые, коричневые и красные волосы. Их можно было считать очень привлекательными, но всех выделяло одно — это броня, в которую они были одеты, и оружие на боку.

Айра молча посмотрел на них, встретившись взглядом с Лирой, у которой были странные глаза.

— Ты не представишься? — спросила Лира.

— Айра, — ответил он.

— Ах, Айра... Ты похож на нас, не так ли? — Лира продолжала осматривать его оценивающим взглядом. Она прожила достаточно долго, видела многое, и сейчас она впервые видела таких людей, как Айра.

— ...В чем вам нужна моя помощь? — спросил Айра с любопытством.

— Большинство из вас, возможно, не знают, но есть барьер, созданный противостоящими силами при помощи энергии, который мы называем Штормовой Стеной, — он окружает весь мир. Барьер отделяет этот континент от континента, населенного высшими расами. Мы хотим найти путь через Штормовую Стену и считаем, что вы можете помочь нам, — объяснила Лира.

— Я? — Айра с усмешкой сказал: — Сначала скажите, как вы нашли меня?

— Благодаря Гике, у Лар много физических способностей. Она обнаружила твое местоположение при помощи ясновидения, — Лира жестом указала на Гику.

— Если вы можете смотреть в будущее, разве это не значит, что вы уже знаете мой ответ, прежде чем я его озвучу? — спросил Айра.

— Ты необычное существо, невероятно сложно получить четкое представление о тебе, и попытка сделать это может привести к травме, — ответила Гика.

— Так ты поможешь нам? — спросила Лира.

Айра подумал про себя несколько секунд:

— Нет.

Валькирии вытащили свои мечи, что побудило Эйвери создать вокруг себя несколько пламенных сфер.

— Успокойся, — сказала Лира суровым тоном, глядя на Валькирию. Затем повернулась к Айре с удивленным выражением на лице.

— Я не знаю никого из вас, и я вам не доверяю. Но даже если не учитывать эти факты, что вы можете предложить мне за мою помощь? — спросил Айра.

— К сожалению, нам нечего предложить тебе, — сказала Лира, затем замолчала.

Все присутствующие в комнате проклинали Айру; они не знали, что происходит, но отказ на просьбу таких могущественных людей может вызвать проблемы.

— Я не имею права принуждать тебя и предпочла бы не создавать враждебные отношения между нами. Поэтому я хотела бы заключить с тобой сделку... Если ты сможешь победить кого-нибудь из нас в бою, мы не будем пытаться вовлекать тебя в это дело. Однако если мы победим тебя, ты должен будешь помочь нам найти путь через Штормовую Стену, — торжественно сказала Лира.

— Ну... А что, если я не совсем согласен с условиями этой сделки? Я имею в виду, что я не согласен с тем, что получу?

— Тебе нужно что-то еще? — спросила Лира.

— Кровь. Ее кровь, — Айра указал на Тессию.

— Что? — Тессия прищурилась, глядя на Айру.

— Ты дракон, верно? Мне просто нужна большая миска крови дракона, — ответил Айра.

— Я не просто дракон. Я потомок Первого Пламени, прародителя всех существующих драконов. Если я поделюсь своей кровью, моя ценность уменьшится. Даже если я соглашусь, моя кровь, скорее всего, убьет тебя, — сказала Тессия.

— Хорошо, — согласилась Лира.

— Лира? — Тессия вопросительно на нее посмотрела.

— Если ты сможешь победить Тессию в бою, тогда ты получишь часть ее крови, — Лира посмотрела на Тессию, дожидаясь от нее одобрения, и девушка кивнула в знак согласия.

— Хорошо, — Айра расслабился и улыбнулся.

— Пожалуйста, используйте Колизей для сражения. Я бы не хотел, чтобы окружающая территория была разрушена, — начал умолять Освальд.

— Колизей? Можно и там, — согласилась Лира. — Разрешается присутствовать только правителям каждой нации. Мы не потерпим никаких попыток превратить это сражение в какое-то зрелище, — добавила она.

— Конечно, — Освальд поклонился. — Вам нужна охрана? — спросил он.

— Нет, — ответила Гика, и ее бирюзовый глаз начал светиться. Ее психологическая энергия собралась и открыла дверь.

— Когда вы будете готовы, мы будем в Колизее, — сказала Лира Айре, затем прошла через дверной проем.

Когда Высшие Расы вышли из комнаты, каждый вздохнул с облегчением.

— Как ты думаешь, ты сможешь победить? — спросила Эйвери.

— ...Я не уверен. Было бы лучше, если бы я мог вызвать луну, — Айра пожал плечами.

— Есть идеи, Хранитель? — Силун и Сарен помчались к Айре.

— Наверное, нет, но если я выиграю, я получу то, что хочу, — ответил Айра.

— Если они находятся на уровне или выше уровня Валькирий, то мы не можем с ними бороться, — сказал вслух Король Виндзор.

— Что вы предлагаете тогда? — спросил гном.

— Я сомневаюсь, что они помогут нам найти Пожирателя Города... Думаю, что лучше всего не провоцировать их, — сказал мужчина Дьявол.

— В любом случае, бой должен показать, на что они способны, — сказал Король Виндзор, вспоминая, какими способностями обладал Айра. Были подозрения, что он был связан с делом о Черном Столбе, и интерес к Высшим Расам только усилил эти подозрения. Он прогнал эти мысли прочь и посмотрел на Айру, и все, кто находился в комнате, направили свои взгляды на Айру. Многие начали осознавать, что он является самой важной фигурой на Саммите. Некоторые даже хотели приблизиться к нему, но присутствие Эйвери было самым большим препятствием, но должен был быть способ добраться до него.

«Я готов сейчас... Они должны были взять меня с собой», — подумал Айра про себя.

— У тебя есть еще немного времени, чтобы подготовиться. Будет нехорошо для тебя, если ты легко одержишь победу над Драконом, — предупредила Эйвери.

…

Рис сидела снаружи и смотрела в небо, ей казалось, что помимо серых облаков в воздухе был электрический заряд. Девушка почувствовала дискомфорт, когда подумала о грозах. Это было время, когда она была сильнейшей, но в это же время, ей пришлось терпеть большие убытки. В конце концов, было трудно не повредить вещи, будучи человеческим громоотводом.

В качестве ближайших советников у Четвертого Принца были два дипломата. Если Рис просила бы его о чем-то, то ей, вероятно, надо было бы предоставить подарок.

Двери в конференц-зал открылись, и несколько человек вошли, горячо о чем-то разговаривая. Она заметила, что лидеры каждой нации были в сопровождении.

Слуга бросился к Рис и быстро проговорил:

— Первый принц просит вашей защиты, когда мы отправимся в Колизей.

Рис выглядела озадаченной под маской и попыталась схватить свой блокнот, чтобы задать вопрос, но слуга уже ушел, полагая, что она все поняла.

Рис тяжело вздохнула, затем поднялась и направилась к группе Первого Принца. Она может попытаться спросить его о том, что происходит, но, вероятно, он сам ничего не знает.

...

В Колизее группа Лиры находилась в частной кабинке. Хотя она была заблокирована, нетрудно было попасть туда.

— Гика, когда у тебя появится возможность, ты должна покопаться в мыслях некоторых из этих дипломатов. Узнай, что собой представляет Айра, — сказала Лира задумавшись.

Гика кивнула: у нее сложилось собственное мнение об Айре. Он не боялся их, но в то же время не хотел идти против них. Похоже, в первый раз он отказался потому, что хотел просить кровь Тессии.

— Как ты думаешь, для чего ему нужна кровь Тессии? — спросила Гика.

— Кровь Дракона всегда ценилась как алхимический ингредиент. Это не имеет значения, хотя я не допущу, чтобы он ее получил, — уверенно ответила Тессия.

— Хорошо, я хочу знать, почему родственники Лорен так рьяно защищают его, — Устия улыбнулась в ожидании.

— Должна ли я создать водный барьер для защиты тех, кто смотрит? — спросила Кевсер.

— Да. На самом деле, лучше сделать аварийный барьер для Гики. Драконы известны своим темпераментом, — сказала Лира.

Глава 80.1. Волк и Дракон

Монархи и руководители каждой страны прибыли как можно быстрее в Колизей. Они заняли свои места и стали ждали, вступая в дискуссии между собой. Для них Угроза Высших Рас находится на одном уровне с проблемой Пожирателя Города. Раньше так называемые меньшие расы были намного сильнее нынешних, и их было втрое больше по сравнению с количеством на сегодняшний день. Кроме того, король Дитрих объединил весь континент и стал управлять силой, которая могла соперничать с Высшими Расами, общая численность которых составляла менее 100 000 человек. Это не значит, что они были равны в силах; если бы между ними развязалась война, обе стороны понесли бы невероятные потери; понимание этого служило для них большим сдерживающим фактором.

— Как ты думаешь, Айра сможет справиться? — вслух спросил Киприан Аурел. Узнав о случившемся, он сразу же бросился в Колизей.

— Если то, что он продемонстрировал нам совсем недавно — предел его возможностей, то, вероятно, нет, — сказал старик с мудрым выражением лица.

— Я верю в Хранителя, — вмешалась Силун. Темные Эльфы поддержали ее и похвалили Айру.

— ...Да, я давно слышал о его мастерстве. Должен признать, что это невероятно, что его уровень способностей достиг таких высот за время чуть меньше года, — добавил Король Виндзор. Статус Айры в настоящее время значил слишком много для него, чтобы не обращать на это внимания. Темные Эльфы, Валькирии и даже Высшие Расы хотели дружить с ним. Любые мысли о прямом изучении отношения Айры к этому начали исчезать. Лучше всего делать что-то тайно, если Айра покинет Греницианское Королевство, это будет большой потерей.

— Что? — лидер Клана Эльфов, как и многие другие в комнате, не поверил его словам.

— Это правда... Когда он познакомился с Эйвери Тинн, у него был боевой рейтинг класса В, — сказал советник, который находился рядом с Королем.

— ...Хранитель действительно потрясающий человек, — сказал Сарен.

…

Айра посмотрел на серые облака над ним и повел носом.

— Пахнет дождем, — пробормотал он.

— Будь осторожен с ней, Айра, это будет нелегкий бой, — сказала Эйвери.

— Да-да. По крайней мере, у меня есть шанс показать некоторые из моих способностей, — ответил Айра, пожимая плечами.

Они подошли к входу в Колизей.

— Рис, — приветствовал Айра.

Рис ничего не ответила и быстро достала блокнот: [Это правда?]

— Да, — Айра кивнул.

Рис на несколько секунд задумалась, пытаясь понять, что написать дальше. Одна из причин, по которой она ненавидела быть немой, заключалась в том, что она не могла сказать, что ей нравится. Записывание ответов стало создавать ощущение, будто она превратилась в робота, неспособного выражать эмоции должным образом.

Рис подумала обо всем, что хотела сказать, но в конце написала: [Удачи.]

— Спасибо, — ответил Айра.

Рис стояла у него на пути, поэтому они остались на местах.

— Э-э... — Айра ткнул в ее маску. — Могу я пройти? — спросил он со смехом.

Рис сжала края своего блокнота, затем шагнула в сторону.

— Спасибо, — Айра улыбнулся, направившись в сторону Колизея.

Эйвери остановилась перед Рис и сказала:

— Если что-то пойдет не так, будь готова ответить за это, — сказала она прямо.

Рис кивнула, и Эйвери пошла дальше. Рис снова посмотрела на небо, чувствуя то место, куда Айра ткнул пальцем. После нескольких секунд спокойного созерцания она отправилась в Колизей.

…

Айра пробрался в Колизей, который выглядел совершенно по-другому без тысячи людей, сидящих на трибунах. Эйвери заняла место на трибуне, вместо того, чтобы находиться с лидерами других стран. Если что-то случится, с трибуны она сможет отреагировать быстрее, чем с частной будки.

Айра снял куртку и сапоги, затем убрал их. Вероятно, они могут пострадать во время сражения с Тессией, поэтому ему захотелось сохранить свою одежду и обувь.

— Ты пришел быстрее, чем я ожидала, — раздался голос Лиры по всему Колизею. Со способностями Гики легко было улучшить ее голос.

— Мне хочется скорее вернуться домой, — сказал Айра, разминая свои плечи.

Тессия выскочила из кабины и приземлилась на арену так, что песок взлетел в воздух.

— Мы создадим защитный барьер, чтобы предотвратить неблагоприятные ситуации, — сказала Лира с будки.

Сразу после того, как она закончила говорить, капли воды начали сливаться в тонкую пленку и вскоре покрыли всю арену. После того, как был установлен водный барьер, он был окутан несколькими сферами психической энергии, которая сформировала полупрозрачную сеть для укрепления барьера.

— Все готово, — заявила Лира.

Айра кивнул, затем взглянул на Тессию, которая оставила несколько открытий в ее позиции. Она посмотрела на меч на талии Айры и покачала головой.

— Это нормальный меч? — спросила она.

Айра взглянул на свой меч и усмехнулся:

— Не совсем... между нами говоря, он сделан из тела моего мертвого брата.

Тессия приподняла бровь, затем сказала:

— Мы достигли такого уровня, когда большинство оружия бесполезно. За исключением Валькирий, поскольку они могут использовать что угодно. Похоже, тебе еще далеко до этого.

— Да... Пожалуйста, продолжайте так думать и дальше, так я могу выиграть время, прежде чем вы поймете, на что я способен, — сказал Айра.

Наступила тишина: слой металла скользнул по коже Айры и покрыл все его тело. Видимыми остались только его ярко-желтые глаза. Кривые металлические зубы украшали его лицо и напоминали искривленную улыбку. Айра положил руку на рукоять своего меча, и вокруг него начал вращаться песок.

Тессия удивилась тому, как преображается Айра, так как она впервые видела таких, как он. Из кожи Тессии вылезли кристаллические чешуйки, а ее глаза стали еще больше походить на глаза рептилий. Температура внутри барьера начала подниматься.

— ...Что ты? — Тессия не могла не спросить.

Айра издал искаженный смех, затем вытащил свой меч. Изнутри вырвалось огромное количество кинетической энергии и врезалось в Тессию, заставив ее отступить на несколько шагов назад. Когда песок исчез, на чешуе Тессии было видно несколько больших царапин.

— Какой позор, — искривился голос Айры. Использование слишком большого количества кинетических атак сильно истощило его, поэтому он спрятал свой меч, когда увидел, что удары не повлияли на Тессию.

Айра пригнулся и бросился на арену, менее чем за несколько секунд он добрался до Тессии. Он хотел ударить противника кулаком, но Тессия подняла руку, чтобы поймать его. Когда они встретились, громкая ударная волна заставила воду слегка запульсировать. Тессия крепко держала его за руку, не давая возможности пошевелиться, поэтому он размахнулся своей свободной рукой, и она поймала ее, вызвав еще одну громкую ударную волну.

— Ты сильный, — похвалила Тессия, затем глубоко вздохнула. Когда она выдохнула, из ее рта вырвался ужасный поток пламени. Айра поднял обе ноги и пнул Тессию в грудь, изменяя гравитацию, отчего сила сильно увеличилась. Тессия отпустила Айру и упала назад, приземлившись и оставив след на песке.

Айре повезло не быть задетым пламенем, огненное дыхание Древнего Дракона могло разжижать большинство видов металла за несколько секунд. Поскольку Тессия была потомком Первого Пламени, ее дыхание было еще более разрушительным.

Тессия казалась сердитой, когда начала выдыхать огонь. Ее когти становились острее, а чешуйки — все толще. Она поднимала ноги и топала, из-за чего вся арена дрожала. Женщина набросилась на Айру, размахивая своими когтями, но он переместился за нее и ударил ее еще сильнее, отбросив на землю. Пользуясь шансом, он придавил ее спину коленом и, увеличив гравитацию, начал наносить удары за ударами.

Каждый раз, когда его кулаки наносили оглушительные удары, по всей арене разносился гул. Он использовал все свои силы в дополнение к повышенной гравитации.

Тессия изо всех сил пыталась встать, и, начав рев, она открыла рот и выплюнула массивный огненный шар, охвативший их обоих. Айра бросился назад в стену арены, когда Тессия поднялась. Чешуя упала с ее тела на землю со звуком, похожим на разбитое стекло. Она была вне себя от ярости. Температура на арене увеличилась до такой степени, что водяной барьер кипел.

Айра отошел от стены и начал направлять лунную силу Красной Луны, а его глаза стали приобретать яркий красный цвет. На кончиках пальцев у него появились когти, но они не были такими острыми, как у Тессии.

Глава 80.2. Волк и Дракон

Пара больших рогов проросла из головы Тессии, когда она тяжелыми шагами пошла вперед. Айра снова телепортировался, она же стала свирепствовать, словно дракон; когда он снова появился, ее рука уже схватила за горло и подняла его в воздух. Айра поднял руку и сунул прямо ей в грудь, пробиваясь сквозь поврежденные чешуйки. Тессия сжала его шею, взревев от боли.

В горле Тессии образовалось пламя, она попыталось выплюнуть его, но Айра рукой прикрыл ее рот. Давление начало расти, так как пойманному пламени некуда было деться, но, к счастью для Тессии, Айра убрал свою руку. Черный туман покрыл его тело, и он был укутан в пламенное одеяло. Тессия перестала дышать пламенем, затем подняла руку и схватилась за грудь Айры, повалив его на землю.

Из тела Айры вышел густой серый дым, но, в конце концов, дым рассеялся, и его фигуру стало хорошо видно. У него не было одной руки и, кроме того, его половина металла, покрывающего тело, растаяла, обнажив сожженную плоть, в том числе и половину лица.

…

— Думаю, достаточно, я его исцелю, — сказала Устия, кивая. Сейчас она поняла, почему семья Тинн обратила на Айру внимание.

— Подождите, — зловеще сказала Гика.

Лира странно посмотрела, ее взгляд был устранен не на Айру, а скорее на Эйвери, которая до сих пор не бросилась к Айре. Затем она снова посмотрела на Айру, который начал слегка двигаться.

— Что-то не так, — сказала Кевсер. — Если он все еще в сознании, тогда он должен испытывать огромные мучения.

Вокруг тела Айры начал собираться слабый черный туман, когда он вскарабкался на ноги.

Устия, Мир и Луа смотрели на него со страхом в глазах. Черный Туман был особенностью, присущей Черному Лесу. Его эффекты были непонятными и еще более ужасающими, чем Штормовая Стена. Просто Черный Лес был очень маленьким по сравнению с огромной штормовой границей, окружившей весь мир.

…

Вместо того чтобы размышлять, был ли Айра мертв или нет, будка с лидерами каждой нации была удивлена его силой. Это сражение было не похоже на предыдущий бой в Колизее.

Киприан был шокирован больше всех, поскольку он думал, что находится на уровне Айры с точки зрения способностей. Те, кто был связан с Домом Мечей, были глубоко благодарны Айре. Если бы он показал свои способности в борьбе с Киприаном, их престиж значительно снизился бы. Если бы Киприан мог пережить несколько ударов от Айры, когда тот не сдерживал себя, это было бы чудом, но это невозможно.

Лорд-канцлер Орлов мрачно сказал:

— Он невероятно силен, но Дракон не сильно пострадал.

Каждый раз, когда Айру обучали, казалось, он становился все опаснее и опаснее. Для Айры было три идеальных исхода битвы: он мог занять такое же положение, как Валькирии. Мог получить компенсацию и покинуть Гренецианское Королевство. И, наконец, Айра мог случайно погибнуть в битве с Древним Драконом. Было непонятно, что его ожидало в конце сражения, и единственная надежда для Айры покинуть Греницианское Королевство зависела от эльфов.

— Я верю в Хранителя... Даже если он проиграет, это будет нелегкая победа для противника, — сказала Силун, и ее пылающие красные глаза сверкнули от восхищения. На самом деле, многие Темные Эльфы имели светящиеся красные глаза, которые выглядели совершенно зловещими.

Освальд тоже присутствовал на битве, наблюдая за событием со странным выражением в глазах. Планы Лоуэлла в отношении Греницианского Королевства продолжали осуществляться, а Освальд был ответственным за это. Он про себя назвал Айру человеком, которого нельзя провоцировать, но, судя по его поведению во время Саммита, он не интересовался политическими делами.

— Все? — спросил Король Виндзор довольным голосом. — Я знаю, что он не сможет восстановиться после ожоговых ран.

— Я чувствую, что влияние Красной Луны еще продолжается, — сказала Силун. Она увидела, как вокруг Айры образовался темный туман и кивнула: — Посмотри.

…

Айра оперся руками о землю, когда поднимался на ноги. Черный туман вышел из его тела, а его конечности выросли, и раны зажили. Когда он полностью встал, его тело снова покрылось новым слоем металла. Айра рассмеялся, затем посмотрел на Тессию, которая издала угрожающий рык, как только их глаза встретились.

Айра медленно пошел к Тессии, вскоре его темп начал ускоряться. Айра, наконец, разогнался и побежал изо всех сил, так, что стены на арене потрескались. С каждым шагом Айра телепортировался несколько раз странным образом. Злоупотребление способностями, связанными с пустотой, может немного повредить его тело, но он сможет восстановиться.

Тессия начала готовиться к перехвату. Температура внутри ее тела поднялась настолько высоко, что песок под ее ногами начал кристаллизоваться, а вокруг ее тела стало плясать яркое пламя.

Айра появился перед ней в мгновение ока и нанес первый удар. Когда Тессия подняла руки, чтобы блокировать его, она была ошеломлена огромным количеством силы. Прежде чем девушка успела пошевелиться, Айра приблизился и снова ударил ее. Ничего невозможно было увидеть. Айра так быстро телепортировался между двумя местами, что, казалось, он действовал на пару с двойником. Только глаза Тессии могли уловить легкое мерцание между каждым его образом.

Когда Тессия упала вперёд, Айра сомкнул пальцы и откинул назад руку, чтобы поднять ее. Его действия казались медленными, потому что воздух вокруг его руки пульсировал. Правая рука Тессии начала набухать, когда пламя приближалось к ним. В тот момент, когда огонь был совсем близко, Айра ударил рукой в ее грудь.

Площадь внутри барьера взорвалась огромным количеством энергии, а водный барьер разрушился до взрыва психического барьера. Небольшое землетрясение потрясло Колизей и весь Свободный Город. Из Колизея раздался оглушительный звук от взрыва, и все, кто находился в Свободном Городе, устремили свои взгляды к источнику.

Воздух снова стал чистым, и все увидели победителя. Айра, находясь в бессознательном состоянии, был прижат огромным когтем дракона. Металл, покрывающий его тело, рухнул, оголив окровавленное тело.

Тессия, с другой стороны, стояла на коленях, ее правая рука превратилась в массивный драконий коготь. Ее человеческие черты исчезли во время боя, и она продемонстрировала часть своих способностей. В центре ее груди зияла глубокая рана, слегка обнажая ее бьющееся сердце, из которой текла кровь на песок. Еще бы несколько секунд, и Айра пронзил бы ее сердце. Хотя это было бы не смертельно благодаря ее способности к регенерации, зато нанесло бы ощутимый вред.

В Колизее был поврежден фундамент, — необходимо было провести ремонт, только после этого им снова можно будет пользоваться. Колизей не был рассчитан на проведение таких сражений, как между Айрой и Тессией, но никто не смел обвинять их.

В центре арены появился дверной проем, и группа Лиры ушла.

— Он намного сильнее, чем я думала изначально... — сказала Лира, глядя на тело Айры. Способности, которые он проявлял, были вне ее ожиданий. На самом деле, таких, как Айра, никогда не было.

— Мое тело инстинктивно вернулось к этой форме, когда я почувствовала опасность, — сказала Тессия. Рана на груди начала восстанавливаться невероятно быстро. Несколько раз она пошатнулась, затем поднялась и откашлялась кровью в больших количествах. Самый первый удар Айры изменил ее кровоток и слегка повредил некоторые из ее органов.

На арену начали падать капли дождя, но никто не обращал внимания.

— Вернем его на остров... Я могу проверить его, посмотреть, может быть, пойму, кто он, — предложила Гика.

— Ты думаешь, с ним все будет в порядке? — спросила Устия.

— Он согласился помочь нам, верно? — спросил Мир.

— Я согласна с Гикой. Так мы сможем понять, кто он такой и, может быть, больше узнать о нем, — Тессия кивнула.

— Я думала, что его присутствие помешало твоим способностям? — Лира с любопытством посмотрела на Гику.

— Моя способность к ясновидению требует стабильности, и даже малейшее нарушение может привести к травме. Изучение его мыслей может потребовать меньше усилий, чем просмотр будущего, — ответила Гика.

Лира вздохнула, затем кивнула.

— Поднимите его.

Гика махнула рукой и покрыла Айру психической энергией, подняв его с земли.

Внезапно на арену обрушилась Эйвери. Она вытащила свою саблю, а ее плащ превратился в гладкую черную броню.

— Я не позволю вам забрать его, — ее глаза выражали абсолютную враждебность, когда она смотрела на них.

В этот момент дождь стал сильнее.

Глава 81. Холодная, спокойная, собранная

— Оставьте его. Он согласился помочь вам, поэтому у вас нет необходимости брать его с собой, — сказала Эйвери. За ее спиной появились крылья.

— Мы хотим, чтобы он увидел Штормовую Стену, — ответила Луа.

— Тогда подождите, пока он проснется, — возразила Эйвери.

— Мы не причиним ему вреда, я обещаю, — заявила Лира.

— Мне не нужны ваши обещания. И мне больше нечего сказать, — от Эйвери начал подниматься пар: ее сердце Феникса стало активным.

Три валькирии подняли оружие и полукругом двинулись к ней.

— Не причиняйте ей вреда, — сказала Лира. — Мы здесь не для того, чтобы воевать.

Устия кивнула, продолжая двигаться к Эйвери.

Внезапно рядом с ними ударила молния, а вскоре после этого раздался громовой раскат. На арене появилась Рис, испускающая электрические искры. В ее глазах вспыхнула тихая ярость, когда она увидела, как они пытаются увести Айру.

Кевсер шагнула вперед:

— Интересно, человек, так естественно взаимодействующий с молниями. К вашему сожалению, я тоже дружу с грозами.

Толстый водяной пар клубился вокруг Кевсер. Он быстро конденсировался, становясь достаточно плотным, переходя в почти твердое состояние.

Рис не сводила с него глаз, перемещаясь к Эйвери. Она понимающе кивнула, прежде чем посмотреть на остальных.

— Какое отношение к нему имеешь ты? — спросила Мир. Если Рис была кем-то второстепенным, с точки зрения Мир проще было бы убить ее.

Рис, конечно, не могла ответить, а ее блокнот был бесполезен во время дождя. Устия восприняла ее молчание как выражение презрения и неохотно предположила, что, скорее всего, их отношения близки.

— Может быть, любовница? — ухмыльнулась Луа.

— Мы не хотим конфликта, но, тем не менее, мы забираем его с собой, — сказала Лира, кивнув Гике. Она быстро подняла Айру и понесла его к порталу.

Эйвери метнулась вперед, но была перехвачена тремя валькириями. Они начали обмениваться ударами, но валькирии были более искусны в фехтовании и без труда отбивали все ее атаки. Рис схватила свою рапиру, и в небе возникла молния, которая направилась в одну из валькирий. Устия поймала молнию своими крыльями, продолжая отбивать удары Эйвери. Рис бросила свою рапиру и попыталась вызвать еще молнии, но ее поглотила появившаяся из ниоткуда волна.

Эйвери продолжала упрямо продвигаться вперед, и, поскольку валькирии не хотели ранить ее, они могли лишь блокировать ее удары или уворачиваться от них, что и помогало ей. Лира и Тессия вошли в портал, оставив Кевсер и валькирий.

Эйвери двигалась все быстрее. С земли поднялись столпы пламени, но они были быстро уничтожены мощными потоками воды.

— Рис! — крикнула Эйвери, глядя на Кевсер, идущую к порталу.

Рис встала и побежала к нему, оставляя за собой электрические следы. Она метнула в него с десяток молний, но водяной пар, окружающий его, превращался в лед и останавливал их. Кевсер подняла руки и погрузила Рис в водяной куб.

— Поехали, — скомандовала Кевсер, вставая в портал. Устия кивнула и вместе с другими валькириями отступила назад.

Крылья Эйвери загорелись, и она полетела вслед за ними, но все четверо исчезли, как только вошли в портал. На его месте Эйвери встретила лишь пустоту. Она молча постояла там несколько секунд, после чего из ее глаз вырвалось пламя, и она разразилась гневом. Позади нее на мгновение появился горящий лик Феникса, и раздался ужасный визг. Тысячи языков пламени полились на пустые трибуны, нанося им еще больший урон.

Паника в Колизее разразилась еще когда в небе возник образ Феникса, и послышался его крик, — до того, как огонь опрокинулся вниз.

Пламя, исходящее из глаз и от крыльев Эйвери, начало стихать: она понемногу успокаивалась. Девушка закрыла глаза и позволила дождю охладить ее тело, что помогло ей собраться с мыслями. Умение сохранять спокойствие было привито ей, когда она была еще маленькой девочкой. Впервые в жизни она разозлилась настолько, что впала в ярость. Это дало ей ряд преимуществ, поскольку сердце Феникса стало больше, но Эйвери не обратила на это никакого внимания.

Она убрала свой меч в ножны, подошла к Рис и протянула ей руку. Рис, которая все еще была ошеломлена способностями Эйвери, очнулась и, схватив протянутую ей руку, встала.

Эйвери глубоко вздохнула, убирая с лица влажные волосы. Она осмотрела разрушения, которые учинила в Колизее, после чего молвила:

— Все, что мы можем теперь делать, это ждать.

…

В ложе лидеров царило молчание. Поскольку большинство правителей государств были обычными существами, они не могли не чувствовать страха при виде гигантского Феникса.

Наконец, эльф произнес:

— ...А я думал, что это легенда.

Он, как и Силун, застал многое из того, что произошло после Крушения. Существовало много историй и легенд о том, что было до Крушения, и Феникс представлял собой одну из них.

— ...Вот почему мы не можем рисковать, когда имеем дело с ними, — сказал король Виндзор, вытирая пот со лба. Эйвери особенно пугала его, потому что нигде больше не упоминалось о валькириях с подобными способностями.

— ...Хранитель, — Силун выглядела расстроенной, у нее даже не было времени отреагировать на похищение Айры. Но даже если бы она успела, представители других государств попытались бы сдержать Темных Эльфов, чтобы избежать возможного возмездия высших рас.

— Я верю в него, — сказал Сарен, в мольбе сложив руки.

— Я верю в него.

— Я верю в него.

— Я верю в него.

Те, кто имел отношение к Темным Эльфам, вторили словам Сарена.

Силун кивнула и тоже произнесла:

— Я верю в него.

После недолгих тихих обсуждений представители государств решили, что будет лучше пропустить банкет и подготовиться к отъезду. Они надеялись выяснить позицию Высших Рас по вопросам, касающимся континента. Что же до Эйвери Тинн — они решили не беспокоить ее: ощущение, которое она создавала во время банкета, усилилось в десятки раз. Она убьет каждого подхалима или корыстолюбца, который подойдет к ней.

Освальд был в растерянности, оглядывая повреждения Колизея: ремонт будет дорогостоящим, но это не сильно сократит сумму, которой располагал Торговый Круг.

Ложа опустела, и Темные Эльфы переместились на дно Колизея. За Силун, спускающейся на арену, следовало несколько человек. Она подошла к Эйвери и низко поклонилась.

— Простите нас... Простите меня за то, что не смогла отреагировать достаточно быстро. Я поступила безответственно и беспечно... Я должна была догадаться, что они похитят его. Поэтому я прошу вас простить меня, — Силун говорила искренне.

— Я верю тебе, но твоя помощь ничего бы не изменила. Скорее всего, тебя бы просто убили... Если ты действительно хочешь помочь Айре, я подскажу тебе как, но придется подождать, — Эйвери говорила с холодным спокойствием. Ее доспехи уже давно приняли привычную форму плаща, защищая ее от проливного дождя.

Услышав такой ответ, Силун встала, подошла к трибунам и села на них. Она решила, что будет ждать, пока Айра не вернется. Иначе ее вера в него была бы не искренней, а показной. Когда она познакомилась с Айрой, она отказалась от своего статуса королевы перед ним. Она не пыталась быть равной тому, кого считала святым. Надо сказать, что Силун отдала бы Айре всю свою власть над Империей, если бы он попросил.

…

— Вот дерьмо! — воскликнул Айра, очнувшись на небольшом столе для совещаний. Его чувства не работали, что говорило только об одном...

— Прошло много времени, Айра, — напротив него снова сидел маленький мальчик. — Ты превзошел все мои ожидания после нашего последнего разговора, мои поздравления! — его глаза переливались в таинственном ритме между красным и желтым.

— Итак... — мальчик махнул рукой, и на столе появился поднос. На нем лежал большой кусок чешуйчатой плоти.

— Ты очень искусен. Этой плоти дракона должно хватить, чтобы твоя сила возросла еще больше, — мальчик хвалил его.

— А ты собираешься отменить последнюю сигилу? — Айра взмахнул рукой.

— Нет, твоя сила возрастет не до такой степени, — коротко ответил мальчик. — В любом случае, это для твоего же блага.

— Как это поможет мне в нынешней ситуации? — спросил Айра.

— Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит сейчас. Как только этот мир будет уничтожен, тебе вскоре придется создать что-то свое, — ответил мальчик.

— Какого черта я буду делать это? — спросил Айра.

— Если ты станешь слишком сильным, тебя выбросит из этого мира в Божественное Царство. Теперь большинство не может бороться с этим, и сигила помешает этому произойти с тобой. Поэтому, когда у тебя будет достаточно силы для уничтожения этого мира, не забудь создать новый, — объяснил мальчик.

— Я постараюсь запомнить. Но почему ты здесь, если ты не собираешься уничтожать его сейчас? — спросил Айра.

— ...Твоя жена очень преданна. Я имею в виду, что ее попытка вернуть тебя была просто великолепной, — сказал мальчик с улыбкой.

Айра появился перед мальчиком, схватил его за шею и поднял в воздух:

— Что случилось с Эйвери?

Глава 82.1. Откровение разума

— Успокойся. Я же не сказал, что они навредили ей. Они просто не позволили ей добраться до тебя, — мальчик даже не дрогнул от угрозы Айры. Его тело просто растаяло, а потом снова появилось в кресле Айры.

Казалось, Айра немного успокоился и сел.

— Ты действительно какой-то... очень упрямый, — прокомментировал мальчик.

— Не помню, чтобы ты был таким разговорчивым, — парировал Айра.

— Разве только ты можешь меняться? — спросил мальчик. — Все изменения, скорее всего, происходят потому, что твое сознание перетекает в мое.

— Что ты такое? В смысле, на самом деле... Ты реальный, это я хорошо понимаю, но что ты? — Айра сменил тему.

— ...Я всего лишь остаток, побочный продукт насильственного перехода... Просто спроси Волка, он знает, что я такое, — глаза мальчика, смотрящие на Айру, продолжали переливаться от желтого к красному.

— Да, хороший совет, просто невероятно полезный. Я как раз к нему собирался, — с сарказмом произнес Айра. — Теперь я могу идти? — спросил он.

— Я не держу тебя... — мальчик закрыл глаза и задумался, а затем открыл их и сказал: — Ты находишься в специальном устройстве для хранения. Они, вероятно, использовали его, чтобы избежать выброса, который может произойти из-за Крушения.

Айра несколько раз хохотнул, прежде чем посмотреть на темный потолок над ним:

— Я сейчас кого-то убью.

— Ты еще не на том уровне, когда можно так говорить. Выжди время, вырасти, а затем делай все, что хочешь. Если ты действительно хочешь убить их, обязательно сначала открой Штормовую Стену, — советовал мальчик.

— Зачем? — спросил Айра.

— Если по ту сторону стены находится континент Высших Рас, тебе придется многое поглотить... После того как ты достаточно вырастешь, ты сможешь оставить кусок Штормовой Стены себе, — сказал мальчик.

— Подожди... Кусок? Я могу это сделать? — с нескрываемой жадностью спросил Айра.

— У нас еще есть немного времени, поэтому я расскажу тебе историю, — мальчик улыбнулся. — Как ты уже знаешь, существовал Волк, который съел Луну, а затем Богов, которые пришли убить его. Обычно Боги не умирают, а воскресают в более слабом теле. Боги, которых съел Волк, умерли навсегда. Когда об этом узнали Божественные Расы и другие Боги, они загнали Волка в Первородный Шторм, — источник всей силы. Волк думал, что его разорвет в клочья, но вскоре он понял, что Первородный Шторм тоже можно съесть, — глаза мальчика вспыхнули неистовым светом.

…

Тем временем Высшие Расы смотрели на хрустальный контейнер, похожий на гроб. Внутри него находился Айра, который, очевидно, был без сознания. Гроб продлевал его состояние комы. На самом деле, группа Лиры использовала то же самое, чтобы избежать смертельных повреждений после Крушения.

Гика открыл глаза, и его третий глаз засветился. Он повернулся к Лире и сказал:

— Можно войти в его разум, но для безопасности я могу сделать это только с одним из вас.

— Тогда это будет Лира... И это очень плохо, потому что его кровь интересна мне, — сказала Тессия.

— И что? Ты хочешь совершить с ним обряд крови? Я сомневаюсь, что потомки Кары одобрят это, — произнесла Устия.

— Я сказала, что мне интересно, вот и все, — ответила Тессия. — Ему даже не исполнилось двадцати лет, и мы с ним почти на равных, пока я в такой форме, — добавила она.

— Это делает его опасным... Узнайте, связан ли он с Черным Лесом, чем бы он ни был, — сказала Мир.

— Неужели это так опасно? — с сомнением спросила Кевсер.

— Если мы вступим в него, мы все сразу же погибнем. Несмотря на то, что мы устойчивы к психическим заболеваниям, когда я просто гляжу на этот лес, я чувствую, будто мой разум ломается, — ответила Луа.

— Итак, с чем бы он ни был связан, мы узнаем это буквально через мгновение, — сказала Лира и кивнула Гике.

— Послушай, Устия. Если мой сердечный ритм быстро увеличится, или мой глаз потускнеет, значит, что-то идет не так. Если вы, Мир и Луа, вместе начнете исцелять меня, это должно нас вытащить, — сказала Гика с серьезным выражением лица.

— Он настолько опасен— спросила Луа.

— Я получила травму, когда попытался установить его точное местоположение. Было бы неправильно недооценивать его на этот раз», — сказала Гика, прежде чем сесть перед хрустальным контейнером и закрыть глаза.

Лира кивнула Валькириям и повторила ее действия. Волны психической энергии начали вытекать из бирюзового глаза Гики, накрывая его и Лиру. Волны потанцевали несколько минут, а затем направились к голове Айры и погрузились внутрь.

…

Гика была первой, кто оказался в длинном темном коридоре.

— Как?! — по какой-то причине она оглядывалась в легкой панике.

Лира появилась рядом с ней и тоже начала оглядываться, но, похоже, ее ничего не шокировало.

— Что-то не так? — спросила она.

— Не так? Только ты могла так сказать... Это не структура сознания. Если бы он был Ходящим-во-сне, это имело бы смысл, но это же не так, — Гика продолжала исследовать окружающую обстановку.

— Для начала успокойся... Как обычно выглядит сознание? — спросила Лира.

— Не обычно, а всегда. Оно всегда выглядит как туманная паутина воспоминаний и мыслей. Только древние Ходящие-во-сне могли иметь какую-то организованную форму сознания, но ничего настолько сложного, — объяснила Гика.

— Значит, ты считаешь, что он сам его создал? — спросила Лира.

— Нет, он этого не делал. Это... Это все подсознание. Все это было создано подсознательно, то есть он не знает об этом, — Гика пошла вперед.

Лира внимательно следила за ней, ступая очень осторожно. Это был первый раз, когда она входила в чужой разум, и у нее не было возможности защищаться.

— Здесь, — Гика остановилась и открыла дверь.

Внутри появился бесформенный силуэт, который внезапно повернулся к Гике и Лире.

— Привет! — раздался сладкий голос.

— ...Это... — на лице Лиры появилось удивление.

Почему? Скорее всего, потому, что перед ними стояло гигантское пирожное. К счастью, у него не было конечностей или человеческих черт, но говорило определенно оно.

— Идите сюда! Позвольте мне обнять вас! Вы всегда можете положиться на меня! — произнесло пирожное, хихикая.

Гика закрыла дверь и повернулась к Лире. Оба были удивлены, они игнорировали комнату и продолжили поиски.

— Гика... Почему в этой комнате было пирожное? — спросила Лира.

— Все, что находится здесь, — это отражение мыслей, эмоций, воспоминаний и желаний Айры. Я просто не думала, что это достигнет стадии персонификации, — Гика сказала с озадаченным видом.

— Это имеет какое-то значение? — спросила Лира.

— В моей расе создавать ментальные конструкции во сне могут только самые одаренные. Тот факт, что это все создано в его подсознании, не поддается пониманию, — объяснила Гика.

— Ясно, — сказала Лира.

Они наткнулись на лестницу и быстро спустились. Достигнув низа, они увидели еще одну дверь. Гика осторожно открыла ее и вошла в комнату с каменным алтарем. Вместе с Лирой они подошли к нему, но единственное, что на нем было, — это высушенная кровь и ржавые цепи.

— Как ты думаешь, что это? — Лира провела рукой по засохшим пятнам крови.

— Возможно, источник травмы... Эта комната дает странное ощущение того, что мы должны двигаться дальше, — сказала Гика.

Лира кивнула, и они продолжили исследовать комнату, пока не нашли подвал. Открыв его, они начали спускаться по лестнице. Примерно на полпути они поняли, что на самом деле поднимаются.

Гика увидела смущенный взгляд Лиры и сказала:

— Возможно, нам не следовало идти вниз. Лучше не отклоняться от очевидного пути, иначе мы можем вынудить его разум защищаться.

Они достигли вершины лестницы и оказались в комнате-святилище. В центре стояла большая железная статуя женщины с чашей в руке и десятками маленьких «подношений» поблизости.

— Разве это не... Эйвери Тинн? — Лира посмотрела на статую, которая выглядела, как живая. Все подношения представляли собой пирожные, что было немного странным.

— Что она держит? — Гика подошла к статуе Эйвери и заглянула в чашу. Та была наполнена кровью, по которой струилась легкая рябь. — Подожди, — сказала она, коснувшись чаши. Рябь остановилась, и на поверхности начали воспроизводиться воспоминания: ночь, когда Эйвери и Айра убили ассасинов, посланных за ней.

Гика и Лира некоторое время смотрели, прежде чем понять происходящее.

— Похоже, эти воспоминания имеют для него особое значение, — сказала Гика.

— Гика... — Лира указала на статую Эйвери, которая повернула глаза, чтобы посмотреть на них.

Глава 82.2. Откровение разума

Гика и Лира начали пятиться, а Эйвери очень реалистично следила за ними. Пока они отступали, из уголка глаза статуи выпал крошечный кусок железа, который зазвенел, ударившись о пол. Жуткая тишина повисла в святилище. Статуя Эйвери перестала двигаться.

— Это не сулит нам ничего хорошего, — сказал Гика, оглядывая святилище, пока не остановил свой взгляд на потолке. Черная жидкость скапливалась и с брызгами отрывалась вниз. Количество жидкости увеличивалось, и вскоре она приняла форму отвратительного собакоподобного зверя. Он был в два раза выше Лиры и Гики и двигался вперед с нескрываемой враждебностью.

— Беги, — Гика схватил Лиру и они побежали, а чернильное чудовище погналось за ними.

Через какое-то время они добежали до колодца и Гика скомандовал:

— Прыгай! — и без колебаний прыгнул в него сам. Лира быстро вскочила, услышав приближающиеся шаги позади нее. Когда пара, наконец, добралась до дна колодца, они обнаружили, что тот соединен со стеной.

— Гика, что это было? — спросила Лира.

— Я думаю, он полностью посвятил себя Эйвери Тинн... Статуя может означать, что он считает ее сильной, но в то же время хочет ее защитить, — заявил Гика.

— Тогда правильно, что мы не навредили ей, — сказала Лира.

— Я уверен, это сыграет определенную роль, но я сомневаюсь, что для него это будет иметь значение, — ответила Гика.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лира.

— Ты видела статую? Мы даже не дотронулись до нее, а от нее отвалился кусочек. Невероятно маленький кусочек отломился, а этого уже хватило для проявления его враждебности. То, что мы видели, несомненно, было лишь приглушенной версией этой враждебности, — ответил Гика с озабоченным видом.

Затем они вошли в другую дверь и увидели комнату, стены в которой были сплошь исписаны. Тысячи неразборчивых символов были начертаны черными чернилами. Символы начали двигаться и перемещаться в каком-то ритме. Когда Гика посмотрела на стену, в ее ухе раздался хор низких шепотов, которые наполнили ее ум искушением.

— Закрой глаза! — крикнул Гика. Лира подчинилась: она почувствовала то же самое, что и он, когда взглянула на стену.

— Все знания, накопленные мной до Крушения, не позволили мне разгадать ни один из этих символов, — голос Лиры дрожал.

— Просто короткий взгляд на них заставлял мой разум колебаться, невозможно, чтобы кто-то хранил их, оставаясь при этом в ясном сознании, — узнавая все больше об Айре, Гика чувствовал, как внутри него все начинает трястись.

Они прошли через комнату и на ощупь нашли дверную ручку. Только закрыв за собой дверь, они открыли глаза и увидели широкое поле с Красной Луной, висящей в беззвездном небе. Посреди поля была небольшая лачуга, а рядом с ней — клетка высотой более пятидесяти футов. Клетка была накрыта огромным брезентом с небольшим отверстием в передней части.

— Будь начеку, — сказал Гика, когда они направились к хижине.

— Что должно было случиться, чтобы его сознание стало таким? — спросила Лира.

— Понятия не имею... Нет такой травмы, которая могла бы привести к этому. Ничего не должно выглядеть так... Потому что здесь нет признака присутствия самого Айры, а это значит, что все это подсознание, но ты не понимаешь, насколько это невозможно, — Гика ответил низким голосом.

Когда они приблизились к хижине, брезентовая накидка слегка закачалась. Гика и Лира остановились и увидели, как на них смотрят два светящихся красных глаза.

— Будь осторожна, чтобы не вызвать реакции, — прошептал Гика, замерев.

— Я понимаю, — ответила Лира, оставаясь неподвижной.

Глаза продолжали смотреть на них, казалось, прошли часы, прежде чем они закрылись, и брезент снова накрыл клетку.

Они поспешили в хижину. Внутри она оказалась не больше каюты.

— Кушай, Зигфрид... Кушай, Зигфрид... Кушай, Зигфрид... — безликая женщина подносила ложку к пустому стулу. Она повторяла одну и ту же фразу, а содержимое ложки падало на стул.

— Кто такой этот Зиг... — Лира осеклась, когда Гика многозначительно посмотрел на нее.

— Мы должны следить за каждым своим действием. Чем дальше мы движемся, тем опаснее становится обстановка, — сказал Гика. С одной стороны он хотел немедленно уйти, но в то же время он был заворожен и напуган тем, что было в голове у Айры.

Они медленно обошли женщину, наливающую жидкость в пустое кресло, и приблизились к столу, на котором лежал ржавый кинжал.

— Поищи другую дверь или выход, — сказал Гика.

Лира кивнула и начала искать, но, кроме сундука в углу, в хижине не было ничего примечательного. Она осмотрела сундук и обнаружила замочную скважину странной формы.

— Кинжал! — показала она Гике.

Немного поколебавшись, Гика поднял кинжал, не сводя глаз с безликой женщины. Увидев, что та не обращает на него никакого внимания, он еще раз с облегчением вздохнул. Гика подошёл к сундуку, вставил кинжал и прокрутил его. Сундук скрипнул и открылся на лестницу, ведущую вниз в темную дыру.

Из глубины раздался слабый шум, но было слишком далеко, чтобы что-то расслышать.

— Я пойду первым, — сказал Гика. Он взглянул на безликую женщину в последний раз и забрался в сундук.

Лира последовала за ним, и они снова оказались в коридоре, который был гораздо уже и страшнее, чем первый. Дребезжащий звук с неразборчивой речью эхом раздавались по коридору. Голос напоминал скрежет металлической решетки о твердую поверхность. Они подошли к источнику и обнаружили железную дверь.

— Трава... живая. Деревья... живые. Растения... живые. Животные... живые. Люди... живые. Но они... умирают. Все они... умирают, — из-за двери звучал загадочный металлический голос, будто кто-то был заперт за ней.

Рука Гики зависла над железной защелкой. Он посмотрел на Лиру.

— Следует ли нам войти? — спросил он.

— Мы уже зашли слишком далеко, — ответила Лира.

Защелка взвизгнула. Гика поднялся. Раздался громкий щелчок, и защелка встала на место. Когда дверь открылась, Гика и Лира заглянули внутрь и увидели человекоподобную фигуру, покрытую темно-серым металлом. Руки фигуры были скованны цепями, прикрепленными к стене ржавыми железными прутьями.

— Все они... умирают, — голова фигуры поднялась и посмотрела на Лиру и Гику.

Они встретили взгляд его черных глаз и почувствовали, как он проникает в их души. Острые зубы украшали лицо, как кривая улыбка. В целом, фигура была похожа на Айру, когда тот сражался с Тессией.

Существо отвернулось от пары и продолжило бормотать:

— Убить, чтобы съесть... Убить, чтобы уснуть... Убить, чтобы умереть... Это неизменно... Смерть — это часть мира... Так же, как и жизнь... Убить — значит умереть... Умереть — значит жить... Жить — значит умереть... Они все убивают... Они все умирают... Они все живут... Это неизменно...

— ...Это убеждения Айры? — с беспокойством спросил Гика.

