Annotation

Ядерная катастрофа, вызвавшая падение старого мира, должна была очистить Землю от человеческой расы. Прекрасные и цветущие Элизиумы, созданные Богами, были прибежищем только для избранных. Предполагалось, что за пределами этих святилищ, вся жизнь будет истреблена. Тем не менее, человеческая воля к жизни была сильнее чужих замыслов. Люди научились выживать на бесконечных пустынных территориях, полных мутантов и радиации. КлаудХок был молодым падальщиком, который мечтал быть свободным словно ястреб, парящий высоко в облаках. Но он был вынужден скитаться по бесплодным пустошам в вечном поиске объедков и необходимого для выживания хлама. Однако никто не знает, что ему уготовила судьба. Случайная встреча с группой наемников кардинально изменила его жизненный путь, наполнив его судьбу вечной борьбой с мутантами, встречей со сверхлюдьми, богами, демонами и их истребителями. КлаудХоку предстояло найти свою собственную дорогу в этом мире, мире, который оказался значительно больше и разнообразнее чем он мог себе представить. Рано или поздно ему предстоит сделать выбор между ревностным светом Шумера и шепотом темноты Бездны…. Рано или поздно он узнает, что даже Боги могут пасть!

- Half-Drunk Wanderer, Tipsy Wanderer

- Хроники Падения Богов

- Том 1: Пустоши. Пролог

- Том 1. Глава 1. Юный падальщик (1)

- Том 1. Глава 1. Юный падальщик (2)

- Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (1)

- Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (2)

- Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (1)

- Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (2)

- Том 1. Глава 4. Чистильщики (1)

- Том 1. Глава 4. Чистильщики (2)

- Том 1. Глава 5. Таинственный камень (1)

- Том 1. Глава 5. Таинственный камень (2)

- Том 1. Глава 6. Перерождение

- Том 1. Глава 7. Метачеловек

- Том 1. Глава 8. Форпост -quot;Черный Стяг-quot;

- Том 1. Глава 9. База наемников Тартаруса

- Том 1. Глава 10. Смерть в ночи

- Том 1. Глава 11. Тренировка

- Том 1. Глава 12. Жизнь на базе

- Том 1. Глава 13. Кровавый Ринг

- Том 1. Глава 14. Безумный Хозяин Гостиницы

- Том 1. Глава 15. Кровавая Вечеринка

- Том 1. Глава 16. Наследие

- Том 1. Глава 17. Волна зверей

- Том 1. Глава 18. Волчья стая

- Том 1. Глава 19. Альфа

- Том 1. Глава 20. Ходьба по краю

- Том 1. Глава 21. Одна волна за другой

- Том 1. Глава 22. Батальон Чистильщиков

- Том 1. Глава 23. Сокрушение

- Том 1. Глава 24. Вступая в бой

- Том 1. Глава 25. Эксперты Пустошей

- Том 1. Глава 26. Баланс между жизнью и смертью

- Том 1. Глава 27. Кровавая Королева

- Том 1. Глава 28. Потрясающая Сила

- Том 1. Глава 29. Истинное лицо Королевы

- Том 1. Глава 30. Дети Богов

- Том 1. Глава 31. Опасная Женщина

- Том 1. Глава 32. Умышленное Отравление

- Том 1. Глава 33. Лечение

- Том 1. Глава 34. Внешний Мир

- Том 1. Глава 35. Осуждение Слабого

- Том 1. Глава 36. Сведение счетов

- Том 1. Глава 37 Посох Экзорциста

- Том 1. Глава 38. Миссия

- Том 1. Глава 39. Отправление

- Том 1. Глава 40. Ловушка

- Том 1. Глава 41. Перед лицом смерти

- Том 1. Глава 42. Мужское Решение

- Том 1. Глава 43. Ярость

- Том 1. Глава 44. Преданные

- Том 1. Глава 45. Истребление

- Том 1. Глава 46. Другой Мир

- Том 1. Глава 47. Павший Форпост

- Том 1. Глава 48. Отправить их в полет

- Том 1. Глава 49. Последнее Безумие

- Том 1. Глава 50. Мечты

- Том 1. Глава 51. Беглецы

- Том 1. Глава 52. Грань Между Жизнью и Смертью

- Том 1. Глава 53. Новая Реликвия

- Том 1. Глава 54. Поддержка в Жизни и Смерти

- Том 1. Глава 55. Изверги Пустыни

- Том 1. Глава 56. Земля Руин

- Том 1. Глава 57. Оазис Пустыни

- Том 1. Глава 58. Роковой Лес

- Том 1. Глава 59. Продажа Товара

- Том 1. Глава 60. Раскрыты

- Том 1. Глава 61. Подземелья

- Том 1. Глава 62. План Гидры

- Том 1. Глава 63. Побег из подземелья

- Том 1. Глава 64. Реорганизация команды

- Том 1. Глава 65. Временное Убежище

- Том 1. Глава 66. Раскрытие заговора

- Том 1. Глава 67. Тест

- Том 1. Глава 68. Операция -quot;Убийца Демонов-quot;

- Том 1. Глава 69. Неясное Предчувствие

- Том 1. Глава 70. Внезапные Изменения

- Том 1. Глава 71. Критическое Положение

- Том 1. Глава 72. Пустынный Титан

- Том 1. Глава 73. Решающая Битва

- Том 1. Глава 74. Между Молотом и Наковальней

- Том 1. Глава 75. Мы Умираем Вместе

- Том 1. Глава 76. Заключительное Противостояние

- Том 1. Глава 77. Я Хочу Твою Жизнь

- Том 1. Глава 78. Еще Один Дар

- Том 1. Глава 79. Скачок Силы

- Том 1. Глава 80. Саламандер

- Том 1. Глава 81. Спасение

- Том 1. Глава 82. Конфликт

- Том 1. Глава 83. Облегчение

- Том 1. Глава 84. Ночной Рейд

- Том 1. Глава 85. Неудержимый

- Том 1. Глава 86. Ужасающий Колосс

- Том 1. Глава 87. Побежденный

- Том 1. Глава 88. Сокрушительное Поражение

- Том 1. Глава 89. Раскрытие всех карт

- Том 1. Глава 90. Побег из Форпоста

- Том 1. Глава 91. Горькая Победа

- Том 1. Глава 92. Коварная Игра

- Том 1. Глава 93. Дары Королевы

- Том 1. Глава 94. Решение об отправлении

- Том 1. Глава 95. Пересекая Пустоши

- Том 1. Глава 96. Ошибка?

- Том 1. Глава 97. Непреднамеренное Бедствие

- Том 1. Глава 98. Враг Пустоши

- Том 1. Глава 99. Угон

- Том 1. Глава 100. Жестокие Пустоши

- Том 1. Глава 101. Милосердие тебя погубит

- Том 1. Глава 102. Топь

- Том 1. Глава 103. Навстречу Смерти

- Том 1. Глава 104. Искатели

- Том 1. Глава 105. База Блэкуотер

- Том 1. Глава 106. Академик

- Том 1. Глава 107. Сделка

- Том 1. Глава 108. Исследования

- Том 1. Глава 109. Темный Атом

- Том 1. Глава 110. Ночное Происшествие

- Том 1. Глава 111. Монстр в Лаборатории

- Том 1. Глава 112. Мертвецы не рассказывают сказки

- Том 1. Глава 113. Мастер Оружия

- Том 1. Глава 114. Поимка Гиены

- Том 1. Глава 115. Тайная Комната, Интриги

- Том 1. Глава 116. Ловушка Роста

- Том 1. Глава 117. Сильнейший мутант

- Том 1. Глава 118. Безумные пытки

- Том 1. Глава 119. Волнение

- Том 1. Глава 120. Птичье Яйцо

- Том 1. Глава 121. Соглашение

- Том 1. Глава 122. Не Предатель

- Том 1. Глава 123. Опасный План

- Том 1. Глава 124. Последний Бой

- Том 1. Глава 125. Истерия

- Том 1. Глава 126. Падение гения

- Том 1. Глава 127. Ящик Пандоры

- Том 1. Глава 128. Предупреждение

- Том 1. Глава 129. Вторжение

- Том 1. Глава 130. Углубленное обучение

- Том 1. Глава 131. Армия Небесного Облака

- Том 1. Глава 132. Охотники за демонами

- Том 1. Глава 133. Маяк

- Том 1. Глава 134. Неожиданный кризис

- Том 1. Глава 135. Резня

- Том 1. Глава 136. Борьба

- Том 1. Глава 137. Стрела высасывающая жизнь

- Том 1. Глава 138. Роковой удар

- Том 1. Глава 139. Лунное безумие

- Том 1. Глава 140. Цена победы

- Том 1. Глава 141. Дух Элизиума

- Том 1. Глава 142. Уход

- Том 1. Эпилог

- Том 2: Элизиум. Пролог

- Том 2. Глава 1. Караван

- Том 2. Глава 2. Бандиты

- Том 2. Глава 3. Молодой защитник

- Том 2. Глава 4. Семья

- Том 2. Глава 5. Удивительное событие

- Том 2. Глава 6. Владелец Бара

- Том 2. Глава 7. Пурпурный Шип

- Том 2. Глава 8. Элитное подразделение

- Том 2. Глава 9. Заговорщики

- Том 2. Глава 10. Скрытая атака

- Том 2. Глава 11. Ночная битва

- Том 2. Глава 12. Долг

- Том 2. Глава 13. Решение

- Том 2. Глава 14. Путь

- Том 2. Глава 15. Расставание

- Том 2. Глава 16. Священный город

- Том 2. Глава 17. Вход в город

- Том 2. Глава 18. Взаимодействие

- Том 2. Глава 19. Ледяная Ария

- Том 2. Глава 20. Арктур Клауд

- Том 2. Глава 21. Пересекая пространство

- Том 2. Глава 22. Охота

- Том 2. Глава 23. Засада

- Том 2. Глава 24. За каждым углом

- Том 2. Глава 25. Бедствие

- Том 2. Глава 26. Разрушенная Вера

- Том 2. Глава 27. Тюрьма

- Том 2. Глава 28. Безумное Решение

- Том 2. Глава 29. Вторжение

- Том 2. Глава 30. Ужас

- Том 2. Глава 31. Ненависть

- Том 2. Глава 32. Поджог

- Том 2. Глава 33. Спасение

- Том 2. Глава 34. Арест

- Том 2. Глава 35. Два гения

- Том 2. Глава 36. Удержать

- Том 2. Глава 37. Цена

- Том 2. Глава 38. Банкет

- Том 2. Глава 39. Покупка сердца

- Том 2. Глава 40. Странная птичка

- Том 2. Глава 41. Обмен

- Том 2. Глава 42. Корабль-воров

- Том 2. Глава 43. Пища

- Том 2. Глава 44. Реликвии

- Том 2. Глава 45. Дом охотников за демонами

- Том 2. Глава 46. Аукцион

- Том 2. Глава 47. Щит, Камень, Меч.

- Том 2. Глава 48. Ты человек?

- Том 2. Глава 49. Лимиты

- Том 2. Глава 50. Кризис

- Том 2. Глава 51. Миссия

- Том 2. Глава 52. Атлас

- Том 2. Глава 53. Злость

- Том 2. Глава 54. Способности

- Том 2. Глава 55. Сдерживание

- Том 2. Глава 56. Встреча

- Том 2. Глава 57. Обмен

- Том 2. Глава 58. Миссия завершена

- Том 2. Глава 59. Возвращение долгов

- Том 2. Глава 60. План

- Том 2. Глава 61. Подарки Рассвета

- Том 2. Глава 62. Враги и отбытие

- Том 2. Глава 63. Разведка

- Том 2. Глава 64. Мертвый лес

- Том 2. Глава 65. Маленькая черная комната

- Том 2. Глава 66. Инструктор

- Том 2. Глава 67. Дисциплина

- Том 2. Глава 68. Стриптиз

- Том 2. Глава 69. Вступительный экзамен

- Том 2. Глава 70. Путь

- Том 2. Глава 71. Мясник

- Том 2. Глава 72. Прошлое

- Том 2. Глава 73. Темная личность

- Том 2. Глава 74. Неожиданность

- Том 2. Глава 75. Безумие

- Том 2. Глава 76. Повороты

- Том 2. Глава 77. Провокация

- Том 2. Глава 78. Ветка

- Том 2. Глава 79. Неудача

- Том 2. Глава 80. Выход

- Том 2. Глава 81. Клан Клыка

- Том 2. Глава 82. План

- Том 2. Глава 83. В пещере

- Том 2. Глава 84. Уничтожение

- Том 2. Глава 85. Три гиганта

- Том 2. Глава 86. Вторжение

- Том 2. Глава 87. Битва

- Том 2. Глава 88. Противостояние

- Том 2. Глава 89. Пушечное мясо

- Том 2. Глава 90. Загадочный зов

- Том 2. Глава 91. Ловушка

- Том 2. Глава 92. Череп

- Том 2. Глава 93. Встреча

- Том 2. Глава 94. Воспоминания

- Том 2. Глава 95. Капитан

- Том 2. Глава 96. Прогресс

- Том 2. Глава 97- Истинная сила

- Том 2. Глава 98. Игра с огнем

- Том 2. Глава 99. Смертельная шёлковая нить

- Том 2. Глава 100. Кто ещё?

- Том 2. Глава 101. Казармы

- Том 2. Глава 102. Гений

- Том 2. Глава 102. Зовите меня Босс

- Том 2. Глава 104. Присяга

- Том 2. Глава 105. Миссия

- Том 2. Глава 106. Инструктаж

- Том 2. Глава 107. Заря

- Том 2. Глава 108. Решение

- Том 2. Глава 109. План

- Том 2. Глава 110. Начало

- Том 2. Глава 111. Резня

- Том 2. Глава 112. Признание

- Том 2. Глава 113. Путь

- Том 2. Глава 114. Встреча

- Том 2. Глава 115. Борьба

- Том 2. Глава 116. Мороз

- Том 2. Глава 117. Отчаянная борьба

- Том 2. Глава 118. Сила

- Том 2. Глава 119. Конец

- Том 2. Глава 120. Три года

- Том 2. Эпилог

- Том 3. Пролог

- Том 3. Глава 1. Высокомерный владелец магазина

- Том 3. Глава 2. Секретная миссия

- Том 3. Глава 3. Бар

- Том 3. Глава 4. Воссоединение

- Том 3. Глава 5. Оружие

- Том 3. Глава 6. Черный кристалл

- Том 3. Глава 7. Девушка

- Том 3. Глава 8. Чудак

- Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 1)

- Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 2)

- Том 3. Глава 10. Ангел

- Том 3. Глава 11. Рыбацкий городок

- Том 3. Глава 12. Встреча

- Том 3. Глава 13. Путь

- Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 1)

- Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 2)

- Том 3. Глава 15. Пустошь

- Том 3. Глава 16. Жизнь и смерть

- Том 3. Глава 17. Охотник

- Том 3. Глава 18. Сердце

- Том 3. Глава 19. Жизнь

- Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 1)

- Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 2)

- Том 3. Глава 21. Бундок

- Том 3. Глава 22. Первая встреча

- Том 3. Глава 23.1. Молодой человек

- Том 3. Глава 23.2. Молодой человек

- Том 3. Глава 24. Младший

- Том 3. Глава 25. Визит

- Том 3. Глава 26.1. Всё в одном

- Том 3. Глава 26.2. Всё в одном

- Том 3. Глава 27. Сила одной стрелы

- Том 3. Глава 28.1. Побег

- Том 3. Глава 28.2. Побег

- Том 3. Глава 29. Бартер

- Том 3. Глава 30. Зыбучие пески

- Том 3. Глава 31. Дом для пыли

- Том 3. Глава 32. Старый пьяница

- Том 3. Глава 33. Укушена

- Том 3. Глава 34. Ущерб

- Том 3. Глава 35.1. Упрямство

- Том 3. Глава 35.2. Упрямство

- Том 3. Глава 36. Моя очередь

- Том 3. Глава 37. Наконечник копья

- Том 3. Глава 38. Резня

- Том 3. Глава 39. Торнадо

- Том 3. Глава 40.1. Богатство

- Том 3. Глава 40.2. Богатство

- Том 3. Глава 41. Рыбацкий городок

- Том 3. Глава 42. Большая Мама

- Том 3. Глава 43. Клиника

- Том 3. Глава 44. Брая

- Том 3. Глава 45. Наказание

- Том 3. Глава 46.1. Хорошие люди умирают молодыми

- Том 3. Глава 46.2. Хорошие люди умирают молодыми

- Том 3. Глава 47.1. Скрытое благословение

- Том 3. Глава 47.2. Скрытое благословение

- Том 3. Глава 48. Исход

- Том 3. Глава 49. Триста лет молчания

- Том 3. Глава 50. Хаос

- Том 3. Глава 51. Объятия Пана

- Том 3. Глава 52. Противостояние

- Том 3. Глава 53. Побег

- Том 3. Глава 54. Встреча

- Том 3. Глава 55. Союзник

- Том 3. Глава 56. Долг

- Том 3. Глава 57. Временный союз

- Том 3. Глава 58. Огненная буря

- Том 3. Глава 59. Яростная битва

- Том 3. Глава 60. Третий дядя

- Том 3. Глава 61.1. Превращение в монстра

- Том 3. Глава 61.2. Превращение в монстра

- Том 3. Глава 62. Столкновение

- Том 3. Глава 63. Личность старика

- Том 3. Глава 64. Пьяница

- Том 3. Глава 65. Планы

- Том 3. Глава 66.1. Личное решение

- Том 3. Глава 66.2. Личное решение

- Том 3. Глава 67. Увертюра

- Том 3. Глава 68. Жители вулкана

- Том 3. Глава 69. Деревня

- Том 3. Глава 70.1. Чудовище

- Том 3. Глава 70.2. Чудовище

- Том 3. Глава 71. Разрушение

- Том 3. Глава 72. Город

- Том 3. Глава 73. Цена гордыни

- Том 3. Глава 74. Техглазый паук

- Том 3. Глава 75. Результат

- Том 3. Глава 76.1. Конфликт

- Том 3. Глава 76.2. Конфликт

- Том 3. Глава 77.1. Злой рок

- Том 3. Глава 77.2. Злой рок

- Том 3. Глава 78. Невежество

- Том 3. Глава 79.1. Технология

- Том 3. Глава 79.2. Технология

- Том 3. Глава 80. Волк и паук

- Том 3. Глава 81.1. Клинок

- Том 3. Глава 81.2. Клинок

- Том 3. Глава 82. Атака

- Том 3. Глава 83. Змея

- Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

- Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

- Том 3. Глава 85.1. Битва

- Том 3. Глава 85.2. Битва

- Том 3. Глава 86. Эскалация

- Том 3. Глава 87.1. Игра

- Том 3. Глава 87.2. Игра

- Том 3. Глава 88. Алый

- Том 3. Глава 89.1. В глубине

- Том 3. Глава 89.2. В глубине

- Том 3. Глава 90. Козырь

- Том 3. Глава 91.1. Недоумение

- Том 3. Глава 91.2. Недоумение

- Том 3. Глава 92. Нирвана

- Том 3. Глава 93. Беги

- Том 3. Глава 94. Противостояние

- Том 3. Глава 95. Враждебность

- Том 3. Глава 96.1. Конец

- Том 3. Глава 96.2. Конец

- Том 3. Глава 97. Волчий Клинок

- Том 3. Глава 98.1. Переговоры

- Том 3. Глава 98.2. Переговоры

- Том 3. Глава 99. Прогресс

- Том 3. Глава 100.1. Тьма впереди

- Том 3. Глава 100.2. Тьма впереди

- Том 3. Глава 101. Азура

- Том 3. Глава 102.1. Недоразумение

- Том 3. Глава 102.2. Недоразумение

- Том 3. Глава 103. Побег

- Том 3. Глава 104. Рассвет

- Том 3. Глава 105. Цель

- Том 3. Глава 106. Фабрика

- Том 3. Глава 107. Гонка

- Том 3. Глава 108. Остатки

- Том 3. Глава 109. Обман

- Том 3. Глава 110. Слои

- Том 3. Глава 111. Возвращение

- Том 3. Глава 112. Вердикт

- Том 3. Глава 113.1. Подарок

- Том 3. Глава 113.2. Подарок

- Том 3. Глава 114. Катастрофа

- Том 3. Глава 115.1. Качели

- Том 3. Глава 115.2. Качели

- Том 3. Глава 116. Не один

- Том 3. Глава 117. Бросок меча

- Том 3. Эпилог. Возвращение домой

- Том 4. Пролог. Конклав Суда

- Том 4. Глава 1. Плутократия

- Том 4. Глава 2. Новый Страж

- Том 4. Глава 3. Мольба о помощи

- Том 4. Глава 4. Перехват на большой Высоте

- Том 4. Глава 5. Отчаянная Борьба

- Том 4. Глава 6.1. Психопаты на корабле!

- Том 4. Глава 6.2. Психопаты на корабле!

- Том 4. Глава 7. Ученик против Учителя

- Том 4. Глава 8. Похититель и Пленница

- Том 4. Глава 9.1. Каньон

- Том 4. Глава 9.2. Каньон

- Том 4. Глава 10. Битва За Лесную Долину

- Том 4. Глава 11. Открыть дверь

- Том 4. Глава 12. Выигрывая время

- Том 4. Глава 13. Пробуждение Стоуна

- Том 4. Глава 14. Супермутанты

- Том 4. Глава 15. Древо Бога

- Том 4. Глава 16. Дракон

- Том 4. Глава 17. Заговор старейшин

- Том 4. Глава 18. Тайна мавзолея

Half-Drunk Wanderer, Tipsy Wanderer

Хроники Падения Богов

Хроники Падения Богов

Автор: Half-Drunk Wanderer, Tipsy Wanderer

Ядерная катастрофа, вызвавшая падение старого мира, должна была очистить Землю от человеческой расы. Прекрасные и цветущие Элизиумы, созданные Богами, были прибежищем только для избранных. Предполагалось, что за пределами этих святилищ, вся жизнь будет истреблена. Тем не менее, человеческая воля к жизни была сильнее чужих замыслов. Люди научились выживать на бесконечных пустынных территориях, полных мутантов и радиации. КлаудХок был молодым падальщиком, который мечтал быть свободным словно ястреб, парящий высоко в облаках. Но он был вынужден скитаться по бесплодным пустошам в вечном поиске объедков и необходимого для выживания хлама. Однако никто не знает, что ему уготовила судьба. Случайная встреча с группой наемников кардинально изменила его жизненный путь, наполнив его судьбу вечной борьбой с мутантами, встречей со сверхлюдьми, богами, демонами и их истребителями. КлаудХоку предстояло найти свою собственную дорогу в этом мире, мире, который оказался значительно больше и разнообразнее чем он мог себе представить. Рано или поздно ему предстоит сделать выбор между ревностным светом Шумера и шепотом темноты Бездны…. Рано или поздно он узнает, что даже Боги могут пасть!

Новые главы искать там: https://ranobe.me/ranobe349

Том 1: Пустоши. Пролог

Пылающее солнце было похоже на жадного тирана, бессмысленно выпустившего смертельную жару на пустошь и поглощающего ту небольшую влагу, которая осталась. Бесконечные пески простирались за горизонт, настолько обширный, что порождали отчаяние, поглощая все остальные цвета своей неумолимой желтизной. Волны горячего воздуха проносились сквозь засушливые пустоши, поднимая песчаные бури, которые затмевали солнце. Весь мир находился в состоянии пустынного хаоса, и казалось, что небо и земля слились в одну, серо-песчаную простыню.

Земля была заполнена кусками и обломками щебня, которые собираясь вместе, образовывали небольшие холмы. Сотни тысяч идентичных холмов, они выглядевших словно стальные динозавры, которые были захоронены в песке, у которых видно только верхушку спины. Бесчисленные годы медленно разъедали их, вызывая появление пятен ржавчины повсюду. Это место было заполнено разрушенными зданиями, которые были окончательно уничтожены, оставив только их скелеты, молчаливые свидетельства былого величия человеческой расы.

Тысячелетия назад, это место было городом. Что через несколько столетий превратилось в руины.

Пол века назад, здесь основались падальщики.

Кто еще помнит его прежнюю экстравагантность, его сверкающую роскошь, ослепительный блеск развивающейся цивилизации? Кто еще помнит, что это место когда-то было заполнено бесчисленными небоскребами? Кто помнит атомные судна на воздушной подушке, которые проезжали через это место, воздушные материнские корабли?Кто помнит, что эта бесконечная пустошь когда-то была огромным океаном, который был известен как Атлантический океан? Кто помнит прекрасные искусственные острова, которые когда-то сверкали, подобно жемчугу? Кто помнит подводные города, которые были рассеяны по всему дну, словно звезды в небе?

И кто помнит, как это место когда-то называлось? Древнее, истинное имя, давно похороненное во времени и песках, имя, которое было полностью забыто ... Нью-Йорк!!!

Том 1. Глава 1. Юный падальщик (1)

Перед тем как окончательно скрыться за горизонтом, заходящее солнце, в последний раз окрасило бескрайнюю пустошь в кровавые оттенки. Это значило только одно. Пришло время падальщиков.

КлаудХок проснулся от пульсирующих спазмов боли в животе. Это, ставшее уже родным, чувство сопровождало его всю его жизнь. Оно стало и смыслом бытия и вечным кошмаром. Падальщики называли его «голодом» — проклятие, которым Боги одарили всех живых существ.

Если и в этот раз КлаудХоку не удастся утолить его, то вряд ли он переживет еще одну ночь.

А что будет завтра, его уже не интересовало. Для падальщиков, слова “завтра” просто не существовало. Только здесь и сейчас. Они просто не могли себе позволить думать о мифическом «завтра».

КлаудХок с трудом вылез из наспех приготовленного убежища, вырытого недавно. Когда его ноги вновь коснулись палящей земли пустошей, его внезапно поразило сильное головокружение. Пустоши вокруг него были полны элементами совсем другого мира — разрушенные стены, руины зданий, человеческие останки. Постепенно, пески забирали отголоски былого человеческого величия себе, безжалостно уничтожая любые упоминания о людях.

Среди величественных песчаных дюн, фигура КлаудХока выглядела хрупкой и беззащитной, подобно щепке в бурном потоке бушующей реки. Горячий ветер обдувал его взъерошенные черные волосы, лаская его мягкие, юношеские черты лица. Его иссохшее тело покрывало лишь обрывки грязной, прохудившейся ткани, а его грубая, мозолистая кожа была разукрашена множеством ран, как новыми, так и старыми. Его взор, однако, был ясен и свеж. Это было единственное, что выделяло его среди других, обычных падальщиков.

КлаудХоку на вид было четырнадцать или пятнадцать лет.