Цепи задрожали, когда существо снова подняло глаза и громко понюхало воздух, как хищник в поисках добычи.

— Ты... У тебя нет ничего, что мне нужно... Ничего хорошего... Ничего полезного... Ничего особенного... Ничего из того, что я хочу... Ничего из того, что нужно ему.

— Чего ты хочешь? — спросила Лира.

Цепи снова загремели, и существо засмеялось. Гика и Лира вздрогнули, когда в комнате раздался резкий смех.

— Вы... видели ее? Она... болезненна... и темна... ты все теряешь в ней... но она все отдает... взамен... — сказало существо.

Когда Гика увидел, что Лира собирается снова заговорить, он остановил ее:

— Лира, это проявление чего-то в уме Айры, возможно, нам не нужно даже слушать это.

— БОЛЬ! — закричало существо и резко подпрыгнуло.

Потом оно внезапно остановилось и вернулось на прежнее место.

— Нет особой необходимости… в дополнительных знаниях сейчас... — существо бормотало, наполняя уши Гики и Лиры неприятным чувством дискомфорта.

— Похоже, это... существо не дает нам пройти туда, куда мы направляемся, — сказал Гика.

— Может быть, нам нужно найти что-то, чего оно хочет, — сказала Лира, глядя на него.

— ...Слишком плохо… твои способности... основаны на... мане... — разочарованно произнесло существо.

— Почему это плохо? — спросила Лира.

— Потому что... я бы тебя уничтожил... — фигура скрежетала своими уродливыми металлическими зубами, до предела натягивая цепи.

______________________

Прим.: В предыдущих главах Гика и Кевсер упоминались как существа женского пола, поскольку раньше по анлейту было не совсем понятно. Как оказалось, они мужского пола. Начиная с этой главы будет идти уже верно.

Глава 83.1. Сила мысли

— Лира, назад! — Гика схватил Лиру и потащил ее из камеры.

Металлическое существо бросилось на железные прутья и начало их гнуть, отчего вся камера ужасно затряслась.

Внезапно существо остановилось и отступило назад:

— Просто шучу... вы... не... очень привлекательны, — сказало оно и дико хохотнуло.

— Его собственная... плоть и кровь... срезала его плоть... и проливала его кровь... — существо забилось головой о землю. — О, как... иронично... О, как... трагично... О, как... трагически иронично.

«Его собственная плоть и кровь?» — Гика подумал о каменном алтаре, измазанном пятнами крови.

— Семья Айры что-то сделала с ним? — спросил он.

— Вы хотите... знать? — существо вонзало зубы в землю. — Тогда... принесите мне что-то... Что-то... хорошее... Что-то полезное... Что-то особенное... Что-то, что я хочу... Что-то, что он хочет…

— Мы уже спрашивали тебя, что ты хочешь, но ответа так и не получили, — сказала Лира.

— А... пирожное... принеси мне... вкусное пирожное, — потребовало существо.

— Давай поищем наверху, — сказал Гика, и они с Лирой пошли.

— Маленькое... пирожное, — сказало существо с резким смехом.

Они вернулись к лестнице и обнаружили, что там появилась дверь. Гика открыл ее и оказался на кухне. Безликая женщина рубила воздух над разделочной доской, напевая энергичную мелодию.

— Себастьян... Будь любезен, пригласи Зигфрида к столу, — безликая женщина обернулась к мечу в кресле за обеденным столом.

— Себастьян... Будь любезен, пригласи Зигфрида к столу, — повторила она и вернулась к своему занятию: пению и рубке воздуха.

— Проверь шкафы, — сказал Гика, не обращая внимания на происходящее.

Лира кивнула и открыла шкафы. Там она увидела многочисленные бутылки с изображением черепов.

— Милая, будь любезна, подай мне яд, — безликая женщина повернулась к Лире, не выпуская ножа из рук.

Лира посмотрела на Гику, тот кивнул. Схватив бутылку с ядом, она протянула ее женщине.

— Спасибо, дорогая, там есть закуски в шкафу, если вы хотите перекусить до ужина, — женщина указала на сломанный шкаф, а затем открыла бутылку с ядом и начала наливать ее на разделочную доску. — Только лучшая еда для моего Зигфрида.

Гика открыл сломанный шкаф и увидел три пирожных разных размеров: большое, среднее и маленькое.

Большое пирожное заговорило первым:

— Уже пора?

— Похоже, да... Они растут так быстро, — прогнусавило среднее.

— До свидания, отец. До свидания, мама, — произнесло маленькое пирожное.

Гика поднял его и посигналил Лире.

— Мы идем к Айре? Мне не терпится! — сказало маленькое пирожное.

— Позаботьтесь о моем мальчике! — попросило большое, и Гика закрыл шкаф.

— Я тебе доверяю, — сказало маленькое пирожное.

Гика проигнорировал его. Они с Лирой покинули кухню, попав в уже знакомый коридор.

— Неужели это действительно Айра внизу? — нервно спросило маленькое пирожное.

— Гика, я уверена, что ты заметил. Случилось что-то ужасное. Яд, алтарь, кинжал, — сказала Лира.

— Чем дальше мы идем, тем понятнее становится, но и опасность значительно возрастает. Я думаю, мы должны идти сразу до конца. Если что-нибудь случится, я сначала отправлю тебя отсюда, — сказал Гика, решив узнать происхождение Айры.

— Я... Я тебе доверяю, но это страшное место, — сказало маленькое пирожное. — Хм, а Айра правда здесь?

Они снова проигнорировали его и вошли в железную камеру. Металлическое существо тяжело понюхало воздух и открыло пасть.

— Дай его... мне, — он дернул цепи, как бешеная собака. — Дай... мне... я не... укушу... тебя.

— Это не Айра! — в панике закричало маленькое пирожное. — Ты солгал мне!

— Скажи нам, как быстрее всего попасть в глубину его разума? — спросил Гика.

— Дай мне... пирожное... — зарычало существо.

— Ты солгал мне... но я прощаю тебя, — сказало маленькое пирожное.

— Я тебе не верю. Я дам тебе его, только когда ты отправишь нас в самую глубокую часть подсознания Айры, — заявил Гика.

— ...Прекрасно! — рявкнуло существо и повернуло голову, чтобы посмотреть на пол.

— Смерть — это неминуемая судьба для таких, как я. Паника и страх, которые я чувствую сейчас, проистекают из упрямого инстинкта самосохранения моего тела. Но я решило отказаться от его зова. Было бы наивно полагать, что я смогу избежать того, что является абсолютным. Не плачь о моей смерти, отец. Не плачь обо мне, мама. Как смертный, я могу только принять смерть, нравится мне это или нет. И я отказываюсь просить о пощаде. Я приветствую этот бесконечный сон, так же, как и он приветствует меня, — говорило пирожное тонким голосом.

На полу снаружи железной камеры появился люк.

— Дайте... мне или он... не откроется, — сказало существо.

Гика бросил ему печенье. Существо поймало его зубами.

— Я принимаю свою судьбу, — сказало пирожное.

Существо открыло рот и с кровавыми брызгами надкусило его. После недолгого громкого жевания чудовище удовлетворенно выдохнуло.

— Ты... просто не сможешь... перебить этот вкус, — существо кивнуло в сторону люка, и тот открылся.

Лира заглянула в люк и увидела мрачную черную жидкость внизу.

— Что там? — спросила она.

— Вы хотели... пропустить все остальное... и добраться до дна... правильно? Ну... вот так... но то, что там... гораздо хуже меня, — существо смеялось, тряся цепями.

— Почему ты сказал нам это? Что, если мы решим убить Айру, увидев, что там слишком опасно? — спросил Гика.

— ...Потому что, если вы... убьете его... то есть... действительно убьете... тогда я... освобожусь... Никто не ненавидит... смерть больше, чем он... — существо смеялось с осязаемой свирепостью, натягивая цепи.

Гика посмотрел на металлическое чудовище и почувствовала, как ужас охватывает его. Лира положила руку ему на плечо.

— Пойдем, — сказала она.

Гика кивнул и прыгнул в черную жидкость внизу. Лира напоследок взглянула на прикованное существо и последовала за своей напарницей. Погрузившись в жидкость, они обнаружили себя в ручье, расположенном посреди какого-то леса.

— Это же... — оглядываясь, Гика даже не смог договорить. Все было серо-черным, в том числе и они с Лирой. В окрестностях не было и намека на другие цвета. Деревья были окаменевшими, а почва выглядела как черное стекло. Время от времени деревья взрывались в пар и падали на землю в виде металлических осколков. Молнии выстреливали из земли в небо, а затем отражались в воду, которая взлетала и выпадала на землю в виде дождя.

— Это, должно быть, проекция Черного Леса, о котором говорили Устия и другие, — произнесла Лира, наблюдая за странными явлениями.

Скелет какого-то грызуна начал собираться по частям. Органы, мышцы, кожа, мех, — перед ними оказалась белка. Она прыгнула и остановилась, осматривая окрестности. Затем, зачерпнув черную стеклянную почву, она начала ее есть. Голова белки покрутилась на 180 градусов, прежде чем она заметила Лиру и Гику. Пасть животного оставалась открытой. Вдруг из-под ее лап вырвалась молния, превратив белку в золу.

— Туда, — Гика указал на деревянную хижину неподалеку.

— Давай быстрее, и покинем это место при первой же возможности, — сказала Лира.

Они заспешили к хижине, делая все возможное, чтобы избежать опасности. По мере приближения они стали замечать трещины в воздухе, чувствуя зловещую атмосферу. Затем они увидели... еще людей, идущих к хижине с противоположной стороны леса. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это их двойники.

— Отражение? — одновременно сказали Гика и его двойник.

Кто из них настоящий, стало ясно, когда вторая пара исчезла после заданного вопроса. Гика несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что это все было на самом деле, но он не мог быть уверен. Лира молча шла к деревянной хижине. Ей нечего было сказать, точнее, было слишком много, чего она могла бы сказать. Столько всего произошло, чего она была не в силах понять. Это заставляло чувствовать страх, но в то же время невероятно интриговало.

Глава 83.2. Сила мысли

Они подошли к деревянной хижине, окруженной тонкими обсидиановыми деревьями. Пространство вокруг было наполнено звуками, похожими на те, что слышны при разрывании ткани.

— Мы можем уйти, если ты считаешь это слишком опасным, — сказал Гика.

— Все в порядке, я готова, — Лира кивнула.

Гика открыл дверь, и пара увидела, что было внутри. В центре комнаты виднелся силуэт из черного тумана, вокруг него расползались трещины. Туманная фигура медленно повернулась лицом к Гике и Лире. Два ярких желтых глаза безучастно смотрели на них. Внезапно пространство вокруг силуэта начало изгибаться, и его тело поглотило весь свет, что породило у гостей нехорошее предчувствие.

— Уходите! — произнес силуэт неописуемым жутким голосом, выходящим за рамки понимания. Существо сделало шаг вперед, несколько раз исчезло из виду и появилось вновь, а еще через мгновение возникло прямо перед Гикой и протянуло руку.

— Лира! — третий глаз Гики засветился, и Лиру вытащили, прежде чем она смогла как-то среагировать.

Бестелесная рука слегка прикоснулась к руке Гики.

...

Лира пришла в себя и глубоко вздохнула. Увидев это, валькирии первым делом оторвали от нее свои руки, и собрались исцелять Гику, чтобы вытащить его. Как только они приступили к этому, контейнер с Айрой взорвался, и мощная бесформенная энергия охватила комнату, заставив всех отлететь назад.

— Гика... Где Гика?.. — Лира кашлянула, вставая на ноги.

— Здесь, — Устия встала и отряхнулась. Она пошла, чтобы перевернуть Гику, и увидела, что его рука исчезла.

— Что случилось с его рукой? — ошеломленно спросила Тессия.

Все смотрели на Гику, у которого отсутствовала рука. Не было ни крови, ни раны, как если бы ее оторвало. Единственное, что они видели — это голое плечо на правой стороне его тела. Никаких шрамов — все выглядело так, будто руки никогда и не было.

— Лира, что случилось? — спросила Устья.

— ...Мы были в Черном Лесу, — Лира медленно встала, глядя на Айру, который все еще лежал без сознания.

— У него есть воспоминания о нем? — спросила Мир.

— Нет, мы... Мы были внутри него... А потом нас что-то остановило, — Лира попыталась вспомнить, что им говорили, но резкая боль пронзила ее череп. Она схватилась за голову и прошипела сквозь зубы: — Я не могу вспомнить, что он сказал.

Устия начала исцелять ее, и только через несколько минут на лице Лиры появилось облегчение.

Гика очнулся и посмотрел на свое плечо. Затем он произнес с горьким лицом:

— Его разум — самое сложное, что есть в этом мире.

— Что это значит? — спросила Тессия.

— Травмы, которые мы получили во время путешествия по его разуму, не должны были отразиться на наших физических телах. В худшем случае мог возникнуть отрицательный эффект от перерасхода моей психической энергии... — пробормотал Гика себе под нос.

— Объясни нам, Гика, — настойчиво попросила Лира.

— Вы не понимаете? Его подсознание меняет реальность... Послушайте меня, один этот факт уже делает его одним из самых могущественных и опасных людей во всем мире. Даже если он никогда не воспользуется этой возможностью, потенциальная опасность всегда есть, — Гика дрожал, поглаживая оставшейся рукой пустое плечо.

— Тогда мы должны покончить с ним сейчас же! — Луа вытащила меч и сделала шаг в сторону Айры.

— Стой! — в панике закричал Гика.

Луа остановилась и вопросительно посмотрела на неё.

— Вы не можете убить его, не удостоверившись в том, что справитесь с последствиями этого. И поверьте мне, вряд ли мы сможем их пережить, — серьезно произнес Гика.

Луа неохотно посмотрела на беззащитного Айру, прежде чем убрать свой меч.

— Ну хоть что-то мы выяснили. Чем бы он ни был, но такого еще не было никогда. Кроме того, он имеет отношение к Черному Лесу. Я не могу с уверенностью сказать какое, но из того, что я видел, можно сделать вывод, что не прямое, — заявил Гика.

— Что ты имеешь в виду? Почему не можешь? — спросил Кевсер.

— Как я уже сказал, его разум очень сложен. Вместо того чтобы воспроизводить воспоминания напрямую, он представляет их объектами, людьми, местами. Каждый отдел его разума вел к определенным зонам, в которые можно было попасть, выполняя определенные действия. Если бы я не пропустил их большую часть, мы бы узнали о нем больше, — и Гика задумался о том, что они пропустили.

Самыми странными в голове Айры были пирожные. Похоже, они были для него источником утешения. Наверное, если бы они остались в первой комнате с гигантским говорящим пирожным, возможно, они смогли бы использовать его, чтобы заставить Айру снизить свою защиту.

…

Айра сидел за столом с маленьким мальчиком. Оба держали в руках игральные карты.

— Итак... еще раз, что я должен говорить про рыбу? — спросил Айра.

— Если у тебя нет карты, ты говоришь «рыба», и я беру карту из колоды, — объяснил мальчик.

— А, понятно, — Айра кивнул.

— Ну что, ты готов? — спросил мальчик.

— Конечно! — сказал Айра и исчез.

Мальчик вздохнул и бросил карты. Все они исчезли.

— Я только научил его правилам, — он хлопнул в ладоши, и темнота поглотила все.

…

Айра несколько раз моргнул, приходя в сознание. По какой-то причине у него были очень странные ощущения в голове. Чувство несоответствия — такое чувство, которое испытываешь, возвращаясь домой и понимая, что с твоими вещами что-то не так.

— Какого черта вы со мной сделали? — Айра поднялся на ноги и посмотрел на разбитые кристаллы у своих ног.

— Ты согласился помочь нам, не так ли? — спросил Кевсер.

— Где Эйвери? — Айра покачал головой, как будто хотел выбросить странные ощущения из головы.

— Она в целости и невредимости, — первой ответила Лира.

— Значит, вы уговорили ее позволить привезти меня сюда? Где, черт возьми, я? — Айра огляделся.

— Она не хотела, чтобы мы тебя брали, и пыталась сражаться с нами, но она не пострадала ни в коей мере, — сказал Кевсер.

Айра посмотрел на него, словно выискивая хоть какой-то намек на ложь. Казалось, его глаза снимают с лица собеседника слой за слоем в поисках доказательств нечестности.

— Мы находимся на маленьком острове. Он был нашим домом в течение последней тысячи лет. Тебе интересно, зачем мы привели тебя сюда? Мы должны показать тебе Штормовую Стену, — сказала Лира.

— Что случилось с твоей рукой? — Айра посмотрел на Гику.

— Я пытался заглянуть в твой разум, — ответил он.

Выражение лица Айры слегка изменилось, а затем перешло в улыбку.

— Ты и правда мне не нравишься, — сказал он со смехом.

— Так ты поможешь нам со Штормовой Стеной или нет? — спросила Мир.

— Да, я подам вам руку... — Айра кивнул и взглянул на Гику. — Никакой каламбур не подразумевался.

— Спасибо, — сказала Лира.

— Да, но если вы сделаете что-нибудь, что мне не понравится, я убью кого-то из вас, — Айра усмехнулся. — Сначала я убью одну из вас троих, — он указал на валькирий.

— Потом я убью тебя, — он указал на Кевсера.

— И, наконец, я убью тебя, надоедливый гаденыш, — лицо Айры дрогнуло несколько раз, когда он посмотрел на Гику. Пол под ним трещал под действием силы, которую он бессознательно источал.

Глава 84.1. Штормовая Стена

Посреди океана можно было наблюдать картину, которую трудно описать. Стена из гигантских грозовых туч вращалась с неистовой скоростью. Волны под ними вели себя точно так же, образуя смертоносные водовороты и ясно давая понять, что любое живое существо, попавшее в них, будет тут же разорвано в клочья. В нескольких сотнях футов от Штормовой Стены открылся портал, и несколько человек вошли внутрь.

— Кевсер! — воскликнула Лира.

Будучи наядом, Кевсер умел управлять любыми формами воды. Поверхность океана приняла почти твердое состояние и позволила людям буквально пройти по воде.

Лира, Гика, Тессия, Устия, Луа, Мир и Айра вышли из портала, глядя на Штормовую Стену. Любой, кто увидел бы это, согласился бы с тем, что масштаб бури был непостижим: она тянулась примерно на 15 миль вверх.

Айра молча, с легкой усмешкой глядя на нее.

— Как ты видишь, это необычный шторм. Когда барьер появился, это привело к выходу из-под контроля невероятного количества энергии, что в свою очередь привело к появлению Штормовой Стены. Под ней находятся течения, которые Кевсер не может контролировать. Над ней бушуют магнитные бури, которые валькирии не могут преодолеть. Что касается прохода сквозь нее… — Лира подняла руку, и вокруг ее зрачков загорелись маленькие светлые круги. Сплошной пучок света выстрелил из ее руки и прорвался сквозь Штормовую Стену. На короткое мгновение в ней образовалось отверстие, но в течение нескольких секунд луч рассеялся. Даже если бы Лире удалось сохранить отверстие, это не имело бы никакого значения, поскольку Штормовая Стена была размером с небольшую страну.

Выражение лица Айры изменилось, когда он увидел способности Лиры.

— Это магия? — спросил он.

Лира как-то странно посмотрела на него, вспоминая образ металлического чудовища в его голове.

— Можно и так сказать. Это звездная магия, которая присуща только сидеранам, — объяснила она, восстанавливая самообладание.

— Очень плохо, — лицо Айры стало безразличным, и он снова повернулся к Штормовой Стене.

— Ты можешь уничтожить ее? — спросила Мир.

— Я могу... — сказал Айра с ленивой улыбкой. — Но не сейчас.

Увидев улыбку Айры, Мир почувствовала, как внутри нее нарастает раздражение. Если бы не предупреждение Гики, она попыталась бы зарубить его прямо на месте.

Устия в свою очередь имела больше терпения. Айра был связан с Черным Лесом, и это делало его невероятно опасным в ее глазах.

— Как долго тебе нужно готовиться? — спросила Тессия. Она была самой молодой в компании, моложе остальных на несколько сотен лет. Она знала, что высшие расы сильны на ранней стадии, но, чтобы достичь своего пика, нужны годы.

— Я не знаю, — Айра пожал плечами с пассивной улыбкой. Было трудно поверить, что он угрожал убить их всех всего несколько мгновений назад, если бы только не взгляд, который он бросал на Гика каждую пару секунд.

— ...Сколько времени тебе потребовалось, чтобы достичь своего нынешнего состояния? — спросила Устия. Ее больше интересовал масштаб его способностей.

Айра задумался с созерцающим видом.

— Почти год, — ответил он.

Мгновение единственным звуком был ветер, воющий на заднем плане, а затем все присутствующие проявили какую-то реакцию.

— Это не может быть правдой, — недоверчиво сказала Луа. Но Айра никак не отреагировал на это, просто сохраняя безразличие. Было ясно, что ему все равно, поверит она ему или нет.

— Тогда, сколько тебе лет? — спросила Тессия с еще большим волнением.

— Где-то между восемнадцатью и двадцатью одним, — ответил Айра. — Наверное, — добавил он.

Устие потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Фактически все они сохраняли внешнее спокойствие перед Айрой, но внутренне каждый из них считал его монстром. Было очень мало людей, кто знал до чего дорос Айра, а тех, кто понимал, что это значит, было еще меньше. Очевидно, что после Саммита происхождение Айры будут расследовать все кому не лень, и тогда его атакуют с теми же вопросами.

— Ты не знаешь свой возраст? — скептически спросил Кевсер.

— Разве не все люди иногда теряют счет времени? — ответил Айра.

— Эти разные вещи, — вмешалась Мир.

— Говори за себя, — Айра пожал плечами и о чем-то задумался. — Ты мне не нравишься, — сказал он Мир.

— Я могу сказать то же самое о тебе. Особенно мне не нравится твоя улыбка, она очень неприятна, — ответила Мир.

— При первой же возможности я убью тебя, — пробормотал Айра вслух.

Мир едва сдерживалась, чтобы не вытащить свой меч, глядя на Айру, который зевнул в ответ.

— Могу я идти? Я видел все, что мне нужно было видеть? — спросил Айра у Лиры.

— Гика! — просигнализировала Лира.

Гика снова открыл портал, и все они направились в него.

…

Прошло несколько часов с тех пор, как Айру забрали высшие расы. Дождь уже давно прекратился, но Эйвери, похоже, не замечала этого. Она не сводила глаз с того места, где в последний раз видела Айру, до тех пор, пока перед ее глазами не появился блокнот Рис. [Прости!]

— За что? — апатично спросила Эйвери.

Рис молча написала ответ: [Я не смогла оказать никакой реальной помощи.] — Что тебя так заинтересовало в Айре? — спросила Эйвери безразличным тоном.

Рис начала писать, но Эйвери прервала ее.

— Я думаю, тебе больше не нужно быть рядом с ним. Сначала я искала ему возможных союзников, и ты была важна для него, пока не появились Темные Эльфы.

Руки Рис напряглись от обиды, прежде чем она написала: [Я могу стать сильнее.] — Ты, кажется, не понимаешь меня. Это не вопрос твоих способностей. Я уверена, что ты станешь сильнее и очень скоро. Я просто сомневаюсь, что ты понимаешь Айру сейчас и сможешь понимать его лучше в будущем. Я знаю, что его дружеское отношение может вводить в заблуждение. Но он способен на страшную жестокость и полное безразличие к большинству других живых существ. Тем не менее он — нечто намного большее, — ближе к концу своей речи в глазах Эйвери появилась тоска. Это был редкий случай, когда она проявляла эмоции.

Рис потребовалось несколько секунд, чтобы подумать и нацарапать ответ: [Ты говорила нечто подобное раньше, и я тогда сообщила тебе свое решение.] Лицо Эйвери приняло свое обычное холодное выражение, когда она прочитала ответ Рис:

— Посмотрим, сможешь ли ты сохранить эту позицию, когда будешь рядом с ним достаточно долго, чтобы, наконец, понять, — сказала она.

Рис хотела написать еще что-то в ответ, но в этот момент воздух вокруг арены заколебался, и открылась бирюзовая дверь. Темные Эльфы поднялись в исступлении и начали кричать.

Глава 84.2. Штормовая Стена

Айра и Лира вышли из портала и оказались на арене.

— Мы будем периодически навещать тебя, чтобы отслеживать твой прогресс. Мне хотелось бы, чтобы ты сообщил место, куда мы сможем без труда добраться. Было довольно сложно найти тебя в первый раз, — сказала Лира.

— В Греницианском Королевстве есть ресторан, рядом с ним я живу. Она сможет найти его. Странно, что она не знает его, после того как прогулялась в моей голове, — Айра с трудом сдерживал агрессию, когда говорил.

— Для тебя это большая проблема? В какой-то степени я понимаю твою враждебность, но надо ли говорить, что это было необходимо? — спросила Лира. Насколько Айра знал, Гика самостоятельно решил войти в его разум. Он взял на себя всю ответственность и не включал других в процесс принятия решения. Несмотря на то, что Лира не настаивала на этом, она последовала за Гикой в сознание Айры.

— Что за вопрос? Ты ничего не знаешь обо мне, так что не рассказывай мне, что было необходимо, — быть беспомощным Айра ненавидел больше всего. Это напоминало ему о том, что произошло много лет назад.

— Ты прав, я надеюсь, ты сможешь простить меня за самонадеянность, — ответила Лира.

— Ты немного опоздала с извинениями, — Айра улыбнулся и посмотрел на трибуны, точнее, на Эйвери.

— ...В скором времени мы встретимся, Айра, — сказала Лира, возвращаясь в портал, который исчез после того, как она в него вошла.

— Хранитель! — закричали Темные Эльфы, издалека увидев Айру в целости и невредимости.

Эйвери спрыгнула с трибуны и направилась к нему, что вызвало улыбку радости на лице Айры. Она подошла к нему и крепко обняла, тем самым удивив его. До этого момента они никогда не проявляли чувств на публике. Айра решил на мгновение проигнорировать этот маленький факт и обнял Эйвери в ответ.

— Волновалась? — спросил Айра с самоуверенной усмешкой.

— Не думаю, что ты сильно отличался, когда проснулся, — сказала Эйвери, еще крепче обнимая его. Все, о чем она могла думать сейчас, — это то, насколько он теплый, даже несмотря на то, что ее Сердце Феникса делало ее менее восприимчивой к теплу.

— Ну, я не знаю, что сказать, — признался Айра.

Наконец Эйвери отступила и заговорила:

— Что ты видел?

— Это буквально стена, сделанная из шторма. Мне нужно время, чтобы пройти через нее, но когда я это сделаю, я смогу убить некоторых из них, — сказал Айра.

— Ты планируешь пройти через нее? Я думала, ты просто тянешь время, — прокомментировала Эйвери.

— Возможно, это поначалу так и было, но на континенте высших рас довольно интересно, — Айра смущенно улыбнулся и посмотрел через плечо Эйвери на Темных Эльфов и Рис, стоящих в десяти футах от них. Было ясно, что они ждали, когда Айра и Эйвери наговорятся, прежде чем самим поговорить с ним.

— Похоже, им есть что сказать, — сказал Айра.

Эйвери кивнула и последовала за ним. Он подошел к ожидающей его группе людей. Рис схватила блокнот, но Силун заговорила гораздо быстрее, чем та могла что-то написать.

— Хранитель, прости нас за наше бездействие. Я не знала, что они заберут тебя после сражения, — молвила Силун с извиняющимся поклоном. Излишне говорить, что ее подданные сделали то же самое.

— Все в порядке, — Айра махнул рукой. Он сомневался, что они смогли бы оказать большую помощь, если начнут сражаться с представителями высших рас.

Пока Силун приносила извинения, Рис почувствовала, что она не в состоянии корректно вставить свое слово. Ее лицо под маской выражало беспокойство, пока она искала возможность поговорить с Айра. Глядя на то, как Эйвери обнимала Айру, она поняла, что хочет сделать то же самое, хотя знала, что он относится к ней совсем по-другому.

— Рис? — голос Айры привлек ее внимание. В такой непосредственной близости он мог слышать, как мышцы ее лица многократно сокращаются.

Рис несколько мгновений посмотрела на Айру и написала:

— Я рада, что ты в порядке.

Айра открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого кашлянул черной жидкостью, из-за чего все начали паниковать.

— Айра? — Эйвери вопросительно посмотрела на него.

— Это... — Айра снова кашлянул. Жидкость падала на землю и испарялась. — ...Так бывает, когда я слишком много телепортируюсь. Не волнуйтесь, это не в первый раз, — Айра улыбнулся, заметив, что Темные Эльфы выглядели особенно ошеломленными.

Эйвери достала платок и со спокойным выражением лица дала его Айре:

— Твои глаза.

Айра схватил его и вытер кожу под глазами. Посмотрев на платок, он увидел, что тот остался чистым.

— Из ваших глаз течет, Хранитель, — сказал Сарен.

— Правда? Такое впервые, — сказал Айра. Из его глаз стекали капли черной жидкости.

…

За последние несколько дней Алдис приспособился к жизни в соответствии с тираническими правилами Харпер. Он жалел о том, что не смог победить ее, и считал ее Фантом главной причиной его бесконечных неудач.

— Когда мы возьмем какую-нибудь работу, Харпер? — спросил он, полируя за столом свои мечи.

— Я кое-чего жду, — упрямо ответила Харпер.

Это был ее обычный ответ на его запросы, и любые протесты или повторные вопросы приводили к тому, что она начинала с ним биться.

Он посмотрел на Эми в надежде на какую-то помощь, но та лишь криво улыбнулась. Она была не лучше Алдиса в сражении с Харпер.

Внезапно Харпер что-то услышала и бросилась к двери. Алдис и Эми встали и с надеждой на лице посмотрели на дверь.

Харпер открыла и увидела человека с ящиком. Ее взгляд на мгновение вспыхнул от разочарования, ведь она надеялась, что там Айра, но вскоре волнение вернулось.

— Индивидуальная доработка для адресата по имени Харпер, — произнес человек.

— Да, — Харпер кивнула.

Она подписала квитанцию и схватила ящик. Закрыв дверь, она поставила его на кухонный стол.

— Что это? — с любопытством спросила Эми. Она никогда не видела, чтобы Харпер тратила много денег на что-либо, кроме еды, поэтому была удивлена, что Харпер что-то купила.

Харпер ничего не ответила, а просто открыла деревянный ящик и запустила руки в солому. Нащупав твердый предмет, она поспешно вытащила его. Это была длинная цепочка из костей. На ее конце крепилось небольшое лезвие косы.

— Хм... Харпер... Это что-то особенное? — спросила Эми со смущенным взглядом. Она знала о способности Харпер создавать костную броню, поэтому не понимала, зачем Харпер покупать оружие, изготовленное из костей.

— На севере я сражалась с теми, кто использовал такое оружие, — сказала Харпер, поглаживая руками сложенные скелетные сегменты.

— Точно такое же? — спросил Алдис.

— Ага, — Харпер кивнула. — Мне пришлось заплатить кое-кому, чтобы подогнать его под меня, — сказала она с гордостью. Конечно, на это потребовалось немало денег. Мало кто желал работать с настоящими костями, особенно если они были человеческими. Кроме того, Харпер решила не менять воспоминаний мастера, чтобы заставить его работать. Она прибегала к этому, только если Айра просил. И понимала, что не факт, что новые воспоминания останутся навсегда.

Харпер направила большое количество спектральной силы в скелетную цепь, чтобы та ожила. Отдельные сегменты соединились, и кости перестали греметь. Затем Харпер схватила скелетную цепь, повесила ее набок и счастливо улыбнулась.

— Теперь мы можем отправиться за работой, — сказала она с улыбкой, очень похожей на улыбку Айры.

Глава 85.1. Кровь Дракона

Свободный город пребывал в достаточном напряжении после боя между Айрой и Тессией, но, казалось, все пришло в норму через несколько дней. Лидеры каждой страны и нации ушли на несколько дней раньше, чем остальная часть их сторонников. Поскольку Айра должен был находиться в Свободном Городе еще парочку дней, он проводил это время не спеша, или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Появление представителей Высших Рас заставило его стать серьезнее, особенно когда они имеют дело с тобой. Если бы он отнесся к ним легкомысленно, то все могло закончиться печально.

В настоящий момент он и Эйвери проводили тренировочные спарринги между собой.

— Теперь, вспоминая произошедшее, думаю, не стоило тебе угрожать им, — сказала Эйвери, поднимаю саблю, чтобы отразить входящую атаку.

— Да, но я не могу с собой ничего поделать, — Айра отреагировал на блок Эйвери, снова замахнувшись мечом, но ее лезвие оказалось возле его шеи.

— Снова, — улыбнулся Айра, а затем они сделали несколько шагов назад и приняли изначальные позиции. Поскольку это была лишь серия тренировочных боев, Айра решил ограничить огромную часть своей силы и сражаться лишь мечом.

Они начали обмениваться атаками, но стало ясно, что Эйвери является более искусной в фехтовании, хотя это не было чем-то удивительным, поскольку Валькирии преуспели в использовании всех видов оружия.

— Когда ты планируешь съесть плоть дракона? — спросила она, когда парировала очередной удар.

— После тренировки, — сказал Айра, уклонившись от ее сабли.

— Что планируешь делать с Темными Эльфами? — продолжала расспрашивать Эйвери. Было ясно, что она хотела убедиться в полной готовности Айры ко всему, что могло произойти.

— Совершенно ничего. В какой-то момент я посещу Подземный Город, но не знаю, хочу ли быть объектом их поклонения, — честно ответил Айра.

— Думаю, тебе стоит уделить им свое время, — удары Эйвери стали более опасными, заставив Айру уйти в оборону.

— Немного странно слышать такое от тебя, — ответил Айра.

— Айра, я хочу сказать. Я знаю, ты не испытываешь ничего положительного к статусу, но они могут стать для тебя кем-то, кем стала Харпер, — Эйвери прекратила атаковать и задумалась. Если бы Валькирии вмешались в дела Королевства, то стали бы для него теми, кем был Айра для Темных Эльфов.

— Понял… Тогда я буду более открытым к ним, но я правда не хочу становиться тем, кем на самом деле не являюсь, — заявил Айра.

— По сути, они станут твоими подчиненными, если не хочешь, чтобы они действовали определенным образом, я уверенна, они последуют твоим приказам, — Эйвери продолжила атаковать.

Они обменивались атаками несколько часов, после чего решили остановиться. Поскольку каждый из них обладал нечеловеческой выносливостью, то они практически не ощущали усталости. Вернувшись в комнату, Айра начал подготовку, чтобы поглотить часть плоти Дракона, которую он заполучил в сражении с Тессией.

— Для этого нужны какие-то особые меры предосторожности? — спросила Эйвери, вспоминая ритуал помещения сердца Феникса в свое тело. Для нее это было довольно болезненный процесс, поскольку, в отличие от Айры, она не могла игнорировать сильную боль.

— Однажды я делал подобное с Химерой, со мной ничего плохого не случилось, — Айра пожал плечами, после чего сел за стол в главной комнате.

Он махнул рукой, достав кусок чешуйчатой плоти, которая все еще была теплой. Без каких-либо колебаний он оторвал несколько чешуек и начал есть. Через пару минут исчезло все, а Айра выглядел неизменным.

— Смотри, все… хорошо… — температура тела Айры начала увеличиваться, в то время как его взгляд затуманился. На мгновение черные чешуйки появились на его коже, а затем исчезли.

— Ты в порядке? — спокойно спросила Эйвери.

— Я… отлично… — Айра попытался встать, но упал на пол, а на его коже выступила кровь.

— Пойдем, — Эйвери, поддерживая Айру, помогла ему дойти к спальне.

— Правда… Я ах… Ничего… особенного… — грудь Айры напряглась, когда он произносил слова между тяжелыми вдохами.

Не удивительно, что Айра находился в таком состоянии, учитывая родословную Тессии. Она была прямым потомком Первого Пламени, дракона, появившегося вскоре после создания Царства Смертных, которое сделало его самым могущественным драконом за всю историю мира.

Из-за того, что Первое Пламя находилось практически на пике своих сил при его появлении, он оставался на вершине в течение относительно короткого промежутка времени, создав кровного потомка, прежде чем подняться в Божественное Царство. По мере появления большего количества видов и вариаций драконов, сила родословной ослабла, но с ее помощью все еще была возможность достичь уровня Первого Пламени. Айра использовал родословную Аваруса Лупума, чтобы противостоять родословной Первого Пламени. Аварус Лупум был божественным видом, поэтому глупо было сравнивать его с драконом, но это не остановило родословную Первого Пламени от попыток противостоять принудительному усвоению Айры.

Генетическая мутация Айры предназначалась для копирования как можно большего количества черт другой родословной, поэтому она не предполагает насильственое подавление крови Тессии, чтобы предотвратить ее уничтожение. На теле Айры отразились некоторые очевидные изменения, такие как чешуя, зрачки рептилии и несколько прядей волос, цвет которых переходил в красный, но все изменения исчезли сразу после появления.

— Это не так просто… как я думал… — тело Айры не показало никаких признаков спокойствия, и он изо всех сил пытался не потерять сознание.

— В таком случае не сопротивляйся, — Эйвери начала снимать одежду Айры, чтобы та не пропиталась кровью.

Айра послушался совета Эйвери и позволил своему сознанию угаснуть. Его кожа приобрела красноватый оттенок, поскольку кровь буквально кипела. Эйвери посмотрела на раскаленное тело Айры, после чего вздохнула. Она винила себя за то, что ничего не знала о Высших Расах.

— Нужно найти Рис, — встав, сказала Эйвери. Она понятия не имела, как много времени пройдет, пока Айра не вернется в норму, но было ясно, что это произойдет не скоро.

Глава 85.2. Кровь Дракона

В другом месте Высшие Расы сидели на своем маленьком острове. Темой обсуждения был именно Айра, после того, как они узнали время его роста, то восприняли его так же серьезно, как и он их.

— Гика, я хочу знать, почему ты не сказал Айре, что все мы приняли решение заглянуть в его сознание? — спросила Лира.

— Ты видела, как он отреагировал, не так ли? Будет лучше, если его враждебность будет направлена на меньшинство из нас, если мы хотим, чтобы он открыл Штормовую Стену. Кроме того, это было не твоей идеей, поэтому я не видел необходимости говорить об этом, — объяснил Гика.

— Это почти никак не повлияло, поскольку он все еще хочет убить нас, — неуверенно сказала Миа. Ее насторожили способности Айры, но она едва ли боялась смерти.

— Как ни крути, он сказал, что не убьет, пока мы не сделаем нечто совсем неприемлемое для него, и по моим наблюдениям, это что-то связано с Эйвери Тинн, — прокомментировала Устия.

— А что на счет той другой? Девушка в маске, которая управляет природной молнией? — спросил Кевсер.

— Айра не упоминал о ней, поэтому предполагаю, та девушка не так важна для него, хотя, похоже, он ей не безразличен. Если такое возможно, мы можем попытаться заставить ее следить за Айрой, — предположила Луа.

— После того, что мы видели, не думаю, что это лучшая идея, — Лира слегка вздрогнула, погрузившись в воспоминания.

— После того, что мы видели, это лучшая идея. Это идиотизм, позволить ему свободного разгуливать без тщательного наблюдения, он слишком опасен, чтобы оставить его без контроля, — возразила Луа.

Лира не смогла найти ничего, чтобы возразить, и осмотрела стол, поняв, что все остальные согласны с Луа.

— Хорошо, тогда вы возьмете ответственность за все возможные последствия, и убедитесь, что он не относится к ней так же, как к Эйвери, прежде чем говорить с ней.

— Идем дальше. Гика, что ты узнал о Черном Лесе от него? — сменил тему Кевсер.

— Как вы знаете, определить точное местоположение Айры невероятно сложно, то же самое относится и к Черному Лесу. На этот раз я решил не переусердствовать, поскольку не уверен, что выживу. В воспоминаниях низших рас есть информация, что огромный черный столп появился около десяти лет назад… Я вспомнил, что Айра сказал о своем возрасте и посчитал это странным, но теперь все становится понятнее, — Гика глубоко задумался, пытаясь представить, как Айра связан с Черным Столбом.

Если бы кто-то внимательней присмотрелся, то смог бы увидеть одержимый блеск в глазах Гика. Он решила, что должен найти способ убить Айру, если ситуация выйдет из-под контроля, но не посвятил остальных в свои планы. Причина, по которой он решил не рассказывать об этом, была в его готовности пожертвовать шансом открыть Штормовую Стену. Он знал, что это эгоистический поступок, но если по ту сторону Стены Высшие Расы все еще живы, то Айра может стать угрозой их существованию.

— Скоро у нас будет возможность разузнать побольше о случившемся, не привлекая ничьего внимания, — вмешалась Устия.

— О чем ты? — спросила Лира с недоумением.

— Грядет война, Гика, скорее всего, тоже сможет предвидеть это, если воспользуется ясновидением, — прямо сказала Устия.

— Ты это ощутила? — Гика пристально посмотрел на Устию. Когда Валькирии были на пике своих сил, они могли ощущать войну и смерть, ведь они сами были рождены от таких событий. Это было похоже на ясновидение, но вместо возможности видеть конкретные события, они могли почувствовать, где произойдет сражение. Ходили слухи, что одни даже могут стать причиной войны, а другие имеют полную власть над смертью, мгновенно убивая любого, кто окажется недостаточно сильным, чтобы противостоять им.

— Ощущаю, и это произойдет не в таком уж и далеком будущем. В настоящее время замешано Королевство Айры и пустыня, к востоку от него. Существуют две отдельные концентрации агрессии. Стоит отметить, та, что на востоке, особенно заметна, — Устия говорила спокойно, но все, что должно было произойти на востоке, вызывало в ней чувство опасности. Хотя это чувство было слабее того, которое возникло при взгляде на Черный Лес.

— Когда это случится, я найду несколько человек и посмотрю их воспоминания. На фоне событий, которые произойдут, меня будет сложно заметить, — кивнул Гика.

Лира собиралась заговорить, но заметила, что Тессия была взволнована и смотрела лишь в одном направлении.

— Что-то не так, Тессия?

— Я чувствую… что-то… — задумчиво сказала Тессия, глядя в сторону континента низших рас. Как и Айра, Тессия имела связь родословной. Это было чем-то, что есть у всех драконов, что позволяло им инстинктивно распознать конкретную родословную друг друга. В тот момент она смогла почувствовать родословную, похожую на свою собственную, на расстоянии сотен миль.

— Невозможно! — гневно произнесла Тессия и внезапно встала, когда ее черты дракона проявились.

— Что это? — спросила Устия.

— Я ощущаю слабые следы Первого Пламени, — сказала Тессия с кровожадным рычанием. Она полностью сосредоточилась, чтобы контролировать себя и не дать своему телу принять форму дракона.

В ее крови инстинктивно было заложено бросить вызов и подчинить источник. После этого она смогла бы совершить ритуал спаривания, известный как Обряд Крови Дракона, убив источник после завершения. Вместо стандартного акта спаривания потомки Первого Пламени совершали ритуал, который был больше похож на клонирование, а не размножение. Он имел некоторые сходства с генетической мутацией Айры, но унаследованные черты проявлялись лишь в следующем поколении, в то время как Айра буквально вмиг мог изменить черты своей родословной.

— Я понимаю, тебя это расстроило, но ты должна успокоиться, — с беспокойством сказала Лира.

— Это не то, что мне нужно!... Кровь дракона излучает неконтролируемые импульсы… У нас есть способность передавать воспоминания через нашу кровь, и то, которое напрочь укоренилось в крови потомков Первого Пламени, заставляет нас предотвращать существование более двух живых наследников одновременно… Может быть лишь один родитель и один потомок… — Тессия продолжала рычать, когда на ее теле появилась чешуя.

— Возможно, ты просто ошиблась? — спросил Кевсер. — Насколько я знаю, мы единственные, кто был тут до Крушения, — добавил он.

— Нет! Я не ошиблась! — взревела Тессия, ударив кулаком по столу. Родословная Тессии не успела созреть до Краха, что делало понятным ее желание убрать любых конкурентов.

— Тессия, тебе нужно войти в один из Гробов Времени, — сказала Лира, дав отчетливый знак Гике и остальным.

— Тогда попытайтесь, — рога Тессии появились, когда температура в комнате быстро возросла до непомерной.

Кевсер использовал воду и сделал пузырь вокруг Тессии, чтобы предотвратить какой-либо ущерб, но вода начала испаряться так же быстро, как он призывал ее.

Гика вернулся и использовал свою психическую энергию, чтобы переместить большой гробообразный контейнер из кристаллов, после чего положил на землю и отошел.

— Давай, Кевсер, — сказал Гика, когда его третий глаз начала светиться.

Кевсер открыл водный барьер, поместив Тессию в кристаллический контейнер. Гика торопливо закрыл его, после чего воспользовался психической энергией, чтобы привести в норму эмоциональное состояние Тессии. Она медленно успокоилась, в то время как ее сознание вошло в спячку.

— Мы продержим ее в таком состоянии на протяжении недели, после чего разбудим. За это время ты должен проверить все возможные появления драконов, Гика, — сказала Лира, облегченно выдохнув.

— Понял, — Гика кивнул, взглянув на Тессию, которая начала возвращаться к своей человеческой форме.

Глава 86.1. Неожиданный наследник

Айра оказался на бесплодном просторном участке земли, который простирался на многие километры. Единственным источником были тусклые звезды над ним и красочные сияния, двигающиеся очень реалистично.

— Хэй, — Айра оглянулся вокруг в поисках мальчика, но не заметил никаких признаков присутствия. Лишь когда он решил поискать внимательней, маленький шарик белого пламени появился перед ним.

— Ух… — Айра выглядел озадаченным и не мог не оглянуться.

Шар пламени начал дрожать, пока не вспыхнул в мгновение ока. Его форма бесшумно искажалась и извивалась, пока не начала напоминать огромного дракона из пламени. Белое пламя, похоже, бросило вызов реальности, превратившись в полутвердую чешую.

Как только тело закончило трансформацию, дракон открыл свои алые глаза и низко прорычал:

— Прости меня за задержку… прошло довольно много времени.

— …Я не понимаю, почему я нахожусь здесь? — Айра посмотрел на дракона.

— Понятно, — казалось, пространство вокруг дракона дрожало, когда он закрыл глаза и открыл лишь через несколько минут. — Ты излучаешь слабые следы моей родословной, но ты не один из моих родственников. Думаю, нужно сказать, что прямо в этот момент ты находишься в памяти, прошедшей через мою кровь, и предназначенной для тех, кто сможет получить к ней доступ.

— Память? — спросил Айра.

— Да… — дракон ответил голосом, подобным грому. — …Искусственная память… Способ передать мудрость лучшим из моих наследников… Ты первый, кто зашел так далеко, и раз ты даже не связан со мной, значит, обладаешь чем-то большим, чем лишь моей родословной.

— Погоди, погоди, погоди, — Айра дотронулся до переносицы, собравшись с мыслями. — Если все это нереально, то, как ты со мной разговариваешь? И я не припоминаю, чтобы ел часть тебя, кто ты такой?

Дракон, казалось, думал об ответе и заговорил лишь через некоторое время.

— …Я — слабая версия своего прежнего «Я»… Я обладаю некоторой формой интеллекта, поэтому могу отвечать тебе, но прошло бесчисленное количество времени, и мои умственные способности… стали меньше, чем я бы предпочел.

Казалось, причина длительных пауз была вызвана ослаблением первоначальной родословной, которая блокировала изначальные отпечатки Первого Пламени.

— Кто я? Я — прародитель родословной, которую ты заполучил… Единственное и самое очевидное, как меня можно назвать — Первое Пламя, — казалось, на пальцах объяснял Первое Пламя.

Айра захотел спросить, действительно ли дракон сказал правду или просто пошутил, но подумал, что сначала нужно понять ситуацию.

— Ладно, так почему я здесь? — спросил Айра.

— Я сказал тебе… У тебя есть право получить некоторую часть моего опыта, — торжественно сказал Дракон.

— Я не один из вас, — с сомнением сказал Айра.

— Знаю».

— …Тогда скажи, вот я хочу убить одного из твоих потомков, что тогда? Нужно ли мне сперва пообещать не вредить им?

— Это меня не касается. Я не являюсь ни настоящим, ни тем, кто обязан защищать всех, кто связан со мной. Копирование моей родословной было сделано по прихоти, и, видя, что они недостаточно сильны или не обладают нужным потенциалом… Не важно, связан ли ты с моим бывшим «Я», если бы ты не продвинулся так далеко, тогда моя родословная могла бы уже считаться мертвой, — равнодушно произнес Первое Пламя.

— Что ж, ты хочешь, чтобы я передал свой собственный опыт тебе? — спросил он.

— Да, — взволновано ответил Айра.

Первое Пламя смотрел на Айру, оценивая его текущие способности и навыки.

Через несколько минут Первое Пламя наконец заговорил:

— Ты не можешь пользоваться магией, но у тебя есть результаты в управлении гравитацией, кинетической энергией, пространством и… чем-то еще, чего я не могу понять.

Разумеется, искусственная память Первого Пламени не знала о Царстве Богов и о том, что такое Пустота.

— Значит, поскольку я не могу пользоваться магией, ты не можешь мне что-либо дать? — Айра казался слегка разочарованным вздыхая.

— Я никогда не говорил такого… следи внимательно, — Первое Пламя поднял коготь, а затем ударил по воздуху. На короткое мгновение образовался вакуум, и Айра ощутил мощную силу, тянущую его вперед, после чего она иссякла. Первое Пламя снова взмахнул, и колебания медленно прошли по воздуху, вырывая землю и камни, прежде чем остановиться и стереть их в пыль. Дракон снова сделал взмах, и бесформенный столп двинулся вперед, создав небольшой овраг. В следующий раз появился шар энергии, который двигался вперед, попутно вызывая равномерные разрушения. И снова взмах, после которого появилось несколько разрывов в пространстве, которые так и застыли.