Жизнь падальщика была крайне однообразной. Более двадцати часов они прятались в наспех вырытых ямах, от палящего солнца или от пробирающего до костей мороза. Только несколько часов после наступления рассвета и заката они могли выбраться из своей норы. Для того чтобы облазить прилегающую часть пустошей в поисках хоть какого нибудь пропитания. День за днем, год за годом. Их образ жизни не менялся. Такой тип жизни казался довольно скучным, но падальщики благодарили судьбу за редкие часы такой скуки ... Любое же нарушение этого цикла почти всегда предвещало надвигающуюся смерть.

КлаудХок не мог не думать о своем престарелом спутнике.

Старик не был типичным падальщиком, которого сломили эти тяжелые времена. Его опыт часто выручал КлаудХока, мало того что старик знал язык «Старого времени», он также знал много вещей, которые были неизвестны остальным падальщикам. Он любил рассказывать истории, и искренне обожал собирать всякий бесполезный хлам. Он приходил в восторг, когда они находили какой-нибудь редкий инструмент или картины и книги «Старого времени». Единственный, с кем он мог поделиться этими вещами, был КлаудХок, и поэтому они стали единственными друзьями. Одинокие друзья посреди пустоши.

Сегодня утром, солнце поднялось как всегда... но на этот раз, КлаудХок выбрался на поверхность один.

Тем не менее, старика можно было считать счастливчиком. По крайней мере, было кому похоронить его тело.

КлаудХок не хотел думать о том, что случится с ним, если он попадет в беду, одному выживать намного сложнее. Его тело было ослабевшим и исхудавшим, в нем было не так много мяса, но голодающие падальщики были совсем не придирчивы в выборе своей еды. Дикие торговцы мясом, вероятнее всего, разделали бы его тело на восемь частей, хорошенько завялили бы приготовленное мясо, чтобы избавиться от болезней и паразитов, а затем подвесили бы его на свои ржавые стальные крюки и выставили бы на продажу, оставив часть КлаудХока себе на пропитание.

В пустошах было не принято брезговать едой. Пока у тебя есть чем питаться, ты жив!

Порой, КлаудХок тоже задумывался о каннибализме, но старик ни раз говорил ему, что как только человечество отбросит свои последние моральные принципы, оно будет обречено на исчезновение.

Голод был настолько силен, что КлаудХок, от боли в животе, еле шевелил ногами.

С трудом передвигаясь, он выдвинулся на поиски. Из далека он был словно тоненький прутик, который вот-вот сломится под порывами резкого ветра. Ему казалось, что он может рухнуть в любой момент. Падальщики давно зачистили эту область, шансов найти хоть какую-нибудь еду были крайне малы.

Неужели ему снова не удастся найти себе еды?

Будет ли это последний раз, когда он увидит заходящее солнце?

КлаудХок был слишком истощен, с тихим, безжизненным вздохом, он обреченно сел на раскаленную землю. Последние лучи заходящего солнца пробивали горизонт, разукрасив пустоши своим кроваво-красным свечением. Посмотрев на небо, он увидел свободно парящего ястреба, который легко планировал на своих больших грациозных крыльях, разрезая покрасневшие облака. Он не мог не улыбнуться от иронии судьбы. Выбрав себе имя «CloudHawk», он хотел уподобиться одной из этих счастливых птиц, которые летали высоко в небесах, среди облаков, свободно и беспрепятственно ... но в конце концов это была всего лишь сумасшедшая мечта. Ведь так?

Это еще не конец!

Он не хотел сдаваться! Он не сдавался!

Внезапно, он услышал звуки приближающихся шагов. Он понял что группа людей стремительно двигалась в его сторону. Тут же, забыв об усталости, он вскочил на ноги и подобно испуганному животному, принял агрессивную стойку, вытащив заблаговременно приготовленные, острые, металлические осколки. В это сумасшедшее время, все вокруг могло нести смерть и опасность. Было необходимо всегда находиться на чеку. Каждый день голодающие падальщики убивали друг друга, чаще выбирая в качестве жертв детей и таких ослабленных падальщиков как КлаудХок.

Звуки шагов становились все громче и громче, пока, наконец в поле зрение КлаудХока не попались три фигуры падальщиков, укутанных слоями оборванных клочков ткани, они стремительно приближались.

КлаудХок побледнел. Он был настолько ослаблен, что едва стоял на ногах. Он не выстоит против трех падальщиков. У него не было шансов на спасение.

Но тут, он понял, что тут чтото не так.

Хотя падальщики и бежали в его сторону, это были глаза не хищников. Это были глаза испуганной добычи, бегущей от смерти. Их лица исказились выражением ужаса и отчаяния.

Они бежали не за мной! Они убегали!

Как только эта мысль пришла в его голову, из-за холма показалась огромная стая черных существ, целенаправленно преследующих трех падальщиков. Примерно десять особей, размером чуть больше дикой собаки. Их бело-красные глаза святились кровожадностью и голодом.

Пока его мозг все это обдумывал, расстояние между ними все уменьшалось. Сквозь помраченное сознание КлаудХока пробилась лишь единственная мысль, она резко врезалась в его мозг и разрывая его душу кричала:

БЕГИ!

Угроза смерти придала всем падальщикам сил.

Полностью истощенный организм КлаудХока нашел резервы энергии, и она растеклась по его мышцам. Он не стал терять времени, пытаясь выяснить, кто именно за ним гонится. Это не имело значения. Ему хватало понимания что это были мутазвери. Дикие мутировавшие звери представляли огромную опасность, они были идеальными хищниками. Человек был не ровней им.

Падальщики не могли сопротивляться против мутазверей, в пустошах люди были на дне пищевой цепи.

Первой упала женщина. Она была самой слабой и медленной из всей тройки.

— СПАСИТЕ! АААА-аааа…. Её дикий вопль прокатился по всей округе, но вскоре пара острейших клыков вонзились в её шею, прервав эти душераздирающие крики. Кровавый гейзер оросил песок черно-красной струей.

Второй монстр. Третий. Черные силуэты боролись за право вкусить плоть упавшей женщины, чтобы вырвать хотя бы клок мяса, и насытится. Это было ужасное, жестокое и кровавое зрелище.

Оборвавшийся крик женщины сменился испуганным криком одного из оставшихся падальщика.

Мутазверей было слишком много. Одно исхудавшее тело не могло насытить всю стаю, не успевшие к трапезе особи продолжили погоню. Значительно превосходя людей в скорости, спустя три секунды еще один падальщик был пойман.

— ААА-аа! НЕТ!

Звуки раскалывающихся костей были подобны щелчкам. По телу КлаудХока пробежала ледяная волна страха.

Убегая в ужасе от погони, КлаудХок двигался по направлению к узкому проходу меж каменных холмов. Завернув за угол одного из них, его сердце охватило отчаяние. Это был тупик!

Что же делать? Что делать?

За спиной послышался третий крик. Но три мутазверя не остановились на последнем убитом падальщике, а продолжили загонять КлаудХока. Из-за угла показались три фигуры, черными молниями они неслись на исхудавшего парня.

Опасность! КлаудХок почувствовал приближение смерти. Секундное промедление, и его жизнь навсегда оборвется. Обернуться на них было подобно самоубийству, и он из последних сил рванул в сторону преградившей дорогу каменной стены.

Не обращая внимание на то, что вокруг него творится, он подбежал к стене, и буквально в последний момент заметил узкую щель между булыжниками. Даже не раздумывая, инстинктивно, он прыгнул в темноту невероятно узкой щели. Будь КлаудХок хоть чуть-чуть крупнее, он бы не протиснулся. Через несколько мгновений, он услышал глухой удар о стену. Один из зверей не бросил погони, а упорно пытался достать загнанного в угол КлаудХока.

Он был настолько близок, что КлаудХок буквально чувствовал его зловоние. С каждой секундой, он был все ближе. Выбора не оставалось, и КлаудХок лез все глубже и глубже, с трудом пробираясь сквозь толщу камня. Но зверь не отставал, его рычание было все ближе.

Жизнь падальщика висела на волоске. Это был решающий момент, либо жизнь либо смерть.

Том 1. Глава 1. Юный падальщик (2)

На КлаудХока нахлынула волна парализующего отчаяния, но благодаря инстинктам, выработанным десятком лет выживания, он рефлексивно направил металлически осколок в сторону приближающегося зверя. Темная фигура медленно, но уверено приближалась. Сквозь темноту пробивался лишь блеск кроваво-красных глаз хищника. Его клыки-бритвы сочились липкими зловонными слюнями, обильно выделяющимися в предвкушении отведать скудную плоть ослабевшего человека. Во взгляде мутазверя читалось желание разорвать тело КлаудХока на куски.

КлаудХок издал истошный низкий рев, и, замахнувшись, он самоотверженно кинулся в атаку на приближающегося смертельного противника. Ржавый металлический осколок с легкостью пронзил красный глаз зверя. По пещере пронесся мучительный вопль, а затем зверь набросился на загнанного в угол человека. Длинные, острые как ножи когти слегка задели КлаудХока, оставив несколько кровавых дорожек на его теле, но ему, хоть и с трудом, но удалось выбраться из смертельных объятий мутазверя. Узкий стены скалы не позволяли зверю использовать своё преимущество в мобильности, у КлаудХока появился шанс.

— УМРИ! УМРИ! УМРИ! УУМРИИИ! — КлаудХока охватила ярость, его глаза залило жаждой крови и смерти. В узком проходе меж каменных стен, было видно лишь методичные взмахи металлического осколка, раз за разом врезающегося в безжизненное тело зверя. Следы крови оросили все вокруг, покрыв темно-красным цветом тело и одежду КлаудХока, а так же стены и землю узкого лаза.

Услышав предсмертный вопль мутазверя, два других, ожидающих перед входом в лаз, животных немедленно развернулись и убежали к остальной стае. КлаудХок же был теперь полностью обессилен. Его легкие, казалось, сейчас взорвутся, а глаза вылезут из глазниц. Он задыхался. У КлаудХока не осталось сил, даже чтобы пошевелить своим мизинцем.

После выброса адреналина, казалось, что тело израсходовало все оставшиеся резервы энергии. Его снова охватила волна истощения и слабости. Но ему было нужно игнорировать усталость, оставался лишь последний рывок. Наконец, он смог осмотреть напавшего на него мутазверя. Это было покрытое гладким, жирным мехом животное, с острейшими когтями и пугающими красными глазами. Комплекцией существо походило на огромную крысу. Хотя она и была мутазверем, это не имело никакого значения, в первую очередь, это была груда свежего мяса!

В предвкушении плотного обеда, КлаудХок жадно облизнулся. Резким движением осколка он вспорол кожу мутазверя, обнажив теплую темно-красную плоть. Жадными руками он вырвал несколько кусков зловонного мяса, и быстро впихнул их в рот, проглотив почти не жуя. Мясо оказалось кислым, острым и очень жестким. Но для КлаудХока это было истинным деликатесом. Обычно падальщики питаются найденными насекомыми травой и падалью. Он и не помнил, когда последний раз ел мясо. Проглотив очередной кусок, по телу КлаудХока разлилось теплое, приятное чувство. С каждым съеденным куском, боль становилась все дальше и слабее. Тело наполнялось приятной усталостью и удовлетворенностью, это было неописуемое удовольствие. Он ел, пока не заполнил свой желудок до отказа.

Стая мутазверей уже давно ушла. КлаудХок тащил убитого хищника за собой, этой еды хватит ему на долгие дни. С этими мыслями он медленно направился в сторону своей норы, как вдруг, его окликнул грубый, подобно звериному, голос.

— Хэй, положи мясо!

Над КлаудХоком возвышалось три или четыре фигуры взрослых падальщиков. Лидер группы выглядел весьма крепко. Его лицо было исполосанно сетью шрамов, придавая ему зловещий вид.

Эти падальщики наблюдали за погоней из укрытия, и видимо, намеревались попировать останками людей. Но сейчас они видели перед собой ребенка, который из добычи превратился в хищника, а за его спиной тянулось окровавленное тело мутазверя. Сочащаяся кровью плоть заставляла их жадно облизываться.

Человек со шрамами выкрикнул в очередной раз:

— Положи. Мясо. На ЗЕМЛЮ!

КлаудХок лишь молча смотрел на них. Его взгляд напоминал взгляд волка-одиночки, загнанного в угол, и не боящегося смертельной схватки. Обе стороны смотрели друг на друга глазами диких зверей. Здесь, на пустошах, уже не было никакой разницы между человеком и дикими зверьми.

Положить? Положить на землю?! Я почти расстался с жизнью в борьбе за него! А они хотят, чтобы я просто его оставил?

Не было никаких сомнений кто выйдет победителем из этого противостояния, но, не тратя времени на разговоры, КлаудХок, будто разгневанный хищник, бросился прямо в толпу, хорошо попав по лицу человека со шрамами. КлаудХок был лишь ребенком. Слабым, исхудавшим ребенком. Он никак не мог победить несколько взрослых падальщиков. Даже в самом лучшем случае его просто изобьют, оставив его умирать и наблюдать, как они уносят его добычу.

Опустилась ночь.

КлаудХок, покрытый множеством ран, плелся назад к своей норе, будто избитая собака. Он не испытывал никакой ненависти или обиды к напавшим на него падальщикам, хоть они и украли всю его добычу. Будучи ребенком, выросшим в путошах, он уже давно привык к правилам этого мира.

В пустошах не было таких вещей, как «принципы». Единственный закон — закон сильных!

У сильных падальщиков были еда, рабы и женщины. Слабые же будут пресмыкаться перед ними, молча вынося побои и несправедливость. Это пустоши. В этом мире, в это время, в этом месте ... нравственность не имела никакого значения. Быть слабым — самый большой грех.

Свет луны проник в его нору, неся с собой холодный блеск и морозную волну воздуха, от которого было невозможно оградиться. Ему было так холодно, что он свернулся калачиком в позе эмбриона, но раны, покрывающие его тело, не позволяли ему заснуть.

Вместо этого он решил сесть. Он достал металлический ящик, сдул толстый слой пыли, покрывающий его, затем открыл его и уставился на его содержимое, будто он смотрел на самые ценные сокровища. Медленно и осторожно, он вытащил яркие, разноцветные картины из коробки.

С взглядом полным мечты и фантазий он внимательно рассматривал свои сокровища. Это были картины, которые с трудом собирал старик в течение многих лет. Они были свидетельством того, что «Старые времена» действительно существовали, но время было безжалостным с ними, краски почти выцвели, а мотив был уже трудно различим.

Каждый раз, когда он смотрел на них, его молодое сердце не могло не биться быстрее.

Каждый раз, когда он смотрел на них, боль, голод и раны, все отступало на второй план.

Каждый раз, когда он смотрел на них ... независимо от того, в насколько отчаянном положении он ни находился, ему казалось, что он еще видит впереди свет надежды.

Старые Времена», что это за волшебный мир, подобный мечте?

Тогда люди были чисты и красивы. Города были величественными и цветущими. Не было никакой угрозы, никаких ужасающих зверей, не было диких мутантов и не было падальщиков. Не нужно было каждый день бояться не увидеть еще один рассвет. Как так получилось, что эпоха рассвета человечества так бесцельно растворилась в суматохе времен?

Может быть, где то все-таки остался кусочек этого мира? Может где-то удалось сохранить хотя бы эхо былого процветания?

В темных глазах КлаудХока бушевало пламя надежды. Он всегда мечтал исследовать пустоши, и возможно однажды он нашел бы подобное место.

Казалось, что эта мечта отпечаталась на его сердце, крепко закрепившись в его душе. Это было желание, которое возникло давно, когда он был еще совсем ребенком. Однажды старик спросил его:

— Зачем тебе это? Пустоши опасны, даже руины несут только смерть, а открытые пустоши были еще более опасными. Это ведь безнадежный путь. Путь смерти!

— Я родился в этом мире! Если мир дал мне шанс родиться здесь, то я имею право хорошо смотреться в нем, ведь так? Рано или поздно я пойду на поиски. Я найду ту утопию, то райское место... даже если я и умру за первым же поворотом, я не буду сожалеть!

Старику было нечего ответить.

С того самого дня, старик опекал маленького падальщика, делил с ним еду и кров, и по возможности обучал его. С каждым годом его мечте не только не ослабевала, но становилась только сильнее, несмотря на все опасности и угрозы смерти.

Старик однажды сказал, что некоторые люди рождаются, чтобы быть свободными, как ястребы. Ястреб, даже если он и родился в курятнике, рано или поздно раскроет крылья, и взлетит, высоко к облакам.

Неужели у него будет такой шанс?

КлаудХоку до сих пор не удалось выбраться даже из руин, неужели его мечта рано или подано сбудется? Неужели он сможет исследовать пустоши?

Старик часто говорил о судьбе. У каждого, по его словам, была своя судьба. Никто не сможет избежать этой судьбы, как бы они ни старались.

Эта нора не моя судьба! Я никогда не приму такую судьбу!

Он был по-прежнему исполнен неудержимым духом, а его глаза все еще сияли неописуемым, неудержимым пламенем. Он медленно положил металлическую коробку под голову, используя ее в качестве подушки. Только тогда его истощенное тело, наконец, погрузилось в глубокий сон.

Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (1)

Спокойная, рассветная тишина внезапно была нарушена звуком ревущего двигателя. Вдали показалось транспортное средство, поднимающее за собой огромное облако песка. Заехав в руины, послышался оглушительный визг тормозов. От резкой остановки, металлические навесные детали автомобиля дернулись вперед. Казалось, что сейчас автомобиль развалится, оставив только груду ржавых пластин и болтов. Звук работающего двигателя походил на тяжелое дыхание скованного дракона. Перед тем как заглохнуть, двигатель последний раз прорычал, а затем, из множества выхлопных труб, вылетело облако черного, едкого дыма.

Никогда еще падальщики не наблюдали такого зрелища — металлический монстр, который мог беспрепятственно передвигаться по песчаным дюнам и холмам. На их лицах было не скрываемое удивление и страх.

Автомобиль выглядел невероятно грубо и неотесанно. Его рамой были сваренные меж собой шесть или семь старых кузовов машин, со всех сторон торчали острейшие шипы, которые делали машину похожей на дикобраза. Четыре невообразимо больших колеса врезались в землю подобно гигантским шестерням, а на месте бампера были острые клинки и пики. Было очевидно, что они предназначались не для защиты автомобиля от повреждений, на некоторых кольях виднелась кровь недавно насаженных на неё людей. Транспортное средство выглядело таким же диким и опасным как сами пустоши.

За автомобилем бежали шесть огромных зверей. Быстро перебирая своими большими ногами, они бежали выстроившись в две колоны, тройками, а на их спинах сидели погонщики — райдеры.

Эти существа были похожи на страусов Старого Времени, но их ноги были шире и толще, а их тела были гораздо более упругими и мускулистыми. Они не только могли передвигаться по пустыне с головокружительной скоростью, но и нести чрезвычайно тяжелые грузы. В пустошах они считались идеальным типом верховых животных.

На шести чудовищах восседали шесть наездников, одетых в странные наряды. Их одежды были сшиты из множества различных кусков металла, дерева, кожи, костей, камней и других неизвестных материалов. Казалось, что их экипировка создавалась из того что было под рукой. Среди них не было ни одного человека с одинаковой броней. Все они кардинально отличались друг от друга, но при этом все были похожи. У одного из людей не было руки, а на её месте торчал грубо приделанный механический протез. У другого за место руки был прикреплен клинок с зубчатыми лезвиями. Все они были окутаны пугающей аурой пустошей.

Один из райдеров, спрыгнул со своего ездового животного, подбежал к машине, и открыл дверь, из которой показалась фигура невероятно толстого мужчины.

Толстяк был одет в безрукавную кожаную куртку, с которой обильно капало машинное масло. Его тело было защищено грубой, экзоскелетной броней, похожей на гигантского паука, который будто нависал над ним. Его руки были покрыты кожаными перчатками. Он положил их на талию на которой висел массивный кожаный пояс, и две кобуры с модифицированными пистолетами внутри. Эти древние, самодельные пушки были скорее не отголосками Старых Времен, а детьми пустошей. Они будто кричали о силе и мощи толстяка.

Диковинные наряды, пафосный вид, большеногие птицы в качестве верховых животных и дикого вида транспортное средство. Все это будто говорило о статусе этих людей — это были экскаваторы!

— Ебать меня в рот! — толстяк закурил сигару. Из его ноздрей вышли два кольца дыма, затем он поднял защитные линзы своих солнцезащитных очков, обнажив свои глаза-бусинки. Он осмотрел стоящих перед ним оборванцев, и крикнул падальщикам:

— Ну что, начнем? Дайте Слайфоксу осмотреть Вас, бедных ублюдков. Как же вы вообще умудряетесь выжить? — толстяка пробрал тяжелый смех.

В это ужасное время толстяки были такими же удивительным явлением, как и единороги! Этот человек, в частности, был настолько толстым, что должен был весить не меньше ста пятидесяти килограммов. Он выглядел как горделивый король. И на самом деле он и был почти королем. Когда он посмотрел на падальщиков, он, похоже, вообще не смотрел на них как на людей, скорее, он смотрел на бесполезных животных, которые только и ждали, чтобы их убили.

Экскаваторы, которые также известны как «копатели», считались одной из наиболее влиятельных группировок пустынь. В основном они проводили свое время, исследуя древние развалины, и извлекая инструменты и материалы Старых Времен. Они комбинировали и собирали из бесполезных обломков работающие и полезные механизмы и экипировку. Со временем экскаваторы решили объединиться в единую группировку.

Эти люди часто использовали еду и воду как дешевый способ оплатить мерзким падальщикам их работу. Падальщики же, перерывали руины раз за разом, в поисках полезные материалов, чтобы потом продать их экскаваторам.

— Я готов работать!

— Мне нужно всего лишь маленький кусочек, хотя бы тухлого мяса! Я готова работать и за него!

— Я сильнее их! Выбери меня!

Неряшливо одетые падальщики, окружили приехавших копателей со всех сторон. Каждый пытался привлечь внимание лорда-экскаватора. Атмосфера начала накаляться, с каждым мгновением в падальщиках просыпалось все больше и больше жестокости. Они толкали друг друга, чтобы быть ближе к толстяку, постепенно все это превратилось в одну большую драку.

— А НУ ВСЕ ДРУЖНО ЗАВАЛИЛИ ЕБАЛА! ТИШИНА, ВЫ, ГРЯЗНЫЕ УБЛЮДКИ! Я здесь не для того, чтобы использовать ваши бесполезные задницы! — толстяк потянулся к кобуре, отстегнул кожаную застежку, вытащил один из пистолетов и выстрелил в небо.

Большой и грубый модифицированный пистолет издал громкий выстрел, оглушивший вышедших из себя падальщиков. Синхронно, толпа отпрянула в сторону от толстяка, а в их глазах появился страх.

Толстяк «Слайфокс» продолжил кричать на них:

— У меня есть достоверная информация о том, что где-то рядом работает группа чистильщиков. Вероятно всего, что они нападут и на это место. Это может произойти в любой момент. Вы понимаете, о чем я толкую?

Волна ужаса пробежала по толпе падальщиков.

В мире пустошей, чистильщики — синоним бесконтрольного террора. Чистильщики являлись группой мутировавших убийц и бандитов. Они были известны своей неуемной кровожадностью и любовью к каннибализму. Падальщики были для них просто скотом, который забивали по надобности в пищу. Чистильщики были подобно урагану, проносясь по пустыне, они несли за собой только смерть, хаос, разрушения и страдания.

— Как вы знаете, вы для них просто корм. Вас поймают и используют как свиней! Они сорвут мясо с ваших костей, затем развесят Вас и ваших знакомых по своим ржавым крюкам. Они сломают вам кости и сделают из них «веселенькие» украшения, и даже ваш, почти отсутствующий жир, они выжмут, и используют в качестве топлива для своих ебанных, масляных ламп. Кстати, они постараются, чтобы вы максимально долго оставались живыми, и наблюдали, что они делают с вашими мерзкими телами.

Эти жестокие слова были подобны холодному ветру, который пронесся сквозь, скованных ужасом, падальщиков. И он не врал. Чистильщики были эпидемией, не жалеющей никого и ничего.

Слайфокс наконец объявил причину, по которой он приехал сюда сегодня:

— Сегодня я собираюсь выбрать несколько десятков сильных падальщиков, чтобы сформировать новую команду. Мы будем нести ответственность за ваше вооружение и обеспечение, чтобы помочь вам бороться против чистильщиков!

Мусорщики все как один, отступили на несколько шагов. Никто не посмел прервать толстяка. Чистильщики были легендарны в своей жестокости и дикости. Как же падальщики смогут противостоять им?

— Бесполезные куски зловонного дерьма! Вы предпочли бы безропотно ждать смерти, чем пытаться сражаться и бороться? — когда толстяк увидел, как падальщики среагировали на его слова, он громким голосом произнес:

— Ну же, кто хочет быть первым добровольцем? После того, как мы победим чистильщиков, вы отправитесь вместе с нами. Мы покинем это, богом забытое место! Не бойтесь, подходите! — прорычал толстяк, хитро прищурившись.

— Я пойду! — подбежал худой юноша с окровавленным носом и с многочисленными ушибами по всему телу. Все его лицо было в крови, а сам он чуть не задыхался от переполнявших его эмоций.

Это был Клаудхок.

Погонщики птиц-бигфутов, начали истерически смеяться.

— Аха-ха, девчонка захотела сражаться с чистильщиками?

Когда Слайфокс увидел, что первым добровольцем был ребенок, он впился взглядом в него и заорал:

— Ты совсем ебанулся?! Ты оружие то хоть сможешь поднять?!

— Я хочу сражаться с чистильщиками! — стальной взгляд КлаудХока врезался в толстяка, и он продолжил, -Если я смогу выжить в битве, то вы выполните данное обещание, и заберете меня отсюда!

Толстяк с удивлением окинул мальца взглядом:

— А ты действительно стремишься выбраться отсюда! В тебе есть воля к жизни. Ты мне нравишься.

— Я хочу быть копателем. Я не хочу больше голодать! Я больше не хочу быть беспомощным и слабым! Я не хочу чтобы мной крутили словно игрушкой!

Пустынные райдеры вновь взревели смехом.

— Такие мысли могли прийти в голову только глупому ребенку! Оставаться в живых в сумасшедшую эпоху, как этот, нелегко. А вот жить с честью и достоинством еще сложнее. Думаешь, ты больше никогда не проголодаешься или тобой больше не будут помыкать, если ты станешь копателем! Ну и рассмешил ты нас, парень.

Толстяк сначала планировал хорошенько врезать парню, чтобы он не нес ерунды и не тратил его время, но когда он увидел этот взгляд в черных глазах ребенка.… По какой-то необъяснимой причине, он вдруг ударил себя по собственной голове и сказал:

— Ебать меня в рот! Ладно, я дам тебе шанс. Если мы разделаемся с чистильщиками, и ты при этом останешься в живых, я дам тебе шанс присоединиться к нам, наемникам Тартаруса.

Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (2)

— Ты всерьез собрался принять этого грязного падальщика? — возмутился один из райдеров.

— Завали свой ебанный рот! Ты тоже не особо на благородного смахиваешь. Пока я, мать твою, босс, мы будем делать так, как я сказал! Уяснил? — толстяк выстрелил в воздух в очередной раз, а затем повернулся к падальщикам и продолжил — Даже у этого пиздюка есть яйца! А вы, взрослые мужики зассали как бабы! Если Вы пойдете со мной, каждый получит по два куска хлеба и бутылку воды. В противном случае, мне придется дать Вам распробовать вкус пороха!

Заветной мечтой любого падальщика была еда, заветным страхом же был страх смерти

Новое предложение Слайфокса видимо показалось для них более «привлекательным». Падальщики начали шагать вперед, и вскоре Слайфокс смог полностью укомплектовать «отряд самоуби… ... кх-м, команду самоотверженных смельчаков!

Толстяк громко закричал:

— Грузите этих отбросов! Остальные могут ждать здесь. Ей, дитя, подойди. Залезай ко мне в тачку!

КлаудХок вскарабкался на пассажирское место, но не успел он и устроиться в нем, как заревел двигатель. Машина дернулась с места, и его с силой прижало к креслу, прежде чем он пристегнулся.

КлаудХок никак не ожидал, что это полуразвалившаяся колымага, собранная из множества ржавых частей, несет под собой такую мощь. Он никогда еще не передвигался с такой скоростью.

Основная же проблема, была в том, что на этой гребанной тачке не было ремней безопасности. Не привыкшие к такой тряске, находящиеся в кузове падальщики, моментально схватились за то, что было под рукой, чтобы просто не вылететь.

Каждый из райдеров, взял с собой по падальщику. Птицы-большеноги выгнули свои шеи, и быстро сорвались с места. Мельчиша своими огромными ногами, они перепрыгивали небольшие песчаные холмы и с легкостью взбирались на дюны. Машина-дикобраз была полностью забита грязными падальщиками. Почти игнорируя неровности дороги, машина собирала все кочки и холмы, лишь редко уворачиваясь от слишком больших камней. Это была захватывающая, но невероятно ухабистая поездка. КлаудХоку казалось, что они были маленькой лодкой, которую бросало при сильном морском шторме.

КлаудХок чувствовал одновременно и волнение и невероятное возбуждение, все его тело дрожало, толи из-за ужасающей перспективы столкнуться с дикими чистильщиками, толи из-за шанса увидеть огромный мир за пределами лагеря падальщиков. Каждая отдельная клетка в его организме будто кричала от волнения.

В его голове была только одна мысль.

"Старик, я надеюсь, ты видишь это! Я выбрался из этого ада! Я ВЫБРАЛСЯ!"

Вскоре после того, как автомобиль покинул руины, вдалеке показалась группа странников, медленно шедших караваном сквозь бесконечную пустыню. Дикобраз ехал прямо на них, но толстяк не предпринимал ничего, чтобы изменить курс, напротив он начал ускоряться.

— Осторожно! — вскрикнул КлаудХок, — Впереди люди!

Но чудовищное транспортное средство лишь неслось в их сторону, на сумасшедшей скорости. Нагнав караван, толстяк наехал на одного из людей, насадив его на передние колья. Волна крови залила лобовое стекло. Тело было буквально разорвано на части, а сбоку показались развивающиеся на ветру нити внутренностей, заливающих одежду Слайфокса и лицо КлаудХока малиновым дождем. Куски исковерканной человеческой плоти и крови покрыли весь автомобиль.

— Бвахаххахаха-ха, — толстяк зашелся злобным смехом, а затем включил автоматический стеклоочиститель, позволив ему смести куски мяса и крови с лобового стекла. Затем он повернул автомобиль, для того, чтобы нагнать еще одного из кочевников. КлаудХок слышал, даже чувствовал, как колеса автомобиля разрывают тело человека и раскалывают его кости.

На лице толстяка была дикая гримаса безумного ликования. Ловко перекинув сигару зубами, он сделал еще одну глубокую затяжку, а затем погнался за третьим. Его постигла та же участь, а его разрубленное пополам тело осталось далеко позади.

— Потрясающе! Это, блять, было просто ахуенно! — следовавшие за Слайфоксом райдеры, развернули своих большеногов, и пустились в преследование за оставшимися странниками, вырезая их одного за другим, будто они были бесполезными сорняками. Один из райдеров подцепил оставшегося странника на острый крюк, а затем потащил его за собой, как кусок мусора, оставляя за собой длинный кровавый след.

Все тело КлаудХока парализовало, его как будто окунули в ледяную воду, а он не мог унять свою дрожь. Взгляд растерянности и ярости был на его молодом лице. Он посмотрел на толстяка и спросил:

— За… Зачем?... почему ты это делаешь?!

Падальщики тоже убивали друг друга, но только тогда, когда они голодали. Только ради выживания, ради того, чтобы прожить еще один день. Экскаваторам же вполне хватало еды. Для них это было просто развлечением. КлаудХок просто не мог понять, зачем им это было нужно!

— Хах, что за тупой вопрос? — толстяк смачно сплюнул, — Ты просто не знаешь кто они. Это роамеры! Убивая их, я делаю одолжение пустошам!

В пустошах было четыре основные группировки. Падальщики, порой их называли мусорщиками или скавсами, экскаваторы, по-другому копатели, и кочевники, по-другому роамеры и чистильщики.

Падальщики были низшими людьми. Однажды, когда группа скавсов овладела некоторыми навыками и технологиями Старого Мира, она стала находить и чинить редкое оборудование и оружие былых времен. В итоге они отделились от группы падальщиков, создав свое собственное сообщество. Они стали экскаваторами.

Скавсы чаще всего питались зараженной пищей и грязной водой. Что вызывало волну мутаций и изменений как тела, так и их интеллекта. Когда группа скавсов окончательно мутирует, потеряв последние черты человечности, они перестанут быть людьми, став подобием зверей, такими же жестокими и дикими. Они отделяются и уходят вглубь пустошей в поисках пропитания. Такие группы становятся кочевниками — вечно странствующими хищниками пустынь.

Когда в одну группу собирается слишком много кочевников-роамеров, они формируют большую охотничью стаю — стаю чистильщиков. Они рыщут по пустошам, оставляя за собой лишь горы трупов экскаваторов и падальщиков.

Сколько мусорщиков, экскаваторов, кочевников и чистильщиков существовало в пустошах?

Больше чем хотелось бы.

Даже окрестности этих древних руин были наполнены множеством различных групп падальщиков, экскаваторов, кочевников и чистильщиков.

*************

В конце концов, они прибыли в лагерь экскаваторов.

Это было странное здание, которое торчало из земли, подобно перевернутой пирамиде. Это здание было весьма большим, и было очевидно, что оно знавало и лучшие времена. Оно переплетало в себе различные стилистики и формы. Это строение никак не могло появиться в Старом Времени, ни один человеческий период истории не мог бы представить такого здания. Оно могло появиться только в такие страшные времена.

В тени перевернутой пирамиды был припаркован грузовик с цистерной. У него было пять колес, при этом единственным передним колесом было самое маленькое. Два колеса в середине были основными, задние колеса были почти в два раза меньше, но всё же весьма большими, почти в человеческий рост. Прицепленная цистерна была большой и многофункциональной, ее бока были оплетены стальными цепями и проволочными кругами. Она выглядела как гигантская уродливая ящерица, но было видно, что она могла нести много полезного груза.

Толстяк выпрыгнул из машины и крикнул:

— Мэддок, спускайся! Поприветствую свежее мясо!

Человек, зовущийся Мэддоком или бешеным псом, стоял возле грузовика. Это был невероятно мускулистый чернокожий мужчина, ростом под два метра. Его лысина и лицо были покрыты множеством шрамов, различной тяжести. Один из шрамов выглядел так, будто голову Мэддока рассекли пополам, а потом, каким то невероятным способом сшили воедино.

Отвратительный, дикий, свирепый. Именно эти слова приходят в голову, когда смотришь на Мэддока.

Мэддок был человеком с громкой репутацией, но его экипировка выглядело весьма просто и грубо для его статуса и у него не было собственного огнестрельного оружия. Все, что у него было, это два кинжала, которые были спрятаны в ножны на его поясе. Он был одет в набор кожаных доспехов, который ощетинился шипами. Его мускулистые руки и плечи были совершенно голыми, и они напоминали монолитные плиты черного мрамора.

Чернокожий быстро пробежал взглядом по толпе прибывших мусорщиков. Не сказав ни слова, он повернулся и отцепил цепи на грузовике, раскрыв один из ящиков, наполненный множеством предметов.

— Выберите для себя что-нибудь, — небрежно крикнул он толпе.

Перед падальщиками предстало множество оружия — копья, мачете, молотки, топоры. Хотя это и было весьма некачественное холодное оружие, для мусорщиков даже такое оружие было очень редким и ценным.

— Хватайте понравившееся Вам оружие. Независимо от того, сможете ли вы выжить, оно теперь Ваше, — закончив с падальщиками, Слайфокс повернулся к Мэддоку и продолжил, -Да, и накорми их последним ужином. Вероятно, у них не будет другого шанса!

Толстяк явно не беспокоился о чувствах приведенных им мусорщиков. Он сказал это громко, и возможно даже демонстративно.

Волна ужаса пробежала по рядам мусорщиков. Они понятия не имели, что им предстоит. А ждала их только жестокость и безжалостность.

У них не было выбора, кроме как начать выбирать себе оружие. Мачете и топоры обладали большой мощью, но КлаудХок не был достаточно силен, чтобы использовать их. В конце концов, он выбрал короткий меч, длиной менее трех футов. Когда он почувствовал, как холодный металл меча охладил его руки, он не мог не почувствовать себя немного легче и спокойнее.

Независимо от того, что произойдет, он уже смирился с этим. Даже если бы его шансы на выживание были ужасающе малы, он все равно будет пытаться остаться в живых. КлаудХок уже отказался от судьбы быть падальщиком! Он не хотел умереть в одиночестве и быть забытым всеми, подобно старику!

Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (1)

От восковой обертки исходил слабый, приторный запах, наполняя ноздри своим приятным ароматом. Это было опьяняющее чувство, которое заставляло усомниться в реальности происходящего.

Два куска жесткого черного хлеба и бутылка немного грязной воды. Падальщики никогда не видели такой качественной еды раньше, и каждый был переполнен невероятным чувством предстоящего блаженства.

Дрожащие руки КлаудХока, разворачивающего сверток обернутый в восковую бумагу, походили на руки набожного паломника, держащего свою святыню. Наконец развернув его, его взору предстали два куска хлеба. Их аромат становился все сильнее, заставляя его рот почти сразу же обильно течь слюнями. Хлеб. Да, это был хлеб!

Он знал, что это такое только по книгам и рассказам старика. Он никогда бы не подумал, что этот легендарный деликатес появится в его собственных руках. В руинах, эти два куска хлеба стоили бы жизни человека. Нет. Они были бы достойны жизни десятка людей!

Робко и осторожно отломив небольшой кусок, он положил его в рот. Тут же, он закрыл глаза, пытаясь полностью прочувствовать мягкий вкус. Сначала он позволил своей слюне медленно смягчить жесткий хлеб. Вкус хлеба начал растекаться по всему рту, постепенно обволакивая все вкусовые рецепторы. Это было так замечательно, что казалось почти нереальным. КлаудХок чувствовал себя опьяненным, сейчас он боялся внезапно проснуться, казалось, все это был лишь сон.

Однако этот чудесный сон был внезапно прерван.

Исхудавшая, но мускулистая фигура направлялась в его сторону, держа в руках большое мачете. Лицо мужчины было украшено отвратительным швом. Это был тот самый человек, который вчера напал на КлаудХока, и отнял у него драгоценное мясо.

"Неужели он пришел забрать хлеб?"

От этих мыслей КлаудХок проглотил откушенный кусок, а оставшуюся часть хлеба попытался побыстрее запихать в рот.

Затем он резко вскочил и обнажил свой короткий меч. Внимательно всматриваясь в глаза человека со шрамом, с неприкрытой враждебностью. Он выглядел как разъяренный молодой хищник, защищающий свою добычу. Вчера, мужчина со шрамом был голоден, и поэтому с легкостью убил бы КлаудХока за кусок пищи. Сегодня же все было по-другому. Сегодня они поменялись местами. Если бы кто-нибудь осмелился попытаться отнять у него хлеб, он бы без сомнения вонзил бы в него свой короткий меч, даже если бы это стоило ему жизни.

— Ой-ой. Расслабься. Меня не интересует твоя еда!

— Тогда что тебе нужно!?

У него был странный взгляд. Алчность перемешенная с хитростью и жестокостью. Взгляд шакала.

— Посмотри туда? — он указал в сторону стоящего недалеко грузовика, -Всего лишь три экскаватора. А грузовик то наполнен едой, водой и оружием. Теперь мы все при оружии, что мы теряем?

Там действительно было лишь три экскаватора, и ни один из них не был вооружен огнестрельным оружием. Падальщикам было понятно, что их привезли сюда, чтобы они были пушечным мясом. Их просто отправят на смерть.

— Вместо того, чтобы смиренно ждать смерти, почему бы не объединить силы и не убить трех стражников? Еда, оружие, вода. И только убийство трех человек отделяет нас от самых ценных сокровищ пустошей!

Когда перед группой мусорщиков возникла возможность легкой добычи, в воздухе запахло жадностью, жаждой крови и коллективным желанием легкой наживы.

— Убить их всех! Сотрите их в порошок!

Все как один, группа падальщиков поднялись с земли. Человек со шрамом кинул взгляд на нерешительного КлаудХока и спросил:

— Ну, ты с нами?

Все люди обладают пороками и непреодолимыми желаниями, КлаудХок не был исключением. Он уже чуть было не присоединился к ним, но его опыт выживания вдруг остановил его. Долгие годы тяжелой и голодной жизни подсказывали, что нельзя доверять человеку со шрамом и таким как он. КлаудХок был лишь слабым подростком, даже если им и удастся захватить грузовик, что заставит озлобленных и алчных падальщиков поделиться едой и водой с маленьким и тощим пареньком?

Ответ был совершенно очевиден.

Если бы КлаудХоку и перепадет хоть что нибудь, это не будет больше чем дневная порция. Сейчас падальщики объединились, чтобы овладеть едой малочисленных экскаваторов. Что помешает им объединиться, чтобы завладеть долей слабых падальщиков. Правильно. Ничто.

И вообще, смогут ли они убить экскаваторов?

Это был нелепый вопрос. Двадцать против трех? Ответ был очевиден. Но, по какой-то причине, у КлаудХока было очень плохое предчувствие.

КлаудХок взглянул на чернокожего человека, стоящего у грузовика. Когда он это сделал, он не мог не почувствовать, волну оцепенения, пробежавшую по позвоночнику. Ему казалось, что его окатили ведром ледяной воды

Чернокожий смотрел прямо на падальщиков, как будто знал что они задумали. Его взгляд пересекся с взглядом КлаудХока.

Казалось, что глаза чернокожего испускали молнии. КлаудХоку не хватило бы словарного запаса, чтобы описать ужас который его охватил.

Этот острый, жесткий взгляд был наполнен неописуемой силой и властностью. Это был взгляд не человека, а дикого мутазверя. В этом взгляде было неприкрытое предупреждение: «Для меня вы никто иные, как группка жалких мусорщиков. Добыча! Вы недостойны даже того, чтобы я переживал о вашем неповиновении».

Каждая клетка КлаудХока сжалась от страха. Он чувствовал себя слабым волком, склонившимся перед альфа самцом. Хоть он и знал, что шансов выжить было не много, он не мог себе позволить смириться с судьбой, и так за дешево отдать свою жизнь.

— На твоем месте, я бы отказался от задуманного, — приложив усилие, КлаудХок наконец пришел в себя и шепотом продолжил, — Вы все умрете.

— Ах ты, бесполезный кусок дерьма! — человек со шрамом смачно сплюнул, а затем сказал другим падальщикам, -Сначала мы убьем копателей, — вдруг он обернулся на КлаудХока и продолжил, — А затем мы вернемся и разберемся с этим отбросом!

Группа скавсов направилась в сторону экскаваторов, их глаза были полны мрака и отрешенности. Все обитатели пустошей знали этот взгляд не понаслышке. Падальщики обратились в стаю диких волков. Стаю голодных волков, загоняющих ослабленную жертву.

На лице Мэддока не было ни беспокойства, ни удивления. Он смотрел на приближающихся мусорщиков, будто их и вовсе не было, не спеша, покуривая сигарету.

Игнорируя приближающихся падальщиков, он с интересом посмотрел в сторону тощего скавса, сидевшего у стены и доедавшего выданный хлеб. Он явно выделялся среди всех падальщиков, его взгляд был наполнен мистической звериной дикостью, и у него хватило ума отделиться от своры своих соплеменников. Тем более, у него хватило моральной силы выдержать тяжелый взгляд Мэддока.

А самое главное, парень хорошо чувствовал опасность, даже когда она была не очевидна.

— Ну и что, вы, мрази, удумали? Подохнуть захотелось? — крикнул Мэддок падальщикам, — Жалкие тараканы, лучше вам вернуться к своему пайку!

Два других экскаватора тоже заметили приближающихся мусорщиков. Они повытаскивали свое оружие, и безмолвно смотрели на оборванных мусорщиков. Однако мусорщики не реагировали, они приближались все ближе и ближе.

— Хехе-хе, ну же, ребятки. И почему все должно быть именно так? — Мэддок издал глубокий хриплый смешок, звучащий как уханье совы. Как только он улыбнулся, сетка шрамов на его лице, пугающе зашевелилась, принимая все более уродливые формы и узоры. Он небрежно бросил свою сигарету на землю, затем носком ботинка втоптал её в землю.

— А вообще-то… Чтото мне скучно стало. Ну-ка, сопляки, отойдите, — скомандовал он двум экскаваторам.

— Мэддок, босс, может не нужно? — неловко спросили они.

Два наемника обменялись взглядами с Мэддоком, затем тут же закрыли рты. Отойдя в сторону, они в последний раз обернулись, чтобы посмотреть на глупцов-падальщиков.

Мэддок злобно усмехнулся, затем вытащил из-за пояса два блестящих на солнце мачете. Они походили на изогнутые кукри, с плоской гардой. Лезвия были чрезвычайно широкими и очень тяжелыми и требовали немалой силы запястья для искусного обращения с ними. Но тут, вдруг, всех охватило оцепенение. Вытащив свои клинки, Мэддок безбрежно бросил их на землю и хрустнув костяшками кулаков направился в сторону падальщиков.

"Почему он выбросил оружие? Почему он бесстрашно шел прямо на ошалевшую от алчности толпу вооруженных мусорщиков?" — задавался вопросом КлаудХок

Но падальщики не интересовали ответы на эти вопросы, они были охвачены кровожадностью и желанием убивать. Со стороны, казалось, что в действиях Мэддока не было никакого смысла. Человек со шрамом шел впереди толпы. Пути назад уже не было, и он проревел:

— Убить! УБИТЬ ЕГО! — по его команде, толпа будто сорвалась с цепи, и в неистовом порыве бросилась вперед, подобно голодной стае ублюдочных шакалов.

Человек со шрамом бежал впереди всех, подняв свое мачете над головой, направил его в сторону Мэддока. По его бокам были его сподручные падальщики, вооруженные металлическим прутом и большим двуручным топором. Это были три самых сильных и самых дерзких падальщика среди всей группы, они, вместе с человеком со шрамом, являлись авангардом атаки.

— ОТСЕКИТЕ ИМ ГОЛОВЫ! ВСКРОЙТЕ БРЮХО! ОТРУБИТЕ КОНЕЧНОСТИ! УБИТЬ! УБИТЬ ИХ, — кричал человек со шрамами, подбегая к Мэддоку, именно это он и хотел сделать, замахнувшись своим мачете, но вдруг, его рука остановилась

Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (2)

Одним молниеносным движением, Мэддок схватил запястье человека со шрамом. Послышался хруст костей! Запястье изогнулось в неестественном положении, а разорванная кожа обнажила сломанные кости и оборванные сухожилия. Из разорванных вен, фонтаном била темно-красная кровь.

Затем Мэддок замахнулся ногой, удар, похожий на удар резкого стального хлыста, пришелся по ногам. В одночасье человек со шрамами будто стал ниже, его ноги согнулись в обратную сторону, а кости были переломлены в нескольких местах.

Затем последовал удар кулаком.

Стальная рука Мэддока буквально вошла в грудь человека со шрамом. Не меньше восьми ребер рассыпались на мелкие осколки. С невероятной скоростью, человек со шрамом полетел назад, подобно брошенному мешку с песком, сбив с ног бегущих за ним падальщиков

В этот момент металлический прут обрушился на Мэддока.

Но он и не обратил внимания на принятый удар. Захват, удар, бросок. Сначала он перехватил металлический прут, вырвал его из рук нападавшего и с силой воткнул его в падальщика, пронзив рот падальщика. Мощный удар сначала пробил насквозь зубы, разбросав их осколки по сторонам, а затем, после послышавшегося хруста, металлический окровавленный прут вышел из-за спины. Человек упал на землю, но прут помешал его телу свалиться, так и оставив падальщика нанизанным на металлический стержень.

— АА-аа, Монстр! — один из падальщиков был настолько напуган этой картиной, что тотчас же обернулся и пустился в бег.

Но Мэддок не собиралась его отпускать. Прыгнув, он поднялся в небо почти на два метра, быстро нагнав убегавшего, он сбил его с ног. Он занес свою ногу для удара, и с силой вонзил её в затылок, размазав голову по серой земле. Голова превратилась в месиво крови, перемолонных костей и мозгов, а из шеи торчали обнаженные позвонки.

Непостижимая сила этого удара фактически прибила падальщика к земле, как гвоздь, забитый в землю.

— Аха-ха! — дикое лицо Мэддока было наполнено безумным восторгом и взглядом абсолютного опьянения. Казалось, он уже потерял полный контроль над своим разумом.

— Давайте, подходите! Я еще не насытился!

Двое экскаваторов, задумчиво наблюдали за побоищем. Они понимали, что их босс вошел в состояние берсерка, сейчас ничто не могло его остановить. Именно поэтому его называли Бешеным Псом. Они не осмеивались остановить его, и даже приблизиться на опасное расстояние, сейчас он не контролировал себя и был чрезвычайно опасен.

Человек со шрамом бездвижно лежал на земле, он все еще был жив и жадно хватал ртом воздух. Но тут, Мэддок приблизился к нему. И без промедления опустил на его голову свою массивную ногу. ТРЕСК. Куски мозга разлетелись по округе, голова буквально разорвалась, будто череп едва сдерживал содержимое под огромным давлением. Со стороны казалось, что Мэддоку это было не сложнее чем разбить яйцо.

Чернокожему потребовалось не больше пяти секунд, чтобы расправиться с тремя сильнейшими падальщиками. Его приемы были архижестокими и чрезмерно кровавыми, казалось, что это приносит ему удовольствие, и он просто экспериментирует с новыми способами убийств. Его удары были с точностью выверены и четкие, будто он практиковал их столетиями, жесточайшей практикой. Его сила была просто не человеческой, ужасающей и пугающей.

Он не был человеком. Он был дьяволом во плоти.

Увидев эти изощренные убийства, остальные падальщики пришли в ужас, было видно, как самые трусливые и слабые обмочили свои штаны от страха. КлаудХок наблюдал со стороны с широко раскрытыми от удивления глазами. Если бы он не видел это вживую, он бы никогда не смог поверить, что человек может обладать такой силой.

Но Мэддок видимо не собирался останавливаться. Он вытащил из земли мачете человека со шрамом, и с диким ревом бросился на охваченную ужасом толпу. Видимо он не собирался останавливать кровавую расправу над мятежниками.

БУУМ!

Послышался громкий звук. Из-за ближайшей дюны вылетел автомобиль. Это был «Дикобраз». С диким треском и скрежетом, над соседней дюной показалась машина Слайфокса, он буквально вылетел из-за песчаного холма, охваченный облаком песка и выхлопами из труб.

Толстяк с сигарой в зубах, сидел в трясущемся автомобиле. Его левая рука была на руле, а его правая рука вытаскивала пистолет из кобуры. Еще не приземлившись после прыжка, он вытащил пистолет, а затем, не прицеливаясь, выстрелил в вышедшего из себя Мэддока.

Пуля разорвала воздух, оставляя за собой очищенный от песка туннель.

Бэнг!

Мачете в руках Мэддока пошатнулось и раскололось на две части.

КлаудХок в очередной раз удивился. Толстяк на первый взгляд не обладал никакими навыками, но на самом деле он был ужасно опытным стрелком. Его непостижимая точность была такой же бесчеловечной, как и сила Мэддока!

«Дикобраз» наконец приземлился, и на скорости направился к лагерю.

— Мэддок, какого хуя здесь происходит?! -толстяк уставился на три раскуроченных человеческих тела, бездвижно лежавших на песке, -Ладно два-три трупа, но что, ты собрался уничтожить всю группу?!

— Кхм-м, я потерял контроль над собой, — Мэддок тяжело покачал головой, казалось, что он снова вернулся в себя, — Ну, в конце концов, остальные все еще живы. Так что ничего страшного.

Толстяк знал о проблеме Мэддока. Всякий раз, когда он убивал кого-то, он входил в состояние берсерка. Слава богу, сейчас ему удалось вернуться в себя.

— Слайфокс, нахер нам эти отбросы? — Мэддок был очень раздражительным и нетерпеливым, он указал на толпу падальщиков и продолжил, — Я смотрю на этих ублюдков, и понимаю, что они только тратят наше время. Они бесполезны.

— Ты собрался ловить рыбу без приманки?! Ладно, успокойся, — толстяк похлопал чернокожего по плечу, — Хотя наши бойцы и весьма необычны, награда за задание стоит того, чтобы использовать этот хлам.

Мэддок промолчал.

Толстяк повернулся, чтобы взглянуть на оставшихся падальщиков.

— Достаточно. Теперь, когда все мы здесь ... слушайте, вы, грязные скавсы! У Вас полчаса на подготовку!

— Я никуда не пойду! — внезапно закричал один из падальщиков.

Это отличалось от работ, на которую падальщики обычно нанимались. И если Мэддок один из экскаваторов, то их ждет только смерть.

БЭНГ!

Никто даже не успел заметить, как толстяк взвел пистолет.

Толстяк лично доработал свое оружие, а его пули были изготовлены на заказ. Огромная мощь пули буквально разорвала голову протестующего падальщика. Спустя несколько мгновений скавс упал на землю, а из головы разбитого черепа вытекла белая густая жидкость — мозг. Его тело невольно подергивалось.