— Я уверен, ты уже знаком с некоторыми из этих концепций, но ты все еще не научился создавать их без использования вспомогательных средств. Однажды ты получишь достаточный контроль над ними, скомбинируй с той неизвестной вещью внутри тебя и создай что-то новое. Ты должен, — Первой Пламя закончил свою демонстрацию и сосредоточил внимание на Айре, который выглядел полностью пораженным.

Айра действительно был настолько счастлив, что начал смеяться:

— Хорошо. Отлично. Ох, это действительно отлично.

Он ожидал получить лишь физическую силу от Тессии, но в итоге получил наставления Первого Пламени. От Аваруса Лупума у Айры были врожденные особенности управления пространством, плюс влияние Пустоты, но у него не было никого, кто мог бы обучать его. Это было сродни тому, как кто-то являлся прирожденным воином, но никогда не имел учителя, который показал бы, как использовать оружие.

Первое Пламя ждал, пока Айра успокоится, и заговорил лишь после прекращения смеха:

— В дополнение к моему опыту по управлению пространством, тебе нужно получить определенную устойчивость к огню, хотя без магии полностью защититься от него будет невозможно. Ты должен иметь возможность хранить собственные воспоминания в родословной и передавать их любому потомству, рожденному после получения способности. Также есть несколько не магических скрытых черт, которые ты можешь получить от других драконов, у которых есть часть моей родословной. Хотя они, скорее всего, неактивны, поскольку не считаются сильными или полезными для кого-то с моей родословной, но могут быть тебе полезны.

Айра не мог убрать улыбку с лица, когда он слушал, что Первое Пламя продолжает говорить. Если бы Тессия была там и видела все своими глазами, то непременно попыталась бы убить Айру на месте. Встреча с ослабевшей сущностью Первого Пламени была неописуемой честью. На самом деле, даже драконы, не имеющие отношения к Первому Пламени, позавидуют такому.

— Спасибо, — Айра улыбнулся.

— Я ничего не сделал, лишь дал то, что ты уже подсознательно получил, когда моя кровь попала в твое тело и не убила тебя… — сказал Первое Пламя, прежде чем продолжить: — Что-то скрыто внутри тебя, я не могу понять, что это, но подозреваю, ты пришел с места, которое не принадлежит этому миру… Если это так, я хочу, чтобы ты хорошо послушал. Даже если ты все еще не получил право войти в Царство Богов, то, как только ты его получишь, то будешь силой перемещен из Царства Смертных. Тебе стоит быть осторожным, всегда будь в курсе своих способностей, если хочешь быть готовым к тому, что может произойти, — предупредил Первое Пламя.

— Я запомню, — кивнул Айра, вспомнив, что мальчик говорил нечто подобное.

— Тогда наше время подошло к концу. Когда ты проснешься, мои воспоминания, касающиеся понимания пространства, должны сразу же появиться в твоем сознании. Если будешь паниковать и слишком сильно противиться им, то можешь потерять важную информацию, — сказал Первое Пламя, после чего поднял коготь и коснулся лба Айры. С легким прикосновением Айра потерял сознание.

Его тело исчезло, оставив Первое Пламя на бесплодной земле. Хотя его сущность собиралась погибнуть, в алых глазах появился сильный всплеск жизни.

— Что ж, он тот, кого они ищут. Я желаю тебе быстрого прогресса, поскольку с нетерпением жду встречи с последним из Аварус Лупум, — Первое Пламя сказал голосом, который ничего не напоминал о его предыдущем «Я», он даже излучал больше божественности.

Первое Пламя начал исчезать, и вскоре после него исчезли и пейзажи вокруг.

Глава 86.2. Неожиданный наследник

Рис оказалась в очень странной ситуации. Она помогала Эйвери нести голого и окровавленного Айру в ванну. Когда Рис впервые услышала, как Эйвери сказала, что ей нужна помощь, он думала, что, возможно, неправильно ее поняла и ожидала чего-то совершенно другого. Чего-то, что связано с Айрой в сознании, который не кипит внутри и не кровоточит. Они отнесли Айру и поместили в ванну, но увидели лишь то, как вода быстро закипает. Хотя он мог задерживать дыхание более чем на час, Эйвери держала его голову над водой, вытирая кровь с лица.

Рис сидела молча, не зная, что делать, пока пар, поднимающийся из ванны, не сделал ее маску неудобной. Поскольку люди в комнате уже видели ее лицо, она решила временно снять ее. Эйвери бросила взгляд на Рис, после чего обратила внимание на Айру. Из-за отсутствия надзора Эйвери, Рис вдруг поняла, что ее взгляд направлен к нижней части Айры, после чего она опомнилась и попыталась сосредоточиться на чем-то другом. Внезапно тело Айры начало судорожно трястись, из-за чего крови появлялось все больше и больше.

— Рис, — Эйвери толчком привлекла ее внимание, но Рис лишь непонимающе смотрела.

— Электризуй воду, — сказала Эйвери немного раздраженным тоном. — Все, что нужно сделать — замедлить сердечный ритм и сократить мышцы, — добавила она.

Рис кивнула, а затем легко окунула руку в воду и сделала, как было велено. Она не могла не вздрогнуть от боли, когда ощутила температуру воды. Тем не менее Рис сопротивлялась и посылала слабые разряды электричества, из-за чего тело Айры напряглось. Так продолжалось некоторое время, и после того, как показалось, что прошел уже час, вода охладилась, а цвет лица Айры начал приходить в норму.

— Достаточно, — сказала Эйвери, подойдя к Рис, чтобы исцелить руку, которая все время была в воде.

Рис выдохнула с облегчением, почувствовав, что боль уходит, а пузырчатая кожа на руке стала прежней.

Эйвери выпустила воду и схватила полотенце, чтобы вытереть следы крови. Теперь вода не мешала Рис увидеть тело Айры полностью. Ее глаза прошлись по нему, пока не достигли лица, и в тот момент она в шоке вздрогнула потому, что Айра безучастно смотрел на нее.

— Я и не знал, что ты такая, Рис, — открыл он рот, наигранно пытаясь прикрыть себя.

Хоть Рис и знала, что Айра шутит, она не могла не взволноваться. Она не виновата в том, что он был без одежды, но как ни крути, она смотрела на него.

— Теперь можешь, Рис, — равнодушно сказала Эйвери.

Рис открыла рот, чтобы заговорить, и только тогда вспомнила, что не может. Она неловко кивнула в сторону Айры, после чего надела маску и ускоренно покинула их.

— Кажется, ты в хорошем настроении, — продолжая вытирать его тело от крови, Эйвери заметила улыбку Айры, которая казалась более жизнерадостной, чем обычно.

— Ну, первая причина в том, что ты рядом, — сказала Айра, тепло улыбнувшись.

— А вторая? — Эйвери подняла брови в ожидании.

— Я получил намного больше от плоти дракона, чем ожидал, — сказал Айра и продолжил: — Я расскажу тебе все, но сейчас я чувствую себя слишком энергично, поэтому мне нужна помощь, чтобы успокоиться.

Эйвери посмотрела на улыбку Айры, которая, казалось, отражала другое желание, и не могла не улыбнуться, когда начала расстегивать рубашку.

…

Харпер, Алдис и Эми прошли по влажной пещере, следуя за большой группой наемников.

— Я никогда не видела кристаллов маны, — сказала Эми.

— Я видела, — гордо сказала Харпер.

— Я тоже, — добавил Алдис, заставив Харпер посмотреть на него с некоторым подозрением. — Моя семья отправила несколько моих кузенов, чтобы очистить шахту, — пожал плечами Алдис.

Гордая Харпер слегка приутихла, проиграв, будучи самой опытной.

— Послушайте. Это не шахта или каменоломня, это среда обитания различных монстров и существ до тех пор, пока они не будут убиты. На этом конкретном участке их находится около десяти, и лишь те, кто способен сражаться с более опасными противниками, могут пойти вниз. Думаю, не стоит напоминать, что чем глубже вы продвигаетесь, тем выше становится концентрация маны, тем самым увеличивая опасность. Само собой разумеется, любая попытка добыть кристаллы без необходимых принадлежностей опасна и незаконна. Те, кто попадется на контрабанде, будут немедленно арестованы. Еще одна вещь, о которой не стоит забывать: после Красной Луны и Золотой Авроры было несколько отчетов о возросшей силе монстров, — человек, который был главным на этом участке, ознакомил всех с инструкциями.

— Если вам все понятно, то можете приступать, но вы, и только вы несете ответственность за свою безопасность. На эту работу у нас есть несколько недель, и никто не будет тратить усилий на поиски пропавших без вести, — добавил руководитель, а затем отошел в сторону.

— Двигаем, — возбужденно сказала Харпер и пошла сквозь толпу наемников.

— Помедленней, Харпер, — Эми и Алдис быстро пошли за ней.

В задней части огромной группы наемников стоял один человек, которого Эми наверняка бы узнала.

— Рэндольф, ты уверен в этом? — спросил Кларк.

— Вероятно, сейчас я так же силен, как Желтые Глаза, ты сам так сказал. Мне просто нужно больше практики, и единственный способ получить ее — выполнять такую работу, — нетерпеливо сказал Рэндольф.

— Я говорил тебе, его зовут Айра, и сомневаюсь, что он благоприятно относится к этому прозвищу, — вздохнул Кларк, но он должен был признать, что Рэндольф выглядел таким же сильным, как Айра.

На самом деле Кларк был свидетелем силы Айры на самых ранних этапах. Текущий Айра считался монстром даже Высшими Расами, которые были невероятно сильны среди своих. Возможно, Рэндольф решил, что Айра стал сильнейшим наемником Королевства из-за овладения каким-то видом боевых искусств или фехтованием. Если он в самом деле так думал, то он был бы очень удивлен реальности.

— Хорошо, тогда показывай дорогу, — сказал Кларк, подняв большой щит.

— Верно, — решительно кивнул Рэндольф, покрепче схватив рукоять своего меча.

Глава 87.1. Новые способности Айры

Имя: Айра

Рейтинг: SS-

Рост: Неизвестно

Родословная: Неизвестно

Особенности: Неизвестно, Хранитель Третьей Луны (Ульта Майорис), Мудрость Первого Пламени*

Объем Маны: Низкий

Пассивные Навыки Драконьи: Сила, Живучесть*

Сверхъестественные: Ловкость, Рефлексы, Ощущение, Регенерация, Выносливость, Животные Инстинкты, Кинетическое Зрение, Ночное Видение, Тепловое Видение*, Ультрафиолетовое Видение, Величайший Метаболизм, Величайшая Манипуляция Зверьми, Величайшее Телосложение, Самоадаптация, Контроль Температуры, Иммунитет к Старению, Иммунитет к Ядам, Величайшее Сопротивление Огню*, Величайшее Сопротивление Холоду*, Связь Родословной, Генетическая Мутация (Химера, Древний Дракон*), Высвобождение Силы Луны, Частичный Контроль Силы Луны, Продвинутый уровень в искусстве фехтования, Эксперт Боевых Искусств, Первобытное Осознание, Рост Когтей*, Генетическая Память*, Понятие Пространства*

Активные Навыки: Перемещение на короткие дистанции, Вызов Третьей Луны (неактивный), Ничто (???), Изменение Материи, Изменение Гравитации, Ускорение, Аннулирование*, Кожная Броня*, Выделение Феромонов*, Образование Шерсти*, Стимуляция Страха*, Маскировка*, Первичная Трансформация*, Вторичная Трансформация* В настоящее время Айра лежал на кровати, читая свою статусную карту, Эйвери занималась тем же, положив голову ему на плечо.

— Я подозреваю, те способности, которые были приобретены, должны дать многое тебе, — сказала Эйвери.

Хотя она была полностью удивлена, но все равно чувствовала, что статусная карта Валькирии не может полностью оценить силу Айры. Она была похожа на ту карточку, которую он получил, когда они впервые встретились, поскольку та была недостаточно продвинутой, чтобы перечислить все его способности.

— Многому придется обучиться… — Айра спрятал карточку и сел. — Хочешь проверить? — спросил он.

— Есть хорошая местность недалеко от города, куда мы можем пойти, — сказала Эйвери, когда начала одеваться.

Айра в предвкушении улыбнулся, после чего схватил и надел свою одежду, направляясь к двери.

Через несколько минут Айра и Эйвери вышли из здания, когда кто-то подошел к ним.

— Сэр Айра, Его Высочество Четвертый Принц желает видеть вас как можно скорее, — сказал мужчина средних лет.

— Да, скажи ему, что я приду позже, — сказал Айра без особого интереса.

Человек выглядел немного обеспокоенно из-за неуважения Айры к королевскому статусу, но даже думать не смел о возражении.

— Я передам ваш ответ Его Высочеству, — человек поклонился перед уходом.

— Как думаешь, чего он хочет? — спросила Эйвери.

— Кто знает? — Айра пожал плечами и продолжил движение. Он хотел как можно скорее проверить некоторые из своих новых способностей и поэтому не беспокоился о Леонарде.

Оба покинули Свободный Город в некоторой спешке из-за предвкушения Айры, но Эйвери не жаловалась, поскольку хотела увидеть, насколько он вырос.

После короткой прогулки они прибыли на выжженную местность. Ту самую область, где Эйвери сражалась с Рис, и Айра, похоже, учуял это, когда его нос дернулся.

— …Ты была тут раньше? Ты и… — Айра в замешательстве наморщил брови: — Рис?

— Верно. Мы провели что-то типа спарринга. А по какой причине? Тебе лучше спросить ее, — сказала Эйвери без особых эмоций. Было бы странно, если Айра, обладая такими ощущениями, не смог бы обнаружить следов их битвы.

— Как скажешь, — Айра взмахнул рукой и бросил свою статусную карту Эйвери, которая поймала ее. — Итак, что в первую очередь?

Эйвери посмотрела на карточку и выбрала самый интересный навык:

— Маскировка.

— Ладно, — Айра сжал руки, а затем сосредоточился. Поскольку способность пришла из генетической памяти родословной Тессии, он предположил, что сможет понять ее на инстинктивном уровне. Его теория оказалась верной, поскольку через несколько мгновений цвет его кожи и волос изменился так, чтобы соответствовать окружению. По сути, его маскировка была совершенной настолько, что он практически выглядел невидимым, за исключением черной одежды, которую носил.

Эйвери, казалось, потеряла дар речи после его изменения, но вернула самообладание:

— Попробуй подвигаться.

Она знала магию невидимости, используемую убийцами, но в движении она деактивировалась.

— Окей, — сказал Айра и сделал шаг вперед. Как и ожидалось, его кожа начала изменяться, чтобы приспособиться, делая его видимым в движении.

— Оно не влияет на твою одежду, но является лучшей, чем любое известное заклинание невидимости… Хотя тебе нужно полностью раздеться, чтобы использовать его, — усмехнулась Эйвери.

Айра отменил свою маскировку и засмеялся:

— Я не знаю, стоит ли оно того. Что дальше?

— Выделение Феромонов, — сказала Эйвери, образовав вокруг себя небольшой барьер из пламени.

— Осторожность? — Айра приподнял бровь.

— Не хочется попасть под воздействие, — объяснила она.

Айра кивнул, а затем приступил к активации. Он мог ощутить небольшое изменение в своем обонянии, но ничего более. После чего он начал сомневаться в этой способности, поэтому понюхал воздух, чтобы удостовериться. Внезапно из леса начали выходить десятки животных, которые быстро приближались к Айре. Мыши, медведи и все остальные. После того, как появилась первая волна животных, несколько маленьких зеленых человекоподобных существ выскочило из леса. За ними последовали все более крупные монстры. Все они осторожно смотрели на Айру, поскольку казалось, инстинктивно чувствовали, что он силен, но были полностью очарованы его запахом и ничего не могли поделать.

— У тебя должна быть возможность немного ее изменить, не так ли? Может быть, в следующий раз попробуй высвободить что-нибудь не такое соблазнительное. Далее, стоит попробовать Стимуляцию Страха, — сказала Эйвери.

Айра наконец взглянул на всех существ, после чего через минуту его запах изменился. Казалось, все животные вокруг него застыли, а затем начали в панике убегать. Некоторые, кто находился в непосредственной близости, впадали в шок и погибали, а другие были растоптаны теми, кто отчаянно убегал. Все они бежали в одном направлении, кусаясь, царапаясь и полосуя друг друга. Лес очистился, и все, что осталось, было лишь кровавыми телами тех, кто убегал слишком медленно. Эйвери создала волну пламени, чтобы превратить тела в прах, и запах крови рассеялся, прежде чем она убрала свой барьер.

— Подожди, — Айра запаниковал на мгновение, но Эйвери, похоже, не пострадала.

— Даже не будь я Валькирией, нас учили постоянно иметь стойкую психику, — сказала Эйвери и подняла руку, покрытую гусиной кожей: — Хотя, я инстинктивно ощущаю сильную опасность, исходящую от тебя.

— Извини, — сказал Айра, останавливая Стимуляцию Страха.

— Все в порядке. Кажется, твоя способность вызывать страх основана на химических элементах, а не магии, и это значит, что до тех пор, пока твой противник не будет застрахован или за барьером, он не сможет избежать этого эффекта. Я полагаю, воздействие будет слабее, если цель достаточно сильна, — Эйвери вспомнила, что маленькие животные погибали, в то время как более крупные могли бежать, хоть и пребывали в безумии.

— Дальше стоит использовать Кожную Броню и Образование Шерсти, — предположила Эйвери.

Глава 87.2. Новые способности Айры

Рука Айры начала покрываться маленькими чешуйками, похожими на обсидиан, а на кончиках пальцев появились острые когти.

Он осмотрел результат с некоторой досадой:

— Я мог это делать и ранее.

Эйвери тоже выглядела спокойной, пока в ее голове не появилась идея:

— Используй свое Изменение Материи, Айра.

Айра сделал, как она сказала, и чешуйки закалились, стали полностью черными. В конце концов, его вытянутая рука была полностью покрыта блестящим металлом.

— Теперь попробуй свое Образование Шерсти, — снова сказала Эйвери, в ее глазах, казалось, появился интерес.

Струны черных волос выросли между чешуей, словно живые, и полностью закрыли ее. Рука Айры покрылась слоем короткой шерсти. Эйвери вытащила свою саблю и двинулась вперед, а затем попыталась отрубить часть шерсти на руке Айры, но обнаружила, что это довольно сложно. Использовав все свои силы, ей удалось отрубить небольшой клочок и увидеть под ним чешую, но шерсть медленно выросла и снова закрыла ее. Затем она попыталась сжечь его своим пламенем Феникса, но оказалось, что это было так же сложно из-за большого сопротивления огню Айры. Пламя Эйвери не могло сравниться с огнем дракона, и, разумеется, ей все еще нужно было больше практиковаться.

— Удивительно, — Эйвери отступила и полюбовалась видом. Способность Айры в основном давали ему два слоя брони, которые были стойкими к обычным и огненным атакам.

Айра не мог не рассмеяться, когда его фантазия поразила его. Преобразование собственной кожи в металл, казалось, было грубой формой защиты по сравнению с его способностью создавать кожные доспехи.

— Что ж, осталось продемонстрировать твои две трансформации. Сам выбирай, с какой начать, — сказала Эйвери, передавая карточку Айре.

Айра взял ее, после чего сказал:

— Я начну с Вторичной.

Айра обнаружил знакомый набор черных чешуек, покрывающих его тело, а затем и слой черной шерсти, а его длинные волосы, казалось, сократились, превратившись в короткий мех. Было похоже, что его тело инстинктивно использует свои оборонительные способности, когда он активирует вторичную форму. После того, как он покрылся черной шерстью, череп Айры также начал изменяться, поскольку покрылся тем же слоем чешуи и шерсти.

Учитывая ликантропическую родословную Айры, можно было подумать, что его нос станет более похожим на морду, но он стал бы самым слабым местом на его теле, поскольку морда была очень чувствительной областью. Вместо этого наверху его челюсти образовались два небольших отверстия, которые заменяли нос. Темные металлические зубы вырастали на внешней стороне его расширенной челюсти, а еще два ряда зубов образовалось внутри. Его глаза сохранили свою яркость, но зрачки и белочная оболочка исчезли, а форма стала более сферической. Пара его собственных ушей исчезла, когда на голове появился новый набор. Тонкие волосы внутри ушей реагировали на каждый звук на расстоянии нескольких сотен футов. После того, как все закончилось, единственным, что осталось, была человеческая фигура, с ног до головы покрытая черной шерстью.

Внешний вид Айры после вторичной трансформации можно было назвать лишь ужасным и похожим на монстра, но Эйвери была очарована тем, как его черты, казалось, были идеально разработаны для сражения.

— Стоп, стоп, стоп, — сказал Айра мрачным голосом, пытаясь приспособиться ко многим особенностям своей новой формы. Казалось, он почувствовал отсутствие одной важной части своего тела.

— Чего там? — спросила Эйвери.

Айра отодвинул свой пояс и посмотрел вниз, но не увидел ничего:

— Он… внутри меня.

Эйвери безучастно смотрела на Айру, а затем ее мягкий смех эхом раздался по лесу. Когда она, наконец, перестала смеяться, то заговорила:

— Это же хорошо? Ты не будешь волноваться за удары по своему паху, а также это сводит на нет необходимость носить одежду, это значит, что ты можешь использовать свои способности маскировки, — сказала Эйвери с теплой улыбкой.

Шерсть и чешуя, покрывающие Айру, сначала исчезли с лица, а затем и с области шеи

— Рад, что тебе весело, — пробормотал Айра.

— Говорю со всей серьезностью, эта форма идеальна для убийства. Особенно, если ты используешь ее со способностью вызывать страх и маскировкой. Я советую найти ядовитое существо с галлюциногенными свойствами и употребить его.

Лицо Айры скривилось, прежде чем он сказал:

— Никакого яда.

— Извини, совсем забыла, — Эйвери вспомнила опыт Айры с ядом и сделала несколько шагов к нему, чтобы коснуться шерсти.

— Она удивительно мягкая, — она погрузила пальцы в шерсть, а затем почувствовала слой стальной чешуи.

— Круто, единственное, кого люди боятся больше, чем монстров, так это пушистых монстров, — с яростью сказал Айра. — В любом случае, теперь Первичная трансформация... — сказал Айра и сразу же продолжил: — Если это что-то похожее на то, что произошло в крепости, возможно, тебе стоит отойти.

— Хорошо, — Эйвери отступила, вспоминая, что Айра сказал о своей трансформации во время битвы за крепость, поэтому она ожидала появления 50-футового волка.

Айра отменил свою вторичную форму и вернулся к нормальному облику, прежде чем активировать основную форму. Черный туман начал появляться из тела Айры, образовав вокруг него барьер. Затем барьер начал принимать форму сердца, но вместо появления огромного количества тумана из него появлялось множество усиков, пока они все не переплетались, образовывая форму скелета волка. Менее чем через минуту трансформация Айры завершилась, и он предстал в образе волка с черным мехом и желтыми глазами без зрачков.

— Кажется, ты все еще не достиг того уровня, — сказала Эйвери, глядя на Черного Волка перед собой. Неожиданно высота Айры равнялась 10 футам.

Айра открыл рот, чтобы говорить, но ничего не получилось. Оказалось, что форма волка не обладала нормальными голосовыми связками, поэтому он использовал самоадаптацию, чтобы изменить их.

— Немного… странно, — Айра был в замешательстве относительного того, почему эта форма была меньше, чем тогда, но потом понял, что, скорее всего, это связано с чрезмерным перенапряжением и вызовом Красной Луны.

— Хорошо, что все в порядке. Если бы твой рост оказался слишком высоким, то очевидно, тебя могли бы заподозрить как Пожирателя Города, — Эйвери увидела, что волчья форма Айры, похоже, не обладает ничем особенным, но она, вероятно, была физически сильнее, чем когда он был в обычном состоянии.

Айра использовал свою маскировку и слился с окружением, а затем снова появился:

— А теперь…

Айра попытался телепортироваться вперед, но, по всей видимости, поскольку он не привык к своим большим размерам, то врезался в несколько деревьев и упал на спину, и лишь после пришел в себя. Когда он впервые превратился в Волка, то двигался на чистых инстинктах, но сейчас ему нужно было приспособиться.

— Не торопись, — тихо усмехнулась Эйвери.

— Да понял я! — рявкнул Айра, пытаясь снова переместиться лишь для того, чтобы повторить предыдущий результат.

— У тебя, определенно, получается, — сказала Эйвери с язвительной усмешкой.

— Нет, на этот раз точно получится, — Айра телепортировался еще раз и ударился о дерево, но ему удалось устоять на ногах.

— Видишь, я же говорил, — злорадно сказал Айра, а затем сделал шаг вперед и споткнулся.

Любой, проходивший мимо, был бы потрясен сценой, когда большой волк постоянно падает, а неописуемо красивая девушка продолжает смеяться над ним. Разумеется, сцена была украшена поваленными деревьями, грудами пепла и выжженной растительностью, которая лишь добавляла странности происходящему.

Глава 88.1. Что сделано в темноте…

— Ты слушаешь меня, Айра? — спросил Леонард.

— А? — Айра покачал головой и понял, где находится. Он пришел, чтобы встретиться с Четвертым Принцем, но был занят размышлениями о чем-то другом. Ему нужно стать сильнее и как можно скорее, но никто не мог помочь ему в этом. Черная книга была сборником методов увеличения силы, но имела неприятную особенность — вводить тех, кто смотрит на нее, в состояние безумия. Даже передача информации различными способами приводила к тем же эффектам.

— Чарльз, — сказал Айра вслух.

— Извини? — Леонард нахмурился.

Айра не обращал на него внимания и продолжал думать, поскольку Чарльз в первую очередь стремился к знаниям и осмелился взять на себя бремя безумия, то он был лучшим кандидатом. Разум же самого Айры оставался совершенно нетронутым по понятным причинам, но у него не было знаний в области алхимии и времени, чтобы получить их. Айра кивнул, когда определился с планом действий в своей голове. Все, что ему необходимо сделать, помочь тем, кто находится рядом.

— Солнце для Эйвери… Поговорю с Волей о Харпер… Рис — друг, я могу тоже помочь ей, — пробормотал Айра.

— Айра, надвигается война, — Леонард прервал ход мыслей Айры.

— И? — Айра пожал плечами.

— Все Королевство может быть уничтожено, — добавил Леонард.

— Не знаю, заметили ли вы, но Темные Эльфы с радостью примут меня, если я захочу поселиться в их Подземном Городе.

— Тысячи людей могут погибнуть.

— Тысячи людей умирают каждый день, так и должно быть.

— Даже те, которые тебе не безразличны? — спросил Леонард с шокированным выражением.

Айра рассмеялся, а затем появился прямо перед Леонардом и схватил его за горло, прежде чем поднять в воздух:

— Знаешь, Эйвери сказала мне быть осторожным с людьми, которые пытаются заставить меня сделать то, чего они хотят. Мне не слишком интересны такие понятия как честь, обязательства и им подобные. Ты можешь говорить, что заботишься о своих людях, но я был в трущобах Королевства. Тебя действительно волнует лишь то, что принадлежит тебе, не так ли? В этом нет ничего плохого, но пока у тебя нет ничего другого, кроме денег, чтобы предложить мне, даже не думай просить моей помощи, принц, — Айра отбросил Леонарда и направился к выходу.

— Значит… ты… не поможешь… — тяжело кашляя, спросил Леонард.

— Предложи что-то получше, чем деньги, и я помогу. Предложи то, что меня заинтересует, и я даже убью того человека, Канцлера, для тебя, — сказал Айра, покинув помещение.

После того, как Айра ушел, Леонард улыбнулся. Было рискованно получать информацию от Айры таким образом, но в конце концов это сработало. Было ясно, что Айра не станет участвовать в каких-либо войнах, если у него не будет личного интереса. Этой информации позавидовали бы все страны, за исключением Темных Эльфов и Гномов. Поскольку Леонард понял позицию Айры, то мог переиграть все так, чтобы задержать Тельвианскую Империю.

…

Айра неторопливо бродил по улицам Свободного Города. Вокруг было множество людей, которые останавливались и непрерывно смотрели на него, или даже пытались подойти поближе, поскольку услышали о его схватке в Колизее. Его нетрудно было найти после того, как о нем написали в Городской газете. В конце концов, Айра устал от шума толпы и запрыгнул на крышу, после чего присел.

Эйвери сказала, что собирается весь день тренироваться с Рис, так что он не мог поужинать вместе с ней. Айра вздохнул, а затем успокоил свое дыхание и примостился поудобнее. Поскольку у него было свободное время, он решил сосредоточиться на Концепции Пространства.

Цель Айры состояла в том, чтобы иметь возможность использовать свои способности без каких-либо средств, а скорее, непосредственно благодаря своему телу. Он уже был способен делать это, когда управлял гравитацией, но изменение пространства своими руками было куда сложнее. Передача кинетической энергии отличалась от управления пространством, поэтому Айра не мог использовать тот же подход. Родословная давала ему невероятную близость к пространственным способностям, он получил знания Короля Дитриха, и теперь у него был опыт Первого Пламени. Все, что осталось сделать, научиться использовать их.

Изгиб, Разрыв и Разрез. Способности Айры должны быть связаны с этими тремя действиями, и они наиболее выделялись в его воспоминаниях. То, что его больше всего интересовало — изгиб пространства, если он сможет овладеть им, то получит возможность телепортироваться на большие расстояния и брать с собой других до тех пор, пока на него не подействуют свойства Пустоты.

Айра продолжил размышлять о свойствах пространства, многие из которых он попросту не понимал, из-за чего слегка расстроился.

— Черт подери! — Айра встал и взъерошил волосы, после чего огляделся. Казалось, прошло много времени, когда он видел две луны в небе. Меньшая была едва заметна, что значило окончание зимы.

— Нельзя сидеть без дела, — Айра вздохнул, а затем снял свою одежду и спрятал ее в хранилище Пустоты. Повезло, что никого не было рядом на крыше, чтобы увидеть его наготу и узреть, что произойдет дальше.

Айра начал трансформироваться во вторичную форму, и его тело покрылось чешуей и шерстью, а лицо покрывало что-то похожее на маску из того же набора. Уши на голове слегка подергивались, когда он слушал тысячи звуков из всего города. Поскольку это был его последний день в Свободном Городе, он решил попортить жизни некоторым людям, в основном тем, кто занимался незаконными делами. Их было очень легко найти, и можно было не волноваться, что его поймают, если он убьет их.

Айра улыбнулся, хотя, по сути, множество его наружных зубов выступали так, что казалось, он все время улыбается, но, без сомнения, он улыбался в глубине души.

Глава 88.2. Что сделано в темноте…

В темном переулке несколько мужчин вытащили связанную женщину из клетки:

— Возьмите за ноги.

— Почему мы снова должны делать это? — спросил большой человек, который, казалось, не был смышленым.

— Протокол, идиот. Запутать наши следы, чтобы нас не отследили, — сказал мужчина, возглавляющий группу.

Он собирался отдать еще несколько приказов, но увидел что-то в тени.

— Эй, — тихо сказал человек. — Похоже, у нас нежелательный гость.

Он подал знак человеку рядом, который вытащил меч и двинулся в темноту.

Как только лидер обернулся, он отчетливо услышал звук брызг. Он обернулся и прищурился, но заметил лишь поток крови, образовавшийся на земле.

— Чего так долго? — крикнул он, схватив меч. Были случаи, когда появлялся линчеватель, который вмешивался в уголовную деятельность, но его не хватало надолго.

В темноте стал виднеться чей-то силуэт. Внезапно нелогичное чувство страха преодолело человека, а его источником была черная фигура, которая приближалась. Он чувствовал боль от слишком быстрого стука сердца, но двигаться не мог.

— Значит ты просто нормальный, а? — от существа исходил голос, бьющий по барабанным перепонкам. Оно сделало шаг к ближайшему человеку, который был испуган, а затем приложило коготь к его голове. Без лишних раздумий, оно немедленно вонзило его в череп, не ощутив никакого сопротивления. Первая жертва испустила дух и упала на землю.

— …Следующий, — существо повторяло тот же процесс снова и снова. Просто убивало их, протыкая пальцем черепа людей, застывших на месте, пока не добралось до лидера.

— Где твой босс? У тебя же есть босс? — спросило темное человекоподобное существо.

Чувство страха резко уменьшилось и позволило главарю говорить:

— Да, да…Доки! Вы найдете его в доках! Есть склад, к-который выглядит заброшенным, но в нем имеется подвал, где располагается наш бизнес, — лидер заикался, а по его лицу стекал пот.

— Хорошо, хорошо, хорошо, — существо кивнуло, после чего ткнуло его в голову, тем самым убив.

Женщина, связанная веревкой, дрожала в луже собственных испражнений, когда стала свидетелем произошедшего. Когда существо наклонилось к ней, она издала приглушенные всхлипывания и закрыла глаза, но, к ее облегчению, боли не было. Она почувствовала, как веревки ослабевают, и открыла глаза, чтобы увидеть, как существо смотрит на нее без каких либо эмоций.

— Ты свободна, — сказало оно.

— … — вместо ответа она продолжала дрожать.

— Страх задел тебя, хэх? — спросил он, качая головой.

Комфортный и успокаивающий запах заполонил чувства женщины, когда она, наконец, успокоилась. Она больше не боялась существа перед собой, наоборот, было некое чувство безопасности.

— …Спасибо, — сказала женщина, присев, даже когда она говорила, то ее дыхание было тяжелым.

Очевидно, существом был Айра, и он использовал свое Выделение Феромонов, чтобы успокоить напуганную женщину. Они были достаточно изменены, так что, не вызвали бы прямой привлекательности у сотен людей, но все еще казались слишком сильными, даже когда радиус действия был меньше.

— Мне нужно больше изменить их, — сказал Айра, вставая, и запрыгнул на крышу без единого слова.

Женщина посмотрела на исчезающую фигуру с тоской, которая заменилась смущением, кода она вспомнила, что опустошила свой мочевой пузырь и до сих пор сидела в луже.

…

Айра направился к складу возле верфи, убив много ничего не подозревающих преступников. Возле большинства он даже не останавливался, черный силуэт проходил мимо, а за ним оставались лишь тела. Айра хотел наткнуться на того, кто обладает хоть небольшим количеством навыков, чтобы ему было чем заняться. Вероятно, несколько преступных организаций будут истреблены, и все лишь из-за скуки Айры. Он замедлил скорость, когда оказался перед заброшенным складом.

Хотя он не мог никого видеть, но имел возможность отличить запах металла и множество других. Он легко сломал замок на двери и открыл их перед тем, как войти. Внутри не было ничего примечательного. Лишь груды гнилой древесины и несколько пустых ящиков. Айра прошел мимо всего к ящику, который лежал отдельно от кучи. Он оттолкнул его и увидел скрытый люк на полу. Люк был закрыт, но это не имело значения. Айра схватился руками за металл и вырвал крышку люка из пола, отложив ее в сторону. Он спустился вниз по лестнице и оказался в хорошо освещенном коридоре. В нем был еще один дверной проем без охраны спереди, Айра мог слышать их сердцебиения, даже не напрягаясь.

Охранник с другой стороны толстой металлической двери зевнул от скуки, пока не раздался металлический стук. Он быстро встал и вытащил свой меч, после чего пошел к двери и отодвинул засов, который предназначался для возможности увидеть находящегося по ту сторону двери. К его удивлению, он не увидел ничего, пока рука не прорвалась через металлическую дверь и не вонзилась в его грудь.

Айра вытащил руку из груди и сорвал дверь с петель. Он глубоко вдохнул и ощутил запах воздуха, прежде чем начал бежать вперед с видимой радостью.

….

Глубоко внутри туннеля находились десятки клеток, в каждой из которых был заключен ребенок с безжизненными глазами. Торговля людьми была прибыльной, но, по-видимому, не такой прибыльной, как торговля детьми. Делать убийц, рабов, шпионов, телохранителей и всех остальных было легче из молодой и впечатлительной жертвы, нежели сознательного взрослого.

Вокруг клеток находились люди, которые занимались различной работой, например, азартными играми, выпивкой, тренировками и сном. Дальше в глуби туннеля находилась офисная зона, где сидел лидер, ответственный за торговлю людьми. Знакомая темная фигура стояла рядом с ним, это была та же самая фигура, которая способствовала поимке Лоуэлла. Казалось, что ей было все равно, кому предоставлять свои услуги.

— Я никогда не понимал, как работает магия тени, — говорил старик, оглядываясь и изучая документы.

— Если вам не повезет, то вы сможете увидеть ее собственными глазами, — ответила фигура.

— Я не планирую заканчивать, как Лоуэлл. Если я увижу, что наступает конец, я приму его, — старик сказал так, словно угроза не задела его.

Тень зашевелилась, а затем ответила:

— …Кажется, это может произойти скорее, чем вы ожидаете. Тут есть кто-то, и он движется сюда.

Старик вздохнул, прежде чем снял очки и открыл сейф за своим столом, в котором находилось большое количество разных валют:

— Сколько?

— Лишь один, — ответила фигура, погружаясь в пол.

— Ты сможешь с ним справиться? — спросил мужчина.

— Это не должно быть проблемой, — ответил голос тени.

— На всякий случай я подготовлюсь, — старик начал складывать деньги на своем столе. При столкновении со злоумышленником он решал либо убивать его, либо платить. На стороне закона было несколько способных бойцов, которые быстро меняли сторону, когда слышали удовлетворительную цену. Старик надеялся, что с этим также справятся быстро, и ему не придется прибегать к каким-либо экстренным мерам.

Глава 89. Правильное воспитание

Когда Айра бежал по пустому туннелю, то при каждом своем движении замечал появление теней. Он подумал, что они должны быть неким предвестником опасности, но это было не важно. Учитывая его текущий уровень силы, люди, которые могли бы остановить его, принадлежали к Высшим Расам, а их количество было таким, что практически невозможно было встретить тут одного из них.

Айра увидел перед собой еще одну дверь, замедлил скорость и активировал маскировку, когда приблизился к ней. Не было необходимости скрывать свое присутствие, но он хотел повеселиться таким образом.

Ничего не подозревающие жертвы внутри продолжали свою деятельность, поскольку темная фигура не предупредила их. Так продолжалось до тех пор, пока от двери не издался отчетливый стук.

— Мудак, еще не пора менять смену, — сказал мужчина, продолжая тренировать удары мечом на деревянном манекене.

Ответа не было в течение нескольких секунд, посеяв некие подозрения, и один человек, вытащив меч, медленно приближался к двери. Как только он подошел, то резко открыл ее и приготовился атаковать, но не увидел ничьего присутствия. Он прищурился, вглядываясь в конец коридора, но там тоже не было никого.

— Должно быть, ветер, — решил мужчина, пожав плечами.

— Должно быть, — скрипучий голос согласился с ним, а затем коготь вошел в его грудь и поднял тело в воздух, прежде чем выбросить, словно мусор.

— Какого хера? — мужчины поднялись на ноги, но было слишком поздно, все следы нападавшего исчезли.

— Кто там? — крикнул кто-то.

— Я, — ответил голос, прежде чем разрезать мужчину парой когтей.

Айра наконец показал свою кошмарную внешность, размахивая когтями, чтобы сбрызнуть кровь. Не давая возможности среагировать, он бросился вперед и разорвал горло другого человека, прежде чем двинуться к следующему и догнать его. Крики разразились, когда Айра сокрушал охранников, с каждым шагом оставляя все больше неузнаваемых кусков плоти. Менее чем через минуту в комнате наступили тишина.

— Ух, — в глазах Айры появилось изумление, после чего он вздохнул с облегчением и повернулся лицом к детям, заключенным в клетках.

Внезапно тень поднялась с пола и ударила его в спину.

Айра быстро развернулся и, смеясь, схватил тень.

— Неаккуратно, — сказал он и бросил ее в стену. Темная фигура кашляла, прижимаясь к полу, а затем исчезла.

— Кто ты? — в комнате раздался голос.

— Так сложно догадаться? Черная шерсть и желтые глаза должны быть хорошей подсказкой, — ответил Айра, когда убрал Кожаную Броню со своего лица.

— Айра? Так принц узнал о моей связи с Лоуэллом и послал тебя убить меня?

— Чего? Нет, — Айра был в замешательстве: — Но спасибо, что рассказал, а то я вообще не знал, кто ты.

Теневая фигура замолчала, когда осознала, что допустила ошибку, переоценив Айру.

— Тогда почему ты здесь? — спросила она.

— Мне стало немного скучно, поэтому я решил убить несколько людей и оказался тут, — объяснил Айра, взглядом изучая помещение. Он все еще ощущал присутствие темной фигуры.

— Что тебе нужно, чтобы уйти отсюда? — спросила фигура, в то время как тень подкралась к Айре.

— Зачем мне уходить? — спросил Айра, прежде чем поднял ногу и ударил по полу.

Теневая фигура вскрикнула от боли, когда появилась на земле. Тени, покрывающие его тело, начали рассеиваться, показывая молодого человека со сдавленной рукой.

— Поймал! — Айра поднял парня и ударил его о землю, вызвав многократные переломы костей с характерным звуком щелканья.

— На кого ты работаешь? — спросил Айра.

— …Я… работаю на… — молодой человек открыл рот, чтобы продолжить, но Айра снова ударил его о землю и поднял обратно.

Парень захотел выругаться на Айру за то, что он не позволил ему сказать, и Айра, казалось, понял это, когда снова ударил мужчину о пол.

— Хватит! — молодой человек выплюнул несколько зубов, когда умолял о пощаде.

Айра бросил его на землю и прижал ногу к груди:

— Ты просто внештатный наемник?

— Круг Торговцев… я… сам выбираю, за какую работу браться… но, обычно, именно они… дают мне задания… — глубоко дыша, признался молодой человек. Ему казалось, что все его тело горит.

— Ясненько, — Айра поднял ногу, но молодой человек поспешно заговорил.

— Постой! Я могу работать… на тебя! Могу собирать… информацию! — парень говорил через боль.

— …Я подумаю об этом. А пока оставайся тут. Даже не думай о том, чтобы сбежать, я уже запомнил твой запах, — Айра взмахнул рукой и начал одеваться, после чего отменил вторичную трансформацию.

После того, как его кошмарная форма исчезла, и он оделся в надлежащую одежду, то стал больше походить на красивого молодого дворянина, но это не имело значения для детей, которые видели его предыдущее обличие. Он вырвал замки с клеток и присел на корточки.

Некоторые из детей были связаны цепями, что вызвало определенные неприятные воспоминания. Он активировал свое Выделение Феромонов, но лишь на мгновение. Выражения детей изменились, пока они продолжали смотреть на Айру. Успокаивающий запах вырвался из его тела, заставив их приблизиться. Несколько детей помладше вцепились за его ногу, продолжая смотреть на него.

— Пойдем, — сказал Айра с яркой улыбкой, после чего отвел детей в дальнюю часть помещения.

Позади него образовалась линия из детей, которые двигались, напоминая маленьких утят. Айра ударом открыл дверь и посмотрел на спокойного старика, раскладывающего валюту на столе.

— Оу, это ты, Айра. Я немного слышал о твоих подвигах, — старик не смог закончить, поскольку Айра схватил его за горло и бросил на землю к ногам детей.

Старик кашлянул, а затем заговорил:

— Постарайся быть разумным!

Айра проигнорировал его и махнул рукой, после чего оружие упало на землю. Дети тихо наблюдали, но перед этим злобно смотрели на старика. Они знали, что он ответственен за их воспитание, и именно он отдавал приказы охранникам, когда дети не повиновались.

— Отлично, детишки. Давайте сыграем в игру, — Айра поднял небольшой нож и протянул его маленькому мальчику. После чего сделал то же самое с остальным оружием.

— Что ты делаешь? — старик выглядел взволнованно.

Айра проигнорировал его, когда схватил маленький нож.

— Вот так нужно играть, — он поднял нож и ударил старика в руку, заставив его закричать.

— Теперь ты, — Айра указал на маленького мальчика.

Ребенок дрожал, глядя на старика, который кричал от боли. Айра нахмурился и настроил свое Выделение Феромонов на несколько более высокую степень агрессии. Они вызвали у детей соответствующее чувство.

Мальчик посмотрел на Айру, поднял нож и ударил старика в плечо.

— Вот и все! — Айра улыбнулся, погладив маленького мальчика по голове.

— Да ты больной! — прошипел старик, стиснув зубы от боли.

Маленькая девочка рядом с ним выглядела ревнивой и ударила тонким кинжалом старика в живот, прежде чем посмотреть на Айру.

— Хорошо, — Айра похлопал девочку по спине, а затем продолжил: — Но следите, чтобы он не умер, иначе игра закончится слишком рано, — сказал он, указывая на несколько мест.

Другой ребенок кивнул и ударил старика в руку. Вскоре все поняли суть, и дюжина детей начала колоть хрупкого старика до смерти.

Вне комнаты молодой человек лежал в ужасе, а смех детей и крики старика наполняли его уши. Через несколько минут Айра вышел из комнаты, ведя за собой детей, одетых в оборванную одежду, которая была окрашена свежей кровью.

— Ты еще жив? — удивительно присвистнул Айра, глядя на искалеченного молодого человека, а затем схватил цепь.

Парень посмотрел на Айру:

— …ты… подумал?

— Я посоветуюсь с женой, — Айра обмотал цепи вокруг тела молодого человека, после чего поднял его.

— Пойдем, — сказал Айра детям, которые стояли рядом с ним.

С каждым шагом молодой человек всхлипывал от боли, но боялся попросить Айру быть более аккуратным. Он считал, что готов к смерти, но в тот момент ощутил некое сочувствие Лоуэллу.

…

Эйвери и Рис в покое пили чай на балконе комнаты, принадлежавшей ей и Айре, когда Айра внезапно приземлился перед ними с человеком на плече.

Эйвери взглянула на сильно избитого парня, а затем сказала:

— Ты привел гостя?

— Да, он связан с тем парнем, Лоуэллом… Я случайно наткнулся на него, но он говорит, что может собрать информацию для меня, а я не знаю, нужны ли нам его услуги, — Айра бросил молодого человека на пол и присел: — Привет, Рис.

Рис кивнула Айре, прежде чем взглянуть на несчастного молодого человека.

— Что ж, в таком состоянии он бесполезен. Хочешь, чтобы я исцелила его? — неуверенно спросила Эйвери.

— Да, вероятно, он вскоре умрет, если ты не поможешь, — Айра схватил чашку Эйвери и выпил содержимое, после чего поставил обратно.

Эйвери подняла руку и на несколько секунд покрыла парня слоем исцеляющего огня, а затем она отозвала пламя, показав взору полностью исцеленного молодого человека, который все еще был без сознания.

Айра вздохнул, словно устал, а затем начал говорить:

— Сегодня я убил многих криминальных типов, но самой досадной частью были дети.

Рис дрогнула, после чего поспешно написала в блокноте:

[Ты убил их?]

Айра удивился невероятно поспешному вопросу Рис, прежде чем усмехнуться:

— Нет, не убил. Я отвел их к стражникам и дал немного денег, а они все держались за меня и не переставали плакать минут десять.

В глазах Эйвери появилось раздражение, когда она на миг взглянула на Рис.

Рис молча написала в своем блокноте, после чего показала его:

[Извините.]

— Уйди, — коротко сказала Эйвери.

Рис перевела взгляд от Айры к Эйвери, прежде чем встать. Она хотела ударить себя за то, что на автомате привела к худшему исходу.

— Подожди, — Айра остановил ее, когда в его голове появилось некое воспоминание: — Мы же друзья, не так ли?

Рис незамедлительно кивнула и ожидала продолжения от Айры.

— Значит, ты не ударишь меня в спину, в прямом смысле этого слова, или не сделаешь чего-нибудь подобного, верно? — спросил Айра, ожидая утверждения.

Рис мгновенно покачала головой.

— Я так и думал. У меня будет кое-то для тебя к тому времени, как мы доберемся до Столицы, — с улыбкой сказал Айра.

Рис усмехнулась под маской, а затем кивнула и ушла более легким шагом. Она была в приподнятом настроении, увидев, что Айра не расстроился.

После того, как Рис ушла, Айра откинулся на спинку стула и заговорил:

— Так он нам нужен? — Айра пнул бессознательного человека ногой.

— А нужно ли нам собирать информацию, когда мы так сильны? — спросила Эйвери.

— Возможно, будет что-то полезное, — пожал плечами Айра, поставив ногу на горло молодого человека.

— Полагаю, ты прав. Если мы не получим от него ничего существенного, то сможем просто убить, — сказала Эйвери.

— Тогда решено, я сейчас отнесу его к Четвертому Принцу, — Айра убрал ногу, а затем взглянул на ночное небо.

— …Знаешь, из меня получился бы отличный родитель, — сказал Айра. Было ясно, он не понимал, что, возможно, прививает опасные привычки некоторым очень впечатлительным детям. Даже если бы и понимал, то ему было бы все равно, поскольку он не видел в этом ничего плохого.

— Сначала нам нужно завести ребенка, — улыбнулась Эйвери.

Айра посмотрел на нее, а затем на бессознательного человека и забросил его на плечо, прежде чем встать:

— Я отнесу его Четвертому Принцу прямо сейчас.

Глава 90.1. Слышишь Горн?

Оставшееся время быстро пролетело, и группа из менее важных личностей покинула Свободный Город, хотя некоторые наемники решили остаться. С тех пор прошло три дня, и Айра узнал несколько вещей. Молодого человека с теневыми способностями зовут Каспер, и он всегда принимался за работу, связанную с глубоким криминалом, а Золотая Аврора резко улучшила его способности. После подписания контракта Души, на котором он лично настоял, он передал Айре информацию о потенциальных врагах. Сделка заключалась в следующем: до тех пор, пока он будет доказывать свою ценность, Айра не убьет его. Поскольку он был уверен в своих навыках, то не сомневался в этом, в то же время черный сгусток исчез, прилипнув к его груди.