Остальные мусорщики почувствовали, как холод прошибает их, словно тысяча вонзившихся шипов.

Все это время, КлаудХок спокойно сидел у стены, доедая свой поек. Он засунул последний ломоть хлеба себе в рот, и запил его грязной водой.

В его голове возникли слова старика: У человека есть выбор, быть либо шахматистом, либо шахматной фигурой. Шахматисты сами вольны выбирать свои дальнейшие действия. Фигуры же управляются шахматистами.

У каждого человека был шанс стать шахматистом, но они должны были быть готовы нести ответственность за сделанные ими ходы. Как только человек выбирает стать фигурой, ему уже не принадлежит его жизнь, теперь он лишь пешка в чужой игре. Гнев, ужас, страх ... как только ты стал шахматной фигурой , ничто из этого не имеет больше значения. Если же ты переоценил себя и все еще считаешь себя игроком, который имеет право выбирать свою собственную судьбу, результатом будет только одно — игроки сотрут тебя в порошок за твою дерзость.

Вот почему КлаудХок уже решился на то, что он собирается сделать. Он собирался стать хорошей маленькой фигурой в шахматах ... и подождать подходящего момента, чтобы спрыгнуть с этой доски и стать шахматистом.

Том 1. Глава 4. Чистильщики (1)

Наступили сумерки. Ночь — это холод. Ночь — это смерть.

Огромная крыса тихо пробиралась по руинам, её черное как смола тело сливалось с непроглядной тьмой ночи. Её присутствие выдавали только маленькие красные глазки, энергично мотавшиеся из стороны в сторону. Она пробиралась по старым грязным каналам, наполненным зеленой водой, распространявшей зловоние и гниль по близлежащей округе. Трупы многих неизвестных животных долгое время копились на дне этих каналов, окончательно заражая и так грязную воду.

Со дна канала прорастали лишь длинные, зеленоватые стебли, каких то водорослей, испускавших желто-зеленое свечение. Свет, исходящий от них, совершенно не прорезал тьму ночи, а лишь создавал более зловещую и таинственную атмосферу.

Гигантская крыса тщательно осматривала канал, наконец, она остановилась перед гигантским туннелем. Возможно, это был транспортный центр Старого Времени или, возможно, вход в древнее, огромное здание. Также возможно, что это было здание из одного из вторгшихся миров ... но сейчас ничто из этого не имело значения.

Гигантская крыса колебалась, не зная, войти или нет. Она ощущала острый запах опасности.

В этот момент в каналах показалось большое количество блуждающих огней факелов, сопровождаемых звуками ритмично движущейся толпы.

Гигантская крыса, хоть и была наготове, испугалась и мгновенно нырнула в туннель. Несколькими секундами позже из него послышался холодный визг. Визжащий звук гигантской крысы постепенно затих, будто ее затаскивали все глубже и глубже в туннель. Наконец, беспомощный визг гигантской крысы был прерван. Из туннеля донесся звук разрывающейся плоти и шелест неизвестных тварей.

Несколько минут спустя свет от фонарей достиг и этого места.

Мэддок уставился на громоздкие руины перед ним, и нахмурившись, произнес:

— Ты уверен, что мы на месте?

Толстяк вытащил спичку, и не спеша прикурил сигару в зубах:

— Ну, тут довольно запутанная планировка. Предположительно, эти ублюдки довольно хитры. И нападать в лоб, то еще самоубийство. Если мы пойдем через основной проход, наверняка они поднимут тревогу, и тогда покончить с ними станет еще более сложной задачей.

Мэддок нахмурился еще сильнее.

— Ну и что нам тогда делать?

— А зачем ты думаешь, нам нужна такая толпа пушечного мяса?! — толстяк уставился на Мэддока, как будто его вопрос оскорбил его, затем, выбросив недокуренную сигару на землю, скомандовал:

— Хей, выпускайте мясо!

Несколько наемников подошли к дрожащим от ужаса падальщикам.

— Че, глухие? Слайфокс приказал идти вперед!

Падальщиков охватил первобытный страх. Лежавший перед ними вход в темный, как задний проход чистильщика, туннель, казался входом в Ад. Сейчас, даже самые тупые из падальщиков, поняли, что они были лишь наживкой. Приманкой, для того, чтобы чистильщики показались из своего убежища.

Конечно, у падальщиков был выход, но только если они умели бегать быстрее пули. Другого шанса убежать от Слайфокса у них не было. У них была только одна дорога. Дорога в Ад.

Подняв зажженные факелы над головой, они обреченно двинулись в непроглядную тьму туннеля.

— Новобранцы, осторожней там! — толстяк закурил очередную сигарету, и медленно пыхтя, расслабляясь, наблюдал, как вереница факелов продвигается сквозь тьму туннелей, — И поспокойней там, пустите мясо вперед!

Туннель был холодным и влажным. Он был наполнен сильным запахом гнили и разлагающейся плоти. Под ногами безвольно идущих падальщиков, было множество древних, покрытых водорослями, никому не нужных останков былых времен. Туннель был наполнен множеством надоедливых насекомых, а вокруг виднелись следы пребывания опаснейших существ пустошей.

КлаудХок, как и все остальные был охвачен страхом, но помимо ужаса, в его груди зарождалось странное чувство. По какой-то причине он ощущал, будто из глубины туннеля, что-то призывает, манит и ждет, его. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Это было трудноописуемое и ели ощутимое чувство.

Какие тайны скрывались в этом месте? И зачем экскаваторы привели сюда падальщиков, что они искали?

Древние артефакты Старых Времен были не единственными вещами, которые наполняли эти туннели. На глаза падальщикам попадались множество неизвестных им следов и предупреждающих знаков. Рваные кусочки ткани, туши животных и застывшие лужи крови. После получаса брожения в кромешной тьме, никого не покидало ощущение, что они заблудились в запутанной паутине ходов и коридоров.

ККККХХХХХХХРРРРРр-рррр

По замкнутому пространству пронесся пронзительный звук. То затихающий, то снова набирающий силу, он был похож на звук царапающего стекло гвоздя. Усиленный отражением от множества стен, по туннелем одновременно проносились несколько копий этого пронизывающего до пят звука.

Тьма — это нечто, способное выявить самые первобытные страхи. Страх перед неизвестностью, наложенный на остальные, поднял в группе падальщиков панику.

Падальщики остановили свое продвижение. Страх окончательно сковал их, многие уже думали, что лучше побежать назад, и освободиться от страха в объятиях свинца Слайфокса. Вдруг, тьма вокруг них наполнилась шелестом и стрекотом. И так бывшие на пределе мусорщики, окончательно вышли из себя.

— Аааа-ааа, — один из мусорщиков выпустил ужасающий, леденящий кровь крик. Группа обернулась, и в свете тусклых факелов увидела картину, которую никто из них никогда не забудет. В мгновенье ока, все стены туннеля покрылись мерзкими насекомыми. Подавляющее большинство насекомых выглядели как жуки, но были также длинные сороконожки, которые свисали со стен и тянулись к беззащитным людям. Насекомые ползали по земле, по стенам, а в итоге начали забираться на скованных страхом падальщиков. Весь туннель в пределах видимости, был заполнен волной, все прибывающих, насекомых.

КлаудХок оглядел себя, и увидев забирающихся по ногам жуков, в панике начал пытаться стряхнуть их на землю. Он не заметил, что с потолка на него осыпалось множество других, они быстро распространились по его телу, и начали пытаться забраться под одежду. Он не чувствовал их укусов, но они уже начали прогрызать его кожу, пытаясь забраться в его плоть. Он отчаянно схватил факел и поднес его к своему телу. Уж лучше страдать от тяжелых ожогов, чем позволить жукам пробраться в его тело и убить себя!

Жуки! Жуки были повсюду, большой черной волной они окатили группу падальщиков.

Даже самые смелые смелые из них, были напуганы неотвратимостью смерти. К тому времени, когда падальщики из передних рядов заметили жуков, было уже слишком поздно. Они уже жадно вгрызались в одежду и кожу, распахнув верхнюю одежду они обнаружили, что их тела уже превратились в изувеченное месиво крови и плоти, а под их кожей снуют десятки выпуклых комков.

— НЕЕ-ЕТ!

— Аааа-а

Шедшие первыми падальщики безжизненно свалились на землю, и тут же погрязли в волне все прибывающих насекомых. Они заползали в уши, в рот. Те жуки, которые не могли найти подходящего “входа”, прогрызали себе вход своими жуткими клещами. Спустя мгновенье, лежащие на земле трупы, превратились в бурлящие мешки плоти.

— БЕЖИМ! — Несколько падальщиков, казалось, сошли с ума, в диком припадке они падали на землю и заходились неистовым хохотом, спустя некоторое время они уже были скрыты черной волной насекомых. Призыв к бегству, привел оставшихся падальщиков в себя. Крик был подобен искре, которая зажгла всеобщую панику. Охваченная ужасом толпа с дикими криками начала отступать, а через мгновение в ужасе бросилась в разные стороны.

Некоторым падальщикам все-таки удалось избежать плотоядных насекомых. Они бежали пока у них не перехватило дыхание. Остановившись, прежде че кому-то удалось перевести дух, послышался свист, видимо они натолкнулись на подобие ловушки.

СФЬЮ-Ю

Большое ведро едкой зеленой кислоты обрушилось на идущих впереди падальщиков. Зеленая жидкость обволакивала их лица и тела, медленно въедаясь в их плоть. Капли кислоты спадали на землю, с шипением соприкасаясь с водой. Куски плоти и волос медленно опадали вслед за кислотой, оставляя после себя кровавые пузырящиеся дыры.

— ААа-аа — один из падальщиков издал ужасный крик, затем повернулся и побежал в сторону КлаудХока. Он выглядел подобно ожившему из легенд демону, он хватался за свою, съеденную кислотой, голову, инстинктивно пытаясь избавиться от кислоты. Но вместо кислоты, он отдирал большие куски мяса и опадающей кожи, медленно обнажая кости черепа. Плоть на пальцах, соприкоснувшись с едкой жидкостью, опадала на землю, обнажив костлявую кисть. Будто не обращая внимания на последствия, он продолжал пытаться стряхнуть кислоту, и крича бежал в сторону КлаудХока.

КлаудХок как парализованный, смотрел на это ужасающее и одновременно захватывающее зрелище. Он был ошеломлен и не мог описать свое изумлении. Его страх затмевала только одна мысль — все это тщательно подготовленная ловушка. Ловушка, рассчитанная на людей. Ловушка, созданная людьми!

Внезапно, пронзая темноту туннеля, вылетело копье, пронзив грудь охваченного кислотой падальщика, оно пригвоздило его к каменной стене.

За ним последовал стальной, ржавый крюк. Он устремился к другому падальщику, и достигнув его, вспороло ему живот, обнажая его внутренности. Падальщик, похоже, ничего не заметил, продолжая безумно кричать, он пытался убежать как можно дальше, оставляя после себя кровавый след из кишок и внутренностей. Наконец, через несколько метров, он безжизненно свалился на землю.

Это была резня. Это была бойня!

Том 1. Глава 4. Чистильщики (2)

— Успокойтесь! Это ловушка. Если мы, все вместе….

У падальщика не было возможности закончить свою мысль. Длинное мачете прорезало тьму, и с неистовой яростью исполосовало его уставшее тело. Удары не были быстрыми или резкими, но сила, с которой он вошел в человеческую плоть просто поражала. Лезвие очертило грудь падальщика от плеча до пояса, оставив после себя толстую кровавую тропинку, в мгновенье разошедшуюся в разные стороны. Тело падальщика с мерзким хлипом рассыпалось на два отвратительных куска плоти. Бьющая фонтаном кровь окропила лица всех присутствующих, а его, все еще пульсирующие жизнью органы, вывались на землю.

К сожалению пораженного мачете падальщика, он умер не сразу. Его лицо исказилось в ужасной гримасе, а туннель окатил жуткий вопль, наполненный агонией и отчаянием, подобно крикам тысячи страдающих в пытках людей.

«Неужели это они? Ну, вот они и показались» Перед КлаудХоком предстали группа странных существ, он и не мог себе вообразить более странных созданий. Они были обнажены, без намека на одежду или даже обмундирование. Их тела были полностью покрыты раковыми отростками, походящими на корни деревьев. С головы до ног их укрывал слой этих корявых, бородавчатых отростков. Их головы украшали особенно большие ростки. Их ноги были кривы и уродливы. Подобно лапам крыс, их колени были повернуты назад, и вероятно давали им удивительную мобильность и возможность далеко и высоко прыгать. Что касается оружия, то в основном они были вооружены длинными ножами, мачете, копьями и молотами. По крайней мере, экскаваторы не соврали — здесь и правда, обитали чистильщики. Хотя это и не особо успокаивало.

Мутации не были чем то редким в этом мире, но они не часто доходили до таких масштабов. КлаудХок и представить не мог, что человек может быть настолько видоизменённым. Среди сохранивших подобие человечности падальщиков, мутации проявлялись крайне разнообразно, и редко можно было найти схожих между собой скравсов. Эти же чистильщики были копиями друг друга, и очевидно, что они обладали крайне низким интеллектом.

Один из падальщиков, охваченный паникой, бросился в самоубийственную атаку, на молча наблюдавших за ними чистильщиков.

Вдзии-нь

Соприкоснувшись с одним из торчащих из тела отростков, нож безнадежно остановился, нисколько не поранив чистильщика. Тихо и без эмоционально, чистильщик оглядел напавшего на него падальщика, и медленно подняв свой каменный молот над головой, с силой замахнувшись, направил его в грудь обреченного падальщика.

Хруу-усть.

У него не было ни единого шанса. Массивный молот, не встретив никакого сопротивления, въехал в тело мужчины, проделав в нем кровавое отверстие. В мгновенье ока, падальщик превратился в месиво окровавленного мяса, одетого в тусклую старую одежду.

Бороться с ними было равносильно смерти. У них не было ни единого шанса. Они были больше, сильнее, и бесстрашнее, а их количество постепенно увеличивалось. Они двинулись непреодолимой стеной на пришедших в ужас падальщиков, громя и разрывая их одного за другим, превращая их в мешки порванной плоти и сломанных костей.

Падальщики были обречены. Куда бы они не побежали, их ждала только смерть. Безнадежность ситуации, жуткая атмосфера туннелей, предыдущие ужасы и медленно надвигающиеся на них чистильщики сводили падальщиков с ума. Они падали наземь и громко рыдая взывали к пощаде или хотя бы безболезненной смерти.

Туннель наполнился какофонией ужаса и обреченности. Сложно было представить, насколько сильное эмоциональное потрясение накатилось на группу падальщиков. Дикие обреченные вопли, хруст костей, сумасшедший плачь и звуки разрывающейся плоти складывались в бесконечную жуткую мелодию, которая эхом отражалась от стен старого туннеля, бесконечно повторяясь и постепенно затихая. Эту мелодию было невозможно выкинуть из головы, услышав такое хоть раз, до самой смерти эти переплетения звуков и голосов будут сопровождать тебя, постепенно сводя с ума.

До этого, КлаудХок не мог представить себе, что может означать слово «Ад». Но теперь он прекрасно знал, если он и существует, то там звучат именно эти звуки. В момент все его бахвальство, героизм и мужество испарилось. Единственное что его не покинуло, так это надежда. Надежда на то, что он всё-таки вытянет счастливую карту и сможет выбраться из этого Ада.

Он и еще пара выживших падальщиков в ужасе бежали по темным коридорам туннеля, не оборачиваясь, и не смотря куда они движутся.

Втуу-ух

Еще одно тело разорвалось под мощным ударом молота. Бежавший рядом падальщик безжизненно упал на землю. Через мгновенье его обступила группа чистильщиков и продолжила измельчать его тело, буквально втаптывая его в каменный пол своими каменными молотами.

От близости смерти, всплеск адреналина захлестнул КлаудХока. Ему казалось, что вся энергия, которая оставалась в его изможденном теле, сейчас направилась в ноги. В голове была только одна мысль — УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!

Аааа-аа

От спереди бежавшего падальщика послышался крик. Он упал на землю, а в его ноги вцепились клешни какого-то жуткого зверя. Клешни этого зверя, казалось были переполнены невероятной мощью, они с легкостью перекусывали массивные кости ног, озаряя туннель хрустом.

— Помоги мне… Аааа-а… Я умоляю! Спаси меня!

КлаудХок не задумываясь, пробежал мимо него. Но из последних сил, падальщик с перекушенными ногами, схватил убегающего КлаудХока за ногу, отчего тот потерял равновесие и свалился на землю. Его лицо с текущими соплями и слезами молило юношу о спасении.

— Я не могу спасти тебя! Отпусти! Отпусти! –взвыл КлаудХок.

— Тогда прикончи меня! АААа-аа! Прикончи меня, скорее! Я не выдержу! Подари мне быструю смерть, прошу тебя! — лицо падальщика было наполнено страхом и отчаянием, — Пожалуйста, убей меня! Я не хочу попасть в руки к этим дьяволам! — было видно, как его штаны, в районе паха, медленно покрывались мокрым пятном.

КлаудХок колебался. До этого ему не приходилось убивать человека. Но в этот миг, он увидел, как из темноты туннеля к ним приближается темная фигура.

— Дай мне умереть! Убей меня! Они идут! — падальщик медленно подтягивал к себе КладХока, пока его ноги жевал какой-то зверь, а на них надвигался один из чистильщиков, — МОЛЮ ТЕБЯ!

КлаудХок выпустил гортанный, звериный вой, затем взмахнул своим коротким мечом и быстро опустил его на шею обреченного падальщика. Очередная волна крови омыла Клаудхока, а едкий запах крови ударил в нос. КлаудХок вытер лицо, и не думая вытаскивать из шеи свой короткий меч, вырвал из мертвой хватки падальщика свою ногу, и побежал в непроглядную тьму туннелей.

Это был первый убитый им человек. Выражение этого лица навсегда въелось ему в память. Казалось, что он вонзил меч не в шею падальщика, а в свое сердце, в свою душу.

Глаза КлаудХока охватил шок и ужас. Ему казалось, что его легкие превратились в извергающийся вулкан, ему хотелось кричать от ярости и тоски. Однако разум говорил, что это не самое подходящее время для слабости.

Перед ним лежала паутина туннелей, скрывающая в своих сетях бесчисленное множество смертельных ловушек и существ.

Темная фигура позади него бросила свой каменный молот, опустилась к умершему падальщику, вонзила в него свои руки и обмазав свое лицо его кровью и остатками мозга, она потянулась за лежащим рядом копьем, намереваясь кинуть им в бегущего КлаудХока.

Сзади послышался свист разрывающегося воздуха. Внезапно почувствовав опасность, КлаудХок инстинктивно уклонился в сторону. Острый наконечник копья пронесся прямо над ухом, унесся за собой пару срезанных локонов волос юноши.

Чистильщик был удивлен. Он не ждал от парня такой прыти и ловкости и такого чутья опасности.

КлаудХок же знал, что только что увернулся от прикосновения призрака смерти. Но не задержавшись на этой мысли, он опять сконцентрировался на лежавшей перед ним дороге. Увидев впереди развилку, он ускорился и бросился к ней. Дорога разветвлялась на три направления, не долго думая он случайно выбрал одно из них и юркнул в очередной туннель.

Постепенно, он начал понимать, что запас сил уже на исходе. Если он продолжит бездумно бежать, то его, несомненно, поймают, изможденного и усталого. Его единственный шанс состоял в том, что чистильщики пойдут не по тому пути.

Темная фигура остановилась у развилки, немного подумав он понял, что уставший падальщик далеко не убежит. И вместо того чтобы полагаться на удачу, нужно делать ставку на свои охотничьи навыки и полностью положиться на свой острый слух. Он слышал, что шаги утихли, а это значило, что падальщик остановился, и ушел не далеко.

КлаудХок находился в десяти метрах, в глубине одного из туннелей. Его сердце так сильно стучало, что казалось, что звуки ударов эхом отражались от узкого коридора.

Его силы подошли к концу. Он был полностью опустошен. Чистильщик же не намеревался уходить. Он выжидал. Рано или поздно падальщик проявит себя. Хотя бы один единственный звук, и дни КлаудХока сочтены.

Он не знал, что ему делать. КлаудХок сжал покрытые потом ладони в жесткий кулак. Но вдруг, в его сознание опять ударило чувство опасности. Он понял, что он тут не один. Чтото пришло к нему. Он тут же обернулся и посмотрел за плечо, всматриваясь в темноту. Вдруг, его глаза расширились от увиденного.

Стены туннелей были покрыты мерцающим в темноте мхом, скудно освещающим коридор. Медленно, показалось несколько пар махровых ног. Выйдя полностью, нарисовался черный силуэт с восемью стройными ногами. Все его тело было покрыто жестким хитином и острейшими, словно иглы, струнами меха. Двенадцать кроваво-красных глаз смотрели прямо на КлаудХока, сверкая жестким, диким голодом.

Мутазверь! Огромный мутант-паук, не меньше двух метров ростом. Опасное существо свисало с потолка, медленно приближаясь к КлаудХоку.

Чистильщик видимо все таки услышал где прячется падальщик, и выдвинув копье тоже направился к нему.

КлаудХок оказался зажатым со всех сторон. Время чтобы попробовать что-то действительно сумасшедшее! Он закрыл глаза, в попытке полностью отстраниться от реальности, и с диким ревом выскочил из своего укрытия. Увидев, что намеченная жертва пытается убежать, паук сжал все свои лапы, и подобно пружине устремился в сторону убегающей добычи. Он был уверен, что поймает в прыжке свою жертву, паук был сильнее, быстрее и хладнокровнее КлаудХока.

В то же самое время, с другой стороны туннеля, чистильщик, идущий по звуку, выпустил свое смертоносное копье в сторону исходящих звуков шагов, вложив в него силу, которой хватит, чтобы пронзить человека насквозь.

Время, казалось, замедлилось. С обеих сторон, на КлаудХока неслась смертельная опасность. Вложив в последний маневр все накопленные силы, он попытался в очередной раз уклониться от копья. Со свистом оно пронзило грудь КлаудХока, но, не оставшись в нем, понеслось дальше и врезалось в голову мутанта-паука. Послышался мерзкий писк а затем поток угрожающего шипения.

Шшш-ссс-шшссс

Огромный паук, в очередной раз сжался подобно пружине, но в этот раз его атака предназначалась не бегущему КлаудХоку, а к хозяину копья.

Увидев летящего на себя паука, чистильщик был ошарашен, он никак не ожидал сейчас встретить столь грозного противника.

КлаудХок понял, что это его шанс. Он медленно поднялся с земли, хватаясь за рану на груди, и устремился дальше.

Чистильщик не сразу понял, что теперь его противник не КлаудХок, а здоровенный паук, несущийся на него.

Вддрр-р

Массивное тело паука врезалось в стоящего колосом чистильщика и свалило его на землю. Чистильщик тут же достал из-за пазухи и начал яростно прорываться в тело паука, пытаясь задеть открытое брюхо существа. Паук же дважды укусил своими ядовитыми клыками чистильщика, между ними завязалась драка, не на жизнь а на смерть.

След же КлаудХока, давно скрылся в туннелях.

Том 1. Глава 5. Таинственный камень (1)

Едва убежав от надвигающейся опасности, КлаудХок нашел тихий cкрытый уголок. Он быстро нырнул в него, в надежде переждать хотя бы немного и отдохнуть. Его грудь пылала болью от смертельной усталости. Прижав руку к ноющей ране, он увидел что она быстро покрылась темно-красной липкой кровью. На его груди зияла кровоточащее отверстие. Он не мог сказать, насколько серьезно был травмирован, но открытая рана подобная этой, была чрезвычайно опасна. Даже если он не умрет от потери крови, он наверняка подцепит какую-нибудь заразу, тем более в таком месте как это.

Из-за физического истощения и из-за изрядной потери крови, его мысли становились все туманнее и запутаннее. Он чувствовал, как веки, будто под сильнейшим давлением, начали неуклонно смыкаться. Желание закрыть глаза, и немного отдохнуть захлестывало КлаудХока, но он прекрасно понимал, что нельзя поддаваться, в противном случае его ждет неминуемая гибель.

Это было не самым подходящим местом для спокойного отдыха. Его открытая рана привлечет новых охотников за свежей плотью. Если он заснет сейчас, то этот сон будет длиться вечность.

Его одолевала бесконечная усталость и пилящая боль по всему телу, а его воля была почти сломлена. На мгновенье ему пришла мысль, что смерть была бы избавлением от всех этих мук.

КлаудХок впал в раздумья. Он не покинул даже руины, не то что пустошей, он не выполнил ни одного данного себе обещания. Он не мог принять смерть в таком месте. Старик смеялся бы над ним. Ему нужно выжить! Он должен выжить!

Желание бороться за свою жизнь пробудило его дух, подобно маленькому пламени, скромно горящему в груди, под напором воли и желания оно разрослось до большого, упрямого пожара.

КлаудХок встал с земли, разорвал рукав своей куртки на узкие полоски ткани, и с силой перевязал рану. Он должен был как можно быстрее покинуть эти проклятые туннели!

Свет от слабо-мерцающего мха все еще освещал стены туннелей, но это не сильно помогало сориентироваться в запутанном лабиринте коридоров. КлаудХок уже давно потерял ориентацию. Он понятия не имел, в какую сторону ему идти.

Но вдруг, его снова посетил странный зов. Тонкое, едва уловимое чувство, пробежало по всему телу, будто притягивая его в непроглядную тьму туннелей.

КлаудХок не мог понять, было ли это чувство реальным, либо лишь мимолетной иллюзией, появившейся из-за пережитого им стресса. Но настойчивый зов не прекращался. Он решил доверить свою судьбу этому необъяснимому явлению, да и других вариантов у него не было.

Его физическое состояние стремительно ухудшалось. С каждым пройденным метром, он чувствовал как его покидают последние жизненные силы. Чем дальше он продвигался по труднопроходимым коридорам туннелей, тем сильнее становился зов. Он обволакивал уставшего КлаудХока, придавая ему надежду и сил двигаться дальше. В итоге, он увидел мерцающий свет в конце длинного коридора. Это был выход!

«Я сделал это! Я сбежал! Я выбрался из этого ада! — билось у КлаудХока в голове, — На хер этих экскаваторов! На хер чистильщиков! На хер падальщиков! Я выбрался!»

Переполненный возбуждением и радостью он ускорил шаг, почти перейдя на бег. Приблизившись к свету на близкое расстояние, он внезапно остановился. На его лице появился ошеломленный взгляд. «Нет! Нет! Дерьмо! Этого не может быть!»

КлаудХок стоял у пятиконечного перекрестка, освещенного факельным огнем. На стенах висело множество холодного оружия, покрытого ржавчиной и кровью. С потолка свисали, время от времени звенящие цепи, на которых было нанизано коптящееся мясо. Комната была украшена множеством человеческих костей, а по углам были разбросаны груды окровавленной плоти. А то, что действительно приводило в ужас, так это тридцать или сорок чистильщиков, находящихся здесь.

Это не было выходом. Это была база чистильщиков. Вместо того чтобы идти к выходу из туннелей, КлаудХок набрел на сердце лабиринта.

В испуганные глаза парня бросились четыре или пять недавно пойманных падальщика. Они были обездвижены, а на их ртах были жесткие кляпы. В их глазах читалось безумие и дикий ужас, они знали, что в руках чистильщиков их ждет долгая и мучительная смерть.

Помимо взрослых чистильщиков, тут были и дети. Они были почти неотличимы от своих родителей. Их тела были покрыты такими же раковыми отростками. Несмотря на невероятные мутации, чистильщики все еще могли размножаться, передавая следующему поколению все более развитую степень мутации.

Все чистильщики собрались в центре помещения, склонившись на колени перед возвышающимся пьедесталом. Комнату пронизывали десятки одновременно звучащих голосов, похожих на коллективную молитву. Непонятные слова сплетались в один мистический вербальный рисунок. В какой-то степени, это песнопение даже завораживало своей звериной мелодичностью. Свирепые чистильщики походили на благочестивых верующих, чтящих свои, ужасающие ритуалы.

Над возвышенным пьедесталом парил черный как ночь камень. Нарушая все законы физики, он возвышался над комнатой и величественно висел над каменным пьедесталом, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Скорее всего, это сверхъестественное явление привело к тому, что примитивные чистильщики относились к нему как к божественной реликвии, падая ниц перед внушающим благовейный страх камнем.

КлаудХок был потрясен. Не находя логического объяснения, он никак не мог понять, что это могло быть. У него было необъяснимое ощущение, что еле заметный зов, который привел его сюда, исходил от этого, парящего в воздухе, камня. Чем больше он смотрел на него, тем больше убеждался в своей догадке. Смотря на него, зов становился еще громче и четче.

Вдруг, мистические песнопения чистильщиков прекратились. Двое из них встали с колен, направившись к гильотиноподобному инструменту. Еще два чистильщика направились в сторону пленённых падальщиков. Через мгновенье, они приволокли падальщика к гильотине, и поместили его руки под нависающее лезвие.

— Нет! Нее-ет! — падальщик издал дикий крик, и через секунду тяжелый клинок упал, озарив комнату отвратительным хрустом.

Падальщик издал приглушенный, отчаянный вопль, а его руки безжизненно упали в подготовленную корзину. Остальные плененные падальщики пришли в ужас, их тела трясла тяжелая дрожь, а сознание потеряло контроль над кишечником, извергнув все его содержимое. Пока падальщик с отрубленными руками колотился от потока агонии, группа чистильщиков наполняла сосуд брызжущей из рук кровью. Наполнив сосуд, они поднесли его к одному из своих детей, и окатили его свежей, теплой кровью с ног до головы.

Казалось, что кожа чистильщиков обладает поглощающими свойствами. Спустя короткий промежуток времени, вся вылитая кровь буквально впиталась без остатка в детскую кожу. Закончив подобие обряда, чистильщики принялись за отрубленные руки. Они расчленили их будто нарезали овощи, насаживая их на железные колья, и подвешивая их к потолку.

Эти отвратительные монстры были в восторге от истязания других живых существ.

Сумасшедшие крики оставшихся падальщиков вывели КлаудХока из транса. Он помотал головой, пытаясь отделаться от жутких воспоминаний расчленения живого падальщика. И обнаружил, что его тело бьется в ужасе. КлаудХок был покрыт холодным потом.

Как он мог впасть в оцепенение в такой момент? Это место было наполнено чистильщиками, каждая секунда проведенная здесь несла смерть! В каждый момент, его могут обнаружить, и в этот раз ему вряд ли удастся скрыться. Лишь благодаря удаче он не на месте падальщика, которого сейчас уже «разбирали» на части, планомерно отрезая кусок за куском, не обращая внимания на его крики и вопли.

"Бежать! Нужно бежать отсюда!"

КлаудХок аккуратно поднялся на ноги и медленно попятился назад. В этот момент, одного из падальщиков готовили к разделке. Ему развязали руки и потащили к гильотине. Он понимал, что если не попробует бежать сейчас, то его ждет такая же долгая и мучительная смерть как его предшественника. И он решил воспользоваться случаем. От гигантского всплеска адреналина, его тело переполнила чудовищная энергия. В диком прыжке, он вырвался из объятий ведущих его чистильщиков и бросился в сторону туннеля… в котором находился КлаудХок.

Сердце КлаудХока сжалось. Он хотел вернуться в свое недавнее укрытие, но понял, что не останется незамеченным. Несколько больших чистильщиков уже бежало в его сторону, они уже почти догнали вырвавшегося падальщика.

Спаси меня!

Спаси меня!

СПАСИ МЕНЯ!

Том 1. Глава 5. Таинственный камень (2)

Цепляющегося за землю падальщика схватили за ноги и потащили назад к центру комнаты, он пытался зацепиться, хоть за что ни будь, оставляя глубокие борозды в земле с частичками своих ногтей.

Он знал что его ждет, но цеплялся за любую возможность остаться в живых. Подобно тонущему человеку, он схватился бы за любую соломинку, какой бы тонкой она не была.

КлаудХок почувствовал пробегающий по позвоночнику холодок. Вновь его интуиция предупреждала его о приближающейся опасности.

Чистильщики прекратили свои жуткие ритуалы, на их лицах пробежали озадаченные взгляды. Вдруг в их руках появились копья, озадаченность сменилась подозрительностью.

«Черт! Они знают, что я здесь!» — пронеслось в голове у КлаудХока.

Пытавшийся сбежать падальщик был моментально убит метким ударом копья. Расправившись с ним, пятеро чистильщиков, выставив копья вперед медленно пошли в сторону КлаудХока.

Ужас окутал КлаудХока, сковывая его движения и легкие. С каждым их шагом, ему все труднее было дышать. С трудом пересилив оцепенение, трясущейся от страха рукой, он потянулся к спрятанному за поясом металлическому осколку.

«Есть ли смысл в сопротивлении? У меня только маленький металлический осколок. Что я могу сделать против чистильщиков. Любой из них, даже ребенок, с легкостью прикончит меня, — стучало у него в голове, — Бежать? Но в нынешнем состоянии я не смогу убежать от группы чистильщиков. В прошлый раз я убежал только благодаря удачному стечению обстоятельств. Вероятность того, что мне снова так, несказанно, повезет, ничтожна. Тем более, я полностью истощен. У меня просто не хватит сил! Что же мне делать? Просто ждать смерти?»

Смерть всегда страшна, но ожидать медленно наступающей погибели, без единого шанса противостоять ей, было невыносимо.

У КлаудХока не было ни единой идеи как выбраться из данной ситуации. Каждая секунда промедления приближала смерть.

Чистильщики подбирались все ближе. Они явно не слышали ни единого звука, но все также шли прямо в сторону КлаудХока. Они твердо решили обыскать все вокруг.

Один из чистильщиков подходил все ближе. Пять метров. Четыре метра. Три метра….

Сердце КлаудХока замерло. Он не осмеливался даже вздохнуть. Все что он делал, это отчаянно молился. «Не подходите. Пожалуйста, не подходите сюда! Тут ничего нет!».

Но молитвы были бесполезны. Чистильщики не намеревались останавливаться.

КлаудХок крепко сжал металлический осколок. Его тело походило на натянутую пружину, готовую выпрямиться в любой момент. Он не собирался за дешево отдавать свою жизнь!

КлаудХок знал, что у чистильщиков очень прочная, почти непробиваемая кожа. Значит нужно бить в глаза.

Еще два шага, и они увидят его. КлаудХок уже был готов броситься в атаку, как вдруг, из соседнего туннеля раздался звонкий выстрел. Учитывая что они были в замкнутом пространстве, громкий выстрел буквально оглушил КлаудХока.

После того как улегся дым, в проеме показалась фигура толстяка Слайфокса.

Эти проклятые экскаваторы использовали падальщиков в качестве приманки. Подождав пока чистильщики выследят и убьют группу падальщиков, экскаваторы пошли по их следам и вышли на базу. Осталось лишь собраться и перебить всех чистильщиков.

«Черт бы его побрал! Черт бы его побрал! Ублюдок! Из-за него погибли десятки падальщиков. Нас просто пустили на убой, как скот!»

Однако, помимо ярости, КлаудХока переполняла искренняя благодарность.

За выстрелом Слайфокса послышалась лихорадочная перестрелка. Чистильщики обнажили свои оружия и бросились на нападавших, в том числе и те, которые обыскивали туннель КлаудХока.

Все чистильщики бросились в другой туннель, из которого была слышна необычайно ожесточенная битва.

«Неужели толстяк, мускулистый черный человек и еще семь-восемь экскаваторов смогут справиться с такой большой группой чистильщиков?

Придя в себя, КлаудХок начал жадно глотать воздух, еще бы несколько секунд без воздуха, и он бы упал в обморок. Он покинул свое укрытие, и осмотрелся. В его голове была только одна мысль «Беги!».

Он уже хотел сорваться с места, и убежать куда глаза глядят, но вдруг он внезапно задумался.

"Камень!"

Камень будто кричал, зовя КлаудХока к себе, все громче и громче. Чистильщики ушли сражаться с наемниками, комната была пуста. Что останавливало КлаудХока?

"Нужно взять камень!"

Большинство людей, в такой ситуации бросили бы все на свете, и убежали бы при первой же возможности, но КлаудХок не считал себя большинством! Да, он родился в этом ужасном мире, как и все остальные вел жалкую жизнь, но как он мог отказать от такого соблазна? Камень будто кричал, что изменит его судьбу, КлаудХок знал, что этот камень скрывает какие то чудесные свойства.

Он не имел права отказываться от такого шанса!

Юноша сорвался с места и побежал к возвышающемуся пьедесталу, перепрыгивая через лежащие на земле трупы падальщиков. Светящегося мха, росшего во всех туннелях, здесь не было, а стены были украшены странными, пугающими рисунками.

Один из рисунков изображал большую группу отвратительных мутантов, которые окружили столь же ужасное существо. Чистильщики походили на изображенных на стенах мутантов, может быть они часть той самой группы?

Существо же в центре было значительно больше всех остальных. Оно было одето в странный кожаный доспех и походило на предводителя остальных мутантов. Очевидно, что оно вело остальных в бой, командуя своими мутантами в войне против своих врагов. Их противниками были обычные люди с огнестрельным оружием, ведомые высоким человеком озаренным блистающим светом.

С одной стороны было отвратительное существо, вызывающее лишь отвращение и страх. Оно напоминало проклятого демона. С другой стороны была фигура озаренного светом человека, подобному божеству.

Отвратительные мутанты против обычных людей.

Это была битва между тьмой и светом. Последняя битва между злом и добром.

Все стены были украшены подобными рисунками, но у КлаудХока не было ни времени, ни желания придавать им значения. Он хотел лишь стащить парящий над пьедесталом камень. Ему было плевать на все остальное, все его мысли были поглощены только им.

Подойдя к пьедесталу, он снова почувствовал приближающуюся опасность, в какой-то момент, ему показалось, что это камень предупреждает его. Но он отмахнул эти мысли. Он резко остановился, как вдруг, из темноты вылетело копье, и пролетело в нескольких сантиметрах от него.

Сфью-юю

Остановись он хоть на секунду позже, копье бы пронзило его грудь. Хоть ему и удалось увернуться от летевшего копья, предчувствие надвигающейся опасности буквально оглушало его сознание. Он не сразу заметил, как на него вышел один чистильщик. Значит не все они пошли биться с экскаваторами. Но этот раз ему негде было скрыться!

Том 1. Глава 6. Перерождение

Услышав низкий рев, исходящий от смотревшего на КлаудХока чистильщика, сердце парня ушло в пятки. С другой стороны возвышающегося пьедестала показался маленький, по сравнению с остальными, чистильщик. Его опухшее, налившееся гневом лицо исказилось злобой. Мутант скрежетал своими острыми, как у акулы, черными зубами, воткнув взгляд в КлаудХока.

Почти все чистильщики ушли сражаться с наемниками, и видимо, они оставили в своем убежище только самых маленьких. Но даже этот, самый маленький чистильщик был больше тощего КлаудХока.

Малыш-чистильщик схватил лежавшее у ног копье и резко вскинул руку, собираясь бросить его. Хоть он и был еще не полностью сформировавшимся чистильщиком, ему бы хватило силы проткнуть тело человека насквозь, и возможно даже пригвоздив его к каменной стене.

Шансов убежать у КлаудХока не было. Подобно загнанному зверю, он отбросил все страхи, и в яростном прыжке бросился с возвышающегося пьедестала на молодого чистильщика, сбив его с ног. Приземлившись, он молниеносно достал металлический осколок, и начал наносить им сильнейшие колющие удары. Однако тело чистильщика было неуязвимым для таких атак. С каждым ударом, металлический осколок все сильнее впивался в руку КлаудХока, чистильщик же оставался невредим.

Хотя этот чистильщик и был молод и неопытен, он многократно превосходил КлаудХока по физическим показателям. Сильным толчком ноги он отпихнул от себя КлаудХока. Его сил хватило, чтобы КлаудХок кубарем отлетел на метр, сильно ударившись об каменный пол. По лицу КлаудХока побежали тоненькие струйки крови из носа и рта, юноше казалось, что он был полностью оглушен. Все вокруг слилось в единое белое и непроглядное полотно. Потеряв видимость, КлаудХок начал наносить беспорядочные удары перед собой, пытаясь отогнать, или хотя бы замедлить чистильщика.

Врть-чкк!

Удар пришелся по чистильщику. Хоть он немного и отпрянул в сторону, большого урона КлаудХок не нанес. Чистильщик решил не подходить в зону поражение, и поднял свое копье, намереваясь издалека заколоть потерявшего ориентацию КлаудХока.

Но животные инстинкты КлаудХока, спасли его в очередной раз. Резко увернувшись от удара копьем, КлаудХок отпрыгнул в сторону. С огромной мощью, копье ударилось о каменный пол, и раскололось на несколько частей.

Даже будучи ребенком, чистильщик обладал нечеловеческой силой. Не ожидая от человека такой прыти, чистильщик зарычал, обнажив свои острые зубы и заливая КлаудХока потоком слюней. Чистильщик отбросил остатки копья, затем, обернулся и схватил со стола длинный массивный нож.

Пятившись назад, КлаудХок нащупал обломок копья. Он машинально схватил его в руки и выставил перед собой, держа дистанцию от чистильщика. Выждав момент, он решил вложить всю оставшуюся силу в последний, решающий удар. Обхватывая обломок копья двумя руками, КлаудХок выбросил обе руки вперед, целясь в область головы чистильщика. Этот удар забрал остатки и так истощенной энергии парня.

Втщщь!

Конец обломанного копья мягко вошел в левую глазницу чистильщика, углубившись на десять сантиметров в голову. Из дырявой глазницы вырвался поток темной липкой жидкости, заливавшей все вокруг.

Чистильщик издал мучительный, безумный крик. И в гневе, не глядя бросился в сторону КлаудХока, взмахнув большим ножом, в надежде задеть человека. Но будучи сильно дезориентированным, он не рассчитал траекторию удара, и мощным взмахом лишь задел КлаудХока. Пройди этот удар чуть левее, он бы разрубил КлаудХока поперек, но сейчас он лишь задел его грудь. Однако силы удара все-таки хватило, чтобы отрезать кусок его плоти. Затем чистильщик бессильно упал на землю и больше не подавал признаки жизни.

От уровня адреналина в крови, КлаудХок даже не почувствовал боли. Он лишь отошел от лежащего ниц тела, все еще ожидая, что он, как ни в чем не бывало, встанет и продолжит сражение. Тяжело дыша, он пристально смотрел на бездыханное тело чистильщика. Если бы не чудовищные мутации, то вероятно, что этот чистильщик сейчас был бы такого же роста и возраста как КлаудХок. Он бы не потерял своей человечности, а если бы он был счастливчиком, то у него были бы и родители, братья, семья…

На лице КлаудХока появилась усталая, мучительная улыбка. Но отбросив нахлынувшие чувства, он отвернулся от умершего чистильщика и вновь нацелился на паривший в воздухе камень. С трудом взобравшись на пьедестал, он протянул руку и с жадностью, окровавленной рукой, вцепился в левитирующий камень.

Баааа-ам

Казалось, будто весь мир вздрогнул. Над пьедесталом появился вихрь пыли. Он закружил в своем танце КлаудХока, цепко державшего камень. Вдруг, через мгновенье, КлаудХок исчез. Казалось, что они вместе с камнем просто растворились в воздухе, покинули этот мир.

******

В момент, когда рука КлаудХока прикоснулась к камню, из-под его пальцев начал сочиться поток яркого свечения. Казалось, что он держал в руках не камень, а миниатюрное солнце. В тот же миг, странная энергия просочилась сквозь кожу и заструилась по всему телу КлаудХока, проникая в каждую клетку его тела.

Невероятно мощный всплеск энергии покрыл все окружающее пространство, заставляя его скручиваться и искажаться в неестественных формах.

КлаудХок никогда прежде не испытывал настолько ужасающего чувства. Все перед ним плыло и изменялось. Казалось, что мир вокруг него — ведро с водой, а кто-то извне, мешает длинной невидимой палкой все его содержимое. Непостижимая энергия наполняла КлаудХока, разрывая каждую его клетку на миллиарды маленьких осколков.

Целый мир исчез. КлаудХок находился в новом, непостижимом пространстве, без света, без тьмы, без энергии. Это был мир, наполненный бесконечным количеством тончайших струн, обволакивающих все вокруг. Некоторые из них замыкались сами на себе, остальные же уходили в бесконечную даль. Каждый раз, когда одна из струн рвалась или задевала другую, раздавался странный звук.

Он был похож на миллионы гитарных струн, звучащих одновременно. Звук обволакивал этот странный мир, и КлаудХока, с трудом сохранявшего ясность рассудка, от навалившегося на него ужаса. Сейчас он не был уверен, жив он или мертв.

Бесчисленные струны начали резонировать друг с другом и объединяться в хаотические линии света, которые смешивались друг с другом, формируя различные образы. До этого, КлаудХок чувствовал себя будто в невесомости, но внезапно, мощная сила потащила его куда-то вниз.

Бууу-ум!

КлаудХок упал на чрезвычайно жесткий и грубый каменный пол.

Он уперся руками в пол, и попытался опустошить свой желудок, чтобы хоть немного облегчить головокружение, к его сожалению, его желудок был пуст. Его голова трещала, будто была сжата в тисках. Его чувства были в состоянии полного хаоса. Он не мог объяснить то, что только что пережил. Он даже не мог понять, была ли это иллюзия или реальность. Он никогда не испытывал такой поток эмоций.

Постепенно, он приходил в себя. Вдруг, его поразила яркое освещение комнаты. Разве не была эта комната погружена во мрак? Вдруг он почувствовал непереносимый жар. «Где я?» пронеслось у него в голове.

К нему возвращалось обоняние, и сразу же, в его нос ударил терпкий сернистый запах. Когда к нему вернулось зрение, его лицо исказила гримаса полного ошеломления. То, что он видел, превосходило все его дикие воображения.

Вокруг него был мир, с каменной землей, покрытой сеткой глубоких трещин, будто каменные термиты проедали её тысячелетиями. Этот мир походил на разбитый кусок стекла, который в приступе злобы разбили, но не уничтожили до конца. Трещины уходили глубоко в землю, обнажая бесконечную бездну, лишь стойкое мерцание пламени, виднелись из глубин земли. Как будто внизу полыхал огонь преисподней.

Вдали виднелась горная гряда, яйцеобразной формы, окутанная интенсивными пылевыми бурями. Казалось, что эти горы были выточены людскими руками. Яйцевидные горы были усеяны по всему горизонту и были разбросаны подобно шахматным фигурам на игральной доске.

— Где я, черт возьми?! Неужели это не сон?

Воздух был настолько горячим, что КлаудХок едва мог дышать. Он вздернул голову в небеса и от увиденного потерял дар речи.

В небесах было два, сияющих ярких светом, объекта. Большое и малое солнце. Они одновременно жарили это пустынное место, окатывая волнами жара израненную землю. Помимо двух солнц, на небе красовался красный газовый гигант, который заслонял почти половину обозримого неба. На газовом гиганте гуляли два желтых пятна — газовые бури. А вокруг газового гиганта опоясывало желтое скошенное кольцо. Это был действительно ошеломительный вид!

Как только его сердце выдерживало такие потрясения.

— Ааа-ах! — КлаудХок почувствовал, будто кровь в его теле, начала течь в обратную сторону, он не сдержался от пронзительного крика, наполненного болью. Камень в его руках снова засветился, и странное свечение вновь начало проникать в тело юноши. Он уже почувствовал, как реальность снова начал искажаться, но он уже не мог терпеть столько высокое напряжение, и потерял сознание.

Его снова окутали струны, и уволокли его в свой мир. Пустынный мир же вновь стал мертвым и безмолвным, будто здесь никогда никого и не было.

****

Тем временем, Слайфокс и Мэддок закончили свое кровавое сражение. Хотя на них и красовалась пара новых ран, мутанты были полностью истреблены.

— Мужик, твой стиль боя это что-то уникальное. Ты же просто не остановим в ближнем бою! — толстяк взревел от смеха, а затем зажег сигару и передал её Мэддоку, — Это была редчайшая порода чистильщиков. Весьма умные, при этом до кончиков пальцев искаженные мутацией. Они же даже растили потомство, передавая им свои знания, опыт и стиль выживания. Каждый из этих трупов принесет нам кучу бабла! Это дело прокормит нас не меньше чем полгода!

Мэддок глубоко вздохнул. Он тоже был доволен прошедшей битвой, но всё-таки был рассерженным:

— Ты, ублюдок, все равно спустишь все деньги на баб! Ты же совершенно не умеешь тратить наши деньги. В этот раз моя доля останется у меня! Ты понял? Ты не должен прикасаться к моим деньгам!

— Пиздец! Мужик, ты же вообще не умеешь общаться с другими.

Причина, по которой эта вылазка оказалась такой успешной, была в том, что толстяк впервые выпустил такое количество приманки. Кровь, которой чистильщики залили все туннели, быстро привела наемников на их базу. Если бы падальщиков было меньше, экскаваторы бы еще долго блуждали по этим запутанным лабиринтам туннелей.

— Эй, босс! — внезапно, один из наемников окрикнул толстяка, — Прикинь, один из скавсов все еще жив!

— Живой скавс?! Да ты шутишь?!

Измученный юноша плашмя лежал на холодном каменном полу. Его лицо было мертвецки бледным, подобно листу бумаги. Юноша лежал не показывая признаков жизни, но все же, в нем еще теплилась жизнь.

— Ха-ха! Этому мелкому все таки удалось.

— Босс, ты действительно хочешь взять его с собой?

— Ха-ха. На хуй его! Ты что ли кормить его будешь? — ни один из падальщиков не знал истинное лицо Слайфокса. Он даже не считал падальщиков за людей. Зачем ему было выполнять обещание, данное грязному псу? Однако, выживший парень заставил его задуматься, — Этот парень пробегал по туннелям несколько часов, и смог выжить? Он даже забрел на базу чистильщиков. Хе-ех, да он же родился в рубашке!

— Глянь на его грудь, — задумчивый и умный взгляд промелькнул в глазах Мэддока, — Судя по кровавому пятну там должна быть здоровая рана, если конечно это его кровь.

— Что ты хочешь сказать? — колебался толстяк, — Не тяни! Сними одежду и посмотри. Тогда мы точно узнаем.

Мэддок молниеносно вытащил поясной нож, четким и быстрым движением он вспорол верхнюю одежду КлаудХока, и также быстро убрал нож обратно в ножны. На груди юноши красовалась кровавая рана, а из нее текла свежая кровь. Но спустя десять секунд, кровавая рана начала медленно затягиваться. Будто плоть сшивала сама себя, регенерирую с невероятной скоростью.

— Ебанный в рот! Да он же мета!

Лицо толстяка искривила бурная мысленная деятельность. Мэддок же лишь угрюмо нахмурился. По всем показателям, парень был сверхчеловеком — метачеловеком. Но сейчас он обладал лишь регенеративными способностями первой стадии. Каким же образом, он с такой легкостью восстанавливал настолько тяжелое ранение?

— Таа-ак. Парни, берите его! Он едет с нами! — это было не подходящее место, чтобы выяснять уровень силы КлаудХока. Все что они знали, это то, что он обладает регенерацией первой стадии, судя по скорости заживления. Любой кто обладал сверхспособностями считался метачеловеком. А любой метачеловек стоит того, чтобы тратиться на его обучение.

Судьба потерявшего сознание КлаудХока была изменена.

*********

КлаудХоку же снились сны. В них он видел содержание увиденных им рисунков. Группа отвратительных, злых и невероятно сильных существ вела армию мутантов на войну с человечеством. В их глазах была лишь жестокость, дикость и невероятная ярость. Человечеству же было нечего противопоставить этим машинам смерти. Оно было на грани уничтожения.

Сон переплетался с периодическими пробуждениями. КлаудХок не мог разглядеть детали, но сама картина была ему удивительно знакомой, будто он лично принимал участие в этих событиях.

Том 1. Глава 7. Метачеловек

КлаудХок медленно открыл глаза, ему казалось, что он провел целую вечность без сознания. Немного придя в себя, он сел на землю и оглядевшись по сторонам, понял, что находится на открытом воздухе. Дневное солнце приятно грело его израненное тело. Его окружали развалины разрушенных зданий и горы различных обломков и мусора. Он понял, что снова оказался в руинах.

Раны на груди и плече исчезли, а живот, который принял тяжёлый удар и чистильщика совсем не болел, неужели это был сон? Даже старые повреждения, нанесенные человеком со шрамами, пропали. Это не могло быть правдой.

Вдруг он понял, что его руки крепко сжимают небольшой предмет. Опустив взгляд, его глаза сузились от удивления. Это был камень, который КлаудХок стащил из лагеря чистильщиков.

Сейчас он не показывал никаких сверхъестественных свойств. Лишенный былого сияния, он походил на обычный, ничем не примечательный черный камень. Однако, он был покрыт сеткой маленьких каналов, походящих на вены, наполненные кровью. КлаудХоку показалось, что камень был наполнен именно его кровью. Но со стороны, это был лишь ничем непримечательный черный камень.

— О-оу, проснулся, наконец? — к КлаудХоку подошел грузный Слайфокс. Юноша быстро спрятал камень за пазуху, а затем встретил толстяка недоверчивым взглядом. Хоть лицо толстяка всегда украшала веселая улыбка, КлаудХок догадывался, насколько зловещим был этот человек. Однако, в этот раз, Слайфокс видимо не задумал ничего плохого. Он лишь бросил юноше большой кусок хлеба.