Айра и Эйвери молча вошли в свою карету. Айра был занят чтением Черной Книги, а Эйвери — полировкой оружия.

— Ты слышишь их? — неожиданно спросила Эйвери.

— Слышу кого? Шепот? — отреагировал Айра, продолжая смотреть на множество бессмысленных символов.

— Да.

— Не слышу с тех пор, когда впервые начал читать. Он тебя беспокоит?

— Сейчас не вызывает ничего такого, лишь раздражение, — ответила Эйвери.

Она имела в виду невразумительные тихие голоса, которые пытались проникнуть в ее сознание. Для большинства людей было опасно просто находиться возле книги, поскольку само знание негативно воздействовало на разум.

— Тогда почитаю в другом месте, — Айра закрыл книгу и немедленно отложил ее. Даже несмотря на то, что Валькирии обладали невероятной волей, по сравнению с большинством, чем дольше они пребывали возле раскрытой книги, тем быстрее ослабевала их умственная защита.

Эйвери не пыталась остановить Айру, так как не была уверена, что сможет оставаться невосприимчивой к воздействию книги.

— Мне нужно лишь использовать свою Первичную Трансформацию и вернуться, — вздохнул Айра.

— Ты забываешь о моих крыльях?

— Хах, и то верно.

— Если хочешь использовать свое превращение, не позволяй мне останавливать тебя.

— Займусь этим позже, сейчас мне действительно необходимо научиться управлять пространством, используя лишь собственные силы, — сказал Айра, сдвинувшись с места.

— В таком случае более разумно найти какое-нибудь местечко, где ты сможешь сосредоточиться. Я защищу того Принца, пока ты будешь отсутствовать, — настояла Эйвери и продолжила: — Ты сможешь отыскать нас по запаху, верно?

— Ага… — Айра обдумал варианты, а затем согласился на предложение Эйвери.

Эйвери передала его меч, который он положил в ножны, прикрепив их на пояс. Айра открыл дверь кареты, пока она находилась в движении, и прыгнул к дереву. Поскольку свита Четвертого Принца состояла лишь из нескольких людей, то никто не смог заметить, как Айра выпрыгнул, никто, кроме одного человека, который желал доказать свою полезность.

Айра приземлился на ветке дерева, а затем взглянул на тень, которая появилась рядом:

— Чего?

— Должен ли я следить за Принцем или вашей женой? — спросил Каспер.

Айра засмеялся, глядя на тень:

— За Принцем. Если ценишь свои глаза, то не станешь беспокоить Эйвери.

— …Я понял, — мрачно сказал Каспер. Он не мог понять, была ли это личная угроза, или предупреждение Айры, но в любом случае для него было опасно беспокоить Эйвери.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Айра, а затем прыгнул в сторону более лесистой местности.

….

Глубоко внутри пещеры, заполненной кристаллами маны, между людьми и чем-то еще завязалось сражение.

Коса Харпер на цепи сияла от зловещего свечения, когда она замахнулась ею на Минотавра. Она пронзила его толстую шкуру и заставила взреветь от боли. Эми подобралась сбоку и вогнала копье в ногу, а затем прокрутила. Минотавр попытался отбиться, но Эми отпрыгнула перед тем, как выстрелить в него зеленым огнем, который сжег его волосы. Алдис бросился вперед и вонзил два меча в спину.

— Сейчас! — крикнул Алдис, когда находился позади разъяренного Минотавра.

Харпер вызвала своего фантома, который лишь наполовину вылез из-под земли, и приказала ему схватить ноги Минотавра. Минотавр споткнулся и упал, и Харпер воспользовалась этим моментом, чтобы обмотать цепь своей костяной косы вокруг его шеи и затянуть потуже. Пена текла со рта Минотавра, когда он пытался разорвать цепь, но не смог высвободиться и погиб.

Алдис и Эми выдохнули и уселись на землю, а Харпер вернула костяную косу в обычное состояние и отломала один из рогов Минотавра, прицепив его к поясу.

— Пятый на сегодня, — с удовлетворением сказала Харпер.

— Скорее всего, где-то есть стадо, а рядом с ним должен быть главарь, — вздохнул Алдис. Он был единственным из своей группы, кто не обладал никакими сверхспособностями, поэтому его выносливость была горазда меньше, чем у Харпер.

— Тогда пойдем, Эми, поторопись, — приказала Харпер.

— Да, сейчас, — сказала Эми и, приблизившись к Минотавру, подняла металлическую руку, когда ее Демоническое Пламя покрыло его тело, сжигая плоть.

Как только она закончила, Харпер подошла к тому, что осталось от Минотавра, и превратила его кости в доспехи. Части костей, которые остались, полетели к Алдису и Эми, а затем стали их броней. Хоть они и не были также тщательно защищены, как Харпер, но дополнительное усиление не было лишним.

В поисках Минотавра троица продвигалась глубже по пещерам, Харпер шла спереди. Путь освещался яркой призрачной сферой, которую создала Харпер. Исходя из ее способностей, они уже должны были найти Минотавра, но не могли отыскать никаких следов. Разумеется, ее чувства не были такими же хорошими, как у Айры, но их было вполне достаточно для поиска.

— Хм… — странное выражение появилось на лице Харпер, когда они подошли к чему-то, что напоминало нору. Вокруг лежали брошенные инструменты для добычи камня, но, казалось, что они не использовались в течение нескольких недель.

— Что-то не так? — спросил Алдис.

— Там тоже нет, — сказала Харпер, активировав спектральное видение. Каменные стены были слишком толстыми, чтобы увидеть то, что находится внутри, и, единственное, в чем она была уверенна — в непосредственной близости скрывающихся врагов не было.

— Тогда нам нужно продолжать? — спросила Эми без страха. В ходе работы по уничтожению монстров ее пламя прогрессировало быстрыми темпами.

Харпер прищурила глаза, а затем кивнула, и они, продолжая проявлять осторожность, начали продвигаться вперед. В конце концов, группа наткнулась на туннель, который был образован недавно, судя по следам когтей.

Ушли Харпер дрогнули, когда она услышала слабый звук битвы и, не сказав ни слова, бросилась вперед, оставляя за собой призрачный синий след.

— Харпер! — крикнул Алдис, когда он и Эми бросились ей вдогонку.

…

Кларк и Рэндольф заблудились. Если говорить вкратце, то именно так можно было описать их положение. Ни один из них не мог использовать магию, поэтому единственным источником света были факелы из кристаллов маны, торчащие из стен.

— Мы заблудились, — сказал Кларк.

— Не заблудились… просто немного сбились с пути, — сухо произнес Рэндольф, сжимая рукоять меча.

— Заблудились, Рэндольф, — Кларк осознал, что может оставаться спокойным. Скорее всего, это было связано с его верой в силу Рэндольфа, да и у него самого были способности.

— Ладно, мы заблудились, — раздраженно вздохнул Рэндольф.

— Постой, — Кларк прищурился, глядя на источник света вдалеке: — Думаю… думаю, там кто-то есть.

— Да? — Рэндольф заметил источник света, который приближался. — Оу, действительно кто-то. Вроде… три человека.

Когда троица приблизилась к ним, фигуры незнакомцев, наконец, стали видны. Перед ними остановились люди, среди которых был один парень и две девушки.

— Эй, вы тоже заблудились? — спросил Рэндольф. — Ой, меня зовут Рэндольф, а это Кларк.

Молодой человек во главе новоприбывших сказал:

— Я — Ланс, это Сара и Валери. Касательно вашего вопроса, да, мы заблудились. Мы перепутали несколько туннелей.

— …Приятно познакомиться, — вежливо сказал Кларк. Он обратил внимание на отсутствие радости или волнения на их лицах. Трио казалось закаленным в боях и весьма умелым.

— Не очень далеко отсюда есть развилка, поскольку вы пришли этим путем, то мы можем вернуться и пойти другим, — сказал Рэндольф.

Ланс на мгновение задумался, а затем взглянул на Валери и Сару, которые кивнули:

— Если не доверяете нам, тогда мы пойдем впереди.

— Не стоит, если Кларк наблюдает за моей спиной, то мне нечего бояться, — с уверенностью сказал Рэндольф. Если бы он был рядом, чтобы увидеть неуверенность Кларка в прошлом, то вероятно, не стал бы так говорить.

Ланс поднял бровь и посмотрел на Кларка, после чего дал знак двигаться.

Глава 90.2. Слышишь Горн?

Дуэт превратился в группу из пяти человек, и Ланс погрустнел, когда вспомнил двух своих друзей. Хотя Айра сказал, что попытается вернуть их, от него не было слышно никаких вестей уже долгое время, и, неудивительно, что они начали терять веру. Тем не менее ни один из них не стал бы из-за боязни расстраивать друг друга и разрушать то единственное, что держало их вместе.

— Итак, как долго вы вместе? Или просто временно работаете в команде? — Рэндольф попытался начать разговор, когда они продолжали двигаться.

Сара заметила, что и Ланс, и Валери не хотели отвечать, поэтому заговорила сама:

— …Несколько лет.

— Ого, я знаком с Кларком лишь несколько месяцев, — ответил Рэндольф, не обращая внимания на настроение троицы.

— Кажется, прошло больше времени, — криво усмехнулся Кларк.

— Как давно ты познакомился с Желтыми Глазами? — спросил Рэндольф.

— Я уже говорил тебе не называть его так, и я знаю Айру почти год, наверное, как и все остальные, — сказал Кларк, вспомнив, как впервые встретил Айру. Из-за воспоминаний он вмиг погрустнел, когда понял, что в тот день погиб Бенджамин.

— Что ты только что сказал? — закричал Ланс.

— Ж-желтые Глаза? Кларк его друг, — сказал Рэндольф.

— Ты видел Айру? — Ланс схватил Кларка.

— Эй! — Рэндольф оттолкнул Ланса, но сделал это слишком сильно, из-за чего Ланс отлетел и упал на землю.

Сара натянула тетиву, а возле Валери появилось несколько сосулек, когда они приготовились к драке.

— Постойте, — сказал Лэнс, поднявшись на ноги и глубоко дыша: — Мы… друзья Айры. Простите, что вел себя слишком агрессивно, но Айра согласился помочь нам, и с тех пор мы его не видели.

Кларк вздохнул с облегчением, а Рэндольф успокоился.

— Я тоже прошу прощения, — Рэндольф неловко почесал голову.

— Э-э, я не видел Айру со времен нападения на Столицу странных монстров, — признался Кларк.

Ланс, Сара и Валери показали разочарование.

— Какое невезение, — сказала Валери.

— …Давайте продолжим, — лицо Ланса потемнело.

— Согласен, — согласился Кларк.

Странная тишина наполняла воздух, поскольку все, казалось, думали о чем-то своем. Именно поэтому они не замечали появления трещин, которые напоминали следы когтей и появлялись каждые десять футов.

…

Посреди лесистой местности Айра открыл глаза и вытянул руку. Над его ладонью находился маленький пузырь. Это не было магией ветра, а, скорее, он согнул пространство, образовав форму пузыря. Айра махнул рукой, и маленький шар медленно полетел вперед, после чего столкнулся с деревом и проделал отверстие в несколько дюймов, а затем исчез. Хотя сила была далеко не смертельной, Айра все еще улыбался, а улыбался потому, что он самостоятельно мог управлять пространством. Возможно, если бы он использовал свое оружие, то получилось бы что-то более мощное, но ему было все равно. Идея изгиба пространства стала более понятной для него. Он сделал большой шаг в своем понимании и поставил перед собой следующую цель: телепорт на большие расстояния. Что после? Он хотел задействовать Силу Пустоты, но это будет в далеком будущем, о чем думать сейчас нет смысла.

Айра поднялся, на его лице было удовлетворительное выражение. Хотя он не был доволен такой короткой тренировкой, но знал, что все будет не сразу.

Он огляделся, прежде чем вытащить черную книгу из воздуха и уселся на скалу, чтобы заняться чтением. Айра планировал найти то, что касалось солнечной энергии, но было легче сказать, чем сделать. Айра никогда не искал ничего конкретного в книге, до сих пор он позволял ей показывать ему то, что она показывала.

Айра сконцентрировался на предмете поиска, и, казалось, книга ответила ему. Символы начали вращаться все быстрее и быстрее, пока он не попал в транс. Неожиданно черная жидкость начала заполнять его глаза, пока не образовалась непроглядная тьма. Он даже не осознавал, что бормочет множество бессвязных слов.

…

Кровавый мужчина с золотистыми волосами в королевской позе сидел на пылающем троне, сосредоточившись на окружении, заполненном сломанным мрамором. Тела небесных существ усеивали землю вокруг него, и единственным живым существом был черноволосый человек, который медленно приближался к нему.

— Теперь ты доволен, пёс? Уничтожил все, но для чего? Твоему виду суждено было страдать от несчастной судьбы, но твое вмешательство поспособствовало ее ускорению. Остальные скоро будут здесь, — судя по голосу, человек был полон сил, несмотря на тяжелые ранения.

— Гелион… — человек зарычал, а затем продолжил бесстрастно говорить: — Я съел твоих людей и разорвал на куски твоих бастардов, я сожрал твоих жен… Я буду поглощать тебя, пока ничего не останется… ты не перевоплотишься и не сможешь возродиться.

— Что ты говоришь, шавка? — Гелион сжал кулак, призвав свой огненный трезубец: — Ты не в силах убить Бога, если не обладаешь собственной божественностью, да и если бы обладал, то все равно я смогу возродиться.

Силуэт широко ухмыльнулся:

— Убить? Нет, намного хуже, как только я пожру тебя, ты потеряешь свою божественность.

— Ты врешь, грязная собака! — Гелион встал и взмахнул трезубцем, создав огромные волны пламени, падающие с неба.

Черноволосый мужчина внезапно телепортировался, а затем появился в форме гигантского волка, который возвышался над Гелионом. Он открыл челюсти и сжал между ними тело Гелиона, а затем поднял его в воздух.

Золотая броня скрипела под натиском массивных белых клыков, которые не давали ему двигаться.

— Освободи меня, грязная шавка! — Гелион поднял руку, и за ним появилось миниатюрное красное солнце, наполненное божественной яростью.

Волк не обращал на него внимания, когда отпрыгнул назад и телепортировался. Они исчезли, и отсутствие Гелиона привело к постоянному увеличению миниатюрного солнца, которое сжигало все окрестности, пока не рухнуло вниз, взорвавшись. Выброс энергии сжигал все органические вещества и даже испарял камень, оставляя лишь пепел.

Тело Айры дрожало, когда он отбросил книгу.

— Б*ядь! Б*ядь! Б*ядь! — он ругался, схватившись за голову, это был один из редких моментов, когда он ощущал боль, которую не мог проигнорировать. Айра взревел от боли и разрушил землю под собой, поскольку не смог сдержать свою силу. Он ударял по земле руками и ногами, но все еще не избавился от боли, поэтому начал биться головой о камень, мгновенно сокрушив его. Чувство не покинуло его, и Айра продолжил ударяться головой о землю, пока она не превратилась в кровавый хаос. В обоих ушах раздался слабый, но достаточно громкий звук горна, заставляя их кровоточить.

— Заткнись! — Айра разорвал свою кожу и так сильно стиснул зубы, что они треснули, а сосуды в его глазах лопнули. Все его тело, казалось, медленно разрушалось из-за силы, которую он применял на себе.

Айра не знал, но его состояние было вызвано двумя причинами. Одна из них — цена за использование книги. Другая была обусловлена тем, что он приносил божество в Царство Смертных. Даже если это не было физическим вмешательством, было достаточно лишь конструктивной мысли, чтобы вызвать отдачу, не говоря уже о целостных воспоминаниях. Главной причиной была его неестественность. Обычно Бог, используя свою силу, посылал благословение, чтобы воздействовать на какого-то смертного.

У Богов был свод законов, которым они должны были подчиняться, эти законы применялись и к смертным. Всякий раз, когда закон нарушался или был близок к нарушению, предпринималось наказание. Айра испытывал самое маленькое, которое называлось «Наказание Горна», это было воздействие, проникающее в само сознание существа. Это был лишь автоматический ответ на его действия, хотя он не нарушал никаких конкретных законов. Если бы он нарушил, то Боги немедленно узнали бы об этом. Причина Крушения была связана с тем, что Король Дитрих попытался использовать массовое бессмертие.

Айра не знал обо всем этом и мог лишь страдать от боли. Он открывал рот и грыз свою плоть, после чего выплевывал ее и повторял то же самое действие снова и снова. Прошли часы, а Айра продолжал изуродовать свое тело, пока звук горна не прекратился.

То, что в итоге осталось, было тяжело дышащим телом с неприкрытыми органами и мышечными волокнами. Айра медленно подполз к черной книге и спрятал ее, оставив за собой след крови из внутренних органов. После нескольких движений ногами он полностью истощил себя и перевернулся на спину, делая тяжелые вдохи. Нужно было время, чтобы раны затянулись, поэтому он не планировал двигаться. Айре посчастливилось уцелеть, поскольку любой другой человек, будь он из Высших или Низших Рас, умер бы. На самом деле, сначала бы разрушился ум, который и стал бы причиной смерти.

— Это для Эйвери… осталось еще немного.

Трудно было видеть из-за недостающих кусков плоти, но, казалось, что Айра широко улыбался, а в его уцелевшем глазу можно было заметить нечто, вроде безумия.

Глава 91. Незначительное повреждение

Рис подошла к небольшому озеру и сняла маску, а затем сложила ладони, чтобы набрать воды. Она плеснула ее себе на лицо и посмотрела на свое отражение на водной поверхности. Ее шрамы всегда были чем-то вроде болезненной темы для нее, а причина была не столь сильно связана с ее внешностью, как со способностями. Она вспомнила, как их обнаружила, для нее это был самый болезненный день в жизни, как эмоционально, так и физически.

Рис шла вдоль воды, пока не заметила легкую рябь. Она подняла взгляд, и голова высокого черного волка поздоровалась с ней.

Рот Рис открылся от удивления, когда она отскочила назад и надела маску. Не колеблясь, она достала свою рапиру и высвободила молнию сквозь нее, ударив прямо между глаз Волка.

— …Разве так приветствуют друзей? — сказал волк, когда он взорвался черным туманом, скрывшим его.

Рис осознала, что ей знаком черный туман, и спрятала свою рапиру. Когда туман рассеялся, он открыл взору кровавое тело Айры в потрепанной одежде.

— Я тебя напугал? — спросил Айра, когда упал.

Рис в шоке открыла рот и бросилась к нему.

— Извини, перемещаться в этой форме было немного легче, поскольку моя регенерация немного медленная, — со смехом сказал Айра. Поскольку он буквально разрывал свою плоть на части часами, не удивительно, что его восстановление было медленным. В тот момент его даже пирожные не интересовали.

Рис проигнорировала кровь, которая начала пачкать ее одежду, и посмотрела на бледное и болезненное лицо Айры с выражением, требующим ответов.

Айра заметил это и улыбнулся:

— Я сделал это сам с собой, если это то, что тебя интересует. А на счет того, как и почему? Это очень длинная история.

Рис почему-то злилась на Айру, но не могла выразить это ничем иным, кроме нахмуренного взгляда.

— Не могла бы ты отвести меня к Эйвери? Я думаю, что на самом деле могу истечь кровью, если она не излечит меня, — сказал Айра, игнорируя ее взгляд.

Рис посмотрела на количество крови под ногами и поняла, что травмы действительно серьезные, поэтому в какой-то момент она решила сдержать свой гнев и отнесла Айру к каравану Четвертого Принца.

…

Рэндольф, Кларк, Ланс, Сара и Валери пошли дальше по туннелю и, наконец, начали замечать, что что-то было не так.

— Вы слышите? — спросил Рэндольф.

— Нет… — Кларк собирался покачать головой, но услышал отчетливый звук: — Постойте, я слышу.

— Я тоже, — сказал Ланс, вытаскивая меч.

Они не ошиблись, действительно было слышно, как кто-то сражается глубже в туннеле. Вместо голоса, единственное, что они могли слышать — столкновение металла.

— Пойдем! — сказал Рэндольф, когда начал бежать вперед, и Кларк направился за ним.

— Постой, ты не знаешь, что там внизу! — позвал Ланс, но Рэндольф оказался быстрее, чем он себе представлял.

— Пойдем, — сказал Ланс Саре и Валери, которые готовились ответить.

Рэндольф бросился к просторному перекрестью пещер, и прямо в тот момент, когда он вошел, перед ним появилась синяя призрачная цепь, за которую он зацепился и, пролетев вперед, врезался в землю.

— Ай! — крикнул Рэндольф, пытаясь подняться на ноги, но из земли появилось несколько призрачных рук и удержали его на месте. Он сопротивлялся, а затем напрягся и начал медленно вставать. Призрачные руки, в конце концов, не выдержали, и Рэндольф освободился, он встал, но костяная цепь обернулась вокруг его шеи.

— Не двигайся, — раздался ребяческий голос спереди. Часть пещерной скалы исчезла, и за ней показалась девочка-подросток со светящимися светло-синими волосами с черными корнями. Между ее бровей и бледно-голубых глаз находились три черные точки, расположенные друг над другом, которые делали ее похожей на какого-то некроманта. Помимо этого ее тело покрывал комплект доспехов из костей светло-желтого цвета.

Странное выражение показалось на лице Рэндольфа, когда он взглянул на нее прежде, чем он заметил двух других на ее стороне. Красивый молодой человек с темными черными волосами, держащий два меча, и девушка в руках с копьем, чьи волосы были каштановыми, а глаза — зелеными. Конечно, самой выделяющейся частью девушки была ее металлическая рука. Было очевидно, что представшее трио — не кто иные, как Харпер, Алдис и Эми.

— Это ловушка? — осторожно спросил Рэндольф. Он слышал о людях, которые были убиты другими наемниками, но не думал, что с ним случится такое же.

— Нет, тебе не следовало бежать так быстро, — Харпер оттянула костную цепь к себе и оценивающе посмотрела на Рэндольфа. Он сломал призрачные руки, а это значило, что его сила была ненормальной, но Харпер заметила его неопытность. Она повернулась в сторону туннеля, откуда появился Рэндольф, когда услышала несколько шагов.

— Кто с тобой? — спросила она, проведя рукой по своей металлической дубинке.

— Несколько человек…Ой, но не волнуйся, мы не ищем неприятностей, — честно сказал Рэндольф.

— Рэндольф, — Кларк запнулся, пытаясь перевести дыхание. — …Ты не можешь вот так просто… — он медленно прекратил говорить, когда он и Эми посмотрели друг на друга.

— …Кларк, — сказал Алдис первым, а его голос был полон гнева. Более того, он покрепче сжал рукояти мечей и сделал шаг вперед.

— Алдис… Эми… — Кларк выглядел взволнованным, когда смотрел на них.

Алдис сделал еще один шаг вперед, но Эми протянула руку, чтобы остановить его.

— Алдис, — сказала она так низко, что это был почти шепот.

Ланс, Сара и Валери подошли и почувствовали напряженную атмосферу в пещере.

— Эм… Харпер, верно? — сказала Сара, глядя на девочку.

— Вы друзья Айры, — кивнула Харпер.

— Кларк, почему ты ушел, ничего не сказав?! — закричала Эми.

— …Я хотел… я был слишком слаб и слишком напуган… — выражение Кларка потемнело, а затем озарилось: — …Но теперь все иначе! Та Золотая Аврора подарила мне нечто замечательное, Эми!

— Трус, — резко отрезал Алдис, когда он обошел Эми и начал двигаться к Кларку.

— Алдис, извини, — сказал Кларк, оставаясь на месте.

— Нет, нет. Меня воспитали ненавидеть таких людей, как ты, — Алдис размял плечи.

— Остановись, Алдис, — сказала Эми, но Алдис уже наклонился и бросился вперед.

Когда его клинок оказался близко к Кларку, перед ним появился полупрозрачный золой щит и заблокировал атаку. Алдис на миг удивился, но продолжил.

— Эй! — Рэндольф помчался, чтобы помочь Кларку, но Харпер решительно подошла к нему.

— Не лезь не в свое дело, — коротко сказала она. Хотя Харпер ничуть этого не показывала, но она очень сильно привязалась к Эми. Поэтому неудивительно, что ей не понравился Кларк, когда он попытался приблизиться к Эми.

— Кларк — мой друг, и хотя я не знаю, что произошло между вами, я не позволю вам навредить ему, — сказал Рэндольф, поднимая меч.

— Рэндольф, не делай этого, — сказал Кларк, находясь за защитным барьером. — Харпер вроде как сестра Айры… Если ты что-то сделаешь не так, она обязательно убьет тебя.

Рэндольф был потрясен, но решительность все еще отражалась в его глазах:

— Для меня ты тоже как родственник.

— Всем нам нужно просто успокоиться, — Ланс шагнул вперед и попытался разрешить ситуацию.

Внезапно Харпер отскочила назад, оставив синий след остаточного изображения, а несколько шипов, сопровождаясь дрожанием, упало на то место, где она находилась мгновение назад.

— Вверху! — воскликнула Эми, наблюдая, как что-то подает с потолка центра пещеры.

Теперь они все увидели четырехлапого монстра с кожей, смешанной с пещерной почвой. Острые шипы выступали с его спины. Его пять глаз имели тускло-красноватый цвет и находились по центру лба. Общая высота существа была примерно семь или восемь футов, было трудно сказать точнее из-за медленного темпа движения. На конце его длинного хвоста находилось скопление шипов, которое дрожало и создавало шум, подобный тому, что можно было услышать во время полномасштабного сражения.

— Звук был… приманкой? — осторожно сказал Ланс. Казалось, он знал, что что-то не так, и его страхи оправдались, когда показались еще три похожих существа.

— Железные ящерицы, — мрачно сказала Валери сзади, когда они медленно сгруппировались.

— Ты знаешь, кто это, Валери? — спросила Сара, прикрывая спину Валери.

— Говорят, это редкие хищники, которые устраивают засады и занимают некоторые части Большого Леса, но видеть их четырех вместе странно, — Валери не могла не быть потрясенной. Из всех в группе она была самой осведомленной.

— Знаешь способ убить их? — Алдис уже прекратил нападать на Кларка и занял оборонительную позицию.

— Н-не совсем, — ответила Валерии: — Я читала, что хвост еще и с шипами является самой опасной их частью, они могут размахивать ним с той же скоростью, что и кнутом. Как вы видели раньше, они могут стрелять шипами, используя их в качестве снарядов.

— Бесят, — сказала Харпер, глядя на четырех Железных Ящеров, которые подползали, издавая приглушенное шипение.

…

Внутри большой кареты Эйвери и Рис стояли над Айрой.

Эйвери посмотрела на текущий внешний вид Айры: потрепанную одежду, многочисленные открытые раны, которые восстанавливались с нехарактерно медленной скоростью, и бледный болезненный цвет, который окрашивал его кожу. За все те случаи, когда на нем была разорвана одежда и раны были чем-то обычным, Эйвери никогда не видела, чтобы Айра выглядел так, словно страдает от кровопотери.

— Как такое произошло? — спросил Эйвери, не обращая внимания на Рис, которая с беспокойством стояла в стороне.

— У книги было несколько сюрпризов для меня… но я нашел кое-что хорошее для тебя, так что все не так уж плохо, — сказал Айра с яркой улыбкой, которая совершенно не подходила его текущему состоянию.

Рис прищурилась в замешательстве, когда Айра упомянул книгу, но никто не продолжил объяснять, поэтому она могла лишь продолжать слушать.

Эйвери поместила слой огня Феникса поверх Айры, и он медленно начал работать. Очень повезло, что сопротивление огню у Айры не работало на целебных свойствах Феникса.

— Так что именно случилось? — спросила Эйвери, тщательно исцеляя его.

— Я хотел бы рассказать вам позже, желательно после того, как все кровотечения прекратятся, — сказал Айра, закрывая глаза: — Я тоже устал.

Рис запаниковала, поэтому схватила блокнот и начала писать, поднеся его к голове Айры:

[Разве это не самое опасное время для сна?]

Айра открыл глаза и покачал головой:

— Не похоже, что я умру, когда Эйвери исцеляет меня.

Рис обратилась к Эйвери за подтверждением и получила ответ в виде кивка. Она отошла и вздохнула с облегчением.

Затем Эйвери сосредоточилась на исцелении Айры, будучи полностью озадачена его ранениями. Она обнаружила несколько разрушенных костей, а его жизненные органы либо отсутствовали, либо были сильно повреждены. Она подумала про себя и решила, что если это цена, которую Айра должен платить за ее усиление, то она предпочла бы остаться на текущем уровне. Для Айры было слишком опасно оказаться в таком состоянии.

Конечно, у Айры были совершенно противоположные мысли. Пока он не будет искать что-то столь мощное, как заклинание Гелиона, то не пострадает от Черной Книги так сильно. По его мнению, единственной причиной, по которой он оказался в таком состоянии, было намерение найти что-то самое сильное для Эйвери.

Спустя некоторое время Айра вернулся к нормальному состоянию, или, по крайней мере, ему не грозила смерть от потери крови. Лишь по одному взгляду можно было понять, что он изнурен.

— Это было опасно, Айра, — невозмутимо сказала Эйвери.

Айра медленно сел и посмотрел на Рис:

— Не волнуйся, я найду что-то и для тебя.

Рис покачала головой и ответила надписью в блокноте:

[Мне это не нужно, если ты снова окажешься в таком состоянии]

Айра посмотрел на блокнот, а затем на Рис, прежде чем пожал плечами:

— Жаль, что у тебя нет выбора.

Он хлопнул в ладоши один раз и встал:

— Ладно, я скоро вернусь.

— Ты куда? — спросила Эйвери.

— К реке, мне нужно отмыть всю кровь… — объяснил Айра, а затем взглянул на Рис: — Даже не вздумай подглядывать.

В ответ она смутилась, вспомнив время, когда он проглотил кровь Дракона, и его тело нужно было охладить.

— Я с тобой, — сказала Эйвери, следуя за ним.

Айра весело улыбнулся, после чего открыл дверь кареты и вышел наружу.

Глава 92. Возвращение в Столицу

Фантом Харпер появился перед ней и защитил от летящих каменных шипов. Последняя Железная Ящерица яростно сражалась, когда махнула своим хвостом и ударила Алдиса, но его защитил золотой барьер, созданный Кларком. Рэндольф сблизился с ящерицей и схватил ее за лапу, а затем, используя все свои силы, поднял ее в воздух. Эми со своим копьем бросилась вперед и неоднократно ударила по брюху существа.

Железная Ящерица щелкнула челюстями возле Рэндольфа, который как раз вовремя отступил. Валери выпустила несколько сосулек по ящерице, заставив ее отвлечься и сосредоточиться на ней, но в тот же миг существо было поражено несколькими стрелами Сары, снова перенося свое внимание. Ланс пробрался к ее хвосту в тот момент, пока она отвлекалась, но она отреагировала очередным взмахом, который с большей силой ударил по золотому щиту, вмиг его разрушив.

Кларк вскрикнул от боли и усталости, когда упал на колени. Устал не только Кларк, а и все остальные, все они были очень изнурены, не считая Харпер, которая прошла тщательную тренировку с кузинами Эйвери, плюс обладала способностями родословной. Она взмахнула костяной косой над ящерицей и лишь ждала, пока она обрушится вниз. Ее призрак появился внизу и ударил существо пикой, а затем сразу же исчез.

— Эми! — крикнула Харпер, высоко подпрыгнув.

Эми проскользила под железной ящерицей и засунула металлическую руку в открытую рану, прежде чем высвободить свое Демоническое Пламя. Ящерица сделала несколько движений, а затем застыла, после чего из ее рта и глаз вспыхнуло зеленое пламя с сопутствующим неприятным запахом горящей плоти. Харпер приземлилась на землю, прежде чем нырнуть под тело ящерицы и поднять его.

— Выбирайся, Эми! — крикнула Харпер, пытаясь удержать массивное существо.

Эми поспешила убраться из-под нее, но Харпер решила, что она движется слишком медленно, поэтому ударила по спине, отталкивая ее, а затем сама отпрыгнула назад и позволила телу упасть на землю.

После этого были слышны лишь тяжелые вдохи, которые раздавались эхом по всей пещере. Харпер, не теряя времени, начала отрезать острые кончики хвостов Железных Ящериц, а затем привязывала их к поясу. После некоторых размышлений она взяла два из них и бросила один группе Ланса, а другой — Кларку и Рэндольфу.

— …Как ты стала такой сильной? На мгновение мне показалось, что это был Айра, — вздохнула Валери, страдая от головной боли.

Ланс и Алдис также проявили интерес к этому вопросу, поскольку они оба не были затронуты Золотой Авророй и интересовались способами увеличения личного роста.

— Я получил свои способности после Золотой Авроры… Как думаете, с точки зрения силы я почти догнал Айру? — нетерпеливо спросил Рэндольф.

Прежде чем кто-либо смог ответить, Харпер начала дико хихикать.

— Догнать Айру? — она повторила вопрос и снова рассмеялась.

Харпер пнула ногой мертвое тело железной ящерицы, которое лежало на земле:

— Ты приложил все силы, пытаясь поднять эту Железную Ящерицу, Айра смог бы без проблем бросить ее на другую сторону этого перекрестка.

Выражение Рэндольфа изменилось от удивления к застенчивой улыбке с сухим смехом:

— Н-ну, я и не думал, что все будет так просто.

Харпер просто нахмурилась, а затем отвернулась, чем дольше отсутствовал Айра, тем более раздражительной она становилась, а Рэндольф лишь усиливал ее раздражение.

Она повернулась к Эми и Алдису, прежде чем сказать:

— Пошли.

— Но… — Эми взглянула на Кларка, а затем оглянулась на Харпер. Ей хотелось услышать его причину, по которой он не хотел встретиться с ней после произошедшего, но Харпер, похоже, не интересовалась этим.

Алдис посмотрел на Кларка, после чего отвернулся:

— Пойдем, Эми.

Кларк выглядел так, словно хотел что-то сказать, но, в конце концов, к нему обратился Рэндольф, который похлопал его по плечу:

— Мы обязательно встретимся с ними снова, просто за это время обдумаем все, что хотим им сказать.

Кларк покорно кивнул, наблюдая, как Эми и Алдис покидают пещеру.

…

В мгновение ока прошло три недели, и конвой был за один день пути до Столицы. Весна окончательно сменила зиму, поэтому путешествие было намного проще и гораздо быстрее. Внутри одной из карет Рис писала письмо. Для кого? Получателем, без сомнений, был Айра. Карета затряслась, и ее рука соскользнула, в результате чего письмо было испорчено. Она смяла бумагу и бросила ее в кучу похожих бумажных мячиков. После чего начала писать заново, но явно не была удовлетворена результатом, поэтому повторила те же действия и отбросила ее в сторону.

Поскольку на ней не было маски, то разочарование на ее лицо было очевидным. Она в очередной раз вздохнула, а затем снова начала писать.

Рис отметила несколько вещей в письме, но, по сути, все касалось того, почему он помогает ей. Она раздумывала, следует ли излагать свои чувства к нему в письме, но в конечном итоге решила не делать этого. Если на чистоту, то ее просто сдерживал страх. Она понятия не имела, как отреагирует Айра, и боялась разрушить дружеские отношения с ним. По ее мнению, лучше было, чтобы все оставалось так, как есть, нежели рисковать.

Взгляд Рис изменился, когда она посмотрела на свои шрамы. Их было мало, но и те, которые были, заставляли других проявлять определенную реакцию. Некоторую жалость, а в основном, дискомфорт, отворачивание взглядов, когда она замечала, что на нее смотрят. До сих пор Айра был единственным, кто показывал самую честную реакцию, которой было безразличие. Также он мог гораздо свободнее общаться с Рис, в отличие от других людей, поскольку мог буквально чувствовать, как изменяется ее реакция, если находился в непосредственной близости.

«Наверное, я слишком долго была одна», — подумала Рис. Может быть, причина, по которой она чувствовала что-то к Айре, заключалась в том, что она в течение многих лет была сама по себе. Она пыталась игнорировать это, но тот факт, что она всегда была одна и, вероятно, продолжала быть, глубоко засел в ее душе. Ее способности делали ее опасной для окружающих, и ради них она решила отдалиться.

Рис подумала, что, возможно, ее чувства к Айре были эгоистическими, и она лишь хотела быть рядом с ним, чтобы облегчить свое чувство одиночества.

Рис покачала головой и улыбнулась, но уголки ее губ дрожали так слабо, что говорило об ее истинных чувствах. Вдруг она осознала, что плачет. Рис закрыла лицо руками и тихо всхлипнула.

…

Уже был поздний вечер, и те, кто находился в составе конвоя, отдыхали перед последним днем путешествия, но Айра имел другие планы. Он стоял перед извилистым участком пространства, который скручивался в спираль. Затем он махнул рукой и вытащил выпечку из воздуха, прежде чем бросить ее в неустойчивое пространство. Как только кекс соприкоснулся со спиралью, то исчез из поля зрения.

— Хорошо, — пробормотал Айра, обращая внимание на небо. Он подождал несколько секунд, а затем маленький предмет начал падать сверху. Он вытянул руку и поймал его, прежде чем внимательно осмотрел и понял, что он совершенно не поврежден.

На протяжении всего пути в Столицу Айра усердно занимался управлением пространства и достиг видимого прогресса.

Он был уверен, что сможет телепортироваться на большие расстояния и перемещать с собой других людей, если на них не повлияет Пустота.

Айра глубоко вздохнул и сконцентрировался, сгибая пространство вокруг себя. Оно медленно повиновалось, а затем он внезапно исчез со звуком, похожим на *бум*, и появился в Столице, точнее, в своем доме. Если быть более конкретным, то на кухне. Он врезался в стол, и из-за силы резкого Пространственного Прыжка вся мебель разлетелась.

Айра встал и отряхнулся, прежде чем засмеяться, словно сумасшедший.

— Харпер! — крикнул он, но ответом была лишь тишина.

— Ну что ж, она, наверное, на задании, — Айра посмотрел на сломанную мебель: — …Нужно немного отрегулировать прыжок.

И снова он наклонился и исчез с громким грохотом. Когда он появился, то оказался выше своей кареты, поэтому его приземление стало причиной ударной волны, на которую он не обратил внимания.

Эйвери появилась с саблей наготове, но убрала ее, увидев ненормально жизнерадостного Айру:

— Полагаю, ты достиг значительного прогресса.

— Нам больше не нужны кареты, — сказал он со смехом, прежде чем подошел и поднял Эйвери.

Эйвери не сопротивлялась и ответила красивой улыбкой:

— Во-первых, я никогда не нуждалась в них, а использовала лишь потому, что ты не можешь летать.

— Забудь о полете, он не победит телепортацию, — Айра несколько раз покрутился с Эйвери на руках, а затем опустил.

Эйвери все еще слабо улыбалась и не переставала этого делать, когда сказала:

— Есть ли ограничения?

Айра глубоко задумался на секунду, прежде чем ответить:

— Сейчас я могу переместиться только в те места, где уже был, но если узнаю, как рассчитывать расстояние, то, вероятно, смогу попасть куда угодно… Хотя, не знаю, как часто смогу использовать способность.

Эйвери не могла скрыть своего удивления, когда вспомнила, что Айра не может использовать ману. Неизвестно, как Аварус Лупум получил способность телепортации, но в Божественном Царстве не удивительно было наблюдать, что многим божественным и небесным расам не нужна мана.

— Должна признать, это невероятно.

— Правда? — на лице Айры появилась гордость: — Кстати, я могу перенести тебя в Зал Валькирий, если хочешь.

— Нет, мне еще нужно время, чтобы изучить полученный тобой ритуал, — ответила Эйвери.

Ритуал, о котором она говорила, был способом получить определенный контроль над Солнечной Силой. Гелион — это имя солнца в Царстве Смертных и имя Бога в Царстве Богов, что явно не было совпадением. Из того, что узнал Айра, казалось, все, что случилось с Гелионом, произошло давно. На самом деле, было разумно предположить, независимо от того, что именно произошло с Гелионом, это случилось тысячи, если не сотни тысяч лет назад, а, может, даже больше.

— Как по мне, это должно быть легко, поскольку барьер удален, поэтому не должно быть больших трудностей в создании связи с солнцем, — Айра пожал плечами.

— Ты когда-нибудь делал это? — спросила Эйвери, бросив на него взгляд.

— Ну, нет.

— Так, что ты будешь делать, если это окажется слишком мощным для меня, и я умру?

— Это не смешно, Эйвери, — улыбнулся Айра.

— Ты прав, извини, — Эйвери прикоснулась рукой к щеке Айры: — Но все же это опасно без надлежащих приготовлений, верно?

— …Да, но я сказал уже все, что узнал, — честно ответил Айра. Хотя он не был уверен, но предполагал, если распространит полученные знания, то те, кто их получит, испытают ту же боль, что и он. Эйвери знала лишь то, что ритуал позволит ей получить власть от Солнца.

— Что ж, если ты уверен, то я доверюсь тебе.

— Ладно, — кивнул Айра. Он услышал шаги, которые становились все ближе, и повернулся, чтобы поздороваться с Рис.

— Привет, Рис, — поприветствовал ее Айра.

Рис кивнула ему, а затем и Эйвери, после короткого колебания, после чего передала ему письмо.

— Мне? — спросил Айра, когда взял его: — Это немного странно, не так ли? Обычно ты просто пишешь то, что хочешь сказать. Он начал открывать письмо, но Рис покачала головой.

— Что? Не открывать его сейчас? — спросил он.

Рис кивнула, жестами показывая, что не хочет, чтобы он читал его прямо в тот момент, а затем написала в своем блокноте:

[Когда достигнем Столицы.]

— Хм, ну как скажешь, — Айра спрятал письмо и пожал плечами, а затем сосредоточил внимание на Рис: — …Подожди-ка.

Взгляд Айры стал очень пристальным, когда он сосредоточился на глазах Рис. Они были слегка опухшими, а вокруг них виднелось покраснение.

Айра продолжал смотреть на нее, а затем, наконец, произнес:

— С тобой что-то не так, Рис.

Рис чуть не вскочила из-за того, как Айра это заметил, она напряглась, но выпустила беззвучный смешок. Если кто-то и мог читать ее настроение, так это лишь Айра, что напомнило ей, почему она чувствовала себя так, как чувствовала. Она махнула рукой, а затем вернулась к своей карете.

Глава 93. Верный друг

Сопровождаемый фанфарами, конвой прибыл к воротам в Столицу Королевства. Молодые и старые собрались вокруг, но причина, по которой большинство из них пришло, заключалась лишь в одном человеке, и им был Айра.

— Я не вижу, папа, — маленький мальчик тянул за рукав сурового мужчину.

— Вот так, — с искренним смехом человек посадил мальчика на плечи.

Поскольку конвой короля прибыл раньше, чем остальные, то новости о сражении Айры с тремя выдающимися личностями из других стран успели разлететься. Были даже копии газеты Свободного Города, которая еще более ускорила распространение его достижений. Можно сказать, что теперь весь континент знал об Айре, в то время как лишь несколько десятков человек были в курсе о Высших Расах. Поверить в группу древних рас, появившихся из ниоткуда, было гораздо сложнее, чем в Айру, который избивает трех лучших представителей своих стран.

— Эй, вон они, — крикнул кто-то.

Главные ворота медленно открылись, и появился ряд карет. Первыми объявили Принцев, которые получили единогласные возгласы «Ура!». В Королевстве были некоторые причины для недовольства среди низшего класса, но никто не осмелился заговорить об этом.

И, наконец, была объявлена карета Айры, и толпа пришла в дикий восторг, когда приветствовала его. Его действия заставили граждан почувствовать гордость за свое Королевство, которое уже стало чем-то, вроде магнита неудач, и смотрело на всех снизу вверх.

У Айры, который находился в карете, с лица не сходила улыбка, когда он слышал толпу.

— Не совсем так, как с Темными Эльфами, — равнодушно сказала Эйвери.

— В каком смысле? — спросил Айра с любопытством.

— Для Темных Эльфов ты — религиозная личность, и они, вероятно, повинуются каждому твоему слову. Эти люди могут почитать тебя, но они не имеют бесконечной преданности к тебе, — объяснила она.

— Ну, мне и не нужно, чтобы они были преданны мне, — сказал Айра.

Кареты с Принцами внутри продолжали двигаться к Дворцу, а остальная часть конвоя остановилась за воротами. Поскольку городская стража держала толпу на месте, им пришлось сдерживать их рвение подобраться поближе к Айре. Они пристально смотрели, как дверь открылась, и привлекательный черноволосый человек с желтыми глазами показался взору каждого. Поскольку Айра носил плащ, который ему подарили на Саммите, то был похож на дворянина или рыцаря. Толпа начала шептаться, когда он сошел с кареты, а затем повернулся, чтобы помочь женщине в темно-сером плаще, который скрывал ее внешний вид.

— Айра! Айра! Вы действительно избили Меч Востока, Сиприана Аурела? — прокричал человек, который казалось, репетировал, что привлекло внимание Эйвери.

— Кажется, это дело рук Короля, — услышав лишь несколько слов, она могла увидеть определенную схему, которая хоть и была безвредной, но вызывала лишь раздражение.

Из того, что она поняла, могла сказать, что Король, скорее всего, приказал кому-то рассказать о достижениях Айры всей Столице, чтобы сделать из него героя. Затем, чтобы убедиться, что это сработало, он внедрил несколько своих людей в толпу, которые бы просили уточнить детали, дабы еще более возвысить Айру. Конечной целью, казалось, было сделать Айру героем в глазах народа и надеяться, что он привяжется к такому отношению и почувствует себя обязанным защищать их. Если бы все так и случилось, то это бы значило, что он продолжит называть Греницианское Королевство своим домом. Очень прискорбно, что Айра ничего такого не испытывал. У него было обычное настроение, но это не значило, что он внезапно ощутил чувство долга.

— Да, — ответил Айра с неуверенной улыбкой.

— У вас есть какие-то советы для начинающего наемника? — спросил молодой человек в том же возрасте, что и Айра.

— Постарайся не умереть, — ответ Айры поспособствовал появлению улыбок на лицах людей, которые предположили, что он лишь пошутил, но он был полностью серьезен, хотя улыбка говорила об обратном.

— Может, еще совет? — серьезно спросил молодой наемник.

— Ты не станешь сильнее, если будешь выполнять лишь легкие задания, — сказал Айра.

— Вы состоите в отношениях? — краснея, спросила девушка.

— Я женат, — Айра показал обручальное кольцо, что вызвало недовольные гримасы на лицах молодых женщин, которые его желали.

Было еще много вопросов, на которые Айра продолжал отвечать, а затем толпа обратила внимание на женщину, одетую в серый плащ, которая постукала по его плечу и прошептала что-то на ухо.

— Что ж, мне пора, — Айра махнул одной рукой, а другой обнял за талию Эйвери.

Толпа начала скандировать, но медленно приутихла, когда увидела колебание воздуха вокруг Айры. Он продолжил улыбаться, а затем внезапно исчез, создав небольшую ударную волну, которая послала порыв ветра в толпу. Ни у кого не было слов, чтобы описать то, свидетелями чего они стали, все лишь продолжали стоять с открытыми ртами.

…

Айра и Эйвери снова переместились в его дом, появившись на кухне.

— Это не Зал Валькирий, — Эйвери подняла бровь.

— У нас еще есть время, не так ли? — сказал Айра, вытащив письмо Рис, и принялся его читать. В то же время Эйвери с любопытностью смотрела на него. «Айра!

Я не уверенна, с чего стоит начать, и я изо всех сил старалась зайти так далеко первые несколько раз. Это мой последний листок из блокнота, поэтому постарайся не осуждать, если найдешь ошибки. Есть много вещей, о которых я хочу поговорить с тобой, но, как ты знаешь, я не могу говорить. Мне часто кажется, что один лист бумаги слишком маленький, и он никогда не может вместить то, что я хочу выразить. Я хочу, чтобы ты знал, что я бесконечно благодарна за то, насколько ты мне помог, и за то, что даже думал помочь мне развить способности. Я чувствую себя смущенной, когда говорю это, но ты мой единственный друг. Я не хочу, чтобы ты испытывал жалость ко мне, но вместо этого рассказываю, как я забочусь и ценю тебя.

Вот я и подошла к тому, ради чего решила написать это письмо. Я хочу, чтобы ты помог, но пойму, если откажешься. В общем, я желаю навестить свою семью впервые за многие годы, но боюсь, что могу потерять контроль и навредить им. Это одна из причин, почему я хотела попросить тебя пойти со мной. Другая причина является в том, что я хочу побольше узнать о тебе. Не знаю, заметил ли ты или нет, но иногда ты предугадываешь то, о чем я думаю или что хочу сказать, лишь ощущая мою мимику. Я часто задаюсь вопросом, почему ты такой? Пожалуйста, не воспринимай это как критику. Временами я, правда, очарована тобой. Хочу, чтобы ты понял все так, как я и хотела передать. Я понятия не имею, через что тебе пришлось пройти, и я не буду притворяться, что понимаю, лишь надеюсь, в один прекрасный день ты сможешь поделиться со мной частью себя.

Кроме того, если хочешь, чтобы Эйвери отправилась с нами, тогда я совершенно не буду против.

От Рис.» — Выглядит почти как любовное письмо, — незаинтересованно пробормотала Эйвери.

— Думаешь? — спросил Айра, сложив письмо и отложив его в сторону. — По крайней мере я знаю, что она считает меня другом.

— И?

— Я хочу сказать, что, возможно, смогу добраться туда в течение нескольких дней, поэтому смогу помочь ей после того, как завершу ритуал с тобой. Плюс это даст мне время найти что-то в книге для нее, — сказал Айра, после чего спросил: — Хочешь пойти со мной?