— Для начала тебе нужно подкрепиться. На, съешь.

Немного колеблясь, КлаудХок подозрительно смотрел в сторону толстяка. Но спустя некоторое время, дикий голод все-таки возобладал над недоверчивостью, и он начал жадно поглощать кинутый ему кусок хлеба, который оказался жестким, подобно куску дерева, но сейчас, КлаудХоку это казалось самой вкусной едой на свете.

Пока он пытался пережевать очередной откушенный кусок, он наконец огляделся вокруг. Наемники были заняты разгрузкой трупов чистильщиков. Они скидывали их с транспорта, и сразу упаковывали в большие, водонепроницаемые мешки. Толстяк же, молча стоял и наблюдал. Закурив очередную сигару, он подошел к КлаудХоку и медленно присел рядом с ним.

— Ты ведь понимаешь, что там, в лагере падальщиков, я наебал тебя? Но сейчас, я передумал. Да парень, ты поедешь с нами!

КлаудХок недоумевал, почему Слайфокс, который с легкостью отправил десятки падальщиков на верную смерть, подобно мясник без сомнения пускающий скот на убой, сейчас поменял свое решение.

— Кстати, а ты ведь и не догадываешься, да? Я угадал? — Слайфокс выпустил густое облако дыма, и с прищуром посмотрел на КлаудХока, — Ты теперь метачеловек, — не дожидаясь ответной реакции КлаудХока, он продолжил, — И не спрашивай меня, что это значит. Если бы я знал… Все что я знаю, это то, что мы — новая порода людей. Наши тела сильнее, выносливее и совершеннее. Мы новый виток эволюции человечества! Я мета, Мэддок мета и каждый член моей банды тоже мета. Теперь и ты…

Волна возбуждения и любопытства начала подниматься из сердца КлаудХока, и быстро обрушилась на его сознание. Значит ли это, что он станет настолько же сильным как этот толстяк, или даже как тот мускулистый чернокожий?

Толстяк выпустил очередной клуб дыма и продолжил:

— Нооо… Не стоит так уж рассчитывать на свое абсолютное превосходство над другими. Пустоши полны такими как мы. И сила каждого отличается. Есть множество тип металюдей — основывающиеся на силу, ловкость, интеллект, контроль, восприятие… что касается тебя, то тебе достались целительные свойства.

КлаудХок не понимал, что говорил толстяк.

— Что значит целительные свойства?

— Мэддок — мета силового типа. Он с легкостью ломает человеческие кости, подобно тоненьким, сухим веткам. Силовые меты концентрируются на ближнем бою. Я же, мета контроля; Я идеально контролирую каждую клетку моего организма, что позволяет мне метко целиться и управлять своим телом. Я могу прострелить твои яйца со ста шагов, даже не глядя. Дай мне любое предмет, и я обращу его в смертельное оружие.

— А что насчет меня? — КлаудХока переполняло нетерпение.

— Тебя? — толстяк громко кашлянул, — Ну, все что ты можешь, это быстрее регенерировать, и я не ебу чем это тебе поможет. Не рассчитывай, что ты сможешь восстановиться после меткого выстрела меж глаз. Я вообще не понимаю, на хер такие способности, по сути ты бесполезен. Какой от тебя толк, если ты не переживешь нападение мутазверя?

Самый бесполезный тип метачеловека. КлаудХока не могло не наполнить разочарование.

— Аха-ха! — Слайфокс сильно хлопнул КлаудХока по спине, — Не унывай, ты все еще один из счастливчиков. Тебе уже повезло, что ты мета. По крайней мере ты сильнее обычных, никчемных людей. А это значит, что все еще можешь быть полезным для меня.

Внезапно, со стороны пустошей послышался громообразный шум. Начавшись лишь еле слышным, он быстро нарастал. Казалось, что к руинам, на невероятно высокой скорости, чтото приближалось.

— Ну наконец-то, я уже заебался ждать! — толстяк выплюнул сигару и быстро встал на ноги, положив свои пухлые руки на рукояти пистолетов. Хитро улыбаясь, он скомандовал остальным наемникам, — А ну ка, все быстро сделались веселыми и свежими!

Остальные наемники повскакивали со своих мести, и схватились за оружие. Мэддок выхватил свои блестящие на солнце клинки.

КлаудХок не понимал что происходит, и почему все так реагировали на приближающийся с пустошей шум. Присмотревшись в приближающееся облако пыли, его глаза начали медленно расширяться. То что он видел, было настолько невероятным, что казалось, будто его глаза сейчас выскочат из глазниц.

В сумеречном небе, появилась маленькая черная точка. Казалось, что она спускается с самих небес. Приближаясь, она становилась все больше и больше, увеличившись до огромных размеров.

Это оказался огромный, более ста метров, летающий аппарат, похожий на дирижабль.

На его наружной оболочке было множество заплаток, а его металлический каркас был покрыт множеством сколов и хорошим слоем ржавчины. Было понятно, что он побывал во множестве переделок, так как на каждой его детали, были следы многочисленных ремонтных работ. Некоторые его детали торчали во все стороны, угрожая отвалиться от основной конструкции в любой момент. Но все же, у него был весьма угрожающий вид.

Он был окутан металлическими бронелистами и множеством медных труб. В его хвосте располагался массивные двигатели, испускающие клубы дыма и копоти, и приводящие в движение четыре огромных винта. С каждого борта торчал ряд черных как смоль пушек, они были беспорядочно утыканы по всему борту, и казалось, что они могли покрыть огнем с любого угла.

КлаудХок и вообразить себе не мог, что сейчас существуют такие монстры. Ему казалось, что он видел чтото легендарное и невероятно могущественное.

Дирижабль медленно снижал высоту, приближаясь к лагерю наемников. Подлетев чуть ближе, сильный поток ветра окатил всех находящихся на земле и затушив горевший в лагере костер. Ветер был настолько силен, что КлаудХок едва мог держать глаза открытыми.

Хдржж-жж

Тяжелая металлический помост упал на землю. И из облака пыли появилась черная фигура.

После того как пыль улеглась, КлаудХок увидел высокого и мускулистого мужчину. Его тело было полностью покрыто черным кожаным набором, защищающим от ветра и песка пустошей. На его лице был черная кожаная дыхательная маска, сделанная в виде клюва аиста. От неё шло несколько трубок, шедших в прицепленные к спине контейнеры. От маски исходил слабый, сипловатый звук дыхания. После очередного вдоха, из контейнеров выходил белый, непрозрачный пар. Этот человек выглядел как чудовищная помесь человека и большеклювой птицы.

Мэддок подозрительно и настороженно осматривал фигуру, толстяк же, не спуская рук со своих пистолетов, обратился к человеку в черном обмундировании:

— У нас есть то, что Вы хотели. А вот оплаты я не вижу!

Человек в черном даже не взглянул на толстяка. Он просто взмахнул рукой, и из бронированного дирижабля вышли несколько человек. Эти люди были одеты в белые длинные плащи, а в их руках были кейсы с различными инструментами. Подбежав к запечатанным мешкам, они быстро вскрыли их и начали обследование тел. Закончив, один из мужчин в белом кивнул и крикнул:

— Они прекрасны! Это то, что нам нужно!

Без промедления, человек в черном швырнул в ноги толстяка небольшую коробку.

Один из наемников быстро подбежал к боссу, склонившись над ней, он медленно её вскрыл. В коробке аккуратно лежало множество огнестрельного оружия, большое количество пороха и несколько игл, разных цветов.

Толстяк облегченно вздохнул:

— С вами приятно вести бизнес.

— Мы еще не закончили! — наконец со стороны человека в черном послышался его голос. Звуки, вышедшие из глубин остроклювой маски, больше походили на рычание мутазверя, чем на человеческую речь, — Кто ни будь из Вас, находил чтото необычное? Например черный камень?

Услышав это, сердце КлаудХока остановилось.

Толстяк нахмурился и ответил:

— Да весь туннель был заполнен грудами камней, но их нельзя было назвать странными.

— Ты уверен? — человек в черном медленно поднял голову, всматриваясь в лицо толстяка.

Несмотря на то, что его лицо было закрыто черной маской, все присутствующие ощущали его дикий, угрожающий взгляд, под напором которого, все наемники невольно отшагнули на пару шагов назад.

Толстяк же даже не шелохнулся.

— Да какого хуя тебе вообще нужно?! Не видели мы никакого камня!

— Хорошо, — человек в черном опустил голову, и опасный взгляд как испарился, — Но если вы встретите чтото похожее, принесите его мне! Я Вам заплачу в сто раз больше чем за трупы, Вам же он будет абсолютно бесполезен.

Все наемники глубоко выдохнули от удивления. «В сто раз?! Да даже за эту миссию, нам заплатили на год вперед, что это за камень такой?»

К этому времени, трупы чистильщиков были уже погружены на дирижабль.

Двигатель вновь взревел, приводя в движение четыре огромных винта. Облако пыли и песка вновь окутала весь лагерь — дирижабль начал медленно набирать высоту. Из медных труб дирижабля вновь послышался тот самый, нарастающий звук, он был похож на кашель умирающего человека. Поднявшись в небо, он начал ускоряться и вскоре скрылся за горизонтом.

Как только они исчезли, на лице толстяка вновь появилась самодовольная ухмылка. Он поднял с земли ящик с оружием и пошел в глубь лагеря. КлаудХок увязался за ним.

— Пизданутые твари, не правда ли? — толстяк смеясь обратился к КлаудХоку.

— Кто они? — робко спросил юноша, крепко сжимая черный камень, пытаясь не выдать свое волнение.

— Кучка загадочных ублюдков. Я не ебу кто они, но если кто и управляет пустошами, так это они! — Слайфокс тоже ничего о них не знал, — скажи спасибо, что ты слишком никчемен, к тебе у них никогда не возникнет интерес. Да что тут говорить, даже мы для них лишь мелкие букашки!

Насколько они должны быть могущественны, если даже наемники были им не ровня?

КлаудХок и не задумывался о том, что он сжимает у себя в руках. Лишь странная тяга к нему, бесконечно манила его и будто успокаивала, когда он находился рядом. Ему казалось, что камень стал частью его тела.

Толстяк громко вскрикнул своим людям:

— Таа-ак, собрались! Мы выдвигаемся!

Сейчас наемники вели себя как будто был праздник, они резво вскочили на обитого шипами и лезвиями Дикобраза, и он, взревев мощным двигателем, ринулся в бесконечную даль пустыни.

Том 1. Глава 8. Форпост -quot;Черный Стяг-quot;

Кровавое солнце заливало своим малиновым свечением бескрайние пустыни пустошей. Сквозь облако поднявшегося песка, подобно неистовому зверю, несся лоскутный грузовик, украшенный множеством шипов и лезвий. Его целью, был расположенный в недалеке форпост. Приближаясь к огромным вратам, грузовик будто и не собирался останавливаться, но буквально перед столкновением, округу оглушил визг тормозов.

Слайфокс вывернул руль до предела, и «Дикобраз» понесло в занос. Казалось что через мгновенье они столкнуться с вратами форпоста, но перед самым столкновением, автомобиль, наконец, остановился, вырыв своими колесами-шестернями четыре глубокие канавы. При торможении, «Дикобраза» трясло, будто он сейчас полностью развалится, но видимо он был не настолько хлипким, хотя от него действительно отвалилось пара запчастей.

— Аха-ха-ха, — толстяк лишь громко засмеялся и закурил очередную сигару, казалось, что он совершенно не беспокоится о техническом состоянии своего автомобиля, — Тук-тук, мы вернулись!

С трудом пережив столь тяжелую поездку, КлаудХока мутило. Но учитывая во внимание, что его желудок был пуст, единственное что он мог из него извергнуть это желчь. Остальные же наемники лишь резво спрыгнули, громко, будто наигранно, смеясь.

— Ха-ха-ха, посмотрите на этого неженку! Ути-пути киска, не привык к настоящей поездке, бесполезный ты кусок мяса? — подкалывали КлаудХока остальные наемники, — Скавс, у тебя все еще есть шанс вернуться в руины, к таким же слабакам, как и ты!

КлаудХок совершенно не понимал, как можно привыкнуть к подобной поездке. Его внутренности будто выворачивались наружу.

Эти наемники вели себя подобно суицидальным сумасшедшим, хотя скорее всего, они ими и являлись. Это был уже второй раз, когда КлаудХок ездил на «Дикобразе», и в этот раз он держался уже значительно лучше. Он хотел уже чтото возразить смеющимся над ним экскаваторам, как очередной «внутренний позыв» увлек его к песчаной земле. «Откуда у меня в желудке столько желчи?» — пронеслось у него в голове.

Место, в которое они прибыли, можно было назвать городом. Он был окружен стенами, увешанных сетью извилистых проволочных ограждений. Было видно, что стена строилась из того, что находилось под рукой — старые покрышки, куски металлической обшивки, деревянный частокол, большие, непонятно как притащенные сюда, валуны. Весь этот мусор, сваленный в определенном порядке, в итоге представлял действительно неплохую стену. По периметру ограждений был возведен ряд деревянных смотровых вышек, восьми-десяти метров в высоту, на каждой из них располагалось до десяти стрелков.

— Наемники Тартаруса! Открывайте!

В качестве ворот, выступал огромный, модифицированный тягач с фурой, который просто преграждал единственный не закрытый стеной участок. Как только стражники распознали людей Слайфокса, тягач с трудом завелся и медленно отъехал в сторону, образовав вход в поселение. Перед КлаудХоком открылся весь город. Он был наполнен кучей хаотично расположенных домов и хибар походивших на построенные за час коробки. В центре поселения же располагалось высокое, привлекающее взгляд строение.

«Так вот она — база экскаваторов?»

Сердце КлаудХока было переполнено волнением и трепетом перед будущим. Каждый день прожитой до этого жизни, он думал только о выживании. Каждый день, он мечтал лишь о паре жирных жуков, чтобы просто не сдохнуть от голода. Он и представить не мог, что когда-либо окажется на базе экскаваторов, хотя всю свою жизнь, он мечтал о побеге с руин, о том, что он не умрет простым, никчемным падальщиком. Сейчас же, он думал, что его мечта сбылась!

Сейчас, стоя перед воротами форпоста экскаваторов, он без сомнения принял свою новую судьбу, с легкостью отказавшись от бывшей жизни.

К группе Слайфокса подошли охранники, чтобы поприветствовать их.

— Давненько Вас не было. Нашли что-то интересное?

Стражники были одеты в кожаную броню медного цвета, а их лицо было скрыто за большими очками, защищавшими от ветра и песка, и дыхательной маске на пол лица. Их взгляды остановились на КлаудХоке. Один из стражников довольно злобно спросил:

— Таа-ак, что тут у нас? Свежее мясо? Кто этот новенький, Вы же знаете, что это против правил.

«Правила? Оглянитесь по сторонам, какие к черту правила?» пронеслось в голове у КлаудХока.

Эти стражники были никем иным как простыми сторожевыми псами. Слайфокс не испытывал к ним ничего кроме отвращения, но и ввязываться с ними в конфликт он не хотел. Кроме того, люди Слайфокса были весьма уставшими после долгой и непростой миссии. Толстяк без промедления достал из кармана полпачки сигарет, и протянул их стражникам.

— Конечно, это против правил. Но ты же знаешь, все мы, каждый день нарушаем кучу правил, чтобы выжить, особенно Вы. Этот пацан — мой новый рекрут. Ну что, все нормально?

— Не кипятись, не кипятись… Слайфокс, ты же знаешь, мы не хотим тебе осложнять жизнь, давай проходи, только побыстрее.

Мэддок схватил КлаудХока за шиворот, и толкнул в гущу людей Слайфокса.

В эпоху хаоса и разрушения, иметь собственный дом — большая удача. Экскаваторы построили это поселение буквально с нуля, медленно заполняя его благами былой и нынешней цивилизации. И вполне нормально, что они беспокоились о безопасности. Городок был завален редкими вещами и оборудованием. Здесь были гостиницы, бары, склады, ремонтные мастерские, парковки… здесь было все!

Город был наполнен кучей различных магазинчиков, которые постоянно пополнялись различными деталями и материалами. Хочешь собрать новый доспех? Пожалуйста! Огнестрельное оружие? Да ради бога! Новенький, грохочущий и наводящий панику на скавсов грузовичок? Да без проблем, только плати!

Это была база экскаваторов. Это был другой мир!

Форпост «Черный Стяг» — не был благотворительной организацией. Каждый проживающий, или зашедший на огонек, должен был платить свою цену. Хочешь пользоваться благами «Черного Стяга»? Внеси в него свой вклад. Толстяк описывал это место так:

«Черный Стяг — это рай для сильных, но ад для слабаков»

Пройдя ворота, за наемниками Тартаруса послышался гул двигателя тягача. Как только вся группа зашла в город, массивная фура вновь закрыла проход своим металлическим телом. Слайфокс потянулся в карман, чтобы закурить очередную сигарету, но вспомнив, что отдал всю оставшуюся пачку стражникам, громко выругался. Закончив проклинать все и вся, он грузно положил свою массивную руку на плечо КлаудХока и сказал:

— Запомни. Если ты станешь сильным, то тебе здесь понравится. Но если ты окажешься слаб для этого места, то Черный Стяг проглотит тебя, и тогда ты будешь проклинать себя, за то, что не остался в руинах.

Они шли по узеньким улочкам города, а КлаудХок рассматривал каждую деталь его окружения. Вдруг, за поворотом, он увидел группу молоденьких, тощих как ветка женщин, одетых в потрепанные лохмотья. Они стояли вдоль дороги, и игнорируя холод пытались соблазнить прохожих всевозможными заманчивыми позами.

— Кто это? Что они делают, — удивленно спросил КлаудХок

— В наши дни, мужчины вынуждены торговать своей жизнью. Женщины же, торгуют своей плотью. Так работает мир!

КлаудХока потрясли слова толстяка.

— Тебе часто будут попадаться такие картины, они повсюду. Дай им кусок хлеба и делай с ними что хочешь. Переулки, подворотни, трущобы… да они везде, плюнь, и обязательно попадешь в шлюху! — Слайфокс был опытным в этом отношении, и он мельком объяснил КлаудХоку основы, не особо заботясь, понял он или нет, — Правда их доступность, не есть хорошо. У большинства шлюх, можно найти ворох различных болезней и не очень приятных мутаций, может они и скрывают их, но только чуть поскребешь и на тебе… Лучшие экземпляры обычно сидят в барах, или являются частью чей-нибудь личной коллекции. Ну и стоят такие обычно в разы дороже.

Слайфокс еще продолжал говорить, делясь своим богатым опытом, но КлаудХок уже не слушал его. Его внимание было приковано к женщине, сидящей на земле. Она была настолько истощена, что её кости ужасно выпирали из тела. Казалось, что у нее вообще нет плоти, только кожа да кости. Её лицо было покрыто многочисленными раковыми опухолями, а волос на голове почти не осталось, лишь полуобнаженная голова, покрытая сетью гнойных прыщей. На её руках был сверток из лохмотьев и тряпок. В нем был укутан младенец.

От этого свертка исходило гниющее зловоние, было ясно, что ребенок умер уже несколько дней назад.

Её потухший взгляд тронул что-то в сердце КлаудХока. Он слишком часто видел этот взгляд. Взгляд отчаяния, боли и полной безучастности к происходящему. Это были глаза, погрузившегося в абсолютную тьму человека. Хотя её тело еще и боролось с надвигающейся смертью, её душа была давно мертва.

— Какого хуя ты так смотришь на неё? — Слайфокс подарил КлаудХоку сильный подзатыльник, — Ты что, не видишь, она буквально кишит болезнями и мутациями. Засунь в неё свой член и сгниешь на следующий же день!

Слайфокс одернул КлаудХока, и потащил дальше, вглубь города. Женщина же так и осталась сидеть, с мертвым младенцем в руках, на холодной земле. Она уже и сама была лишь гниющим трупом. Прохожие же просто игнорировали её. Это было обычной картиной для этого места. Всем было плевать на неё.

КлаудХок был растерян. Раньше он думал, что все экскаваторы тепло одеты, у каждого есть крыша над головой и теплый ежедневный обед с чистейшей водой. Реальность оказалась куда более жестокой, чем представлял себе молодой падальщик.

Свалившаяся на него правда была подобна ледяной воде, приводящей в сознание, тогда как КлаудХок походил на возбужденного ребенка, открывающего подарок и не знающего что внутри его ожидает лишь большая куча дерьма.

В Черном Стяге было множество торговых лавок и магазинов. Однако в городе не использовались деньги. Здесь практиковался бартерный обмен. Самые популярные товары — топливо, пища и патроны, были самым популярным видом обменного средства.

Пройдя еще не много, они оказались перед небольшой гостиницей, размером не более тридцати квадратных метров. Сквозь её окна и двери сочился густой, мутный дым. Перед входом, был воздвигнут помост, на котором находилась молодая, красивая девушка. Она извивалась на шесте, при этом, будучи совершенно обнаженной, мужчины, стоявшие ближе к ней, громко хохоча, не упускали возможности схватить её за упругий, крепкий зад

— Рааабыы! Рабы на продажу!

В недалеке от женщины располагался торговец рабами, на его лице была лишь жесткая, алчная улыбка, а из его извивающегося рта вытекала тонкая струйка влаги. Он продавал имеющийся товар — трех женщин и двух мужчин.

— Они абсолютно чисты! Никаких зловредных мутаций и болезней, гарантирую! Они подойдут для Вашей самой ценной коллекции. У баб крепкие сиськи и отличные, сочные задницы! Каждая из них стоит своих денег! Мужчины сильны и мускулисты. Они отлично подойдут на тяжелую физическую работу. А если вложить в них силы, и потратить время на обучение, они будут хорошими бойцами и гладиаторами! Не упустите шанс завладеть будущими чемпионами арены!

Рабы позволяли толпе себя щупать и трогать. На их лицах не было ни отчаяния, ни тревоги, лишь большая, натянутая улыбка. Каждый из них рассчитывал найти себе хорошего хозяина, который обеспечит им дальнейшую безбедную жизнь.

Площадь была наполнена зловонием гниющей плоти. Этот запах приходил из прилегающих узких улочек и закоулков, в которых каждый день находили два-три новых трупа. Это было обычно для этого места.

Курево, вино, женщины, похоть, насилие, коррупция, смерть — это были основные темы этого, заполненного трупным запахом моральным разложением, места,

Как и сказал Слайфокс, мужчины торговали своей жизнью, а женщины плотью. Рай для сильных. Ад для слабых. Теперь КлаудХок понимал, что он имел ввиду.

В центре площади возвышалась большая каменная стела, на ней были надписи кровью, которые описывали правила, бытующие в этом городе. Однако были написаны только законы, но не наказания за их нарушение… но сгоревшие столбы и почерневшие от копоти кости у стелы, наводили на мысли о том, какие наказания здесь использовались.

К каждому столбу, железными цепями был прикован сгоревший труп. В форпосте было только одно наказание — огненная казнь!

Недалеко от стелы, в самом центре города, стояло выделяющееся среди остальных здание.

— Видишь его? — сказал Слайфокс, — Этот дом — частная резиденция командующего Черного Стяга. Советую тебе держаться подальше от этого места. Сунешься, и тебя раздавят подобно таракану, и даже не посмотрят в твою сторону!

Это было то самое строение, видневшееся из-за ворот. Оно выделялось также как строительный кран среди только вылупившихся цыплят. Каждое из его окон было освещено электрическим огнем. Электричество же являлось одним из самых редких и ценных ресурсов пустошей. Только единицы могли себе позволить владеть электричеством, потому что генераторы старых времен были невероятно редки, а люди, способные починить их, вообще казались легендой.

КлаудХок не мог себе и представить, насколько нужно было сильным и могущественным, чтобы управлять такими людьми как наемники Тартаруса, и быть управляющим такого места как Черный Стяг. Почему никто из экскаваторов не оспаривает его право на правление? Видимо там сидит не меньше чем трехглавый, шестирукий мутант, способный перевернуть каменную гору.

— Тебе повезло, что ты не был тут раньше, — Слайфокс уставился на каменную стелу и вздохнул, — Год назад, форпост Черный Стяг был страшным местом, в десять раз более хаотичный и жестокий. На каждом углу тебя могли изнасиловать и убить. Каждая шлюха и каждый работорговец был готов воткнуть в тебя нож, и после этого не понести никакого наказания. Анархия мать её. Но с тех пор как появился новый командир, все изменилось к лучшему. Как только она заняла место, она лично подошла к этой стеле и написала эти правила.

— Новый командир? А что стало с предыдущим?

— Ты совсем тупой, да? — Слайфокс одарил КлаудХока саркастическим взглядом, будто бы он был совсем идиотом, — Да ебнула она его! Нет такого понятия как «вечный командующий». Каждый, кто захочет, может потягаться силами с нынешним командующим и занять его место. Люди всегда будут следовать за сильным, но при этом, всегда найдется кто ни будь сильнее тебя. Так что, если считаешь себя достаточно сильным, можешь пойти и кокнуть командующую, — громко рассмеялся толстяк.

Слайфокс и Мэддок были сильными бойцами, но все же они оставались простыми наемниками. Им нужно было место, где они могут зализать раны, найти новые задания и сбыть добытые трофеи. Они никогда бы не посмели бросить вызов командующему, да они и не хотели занять это место. Что касается КлаудХока, то он и не мог себе представить, что когда-либо посмеет об этом задуматься.

Вдруг, впереди возникли десять облаченных в кожу и дыхательные маски стражников. Они с шумом тащили удивительно огромный труп. Это был мертвый мутазверь, не менее полуметра в обхвате. Его липкая кожа оставляла на земле длинный, слизистый след, который впитывался в землю с отвратительным звуком, въедавшимся в разум КлаудХока, от которого у него перехватило дух.

Хотя зверь и был всего полметра в ширину, его длинна была не менее десяти метров. В дали, показалось место битвы. Вокруг небольшой дыры в земле, примерно полуметра в ширину, лежало несколько человеческих трупов, которых медленно разъедала противная, зеленая слизь. Казалось что она ест человеческую плоть, которая под воздействием слизи буквально таяла на глазах.

— Вот блядь, еще один гигантский земляной червь! Сколько можно? Уже второй за этот месяц!

КлаудХок никогда не видел ничего подобного, его глаза были расширены от ужаса.

— Ч-что? Что это такое?!

Слайфокс покачал головой и ответил:

— Ну, когда куча людей собирается в одном месте, таким тварям как эта, трудно удержаться от соблазна. Мы тут как в загоне, — усмехнулся Слайфокс, — Считай что червячок просто вышел поохотиться. Но это херня! Вот если бы ты видел толпу мутазверей, готовящихся к скоординированной атаке, вот тогда нужно будет паниковать. Обычно, форпосты не выдерживают нескольких волн мутазверей.

— Аха-ха, да расслабься, похлопал Клаудхока по плечу один из наемников-ветеранов, — Если проживешь достаточно долго, то привыкнешь к этому, — люди Слайфокса громко засмеялись.

Стражники медленно тащили длинный труп червя по городским улицам, но казалось, что никого это не беспокоило. Ни один из прохожих даже не взглянул на него. Видимо они действительно привыкли к этому.

Внезапно, КлаудХок почувствовал, что идет по шипам. Каждый его шаг заставлял поежиться от неприятного чувства.

Том 1. Глава 9. База наемников Тартаруса

База наемников Тартаруса находилась на отшибе города, гордо возвышаясь над местными хлипкими лачугами. Она была окружена крепкими каменными стенами и сетью металлической, колючей проволоки. Двор базы был завален различным тренировочным инвентарем, деревянными шестами, подвешенными мешками с песком и прочим спортивным оборудованием. Также вокруг валялось множество различным металлических деталей, от всевозможных механизмов, и прочим мусором, который возможно когда то был весьма полезным.

В состав базы входил комплекс связанных между собой строений, хоть и выглядевших неказисто, но вполне стойких и крепких. Тут были казармы, ремонтная мастерская и даже собственное хорошо защищенное хранилище. Хотя их вид не вызывал впечатления, само их наличие наталкивало на мысли о могуществе банды наемников Тартаруса.

Судя по базе, можно было понять, что в Черном Стяге, наемники обладали весьма высоким положением. Судя по базе, можно было сразу понять, что здесь было одно из самых безопасных мест, как пустошей, так и Черного Стяга.

Пока КлаудХок находился под впечатлением от вида представшей перед ним базы, он не заметил, как сбоку от него, на огромной скорости неслась большая, темная фигура. Подобравшись немного ближе, со стороны фигуры послышался дикий рев. Обернувшись на звук, КлаудХок увидел, как на него в прыжке летит черный силуэт. Его приближение было настолько быстрым, что юноша даже не успел испугаться. Через мгновенье, массивная туша, похожая на дикого мутазверя, сбила парня с ног и устремила свою, наполненную острейшими клыками, пасть к шее КлаудХока.

— Пушистик! — Мэддок немедленно разразился взрывным криком, — ФУ-УУ! Брось его!

Разъяренное животное остановил свою челюсть прямо возле шеи КлаудХока. Он чувствовал, как на его кожу течет поток горячей, липкой слюны. Обнажив клыки, и злобно рыча, зверь медленно отступил на пару шагов назад. Однако он не спустил своих красных, пылающих огнем глаз с лежащего на земле КлаудХока. Казалось, что он не потерял надежды разорвать беззащитного юношу на куски, лишь ожидая команды Мэддока.

— Что за уебок снял Пушистика с цепи? А ну тащите сюда цепь! — пока Мэддок отгонял дикое животное, и гонял провинившихся наемников, КлаудХок пришел в себя и немного успокоившись, отряхнулся и встал на ноги.

Это странное существо было похоже на большую, кровожадную обезьяну. Очевидно, что он весил не менее шестидесяти-семидесяти килограммов, а его голова было втрое больше головы обычного человека. У него был большой нос и огромная пасть, уголки которой будто тянулись к ушам, создавая видимость, что его голова будто разрезана на две части. Его пасть была наполнена множеством острейших клиновидных зубов, растущих в четыре ряда. Вероятно, что перекусить металлическую броню для него не вызвало бы никаких проблем, не говоря уже о человеческой плоти и костях.

У существа было по три мощных, мускулистых руки с каждой стороны. Сложив все его физические данные и его нетипичную для таких размеров скорость, его можно было бы назвать опаснейшим существом, которое КлаудХок когда-либо видел, даже учитывая чистильщиков.

— Не ссы! Пушистик наш питомец. Мы вырастили его здесь, на базе. Его острейших нюх сразу улавливает приближение чужаков. И я не завидую тем, кто захочет незамеченным пробраться сюда. Зайди сюда тот, кого Пушистик не знает, его ждет тяжелая кара. С самого начала он питался исключительно человеческим мясом. Ты бы видел, как он быстро разделывается с человеческой тушкой. У-фф, то еще зрелище! — рассмеялся Мэддок, -Несколько минут, и от человека остается лишь лужа крови! — Мэддоку принесли цепь, и пока он заковывал Пушистика и оттягивал его от ошеломленного КлаудХока, он с удовольствием рассказывал пристрастия своего ручного зверя. Пушистик нехотя сопротивлялся, но он не мог противостоять невероятной силе Мэддока, и в итоге послушно побрел за ним, — Мать твою! Будь хорошим мальчиком! И позже, я принесу тебе твою любимую человеческую ногу!

Хотя у существа и было устрашающее тело, ужасные пылающие глаза, шесть рук и будто исковерканное лицо, КлаудХок не мог избавиться от мысли, что это мутированный человек.

Еще не отойдя от шока, КлаудХок все-таки спросил, трясущимся голосом:

— Что это за хрень?!

— Ну, ты, наверное, уже догадался. Мутант. Насколько я знаю, его мать и отец были, так скажем, обычными. Но «ребеночек» вышел не очень. Причем во всех смыслах, — в очередной раз рассмеялся Мэддок, -Чуть повзрослев в утробе матери, он решил выйти наружу… сам. Я слышал, что он буквально разорвал свою мать изнутри, прогрызая себе путь наружу. Вскоре мы нашли его, одного, голодного, блуждающего по пустошам. И забрали к себе. В итоге, он оказался идеальным сторожевым псом.

КлаудХок с трудом верил его словам. Неужели они осмелились взять дикого мутанта к себе, и приручили его, подобно псу? Конечно, в нем не было ничего от человека, но видимо он обладал зачатками сознания.

Он все еще был умнее диких животных и мутазверей. Он понимал человеческую речь, а в его глазах были отблески «души». Но при этом, он был кровожаднее и опаснее большинства обитателей пустошей. Пушистик — ужасная ошибка природы.

Все это время, даже будучи скованным, Пушистик не спускал глаз с КлаудХока, сверля его своим диким, кровожадным взглядом. Капли слюны стекали с его огромного, до ушей, рта. КлаудХок так и не смог избавиться от сильной дрожи под надзором этого зверя. Он чувствовал, что Пушистик готов сорваться в любой момент, и загрызть его.

— Хей, Мэддок, Слайфокс! Вы уже вернулись? — наемники Тартаруса включали в себя двадцать-тридцать человек, разделенных на три отряда. Двумя командирами были Слайфокс и Мэддок. Третьим же был высокий, худощавый человек, азиатской внешности. У него было бледное лицо, а под его уставшими глазами были темные круги, закрытые очками. На первый взгляд он был весьма слаб и спокоен. В отличии от всех остальных наемников, он был одет в хорошую, аккуратную, но не излишне изящную одежду. Она не была чем-то удивительным, но в этом мире, выглядеть так уже было удивительно. Казалось, что он совершенно не вписывается в этот мир и в особенности в своих спутников. От него исходило нечто, похожее на «ауру ученного», совершенно непривычная для этого времени.

— Хей, Мантис! — выкрикнул Слайфокс, подойдя к мужчине, — Мужик, я рад вернуться целым, и снова увидеть тебя!

Мантис поправил свои очки, сверкнувшие металлическим блеском. Его небольшие глаза мерцали холодным, как сталь, оттенком. Казалось, что в них не было и намека на чувства и эмоции. Когда Мантис повернул голову и посмотрел в сторону КлаудХока, его охватил пронизывающий до костей холод. КлаудХоку показалось, что он на мгновенье потерял возможность дышать и двигаться.

Глаза Мантиса походили на острый медицинский скальпель, медленно приближающийся к горлу. КлаудХок боялся, что любое его движение приведет к тому, что его горло будет моментально вскрыто этим скальпелем.

В этом мире, все кто славился могучей силой, носил какое-либо ужасающее прозвище. Возможно, Мантис и не обладал такой же силой как Мэддок и Слайфокс, но КлаудХока не покидало чувство, что он был значительно опаснее их. Это была как разница между львом и коброй. Возможно кобра и не сильна также как лев, но скрытая во тьме, она более опасна чем самый могучий и сильный лев.

(П.П.: Мэддок = Mad dog = безумный пёс; Слайфокс = Sly fox = хитрый лис; КлаудХок = Cloud hawk = облачный ястреб)

— Мы подобрали этого скавса после миссии в туннелях, -Слайфокс лучезарно улыбался Мантису. Его дряблое, толстое лицо было полной противоположностью лица Мантиса, — Он целебный мета. Возможно я перегнул палку, но у нас нехватка людей в снабжении. Я подумал, что этот паренек хоть на что-нибудь сгодится.

Вдруг, КлаудХок почувствовал на себе взгляды всех наемников. Они видели в нем просто обузу. В их глазах читалось только одно — «Целебный мета? Да он же бесполезен! На что может сгодиться этот никчемный регенератор?». КлаудХок чувствовал себя абсолютно беспомощным и оскорбленным. «Какое они имеют право так обо мне думать?! Неужели целебные меты действительно так никчемны?» проносилось у него в голове. КлаудХок всегда был упрям, он не привык показывать свою слабость и неполноценность, сейчас же, эти взгляды буквально разрывали его изнутри. Он чувствовал себя просто насекомым, в окружении более сильных мет. Его съедали сомнения и тревога.

— Так, отставить! — прервал тишину Слайфокс, -Пиздюк, ты должен скакать от счастья, что оказался в наемниках Тартаруса. Мы имеем незапятнанную репутацию в Черном Стяге и в близлежащих пустошах, но ты здесь не для того чтобы безмятежно бухать и радоваться жизни. Ты делаешь все, что тебе говорят, не ноешь и не дрочишь от безделья, а в ответ мы даем тебе два куска хлеба и бутылку воды! Не справляешься? Пошел на хуй! Тартарус не благотворительная организация! Усёк?

Серьезная речь Слайфокса немного успокоила КлаудХока, и он медленно расслабил сжатые от напряжения кулаки.

Слайфокс обернулся к остальным, на его лице появилась довольная ухмылка, и он вновь выкрикнул:

— Хей, бандиты, мы отлично потрудились! А сейчас, настало время отпраздновать это!

— Вуу-хуу!

— Славься Слайфокс!

— Даешь бухло!

Эти люди были как звери. Они были живы благодаря своей жестокости и безжалостности к остальным. Они не думали про завтрашний день, потому что знали, что каждый день может стать последним.

КлаудХок понятия не имел, что подразумевается под «отпразднуем» у наемников. Единственное о чем он мечтал это еда и вода.

Постепенно опустилась ночь. Наемники приготовили большое количество еды и дешевого, паршивого пойла. Качество жизни в Черном Стяге было просто несравнимо с тем, как жили падальщики в руинах. Наемники могли себе позволить и мясо, и даже овощи! Мясо было в основном из пойманных мутазверей. Постепенно, наемники стали выносить приготовленную пищу в широких тарелках и выставляли на большой уличный стол. КлаудХок жадно ловил приятный аромат приготовленного на огне мяса.

Пушистик был привязан вдалеке, но с самой встречи с КлаудХоком, он так и не спустил с него глаз. Один из наемников подошел к Пушистику и протянул к нему огромную миску, наполненную сырым, окровавленным мясом. Спустя мгновенье, от корма не осталось и следа, даже редкие капли крови были жадно слизаны устрашающим существом. КлаудХок боялся даже подумать, чьё это было мясо. КлаудХок лишь смотрел на кровожадного мутанта, не спускающего с него глаз, даже во время еды. Юноше казалось, что при желании, Пушистик с легкостью разорвет держащую его цепь и набросится на беззащитного КлаудХока.

«Проклятая тварь!» без устали повторял про себя КлаудХок.

Вдруг, Пушистик принюхался своим большим черным носом, и прекратив смотреть на КлаудХока поднял голову и начал неистово рычать. В этот момент, в лагерь вошло около двадцати странно одетых женщин. Хотя все они выглядели весьма потасканно, и имели бледную кожу и болезненные лица, они были значительно лучше тех, что видел КлаудХок на улицах Черного Стяга.

— Ну что, мальчики! — Мэддок поднял свой бокал вверх, — Повеселитесь этой ночью!

Сразу же десятки восторженных голосов озарило ночную тьму. Наемники завывали подобно волкам, грубо расхватывая пришедших женщин. Для женщин же, было уже хорошо находиться в месте, где столько еды и питья. Что касается Пушистика, то он буквально сходил с ума. Такое количество незнакомых людей просто выводило его из себя. Он неистово рычал и издавал звуки подобные собачьему лаю. Но это совершенно не мешало празднующим наемником, весь лагерь опустился в пучину разврата и распущенности.

Как только КлаудХок понял, что Пушистик упустил его из виду, он встал с места и пошел добывать себе еду.

— Хей, новичок! Что ты удумал? Это не твой праздник!

Как и сказал Слайфокс, наемники Тартаруса не занимаются благотворительностью. Каждый получает то, что заслужил. Помимо того, что КлаудХок был новичком, он был еще и тем, кого сразу невзлюбили за его бесполезность. Естественно он не имел права наслаждаться праздником с остальными.

— Как я и сказал, два куска хлеба и бутыль воды! Это все, что тебе положено! Эй, подойди сюда, — окрикнул Слайфокс одного из наемников, — Найди пиздюку место, наша база переполнена.

Ему не было позволено, даже спать рядом с остальными.

Наемник проводил его до комнаты, и дал ему пару свечей. Это была небольшая комната, заполненная многолетней пылью и плесенью. КлаудХок зажег огрызок свечи и устало сел на холодный пол. Холодный, ночной ветер колыхал маленькое, слабое пламя свечи, которое походило на состояние уставшего, почти сломленного ребенка — КлаудХока. Он сидел в старой, ужасной комнате, уставший, замерзший, голодный. Его разум был полон волнений и сомнений.

На улице стало на удивление тихо. Его комната находилась в двухстах метрах от центра базы. Если вдруг, что-нибудь случится на базе, то КлаудХок даже ничего и не узнает. И тем более, если что-нибудь случится с КлаудХоком, наемники ничего не сделают. Даже если они будут знать, что ему чтото угрожает, вряд ли они поспешат к нему на помощь. КлаудХок знал, что для них он всего лишь одноразовый рабочий.

Отогнав от себя эти мысли, он приступил к еде. Он быстро съел два куска хлеба и почти залпом выпил бутылку воды. Он проверил, закрыт ли засов на двери, затем достал свой короткий меч, выданный ему еще до начала миссии в туннелях, и положил его поближе к куче соломы. Затем он аккуратно задул свечи, погрузив комнату во мрак, и лег на соломенную кровать. Солома была жесткой и неудобной, она втыкалась в его кожу, заставляя его ворочаться. Но на ней хотя бы было теплее чем на каменном полу.

КлаудХок никак не мог успокоиться. Его терзали плохие мысли, от которых он никак не мог избавиться. Что его ждет завтра? Как его будут использовать наемники? Что его ждет в будущем? У него не было ответов на эти вопросы.

Вдруг, он помотал головой, будто пытаясь, наконец, откинуть эти мысли.

«Что ты еще хочешь? У тебя есть еда, есть крыша над головой. На что ты еще жалуешься? Хотя жизнь наемников оказалась не такой радужной, как я себе рисовал, она в сотни раз лучше, чем жизнь никому не нужного падальщика! У меня нет права жаловаться! Нет смысла ныть! Главное что я жив! Это только начало, я все изменю….». Наконец КлаудХок заснул, утянув в сон и свои тяжелые мысли.

Том 1. Глава 10. Смерть в ночи

Сон не принес КлаудХоку так ожидаемое спокойствие. Сны вновь вернули его в темную паутину коридоров и туннелей, ведущих в Ад. Вокруг себя, он видел множество оторванных частей человеческих тел, утопающих в крови, и неестественно подрагивающих. Недавно убитые мусорщики, медленно и тяжело вставали с земли, будто их оторванные конечности, головы и съеденные кислотой внутренности, были для них не смертельными ранениями, а лишь легкими травмами. Окончательно встав, они медленно сбились в кучу, окружив КлаудХока, подобно рою темных, мстительных призраков.

— Нет. НЕТ!

КлаудХок пытался сбежать от них, но его ноги не слушались. Казалось, что он прилип к густой, запекшейся крови, пропитывающей все вокруг.

Один из падальщиков, сжимая короткий меч неуклюжей хваткой, чтото шептал КлаудХоку. Его правая нога болталась на маленьком кусочке плоти, а на шее был широкий порез, оставленный коротким мечом КлаудХока. Рана была настолько глубока, что при ходьбе, голова покачивалась из стороны в сторону, грозя вот-вот упасть с шеи.

— Почему ты не спас меня-яяя? — тихо шептал призрак

Этот голос звучал для КлаудХока более ужасным, чем все вопли призраков Ада. В пустых глазах трупа отражался лишь ужас. Труп медленно приблизился к нему, и занес свою руку для удара. КлаудХок резво уклонился от удара, но вдруг, прямо в этот момент, из темноты туннелей вылетело копье, и пронзило его грудь насквозь.

Бросивший копье, показался из тени и медленно направился к КлаудХоку. Это был молодой чистильщик. У него не было одного глаза, а на его месте зияла большая кровавая дыра. Его ужасающее лицо лишь улыбалось, будто издеваясь над упавшим на землю, и потерявшим силы к сопротивлению, КлаудХоком. Из груди парня вырывался мощный гейзер крови.

Вдруг, падальщики и молодой чистильщик бесследно растворились. Спустя несколько мгновений, в помещение вошла группа во главе с толстым человеком и его чернокожим, мускулистым спутником. Они громко шли по туннелям, смеясь и веселясь. Они не видели истекающего кровью КлаудХока.

— Спасите меня! — тяжелым голосом прошептал КлаудХок, протянув руку в сторону толстяка.

Но их взгляды наполняло лишь безразличие и отвращение.

— Бесполезный кусок ссаного дерьма!

Наемники обходили лежащего на земле КлаудХока, будто боясь наступить в кусок дерьма, и лишь плевали в него.

Ему оставалось лишь лежать на земле, пытаясь бороться за свою жизнь. Но силы стремительно покидали его. Его глаза медленно закрывались, а его тело становилось все холоднее и холоднее. КлаудХок тянулся к небесам, в надежде схватиться хоть за что-нибудь, но с каждой секундой, его воля и решимость иссякала. Это было чувство полного отчаяния и отречения.

Он будто смотрел издалека на свое бессильное, ледяное тело. Вдруг, оно стало стремительно разлагаться, испуская волны зловония и гнили. Бесчисленная тьма жуков и червей окутало его труп, ставший через мгновенье курганом, наполненным крысами.

КлаудХок смотрел на свои белые, голые кости. Он чувствовал лишь то, что его разум и воля живы! Бесконечное отчаяние и горе образовывало непроницаемый туман, и увлекало душу КлаудХока все глубже и глубже в бесконечную тьму…

Скри-иип!

Вдруг, сквозь сон, КлаудХок разобрал смутный звук. Этот звук стал подобно ведру ледяной воды, приводящей в сознание. Он резко вскочил, разбуженный этим звуком.

Все его тело было покрыто холодным потом. Он до сих пор помнил ту бессмысленную и пустую смерть. Чувство полного отчаяния и падения во тьму, до сих пор окутывало сердце КлаудХока. Оно колотилось от совершенного бессилия и абсолютного кошмара.

Рассвет еще не настал. На дворе все еще стояла непроглядная ночь. Дверь была все еще заперта, но КлаудХок чувствовал себе очень подавленно, настолько, что ему было тяжело дышать.

Скри-иип!

Снова этот звук. Это был тихий, еле слышный звук, который, тем не менее, глубоко въелся ему в разум, подобно кинжалу. Этот шум моментально пробудил КлаудХока, запустив тысячу мурашек по его коже. КлаудХок чувствовал, что приближается опасность.

В дверной щели, блеснуло металлическим блеском, холодное лезвие ножа. Нож медленно проник сквозь щель, и поддел деревянную балку, закрывающую дверь.

«Один из наемников? Но зачем? Зачем я им нужен? Зачем так скрытно вести себя, на своей же базе?»

Сердце КлаудХока громко билось, будто сейчас выскочит из груди. Он поспешно выхватил короткий меч, лежавший рядом с кроватью, все еще мокрой от пота рукой. Он быстро положил его рядом с собой, и свернулся вокруг меча.

Глубоко вздохнув, он попытался успокоиться. Однако каждая его мышца была напряжена как стальной канат, готовая взорваться энергией в любой момент.

Ночной злоумышленник явно знал что делает. Он легким и бесшумным движением поднял балку, и открыл дверь. Но при этом не поспешил войти внутрь. Это был чрезвычайно опытный хищник. Открыв дверь, сначала он оценил ситуацию, внимательно осмотрев комнату.

КлаудХок не хотел слишком рано раскрыть тот факт, что он уже не спит, и поэтому просто лежал, бездвижно ожидая дальнейших действий злоумышленника.

Спустя несколько минут, он все-таки решил войти. Тихим движением он оттолкнул дверь, впустив в комнату слабый, лунный свет. В дверном проеме показался высокий, мускулистый силуэт, с головой, густо покрытой взъерошенными волосами. В его левой руке был нож, а правая держала длинное мачете. Лезвие мачете было покрыто густым слоем грязно-красных пятен, и излучало слабый, но четкий запах крови. Его лезвие отражало блеклый свет луны и кричало о надвигающейся смертельной опасности.

«Он здесь чтобы убить меня!» — в разуме КлаудХока все перемешалось, он никак не мог понять, кому это нужно, — «О черт! Кто этот парень?! Я же тут первый день! Кому нужно меня убивать?!»

Интуиция подсказывала, что если КлаудХок решит сражаться с ним, то потерпит поражение. У него был только единственный шанс, единственный выпад.

Пять метров. Четыре метра. Три метра…

Ночной злоумышленник шел настолько тихо, что напоминал кошку, уверенно крадущуюся к своей жертве. Он медленно поднял свою правую руку и резко опустил мачете вниз. В его глазах не было ни гнева, ни ненависти. Казалось, что он рубит деревянную куклу, а не человека.

Вшу-уух

КлаудХок резко метнулся вбок. Мачете пролетело в сантиметре от него. Будь он хоть на долю секунды медленнее, его голова была бы отсечена.

КлаудХок ловко вскочил на ноги, и разразился вспышкой силы, занеся руку с коротким мечом для удара. Убийца же был не удивлен. Не колеблясь ни секунды, он выпустил застрявший в кровати мачете, и уклонился от удара КлаудХока, почти со сверхъестественной скоростью. Ни мешкая, он тут же направил руку с ножом в сторону парня.

Его скорость поражала. Он был не только опытным охотником, но и убийцей. Его сила, скорость, ловкость, время реакции, боевой опыт, быстрота ума… все эти качества были отточены многолетним опытом. Как мог слабый ребенок, видевший лишь руины и горы мусора чтото противопоставить ему? КлаудХок знал, что упустил свой единственный шанс.

Холодное лезвие уже неслось в сторону его горла. В движении убийцы не было ничего лишнего. Лишь четкое желание убивать. Отточенное. Стремительное. Через секунду, острое лезвие разорвет нежную плоть КлаудХока и вскроет его артерию. Он чувствовал, что время вокруг замедлилось.

КлаудХок не раз встречался с холодной хваткой смерти, и каждый раз его охватывала паника и ужас. Сейчас же его разум был чист и ясен. Он буквально видел улыбку смерти, неотвратимо приближающейся к нему. И он ничего не мог с этим поделать.

Он, наконец, сбежал с руин, убежал от участи падальщика. И только для того чтобы оказаться здесь, и так бессмысленно умереть?

«Нет! Я не могу так умереть! Только не так!»

КлаудХок выпустил звериный рык, наполненный яростью и первобытной дикостью. Мощное желание остаться в живых вырвалось из его груди. Вдруг, этот рык, будто срезонировал с чем-то находящимся рядом с его грудью. Мгновенно, всплеск огненной силы и безумной решимости наполнил все его тело, будто неведомая сила протянула свою руку КлаудХоку. С её помощью, ему удалось уклониться от несущегося на него ножа. Удар убийцы оставил лишь узенькую полоску крови на коже.

Убийца потерял дар речи. Его цель — ребенок, внезапно перевоплотился в кого-то другого. Тем не менее, это не вывело его из себя. Он все еще оставался опытным охотником и убийцей, который с легкостью отделил удивление от своего разума. Нож, блестевший в его руках, не был простым металлом. Это было живое существо, извивавшееся и дышащее во тьме.

Неважно насколько проворна его добыча. В конце концов, это был лишь ребенок. Слабый ребенок. Не обращая внимания ни на что, убийца решил больше не затягивать с задуманным. Он вновь направил свой нож в горло. Этот удар был более серьезным и устрашающим. С каждым мгновеньем его скорость росла и росла.

Еще мгновенье, и острый нож поцеловал бы горло КлаудХока, но тут, подобно кнуту, раздался хлесткий звук и блеск ножа исчез. Обманчиво слабая рука КлаудХока, развив молниеносную скорость, обхватила запястье убийцы. Скорость и мощь КлаудХока были необъяснимы, ночной убийца почувствовал на своем запястье металлические тиски захвата. Это было удивительно, но он не мог избавиться от слабой руки парня.

— Ты хочешь меня убить?! — глаза мальчика полностью преобразились. Сейчас они были налиты кровью, и походили скорее на глаза демона, а не человека. КлаудХок выглядел одержимым, в его глазах не читалась ни логика, ни человеческое сознание. Лишь дикий хаос.

Внезапно, убийцу овеял ужас. Это уже был не слабый ребенок, а неистовый зверь.

— Ты. Хочешь. МЕНЯ. УБИТЬ! — в первый раз это был вопрос, сейчас же, КлаудХок буквально кричал. Красивое лицо парня было скручено яростной гримасой ненависти. Внезапно он сжал свою хватку.

Послышались звуки ломающихся костей и рвущихся сухожилий. Запястье убийцы бессильно повисло на руке.

Он издал дикий вопль, но быстро взял себя в руки. Однако придя в себя, он увидел, что КлаудХок уже заносит свой короткий меч. Скорость КлаудХока многократно превосходила былую скорость убийцы. Лезвие короткого меча врезалось в его грудь и пробило его легкое. Он успел лишь посмотреть в хладнокровные глаза парня, и тут же, по его телу прокатилась ледяная волна, несущая смерть.

КлаудХок вытащил клинок, открыв большую, пульсирующую кровью рану. Из неё вытекала жизненная сила убийцы и охотника. Лицо парня оросила кровавая волна, а по его душе прокатилось неизвестное доселе чувство возбуждения и волнения, переполняя все его естество.