— Меня не интересует встреча с семьей Рис.

— Оно и видно, — Айра пожал плечами, после чего посмотрел на Эйвери.

— Что такое? — спросила она.

— Ну, так как у нас есть время… — Айра сдержанно улыбнулся.

— Тогда веди, — Эйвери указала на ступеньки.

Айра покачал головой, а затем взял ее на руки и невероятно быстрыми шагами поднялся наверх.

Глава 94.1. Пламя внутри печи

Перед входом в Зал Валькирий воздух начал колебаться, после чего Айра внезапно появился. Громкий шум, который сопровождал его, стал причиной появления нескольких Валькирий с оружием наготове.

— Кто ты такой?! — закричала Валькирия, двигаясь вперед, замахнувшись мечом на Айру.

— Полегче, — Айра легко остановил оружие, сжав лезвие с обеих сторон.

— Ты не узнаешь моего мужа? — холодно спросила Эйвери.

Валькирия несколько раз моргнула, а затем ее сознание прояснилось, ведь никто не мог забыть о различных особенностях Айры.

— Простите меня за мою невнимательность, — Валькирия извинилась, когда сделала шаг назад и спрятала свое оружие: — Я сообщу матриарху. Она отступила и быстро отправилась на поиски Лорен или Кейси.

Через несколько минут Лорен появилась перед залом и посмотрела на Айру. Было очевидно, что она ощутила его рост. Затем она посмотрела на Эйвери и обнаружила, что с ней что-то не так, трудно было сказать точнее, но ее мана казалась слегка нестабильной. Лорен предположила, что это связано с природой сердца Феникса и отбросила эти мысли.

— Ты не прилетела сюда? — спросила она.

— Нет, Айра может мгновенно телепортироваться на большие расстояния, бабушка, — ответила Эйвери.

На лице Лорен показалось отчетливое удивление, прежде чем она заговорила:

— Ты не перестаешь меня удивлять, Айра.

Она снова посмотрела на Эйвери, когда продолжила:

— Во время Саммита произошло что-то необычное?

Эйвери помолчала мгновение, собираясь с мыслями, после чего начала пересказывать произошедшие события, не забыв передать привет от Королевы Темных Эльфов. При упоминании Сайлун выражение Лорен постепенно изменилось от обычной серьезности к чему-то более… эмоциональному. Хотя единственным, кто заметил это изменение, был Айра, который не видел смысла комментировать. Когда Эйвери рассказывала о соглашении между Айрой и Высшими Расами, лицо Лорен стало намного холоднее, но она успокоилась, когда узнала, что он получил благодаря крови Тессии. Затем Эйвери подошла к самой важной части, ритуалу, который Айра хотел провести, чтобы еще сильнее увеличить способности Эйвери.

— Этот… ритуал, есть ли какие-нибудь детали, которые нам стоит знать, чтобы подготовиться? — спросила Лорен.

— Я не могу рассказать. Если сделаю это, то у вас появится желание разорвать свою кожу, чтобы не слышать звук горна, — ответил Айра.

— Я почти умер, — добавил он со смехом.

Хотя все, что он сказал, не имело смысла. Лорен могла почувствовать по его тембру голоса, что он говорил правду. Она кивнула, прежде чем сказать:

— Хорошо, если это может убить тебя, тогда мне стоит опасаться. У меня для тебя тоже есть хорошие новости, индекс полностью работоспособен, и если ты захочешь использовать его прямо сейчас, то я попрошу кого-нибудь активировать его.

— В первую очередь я хотел бы провести ритуал.

— Он является чем-то, что можно совершить так быстро? — спросила Лорен с любопытством.

— Займет день или около того, но сам он не так сложен. Тем более что… — Айра замолчал и покачал головой: — Я не могу сказать это вслух, но он не должен быть трудным.

Он хотел сказать, что Гелион мертв, но решил не рисковать, делясь этой информацией.

— Кроме того, думаю, что не стоит наблюдать за мной, когда я буду выполнять ритуал. Если кто-то запомнит подробности, то он, вероятно, в конечном итоге умрет.

— Мы можем создать изолирующий барьер, чтобы этого не случилось, но я хочу присутствовать на всякий случай, если что-то пойдет не так, — сказала Лорен.

— Хорошо, — Айра кивнул в знак согласия, а затем огляделся: — Мы можем приступать, но будет лучше, если все будет происходить на большей высоте. Есть ли самая высокая точка на этой горе?

— Есть… но, чтобы добраться туда, нам нужно отключить несколько магически мер безопасности. Это место не предназначалось для кого-то, кроме Валькирий.

— Это Древняя Магия?

— Нет.

— Тогда нет необходимости отключать ее. Я могу свести на нет обычную магию, просто что-то древнее уже будет проблемой.

— Ты уверен? — спросила Лорен.

Айра кивнул в ответ, когда из его тела медленно появлялся черный туман. Вход в Зал Валькирий был защищен тонким барьером, который был едва заметен, но он атакует любого, кто не является Валькирией и попытается войти. Лорен наблюдала, как Айра сделал шаг через барьер, заставив его пульсировать, после чего он снова перешел в обычное состояние.

Лорен составила такое высокое мнение об Айре, что выше уже было некуда. Если бы ее попросили описать его, то она сказала бы, что он — идеальный зять. Даже ее собственные внуки ничего не значили по сравнению с ним, хотя это и так было очевидно. Айра был будущим всей их семьи, поэтому она возлагала на него большие надежды.

— Следуй за мной, — улыбнулась Лорен, когда она пошла по дороге.

…

Рядом с верхушкой горы находился пустой каменный сад. Это было личное пространство Лорен, что также составляло о ней хорошее представление. Не было цветов, статуй или украшений, лишь куски серого камня.

— Тебе нужно еще что-нибудь? — спросила Лорен.

— Зубило… Ну, если у вас его нет, тогда сойдет и пара ножей.

— Я скоро вернусь, — Лорен ушла в поисках того, что Айра попросил, когда Эйвери сняла плащ.

Айра схватил несколько каменных плит и начал складывать их, пока они не приобрели некое подобие алтаря. Закончив, он повернулся к Эйвери и сказал:

— Ты захочешь снять свою одежду ради этого, — сказал он со спокойным лицом, но его глаза, очевидно, выдавали другое.

— Кажется, тебя это слишком беспокоит, — сказала Эйверии, когда начала снимать одежду.

— Тебе кажется, — сказал Айра, продолжая смотреть на нее.

Глава 94.2. Пламя внутри печи

Лорен вернулась и пристально посмотрела на Айру, который поспешно отвернулся и кашлянул:

— …эм, ты можешь надеть плащ, пока не придет время, Эйвери.

Эйвери внимательно пригляделась к Айре, прежде чем укрылась плащом.

— Джудит — наш кузнец, если так можно выразиться, дала мне инструменты, которые ей не нужны, — Лорен передала предметы Айре, а затем сделал несколько шагов назад.

— Это должно помочь, — сказал Айра, опустившись на колени возле каменной плиты и принялся вырезать на камне маленькие непонятные символы. — Не смотрите на них, — добавил он.

Когда Айра продолжал царапать знаки, его тело начало двигаться самостоятельно, словно он был одержим, и это было связано с тем странным знакомым чувством, которое он испытывал при выполнении задания. Движения Айры были основаны на мышечной памяти, но он не делал ошибок. После часа вырезания он, наконец, отложил инструменты и сделал шаг назад, чтобы оценить результат. Набор солнечных символов был на внешнем крае каменной плиты, а несколько небольших линий были вырезаны в форме человеческого тела.

— Ладно, Эйвери… он готов, — Айра подошел к Эйвери, чтобы отвести ее к каменному алтарю. — Удостоверься, что не смотришь на них.

— Я поняла, Айра, — Эйвери сняла плащ и закрыла глаза, после чего позволила Айре вести ее к временной постройке.

— Самое время создать изолирующий барьер, — Айра обратился к Лорен, повернувшись спиной. Его руки дрожали, когда он поднял небольшой клинок, чтобы сделать небольшие порезы в нескольких местах тела Эйвери. Его дыхание становилось неустойчивым, когда он вспоминал свое прошлое, которое пытался забыть.

Казалось, Эйвери заметила, поэтому тихо сказала:

— Спокойней, Айра.

— …Я в порядке, — его руки, наконец, перестали дрожать, позволив ему продолжить.

Когда он закончил, кровь Эйвери начала двигаться сама по себе и заполнила линии, которые он вырезал на камне. Кровь приобрела ярко-красный оттенок, словно бесшумно пульсировала жизнью. Солнце засветилось над горой гораздо ярче, чем раньше, и символы на камне тоже начали сиять.

— Мне нужно, чтобы ты создала барьер, который блокирует слух, Эйвери.

Эйвери выполнила его указания и создала волшебный щит, который глушил весь внешний звук. Как только все было готово, Айра начала ритуально повторять множество неизвестных слов. Так продолжалось несколько часов, до такой степени утомительно долго, что Айра подумал, не отвалилась ли его челюсть, когда он, наконец, произнес последние несколько слов.

Кровь, которая собиралась на камне, внезапно загорелась и вернулась в вены Эйвери, но перед этим она словно воспламенилась, поскольку поверхность ее тела была покрыта пламенем.

…

Эйвери открыла глаза и обнаружила, что плавает в темноте. Звезды вспыхнули вокруг нее и позволили увидеть окружение. Солнце, Гелион, появилось за тысячи километров от нее, но медленно приближалось. В конце концов, оно достигло точки, откуда даже если бы она попыталась посмотреть, то все равно не увидела бы его полностью.

По какой-то причине Эйвери ощутила сильное желание поднять руку, что она и сделала. В ответ солнце перед ней начало уменьшаться, пока не стало размером с яблоко. Оно поплыло к ней и приземлилось на протянутую ладонь, и как только оно прикоснулось к ней, то не причинило никакого вреда.

Затем ее рука двинулась сама по себе, поднеся сердце к груди, куда оно вошло без сопротивления. Ее тело оставалось неподвижным, пока ее кожа не треснула, и вспыхнул огонь. Она была напугана, но не почувствовала боли от произошедшего, поэтому смогла успокоиться.

После того, как все было сожжено, осталось лишь человекоподобное существо, сделанное из чистого огня. Даже ее волосы и крылья, все превратилось в пламя.

Если бы в тот момент ее смогли увидеть обычные люди, то ошибочно бы приняли ее за Божественное Существо. Ее огненные крылья распрямились, и она начала лететь вперед. Теперь все отличалось от того, когда она потеряла контроль над своим пламенем Феникса в Колизее и загорелась. В настоящий момент ее крылья состояли из чистого огня, ни одно из ее изначальных птичьих перьев не уцелело. Эйвери ощутила подавляющую силу, протекающую через нее, которая требовала высвобождения. Словно реагируя на ее мысли, горящий облик медленно сжался и замер до тех пор, пока не вспыхнул во взрыве мирового масштаба. Казалось, что звезда рухнула и вскоре были поглощены остальные светила в пространстве, пока она не стала единственной, кто остался, и лишь со временем все приутихло. Эйвери осталась наедине с собой в безмолвном пространстве, плавая в темноте.

…

Айра внимательно наблюдал за Эйвери, и Лорен занималась тем же самым, только находясь за барьером. Пламя появилось на поверхности кожи Эйвери, после чего исчезло, и она осталась неизменной, но Лорен почувствовала, как огромное количество маны прибывает к ней. Уровень маны Эйвери вырос почти до безграничного уровня. Ее можно было сравнить с Древним Драконом, таким как Тессия, которая тоже обладала практически безграничным запасом. Отличие было в том, что способности Тессии пришли к ней от родословной, в то время как Эйвери получила могущество, которое позволяло ей подняться в Божественное Царство гораздо быстрее, чем это сделала Кара.

Эйвери открыла глаза и перевела свое тело в сидячее положение, после чего исцелила себя:

— Получилось.

Айра радостно засмеялся, а Лорен собиралась вздохнуть с облегчением, но что-то заметила. Мана Эйвери, будучи мощной, казалась еще более неустойчивой, чем раньше. Она хотел сказать об этом, но ей пришлось оставить барьер, поскольку Айра не говорил убирать его.

Айра протянул плащ Эйвери, она накинула его, встала и отошла от каменного алтаря. Айра поднял камень, прежде чем ударить им о землю, разрушая, пока не исчезли символы.

Он повернулся к Лорен и кивнул, что позволило ей немедленно убрать барьер.

— Эйвери, — взволновано произнесла Лорен.

— …Да, бабушка, — ответил Эйвери, не понимая такой эмоциональности.

— Ты должна быть осторожна в следующие несколько мгновений, твоя мана очень нестабильна, — сказала Лорен.

Айра нахмурился, когда сказал:

— Ритуал был совершенным, и я не думаю, что ошибся в чем-то… Возможно, ее тело приспосабливается?

— Нет, мана была нестабильной еще до того, как вы начали. Я заметила это раньше, но предположила, что это было из-за сердца Феникса, — объяснила Лорен, а затем спросила: — Как ты себя чувствуешь, Эйвери?

— Я чувствую… — Эйвери начала говорить, но ее зрение затуманилось: — Я… чувствую… я… — она споткнулась и упала, но Айра уже был готов, чтобы поймать ее.

— Что с ней? — закричал он, глядя на Лорен с отчаянным выражением.

Лорен оставалась спокойной, когда опустилась на колени и положила руку на лоб Эйвери, посылая магический импульс.

Она убрала руку и вздохнула:

— Не нужно беспокоиться, просто…

— Что? — нетерпеливо спросил Айра.

— Просто ты станешь отцом, — улыбнулась Лорен.

В этот момент на вершине горы воцарилось совершенное спокойствие.

Глава 95.1. Думая о будущем

Валькирии собрались в комнате для заседаний Зала Валькирий, но были очень взволнованы. Лорен внезапно созвала экстренное собрание, поэтому они думали, что случилось нечто действительно серьезное.

Лорен молча ждала, пока прибудут все Валькирии, а затем, наконец, дала сигнал начинать.

Кейси первой спросила:

— Эйвери в порядке, мама?

Она была в курсе ритуала, который проводил Айра, но ей не разрешили присутствовать. Лорен поступила так, поскольку решила, что если происходящее каким-то образом негативно повлияет на нее, то будет нужен кто-то, кто возьмет на себя роль матриарха Валькирий.

Лорен улыбнулась, покачав головой:

— Эйвери в порядке… Я вас всех созвала для того, чтобы сказать, что она беременна.

Глаза Кейси, как и всех остальных в комнате, широко открылись:

— Вы уверенны?

— Я лично осмотрела ее и подозреваю, что беременна она уже почти месяц.

Счастливое выражение на лице Кейси показало, что сейчас она испытывает гораздо больше эмоций, чем в течение многих лет.

Лорен кивнула, после чего обратилась ко всем присутствующим:

— На данный момент Эйвери считается самым важным человеком в нашей семье. Отныне ее будут охранять десять Валькирий. Кейси и я будем чередоваться по неделям, в то время как остальные восемь из вас будут постоянно находиться рядом с ней, пока она не родит. Пошлите кого-то из младших Валькирий, пусть скажет слугам в доме приготовить достаточное количество необходимых вещей и лекарей. Помните, что Эйвери и ребенок должны быть в безопасности, даже если нам всем придется умереть, они не должны пострадать.

Никто не подал никаких знаков несогласия, поэтому все покорно кивнули.

…

Спустя некоторое время Айра ходил взад-вперед по помещению Валькирий. Он постоянно бормотал себе под нос.

— Я знал, что когда-то это случится… но не думал, что так быстро… Имя… Как я его назову? Или ее? Я действительно стану отцом… — Айра явно был счастлив, но из-за некой нервозности он вел себя совершенно не так, как обычно. Просто мысль о том, что у него будет ребенок, повлияла на его психическое состояние.

Валькирия, проходя мимо, отвлекла его от бормотания, сказав:

— Поздравляю.

— Ох… Спасибо, — Айра рассеяно кивнул. Вскоре он осознал, что даже понятия не имеет, как нужно заботиться о младенце.

— Имена… Имена… — задумался Айра.

Появилась еще одна Валькирия, которая похлопала его по плечу:

— Поздравляю.

— Спасибо, — кивнула Айра, но полностью был занят размышлениями.

Некоторое время спустя появилась еще одна Валькирия и направилась к нему:

— Может, стоит проведать мать ребенка?

— Спасибо, — на автомате ответил Айра, а затем взглянул на подошедшего человека. Кейси улыбнулась, когда посмотрела на него.

— Ау… Ах, проведать? — спросил Айра.

Кейси кивнула, после чего указала на комнату Эйвери:

— Мы планируем сделать комнату для личного использования, которая будет более изолированной и легко защищаемой.

— Это хорошо… хорошо, — отвлекся Айра.

— Так ты готов войти? — спросила Кейси еще раз.

— Да, — кивнул Айра.

Кейси подошла к двери, чтобы открыть ее, после чего они увидели Эйвери. В тот момент она была одета в одежду для тренировок сероватого цвета, которую носили большинство Валькирий, но она могла меняться с увеличением строка ее беременности.

Она посмотрела на Айру, положила его руку себе на живот и улыбнулась:

— Даже я удивилась.

Эйвери даже не подозревала, что беременна, так как ни один из симптомов не проявлялся, как это обычно бывает. Она не могла обнаружить небольшую нестабильность в своей мане, поскольку не имела опыта в обращении с таким большим количеством.

— Прежде всего, нам нужно волноваться о твоей беременности, Эйвери. Ни одна из Валькирий в нашей семье никогда не испытывала колебаний маны, что значит: причина в ребенке. В течение следующих нескольких месяцев нам нужно внимательно следить за тобой, поскольку неизвестно, что может произойти, — серьезно сказала Кейси.

— Я понимаю, мама. Я тоже думаю, что будет лучше, если я останусь здесь, ведь если что-то случится со мной, то сомневаюсь, что Айра сможет сдержаться, — Эйвери взглянула на Айру, который пожал плечами, словно это от него не зависело. Со стопроцентной вероятностью можно сказать, что если Эйвери или их ребенок получат ранения, то пожирание города Айрой станет самой незначительной проблемой.

— Они также согласны… Твоя бабушка сказала мне, что прошел уже почти месяц с тех пор, как ты забеременела, как думаешь, когда это случилось?

— Если примерно месяц назад, то, скорее всего, после того, как Айра поглотил Кровь Дракона. Его жизненная сила увеличилась, что, вероятно, привело к моей беременности, — предположила Эйвери.

Драконы всегда были известны своей жизненной силой, поэтому, когда Айра получил способность, проблемы высших рас и их низкий уровень рождаемости вообще не имели к нему отношения.

— Все взволнованы из-за вас обоих, поскольку такое редко случается в нашем мире, также есть некоторые предположения о том, какой тип родословной будет у вашего ребенка, — Кейси размышляла о том, какие особенности родословных ребенок унаследует. Поскольку смешались две очень разные родословные, вероятно, некоторые из способностей Айры и Эйвери не могли сосуществовать и из-за этого должны были стать чем-то новым.

— Я уверен, моя генетическая память передаст значение… — Айра затих, когда вспомнил все свое прошлое. Большинство из его воспоминаний были слишком пугающими для ребенка, что и вызвало у него беспокойство.

Казалось, Эйвери поняла причину его волнения и сказала:

— Если ты не изменял их самостоятельно, то они должны содержать инстинктивные воспоминания, такие как борьба и выживание, верно?

— Да, возможно. В следующий раз, когда Дракон появится, я узнаю у него, — Айра задумался о чем-то важном.

Что он хотел показать своему ребенку, когда тот родится? У него не было никаких намерений укрывать его или ее, но он почувствовал, что некоторые вещи нужно убрать. Он хотел, чтобы его ребенок жил беззаботно как можно дольше, но война, нависшая над Королевством, помешала бы этому. Высшие Расы, пытающиеся все контролировать, тоже помешают этому. Было много вещей, которые нужно убрать или убить. Тогда в голове Айры появилась очень опасная мысль: что произойдет, если Боги снова подымут барьер? Это была просто мысль, но она вызвала такую ярость в его теле, что Кейси сделала шаг назад, когда заметила это.

Он сделал глубокий вдох и успокоился:

— Я сделаю все возможное, чтобы вырастить нашего ребенка.

Его тон был искренним, но глаза иллюстрировали чувство искривленной увлеченности.

Глава 95.2. Думая о будущем

Между тем, во дворце. Король Виндзор сидел на своем троне, глубоко задумавшись.

— Рубин, это правда, что семья Тинн отправила запрос на наем лекарей и целительниц, чтобы помочь с родами?

— Да, Ваше Высочество. Они попросили десяток лучших людей в Королевстве и не пощадили никаких расходов на решение этого вопроса, — сказал министр, стоя на коленях.

— Такое случалось раньше? — спросил Виндзор, пытаясь вспомнить особенность Тинн, поскольку они никогда не выставляли на публику вопросы своей семьи.

— Такие меры Тинн предприняли впервые.

— Эйвери Тинн замужем за Айрой, верно?

— Да, Ваше Высочество.

— Тогда… думаешь, что это она носит ребенка Айры?

— Такое возможно, но нет никакого способа быть уверенным.

— Хм… Мы могли бы воспользоваться ситуацией, чтобы улучшить наши отношения, отправив королевских лекарей.

— Прошу прощения, Отец, — внезапно голос Первого Принца прервал его.

— У тебя есть что сказать, Хейден? — спросил Виндзор с подозрением.

Первый Принц был красивым человеком с заметным блеском в глазах, кроме того, он был правой рукой правителя, но стремился подняться на трон, что делало его потенциально опасным.

— Это может быть возможностью, — лукаво сказал Хейден.

Виндзор стал более осторожным, из-за чего медленно проговорил:

— …Возможностью для чего?

— Тельвианцы стали угрозой и уверенны в том, что уничтожат нас… Допустим, они отправили несколько шпионов, чтобы разрушить нас изнутри. Одному из шпионов посчастливилось узнать новости о Тинн, и ассасин проскользнул вместе с группой лекарей, которую они запрашивали. Это будет несчастьем, если ребенок Айры случайно не родится. Для нас это была бы прекрасная возможность, — каждое слово убедительно отскакивало от языка Хейдена, даже Виндзор на долю секунду задумался об этом. С пробуждением Золотой Авроры он получил силу, с которой мог противостоять молодым Валькириям, а с мечом, сделанным Богом Стали, он мог бы сразиться со старшими из них.

— Нет! — крикнул Виндзор, ударив кулаком и отбросив предыдущие мысли. Валькирии не были проблемой, проблемой был Айра. Его потенциал был настолько велик, что Виндзор не мог даже представить, что произойдет.

— Но, отец, если мы просто… — Хейден приготовился совершить задуманное, но Виндзор не позволил ему.

— Тебе запрещено покидать дворец и видеться со своими людьми в течение следующего месяца, — Виндзор подал знак, и двое его стражей смерти появились, подойдя к Хейдену, который выглядел озадаченным.

— С моими людьми? Если я не смогу видеться с ними, тогда другие попытаются переманить их на свою сторону… Если я не смогу уйти, то все решат, что я слабый, как Леонард… Я потеряю большую часть своих сторонников, отец! — крикнул Хейден.

Виндзор молчал, когда гвардейцы схватили Хейдена и оттащили его.

— Отец! Ты не можешь так поступить, отец! — Хейден сопротивлялся, но это было бесполезно.

Виндзор вздохнул, вытирая пот со лба, он посмотрел на безмолвных слуг и охранников, стоящих за пределами тронного зала, когда Хейдена сопроводили, прежде чем он подал знакомый знак Рубину. Даже если они не слышали, все еще оставался шанс на обратное, поэтому самым безопасным способом было убить их до того, как они смогут обменяться хоть малейшим шепотом.

— Я понял, Ваше Величество, — Рубин понимающе посмотрел, после чего поклонился и ушел.

— У него есть чему поучиться… — вздыхая, сказал Виндзор.

…

Четвертый Принц Леонард был занят составлением какого-то замысловатого плана. Он несколько дней пролежал в своих покоях и потратил все время на какую-то схему. Он не знал, что за ним постоянно наблюдает тень.

«Черт, как же скучно», — подумал про себя Каспер. Для начала Айра поручил ему следить за Четвертым Принцем, но от него не было никакой пользы.

Он пробовал читать записки, которые делал Леонард, но понять их не удавалось, поскольку они, казалось, были зашифрованы. Сначала он думал, что Леонард знает о нем, но это подозрение быстро испарилось.

«Интересно, как он отреагировал бы, если б узнал, что я убил его помощника», — Каспер проводил время, размышляя о возможных развитиях событий, но ему так и не удалось развеять скуку.

«Если я не узнаю что-то стоящее, то психопат не позволит мне продолжать дышать дальше», — Каспер решил отправиться исследовать дворец, чтобы узнать, есть ли какие-либо другие слухи или заслуживающие внимания сведения. Он планировал вскоре отчитаться перед Айрой и не хотел появляться с пустыми руками. Он случайно вспомнил тот метод допроса Айры, когда он ударял его о землю, пока практически все кости в его теле не были сломаны. Холод пробежал по его позвоночнику, когда он представил, что это случается снова.

Когда он проскользнул в коридор, то услышал шум и двинулся туда, чтобы разузнать причину.

— Отпусти меня! Отец! — Первого Принца задержала пара странных королевских стражей.

«Странно», — Каспер как можно лучше скрыл свое присутствие, когда они прошли мимо и последовал за ними, надеясь узнать хоть какие-то подробности. Внезапно охранник повернул голову в направлении к Касперу, заставив его отступить.

— Что-то не так? — спросил другой Страж Смерти.

— Нет… Мне просто показалось, — он покачал головой и продолжил тащить принца в его комнату.

Каспер выдохнул, осознав опасность предыдущего момента. Он скользнул в тронный зал в надежде получить больше информации и вышел за его пределы, чтобы увидеть лишь то, как охранники перерезают горло нескольким слугам.

«Это странно», — Каспер наблюдал за ними, но охранники не говорили, почему они убивают слуг, они лишь выполнили приказ и убрали тела.

Каспер застыл на несколько мгновений, после чего решил, что этого достаточно, и поспешно покинул дворец. Он обнаружил некоторую информацию, которую считал достаточно важной для доклада Айре, и, которая, как он надеялся, поможет продемонстрировать его возможности.

Глава 96.1. А что такое реальность?

Айра все еще был в Зале Валькирий, когда Лорен принесла ему индекс.

— Он полностью работоспособен, просто вставь старую статусную карту, а затем снова активируй, — объяснила Лорен.

Айра кивнул и сделал это, из-за чего мелькнул огонь. Древний Индекс существовал еще до Краха и содержал в себе множество информации. Айра убрал статусную карту и сосредоточился на ней, и, как ни странно, она потемнела. Он не знал, что Древний Индекс соединяется с душой того, кто его использует для извлечения информации. Это была черная дыра, форма которой напоминала кольцо, но, тем не менее, это была душа.

«Это… странно», — Лорен внимательно смотрела и ждала, пока Айра закончит.

Айра прочитал свою статусную карту с довольной улыбкой, а затем передал ее Лорен:

— Вот. Имя: Айра

Рейтинг: SS

Рост: Неизвестно

Родословная: Неизвестно

Особенности: Неизвестно, Хранитель Третьей Луны (Ульта Майорис), Мудрость Первого Пламени

Объем Маны: Низкий

Атрибуты: Пространство

Божественность: Нет

Пассивные Навыки Драконьи: Сила, Живучесть

Сверхъестественные: Ловкость, Рефлексы, Ощущение, Регенерация, Выносливость, Животные Инстинкты, Кинетическое Зрение, Ночное Видение, Тепловое Видение, Ультрафиолетовое Видение, Величайший Метаболизм, Величайшая Манипуляция Зверьми, Величайшее Телосложение, Самоадаптация, Контроль Температуры, Иммунитет к Старению, Иммунитет к Ядам, Величайшее Сопротивление Огню, Величайшее Сопротивление Холоду, Связь Родословной, Генетическая Мутация (Химера, Древний Дракон), Высвобождение Силы Луны, Частичный Контроль Силы Луны, Продвинутый уровень в искусстве фехтования, Эксперт Боевых Искусств, Первобытное Осознание, Рост Когтей, Генетическая Память, Понимание Пространства, Искажение Пространства *

Активные Навыки: Перемещение на короткие дистанции, Вызов Третьей Луны (неактивный), Ничто (???), Изменение Материи, Изменение Гравитации, Ускорение, Аннулирование, Кожная Броня, Выделение Феромонов, Образование Шерсти, Стимуляция Страха, Маскировка, Первичная Трансформация, Вторичная Трансформация, Кинетическая манипуляция *, Управление Пространством *, Пространственный прыжок *, Массовое Изменение *, Поглощение (???)*, Усвоение (???)* Все ее тело вздрогнуло, когда она прочла карточку:

— Ты… Кто ты такой?

Из того, что она увидела, способности Айры были составными элементами, способными влиять на реальность.

Он мог изменять материю, гравитацию и даже пространство. Кроме них также были зловещие способности Поглощения и Усвоения. Эйвери рассказала, что произошло в западной крепости, но было трудно поверить, услышав это. Обе эти способности были странными, поскольку все живые существа поглощали какую-то пищу, но такая способность не появлялась на статусной карте. Это означало, что поглощение Айры было гораздо более опасным по своей природе. Увидев несколько его способностей, она заподозрила, что он является потомком Бога или, может быть, потомком самого Падшего Бога, но отсутствие у него божественности убедило ее в обратном.

— Я Айра, — пожал плечами Айра.

— …Разумеется, — сказала Лорен, передавая статусную карточку обратно Айре. Если бы она говорила начистоту, то Айра находился на том же уровне, что и она, если не выше. Как только он получит полный контроль над Красной Луной, то даже в сравнении не будет необходимости.

Они подошли к входу в Зал Валькирий, прежде чем она начала говорить:

— Мы обеспечим безопасность Эйвери, но не забывай посещать ее в любое время, я уверенна, она это оценит. Но с другой стороны, хоть мы и хотим защитить Эйвери, тебе тоже нужно беспокоиться о себе. Если с тобой случится что-то плохое, то это может негативно сказаться и на Эйвери во время ее беременности, особенно учитывая то, насколько она волнуется о тебе.

— Я могу пообещать, что не умру, — сказал Айра уверенным тоном.

— Я и не сомневаюсь в этом, поскольку у тебя есть много способностей, которые помогут избежать какой-либо опасности.

Айра отменил действие барьера и шагнул вперед:

— Я вернусь к Эйвери сегодня вечером.

— Хорошо, я скажу ей, — ответила Лорен.

Айра кивнул, прежде чем пространство вокруг него начало дрожать, и он исчез из поля зрения.

…

Каспер вошел в дом, расположенный прямо напротив ресторана, сразу заметив разломанную на части мебель, разбросанную по углам.

— Айра? — осторожно позвал Каспер. Никто не ответил, и он на мгновение подумал о том, чтобы заглянуть внутрь, но, в конце концов, отказался от этой затеи. Он только недавно заключил Контракт Души и не хотел вызывать никаких необоснованных подозрений.

— Я скучаю по Свободному Городу, — вздохнул Каспер, присев в прихожей. Он заметил слегка расплывчатую фигуру в воздухе и протер глаза. Но фигура так и осталась на том же месте, поэтому он принял оборонительную позицию и достал кинжал.

— Айра? — Каспер начал медленно отступать.

Внезапный хлопок, похожий на приглушенную версию грома, раздался по всему зданию, из-за чего Каспер закрыл глаза. Когда же он снова открыл их, то Айра стоял прямо напротив него.

— Хм, чуть не забыл о тебе… Кас…— сказал Айра хозяйственным тоном.

— Каспер.

— Точно, Каспер, — Айра кивнул, а затем подошел к Касперу, став прямо перед ним.

— Ты пришел сообщить что-то интересное, верно? Странно, но каждый раз, когда я смотрю на тебя, то хочу убить, хоть ты и полезен, — обыденно сказал Айра, словно бормотал мысли вслух.

— А как же Контракт Души? — нервно спросил Каспер.

— А что с ним? Разве это не ты хотел доказать мне свою ценность? В любом случае, я просто пошутил, давай рассказывай, чего такого важного узнал, — Айра взмахнул рукой и приготовился есть печенье.

— …Во-первых, Четвертый Принц что-то планирует, но я не знаю никаких деталей. Он шифрует все, что пишет, поэтому невозможно понять, что он задумал. Следующая информация касается Первого Принца, похоже, он и Король не сошлись во мнениях и его утащили. Но самое странное из тех событий в том, что были убиты несколько слуг, я предполагаю, что они либо стали свидетелями того, что им знать не положено, либо они связаны с Первым Принцем.

Айра молча жевал печенье, переваривая информацию:

— Каспер.

— …Да, — ответил Каспер, приготовившись к худшему.

— Какой ты человек? — спросил Айра.

— Какой… Что вы имеете в виду?

— Это и имею, какой ты человек? Что сделало тебя таким, каков ты есть?

— Я бы сказал, что я практичен… Вырос без родителей, поэтому сразу понял, что могу полагаться только на себя. Чтобы оставаться в живых мне приходилось следовать только за своей моралью и принципами… — глаза Каспера говорили о том, что он вспоминал прошлое. — Наверное, все-таки я трус, — прошептал он.

— Ну, ты хотя бы честный, — Айра пожал плечами.

— Почему вы спросили меня об этом?

— Я скоро стану отцом, и хотел бы знать, чего делать не следует. Если мой ребенок вырастет и станет таким же, как и я, то меня можно будет назвать родителем-неудачником, — Айра встал и потянулся, после чего сконцентрировался на Каспере.

— Мир может быть довольно дерьмовым, а это становится причиной появления довольно дерьмовых людей. Когда я думаю о том, что мой ребенок увидит все это, то начинаю раздражаться, понимаешь? Поэтому мне придется кое-что изменить.

Глава 96.2. А что такое реальность?

Каспер посмотрел в глаза Айры и споткнулся, едва ли не упав, когда начал отступать назад. Возможно, ему просто-напросто показалось, но он почувствовал, что смотрит на монстра. Он мог бы поклясться, что в тот короткий миг, мельком, увидел нескончаемую бездну. По какой-то причине он начал дрожать, а на его теле выступил холодный пот.

— Эй, весна же на улице, тебе не должно быть так холодно, — сказал Айра, весело засмеявшись, из-за чего могло показаться, что он беспокоится, но Каспер знал, что это не может быть правдой.

Что-то опасное исходило от Айры с ужасающей скоростью. Что-то, что выходило за рамки обычной родительской ответственности, что хотело создать благоприятную среду для растущего ребенка. Он вспомнил странный звук горна, который слышал, и его стремление к силе стало еще больше. Затем он подумал о своем еще не рожденном ребенке и о том, насколько слабым и хрупким он будет на первых этапах своей жизни. Все большее отчаяние охватывало его. Если звук горна смог заставить его оказаться так близко к смерти, как он может защитить от всего свою родную плоть и кровь?

Если бы Гика сейчас проник в сознание Айры, то был бы парализован от страха, увидев, насколько изменилась структура.

— Я говорю, что пришла весна, а сам еще до сих пор ношу пальто, — Айра посмотрел на свою одежду: — Переоденусь и пойду искать Харпер.

— …Что мне делать? — Каспер смог озвучить свой вопрос лишь после того, как успокоился.

— Наблюдай за Первым Принцем. Мне немного любопытно, почему его утащили. Продолжай приходить сюда, чтобы отчитываться каждый день, даже если меня здесь нет.

— Сделаю все возможное, — Каспер растворился в собственной тени и ушел, не теряя ни секунды.

Айра наблюдал за тем, как быстро он исчез и улыбнулся, после чего отправился за новой одеждой. Он открыл дверь и глубоко вдохнул. Воздух был теплым, а запах природы стал более заметным, чем раньше. Он вышел на улицу и почувствовал, как его охватило освежающее чувство эйфории. Но это могло быть и из-за беременности Эйвери, в любом случае, он казался более радостным, чем обычно.

Айра начал движение к нескольким магазинам, чтобы подобрать какую-то новую одежду.

…

Саманта находилась в своем личном кабинете, расположенном в Союзе Наемников, и читала отчет о Саммите и Айре. Если вкратце, то было похоже, что Четвертый Принц остался им доволен, хотя стало ясно, что Айра все также не желает следовать правилам королевского этикета. Она отправилась к его дому, чтобы поговорить, но его там не было, поэтому оставалось лишь ждать, пока он сам придет.

Она поймала себя на том, что снова перечитывает сражение в Колизее, а затем оглянулась, дабы убедиться, что она одна, прежде чем внезапно рассмеяться. Саманта считала Айру одним из самых сильных людей в мире, но не знала о существовании Высших Рас. Саманта достигла цели всей своей жизни очень быстро, она высоко поднялась в Союзе Наемников и получала как минимум пятую часть от того, что получал Айра. Поскольку такую комиссию ей выплачивали за каждое задание, которое Айра успешно выполнял, у нее не было никаких проблем с деньгами. В конце концов, ее единственная обязанность заключалась в выполнении своей работы так, чтобы Айра не был недовольным.

— Иногда я внезапно взрываюсь смехом, но у тебя это получается слишком жутко, Саманта, — знакомый голос прервал размышления Саманты.

— А-Айра, — Саманта кашлянула, возвращая свой профессиональный облик, она заметила, что Айра одет в серую, а не черную, характерную для него, рубашку, с закатанными рукавами. — …Ваша оплата все еще обрабатывается.

— Хэх, в эти дни я совсем не нуждаюсь в деньгах, так что все в порядке. В любом случае, где пропадают Харпер и Эми? — спросил Айра, садясь напротив нее.

— Они отправились зачистить шахту с кристаллами маны от нашествия монстров несколько недель назад. С ними был еще один молодой человек по имени Алдис.

— Оу? Так даже лучше, если они вместе, я смогу сообщить хорошие новости сразу троим, — радостно кивнул Айра.

— Хорошие новости? — спросила Саманта с любопытством.

— Я стану отцом, — гордо сказал Айра.

Саманта несколько раз безмолвно моргнула, словно не могла поверить своим ушам:

— …Мои поздравления, — сухо сказала она.

По статистике большинство наемников увольнялись после рождения детей, поскольку их профессия была слишком опасна для кого-то, кто имеет семью.

— Угу. Вот почему я и надел эту рубашку, — Айра указал на свою обновку. — Подумал, что было бы неплохо попробовать что-то другое. Что думаешь?

Саманта молчала, думая, что ее будущее под угрозой. Возможно ли, что Айра все еще будет нуждаться в ней после ухода в отставку? Наймет ли он ее как личного помощника? Как отреагирует Королевство? Она представила, как станет известной как та, кто позволил Айре уйти.

— Хм, не знаю, был ли серый цвет хорошим выбором, возможно, стоит пойти в белом? — Айра углубился в свои мысли, и в комнате повисла тишина.

Саманта сглотнула, прежде чем решилась задать вопрос:

— Планируете ли вы уйти в отставку? Возможно, тогда вы смогли бы нанять меня в качестве персонального помощника?

— Уйти в отставку? Я же не настолько стар… Хотя, я не знаю своего возраста, но все же, — сказал Айра с усмешкой.

— В самом деле? — с надеждой в голосе спросила Саманта.

— Да, но раз уж ты начала этот разговор, то я не планирую навсегда оставаться наемником. Это слишком ограничивает. В любом случае, я возьму тебя с собой.

— Спасибо, — Саманта слегка поклонилась.

— Да ладно, мне вот интереснее то, как ты относишься к Подземному Городу? — пробормотал Айра.

— Вы что-то сказали? — спросила Саманта.

— Забудь, где я могу найти Харпер?

— На западе, если отправиться на карете, то поездка займет полмесяца. У меня тут есть координаты, если они вам помогут, но к тому времени, когда вы прибудете туда, они уже выдвинутся обратно, — Саманта начала просматривать документы на своем столе, после чего указала координаты на грубо нарисованной карте: — Из-за бродящих вокруг существ область немного не исследована и никто не удосужился нарисовать точную карту.

Айра проигнорировал большинство ее слов и сосредоточился на расстоянии. Он планировал совершать пространственные прыжки к конечной цели, пока не научится чувствовать дистанцию. Как только он сможет, это послужит хорошей основой для любых прыжков.

— Не беспокойся о времени, которое это займет, я смогу попасть туда и вернуться обратно уже сегодня, — Айра сложил бумагу и заставил ее исчезнуть, а затем щелкнул пальцами и показал свою статусную карточку.

Саманта потеряла дар речи, продолжая смотреть то на карточку, то на Айру.

— Что ж, мне нужно найти Харпер, — Айра наслаждался реакцией некоторое время, прежде чем забрать карту и взмахнуть рукой.

Саманта так и осталась сидеть и могла лишь моргать, словно весь мир вокруг нее перевернулся с ног на голову.

Глава 97.1. Смертельная ситуация

Айра неожиданно появился в воздухе, вызвав звуковую волну, а затем снова исчез, совершив прыжок на десятки миль. Его главной целью было получить понимание расстояния, поскольку теоретически оно позволяло ему телепортироваться в любое место, пока он будет понимать, где находится. Через несколько минут он нырнул в лесистую местность и тихо приземлился. Его пространственные прыжки не были такими изнурительными, как телепорт на короткие расстояния, но это не значило, что он мог использовать их раз за разом неограниченное количество времени. Айра покачал головой и снова отправился в путешествие.

После нескольких очередных прыжков он приземлился в области карьера, который тщательно охранялся и был окружен палатками.

Увидев, как человек падает с неба, многие начали беспокоиться.

— Стой! — несколько охранников бросились к Айре, окружив его, в то же время ближайшие наемники поступили так же.

— Эй, эй, эй, — Айра щелкнул пальцами и достал свою карту Союза Наемников, после чего передал ее окружающим.

— Айра? Это действительно вы? — спросил охранник: — Руководитель будет рад вас видеть.

В то же время главный по заданию пробрался сквозь стражников и оценивающе посмотрел на Айру:

— Кто это?

Охранник выразил обеспокоенность и шепотом произнес:

— Это Айра.

— Хм… Оу! Вы здесь, чтобы помочь нам?

Было странно видеть пожилого человека, которому было около пятидесяти, который вежливым тоном обращался к подчиненному.

Айра, похоже, не беспокоился о таких вещах и ответил:

— Ну, я искал кое-кого, но, думаю, я могу помочь.

— Замечательно! По поводу оплаты… — руководитель говорил, надеясь, что Айра, по крайней мере, проявит жалость к его средствам.

— Не беспокойтесь об этом, — Айра улыбнулся.

— П-Правда? — главный не мог поверить своим ушам. Он бы еще больше не поверил, если бы услышал об успехах Айры на Саммите, но те новости не успели долететь ни до кого на границах Королевства. Хотя это не означает, что они быстро распространились по всей стране.

— Ага, — Айра похлопал мужчину по плечу, а затем пошел вперед, миновав его.

Наемники в палатках тихо перешептывались, и новости о прибытии Айры стали известны по всему лагерю. Вокруг него собралась толпа, надеясь увидеть его своими глазами. Можно было принять его за красивого наследника какого-то знатного дома, но простая одежда и грязные волосы помогли развеять такие домыслы. Тем не менее его аура была какой-то дикой, но в то же время дружелюбной, благодаря ей он казался более открытым.

Прежде чем у кого-нибудь появился шанс, он быстро двинулся в карьер и скрылся в его темных туннелях.

Айра выждал некоторое время, пока не убедился, что рядом никого нет, и снял одежду, после чего использовал свою форму охотника. Он планировал удивить Харпер, Эми и Алдиса, но желтые глаза могли его выдать.

Айра достал меч из воздуха, прежде чем посмотреть на свое отражение, и использовал Самоадаптацию, чтобы изменить цвет глаз на тускло-оранжевый. Если он потеряет концентрацию, то изменение цвета будет отменено, но он не планировал пребывать долго в такой форме.

Айра рассмеялся и активировал Маскировку, после чего уловил запах Харпер и двинулся вперед.

…

Харпер нетерпеливо постукивала ногой, глядя на группу, стоящую перед ней:

— Хватит таскаться за нами, — буркнула она.

— Мы, правда, не следим за тобой… — смущенно сказал Рэндольф, почесывая голову.

— Тут есть много путей, которыми вы можете пойти, когда опуститесь глубже, — добавил Ланс.

— Я не к тебе обращалась! — Харпер сжала свою дубинку.

— Спокойней, Харпер, — сказал Алдис, глядя на Кларка, который старался не смотреть на него и Эми.

— Я…»— Харпер вмиг развернулась и стала беспрерывно смотреть в туннель.

Алдис и Эми встали с оружием наготове, поскольку знали, что Харпер всегда первой чувствовала, что что-то не так.

— Что-то приближается, — тихо сказала Харпер.

Пещера сильно загрохотала и заставила членов группы подойти ближе друг к другу, готовясь к сражению. Все были в шоке от увиденного в следующее мгновение, огромная толпа монстров отчаянно бежала в их сторону. Первым среди них было существо с искаженным старческим лицом, львиным телом и хвостом скорпиона.

— В сторону! — Харпер отскочила, а за ней и все остальные, но дальнейшего ожидаемого развития событий так и не последовало.

Монстр продолжал бежать, словно они вообще не были группой людей. Цербер, который выглядел совершенно ужасающе, по своей вине споткнулся и упал, после чего был затоптан до смерти.

Когда волна прошла, все были шокированы.

— Эм… Что это было? — первой сказала Эми.

Харпер собиралась ответить, но чувство опасности снова охватило ее, словно рой муравьев ползал по ее коже. Несмотря на то, что монстры почти исчезли из поля зрения, она могла отчетливо слышать яростные шаги, которые становились все ближе.

— Что-то еще! — крикнула Харпер. Как только она договорила, звук шагов стал достаточно близким, чтобы его смогли услышать остальные.

— Еще один монстр? — Алдис принял оборонительную позицию.

— Не знаю… — ответила Харпер, попутно вызывая своего фантома, после чего поставила его у входа в пещеру и скрыла всю группу иллюзией.

Постоянные тяжелые шаги миновали пещеру, что можно было понять по следам на земле, которая была буквально разрушена. Внезапно все успокоились, осталось лишь слабое нервное дыхание каждого члена группы.

— Подождите, я поищу, — прошептала Харпер, но прежде чем она успела активировать свое Призрачное Зрение, ее фантом был сбит с ног и впечатался в стену пещеры с невероятной скоростью, что вызвало небольшой обвал.

Человекоподобное существо с тусклыми оранжевыми глазами и черным мехом, покрывавшим его с ног до головы, медленно появилось в поле зрения, когда его маскировка исчезла. Он медленно осмотрел комнату, после чего глубоко вдохнул, словно пытаясь поглотить воздух. Металлические зубы на внешней стороне лица выглядели очень мрачно. Харпер широко раскрыла глаза, когда ощутила страх смерти, она инстинктивно затаила дыхание и попыталась свести к минимуму свое присутствие.

— Что за фигня тут творится? — прошептал Рендольф, и как только слова покинули его уста, существо направило свой взгляд в тот угол, в который они зажались.

У Харпер не было времени кричать на Рэндольфа, поэтому она отменила иллюзию и закричала:

— Бежим!

Никто не успел отреагировать, когда гуманоид двинулся вперед и разбил потолок над выходами в туннели. Разумеется, обвал можно было разобрать, но группа не могла этого сделать, пока не избавится от существа, что значило — они в ловушке.

— Дерьмо! — выругалась Харпер, схватив костяную косу.

— Что нам делать? — спросил Рэндольф у Харпер, поднимая меч.

— Мы будем сражаться, дол*оеб, — заорала Харпер. Она была единственной, кто верно оценил ситуацию. Если они не смогут убить его, то умрут, а шансов убить его, по сути, совершенно нет.

Глава 97.2. Смертельная ситуация

Харпер замахнулась своей косой, отправив ее в полет по дугообразной траектории, но существо схватило ее и резко потянуло на себя. Она быстро отреагировала и призвала фантома, чтобы он зацепился за нее, но скорость, с которой ее тянуло вперед, сулила лишь фатальное столкновение. Фантом потянулся, чтобы схватить ее, прежде чем замахнулся и отбросил ее назад, она успешно поймала равновесие и приземлилась сзади, возле остальных участников группы.

Существо оценило костяную косу и бросило ее на землю. Короткое противостояние, которое не продлилось и десяти секунд, дало всем понять, насколько опасной является ситуация, в которой они оказались.

Харпер, Алдис, Эми, Рэндольф и Ланс стали впереди группы. Сара стреляла из лука, натягивая на тетиву одну стрелу за другой, а Валери произносила свое сильное заклинание. Кларк… приготовился использовать барьер, чтобы защитить того, кому нужна будет помощь.

Харпер замахнулась своим посохом со всей силы, но существо легко уклонилось, после чего схватило его и подняло ее в воздух. Алдис попытался атаковать мечами, но они были пойманы одной рукой противника. Эми сделала выпад копьем, целясь в глаза, но существо схватило оружие зубами. Ланс попытался нанести удар по животу, но споткнулся и был прижат к земле тяжелой ногой. Стрелы, выпущенные Сарой, попали в цель, но практически не нанесли урона. Рэндольф крепко сжал меч, а на его руках вздулись вены. Он ударил мечом по груди существа. Меч прошел сквозь шерсть и наткнулся на что-то.

— Да! — закричал Рэндольф, замахиваясь мечом для очередного удара. Мех вокруг той области, по которой он попал, будучи отсеченным, упал на землю, а за ним стали видны черные чешуйки, которые были лишь слегка поцарапаны.

— Чего… — из-за шока Рэндольф едва ли не выронил меч, когда он посмотрел прямо в глаза существа. Именно в тот момент он заметил, что его зубы сформировали ужасающую улыбку.

Существо, наконец, начало двигаться, оно отбросило оружие Харпер, которая все еще держалась за него, и сбило Рэндольфа с ног. В то же время оно убрало ногу с тела Ланса и ударило его, отбросив в направлении Сары и Валери, которые находились позади. Они почувствовали дежавю, но из-за напряженной ситуации не могли понять, в чем именно была причина. Если бы они хорошо подумали об этом, то смогли бы вспомнить, что Айра сделал то же самое во время тренировочного спарринга, который он провел с ними несколько месяцев назад.

Мечи Алдиса были вырваны из его рук и отброшены, оставив его безоружным. Эми отпустила копье и подняла металлическую руку, после чего позволила зеленому пламени полностью покрыть тело существа. Рэндольф, упавший на землю, быстро отступил, оставив Эми, которая обладала такой мощью, словно это было пламя дракона.

Харпер призвала десятки призрачных оружий и метнула их по существу, Валери тоже не осталась в стороне, выпустив дюжину взрывных заклинаний. Они быстро оправились и отступили назад, ожидая момента, когда дым рассеется.

Когда это произошло, их взору открылось существо и, насколько можно было судить, оно осталось совершенно невредимым.

— Почему ты не сдохло?! — закричала Харпер.

Кларк поднял пять золотых щитов в виде кубок вокруг существа, заперев его внутри. Он тяжело дышал и пытался сдержать монстра, но на его лице появился ужас, когда существо подняло когти и без каких-либо проблем пронзило щит, прежде чем двинуться вперед.

Алдис был схвачен и отброшен в стену, а сразу за ним полетела и Эми. Харпер покрыла руки призрачными перчатками и начала наносить серию ударов по существу. Оно подняло руку и ударило ее в живот, заставив упасть. Рэндольф закричал, когда бросился вперед, он обхватил существо и попытался его поднять, но оно оказалось тяжелее, чем можно было представить. Он удивился еще больше, когда не смог поднять даже его ногу. В ответ на его усилия, оно с невероятной силой сомкнуло свои руки у него за спиной, заставив его, словно дохлую рыбу, упасть на землю.

Существо двинулось к Саре, Валери и Кларку. Прежде чем те смогли отступить, оно приблизилось и нанесло каждому по удару, которые оказались не такими разрушительными, как они ожидали.

— Эй! — Рэндольф поднялся на ноги.

— Если ты хочешь причинить им боль, то тебе придется… — Рэндольф не смог закончить потому, что получил удар кулаком по животу, из-за чего упал на колени, а затем был схвачен за горло и поднят в воздух. Существо наклонило голову, словно было озадачено и пыталось что-то вспомнить. Конечно, Айра сделал это, поскольку задавался вопросом, кто такой Рэндольф. Из всех присутствующих он был единственным, кого Айра не знал раньше, а его сила была на более высоком уровне, чем у обычных людей.

Рэндольф попытался разжать руку существа, но оно так и стояло неподвижно, независимо от того, сколько сил он прикладывал, рука не сдвинулась ни на дюйм. Он начал терять сознание, а его мозг — отключаться, он все еще не мог придумать, каким образом освободиться.

«Я не могут умереть так!» — подумал Рэндольф, прежде чем его зрение затуманилось. Внезапно внутри него взорвался поток энергии, а из его тела начало исходить золотое свечение. Рэндольф почувствовал, что божественная сила проходит сквозь его тело, которое было готово взорваться. Он схватил руку существа и начал сопротивляться.

— Хм? — изо рта существа вышел приглушенный звук, но оно, похоже, не беспокоилось о происходящем. Айра думал, что Рэндольф обезглавит себя, если продолжит сопротивляться так сильно, поэтому он убрал свои когти.

Рэндольф понимал, что был на грани и выскользнул из хватки лишь потому, что существо расслабило ее, но как только это случилось, он поднял кулак и со всей силы ударил в грудь существа, вызвав грохот и облако пыли.

Рэндольф в предвкушении открыл глаза, но увидел, что существо отступило назад лишь на полшага.

— П-Почему? — Рэндольф выглядел так, словно надежда покинула его. Предыдущая атака буквально ничем не помогла, хотя всего несколько мгновений назад он ощущал в себе огромную мощь.

Стоит отметить, причина, по которой он чувствовал, что его тело разрывается от огромного количества сил, заключалась в достижении собственных пределов. К сожалению, такой силой, которая требовалась для того, чтобы отбросить Айру, не обладал никто на континенте.

Существо медленно подняло руку к его груди и толкнуло, отправляя в полет навстречу стене.

Все смотрели на происходящее безжизненным взглядом, ожидая скорой смерти, но этого никогда бы не случилось. Внутри облака пыли тварь махнула рукой и достала набор одежды, после чего быстро одела ее и вышла вперед. Она двинулась к Харпер, схватила ее под руки, а затем подняла в воздух.

Все еще будучи ошеломленной, Харпер прикрыла глаза и подумала, что ее собираются съесть, она слегка приоткрыла рот и прошептала:

— …Айра.

— Да? — ответил веселый голос.

Харпер несколько раз моргнула, а затем ее взгляд прояснился, и она увидела, как мех на теле существа исчезает и открывает взору знакомое лицо.

— Айра?! — Харпер крикнула настолько ликующе, словно вот-вот взорвется от слишком большой радости. Она весело засмеялась, когда схватила Айру и крепко обняла его, словно боялась, что он снова уйдет.

— А ты стала сильнее, Харпер… и больше, — искренне смеясь, обнял ее Айра.

Глава 98. Воссоединение

— Ты станешь тетей, Харпер, — радостно сказал Айра.

— У Эйвери будет ребенок? — спросила Харпер с блеском в глазах.

Айра кивнул, указывая на рубашку:

— Иначе, думаешь, почему я бы стал одевать эту рубашку?

Харпер кивнула, словно это было очевидно, но тот, кто услышал бы их разговор, несомненно, был бы в замешательстве. Черный являлся успокаивающим цветом для Айры, потому что он напоминал ему о Пустоте. То, что он изменил цвет рубашки, свидетельствовало о его готовности к изменениям, и ребенок станет самой значимой переменой.

— Ты думал об имени? Стой, вы уже выбрали его? В любом случае, где она? — Харпер была взволнована и радостная из-за встречи с Айрой до такой степени, что не могла себя контролировать.

— Я еще не думал об имени. Выберем за несколько месяцев до рождения. Эйвери вернулась на гору в Зал Валькирий, — терпеливо ответил Айра, когда посадил Харпер себе на плечи и посмотрел на группу, стоявшую позади.

— …Моя сестра беременна? — спросил Алдис, схватившись за голову и пытаясь в полной мере осознать это.

— Да, ты будешь дядей, — со смехом ответил Айра.

— Айра! Что за хрень это была? — гневно крикнул Ланс.

— Ай, да просто шутка, — Айра небрежно махнул рукой.

— Для тебя это просто шутка? Я думала, что погибну, — Эми подняла руку, которая все еще дрожала.

— Лучший способ увидеть насколько вы стали сильнее — создать для вас смертельно-опасную ситуацию, — пожал плечами Айра, не понимая их недовольства.

— Ты сумасшедший… — Сара выдохнула и бессильно плюхнулась на землю.

— Эй, у меня хорошие новости для вас троих, — сказал Айра, подняв брови.

— …Ты нашел способ вернуть их? — осторожно спросил Ланс.

— Да, вот он, — Айра поднял руки и схватил Харпер, после чего подбросил ее в воздух и поймал, делая ее еще более счастливой.

— Ну хватит! — хихикнула Харпер.

Айра поймал ее и снова посадил на плечи, после чего осмотрелся вокруг:

— Значит, наконец ты способен на что-то, Кларк?

— Д-Да, — Кларк слегка выпрямился, как бы демонстрируя свою гордость.

— Такая способность действительно может пригодиться, — Айра кивнул, а затем посмотрел на Рэндольфа, который поднялся и пристально глядел на Айру.

— Ты… мы ведь не знакомы, верно? — Айра прищурился.

— Да, меня зовут Рэндольф. Я друг Кларка, являюсь Наемником, — выжидающе сказал Рэндольф.

— Как для человека ты силен, Рэндольф, — Айра вдохнул воздух, чтобы подтвердить, что он человек, а не представитель другой расы: — Ты же человек, не так ли?

— Да, — кивнул Рэндольф.

— Ну что ж, я вижу, большинство из вас стали сильнее за время моего отсутствия. Как насчет того, чтобы помочь мне очистить остальную часть этого места, а потом поговорить на поверхности? — спросил Айра.

Ответами были лишь выразительные кивки и фразы согласия, после чего они последовали за ним глубже в пещеры. То, что происходило дальше, было сложно назвать помощью, члены группы ловили все, что пыталось сбежать от Айры, а сбежать от него было трудной задачей. Единственное, что они испытывали, наблюдая за тем, как Айра убивает все и вся, было чувство удивления. Он не использовал больше сил, чем было нужно для того, чтобы раздавить муху без крыльев и двигался настолько быстро, чтобы остальные не отставали от него. Группа быстро отказалась от затеи двигаться на его скорости и лишь следовала за следом из мертвых тел, которые Айра оставлял за собой, а Эми поглощала с помощью Демонического Пламени.

В конце концов они пришли к большой пещере, наполненной ярко светящимися кристаллами маны и огромным количеством тел в ее центре. Айра сидел на куче, ведя дружескую беседу с Харпер, которая не могла оторвать от него глаз.

— Почему бы вам не объединить свои имена и дать получившееся ребенку? — спросила Харпер.

— Хорошая идея, — сказал Айра, улыбаясь Харпер.

Айра выглядел сосредоточенным, когда размышлял над именем своего собственного будущего ребенка.

Наконец, после некоторых раздумий, он сказал:

— Авира, если будет девочка, Авир — если мальчик… посмотрим, возможно, у Эйвери есть какие-то предложения.

— Авира, Авир, Авира, Авир, — повторяла Харпер, словно оценивая звучание имен: — Мне нравится! — кивнула она.

Айра хотел что-то сказать, но заметил остальных, которые только сейчас прибыли:

— О, Эми, Харпер сказала мне, что ты сжигаешь трупы, чтобы становиться сильнее.

Он указал на кучу еще теплых тел под собой:

— Милости прошу.

Он поднял Харпер и спрыгнул, после чего отошел в сторону. Эми кивнула и подошла поближе, прежде чем поднять руку и вызвать Пламя Демона. Зеленый огонь быстро распространился и сжег плоть мертвых существ.

Эми стиснула зубы, когда на ее лбу выступил пот, монстры, убитые Айрой, были намного выше ее по уровню силы и усиливали ее пламя на порядок эффективнее, чем те, которые были раньше. Когда представление закончилось, Эми вздохнула и присела, чтобы перевести дыхание.

— Готово? — спросил Айра.

— …Да, — Эми поднялась.

— Отлично, давайте выбираться отсюда. Соберитесь и стойте в кругу, я телепортирую вас, — зевнул Айра.

— Для подготовки пространственного заклинания необходимо слишком много времени, мы можем подойти, когда ты закончишь, — неуверенно произнесла Валери.

— Я не использую магию, — возразил Айра: — Просто подойди сюда.

Валери была немного скептически настроена, когда заметила, как Айра достал свою статусную карточку и передал ей.

Валери молчала, а затем снова впала в растерянность и уронила карточку на пол.

— Эй, — нахмурился Айра, поднимая удостоверение и вытирая его: — Больше не дам тебе ее в руки.

— Айра, как? Почему у тебя рейтинг двойной S? — ее крик эхом отозвался от стен пещеры.

В этот момент все они поняли простую правду. Осознали, что разница между Айрой и самими людьми просто непреодолима. Несмотря на это, у Рэндольфа все еще сохранялся яркий огонек решимости в глазах. Было очевидно, что он сам решал, что может быть его пределом, и придерживался убеждений, что он догонит Айру. С другой стороны, Алдис понимал, что этого следовало ожидать, но не мог не вспомнить тех дней, когда ему удалось нанести Айре несколько ранений.

— Так что, Валери? Может, встанешь в круг? — спросил Айра монотонным голосом.

— Ну же, давайте, — хлопнул в ладоши Айра.

Группа приблизилась к нему, пребывая в растерянности, после чего он использовал свой пространственный прыжок. Воздух вокруг них рявкнул, а затем они исчезли из поля зрения.

…

После возвращения в Лагерь возле Каньона большинство авантюристов хотели вернуться обратно, чтобы заработать больше денег, но в это же время по всему лагерю раздался громкий бум, и группа из девяти человек появилась в воздухе. Спереди был молодой парень с черными волосами и желтыми глазами, одетый в сероватую рубашку с закатанными рукавами, черные штаны и сапоги того же цвета.

— Ладно, иди к костру или займись чем-то другим, я расскажу тебе пару историй перед тем, как помочь Лансу, — сказал Айра Харпер, которая хихикнула, отправляясь выполнять указания. — Остальные могут поискать еду. Удостоверьтесь, что ее достаточно много, поскольку я могу съесть как минимум в три раза больше, чем вешу.

Технически, Айра был неправ, он смог бы есть бесконечно, если б захотел, это был лишь вопрос его обмена веществ, который находился на нечеловеческом уровне.

— Эмм… ладно… — неуверенно сказал Ланс, когда ушел, Сара и Валери последовали следом.

Алдис и Эми посмотрели друг на друга, прежде чем пойти в том же направлении, в котором отправилась Харпер.

— …Хочешь овощей? — спросил Рэндольф взволнованно. Его битва с Айрой, которую и битвой то нельзя было назвать, позволила ему сделать прорыв в своей силе.

— Почему бы и нет? — Айра пожал плечами. Рэндольф кивнул тем, кто отправится на поиски провизии вместе с Кларком.

Затем к Айре подошел руководитель участка, который выглядел слегка разочарованным.

— Получается, вы не смогли полностью его зачистить? — спросил он, словно понимал, что эта задача невыполнима.

— Сейчас там пусто.

— Все в порядке, если вы… Извините, что? — спросил главный, широко раскрыв глаза.

— Я сказал, что там пусто. Не знаю, предусмотрено ли дополнительное вознаграждение за останки монстров, но если увидите, что кости покрыты пеплом, то деньги за них принадлежат группе моей сестры. Не позвольте никому забрать награду себе, хорошо? — хотя Айра улыбался, Руководитель почувствовал, как леденящая волна накатила на него, когда Айра обратился к нему. Он громко глотнул перед тем, как кивнуть.

— Запечатайте вход в карьер и отправьте туда несколько человек, чтобы проверить, — громко сказал Главный ближайшим стражникам, которые кивнули и приступили к выполнению приказов.

Наемники, которые услышали его указания, впали в беспокойство, не желая принимать действительность. Когда они узнали, что Айра стал причиной закрытия Карьера, несколько человек, которые не знали о его положении в Королевстве, подошли к нему.

— Эй! Некоторые из нас зарабатывают большую часть денег, охотясь за монстрами и продавая добычу. Что, черт подери, мы будем делать теперь?! — кричал человек, который казался достаточно важным. Прозвучало несколько фраз, поддерживающих его, но все остальные молчали.

Айра с дружеской улыбкой повернулся к мужчине, и тот подумал, что у него есть решение, которое удовлетворит обе стороны.

— Не моя проблема, — заявил Айра, с чьего лица не сходила ухмылка.

— Но ты… — человек начал говорить, но Айра поднял руку.

— Если ты скажешь мне еще хоть одно слово, я оторву твои руки, а тебя самого брошу в реку, — сказал Айра с теплым смехом, из-за чего выглядел так, словно шутит, но если бы кто-то пристально посмотрел в его глаза, то мог бы увидеть, что что-то было не так.

Разумеется, Наемника такой ответ не удовлетворил, поскольку такое поведение нарушало законы Королевства, но что-то подсказало ему, что Айра действительно может совершить такое.

— Нечего сказать? — удивленно спросил Айра.

— Ого, я правда не думал, что ты такой умный…Что ж, тогда можешь идти, но поторопись. Если я слишком долго буду видеть тебя перед глазами, то, возможно, сломаю тебе шею, — Айра оттолкнул его, что заставило Наемника сжать руку в кулак, а затем уйти.

Теперь любой, после того, как увидел эту сцену, кто подумает высказать Айре свои проблемы, решит не делать этого. Поскольку лагерь был большим, лишь немногим посчастливилось понять, что невинная и очаровательная улыбка Айры была совсем не такой невинной и очаровательной.

С заходом солнца все вернулись с едой и принадлежностями для костра. Харпер была в восторге от ситуации и не могла дождаться того времени, когда Айра расскажет истории. Главный на участке отправил кого-то, чтобы собрать останки монстров и поблагодарить Айру, и только в тот момент Айра понял, что мог бы хранить останки в своей Пустоте. Руководитель объяснил, что они купят кости, но большую часть денег смогут передать только после возвращения в Столицу. После чего Союз Наемников заплатит за них чуть больше рыночной стоимости. Айра не видел причин хранить кости у себя к тому моменту и решил оставить только грудную клетку.

После того, как все было подготовлено, Валери создала огненное заклинание и подожгла груду веток. Айра передал грудную кость Харпер, которая сформировала из нее импровизированную емкость для готовки еды. Мясо было, как рыбное, так и разной дичи, а Рэндольфу удалось добыть некоторые овощи в дикой местности.

Айра сунул руку в огонь, схватил несколько кусков мяса, совершенно не обжегшись, и насадил их на шампур из костей монстра, прежде чем укусить.

— Итак… С чего мне начать? — усмехнулся Айра.

Глава 99. Смерть может быть поучительной

По своей памяти Айра рассказал о Саммите, избегая тех вещей, которые не предназначались для разговора. Опуская все схемы и заговоры, события выглядели, как захватывающая история, даже несмотря на то, что Айра рассказывал без какой-либо экспрессии. Сначала об офицере из Тельвианской Империи, который оскорбил Рис, о сражении против двух сильнейших воинов из других человеческих стран и эльфа из Великого Леса. Затем о Темных Эльфах, которые практически поклонялись Айре, во что было трудно поверить, но все сомнения отпали после просмотра его статусной карточки. Айра не стал говорить о связи с Высшими Расами, поскольку в тот момент не видел смысла рассказывать об этом Харпер, Эми и Алдису.

Харпер же поведала Айре о том, что произошло, пока он отсутствовал. Ее времяпровождение на Севере, полное истребление Культа и несколько сообщений от Воли Чистилища. Они казались непонятными для всех тех, кто не знал о ее существовании, но Айра, казалось, понял.

После того, как они закончились обмениваться событиями, Харпер, надув щеки, обиженно сказала:

— Тебе было так весело без меня, Айра.

— Да, но именно ради тебя я прибыл сюда, как только смог. Я хотел спросить, не хотите ли ты, Алдис и Эми посетить со мной Подземный Город, когда мне нужно будет отправиться туда?

— Да! — ответила Харпер, как только Айра закончил говорить.

— Я тоже хочу, — сказал Алдис.

— И я, — добавила Эми.

Ланс, Сара, Валери, Кларк и Рэндольф выглядели так, словно тоже хотели получить приглашение от Айры, но этого так и не случилось. После этого Айра перевел взгляд на костер и смотрел только на него с отчетливым блеском в глазах. Его молчание словно было заразным, поэтому все посмотрели на костер, думая о чем-то своем.

Айра внезапно встал и посмотрел прямо на Ланса:

— Кажется, пора, Харпер…Пойдем, — он пошел к более темному участку местности, когда произнес это.

Харпер вскочила на ноги и тихо пошла за ним. Ланс, Сара и Валери переглянулись между собой, прежде чем встали и поспешно последовали за Айрой.

Айра остановился на безлюдной площадке и присел, после чего пришла Харпер и села напротив него. Ланс, Сара и Валери стояли в нескольких шагах от них, испытывая легкую дрожь.

Айра махнул рукой, и тела Джеральда и Зеллы появились вместе с тусклым черным туманом, который вскоре рассеялся.

Сара прикрыла рот, глядя на тела своих друзей, который буквально были бездушными куклами.

Айра проигнорировал их реакцию и обратился к Харпер:

— Начинай, когда будешь готова, Харпер.

— Хорошо, — Харпер кивнула, закрыв глаза, и положила руку на Айру.

Поначалу ничего не происходило, но вокруг той области, где они находились, медленно появлялись клочки белого тумана. Ланс и другие встревожились, услышав тихие рыдания вдалеке. Туман становился все плотнее, пока все признаки сознания не покинули Айру и Харпер.

…

Когда Айра открыл глаза, он обнаружил, что стоит рядом с Харпер в знакомом мире Чистилища. Харпер провела Айру к обычной местности, поскольку сам он о чем-то глубоко задумался.

— Ах, мы не разговаривали уже некоторое время, — сказала Воля, положив подбородок на ладони. Ее бесцветная кожа и пустые глаза не соответствовали дружескому тону. — Я вернула души ваших друзей из более глубоких уровней Чистилища, но это стоило мне большее, чем я рассчитывала. Я буду признательна, если вы ускорите прощание.

Джеральд и Зелла вышли из тумана с унылыми лицами, которые медленно оживали.

— Я здесь не для того, чтобы прощаться, — когда Айра наконец заговорил, он показал невероятно яркую улыбку.

Воля подняла бровь, ожидая продолжения от Айры.

— Я предпочел бы поговорить с тобой лично, — сказал Айра со смехом, прежде чем черный туман вырвался из его тела.

— Что ты делаешь?! — повышенный голос Воли выражал ее шок.

Айра исчез из виду, а затем снова появился, но в этот раз это было его физическое тело, которое переместилось из Мира Смертных в Область Чистилища.

— Невозможно! — Воля широко раскрыла глаза, когда услышала грохот Чистилища. Она могла контролировать это, но, по умолчанию, инстинктивно не позволяла ни одному живому существу находиться в ее мире. Но сейчас она подавила этот инстинкт, заставляя Чистилище немного встряхнуться из-за нестабильности.

Айра пропитал свой обычный пространственный прыжок свойствами Пустоты, что позволило ему телепортироваться в Область Чистилища. Он потреблял много энергии, хоть Айра и не выдавал этого.

— Невозможно, но только не для меня, — сказал Айра с усмешкой, после чего махнул рукой, достав запечатанный контейнер и черный стеклянный шар.

— Я хочу поместить их души туда, где им и место…Не знаю, трудно для тебя это или нет, но у меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать, — Айра постучал по контейнеру, в котором находился плод, плавающий в зловещей жидкости.

Это была нерожденная дочь Гленна Марбота, которую Гленн хотел возродить с помощью крови Айры. По какой-то причине Этель доверила свою дочерь Айре, прежде чем совершила самоубийство.

— …И что мне делать с этим? — Воля в замешательстве смотрела на контейнер и черную сферу.

— Я рад, что ты спросила… — Айра улыбнулся, как хитрый торговец: — Все, что тут имеется, это вариант создания физической формы. Тело — это сосуд, а шар — это…Ну, шар — тоже сосуд…В любом случае, когда ты соединишь их, то сможешь привязать душу к телу.

— С чего ты взял, что такое возможно? Ты уже пытался? — Воля спросила с видимым интересом, когда схватила стеклянный шар, чтобы осмотреть.

— Это то, что я пытаюсь сделать…с ними, — Айра направил свой взгляд на Джеральда и Зеллу.

— Есть шанс, что их души просто разорвет на части, — знающе сказала Воля: — Если сосуд работоспособен, то я смогу переместить свою физическую форму в Мир Смертных, но если нет — я погибну.

— П… по… подождите… — в конце концов, смог выговорить Джеральд.

— Хмм? Хочешь что-то сказать, приятель? — спросил Айра.

— Э... Это… слишком… опасно, — Джеральд начал дрожать.

— Опасно? — Айра нахмурился, пребывая в растерянности: — Ты же понимаешь, что ты мертв?

— Хватит. Тогда мы договорились, твоя сестра должна быть в состоянии перенаправить эти души в те носители, что ты подготовил в Мире Смертных, но впредь я не буду совершать подобное. Сейчас же, расскажи мне, как использовать эту…сферу, чтобы я могла отправить тебя обратно, — Воля сконцентрировалась на возможности покинуть Область Чистилища и не обращала внимания на все остальное.

— Помести ее внутрь тела, и оно должно показать некоторые признаки жизни. Все, что тебе нужно сделать после…поместить душу внутрь этого, — под конце Айра говорил неуверенно, но, несмотря на это, уверенно кивнул.

— Могу я узнать, как ты придумал такой метод? — спросила Воля, внимательно изучая выражение Айры.

— Не придумал, а украл, — странно улыбнулся Айра.

— Не важно, я последую твоим инструкциям и свяжусь с малышкой, если у меня появятся вопросы.

— Рад слышать, — Айра пожал плечами, прежде чем повернуться к Харпер: — Ты готова?

— Ага, — с нетерпением ответила Харпер.

Воля подняла руки, и Джеральд с Зеллой превратились в два маленьких клочка тумана, продолжая протестующе кричать. Туман потянулся к груди Харпер, на ее лице появилось болезненное выражение, но после оно снова стало нормальным.

— На этом мы закончили, береги себя, малышка, — Воля хлопнула, соединив ладони, и Харпер исчезла.

Айра стоял там и молча наблюдал за Волей, которая, казалось, забыла, что он пребывает в своей физической форме.

После тихой паузы, она заговорила:

— Тебе стоит быть осторожнее, когда решишься нарушить законы этого Мира.

— Для любого перенести последствия будет невозможно, даже для такого, как ты, будет очень трудно выжить.

— Эх? Было бы не так весело, если б я этого не сделал, — ответил Айра, озорно усмехнувшись.

— Тебя волнует только веселье? — любопытно спросила Воля.

— Нет, — улыбка Айры исчезла, когда он с интересом в глазах посмотрел на Волю: — На самом деле, мне не нравится то, как выглядит этот Мир сейчас. Это не то место, которое я бы хотел показать своему ребенку, поэтому я планирую кое-что тут поменять.

Воля была ошеломлена безумием, которое появилось у него в глазах, но взяла себя в руки:

— Это нечестная сделка, верно? Ты хочешь, чтобы я имела возможность попасть в Мир Смертных, дабы помочь тебе, верно?

Вместо ответа Айра лишь засмеялся, а затем из его тела начал выходить туман:

— Увидимся в Царстве Смертных.

Он исчез из поля зрения, и как только покинул Область Чистилища, оно вернулось к нормальному состоянию.

…

Мощная ударная волна разразилась, когда Айра вернулся в Мир Смертных. Он упал на колени и кашлянул черной кровью.

— …Дерьмо, — Айра уже сейчас чувствовал, что не сможет телепортироваться примерно на протяжении следующей недели, пока его состояние не улучшится. Он испытал досаду, когда на мгновение подумал, что не сможет быстро вернуться к Эйвери.

Он поднял глаза и увидел, как Харпер сосредоточенно стоит перед Джеральдом и Зеллой, в то время как группа Ланса смотрит прямо на Айру, ожидая получить ответы.

— Я пошел, чтобы… — Айра начал сильно кашлять: — …чтобы вернуть их души.

— Что это значит? — спросила Валери. Из всех остальных она была единственной, кто обладала достаточными знаниями в области магии и знала, что некромантией практически невозможно вернуть мертвых к жизни.

— Это значит… пожалуйста, — Айра выплюнул черную жидкость, когда наконец поднялся на ноги, он выглядел истощенным.

— Спасибо, Айра, — сказал Ланс таким голосом, словно вот-вот собирался расплакаться. Выражение Сары не изменилось, а на лице Валери появилось извинение. Поскольку Айра, казалось, был бессмертным и обладал силой и способностям, которые выходили за рамки человеческого понимания, они давно перестали думать о его безопасности.

— Айра, все готово, — сказала Харпер, отступив назад, вытирая пот со лба.

Все сосредоточились на Джеральде и Зелле, которые начали беспрерывно моргать. Они зашевелились и смотрели на окружающий их мир с явной паникой.

Зелла начала тяжело дышать, глядя сначала на черную сферу в своей груди, а затем на друзей.

— Спокойно, Зелла, все будет хорошо, — Ланс подошел вперед, протягивая руки.

Зелла с испугом посмотрела на него, после чего из ее рта вылетел ужасающий крик.

Глава 100.1. Первый триместр

Зелла закричала в истерике, а Джеральд в это время убаюкивал себя, бессвязно бормоча слова.

— Хм? — Айра был в растерянности, когда шел к ним. — Ты же не могла ошибиться, Харпер?

Харпер смотрела на них в течение нескольких секунд, затем ответила:

— ... Нет.

— Что случилось с ними, Айра?! — крикнул Ланс в панике.

— Не знаю. Может быть, они были мертвы слишком долгое время, а чтобы перестроиться — требуется время, — пожал плечами Айра. Он похлопал по плечу Джеральда, но в ответ на него посыпались сильные удары. Айра сделал шаг назад и смотрел, как Джеральд продолжает кричать во время ударов по воздуху.

— Я уверен, что раньше они говорили, — пробормотал Айра, затем вдруг протянул руку и схватил Джеральда и несколько раз ударил его по голове.

Джеральд сразу же потерял сознание и обмяк, но Айра взял его на руки и положил себе на плечо, затем подошел к Зелле, которая до сих пор вопила.

— Давай облегчим друг другу задачу, — сказал Айра, приближаясь к ней.

— Нет! Нет! Нет! Нет! — закричала Зелла, пытаясь убежать, но когда Айра стал ее преследовать, стало ясно, что нет смысла бежать вообще. Она не смогла продвинуться более чем на два фута, как Айра схватил ее, вырубил тяжелым ударом по лбу и водрузил на свое плечо.

— Пойдем, — Айра вздохнул и направился к месту размещения лагеря.

Ланс, Сара, и Валери переглянулись, затем последовали за ними.

Когда Айра вернулся в лагерь, все взгляды были направлены на него. Жуткий крик Зеллы был достаточно громким, чтобы его все услышали, и некоторые люди подозревали, что Айра чокнулся, но, так как у них не было никаких доказательств, они перестали так думать.

— Кто эти люди? Что ты сделал с ними? — заговорил Рэндольф, глядя на Айру. Айра посмотрел на Рэндольфа, затем усмехнулся и продолжил идти.

Хотя они только что встретились, Айру начал раздражать Рэндольф. Рэндольф собирался сделать шаг вперед, но Ланс заметил это и сказал:

— Это наши друзья.

Хорошо, что Ланс вмешался. В большинстве случаев невозможно было сказать, что могло вызвать агрессию у Айры. Он вспомнил тот момент, когда попытался напасть на разгневанного Айру, который нес тела Джеральда и Зеллы. Тогда казалось, что Айра действительно убьет его, не задумываясь.

— О, извини, — сказал Рэндольф с неловким выражением; он не понимал, что Ланс спас его от смерти. Айра не был тем человеком, который мог спорить или объяснять причины своих действий, а если делал так — то это означало, что он испытывал огромное терпение.

Айра оставил Джеральда и Зеллу в палатке, затем повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, они в порядке? — спросила Сара.

— Я не знаю, просто объясните им, когда они проснутся. Я имею в виду, что они были мертвы в течение долгого времени. Харпер посмотрит за ними до завтра, — Айра ушел в темный лес, полностью исчезнув из вида.

Казалось, Харпер не хотела оставаться, но, так как Айра попросил ее об этом, у нее не было другого выбора. Она повернулась и угрожающе взглянула на Рандольфа, затем вошла в палатку и села. Девочка скрестила ноги и стала изучать умы и души Джеральда и Зеллы, когда они были без сознания.

Ланс, Сара и Валери знали, что ничего не могут сделать, чтобы помочь, поэтому отправились в свои палатки и попытались отдохнуть, хотя это было легче сказать, чем сделать.

Алдис, Эми, Кларк и Рэндольф остались у костра; единственным источником шума была горящая древесина.

— Извини, Эми... Я хотел навестить тебя после... После того, как ты потеряла руку, — наконец сказал Кларк.

Эми сжала металлический кулак, глядя на него:

— Тогда почему ты не сделал этого?

— Айра сказал, что... я не должен оставаться в академии, он сказал, что это не место для меня, — ответил Кларк.

— Ты обвиняешь Айру? — спросил Алдис, рассмеявшись, затем сказал с насмешкой: — Что точно он сказал?

— Я... я спросил его, ненавидит ли меня Эми... и тогда он сказал, что академия не подходит для меня, затем дал мне пару сотен, — ответил Кларк.

— Ах, это не значит, что он сказал тебе уйти в тот момент. Похоже, ты использовал его предложение в качестве удобного предлога, чтобы уйти, — Алдис дотронулся до своих мечей, но все-таки взял себя в руки.

— Ты не можешь так говорить с ним, ты не знаешь, что он чувствует себя виноватым, — Рэндольф проявил свой гнев.

— Нет, я не хочу с ним разговаривать, потому что я был там. Я хотел спросить тебя, как ты получил свои способности? — голос Алдиса медленно начал повышаться.

— Красная Луна и Золотая Аврора, нет? — смущенно спросил Рэндольф.

— Значит, ты не имел к этому никакого отношения? Однажды ты проснулся и понял? Тебя когда-нибудь преследовали маленькие неудачи до этого момента? Если нет, тогда почему ты думаешь, что твое мнение правильное? Когда Эми потеряла руку, она чувствовала себя совершенно бессильной. Когда я сражался с этими монстрами, я чувствовал себя бессильным. А ты когда-нибудь чувствовал себя бессильными, не в силах помочь близкому человеку?

На вопросы Алдиса Рэндольфу нечего было ответить. Хотя у него не было серебряной ложки с рождения, он не много потерял.

— А что насчет тебя? Ты не из благородной семьи? Вероятно, у тебя была поддержка со стороны твоих родителей, — упрямо спросил Рэндольф.

— Поддержка? Если ты думаешь, что у меня была финансовая поддержка, ты прав, но это все. В моей семье, если ты не можешь проявить достаточно силу, то тебя считают бесполезным. Все, чего я добился — только благодаря своим усилиям, и могу тебя уверить, мне было гораздо тяжелее, чем тебе. Ты мне не нравишься, Рэндольф... Не из-за того, что тебе посчастливилось получить силу, не заработав ее, а потому, что ты считаешь, будто имеешь право говорить нам, как себя чувствовать и как реагировать. У тебя недостаточно опыта, чтобы я прислушивался к твоим словам, — Алдис встал и вытащил свои мечи.

Рэндольф крепко сжал меч, встал и уставился на Алдиса.

— Достаточно, Алдис! — закричала Эми, затем встала и помчалась из лагеря в лес.

Алдис последний раз посмотрел на Кларка и Рэндольфа, затем сунул свои мечи в ножны и последовал за Эми.

…

— Эми! — позвал Алдис, направляясь в сторону леса.

Эми продолжала идти до тех пор, пока Алдис не положил руку ей на плечо.

— Я в порядке, Алдис, — сказала Эми, и в ее глазах выступили слезы.

— Ты — нет, — ответил Алдис, затем перевел дыхание и продолжил: — ... Когда я был маленьким... Эйвери убила моего отца. Ему... не понравилось, какой стала моя сестра из-за тренировок, поэтому, когда он попытался забрать нас, она убила его. После этого инцидента слуги держатся на расстоянии от меня, а также мои остальные родственники. Думаю, они не хотели такой же участи, которая постигла моего отца. Поскольку я не был Валькирией, я не видел свою мать и Эйвери, когда рос. Пока я не встретил тебя, Кларка и Айру, у меня не было никого. Вот почему я не могу не обращать внимания на отсутствие Кларка.

— Алдис... — Эми крепко обняла Алдиса.

Алдис был ошеломлен, но улыбнулся и тоже обнял ее.

— Вы оба планируете пожениться? — спросил Айра.

— Айра! — Эми и Алдис подпрыгнули и отошли друг от друга.

— Я пришел сюда, чтобы уединиться и сконцентрироваться, но если вы хотите побыть наедине, я могу уйти, — озорно улыбнулся Айра.

— Нет... Это не... Мы просто... — Алдис говорил, потеряв самообладание, что было нехарактерно для него.

— Я все понимаю, Алдис, — Айра посмотрел ему в глаза, затем подмигнул им.

— Айра... — Эми слегка покраснела, но темнота помогла скрыть это. Она покачала головой, как бы избавляясь от смущения: — Что ты сейчас практикуешь?

— Просто немного манипуляций с пространством. Трудно с этим работать после вхождения в чистилище, но я все еще могу немного, — Айра медленно поднял руку, и на ней появились шерсть и когти. Он повернулся вниз, спровоцировав движение энергии.

— Что это значит? — спросил Алдис, заметив небольшую вспышку.

Десятки деревьев начали падать подряд, как бы отвечать на его вопрос. Все они имели ровный срез, который был настолько точным, что, возможно, разделил клетки дерева пополам.

Айра был счастлив; когда он кивнул, — его рука снова стала нормальной:

— Неплохо, — сказал он удовлетворенно.

— ... Что... Айра... Что ты сделал? — спросил Алдис с очевидным интересом.

— Я разрезал пространство... Или порезал пространство? Трудно объяснить, — Айра пожал плечами.

— Ты даже не знаешь? — Алдис не думал, что его еще можно удивить, так как уже повидал многое.

— Это напоминает мне... — начал Айра, повернувшись к Алдису: — У меня есть что-то для тебя.

Он махнул рукой, и в воздухе появился его меч.

— Вот, — Айра передал его: — Он острее большинства мечей. Я хотел сохранить его для своего ребенка, но, думаю, лучше сделать для него новый.

Алдис принял меч, но когда оружие попало ему в руки, он заметил, что меч на десять фунтов был тяжелее обычного.

— Из чего он сделан? — не удержался он и спросил.

Глава 100.2. Первый триместр

— Из моего брата, которого я превратил сначала в металл, а затем сделал из него меч, — Айра рассмеялся, затем продолжил: — В любом случае, я получу Божественную Сталь, когда у меня появится шанс.

— Божественную Сталь? — глаза Эми расширились. Она проигнорировала рассказ о том, что Айра превратил своего брата в меч, приняв это за шутку, так как она никогда раньше не слышала, чтобы он рассказывал о своих родственниках.

— Да, у Темных Эльфов ее много. Я и для тебя возьму, хорошо?

— Спасибо, — Эми с благодарностью кивнула.

— Другое дело, ты получил что-нибудь от Золотой Авроры, Алдис? — спросил Айра.

— ... К сожалению, нет, — горько ответил Алдис.

— Хорошо, дай мне немного времени, и я найду для тебя кое-что, — успокаивающе сказал Айра, затем вскочил на пятки.

После разминки он снова заговорил:

— Вы оба можете взять столько времени, сколько понадобится… Я уйду в другое место.

Не дожидаясь ответа, Айра подпрыгнул в воздухе и исчез в ночи.

Алдис и Эми стояли молча некоторое время, затем он заговорил:

— Эми, можешь не обращать внимания на то, что сказал Айра, если тебя это беспокоит... Я могу вернуться первым.

Эми потянула его за рукав:

— Меня это не беспокоит.

Она произнесла эти слова так тихо, чуть ли не шепотом. В то время, пока Айры не было, они стали ближе друг к другу, поэтому неудивительно, если между ними могло что-то произойти.

— Спокойной ночи, Алдис, — Эми была слишком смущена, чтобы остаться после странного признания, поэтому она поспешила прочь.

— ...Спокойной ночи, — сказал Алдис после некоторого колебания. В его голове вертелись разные мысли, но большинство были связаны с его матерью. Он вспомнил, что дети Валькирий должны были совершить процесс, прежде чем им разрешат жениться.

— Жениться? — спросил Алдис вслух. Он покачал головой, понимая, что еще слишком рано думать об этом.

— ... Разве это? — Алдис опять засомневался, подумав о том, что Айра быстро женился. Казалось, все произошло очень быстро, но Айра чувствовал себя счастливее, чем когда-либо, особенно когда узнал, что станет отцом.

Алдис, расстроившись, покачал головой, затем отправился в лагерь. Он решил, что надо поговорить со своей матерью как можно скорее.

…

Джеральд и Зелла, похоже, успокоились. Харпер вывела их из палатки и привела туда, где их ожидали Ланс, Сара и Валери. Джеральду не хватало части волос сбоку на голове, так как она была реконструирована из ничего, а Зелла, казалось, была в порядке. Единственной особенностью, которая была у всех, был черный стеклянный шар, находящийся в груди, и слегка бледноватое лицо.

— Эй, — нежно приветствовал Джеральд.

Ланс бросился и обнял мужчину как брата:

— Простите... Это все моя вина.

Затем он приблизился к Зелле и обнял ее еще крепче:

— Мне так... жаль.

— Я знаю, что я... умер... но что случилось? — Джеральд спросил: — Моя жена в порядке?

Внезапно рядом с ними тихо приземлился силуэт. Очевидно, Айра все еще был расстроен из-за невозможности телепортироваться.

— Вы можете говорить и при этом продолжать идти? Я хочу как можно ближе добраться до столицы, потому что, знаете ли, моя жена беременна, — Айра улыбнулся.

— Беременна? П-Поздравляю, Айра, — сказала Зелла хриплым голосом.

— Спасибо, во всяком случае, давайте двигаться быстрее, — попросил Айра с нетерпением, затем отправился на другую сторону лагеря.

— Айра! — Харпер быстро последовала за ним, оставляя призрачные синие следы позади.

— Пойдемте, я расскажу вам обоим обо всем в пути, — Ланс вытер глаза, энергично шагая. Из-за своего волнения он не заметил отсутствующего взгляда, который выражали глаза Джеральда и Зеллы.

— ...Хорошо, — хрипло сказала Зелла. Казалось, что они не заметили этого взгляда, но этого следовало ожидать. Невозможно было вернуться к живым, при этом не получив никакого побочного эффекта.

…

Спустя полторы недели, в Зале Валькирий, несколько Валькирий отправились в недавно созданные секции. Эти две Валькирии были Лорен и Кейси, которые, казалось, волновались больше всех.

— Объясните мне, что произошло, со всеми деталями, — сказала Лорен голосом, который не допускал отказа.

— Это... я не уверена, но когда мы нашли ее, все уже закончилось. Комната была разрушена, а окружающая ее мана была нестабильна, мама, — торжественно сказала Валькирия.

— С ней сейчас все в порядке, не так ли? — спросила Кейси.

— Да, Эйвери в безопасности, но... — валькирия замолчала.

— Но что? — спросила Лорен.

— Лучше всего, если ты сама убедишься, — сказала Валькирия, предвещая недоброе.

Валькирии открыли железные двери и вошли в комнату со сломанной мебелью и разбросанными постельными принадлежностями. Единственное неповрежденное кресло было занято Эйвери, которая смотрела в одно из окон, вырезанных для нее.

— Эйвери, все в порядке? — спросила Кейси с беспокойством.

— Да, мама, — Эйвери встала. На ее животе был заметный выступ, который свидетельствовал о том, что беременность протекала быстрее, чем обычно.

— ... Невозможно, — дрогнула Лорен, направляясь к Эйвери. Закончив, она обнаружила, что не ошибается. У ребенка Эйвери была невероятная скорость, но, вспомнив Отца, это стало не так удивительно. Кажется, месяц обычного ребенка, развивающегося в утробе матери, был равен трем месяцам для ребенка Айры и Эйвери.

— Скажите всем прекратить свою деятельность, с этого момента мы все будем следить за Эйвери, — заявила Лорен.

— Как насчет целителей и медсестер? — спросила Кейси. У них были люди, которые помогали им. Всегда что-то могло пойти не так, и было не лишним проявить осторожность. Что касается Айры, то осторожность была на первом месте; никто не знал, что могло произойти, если бы ребенок Айры получил повреждение.

— Таким образом, никого нельзя было считать надежным. Когда Айра вернется, я попрошу его забрать некоторых людей от Силун. К тому же, только двум Валькириям разрешено входить в Усадьбу, чтобы отдавать приказы. Кроме того, они могут входить только в случае чрезвычайной ситуации, — Лорен внезапно остановилась и повернулась к Эйвери. Она что-то почувствовала и собиралась сказать, как на нее обрушился взрыв энергии и отправил ее и других Валькирий назад.

— Эйвери! — завопила Лорен, вставая.

— Я в порядке, бабушка... Просто он толкнулся в первый раз, — Эйвери посмотрела на свой опухший живот с нежной улыбкой.

С другой стороны, Валькирии пришли в ужас, они не ожидали, что будут отброшены ребенком, который еще не родился. Они не могли понять, как такое могло произойти.

— Вы знаете, что делать, идите, — твердо сказала Лорен.

Валькирии немедленно ушли, оставив Эйвери, Кейси и Лорен одних.

— Как давно это происходит, импульсы энергии, я имею в виду? — спросила Кейси.

— За последнюю неделю они немного увеличились, — Эйвери говорила спокойно, не было и намека на беспокойство.

— ... и они не навредят тебе? — спросила Лорен.

— Они не влияют на меня, бабушка, — ответила Эйвери.

— Ясно... — Лорен кивнула: — Отдыхай, Эйвери, скоро мы заменим мебель. Нам просто нужно наложить на нее разные заклинания защиты на всякий случай.

— Я понимаю, — сказала Эйвери, садясь в единственный стул, оставшийся в комнате.

Лорен и Кейси осмотрели все кругом, затем ушли, оставив Эйвери в одиночестве; девушка смотрела на свой живот теплым взглядом.

— Надеюсь, он скоро вернется, — сказала Эйвери своему ребенку. Возможно, это произошло из-за ускоренного развития ребенка, но безразличное лицо Эйвери изменилось. Это не значит, что она не почувствовала жизни, растущей внутри нее. Просто она очень редко показывала эмоции, и это было необычно для нее.

…

Между тем, на Востоке Киприан готовился отправиться в Греницианское Королевство, чтобы представить Парвианскую сторону на сделке и получить Индекс.

— Вы уверены, что мы должны отправить Киприана? Количество землетрясений, которые идут со стороны пустынь, увеличилось, — сказал старик.

— Тем более мы должны отправить именно его, нам необходимо получить Индекс, чтобы подготовиться на случай несчастья, — сказал другой пожилой мужчина.

— Вы не думаете, что это Пожиратель Города? — спросил мужчина средних лет.

— ... Правда, что наши разведывательные группы еще не вернулись? — старик ответил вопросом, чтобы они могли сделать собственные выводы.

— Этого не может быть...

— Боги, нет...

— Нужно ли нам использовать Дух Пустыни?

— Достаточно! Киприан, тебе понятна твоя задача? — заговорил глава Дома Мечей.

— Да, мне нужно заключить соглашение между нами и Греницианцами насчет происхождения Айры.

— Хорошо, тогда быстрее отправляйся. Было бы лучше, если бы ты мог уговорить Айру помочь нам исследовать пустыню, — сказал седой старик.

Киприан кивнул, затем повернулся, чтобы уйти; он понял, что нужно узнать об Айре как можно больше информации. Айра осуществлял контроль над Империей Темных Эльфов, лояльностью и почтением Темных Эльфов и их людей, имеющих с Валькириями родственные связи. Любой, кто был здравомыслящим, не допустил бы отправить человека, не получив информацию о нем.

Реальность ситуации была совсем другой, не как ожидалось. Если бы они подумали обо всем, что делало Айру опасным, они просто поцарапали бы поверхность.

Глава 101.1. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

С тех пор, как Источник Маны был очищен, наемники вернулись туда, откуда пришли. Для Айры и тех, кто был с ним, местом назначения была Столица. Вот уже больше недели они находились в путешествии, и Айру раздражала скорость, с которой все остальные двигались. Даже Харпер не могла идти так быстро, как ему хотелось бы. Настроение Айры продолжало ухудшаться, пока он не восстановил свою способность выполнять Пространственные Прыжки.

— Все сюда! — вдруг закричал Айра, и группа потянулась к нему.

Харпер подошла к Айре первая.

— Пришло время отправляться в путь, — Айра захлопал в ладоши, как бы призывая всех ускорить шаги.

Все были в сборе, кроме Рэндольфа и Кларка, которые рано утром отделились от компании из-за разногласий с Алдисом. Возможно, это было хорошо для Кларка, который мог теперь не смотреть на ласковые взгляды, которые Эми посылала Алдису. С другой стороны, Джеральд и Зелла все еще восстанавливались. Они часто смотрели на Айру с трепетом, вспоминая о событиях, о которых они узнали от Ланса.

Группа встала в круг, и Айра обошел каждого; раздался приглушенный стук, а затем...

— Мы здесь, — сказал Ланс, с недоверием глядя на потрясенных зрителей.

Айра поставил их прямо перед Союзом Наемников, не заботясь о реакции других.

— Харпер, иди с Эми и Алдисом, чтобы обсудить с Самантой детали по работе. Встретимся дома.

— Но... — Харпер надула губы.

— Встретимся дома, Харпер, — Айра улыбнулся и отступил от группы.

— Айра! — крикнула Харпер, но ничего не услышала в ответ.

Харпер разочарованно повернулась к Алдису и Эми:

— Пойдемте.

Не обращая внимания на толпу, медленно собирающуюся вокруг, Харпер вместе с Алдисом и Эми вошла в здание, и группа Ланса потянулась за ними.

…

Было понятно, куда собирался пойти Айра; совершив пространственный прыжок, он появился перед Залом Валькирий. Так как он спешил, то, приземлившись, споткнулся.

Возле зала стояли Валькирии; они были одеты в доспехи и имели при себе оружие, поэтому казалось, что они собирались на битву.

Валькирия, стоявшая во главе группы, успокоилась, увидев Айру.

— Стойте, это муж Эйвери.

Валькирии приветствовали Айру небольшим кивком, затем снова приняли оборонительное положение. Лидер группы молча подошла к нему, чтобы сопроводить. Айра также приветствовал их кивком. Две Валькирии пошли вперед, но внезапно остановились, так как Айра уничтожил барьер, как только вошел. Когда они прошли дальше в зал, он заметил, что Валькирии были одеты в доспехи, и стояли на страже.

— Что-то произошло? — спросил он.

— Можно сказать, что... не о чем беспокоиться, но лучше всего, если вы сами увидите.

— Хорошо, — услышав, что она ему сказала, Айра с облегчением выдохнул и не стал больше ни о чем спрашивать, но взволнованно усмехнулся.

— Здесь, — Валькирия, сопровождающая Айру, остановилась перед железными двойными дверями, которые были на входе в огромную комнату. Четыре Валькирии охраняли эту комнату с мужественным выражением.

Айра открыл дверь и увидел спальню, которая, казалось, была сделана для королевской семьи. Было странно, так как Валькирии не пользовались богатыми предметами. Настоящая причина, по которой комната была обставлена дорогостоящей мебелью, заключалась в том, что все предметы должны были способствовать восстановлению самочувствия Эйвери. Становилось понятно, почему материал для мебели был совсем не дешевым.

Айра медленно вошел и остановился посреди комнаты, но не ощутил никаких признаков Эйвери. И тут он увидел вход на балкон, прикрытый двумя черными занавесками. Айра раздвинул их и шагнул в задний двор, похожий на каменный сад Лорен, где было много разной растительности, вместо обыкновенных камней. Несмотря на то, что у Валькирий не было вкуса, они потратили достаточно времени, чтобы создать хорошее освещение и комфортные условия для Эйвери.

Айра увидел Эйвери, сидящей посреди сада; одна ее рука лежала на животе. Айра постарался запомнить этот образ, чтобы не раз потом вспоминать. Эйвери почувствовала присутствие Айры и повернулась к нему лицом. Он встал перед ней и посмотрел на нее смущенным, но счастливым взглядом, радуясь быстрому развитию ребенка в утробе.

— Мы могли бы сказать, когда ты пришел, — Эйвери взяла Айру за руку и положила ее на живот.

— Мы? — спросил Айра, закрыв глаза, чтобы прислушаться к биению сердца.

— Да, мы... Каким-то образом наши чувства время от времени накладываются друг на друга, и мы чувствуем одно и то же. Даже когда я сплю, мы видим одинаковые сны, — Эйвери говорила, нахмурив брови, что было доказательством ее неуверенности.

На лице Айры появилась сияющая улыбка, когда он услышал звук трех мощных сердечных ударов. Первые два удара принадлежали, конечно, Эйвери и ее Сердцу Феникса, а третий исходил из сердца его ребенка.

— Сны о чем? — Айра открыл глаза.

— О тебе, все сны о тебе. Иногда во сне я появляюсь, но факт в том, что ты там есть всегда.

— Это Генетическая Память, — Айра был рад новостям.

— Я знаю это, но... — Эйвери колебалась.

— Что? — Айра заметил колебания Эйвери, это было совершенно нехарактерно для нее.

— Некоторые сны меня волнуют, например, в некоторых снах я ничего не вижу и не слышу, но чувствую, что происходит через нашего ребенка, — сказала Эйвери.

Айра сразу же понял, что Эйвери описывала видение Пустоты или, по крайней мере, его ребенок пытался истолковать свои собственные воспоминания. Он запаниковал, но в тот же момент успокоился. Айра не получил благословения от Волка, который дал ему свою силу, но это не могло повлиять на его ребенка.

— Ни о чем не беспокойся, — Айра поцеловал Эйвери, затем сел рядом.

— Итак... — он начал вычислять время, оставшееся до рождения. — Осталось около месяца и трех недель, верно?

— Так же думают и мои мама с бабушкой.

— Эй, ты еще не придумала имя? — взволнованно спросил Айра, — Авира, если будет девочка, и Авир для мальчика.

— В моей семье есть традиция, по которой женщины дают имена своим дочерям, — Эйвери умышленно умолчала о том, что женщины также называли и сыновей. До сих пор все мужья Валькирий были на уровень ниже своих жен, поэтому они не принимали участие в развитии ребенка.

— В самом деле? Ты уже придумала? — Айра на самом деле не возражал.

— Ты просто подсказал мне одно имя... Раверия, — усмехнулась Эйвери. Было ясно, что они думали друг о друге, когда разговаривали об именах. Айра позволил выбирать имя Эйвери, в то время как она давала ему такую же возможность.

— Я вижу, что ты... — Айра был прерван волной энергии, которая прошла через него. Несмотря на то, что эта энергия не предвещала беды, цветы в саду, которые находились ближе всего к Эйвери, медленно начали увядать, но через некоторое время снова стали расцветать. Даже Айра пострадал, — его волосы выросли, как будто прошло две недели, но затем они вернулись к прежнему состоянию.

Глаза Айры расширились, как будто ему было трудно понять, что произошло:

— Это сделал наш ребенок?

Эйвери кивнула:

— Я предполагаю, что каждый раз, когда это происходит, они приспосабливаются к силе, которой обладают.

— Теперь я понимаю, почему Валькирии установили охрану.

Хотя Айра не думал, что кто-нибудь попытается причинить вред Эйвери, эта мысль могла возникнуть только у членов меньших рас. Он не мог говорить о Высших Расах, но в то же время не был уверен, что они не нападут. Даже если он насильно вызовет Красную Луну, Гика мог перенести их в другое место, тогда его силы ослабнут, а враги не пострадают.

Глава 101.2. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

Казалось, Эйвери читала его мысли по его выражению лица:

— У тебя есть успехи относительно Штормовой Стены?

— Дело не может сдвинуться с мертвой точки, — честно ответил Айра. Хотя он знал о своих возможностях, он не мог их использовать. Ему нужно время, чтобы выяснить, как выйти из-под контроля Царства Смертных, когда он станет сильнее.

— Подожди... — Айра посмотрел на черную отметку на своей руке. На ней был изображен волк, пытающийся поглотить себя... Или, может быть, он просто преследовал свой хвост, нельзя было быть уверенным. Если бы он сам создал этот образ, он мог бы сдерживать свою власть независимо. Сложность заключалась в том, что для создания ему понадобился бы больший контроль над Пустотой, что возможно было, выпустив последнюю отметку.

Мысли Айры запутались, как вдруг он что-то понял. После активации последней отметки ему нужно было бы создать новую за небольшой промежуток времени.

— Рада видеть тебя, Айра, — послышался голос Лорен.

— О, привет, — Айра встал и поздоровался с Лорен.

— Я знаю, ты только что приехал, но я хочу попросить тебя сделать одну важную вещь.

— Я весь во внимании.

— Неизвестно, когда Эйвери родит, ей нужен человек, который помогал бы при родах. Мы не нашли надежных людей в этом Королевстве, и заключать контракт души без каких-либо лазеек — только заработать себе головную боль. Вот почему я хочу попросить тебя узнать у Силун, не могла бы она помочь Эйвери.

— Без проблем, — легко согласился Айра.

— Хорошо, поговорим об этом позже. А пока наслаждайся временем с Эйвери, — Лорен слегка улыбнулась, затем удалилась. Ее хорошее настроение росло с каждым днем. Она по-детски ждала, ей не терпелось увидеть ребенка Эйвери и Айры.

…

Тем временем Рис, обеспокоенная, сидела в своем доме. Она не видела Айру с тех пор, как они приехали в Столицу и, хотя она никогда не ожидала, что он может помочь ей, у нее в груди была надежда. К счастью для нее, Айра уже согласился помочь. Тем не менее она понятия не имела, что он так решил и продолжала беспокоиться.

Рис негромко вздохнула, затем перебралась в спальню и плюхнулась на кровать. Она устала и решила отдохнуть. Хотя ее несколько раз мучили кошмары о том, что ее способности пробудились, она все еще надеялась увидеть хороший сон.

Девушка медленно погрузилась в сон с мыслями об одном человеке.

…

Ее сознание вернулось, и она оказалась в простой деревянной комнате.

— Привет, — знакомый человек поздоровался с Рис.

Вместо счастья Рис чувствовала напряжение, потому что она увидела того же мужчину. Это был Гика, член Лар, который обладал психическими способностями.

— Вы можете быть смущены несколькими вещами, поэтому позвольте мне рассмотреть некоторые ваши потенциальные проблемы, прежде чем мы начнем. Во-первых, я создал пространство в вашей голове, чтобы поговорить с вами. Во-вторых, если вы спросите, как я здесь оказался, я скажу, что перед сном в сознании каждого открывается дверь. Теперь, третий и самый важный момент, я здесь не для того, чтобы навредить вам. Мне просто необходимо обсудить с вами несколько вопросов, касающихся Айры, но я не могу предложить вам выбор.

— Что... — Рис прикрыла рот, услышав собственный голос. В другой ситуации она бы разрыдалась на месте.

Гика был немного удивлен, так как не ожидал, что Рис обладает мягким, но четким голосом.

— Чего вы хотите? — спросила Рис дрожащим голосом. Только сейчас она заметила, что у Гики не было одной руки.

— Айра опасен, я считаю, что он самое опасное существо в этом мире. Мы попытались залезть к нему в сознание, и это кончилось тем, что я потерял руку. Я хотел спросить вас, говорил ли он вам о своем прошлом? — глаза Гики, казалось, сузились, когда он смотрел на Рис. Без ее согласия на то, в этот момент он изучал ее сознание, и если бы в ее голове появились мысли о происхождении Айры, он сразу бы увидел.

— Я почти ничего не знаю об Айре, — честно ответила Рис. Слушая свой голос, она стала вспоминать, как потеряла свой голос, и как ее семье причинили боль.

— Ничего? — Гика, казалось, не поверил, хотя знал, что она говорит правду.

— Я недолго знаю его, — Рис резко ответила, глядя на Гику.

— Тем не менее вы потратили много усилий, чтобы защитить его от нас после сражения с Тессией, — Гика думал, что действия Рис не совпадают с фактами, поэтому подумал, что ее сознание могло находиться под защитой. Когда он копался в ее мыслях, у нее в голове появилось несколько воспоминаний, что дало ему ощущение осознания.

— О, у вас есть чувства к нему, но он, кажется, не отвечает вам взаимностью... вы боитесь, не так ли?

— Вы ничего не знаете, — выражение Рис стало грустным. Она подумала, что Гика сделал предположение, не зная, что он читал ее мысли.

— Я понимаю, почему вы боитесь, у него есть жена, и как только вы расскажете ему правду, вы думаете, что он отстранится от вас, — продолжил Гика.

— Это неправда, — тяжело вздохнула Рис, и на ее глазах появились слезы. Она стала догадываться, что Гика не просто делал предположения.

— Ах, вы хотите показать ему свою семью в надежде, что, когда он поймет, что вы открылись ему, он сделает то же самое по отношению к вам, — сказал Гика с насмешкой.

— Убирайтесь с моей головы! — Рис закричала, пытаясь заглушить голос Гики, но у нее не получилось.

— Я скажу вам, что читал его мысли, и я сомневаюсь, что он способен на какое-то сострадание к кому-нибудь вроде вас. Кажется, вы заботитесь о жизни других людей, в отличие от него и Валькирий. В то время как Валькирии жаждут постоянных сражений, Айра другой... Его разум был искажен до такой степени, что нельзя найти слов для описания. Вы боитесь, что он неправильно поймет... Если вы скажете ему, что чувствуете, он не так отнесется к этому, как вам хотелось бы. Он заменит вас на кого-нибудь, с кем ему комфортнее, могу поспорить, он уже так делал, — следует отметить, что многие люди считали, что Гика прав.

Харпер была одним из примеров ручной работы Айры, но она бы не согласилась. Прежде чем Айра спас ее, ее пытал и проводил с ней эксперименты Гленн Марбот. Ее родители умерли от пыток, и ее ждала такая же участь, если бы не появился Айра. Даже если бы Айра не принял ее в качестве своей сестры и не научил убивать, она оказалась бы в таком же положении.

После того, как ее определили бы в детский дом, она, скорее всего, обнаружила бы свою силу, ее приняла бы какая-нибудь благородная семья и обучила бы рыцарскому делу. Для сравнения, мотивы Айры были намного чище, поскольку он хотел, чтобы Харпер использовала силу в своих целях, чтобы она никогда больше не подвергалась пыткам. Хотя методы Айры были сомнительными, если принимать во внимание общую этику и моральные стандарты на континенте.

— ... Вы врете... Вы ничего не знаете о нем, — воскликнула Рис, сжимая кулаки.

— Вы говорите, что знаете больше, чем я? Хочу напомнить вам, что я видел, что у него в голове. Я покажу вам прямо сейчас, если вы не будете обвинять меня в том, что ваши чувства к нему исчезнут в тот же момент, когда вы увидите, что скрывается за его улыбкой.

— Нет, — на лице Рис появилось выражение ужаса, когда она сделала несколько шагов назад. Она хотела сказать, что мужчина ошибался, но в этот момент ее охватило чувство страха, и в голове появились вопросы. Что, если он был прав? Если он был прав, она не смогла бы смотреть в глаза человеку, который был для нее утешением. Единственный человек, с которым она росла с малых лет, исчезнет в одно мгновение.

Гика кивнул, увидев реакцию Рис. Он видел, как ее беспокойство растет. Чем больше ее страхи росли, тем легче было читать ее мысли и воспоминания.

— Если вы хотите лучшего для Айры, тогда вам нужно пристально следить за ним. До тех пор, пока не станете уверены в том, что он не представляет угрозу, — сказал Гика сквозь зубы. Он планировал убить Айру в тот момент, когда потерял руку. Гика хотел получить шанс прорваться сквозь Штормовую Стену, пока Айра не стал представлять еще большую угрозу. Он бы не простил себе, если Айра получит возможность попасть к себе на родной континент.

— Уходите! — глаза Рис широко открылись, как будто она не могла принять мысль о предательстве Айры.

— Подумайте об этом, и если вы когда-нибудь захотите увидеть доказательства из первых рук в Большом Лесу... — когда Гика закончил говорить, кругом начало темнеть.

…

Рис вздрогнула; ее тело было покрыто потом. Она сделала глубокий вдох, пытаясь побороть страх, который засел в ее сердце, но ничего не сработало. Из глаз потекли слезы, когда Рис сжала свою грудь, осознав, что ее дыхание участилось. Ничего не помогало девушке перевести дыхание или успокоить эмоции. Из ее тела вырвались искры молнии, которые ничего не делали, но увеличивали ее паническое состояние. Интенсивность молнии росла и начала распространяться по комнате.

Рис закрыла глаза, пытаясь взять себя в руки, и на мгновение она успокоилась. По крайней мере так ей казалось; в воздухе появились синие вспышки. Затем иллюзия разрушилась, и вспышка переросла в молнию.

За пределами дома Рис прохожие скрылись, когда увидели, как молния охватила весь дом. Вспышки разрывались одна за другой с интервалом в десять секунд. Огромный оглушительный звук грома угрожал разорвать барабанные перепонки всех, кто его слышал.

Казалось, молния будет продолжаться еще очень долгое время, как будто пытаясь сообщить о своем горе.

Глава 102. Прояснение

Айра совершил Пространственный Прыжок и приземлился перед своим домом, а не внутри, чтобы ничего не повредить в нем. Собираясь открыть дверь, он обернулся и увидел последовательные удары молнии, следующие за раскатами грома. Не говоря ни слова, Айра исчез с того места, где стоял. Очевидно, это Рис вызвала молнию, поэтому Айра в первую очередь подумал, что она сражалась.

Айра взлетел в воздух, где молния продолжала разрываться, и увидел сгоревшее здание в руинах и людей, которые бежали прочь. Он кинулся искать Рис, не обращая внимания на вспышки. Само собой разумеется, его несколько раз ударило молнией, но он продолжал поиски, как будто ничего не случилось.

Айра довольно легко нашел ее; все вокруг Рис было превращено в золу, поскольку молния сожгла все, к чему прикоснулась. Кожа Рис продолжала искриться, несмотря на это, Айра поднял ее и начал шевелить. Он уже собирался идти, как заметил маску на лице девушки и снял ее, затем удалился с этого места с Рис на руках.

...

Айра появился где-то в Большом Лесу, и как только он коснулся земли, был поражен молнией. Он побыстрее закрыл уши Рис, пока не раздался грохот.

Черт! Громко. Благодаря развитым чувствам Айры, его слух находился на невероятно высоком уровне, что означало, что его уши не могли уцелеть от шума. Уши Айры стали кровоточить, и когда молния несколько раз ударила его, рубашка и кожа загорелись, но кожа быстро восстановилась благодаря способности к регенерации.

Айра не стал больше тратить время и начал бороться с молнией, пока ее грохоты полностью не прекратились. После того, вспышек не стало слышно, Айра отчетливо стал слышать звуки тяжелого дыхания Рис.

— Моя новая рубашка, — Айра вздохнул, затем снял рубашку, от которой ничего, кроме ниток, не осталось. Он понюхал воздух и отправился к ближайшему источнику воды. Через несколько прыжков он оказался на краю озера.

Айра осторожно положил Рис, затем набрал пригоршню воды.

— Проснись, — Айра медленно вылил воду на лоб Рис, после того, как убрал пепел.

Брови Рис наморщились, когда она медленно пришла в себя; девушка открыла рот, чтобы говорить, но осознала, что Гики больше нет в ее голове.

Тем не менее Айра увидел, что она хотела произнести его имя, и улыбнулся:

— Кто еще мог быть?

Рис медленно села и осмотрелась кругом, в первую очередь она стала искать свою записную книжку, но ее нигде не было. Девушка вспомнила, что случилось, и прикоснулась к своему лицу, заметив, что ее маска исчезла.

— Я подержу для тебя, — Айра попытался успокоить ее, затем продолжил: — Подожди.

Он встал и убежал, вернувшись с большим валуном, который бросил в середину озера.

Рис пальцем написала сообщение на земле:

[У меня есть вопросы].

Айра опустился на колени, чтобы прочитать то, что она написала:

— Позвольте мне узнать, что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось? Почему я отбросил этот валун? Как мы сюда попали? Ты убил кого-нибудь?

Рис кивнула, так как он угадал, какие вопросы у нее были.

— Это я должен спросить тебя, что случилось, Рис, — Айра сузил глаза, глядя на ее выражение лица. Ее лицо стало мрачным, и он понял, что она не хочет говорить об этом.

— Да? Расскажешь, когда захочешь. Есть вещи, о которых мне тоже не нравится говорить, поэтому я тебя не виню, — Айра посмотрел на озеро, затем встряхнул головой и рассмеялся.

На мгновение Рис подумала, что взгляд Айры изменился, стал не таким, как обычно.

— Пойдем, тебе нужно смыть всю грязь, — Айра постучал Рис по плечу, затем указал на озеро.

Рис была удивлена его предложением, но Айра объяснил, чтобы не было никаких недоразумений.

— Валун предназначен для уединения, — добавил он, затем телепортировался к вершине валуна: — Извини, но ты, как известно, смотришь на других, когда они купаются.

Айра обнял себя, как бы закрываясь от чужих глаз. Прежде чем Рис могла ответить, он снял сапоги и прыгнул за валун, где он, предположительно, снял штаны.

— Хорошо, что здесь не глубоко, потому что я не умею плавать. Это моя самая большая слабость... после древней магии… и заклинаний… и громких трубных звуков, — сказал Айра из-за камня.

Рис с улыбкой покачала головой, затем сняла с себя порванную одежду и вошла в воду.

— Итак, отвечу на некоторые твои вопросы. Я заметил вспышки молнии и подумал, что ты сражаешься, поэтому пришел помочь... кстати, твой дом полностью разрушен. Если тебя интересует, как мы сюда попали, я могу телепортироваться на большие расстояния с другими людьми. Ты не убила никого своей молнией, если это тебя беспокоит. Я уже сказал, для чего помести сюда валун, и, предполагаю, ты уже знаешь, что за причина всего этого беспорядка. Я ответил на все твои вопросы?

Рис кивнула, о чем сообщил плеск воды.

— Хорошо, кажется, мы разобрались, за исключением нескольких важных деталей, но кого они волнуют, верно? — Айра на несколько секунд опустился под воду, затем снова выплыл.

— Ах да, должен сказать тебе, что я помогу тебе со всем, что ты написала в письме, только мне нужно сначала отправиться в Подземный Город, — Айра набрал в рот воды, затем выплюнул ее.

Рис была удивлена его заявлением, как будто он прочитал ее мысли:

— Мне надо найти партнера для родов для Эйвери... Ах, не помню, говорил я тебе или нет, я стану папой.

Рис почувствовала, как весь мир треснул, когда Айра закончил говорить.

— Я тоже был удивлен, — Айра неправильно истолковал ее подавленное состояние, он думал, что она потрясена этой новостью.

Рис не могла ничего с этим поделать. Она не была рада слышать такие новости. Но и не расстроилась, узнав, что у него будет ребенок. Ей не нравился тот факт, что он отдалится от нее с этого момента, и она ничего не могла с этим поделать.

Некоторое время царила тишина, Айра только слышал сердцебиение и дыхание Рис. Он обнаружил, что биение сердца было неровным, а дыхание участилось, но подумал, что это связано с тем, что произошло раньше.

— Ты все? — спросил Айра, вставая.

Рис нерешительно кивнула, затем поднялась из воды.

— Тебе нужна одежда, верно? Дай мне секунду, — Айра исчез.

…

Айра снова появился в своем доме, в своей комнате, издав громкий звук, который потряс стены. Он быстро открыл свой шкаф и схватил кучу одежды, затем снова телепортировался.

— Айра! — Харпер распахнула дверь, но ничего не увидела, кроме нескольких капель воды на полу и разбросанную одежду Айры.

— Айрааа... — проворчала Харпер, опустив свои плечи.

…

Айра снова появился за валуном, расплескав воду:

— Лови.

Он бросил через камень одежду, которую поймала Рис.

Рис положила одежду на сухую траву, затем переоделась. Айре пришлось ждать приличное время, пока она не предстала перед ним полностью переодетая. Айра проявил хорошие манеры, пока Рис переодевалась, что было немного странно с учетом его характера. Он не вел себя, как озорной мальчишка, за исключением той ситуации, что произошла на Саммите. Те, кто не знал Айру, могли ошибиться и принять его за невероятно джентльменскую личность.

Оба были одеты в одинакового размера одежду, только Рис она была великовата. Ее черная рубашка и брюки были слишком мешковатыми, но, похоже, ее не сильно заботило это.

— Как только я закончу дела в Подземном Городе, я помогу тебе... Так как теперь у тебя нет дома, ты можешь пожить какое-то время у меня, только сообщи мне о своем приезде. Я живу через дорогу от Синей Птицы. Если меня там не будет, найди Саманту в Союзе Наемников и оставь мне сообщение через нее, — сказал Айра. Он видел, что у Рис был отстраненный вид, который едва скрывали влажные волосы, прилипшие к ее лбу.

Айра продолжал смотреть на Рис, которая внутренне боролась с чем-то, но его взгляд упал на параллельные шрамы в виде молнии, которые тянулись по ее лицу и уходили вниз на тело. Он махнул рукой, и появилась маска, которую он повертел в руках несколько минут, прежде чем передать.

— Мне нравятся твои шрамы, Рис, — сказал Айра, положив маску ей в руки.

Рис посмотрела прямо на его лицо, чтобы найти признаки лжи. Она предположила, что он шутит, но было ясно, что Айра говорил искренне.

— Ты беспокоишься о том, чего нет, — Айра таинственно улыбнулся, затем ткнул ее в лоб: — Ну, пора возвращаться.

Рис пристально посмотрела на Айру, затем внезапно обняла его.

— Вуа, — Айра удивленно поднял руки, засмеявшись. — Тебе не нужно держаться за меня, чтобы телепортироваться… — он перестал смеяться, заметив, что плечи Рис дрожат, а его рубашка промокла.

На лице Айры появилась сложная улыбка, когда он обнял Рис. Айра не был настолько глуп, чтобы не заметить влюбленность, надо сказать, что Эми вела себя точно так же. Она смутилась, когда Айра взял ее металлическую руку, чтобы осмотреть и выявить одержимость демоном, но это было связано с тем, что она была неопытна с мужчинами. Айра всегда был ее благодетелем и продолжал вдохновлять ее расти.

Что касается Рис? Она рассказала ему сама, поэтому он полагал, что она принимала все его действия как от друга.

— ...Ты боишься быть одна, Рис? — тихонько спросил ее Айра, когда она продолжала рыдать у него на груди. Она крепко сжала рубашку, как бы отвечая ему. Айра, безусловно, мог понять ее, так как провел значительную часть своей жизни в Пустоте. Вот почему он всегда казался дружелюбным и пытался делать добро для близких ему людей, но тогда он не мог помогать тем, кто не был ему близок.

— Я понял, но мы друзья, так что не волнуйся, — радостно улыбнулся Айра.

Рис взглянула на него глазами, полными слез, и подумала, что его улыбка была самой яркой из всех, какие она когда-либо видела. Ее страхи и тревоги были подавлены, и она почувствовала, что только умерев могла не пожалеть об этом. Тогда Рис поняла, что действительно любит Айру. Не имело значения, был он монстром, или нет, потому что она чувствовала, его действия были от чистого сердца, а это невозможно подделать.

В конце концов, Айра предложил:

— Пойдем, поужинаем вместе с Харпер, Эми и Алдисом, затем отправишься по своим делам.

Рис хотела рассказать Айре о Гике, но беспокоилась о том, что может причинить ему неприятности, поэтому решила отложить этот разговор на потом. Айра был бы расстроен, услышав о Гике, и это еще мягко сказано.

Рис кивнула Айре, чтобы показать свое согласие, затем надела маску.

Айра рассмеялся в ответ, увидев по улыбке девушки, что ее настроение улучшилось.

…

Айра открыл дверь в свой дом, и Харпер немедленно кинулась к нему.

— Прекрати бегать, Айра! — Харпер прижался к его шее, затем начала принюхиваться: — Кто это?

Она посмотрела на Рис с любопытством, что смутило Рис, как будто она сделала что-то неловкое.

— Это Рис, — ответил Айра, слегка коснувшись ее щеки.

— Айра... Ох... — Алдис вышел поприветствовать Айру и увидел Рис, одетую в одежду Айры. У них у обоих были мокрые волосы, что было странно.

— Это Айра? — Эми последовала за Алдисом, выразив удивление.

Все начали думать, что между ними что-то произошло, но вскоре всем стало понятно. Айра не был похотливым, иначе они бы знали об этом. Тем более, всем известно, что Айра был невероятно предан Эйвери. Скорее всего, у них был спарринг, или какой-то монстр поменял вещи в их гардеробе.

Айра не обратил внимания на постоянно меняющиеся выражения и сказал:

— Это Рис, она будет ужинать с нами.

— Рис? — Эми снова взглянула на Рис с восхищением. Будучи Наемником, она слышала о Рис. Даже Алдис был впечатлен, так как она была сильнейшим наемником до того, как появился Айра.

— Я много слышала о тебе, — сказала Эми и протянула руку, чтобы поздороваться с Рис.

— Она не может говорить... Харпер, у тебя есть блокнот? — спросил Айра.

Харпер неохотно покачала головой:

— Нет!

— Дай ей попользоваться только на сегодня, ее дом сгорел, — Айра поставил Харпер на землю.

— Только на сегодня, — проворчала Харпер, поднимаясь по лестнице, чтобы принести блокнот сверху.

Наблюдая за Айрой, за тем, как он общается со всеми, Рис убедилась, что он верный человек, и что не может быть таким, каким его описал Гика.

Глава 103. Конфликт нарастает

Эйвери открыла глаза и увидела Айру, который лениво развалился рядом с ней и мирно дремал. Поскольку у него была возможность свободно посещать ее, он пользовался ею в полной мере. Если бы это зависело от Айры, он бы провел в комнате с Эйвери в течение нескольких недель.

Она потянулась, чтобы коснуться лица Айры, и он мгновенно открыл глаза и посмотрел на нее.

— Ты должен отправиться в Подземный Город, — напомнила ему Эйвери.

— Я знаю, — Айра приложил руку к животу и ощутил сердцебиение своего ребенка кончиками пальцев.

— Я хотела бы пойти с тобой, но тяжело ездить в таком состоянии, — сказала Эйвери.

— Я знаю, — Айра улыбнулся, затем сел и надел рубашку и обувь: — Постараюсь вернуться скорее, как только смогу.

— Нет, тебе нужно убедиться, что Темные Эльфы двигаются в правильном направлении. Я написала список инструкций, чтобы ты передал Силун. Не уходи до тех пор, пока все, что я написала, не будет выполнено, — Эйвери собиралась встать, чтобы передать письмо, но Айра успел первым схватить его.

— Не беспокойся, Эйвери, — Айра махнул рукой и письмо исчезло. — Если все пройдет хорошо, я подумал о том, что мы должны переехать после того, как ты родишь.

— Если ты хочешь, я не против, — ответила Эйвери, затем продолжила: — Будь осторожен с этим списком, я с трудом его составила, — ее рука покоилась на животе, указывая на источник проблем.

— Что случилось? — спросил Айра.

— Каждый раз, когда я начинаю писать, содержимое стирает себя, и письма как будто не было.

— Может быть, это ребенок ворочается? — спросил Айра с любопытством.

— Именно так, я думаю, что это был ребенок.

— Ну, немного озорства никому не причиняло вреда, — Айра поцеловал ее в лоб, затем в живот. Он сделал шаг назад, чтобы посмотреть на лицо Эйвери, у которой было спокойное выражение холодного безразличия. Пока он смотрел на нее, ее блестящие серебряные глаза тоже взглянули на него.

Запечатлев образ в уме, он сказал:

— Хорошо, я готов идти.

— Не рискуй попусту, Айра, — больше всего Эйвери беспокоилась о том, что Айра попытается бороться со всей группой Высших Рас.

Если они будут атаковать всей группой, то у него было мало шансов на победу. Лира, Тессия и Кесвер, — все использовали довольно мощную древнюю магию, в то время как Гика мог переместить всю группу в одно мгновение. Еще были три Валькирии, которые владели магией и фехтованием.

— Э? Ничего не могу сказать по поводу рисков, но я не хочу умирать, — улыбка Айры говорила о том, что он говорил правду, но его слова можно было посчитать высокомерными, если бы их произнес кто-нибудь другой.

— Я помню, ты рассказывал, что чуть не умер от звука труб, — произнесла Эйвери, но улыбка с его лица не исчезла.

— Но я все еще жив, — Айра пожал плечами.

Стук в дверь прервал их, и через несколько секунд вошла Кейси.

— Айра, я не хочу показаться слишком нетерпеливой, но если мы найдем партнера по родам для Эйвери, нам всем будет лучше спаться.

— Я сейчас ухожу, — улыбнулся Айра, проскользнув мимо.

После того, как Айра ушел, Кейси подошла к Эйвери и осмотрела ее. Хотя они могли бы пригласить в Зал слуг-людей, это потребовало бы огромных усилий. Единственный человек, после Айры, кому они могли позволить посещать Эйвери, был ее партнер по родам.

— Я сказала же, что я в порядке, мама, — сказала Эйвери, когда Кейси продолжила тщательный осмотр.

Каждый день Лорен или Кейси приходили утром, чтобы проверить Эйвери. Они беспокоились о её благополучии. Внутренне Лорен надеялась, что у Эйвери будет мальчик, тогда кровные линии Айры продолжатся.

— Я уже предупреждала, что тебе придется смириться с нашей осторожностью, — Кейси закончила осматривать Эйвери, и на ее лице появился страх.

Кейси покачала головой:

— Я все еще не могу поверить в то, с какой скоростью развивается ребенок.

Они увеличили защиту Эйвери, но все равно не прекращали беспокоиться.

— Мы определим еще несколько Валькирий в сад, так как это самая открытая зона, — сказала Кейси, вставая.

— Понятно, — Эйвери кивнула, затем взглянула на дверь. Если бы Айра был рядом, тогда не пришлось бы заботиться о безопасности.

…

— Ты не слушал, что я говорила, Гика, — Лира едва могла скрыть свой гнев, когда говорила.

— Все в порядке, не так ли? Если она безнадежно влюблена в Айру, лучшим вариантом будет привести ее к эмоциональной нестабильности и подтолкнуть к тому, чтобы она следовала нашим инструкциям, — сказал Кевсер.

— Она сказала, что они не были близки до нашего разговора с ней. Даже если Гика увидел, как девушка относится к нему, никто не знает, что чувствует к ней Айра, — Устия согласилась с Лирой.

— Какая разница, что Айра чувствует к ней? Вы видели, как он реагировал, когда подумал, что Эйвери в опасности, — Мир явно не был согласен с Лирой и Устией.

Между ними возникло небольшое разногласие, и чем дальше, тем больше они недопонимали друг друга. Лира не хотела, чтобы между ней и Айрой существовала агрессия. Устия тоже хотела избежать конфликтов, особенно, когда Лорен стала вспоминать о Каре.

У остальных мнения также разделились. Гика не совсем понял, на чьей он стороне, по сравнению со всеми остальными. Тессия, Мир, Луа и Кевсер придерживались одного мнения и хотели установить контроль над Айрой. Мир и Луа даже хотели захватить его жену Эйвери, чтобы быть уверенными, что Айра честно будет работать над открытием Штормовой Стены.

После того, как Айра ее откроет, его необходимо будет убить, так как он не простит того, что Эйвери подверглась опасности. Никто не сообщил Устии об этих намерениях. Возможно, это было связано с тем, что отношения между тремя постепенно испортились, поскольку Устия выразила свое нежелание сражаться с Айрой.

— Лира, я понимаю твои беспокойства, но нет времени копаться в их отношениях с Айрой. Я увидел возможность прочитать ее мысли и воспользовался ею, и сейчас мы точно знаем, что у нее нет связи с Айрой, — сказал Гика извиняющимся тоном.

— Когда мы будем проверять, каких результатов он достиг? — спросила Тессия. У нее было ощущение, что ее родословная связана с Айрой.

Единственными драконами около Милнерии были Старшие Драконы, которые были близки к пробуждению от своей спячки. Поскольку барьер был удален, все драконы, которые находились в спячке, показали себя. Тессия, являясь Древним Драконом, могла в какой-то степени контролировать их.

Лира могла сказать, что Устия была единственной, кто был согласен с ней. Она начала составлять планы в голове, но никому не рассказывала о них.

— Отправляемся через несколько дней, сомневаюсь, что его сила могла вырасти с тех пор, как мы последний раз разговаривали с ним, — сказала Лира, затем замолчала, бросила быстрый взгляд на Устию и продолжила: — Если это все, думаю, можно завершить наше собрание.

Хотя Устия была самой сильной из группы, она не могла бороться со всеми сразу. Особенно сейчас, когда они были окружены морем. Кевсер брал силу из воды, поэтому ему хорошо было бы сражаться. Если бы между ними разгорелся конфликт, Кевсер очень легко мог погрузиться под островную воду.

Комната опустела, все разошлись, за исключением Лиры и Устии.

— Ситуация выходит из-под твоего контроля, — Устия нахмурилась.

— Я знаю, но ничего не могу с этим поделать, — вздохнула Лира, и белые точки стали мерцать в ее черных глазах. — Моя единственная цель — удалить Штормовую Стену, чтобы увидеть, выжили наши Расы или нет. Мы ведь договорились об этом несколько лет назад?

— Мы договорились, но тогда мы были слабыми, и никто на самом деле не ожидал, что мы выживем. Мы совсем недавно восстановили свое предыдущее состояние, и я уверена, что большинство из них хотят добиться более высокого положения. Очевидно, они боялись Айру, так как он мог помешать на пути роста, — Устия высказала свое собственное предположение.

— ...Устия, мне нужно, чтобы ты пошла к Лорен и попросила ее передать сообщение Айре, — сказала Лира с серьезным выражением.

— Просто скажи мне, и я немедленно все сделаю, — кивнула Устия.

После обмена информацией никто не заметил, как небольшой поток физической энергии проник в ее тело.

Глава 104.1. Надежда Темных Эльфов

Айра осмотрелся, чтобы убедиться, что все было учтено. Алдис и Эми взяли свои сумки, хотя Айра сказал, что они им не понадобятся. Харпер ничего не принесла, кроме оружия, так как верила каждому слову Айры.

— Вы, ребята, должны подготовиться, мы совершим три или четыре прыжка, вас может стошнить, — резко проговорил Айра.

— Я готова! — Харпер взволнованно вскочила.

— Мы тоже готовы, — сказала Эми, и они вместе с Алдисом кивнули.

— Хорошо, — ответил Айра, сосредоточившись. Пространство вокруг них начало сгибаться, а затем они бесследно исчезли, оставив позади пустой дом.

Они появились в Большом Лесу, что удивило всех, кроме Айры.

Увидев их замешательство, Айра сказал:

— Подземный Город немного к западу от Большого Леса.

Эми собиралась задать вопрос, но Айра остановил ее:

— Не говори ничего, мы снова отправляемся.

Все четверо снова исчезли и появились возле скалистого района, который сильно отличался от Большого Леса, кипящего жизнью. Климат был жарким, поэтому растения росли редко. В любом случае, темным Эльфам подходят такие условия для жизни.

— Снова в путь, — сказал Айра, — и через несколько мгновений они сверкнули и оказались на вершине крутого каньона. Айра посмотрел вниз и увидел массивные металлические ворота, которые заблокировали вход в пещеру. Несколько человекоподобных стражников сидели у ворот, на теле у них было больше волос, чем могло бы считаться нормальным.

— Там внизу, — сказал Айра.

Алдис и Эми смогли разглядеть небольшое пятно, а Харпер увидела людей на страже, но не заметила больше никаких деталей.

— Итак, остаемся здесь, — Айра телепортировал их на дно Каньона; они появились перед охранниками, которые были невероятно шокированы.

Как охранники собирались что-то сказать, они вдруг почувствовали необходимость подчиниться Айре, с целью избежать вражды.

— О да, я забыл об этом, — Айра насильно понизил звук своих кровных линий, позволив стражникам-ликантропам снова дышать.

— ... Неужели ты... Хранитель Красной Луны? — спросил стражник со страхом, и пот полился с его лба. Как ликантроп, он остро чувствовал, что исходило от Айры. Он чувствовал себя слабым животным, которое наткнулось на хищника, который был на вершине пищевой цепи.

Другие охранники ничего не говорили. Внешний вид Айры был подробно описан в Королевском Указе. Хотя Айре это не понравилось, все было технически верно, поскольку Аварус Лупум был родом из Божественного Царства.

— Да, это я... Можешь сказать Силун, что я здесь? — спросил Айра.

— Конечно, — ликантроп с радостью согласился, затем повернулся ко входу в пещеру. Рядом с металлическими воротами находилась еще одна, в которую стражник вошел быстрыми шагами.

…

Силун сидела на своем троне с очень торжественным выражением, когда находилась на судебных заседаниях. Самой большой проблемой в Подземном Городе были вампиры и их родословные, которые пробудились после того, как подверглись воздействию Красной Луны. Некоторые вампиры оказались достаточно удачливыми, чтобы стать потомками с невероятно мощной родословной. С таким огромным увеличением силы тайные группировки и борьба за власть постепенно стали обычным явлением. Также существовала проблема, связанная с тем, что вампиры покидали Подземный Город и создавали заставы, чтобы атаковать другие расы.

— Люсьен, ты причина всего этого, не так ли? — прорычала женщина-ликантроп. Она была высокого роста со светло-каштановыми волосами. Ее внешность была убогой, и даже кожаная куртка и сапоги не помогли придать ей приличный вид.

— Я не поняла, в чем вы обвиняете меня, но могу сказать, что опасно выдвигать обвинения другим в такое время. Вы глава Королевской Гвардии Королевы, так что вам следует поступать именно так, Элоиза, — ответил мужчина, который выглядел чуть больше 40 лет, имел темные каштановые волосы, бледную кожу и тусклые красные глаза. Он носил высококачественную одежду, также на нем был темно-красный плащ.

— После новостей о том, что кровные линии Вампиров пробудились, произошло тридцать шесть нападений, и многие жители начали исчезать. К тому же, ходят слухи, что уже сформировались группировки против ее Величества, — Элоиза сузила глаза, и все поняли, что она агрессивно настроена.

Вампиры, пережившие Коллапс, были не такими мощными, как тысячи лет назад, но были смертельными существами, восприимчивыми к солнечному свету, до недавнего времени. С пробуждением Кровных Линий нормальный Вампир становился бессмертным и получал огромную силу. Самым сильным вампиром в то время был не кто иной, как Люсьен.

Люсьен уверенно посмотрел на Элоизу:

— Я уверяю, что не имею никакого отношения к этому, но хочу использовать все свои ресурсы, чтобы найти ответственного.

— Как вы думаете, каким образом Хранитель отреагирует, когда узнает, что вы делаете? — Эллиза ухмыльнулась.

Люсьен молчал, не от страха, а потому, что он скептически относился к способностям Айры. В то время, когда Вампиры возрождались, молодой человек, обладающий способностью управлять Красной Луной, появился из ниоткуда. Ему казалось, что для Силун Айра был способом остановить формирование группировок против нее. Хотя он читал статью Свободного Города об Айре, он не верил, что этот мальчик может управлять Красной Луной, тем более, у него не было очевидных ликантропических особенностей.

— Думаю, мы должны подождать прибытия Хранителя, а затем уже делать какие-то суждения, — улыбнулся Люсьен. Вампиры с выдающейся родословной могли видоизменять и увеличивать силу других, а это означало, что их количество может увеличиваться очень быстро. Если бы разыгралась гражданская война, она дала бы хороший шанс вампирам на победу.

— Ваше Величество! — в палату ворвался охранник-ликантроп. — Ваше Величество!

Королевские стражники бросились к нему, затем повалили его на пол, когда он оказал сопротивление.

Силун наклонилась вперед и заговорила в первый раз:

— Говори.

— Хранитель здесь! — охранник-ликантроп вздохнул. Он бежал без остановок от ворот до дворца, как только скрылся с поля зрения Айры.

В Тронном Зале начались огромные волнения, так как те, кто находился на Саммите, — все трепетно относились к Айре.

— Он не предупреждал, что придет, — Силун была смущена, и теперь она не была похожа на правителя. — Статуя готова, не так ли?! — спросила она Темного Эльфа, который стоял воле нее.

— Готова, но ее необходимо перевезти, ваше Величество, — сказал слуга.

— Тогда пусть кто-нибудь поставит ее перед дворцом прямо сейчас. Позовите секретаря, я хочу, чтобы он записывал все, Хранитель будет говорить, — Силун начала паниковать, как и все остальные в комнате.

Глава 104.2. Надежда Темных Эльфов

— Ваше Величество... Мне привести его сюда? — осторожно спросила Элоиза. Во время Саммита ее не было, и, хотя она считала, что Хранитель существует, она еще не испытала на себе прямое влияние Красной Луны.

— Да! Почему ты ничего не сказала? Не торопись, когда будете на пути сюда, но постарайся не обидеть его, — Силун отдала приказ.

Элоиза поклонилась перед тем, как покинуть Тронный Зал и направилась к воротам.

— Позовите Сарена и Сильвию, они должны присутствовать, когда придет Хранитель, — приказала Силун.

— Да, ваше Величество, — несколько слуг поклонились, затем отправились на поиски ее детей.

Силун взглянула на Люсьена и улыбнулась, затем повернулась, чтобы отдать еще один приказ:

— Позовите всех в Тронный Зал перед прибытием Хранителя.

…

Элоиза и отряд охранников открыли ворота и увидели группу из четырех стоящих снаружи. Среди них была молодая женщина с каштановыми волосами и карими глазами, девушка с каштановыми волосами и зелеными глазами с металлической рукой, девочка-подросток с бледно-голубыми глазами и волосами, с тремя черными кругами между бровями, и молодой парень с черными как смоль волосами и ярко-желтыми глазами. Взгляд Элоизы остановился на черных волосах, но не потому, что они были привлекательными, просто Айра находился в центре внимания.

У сильнейших ликантропов была животная интуиция, благодаря которой они могли чувствовать приближение угрозы, и в настоящий момент Айра появился словно гора перед Элоизой.

Придя в себя, Элоиза приложила руку к груди и поклонилась:

— Я Элоиза, глава Королевской Гвардии Королевы. Я отведу вас к ее Величеству, Хранитель.

— Ведите, — сказал Айра.

Элоиза кивнула и развернулась на каблуках, охранники шли рядом с Айрой позади него. Элоиза часто бросала на Айру оценивающий взгляд. На нем не было никакой церемониальной одежды, только черная рубашка с подвернутыми рукавами, черные брюки и черные сапоги. У него даже не было оружия, но она слышала, что он обладает невероятной силой, поэтому неудивительно.

— Тебе даже не нужно защищаться, Айра, — сказала Харпер, пытаясь толкнуть Айру.

— Значит, ты не хочешь защищать меня от опасности, Харпер? — спросил Айра, подняв ее и поместив на плечо.

— Я попробую! — Харпер гордо вздохнула.

Айра рассмеялся, но ничего не сказал, а просто осмотрелся кругом. Подземный Город был ярче, чем он думал, что, возможно, было из-за кристаллов, выстилающих потолок. Вся пещера была огромной, пространства в ней было более чем достаточно, чтобы птицы могли летать без ограничения. Сотни зданий выстроились аккуратно, и на улицах можно было увидеть разные расы. Наиболее распространенная установка, используемая для транспортировки, похоже, гигантская ящерица.

На Айру были обращены многие взгляды, так как его внешность соответствовала описанию в Императорском Указе, и он шел в сопровождении Королевской Гвардии. Некоторые жители смотрели на него скептически, а другие с почтением. Темные Эльфы, которые составляли небольшую часть населения, были теми, кто верил в него. Так как большинство были в курсе событий, которые произошли за это время.

— Это хорошее место, — сказал Айра Элоизе.

— Ах, ее Величество будет рада услышать это. К сожалению, сейчас у нас большие проблемы, — Элоиза вздохнула.

— Какие? — спросил Айра с любопытством.

— После появления Красной Луны, Вампиры стали намного сильнее, и их сила не зависит от длительного воздействия Луны. Некоторые из тех, кто произошел от древних родословных, пробудили свои скрытые способности и начали создавать проблемы. Я даже подозреваю, что один из помощников Королевы является ключевой фигурой в разжигании различных нападений, — Элоиза описала ситуацию, испытывая ярость.

— Просто покажите его мне, и я с ним поговорю, — Айра улыбнулся.

— Спасибо, Хранитель, — засмеялась Элоиза, потому что думала, что Айра шутит.

Они поднялись по лестнице во дворец, Айра увидел 10-футовую статую, которая держала луну. По какой-то причине статуя была без рубашки и босиком. Поразмыслив немного, Айра подумал, что статуя изображает его появление во время События в Колизее. Айра посмотрел на мраморную скульптуру и обнаружил, что она почти точная копия его, кроме того, что у статуи было более серьезное выражение.

— Эй, это ты, Айра, — Харпер указала на статую.

— Хорошо сделано, — Айра одобрительно кивнул. Он не знал, что несколько десятков человек потратили много энергии, чтобы завершить скульптуру до его прибытия.

— Сюда, Хранитель, — Элоиза открыла дверь, и Айру приветствовали огромное количество мужчин и женщин.

— Приветствуем, Хранитель. Мы — писари, доверенные лица ее Величества, хотим, с вашего разрешения, сделать запись о вашей деятельности.

— ... Конечно, — Айра пожал плечами после небольшого созерцания.

Алдис и Эми шли молча, но были ошеломлены. Харпер, похоже, не была впечатлена, так как сидела на плечах Айры и радостно играла его волосами.

Толпа вокруг Айры увеличилась, когда писари остановились, и Королевская Гвардия продолжила вести его в тронный зал.

Когда они подошли, несколько слуг открыли двери в тронный зал, и кто-то объявил о его прибытии.

— Хранитель Красной Луны прибыл, ваше Величество, — громко объявил Темный эльф, затем поклонился.

Королевская Гвардия отошла в сторону, и Айра увидел десятки людей, которые были повсюду в комнате.

— Добро пожаловать, Хранитель, — Силун встала и поклонилась: — Если бы вы отправили уведомление о своем прибытии заблаговременно, мы подготовили бы церемонию для вас.

Айра поставил Харпер на землю, затем сказал:

— Не беспокойтесь об этом, мы здесь ненадолго.

Айра усмехнулся, осмотрев всех в комнате, затем остановил свой взгляд на Люсьене.

По какой-то причине Люсьен почувствовал, что его смерть неизбежна, когда встретился глазами с Айрой, но тот поклонился ему почтительно.

Глава 105.1. Если Хранитель пожелает

— Я слышал, что некоторые вампиры создают проблемы, это правда? — спросил Айра Силун.

Силун взглянула на Элоизу, затем ответила:

— Я хотела разобраться с этой проблемой до твоего прибытия; это правда, Хранитель.

— Не вините себя, — Айра помахал руками, а затем повернулся к Люсьену. — Элоиза подозревает, что вы имеете к этому какое-то отношение, но я думаю, что лучше собрать больше доказательств, прежде чем принимать решение.

— Согласен, — Люсьен кивнул, но его удивило странное поведение Айры.

— Хорошо... Итак, вы виноваты в этом? — спросил Айра с улыбкой на лице, будто хотел найти мирное решение проблемы.

— Конечно, нет, — категорически настаивал Люсьен, сохраняя свою невиновность.

— Ну, тогда успокойтесь, — сказал Айра со смехом. В комнате было тихо, и несколько человек начали думать, что Айра совершенно не способен справиться с этим делом. Даже если Люсьен был невиновен, словесное отрицание не было приемлемым в качестве достоверных доказательств.

Рука Айры превратилась в черный коготь, который направился в сторону Люсьена, затем снова приняла свой нормальный вид. Его действия были настолько быстрыми, что некоторые подумали, будто это была иллюзия.

— Что... — Люсьен сделал шаг вперед, и из его тела потекла кровь. Он сложился пополам, а его горло кровоточило.

— Хранитель? — Силун была потрясена силой Айры, так как все, что она увидела,— это движение рукой.

— Я ему не верю, — Айра схватил волосы Люсьена и посмотрел ему в глаза.

— Может быть, он на самом деле невиновен? — недоверчиво спросил Человек-Зверь.

— Кто это сказал? — Айра встал и посмотрел на толпу, затем нашел того, кто нарушил молчание: — Это ты, верно? Иди сюда.

Удивленный Человек-Зверь, похожий на кошку, сделал несколько шатких шагов вперед.

— Я не хочу обращать внимания на придворные интриги и расследования, поэтому, когда вы выступаете в защиту этого парня, у меня возникают подозрения, понимаете? — палец Айры превратился в острый коготь, которым он разорвал свою руку, и кровь медленно начала капать.

— Ну, вы можете не волноваться, ведь вы не вампир, верно? — Айра поднял руку к лицу Человека-Зверя.

У Айры была жизненная сила Дракона, что означало, что его кровь была сильнее, и вампир не смог бы сопротивляться ей.

Человек-Зверь не был способен разговаривать, он уставился на темную кровь и попытался попить ее. Айра схватил его за голову и скрутил ее, издав громкий звук. На всякий случай, чтобы никто не сомневался, он поднял Человека-Зверя и продемонстрировал его особенности.

— Похоже, он вампир, — сказал Айра, бросив тело.

В комнате послышались удивленные вздохи после того, когда явные признаки вампира были раскрыты. Когда Айра собирался выбрать свою следующую цель, несколько вампиров выскочили из толпы и бросились в сторону Эми.

Айра махнул своими черными когтями, и четыре тела упали на землю вслед за своими оторванными головами.

— Кто-нибудь еще хочет выступить вперед? — спросил Айра испуганную толпу.

Не дождавшись ответа, он пошел к Люсьену, чья кровь возвращалась обратно в тело.

— Пожалуйста, скажи мне, почему ты не знал об этих вампирах? — Айра крепко сжал его череп и начал сдавливать его.

Люсьен, к которому вернулась способность говорить, закричал:

— Я не знал! Пожалуйста!

Хотя зрителям было невыносимо слушать, как он умолял о пощаде, никто не верил ему. То же самое касается Айры, который не терял времени и продолжал уничтожать его череп, создавая жуткий хрусткий звук.

— Ты предотвратил потенциальную катастрофу, Хранитель, — с благодарностью сказала Силун.

— Пусть кто-нибудь отведет Харпер, Алдиса и Эми в его дом. Харпер может найти следы людей, близких ему, и избавиться от них.

— Элоиза, — Силун указала на ошеломленного ликантропа, которая направилась к трио, чтобы сопроводить их до нужного места.

— Ты не собираешься помогать нам, Айра? — спросила Харпер.

— Если ты не сможешь справиться, я буду немного разочарован, — Айра взъерошил волосы Харпер.

— Понятно, — Харпер мгновенно изменила свою позицию, затем отправилась с Элоизой, Эми, Алдисом и несколькими другими ликантропами.

— Пошлите несколько человек сюда, чтобы избавиться от тел, — приказала Силун слугам, которые кивнули головой и отправились выполнять приказ.

— Хранитель, ты уже знаешь Сарен, а это Сильвия, моя дочь, — Силун представила женщину-темного эльфа, которая была рядом с ней.

У Сильвии была бледно-серая кожа, красные глаза и белые волосы — все характеристики Темных Эльфов, но она не сильно походила на Силун.

— Для меня большая честь встретиться с вами, Хранитель, — Сильвия, похоже, не была потрясена кровопролитием, и поклонилась Айре.

— Взаимно, — ответил Айра, затем обратил свое внимание на Силун.

— Причина, по которой я здесь так рано, заключается в том, что мне нужен надежный партнер по родам для Эйвери, — Айра махнул рукой и появился список Эйвери, затем он продолжил: — Она попросила меня передать вам это.

Силун пыталась переварить известие о беременности Эйвери, читая список. В письме описывалась строгая тренировочная процедура, которая была стандартом для армии Империи. Описанные практики нуждались в нечеловеческой настойчивости; закончив читать, Силун поняла, что процедуры были основаны на тренировочном режиме, который Лорен придумала для своих дочерей.

Силун аккуратно сложила бумагу, затем сказала:

— Если Хранитель хочет этого, тогда мы сделаем... Мы выберем самых опытных партнеров по родам, которые у нас есть, но для их сбора потребуется несколько дней. Тем временем я прошу вас продемонстрировать свои способности тем, кто не верит вам, Хранитель.

Айра закрыл глаза и сосредоточился перед тем, как открыть их снова. Влияние Красной Луны могло распространиться дальше, благодаря силе, полученной от Дракона. Цвет глаз Темных Эльфов и ликантропов изменился на ярко-красный, в то время как у людей-зверей черты стали более выраженными, больше похожими на животные.

— ...Хвала Хранителю! — Ликантроп упал на колени, и за ним последовали все остальные в комнате.

— Хвала Хранителю!

— Хвала Хранителю!

Глава 105.2. Если Хранитель пожелает

Вскоре все стали произносить эти слова и встали на колени перед Айрой, как будто он был Божественной Сущностью, и не без оснований. Они почувствовали, как Красная Луна усилила их способности. Просто находясь рядом с Айрой, они чувствовали, как увеличивалась их сила. Есть еще одна причина, по которой Темные Эльфы поклонялись перед Айрой. Хотя это не было доказано, Темные Эльфы были уверены, что Красная Луна повлияла на рождение новых рас, которые в будущем смогут защитить их расу.

После того, как все немного успокоились, Айра перестал использовать свои способности и оглядел комнату. Независимо от того, что они думали раньше, все смотрели на Айру, как на священное существо.

— Хранитель, я бы не хотела вас обременять, но, может быть, вы согласитесь посетить церемонию открытия храма? — осторожно спросила Силун. Она знала, что он откажется, так как его считали Богом, а Темные Эльфы и их люди были прокляты Богами. У них были религиозные практики, которые были связаны с луной.

— Я мог бы, я даже думал о том, чтобы переехать сюда с Эйвери после того, как она родит, — Айра пожал плечами, но его слова потрясли окружающих.

— Это правда, Хранитель?! — спросил Сарен, широко открыв глаза. Те, кто присутствовал на Саммите, думали о том, как победить его, не вызвав его раздражения.

— Да, это, наверное, лучшее место для того, чтобы воспитывать ребенка, и Валькирии последуют за нами, поэтому мне не нужно беспокоиться о безопасности.

Глаза Силун вспыхнули от восторга, когда она услышала, что Айра говорит о Валькириях. Жить рядом с Айрой и Лорен было для нее мечтой.

В тронном зале раздались поздравления, и Сарен продемонстрировал свою заинтересованность:

— Я занимаюсь в своей пекарне со времени проведения Саммита, Хранитель и я более чем уверены, что мне хорошо удается делать выпечку.

— Тогда несите ее, — радостно улыбнулся Айра.

Все это время писари усердно работали, пытаясь записывать слова Айры и искать смысл в его действиях.

...

Устия прилетела в Зал Валькирий с невероятно высокой скоростью; она приземлилась у входа в Зал и ее встретили десятки Валькирий, которые стали вытаскивать свое оружие.

— Уходи! — Валькирии заняли свои боевые позиции и разошлись по всей комнате.

— Скажите Лорен, что Устия хочет поговорить с ней, — Устия подняла руки, чтобы показать, что не настроена враждовать.

Одна Валькирия отделилась и скрылась внутри, а через несколько мгновений появилась с Лорен в полной боевой готовности. Устия обнаружила, что что-то было не так, поскольку на страже почти никого не было, в отличие от предыдущего раза.

Между рукой и бедром Лорен был зажат шлем.

— Я не думаю, что ты опустишься до того, чтобы вводить нас в заблуждение, так о чем ты пришла поговорить?

— Есть проблема, и нам нужно, чтобы вы передали сообщение Айре, — сказал Устия, выказывая большое терпение, что было не похоже на нее.

Лорен сузила глаза:

— ...Спустись.

Валькирии открыли путь, при этом пристально наблюдая за гостьей, чтобы в случае чего предотвратить внезапные атаки.

Устия расстегнула ножны, двигаясь вперед и протягивая свой меч. Кто-то шагнул вперед и взял ее оружие, и только после этого напряжение, наконец, ослабло.

Лорен повела Устию в комнату заседаний, которую часто использовали Валькирии. По пути она заметила, что Валькирии охраняли все возможные пути, и ее подозрения только увеличились.

— Где Эйвери? — спросила Устия.

— Ты пришла поговорить о ней? — спросила Лорен, но ничего не сказала о беременности Эйвери, так как не доверяла Устии.

— Ты права, я пришла сюда, чтобы передать сообщение Айре. Айра находится в опасности. Лира и я единственные, кто хочет иметь дружеские отношения с ним. А другие настроены враждебно, поэтому я пришла от имени Лиры, чтобы предупредить его, — Устия говорила с серьезным выражением.

— Думаешь, я поверю, что ты так легко пойдешь против тех, кто в твоей группе? — спросила Лорен.

— Нет, я не... Кара была наставником и сестрой для меня, и когда она решила не оставаться с остальными, я была расстроена, но я не хочу причинять вред кому-нибудь из вас. Вот почему я хочу, чтобы вы мне поверили и рассказали Айре, чтобы он был готов сражаться с остальными, если понадобится.

— ...Хорошо, — Лорен кивнула, затем внезапно посмотрела над Устией и выпустила волшебную стрелу в область выше ее, и маленькая лента психической энергии была разрушена.

— Что это было? — смущенно спросила Устия.

— Над тобой собралась какая-то энергия, — ответила Лорен.

Глаза Устии забегали в разные стороны, затем широко раскрылись:

— Гика, — сплюнула она.

— Эйвери рассказала мне о нем, он обладает психическими способностями, верно?

— Да, но не о чем беспокоиться, его способности не могут повлиять на наши умы. Это, скорее всего, его способ отслеживания моего местоположения. Он не мог слышать, о чем мы говорили, для этого ему понадобилось бы использовать больше энергии, — успокаивающе сказала Устия, но была неправа.

Зная, что он не настроен враждебно по отношению к Айре, она не догадывалась, что Гика использовал свои способности астральной проекции, чтобы отправить ментальную конструкцию в Зал Валькирии.

…

Гика плыл по воздуху как неосязаемая масса и искал следы Айры. Хотя он не уловил ни одного слова из разговора Лорен и Устии, он был уверен, что попытается поговорить с Айрой. Гика продолжал плыть вниз по горе и вскоре почувствовал, что-то было не так. Своеобразная энергия, которую он никогда не ощущал раньше, посылала едва заметные волны. Когда он двигался по направлению к источнику энергии, она стала ощущаться сильнее, а его астральная проекция стала нестабильной.

В конце концов, он обнаружил, что источник энергии находился у дверей, которые были защищены различными массивами и заклинаниями. Сила заклинаний на двери периодически ослабевала из-за воздействия странной энергии, которая отменяла и изменяла магию. Гика улучил момент и проскользнул внутрь, когда защита ослабла. Он не обратил внимания на дорогую мебель в комнате и скрылся за черным занавесом, чтобы попасть в сад.

Следующее, что он увидел, потрясло его, и он не поверил своим глазам. Эйвери Тинн была беременна, но по ее состоянию на данный момент казалось невозможным определить срок. Когда Гика собирался осматриваться дальше, пульсация энергии распространилась, растения в саду стали сжиматься, затем произрастать, и, наконец, приобрели свою прежнюю форму.

Энергия была настолько сильной, что Гику вытолкнуло из его астральной формы после того, как он стал свидетелем невозможного явления.

Глава 106.1. Маленький Волк

Айра сидел в комнате, украшенной десятками декораций. Очевидно, Темные Эльфы проявили скрупулезность при подготовке своих покоев, но он не обращал внимания на дорогостоящие предметы вокруг него. Оказалось, что он даже не замечал свое окружение, так как сконцентрировался на концепции пространства. Самое главное в пространстве была его универсальность, Айра сосредоточился на резке, разрыве и сгибании пространства, ему предстояло исследовать много территорий.

В этот момент перед Айрой появился разрыв в пространстве, который был неподвижен. Это была смертельная ловушка. Если кто-то попадет в нее, то будет разорван.

Айра открыл глаза и в течение нескольких минут оценивал работу, затем попытался избавиться от плавучей ряби. В это время разрыв стал неуправляемым и начал втягивать все в себя. На Айру это не влияло, но он наблюдал, как Пространственный Разрыв втягивает в себя разломанную мебель. После того, как Пространственный Разрыв исчез, казалось, по комнате прошелся шторм.

— Хранитель! — несколько Темных Эльфов ворвались в комнату с оружием наготове. Снаружи слышались звуки, как будто произошла атака.

— Хранитель? — Темные Эльфы посмотрели на беспорядок и выразили недоумение.

— Все в порядке, — Айра отмахнулся от них.

— ...Если вы так говорите... Хранитель, — Темные Эльфы были настроены скептически, но поклонились и вышли из комнаты.

Как только они ушли, Айра начал смеяться, как сумасшедший, празднуя свои достижения. У него был значительный прогресс в управлении пространством, и эти способности стали бы более мощными, если их сочетать со свойствами Пустоты. Он уже мог войти в подуровни Смертного Царства, хотя на это требовалось огромное количество энергии, и от этого его пространственные способности становились слабее.

Айра встал и вытащил из сломанного шкафа несколько вещей. Силун была непреклонна и хотела, чтобы он носил одежду, которая «соответствовала бы его образу». Больше всего на нем хорошо сидела черная рубашка с длинными рукавами с маленькой красной луной, вышитой на груди. Айра вспомнил, что видел похожий рисунок на флаге Темных Эльфов во время Саммита. Узнав, что Айра — Хранитель Красной Луны, Темные Эльфы внесли некоторые изменения в свой национальный флаг.

Айра вышел из комнаты и, как только он это сделал, Харпер тоже вышла из комнаты напротив него. Ее волосы были распущены, а ее длинные бледно-голубые волосы падали на плечи. Эми следовала за ней с усталым выражением лица; они провели много времени в Подземном Городе, убивая вампиров-мошенников. Этот процесс занял три дня, необходимо было ходить по городу, чтобы искоренить всех, кто подозревался в заговоре против Силун. Что еще ухудшило настроение Эми, так это то, что Айра не помог, а Харпер убедила, что никто не просил его о помощи.

Эми вздохнула, но ее лицо просветлело, когда она вспомнила, что их задача выполнена. Эми постучала в дверь Алдиса, которая находилась по соседству с комнатой Айры, и через несколько мгновений Алдис вышел.

— Эй, ребята, вам даже удалось поспать? — спросил Айра, заметив, что Алдис выглядел еще хуже, чем Эми.

— Да, но я все равно вымотан, — сказал Алдис. У Харпер было несколько способностей, и у Эми была особая сила, но Алдис был обычным человеком.

— О, да, я же сказал, что дам вам кое-что? — Айра махнул рукой, и появилась книга, которая была обтянута невероятно темной кожей. Он открыл ее и перелистал несколько страниц, затем сделал паузу, чтобы взглянуть на Алдиса и покачал головой. Он быстро принял какое-то решение и кивнул, затем закрыл книгу и убрал ее.

У Алдиса появилось странное ощущение в голове, но оно исчезло, когда книги не стало. Он несколько раз моргнул, чтобы избавиться от этого чувства в голове:

— ...что это была за книга?

— Не волнуйся, — Айра небрежно махнул рукой: — Я смотрел на то, что тебе понравилось бы, так что постарайся наверстать упущенное сегодня.

— Хорошо, — Алдис стал немного оживленнее, и по его телу распространилось приятное ожидание.

— Быстрый вопрос, тебе нравится холод? — выражение Айры было странным.

— ...Иногда терпимо, но не думаю, что кто-то любит погоду, когда неуютно, — ответил Алдис с подозрением.

— Ну если для тебя терпимо, — Айра хорошо подумал и пожал плечами: — Я не ощущаю большой разницы между температурами, так как мое тело автоматически настраивается на нее.

Никто не нашел его заявление слишком шокирующим, поскольку это было не самым удивительным, что могло вырваться из его рта. Как только группа собралась, Темные Эльфы, которые постоянно охраняли Айру, отправились сопровождать их.

Так как Темные Эльфы считали Айру очень важной фигурой, Силун спросила, сможет ли он посещать ежедневные собрания, на которых обсуждались дела в городе. Она использовала большое количество ресурсов на поиски квалифицированных партнеров по родам.

Сначала она попадалась на мошенников, которые пытались использовать эту возможность, но они были приговорены к публичной казни. Это сдерживало других от попытки вводить в заблуждение. Смертный приговор мог считаться суровым, но если бы непрофессиональный человек стал компаньоном по родам Эйвери, это могло привести к катастрофе. Эта катастрофа была Айрой, который возложил на нее ответственность за выбор.

Тем не менее под угрозой смерти, висящей над ними, сотни женщин стекались во дворец, чтобы пройти отбор.

Айра в основном не знал о том, как проходил процесс отбора и хотел видеть только тех, кого выбрали. Он вошел в тронный зал, и все взгляды обратились на него, особенно взгляды писарей, которые буквально создавали религию, сосредоточенную вокруг него.

— Добро пожаловать, Хранитель, — Силун и все остальные в комнате приветствовали Айру кивком. Его можно было принять за настоящего правителя вместо Силун, которая сотни лет строила Империю. Хотя она, похоже, была совсем не против, на самом деле она была бы счастлива, если бы Айра занял активную позицию в Империи.

— Тебе не нужно кланяться каждый раз, когда ты видишь меня, — Айра кивнул всем, затем встал рядом с троном. Алдис, Эми и Харпер все стояли в стороне и наблюдали. Поскольку они были гостями Айры, им было разрешено присутствовать на слушаниях.

— Если бы вы не просили нас ничего не делать, мы бы подготовились получше, Хранитель, — Силун пошутила, затем продолжила: — Прежде чем начать, мы сузили кандидатов на роль партнеров по родам, но... — Силун замолчала.

— Кто это? — спросил Айра.

— Сильвия, моя дочь, хочет, чтобы мы рассмотрели ее кандидатуру, — по голосу Силун было понятно, что она против. Больше всего она боялась позволить себе вольности с Айрой и вывести его из терпения, но он не проявлял неблагоприятной реакции.

— Если она профессиональна, тогда это не имеет значения, — небрежно сказал Айра.

Сильвия действительно была талантливой, как и все женщины — Темные Эльфы, так как их рождаемость была на низком уровне, они десятилетиями учились заботиться о детях.

— Спасибо, Хранитель, — Сильвия взволнованно кивнула.

Глава 106.2. Маленький Волк

Те, кто видел способности Айры, рассматривали роль партнера по родам для Эйвери как священную и почетную возможность. Личные чувства Сильвии были максимально чистыми, так как то, что Айру считали Богом, было ничем иным, как слухами, распространенными во дворце.

— Возможно, это опасно, — заявил Айра, затем продолжил: — Беременность Эйвери... немного другая.

Родословная Айры относится к расе гигантских волков, способных менять свои размеры и управлять пространством и способностями. Эйвери была четвертым поколением Валькирий, что считалось плохо, но ей дали Сердце Феникса и почтенную божественность Гелия. Конечно, не все их способности будут переданы ребенку, так как с ними было бы слишком сложно справиться. Вместо этого у него будут сформированы новые способности, невероятно мощные.

— У меня огромное желание, Хранитель, — сказала Сильвия, не передумав.

— Хорошо, — Айра сделал ей предупреждение и, по его мнению, этого было более чем достаточно. Не было гарантии, что она пройдет испытание.

— Первое, что сегодня необходимо обсудить, — это военная подготовка. Мой генерал здесь лично, чтобы говорить о результатах, — Силун указала на мужчину — Темного Эльфа, который был одет в темную одежду.

— Хранитель, — генерал поклонился, затем шагнул вперед: — После трех дней обучения у нас есть потери, все умерли от истощения или чрезмерного напряжения.

Айра в замешательстве нахмурился: — Вот как Валькирии тренируют своих детей до того, пока их родословные не проснутся. Как так получилось, что двенадцать человек с сильными телами умерли так быстро? Они не были больны, не так ли?

Вместо того, чтобы ругать его, Айра был искренне озадачен. Силун потрогала свой нос, испытывая стыд.

Генерал заметил, что действия Силун и ее смущение относились к нему и многим другим чиновникам в комнате:

— Нет, я не верю, что кто-то из них был больным, Хранитель.

— Разве это так сложно? — Айра спросил: — Неужели Эйвери было легко, и никто не умирал так быстро? И она, и ее двоюродные братья тренировались намного жестче, когда были детьми.

В комнате воцарилась тишина, когда от чувства гордости и энтузиазма не осталось и следа, и не без оснований. Смерть двенадцати человек из вооруженных сил означала, что они были не на таком же уровне, что и маленькие девочки.

— Все потому, что солдаты не привыкли тренироваться на выносливость, Хранитель, — генерал сдался и явно желал как можно скорее перейти к другой теме.

Разница между солдатами с врожденными расовыми способностями и детьми Валькирии была небольшой. У солдат было преимущество, просто Валькирии постоянно тренировали детей, осуществляя над ними тщательный контроль. Даже если кто-то умирал, их можно было вернуть к жизни немедленно. Валькирии были искусны в исцелении и могли просто восстановить любого, кто был в плохом состоянии.

Среди солдат были целители, но военных было слишком много, чтобы реагировать быстро, и целители были не такими искусными, как Валькирии.

— ...Я мог бы попросить ее изменить тренировки, если эти слишком сложные, — предложил Айра, разочарованный вооруженными силами Подземного Города.

— Нет! — вмешалась Силун, затем прочистила горло и восстановить свое самообладание: — Нет необходимости, Хранитель. Тренировки останутся такими же, просто проинструктируйте целителей, чтобы они работали лучше.

— Да, ваше Величество, — генерал поклонился, на его лице было слегка испуганное выражение.

Он знал, что его ждет, если он разочарует Айру. Если Айра выразит свое недовольство, Силун может убить его во сне. Айра был надеждой всей Империи. Если бы один человек вынудил его уйти, этот человек в конечном итоге пострадал бы от гнева всего населения.

— Перейдем к вопросу о Храме, — Силун жестом указала на главного писаря, который, по понятным причинам, нервничал. Ее взгляд проник прямо в его душу и сообщил, что нет причин для разочарований.

Айра не заметил взгляда Силун, поэтому продолжал ждать, пока писарь запишет.

— Х… Храм готов, и через несколько дней у нас должно быть достаточно информации о Хранителе, чтобы представить его людям. Я… я хотел бы попросить Хранителя продемонстрировать свою силу во время посещения храма и, если возможно, обращаться к людям напрямую... Так мы можем мотивировать солдат заниматься усерднее.

— Без проблем, — Айра с легкостью согласился.

Увидев согласие Айры, взгляд Силун стал спокойным, и она улыбнулась писарю:

— Отличная идея.

— Спасибо, ваше Величество, — глава Писарей вздохнул с облегчением, затем отступил в сторону.

Айра был доволен тем фактом, что ему понадобится еще несколько дней, чтобы найти партнера по родам для Эйвери. Как только он найдет нужного человека, он немедленно отправится обратно в зал Валькирии. Он сказал Рис, что сопроводит ее, когда она отправится навестить своих родителей, но если состояние Эйвери резко изменится, ему придется отложить это дело.

Собрание продолжалось, а у Айры была неувядающая усмешка.

…

Эйвери была в пространстве, по крайней мере, она видела образ пространства. Солнце и три луны кружили вокруг нее, когда она плыла посреди звездного пространства. Скорость вращений вокруг нее увеличилась. Эйвери продолжала наблюдать, понимая, что видит развитие ребенка внутри. Она уделяла этому сну огромное внимание, поскольку это был один из самых ярких снов, которые она видела до сих пор.

Если требовался один день, чтобы путешествовать вокруг солнца, то, что означало, когда солнце путешествовало вокруг нее. Проходили дни? Если так, то это означало, что они проходили за несколько секунд. Солнце пролетело вокруг нее, от чего она испытала головокружение, а затем оно внезапно остановилось. Вековой цикл между солнцем и лунами приостановился.

Эйвери была сбита с толку и повернулась, чтобы увидеть плавающий объект. Ее тело направилось в сторону этого объекта, и когда она становилась все ближе, предмет легко было узнать. Это была маленькая девочка-младенец с черными волосами и желтыми глазами.

Эйвери несколько раз моргнула, когда поняла, что перед ней стоит ее собственный ребенок. Они приблизились друг к другу, и Эйвери стала укачивать ее на руках, слегка дрожащих от волнения.

Девочка-младенец смотрела на Эйвери умными глазами, которые не должен иметь нерожденный ребенок.

— Раверия, — прошептала Эйвери, когда нежно держала девочку на руках. Солнце и Луна стали вращаться вокруг Эйвери и младенца на ее руках, словно чтобы показать их счастье.

Глава 107.1. Даже Боги врут

Далеко на тельвианской границе стояла группа алхимиков, у них было гордое выражение. Казалось, руководителем был старик с бледной кожей, грязными волосами и обросшей бородой. Его звали Артор Тейт, и он был ответственным за создание Дирижабля и Пушки Маны.

— Лорд-канцлер Виктор Орлов, очень рад вас видеть, — поздоровался Артор.

— Артор, пожалуйста, называйте меня просто Виктор. Мы знаем друг друга уже достаточно времени, чтобы соблюдать формальности. Теперь расскажите мне, как все продвигается, — Виктор с радостным выражением закрутил кудрявые усы.

— Как пожелаете, канцлер, — Артор сложил руки, затем продолжил: — Из ресурсов, которые мы получили от Свободного Города, у нас есть два небольших дирижабля, которые полностью функциональны. Что же касается Пушки Маны? Хотя для этого потребовалось огромное количество кристаллов маны, я выяснил, как максимизировать выход, уменьшив при этом риски перегрева или повреждения кораблей.

— Хммм, — на лице Виктора появилось задумчивое выражение.

— Вам не нравится, Канцлер? — спросил Артор.

— Это лучше, чем я ожидал, но почему-то я чувствую, что производство продвигается слишком медленно, возможно, Греницианцы хотят получить свою добычу от других стран через несколько недель, — Виктор выразил свои опасения.

— Не нужно беспокоиться, Канцлер. Поскольку мы создали чертежи, сборка небольших дирижаблей будет осуществляться быстрее, — Артор улыбнулся.

— Замечательно, нам необходимо иметь, по крайней мере, десять действующих дирижаблей к тому времени, как появится Пожиратель Города, и двадцать, когда мы пойдем на Греницианцев, — настроение Виктора поднялось, и он радостно улыбнулся.

— Так это правда? Мы собираемся воевать с Греницианцами? Если это так, то мы должны привлечь ресурсы на… другие мои проекты, — глаза Артора вспыхнули от волнения.

Виктор встряхнул головой, увидев, как разыгралось воображение Артора:

— Пока еще слишком рано принимать меры против Греницианцев, нам придется сдерживать себя. Необходимо привлечь десять процентов ресурсов Свободного Города, но не забывайте про производство Дирижаблей.

— Да, канцлер, — Артор ответил с довольным выражением.

…

Вернувшись в Подземный Город, Айра уколол Алдиса с голым торсом иглой.

— Айра... — Алдис стиснул зубы: — Это действительно необходимо?

— Наверное, — продолжил Айра, пронзая кожу Алдиса кровавой иглой.

— Ах! — Алдис закричал от боли, когда почувствовал, как игла проникла в его позвоночник. Алдис почувствовал холод, но это чувство исчезло, как только Айра снова уколол его.

Самое сложное для Алдиса было то, что Айра имел огромное количество силы и двигал своими руками очень быстро. Это означало, что Айра мог уколоть его несколько десятков раз за несколько мгновений.

— Айра! — Алдис закричал от боли, когда появилось несколько бусин крови.

— Перестань двигаться, — Айра не дал подняться Алдису, с легкостью вернув его на место одной рукой, а другой уколол его: — Я допустил ошибку, вероятно, ты будешь парализован.

— Р… Реально? — удивленно спросил Алдис.

— Я имею в виду, что только что уколол тебя в позвоночник, так что... — Айра затих, затем сделал укол иглой возле сердца Алдиса.

По прошествии целого часа Айра, наконец, закончил, бросив иглу в миску, и зевнул.

— Сделано, — Айра сделал шаг назад и оценил свою работу.

Алдис был покрыт слоем замерзшей крови и постоянно дрожал, и дышал так, что было видно пар изо рта:

— Ай-ра, что ты сделал со мной? — застучал он зубами.

— Требуется слишком много времени, чтобы объяснить, — солгал Айра, когда уже почти дошел до двери.

Алдис подвергся процессу, который использовался для создания рядовых солдат путем соединения с определенным элементом. Это был процесс, потерянный во времени, или, скорее, украденный волком, который мог переваривать любые знания. Просто у Айры был доступ к процессу создания элемента льда. В ранах Алдиса есть образец, который формирует символы, используемые в элементарной энергии. Как правило, это означает, что Алдис стал выполнять роль трубопровода, который специально втягивал и поглощал холодную энергию.

— Айра, подожди! — Алдис вздрогнул, затем поднялся на ноги.

— Иди прими горячую ванну, приятель. У меня есть... слуги, — Айра выскользнул из комнаты и ушел от Алдиса, из-за которого на его теле появился пар.

Алдис проклинал Айру, направляясь в ванну и оставляя после себя следы ледяных шагов. Очевидно, его состояние улучшится, но на данный момент ему придется испытать обморожение по всему телу.

…

— Если это не слишком навязчиво, я могу спросить, как вы относитесь к Айре? — Темный Эльф спросил Харпер, которая была занята едой за длинным обеденным столом. Группа Темных Эльфов, как мужчин, так и женщин, постоянно крутились вокруг Айры и людей, которых он привез с собой по соображениям безопасности, а также с целью продемонстрировать свою серьезность в защите Айры.

Харпер проглотила пищу, затем ответила с улыбкой:

— Я его сестра.

Группа охранников начала шептаться между собой, затем один из них отправился на разговор с королевой.

— Между вами нет никаких отношений, поэтому я бы не догадался, — с явным удивлением сказал охранник.

— Ну, он мой брат, — Харпер нахмурилась, глядя на охранника, и тот сразу понял свою ошибку.

— Простите меня, я не хотел оскорбить сестру Хранителя, — искренне сказал охранник и поклонился, слегка дрогнув.

Внешне Темные Эльфы были спокойны, но все испытывали страх. Им было сказано, какое наказание они понесут, если Айра будет недоволен, — оно заключалось в тюремном заточении, пытках.

— Хорошо, — Харпер вернулась к еде, и повсюду пронесся вздох облегчения в ответ.

Никто не говорил с Харпер, но все наблюдали за ней. На ее лбу было три черных круга, два из которых увеличились в размере, а самый нижний уменьшился. Они не знали, что если Харпер подвергнется воздействию Красной Луны, самый большой круг будет светиться красным.

— Извините, — женщина — Темный Эльф не могла больше сдерживать себя и решила спросить: — У вас три круга на голове?

— Айра передал их мне, — ответила Харпер.

Три круга были чертами, которые она унаследовала от ингредиентов, вложенных Айрой в ее родословную. Лунный Кролик был призрачным существом, основанным на духе, который появлялся только при полной луне в течение зимы. Его лучшей способностью было создание фантомных приманок, чтобы обмануть хищников и охотников.

— Хранитель? — спросил другой Темный Эльф, затем его осенило, и он сказал: «...Сообщите писарям».

Женщина — Темный Эльф кивнула, затем исчезла, и толпа вокруг Харпер стала меньше.

— Эй, Харпер, — Айра внезапно появился с Темными Эльфами, а Харпер, увидев его, спрыгнула со своего места и подбежала к нему: — Ты видела Эми?

— Она тренируется с охранником, Элоизой, — ответила Харпер.

— Понятно, — Айра потрепал ее волосы, затем продолжил: — Оставайся здесь, Харпер. Я вернусь после того, как схожу в храм.

Харпер надулась, но согласилась, неохотно кивнув:

— Хорошо.

— Это не займет слишком много времени, — сказал Айра с улыбкой на лице, затем ушел.

...

Граждане Подземного Города наблюдали, как группа из 30 странных Темных Эльфов, Ликантропов и Людей-Животных сопровождала красивого молодого человека с черными волосами и яркими желтыми глазами. Его внешность вызвала волнение, когда они услышали слухи, которые были распространены во Дворце.

Тем не менее общее настроение в городе было мрачным, особенно у тех, кто стал свидетелями резни более сотни вампиров, которые оказались обычными гражданами. Были случаи, когда одних хватали на улице, а других убивали на виду.

Хотя ни для кого не было секретом, что вампиры пытались восстать, те, кто, казалось, были нормальными гражданами, были схвачены, чтобы понести смерть. Эти обычные граждане, конечно, были вампирами, но для объяснений не было времени. Все, что было известно, — это маленькая девочка с бледно-голубыми волосами, которая принимала участие в казнях, и с ней видели главу королевской гвардии Элоизу. Единственное объяснение было представлено в виде сообщения, в котором говорилось:

— Те, кто был убит, обвиняются в государственной измене.

После появления Айры, его статуя была поднята в тот же самый день, когда в городе началась чистка. Затем объявили, что он контролировал Красную Луну. Силун описала его внешность в указе, так что это точно был он.

— Привет! Если вы действительно Хранитель, тогда почему вы не спасли моего сына? Он был убит без причины! — крикнул смущенный Темный Эльф, когда слезы текли по его лицу. Он бросил бутылку с ликером перед группой, сопровождающей Айру, и когда стекло разбилось, в воздухе повисла тишина.

Те, кто охранял Айру, были потрясены больше всех, так как ощущали силу Красной Луны, и они были более набожными, чем те, кто только слышал о нем. Ликантроп зарычал, затем бросился к человеку и схватил его.

— Отстань от меня! Не делай этого! — крикнул Темный Эльф, пытаясь бороться изо всех сил.

— Отпусти его! — кто-то крикнул из толпы, количество людей в которой постепенно увеличивалось.

— Не лги нам.

— Ты нас убьешь?

Глава 107.2. Даже Боги врут

Охранники вокруг Айры вытащили свои мечи и были более чем готовы убить любых потенциальных агрессоров.

— Вот он, Хранитель, — Ликантроп бросил Темного Эльфа на землю перед Айрой.

Айра сузил глаза на пьяного и скорбящего Темного Эльфа, улыбаясь.

— Почему мой сын должен был умереть? Из-за тебя? Ты хочешь, чтобы я просто верил в тебя? Мне двести сорок шесть лет, и ты хочешь, чтобы я поверил, что ты — какое-то божество, которое упало с неба? — Темный Эльф посмотрел на Айру с неописуемой ненавистью.

— Верьте в то, что хотите, — Айра направил силу Красной Луны, улыбаясь этому мужчине.

Влияние Красной Луны нельзя было подделать, и наблюдатели претерпели те же изменения, которые произошли, когда появилась Золотая Аврора.

Светящиеся красные глаза Айры сканировали зрителей, затем он сказал:

— Я никогда не говорил, чтобы вы верили в меня, и мне абсолютно без разницы, верите вы или нет. Просто не беспокойте меня, — он поднял Темного Эльфа и отбросил его в сторону, затем продолжил.

Лица охранников потемнели, когда они услышали слова Айры. Можно было подумать, как будто он отдалился от Империи Темных Эльфов. Если это так, то они будут нести ответственность за то, что недостаточно эффективно контролируют толпу.

— Вы неблагодарные ублюдки! — язвительно прокричал Ликантроп, когда замахнулся, чтобы ударить одного из зрителей. Другие охранники стали делать то же самое, высматривая свои собственные цели.

— Оставьте, все в порядке, — Айра махнул рукой. Он продолжал направлять Красную Луну, шагая вперед, чтобы спасти себя от неприятностей.

— Как вам угодно, Хранитель, — охранники в одно мгновение убрали оружие.

— Будь благодарен за милосердие Хранителя, но по приказу королевы какое-то богохульство против Хранителя наказывается немедленной смертью, — агрессивный ликантроп очень сильно почитал Айру. Тот факт, что он был ликантропом, означал, что он чувствовал, что Айра был монстром, который не подавал виду. Тем более что Айра иногда забывал сдерживать свой резонанс в родословной, что приводило к панике близко стоящих ликантропов.

Айра оставил эту жалкую толпу, направившись к Храму. По пути влияние Красной Луны покрывало огромный радиус, и люди, казалось, инстинктивно чувствовали, что Айра был источником.

Несколько писарей — Темных Эльфов ждали снаружи храма, и как только они заметили Айру, — почтительно поклонились.

— Спасибо, что подошел, Хранитель, — главный писарь приветствовал Айру, жестом указав другим открыть двери в храм.

— Нет проблем, — Айра поднялся по ступенькам храма, а охранники встали у входа и не позволяли никому подойти.

По мере того, как влияние Красной Луны продолжало распространяться, толпа начала собираться по другой причине.

…

Десять стеклянных колонн стояли высоко на бесплодной скале, которая возвышалась над пышным зеленым пастбищем. Перед десятью кристаллами стояла молодая женщина с серебряными волосами и люминесцентными серебряными глазами. Ее внимание было сосредоточено на двух ярких колоннах, которые были наиболее привлекательными.

— Итак, вы пришли посмотреть, активированы ли две колонны, Кара... Если так будет продолжаться и дальше, мне интересно, что будет со смертными на этот раз, — рядом с ней появился старик и покачал головой.

Кара Тинн была последним смертным, поднявшимся до Божественного Царства, и сделала это после того, как барьер был поднят, поэтому ее считали легендой. Вскоре она пришла к власти и стала уважаемым Богом, но все еще не могла ничего узнать об Аварусе Лупуме.

— Последний из Аваруса Лупума стал причиной всего происходящего, Ксандес? — спросила Кара.

— Похоже, что так, — старик погладил свою бороду.

Столбы играли важную роль для Божественного Царства, так как они устанавливали, есть ли у богов возможность непосредственно вмешиваться в Смертное Царство. Если пять колонн начинали светиться, Боги могли вмешаться в дела Смертного Царства, например, создать барьер или инициировать божественное владение. Как только все десять были активированы, сами боги могли спуститься на короткое время, но такое событие произойдет только тогда, когда Смертное Царство окажется под угрозой разрушения.

Как только Кара открыла рот, чтобы сказать, что еще одна колонна начала светиться, все Боги во всем царстве ощутили слабый пульс.

— Опять?! — Ксандес был ошеломлен, и получил ответ в виде красноватого гуманоида с золотыми шестернями, появившимися из его туловища, который возник из ниоткуда. Оба его глаза были заполнены серым темным цветом, который двигался, как чернила.

— Ионус... — Ксандес был явно удивлен, увидев появление гуманоида.

— Что-то изменилось в способности влиять на Временное Пространство в Смертном Царстве, — раздалось эхо до того, как Ионус начал говорить, и после того, как он закончил, что было странно.

— Кто ты? И что значат твои слова? — спросила Кара, так как ей показалось, что Ксандес так ничего и не скажет.

— Я Ионус, когда-то известный как Бог времени, но теперь я всего лишь летописец событий. Что я имел в виду? Вмешательство из Смертного Царства невелико, но заметно, — ответил Ионус бесстрастным эхом.

— Это, должно быть, Аварус Лупум, — предположил Ксандес, сузив глаза и посмотрев на Ионуса.

— Нет... Аваруса Лупума почти невозможно обнаружить так, как этот Черный Столб, который прошел через барьер и появился в этом царстве, — заявил Ионус.

— Если у тебя нет ответов, то почему ты здесь? — раздался голос разгневанного Ксандеса.

— Я здесь, чтобы наблюдать, как и миллионы лет назад, Ксандес, — Ионус заговорил загадочно, но Ксандес понял, и его лицо заметно помрачнело.

Ионус собирался исчезнуть, но Кара сказала:

— Что случилось с Аварусом Лупумом?

— Кара! — крикнул Ксандес, но Ионус не обратил на него внимания, и время как будто остановилось. Даже в такой ситуации Ионус не прекратил говорить.

— В этом царстве было пять лун, но третья была изменена, чтобы сдержать Аваруса Лупума. Это привело к увеличению их агрессии, из-за чего они никогда не станут сильнее. Через сотни тысяч лет появился один Аварус, который был сильнее всех остальных. Он может поглощать знания о любых существах, которых пожирает, и, в конце концов, он узнал о Красной Луне. Он поглотил всю луну и заставил многих богов испытывать страх, что привело к уничтожению всех Аварусов Лупумов, кроме одного, — Ионус заговорил очень быстро, но Каре удалось его понять.

— ...Тот, кто съел луну, — пробормотала она, заметив, что Ксандес завис во времени.

— После того, как вся его раса была уничтожена, некому было мстить. Многие Боги встретили свой конец, но, в конце концов, он был втянут в бесконечную бурю энергий, из чего состоит Царство Происхождения. После этого стали считать, что он мертв, но это не так. Как вы знаете, Богам нужен последний Аварус Лупум, чтобы научиться выживать в Царстве Происхождения.

— Ты единственный, кто рассказал, что случилось. Почему все молчат об этом?

— Вы можете подумать, что Боги, которые жили в то время, не говорят об этом, потому что им стыдно, но это не так. Есть предположение, что они не хотят, чтобы остальные вмешивались в это. Если вы внимательно слушаете, то должны помнить, что если Аварус Лупум выжил, и те знания, которое он украл, до сих пор доступны ему, даже Боги стали бы жадными в таком случае. Будьте осторожны, владея информацией, которой я с вами поделился, если вы не готовы бороться с Богами, — Ионус закончил говорить и исчез.

— Ионус, не говори больше ничего! — крикнул Ксандес в воздух, затем пристально взглянул на Кару.

— Почему никто не хочет рассказать мне об Аварусе Лупуме? — спросила Кара.

Ксандес предположил, что Ионус не выдал никакой информации и вздохнул:

— Ты будешь в опасности, если тебе что-то станет известно, Кара.

Кара кивнула, как будто была недовольна, но обратила внимание на три светящиеся колонны.

Новые главы искать там: https://ranobe.me/ranobe114

Table of Contents

Monad Волк Пустоты

Волк Пустоты

Пролог

Глава 1. Возрождение

Глава 2. Тихая деревня

Глава 3.1. Своевременное вмешательство

Глава 3.2. Своевременное вмешательство

Глава 4.1. Тяжелое начало

Глава 4.2. Тяжелое начало

Глава 4.3. Тяжелое начало

Глава 5.1. Еще одно своевременное вмешательство

Глава 5.2. Еще одно своевременное вмешательство

Глава 6. Небольшой перерыв

Глава 7.1. Самая первая работа

Глава 7.2. Самая первая работа

Глава 8.1. Первая охота

Глава 8.2. Первая охота

Глава 9. Четыре поколения печали

Глава 10.1. Люди в красном

Глава 10.2. Люди в красном

Глава 11

Глава 12. Брат

Глава 13. Цена ошибки высока (часть 1)

Глава 14. Цена ошибки высока (часть 2)

Глава 15.1. Цена ошибки высока (часть 3)

Глава 15.2. Цена ошибки высока (часть 3)

Глава 16. Когда все утрясется

Глава 17.1. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

Глава 17.2. Любовь заставляет совершать сумасшедшие поступки

Глава 18. Заблаговременное обручение

Глава 19. Подготовка

Глава 20.1. Эффект домино

Глава 20.2. Эффект домино

Глава 20.3. Эффект домино

Глава 20.4. Эффект домино

Глава 21. Старший брат (часть 1)

Глава 22. Старший брат (часть 2)

Глава 23.1. Откровение Эйвери Тинн

Глава 23.2. Откровение Эйвери Тинн

Глава 24. Рецепт из книги

Глава 25. Ешь, пока можешь

Глава 26. Потому что впереди длинная дорога

Глава 27. Монстр из глубин (часть 1)

Глава 28.1. Монстр из глубин (часть 2)

Глава 28.2. Монстр из глубин (часть 2)

Глава 29.1. Трогательная Встреча/Братская любовь

Глава 29.2. Трогательная Встреча/Братская любовь

Глава 30. Знакомство

Глава 31.1. У тебя свадьба

Глава 31.2. У тебя свадьба

Глава 32.1. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 32.2. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 32.3. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 32.4. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 32.5. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 32.6. Красная Луна и Большой Плохой Волк

Глава 33.1. Комната для бедной овцы

Глава 33.2. Комната для бедной овцы

Глава 34. Между жизнью и смертью

Глава 35. Тени на расстоянии

Глава 36. Они ищут тебя

Глава 37. Один шаг вперед, два назад (часть 1)

Глава 38. Один шаг вперед, два назад (часть 2)

Глава 39.1. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.2. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.3. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.4. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.5. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.6. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 39.7. Один шаг вперед, два назад (часть 3)

Глава 40.1. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.2. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.3. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.4. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.5. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.6. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.7. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.8. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.9. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 40.10. Все лошади и люди короля (часть 1)

Глава 41. Все будет хорошо

Глава 42.1. Харпер не нравится снег (часть 1)

Глава 42.2. Харпер не нравится снег (часть 1)

Глава 42.3. Харпер не нравится снег (часть 1)

Глава 42.4. Харпер не нравится снег (часть 1)

Глава 43.1. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

Глава 43.2. Восковые крылья / Слишком близко к Солнцу

Глава 44.1. В камне нет ничего

Глава 44.2. В камне нет ничего

Глава 45.1. Ожидайте посетителей

Глава 45.2. Ожидайте посетителей

Глава 46. Несколько слов

Глава 47.1. Серия дружеских вопросов

Глава 47.2. Серия дружеских вопросов

Глава 48.1. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

Глава 48.2. Хорошие вещи случаются с плохими людьми

Глава 49.1. Ловушка, скука и немного самоанализа

Глава 49.2. Ловушка, скука и немного самоанализа

Глава 50.1. Тысяча лет – слишком мало

Глава 50.2. Тысяча лет – слишком мало

Глава 51.1. Рука помощи

Глава 51.2. Рука помощи

Глава 52.1. Твои внутренние Демоны

Глава 52.2. Твои внутренние Демоны

Глава 53. Длинный день Харпер (часть 1)

Глава 54. Длинный день Харпер (часть 2)

Глава 55. Длинный день Харпер (часть 3)

Глава 56. Покидая Столицу

Глава 57. Путешествие

Глава 58. Первый контрольный пункт

Глава 59. Не верь всему, что слышишь

Глава 60.1. Посмотрите на небо

Глава 60.2. Посмотрите на небо

Глава 61. Посещение частного ресторана

Глава 62. Безвольная пешка

Глава 63. Святой Меч, Меч Востока, Единый с Мечом

Глава 64.1. Истинная любовь, ложная любовь

Глава 64.2. Истинная любовь, ложная любовь

Глава 65.1. Работа в команде

Глава 65.2. Работа в команде

Глава 66.1. Спланированные события

Глава 66.2. Спланированные события

Глава 67.1. Наставления Эйвери

Глава 67.2. Наставления Эйвери

Глава 68.1. Шлепок по рукам

Глава 68.2. Шлепок по рукам

Глава 69. Тема дискуссии

Глава 70.1. Континент

Глава 70.2. Континент

Глава 71. Хвала Хранителю

Глава 72.1. Толпа

Глава 72.2. Толпа

Глава 73.1. Разве вы не весело провели время?

Глава 73.2. Разве вы не весело провели время?

Глава 74.1. Иди домой, Айра. Ты пьян

Глава 74.2. Иди домой, Айра. Ты пьян

Глава 75.1. Играющие в темноте

Глава 75.2. Играющие в темноте

Глава 76. Амбиции и одержимость

Глава 77. Скромный торговец

Глава 78.1. Мы нашли тебя

Глава 78.2. Мы нашли тебя

Глава 79. Дружеская сделка

Глава 80.1. Волк и Дракон

Глава 80.2. Волк и Дракон

Глава 81. Холодная, спокойная, собранная

Глава 82.1. Откровение разума

Глава 82.2. Откровение разума

Глава 83.1. Сила мысли

Глава 83.2. Сила мысли

Глава 84.1. Штормовая Стена

Глава 84.2. Штормовая Стена

Глава 85.1. Кровь Дракона

Глава 85.2. Кровь Дракона

Глава 86.1. Неожиданный наследник

Глава 86.2. Неожиданный наследник

Глава 87.1. Новые способности Айры

Глава 87.2. Новые способности Айры

Глава 88.1. Что сделано в темноте…

Глава 88.2. Что сделано в темноте…

Глава 89. Правильное воспитание

Глава 90.1. Слышишь Горн?

Глава 90.2. Слышишь Горн?

Глава 91. Незначительное повреждение

Глава 92. Возвращение в Столицу

Глава 93. Верный друг

Глава 94.1. Пламя внутри печи

Глава 94.2. Пламя внутри печи

Глава 95.1. Думая о будущем

Глава 95.2. Думая о будущем

Глава 96.1. А что такое реальность?

Глава 96.2. А что такое реальность?

Глава 97.1. Смертельная ситуация

Глава 97.2. Смертельная ситуация

Глава 98. Воссоединение

Глава 99. Смерть может быть поучительной

Глава 100.1. Первый триместр

Глава 100.2. Первый триместр

Глава 101.1. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

Глава 101.2. Кто сказал, что молния не бьет по одному месту дважды?

Глава 102. Прояснение

Глава 103. Конфликт нарастает

Глава 104.1. Надежда Темных Эльфов

Глава 104.2. Надежда Темных Эльфов

Глава 105.1. Если Хранитель пожелает

Глава 105.2. Если Хранитель пожелает

Глава 106.1. Маленький Волк

Глава 106.2. Маленький Волк

Глава 107.1. Даже Боги врут

Глава 107.2. Даже Боги врут