«Убей! УБЕЙ! УБЕЙ ЕГО!»

КлаудХок продолжил наносить удары. Меч был весьма низкого качества и с каждым ударом, он чувствовал, что клинок не выдержит такого напряжения. В итоге, на пятом ударе, клинок треснул, и часть меча осталась в теле убийцы. Сломав его, КлаудХок лишь выбросил остаток меча, и он со звоном упал на пол.

Тело парня пылало жаром, будто он горел изнутри. Это было похоже на извержение вулкана, который дремал миллионы лет. Разум КлаудХока же был переполнен только одним — желанием убивать. Он никак не мог побороть это чувство. Он хотел выть, разрушать и уничтожать все что видел.

«Что происходит? Что, мать твою, со мной происходит?!»

КлаудХок чувствовал, что находится на грани безумия. Из последних сил, он нащупал источник ярости и гнева — странный камень, и резко сорвал его с себя и отбросил в сторону. Как только связь прервалась, к КлаудХоку вернулось былое состояние.

«Что же не так с этим камнем?»

У КлаудХока появилось четкое понимание — внутри камня находится древний разум или древняя воля, запечатанная прежним владельцем камня. Неведомыми КлаудХоку методами, прежний мастер запечатал внутри камня свою волю, силу и разум. Но почему камень помогает КлаудХоку?

Он помог ему в прошлую ночь, и помог сейчас.

Спустя мгновенье, камень вновь вернулся в своё обычное состояние. Вновь казалось, что это лишь ничем не примечательный кусок скалы. Придя в себя, КлаудХок поднял камень, и попытался понять, как его использовать.

«Откуда он взялся? Что это? Что за человек оставил в этом камне свою могучую, ужасающую и жестокую волю? Возможно, он еще не раз пригодится мне. Однако я не могу позволить, чтобы кто-нибудь узнал о его существовании.

Том 1. Глава 11. Тренировка

Рассвет. Наконец, долгожданные наемники нашли его.

“Твою мать, что он здесь делает? Это Скиннер! Я ведь только выпивал с ним на той неделе! Скиннер — это владелец мясной лавки. Хмм… у его магазина вероятно снова начались проблемы, поэтому он снова вышел прошлой ночью, чтобы найти нескольких свиней для забоя, чтобы пополнить свои запасы”. — Мэддок взглянул на труп. Пусть они и были старыми знакомыми, Мэддок не выказал ни малейшего огорчения или жалости. Казалось, он смотрел на него, словно на мертвую крысу, которая вторглась в его владения: “У тебя дерьмовая удача, малыш. Кто бы мог подумать, что в твой первый день произойдет что-то подобное? По моим подсчетам, по крайней мере восемьдесят маленьких свинюшек, похожих на тебя, были убитыми руками Скиннера”.

Владелец мясной лавки? Так это был один из тех, мерзких торговцев мясом! КлаудХок считал, что они обитают только в пустошах. Кто бы мог подумать, что они будут существовать и на аванпостах!

“Опять же, я должен сказать, что этот уебок, возможно, был бесполезен, но не настолько же, чтобы так кончить!” — Мэддок с недоумением взглянул на КлаудХока: “Однако, почему мертв он, а не ты?”

И что бы это блять значило? Он предполагает, что я не должен был выжить? Хотя КлаудХок был в ярости от отношения Мэддока, он не осмелился рассказать правду о том, что произошло прошлой ночью, и поэтому он просто дал довольно смутное объяснение того, что произошло.

“Ты притворился, что спишь, а потом заколол этого мудака прямо в сердце?” — Мэддок обдумал это, и затем решил, что слова мелкого, были похожи на правду. Этот мертвец, вероятно, слишком сильно недооценил ребенка: “В следующий раз, просто повесь колокольчик на дверь или сделай простую ловушку. Черт, в Черном Стяге каждую ночь происходит подобное, на этот раз тебе повезло, но в следующий раз подобное может не прокатить”.

Как только Мэддок закончил говорить, он развернулся и приготовился было уходить.

“Подождите секунду!” — КлаудХок не понимал, почему все это произошло: “Что мне делать с этим трупом?”

“Это твой военный трофей, решать тебе: ты можешь продать его на черном рынке или использовать его самостоятельно. Я бы рекомендовал тебе прибить голову к двери. Голова Скиннера, вероятно, сможет напугать некоторых людей, что позволит тебе спокойнее спать по ночам. Что касается остальных частей его тела ... ну, знаешь, он провел большую часть своей жизни, свежуя других и продавая их мясо. Теперь его очередь быть съеденным кем-то другим”.

Уродливый, смуглый ублюдок говорил очень правильные вещи. Тем не менее, КлаудХок испытал отвращение, услышав его слова.

“Ты действительно чертов новобранец!” — Мэддок пренебрежительно сплюнул: “Посмотри, какое испуганное у тебя сейчас лицо! У тебя, наверное, даже нет яиц, чтобы попробовать человеческое мясо. Просто отдай труп Мантису или Пушистику. Им нравятся подобные подарки! Хватит с меня этого дерьма. В следующий раз, если произойдет подобная мелкая херь, справляйся с этим сам, а не беспокой меня подобным. Ебать, какая же пустая трата времени”.

Выходя из комнаты, Мэддок продолжал проклинать и оскорблять КлаудХока. Находясь уже в дверном проеме, он внезапно обернулся и сказал: “Приходи на тренировочную площадку в полдень. Для тебя есть работа!”

КлаудХок молча проклял Мэддока с головы до ног по крайней мере десять раз, прежде чем смог успокоиться! Тем не менее ... у него все еще была работа. КлаудХок не мог не дрожать, вспоминая о том, как Пушистик пускал слюни, глядя на него, и поэтому он решил, что лучше отдаст труп Мантису. Из трех капитанов наемников, Мантис был единственным, кто казался нормальным.

Сначала, КлаудХок снял с трупа одежду и оружие. В конце концов, они могут быть полезны в будущем. Затем он вытащил труп из своей комнаты. Никто на улице не обращал внимание, на то, что он тащил труп; на самом деле, никто даже не обратил на него внимания. Столкнувшись с полным безразличием, КлаудХок действительно смог немного расслабиться.

Мантис проживал в большом, отдельно стоящем доме, который был фактически самым большим зданием среди домов наемников. КлаудХок не мог не почувствовать любопытство. Казалось, что Мантис никогда не выходил на миссии. Тогда почему же он обладал таким высоким статусом среди наемников?

Когда озадаченный КлаудХок вошел в резиденцию Мантиса, его глаза чуть не повыскакивали от удивления. Когда он увидел, что происходило перед ним, на мгновение он подумал, что должно быть ошибся местом. Это была не резиденция ... это была бойня!

Пять или шесть трупов валялись разбросанными в разных местах. У некоторых трупов были отрублены руки, у некоторых отсутствовали ноги, а у некоторых были расколоты черепа. Что касается Мантиса, надев на руки перчатки, он был занят вскрытием грудной клетки и брюха одного из трупов, с точностью вскрывая их с помощью острых хирургических скальпелей. Всего за несколько коротких минут он вытащил кровавый орган из грудной полости.

Это зрелище заставило волосы КлаудХока встать дыбом. Неудивительно, что этого парня прозвали «Мантис(Богомол)»! Он подавил свою нервозность и позвал его: “К-К-К-Капитан!”

Не реагируя, Мантис продолжал тщательно исследовать орган в своих руках. Когда он обнаружил необычные мутации, которые он искал, он использовал свои скальпели, чтобы разрезать их пополам, а затем убрал их в маленькую стеклянную банку.

Все пространство вокруг было заполнена большими баночками, а банки в свою очередь были заполнены различными человеческими органами, которые содержались в консервирующих жидкостях. Другие были заполнены странными корнями растений, и было также странное глазное яблоко, которое заставляло содрогаться от ужаса.

Что же мне делать? Подумал КлаудХок. Ни уход, ни пребывание тут не казались ему подходящими, но он действительно не хотел оставаться здесь ни секундой дольше, чем это было необходимо.

“Свежий?” — Закончив свою работу над мутировавшими частями, Мантис повернулся, чтобы оценить новый труп холодным взглядом. Даже не взглянув на КлаудХока, он расчистил стол и сказал: “Положи его сюда”.

КлаудХок поспешно поднял труп на стол: “Могу ли я уйти?”

Мантис проигнорировал его, бегло осматривая труп. Его опыт в человеческой анатомии сразу же сказал ему, что это был ловкий тип метачеловека(далее мета). Меты ловкого типа имели более быстрое время синаптического ответа, что давало им более высокую скорость реакции и большую гибкость, чем у других людей. Это также давало им более высокую степень физической силы. Люди, подобные ему, могли бы двигаться и реагировать очень быстро, а также внезапно увеличивать силу.

Сам Мантис был экстремально высоким метой типа ловкость. Труп перед ним не был таким же высококлассным метой как он, но обычный человек не мог бы справиться с ним.

Мантис поднял голову, чтобы взглянуть на КлаудХока, стоявшего рядом, словно кусок дерева. Мантис холодно спросил: “Ты убил его?”

“Э-э, да, это я убил его...” — КлаудХок чувствовал, что по его коже бегали мурашки, когда Мантис смотрел на него таким взглядом. Он немедленно повторил Мантису рассказ, который он раньше рассказал МэдДоку: “Наверное, мне повезло, и поэтому я остался в живых”.

“Действительно?” — Холодный взгляд Мантиса, казалось, смотрел прямо сквозь КлаудХока. Он почувствовал, что среди трех капитанов Тартара, Мантис был самым непостижимым.

КлаудХок сглотнул: “Эммм ... если вам ничего больше не надо, то я собираюсь уйти”. — Но у Мантиса были другие мысли: “Остановись прямо тут”. — Мантис как обычно оставался молчаливым, не желая произносить ни одного лишнего слова. Он протянул скальпель КлаудХоку, а затем сказал: “Вскрывай его”.

КлаудХок подумал, что он возможно ослышался. Он вырос в пустоши и не боялся трупов, но для того, чтобы лично препарировать его, это все еще было слишком для него. Что, черт возьми, не так с этим Мантисом? Какая была необходимость вскрывать так много трупов?

Когда КлаудХок начал колебаться, холодное убийственное намерение начало исходить от Мантиса. КлаудХок почувствовал огромную опасность, ощущение было настолько сильным, что ему было трудно дышать. Это чувство полностью отличалось от того, что он испытывал прошлой ночью; он чувствовал, что не было абсолютно никаких шансов, что он сможет победить Мантиса.

У КлаудХока было странное ощущение, что, если он отклонит эту просьбу, Мантис сможет мгновенно перерезать ему горло, используя этот скальпель, даже не дав ему возможности произнести и слова.

“Хорошо!” — КлаудХок заставил себя взять этот скальпель и другие инструменты, такие как пинцет. Он вскрывал труп в соответствии с инструкциями Мантиса. Тот просто стоял на месте, словно ледяная статуя, выдавая короткие приказы, чтобы подсказывать КлаудХоку, что ему следовало делать. КлаудХок фактически начал понимать, как было устроено человеческое тело. Скорее всего, Мантис тренировал его, чтобы он мог лучше помогать ему в будущем.

Несколько часов спустя, КлаудХоку, наконец, было позволено уйти, и он сбежал из мастерской Мантиса, словно от этого зависела его жизнь. Сегодняшнее утро было абсолютным кошмаром!

Блядь. Этот помешанный. Этот извращенец! Снять кожу, разрезать её...ургх! КлаудХока тошнило. Прошло несколько минут, прежде чем он почувствовал себя нормально. Теперь ... он наконец понял, что ни один из трех капитанов не был «нормальным».

Ох, черт. Внезапно он осознал, что чуть не забыл о приказах, которые дал ему Мэддок. Мэддок была чрезвычайно жестоким и злобным человеком. Если бы КлаудХок разозлил его, он и глазом не моргнув, схватил бы КлаудХока за ноги. КлаудХок не осмеливался игнорировать его приказы, и поэтому он немедленно побежал к тренировочной площадке. Это было место, где наемники Тартара проводили время тренируясь, и как только КлаудХок вошел, он сразу же услышал бешеный лай Пушистика.

«Пёсик» был привязан рядом со входом, и его уродливый, дикий взгляд снова был зациклен на КлаудХоке. Вокруг его пасти можно было разглядеть кровавые пятна, словно недавно он наслаждался «пиршеством».

“Какого хера ты так долго идешь?” — Мэддок с яростью посмотрел в его глаза, и развернувшись крикнул тренировавшимся наемникам: “Достаточно! Пиздуйте сюда. Ваш спарринг-партнер только что прибыл!”

Спарринг партнер? Что, мать вашу, это означает?

“Слушайте, этот парень — исцеляющийся мета, но довольно дерьмовый. Не бейте его слишком сильно и не калечьте!” — Мэддок не дал КлаудХоку никаких объяснений, указав на одного из наемников: “Кук, ты идешь первым!”

Наемник, которого звали Куком, был мускулистым словно медведь гризли. Он немедля вышел с возбужденным выражением лица, глядя на КлаудХока пристальным взглядом: “Босс, вы определенно выдающийся мужик. Вы знали, как нам наскучили удары по мешкам с песком и поэтому, вместо этого, вы нашли для нас «мясной мешок». Избивать кого-то, кто может уклоняться и кричать, это принесет нам очень много веселья!”

У КлаудХока было плохое предчувствие. Но прежде чем он успел что-то произнести, Мэддок только с нетерпением произнес: “Прекращайте нести херню и начинайте!”

Как только КлаудХок собрался возразить, Кук моментально нанес ему удар локтем, который сразу же сбил КлаудХока на землю. Он мгновенно почувствовал себя ошеломленным, и ощущал свое тело, словно стеклянную бутылку, которую только что разбили на тысячу кусочков.

“Ох, ебать!” — Мэддок начал громко орать, и его уродливое, покрытое шрамами, лицо искривилось от ярости. Слюна вылетала из его рта во время его крика: “Твою мать, ты можешь быть еще беспомощнее? Вставай!”

“Поднимайся, Поднимайся!” — Все остальные наемники кричали ему эти слова!

Наконец, КлаудХок осознал, что означает «мясной мешок», и он также наконец понял реальную причину решения Слайфокса забрать его на свою базу. Опять же, этот презренный толстяк обманул его!

Прямо в этот момент Кук атаковал его яростным ударом. Но на сей раз КлаудХок наклонил свое тело в бок и уклонился. Мэддок прищурился, увидев это. Да, это было странно. С каких это пор у этого пиздюка, настолько улучшилась реакция?

КлаудХок также осознал, что после того, что случилось прошлой ночью, скорость реакции и его сила, казалось, улучшились. Вероятно, это было что-то вызванное этим камнем, и сейчас было неподходящее время, чтобы сообщить другим о его улучшении. Когда Кук атаковал его ударом с колена, КлаудХок решил не уклоняться и вместо этого использовал свои руки, чтобы заблокировать удар. Банг! Его отправили в воздух, будто бы он был всего лишь мешком с песком.

Мэддок сплюнул на землю, а затем презрительно покачал головой, наблюдая, как Кук избивает КлаудХока в течение десяти минут. КлаудХок не произвел ни одной контратаки; вместо этого он просто использовал свои руки чтобы защитить свои жизненно важные области. Наемники на самом деле были очень удивлены. Ребенок выглядел тощим и слабым, но его тело было довольно крепким. Независимо от того, насколько сильно Кук избивал его, он все еще мог ползти обратно.

“Кук, ты двигаешься слишком медленно, и твои удары недостаточно сконцентрированы. Ты — силовой мета, но твои удары словно у сучки! Ты действительно чертовски бесполезен!” — Мэддок обматерил его, а затем прокричал: “Просто съебись. СЛЕДУЮЩИЙ!”

Кук не мог не посмеяться над собой. Хотя он не был таким необычайно сильным как Мэддок, он все еще мог легко сломать кости противника одним ударом. Он не использовал всю свою силу, потому что не должен был ломать новичка, верно?

КлаудХок оказался полностью и безжалостно подавлен в течение всего дня. Прошли часы, прежде чем тренировка наемников окончательно подошла к концу.

КлаудХок пошел вперед, забирая свой дневной рацион хлеба. Когда Слайфокс увидел черные глаза и ушибленное лицо КлаудХока, он взревел от смеха и похлопал КлаудХока по плечу: “Неплохо, малыш, в конце концов ты меня не разочаровал. Твое тело довольно крепкое и может выносить побои. На, держи дополнительный кусочек хлеба. Завтра также хорошо поработай! О, точно, сегодня вечером, я научу тебя, как ремонтировать наш автомобиль и как обслуживать наше оружие. Кормежка Пушистика также является частью твоей работы. В будущем ты будешь ответственен за все эти задачи”.

КлаудХок действительно начал жалеть, что пришел сюда. Этот жирный урод, Слайфокс, определенно выбрал себе подходящее погоняло. Он обманывал других даже глазом не моргнув! Вначале он выбрал КлаудХока чтобы использовать как живую приманку, теперь он сделал из него мешок для битья. Был ли предел того, насколько низко этот урод мог опуститься для достижения своих целей? Если бы КлаудХок знал, что жизнь на аванпосте будет такой, он бы продолжил охотиться в руинах для выживания.

“Этот взгляд говорит о том, что ты чем-то недоволен”. — Слайфокс затянулся сигаретой, затем выпустил струю дыма, произнося: “Слушай, парень. Научиться принимать удар — это тоже тренировка, знаешь? Все меты должны постоянно улучшаться и укрепляться. Силовым метам надо тренировать силу, метам ловкости, нужно тренировать их ловкость, мета контроля, будет тренироваться в контроле и исцеляющиеся мета, как ты, должны тренировать свои способности к восстановлению, верно? Я имею ввиду, что выбивание из тебя всего дерьма — это мой способ показать насколько я забочусь о тебе, ведь эта «пытка», которую ты проходишь, — это обычная тренировка. Цени эту возможность. Когда придет время, я обещаю, что возьму тебя на миссию вместе с нами!”

Ты все еще считаешь, что я буду доверять тебе в будущем? Просто съебись и сдохни уже! КлаудХок действительно хотел ударить мужчину в его жирное лицо. Выйти на миссию? Черт возьми! Я чуть не умер из-за махинаций Слайфокса в последней миссии. Даже если бы Слайфокс действительно взял меня на миссию, не было никакой веры в то, что у него были добрые намерения!

КлаудХок только схватил хлеб, затем развернулся и ушел, не говоря ни слова. Слайфокс только усмехнулся, наблюдая, как КлаудХок уходит, продолжая затягиваться сигаретой: “В конце концов, у малыша есть гонор. Ахахаха!”

Когда наступила ночь, все тело КлаудХока было покрыто машинным маслом, а также следами от укусов, сделанных Пушистиком. Наконец, он вернулся в свое жилище. Только тогда он понял, что кровь не была смыта, и все это застыло на земле, наполняя воздух в комнате удушающим зловонием.

КлаудХок был очень усталым и голодным. У него не было никакого настроения делать уборку, поэтому он просто упал на кровать и сразу же потерял сознание.

Том 1. Глава 12. Жизнь на базе

Всегда будут различия между "фантазией" и "реальностью". Многие зачастую прикладывают все свои силы в погоне за мечтой, но только чтобы по достижении их обнаружить, что это не совсем то, чего они хотят. А всё потому, что всё самое лучшее в их мечтах они просто навоображали.

Теперь КлаудХок по-настоящему осознал смысл этого высказывания. Копатели имели возможность хорошо питаться и тепло одеваться, имели место для проживания, где они могли не бояться за свою жизнь, не так ли? Это то, во что когда-то верил КлаудХок, но вступив в форпост он понял, что жизнь у копателей не легче, чем у мусорщиков!

Каждый день, когда они открывали глаза, они радовались тому факту что пережили еще одну ночь, и никто не перерезал их глотки пока они спали! Они начинали выполнять свои повседневные задачи, причем некоторые из них назначались на роль «спарринг-партнеров», также известных как боксёрские груши. А также имелось бесконечное множество различных задач для выполнения. КлаудХок должен был служить помощником Мантиса, кормить Пушистика, ремонтировать их инструменты и заниматься другими видами тяжелых работ.

Можно было себе представить, насколько была тяжела такая несчастная жизнь!

Наемники были очень опытными специалистами, и под их нежным присмотром лицо КлаудХока было постоянно избитым и опухшим. К счастью, его довольно сильные способности к исцелению означали, что пока травмы не были слишком серьезными, он смог бы оправиться от большинства ран после хорошего ночного отдыха. Увы, но на следующий день избиения продолжались.

Со временем, КлаудХок обнаружил в себе особенность. Его скорость, ловкость и контроль, казалось, улучшались с каждым днем. Хотя скорость, с которой они улучшались, была не такой быстрой, но он действительно становился сильнее с каждым днем. Одного этого факта было достаточно чтобы удивить и восхитить КлаудХока. Это означало, что сила, которую он поглотил, была не просто силой регенерации. И что способности, воспламенившиеся внутри него, значительно превзошли его ожидания ... и что он не останется бесполезной боксерской грушей на всю оставшуюся жизнь!

Скорее всего, эти преобразования были связаны с таинственным камнем. Увы, независимо от любых попыток, которые предпринимал КлаудХок, камень оставался совершенно инертным и абсолютно ни на что не реагировал. У КлаудХока не было другого выбора, кроме как постоянно носить его на шее, постоянно держа его при себе, в надежде на то, что он найдет способ активно использовать камень в будущем.

День за днем, ночь за ночью, КлаудХок постепенно привык к этой тяжелой, утомительной жизни в Форпосте «Черный Стяг» и, честно говоря, работа грушей для битья в течении всех этих дней приносила свою пользу. Как и сказал жирный мудак Слайфокс, после того, как он неоднократно оправлялся от травм, его способности к восстановлению также начали резко улучшаться. Чем больше избивали его тело, тем более крепким оно становилось.

Кроме того, КлаудХок все лучше и лучше разбирался в техниках и трюках, которые использовали наемники при атаках, и он также мог почувствовать, что его скорость и время реакции улучшались. В течение последних нескольких тренировок у него чесались руки от желания навязать наемникам хороший бой. Но в конце концов, он все же решил сдержаться, не желая раскрывать свои нынешние способности без веской причины.

В данный момент он не хотел, чтобы кто-нибудь знал о его тайне. В конце концов, что Слайфокс, что Мэддок были ненадежны!

Работа спарринг-партнером была лишь частью его повседневной жизни. Наемники были полны решимости и старались выжать из него каждую каплю средств, затраченных на него. И как у самого низкого члена Тартара, его работа заключалась в следующем: носить воду, посуду, подметать землю, стирать одежду, опорожнить горшки, затачивать их оружие, переносить тяжелые грузы, выполнять техническое обслуживание их автомобиля ... он делал абсолютно всё.

КлаудХок часто приходил к Мантису и был его помощником. Сначала КлаудХок считал эту работу крайне противной, но к текущему моменту он знал человеческое тело как свой затылок, и мог рассекать тело и вынимать внутренние органы с закрытыми глазами. Что касается его отношений с Пушистиком? Сначала Пушистик преследовал его и пытался искусать каждый раз, как только его видел. Теперь же, после того как КлаудХок кормил его в течении длительного времени, отношения между ними постепенно стали более-менее мирными.

В течение этого месяца КлаудХок постепенно стал настоящим членом этой организации. И даже понемногу ему начали нравиться другие наемники. Он был упрямым и драчливым, и каждый день он выполнял свою работу с очень хмурыми мыслями ... но он все еще выполнял все свои обязанности и выполнял их хорошо. С его появлением все в компании наемников могли расслабиться гораздо больше, чем раньше. Тем более, где и когда они смогли бы найти другого «раба» похожего на него?

Хотя КлаудХок по-прежнему не имел большого статуса в Тартаре и ему не разрешалось есть вместе с другими, а также ему по-прежнему приходилось жить в этой маленькой комнатушке, отношение наемников к нему заметно улучшилось. Они больше не относились к нему с таким же презрением, как прежде.

Каждый день КлаудХок выносил избиения наемников, терпел преследования Пушистика и его укусы, терпел любые грязные работы, которые ему назначали. Ведь он был тем, кто вырос в руинах. Жизнь там позволила ему обрести цепкий, непоколебимый дух. С ним обращались таким образом, что ни один нормальный человек не смог бы этого вынести, и он бы скулил и жаловался на такой образ жизни каждый день ... но он мог стиснуть зубы и стерпеть все это.

Была лишь одна вещь, которую он больше терпеть не мог. Голод! Он голодал! КлаудХок начинал понимать, что по мере того, как его тело постепенно становилось сильнее, его потребности в пище также начинали расти.

Что касается этого ебучего Слайфокса, он не улучшал условия жизни КлаудХока. Этих двух или трех кусков хлеба, которые выдавались КлаудХоку ежедневно, было просто недостаточно, чтобы заполнить его желудок; все что мог сделать КлаудХок — это иногда подъедать некоторые объедки, которые были оставлены другими наемниками. Однако это было довольно редко. Куда чаще Клаудхоку приходилось на голодный желудок выполнять приказы трех капитанов.

Такая жизнь продолжалась в течении всего месяца. Можно было представить насколько плохо себя чувствовал КлаудХок! Если бы не десять лет жизни в руинах, которые научили его упорству и терпению, КлаудХок уже давно бы окончательно на все плюнул и ушел!

Но он знал, что у него не было возможности уйти. Хотя жизнь в Черном Стяге была жесткой, по крайней мере, она была сравнительно организованной и безопасной!

……

В этот раз у него был довольно свободный день. Единственная задача КлаудХока состояла в том, чтобы вычистить конуру Пушистика, другими словами, вымести все дерьмо с шерстью. Вычищая конуру, он с отвращением сжал нос и произнес: “Ты можешь перестать срать прямо в конуре? Это так отвратительно!”

Пушистик расслаблялся в сторонке, нежась под солнцем. Услышав, как КлаудХок осмелился отчитывать его, Пушистик сел и согнул все шесть конечностей, а затем взглянул на КлаудХока своими красными, обезьяноподобными глазами. Оскалив зубы, Пушистик начал рычать, словно он собирался прыгнуть вперед и искусать КлаудХока.

“Хорошо, хорошо, просто сделай вид, будто я ничего не говорил”. — задница КлаудХока невольно сжалась. Он действительно опасался этого злобного существа, которое в последние дни вызвало у него немало боли. Пушистик на самом деле был гораздо сильнее в бою, чем большинство наемников, и, вероятно, был вторым по силе после трех капитанов. Хотя он не был таким умным, его было легко взбесить. И соответственно он не был тем, кого бы ты хотел разозлить.

“Хорошо, вы можете срать там, где вам удобно, милорд!”

Рыгнув, Пушистик снова разлегся, чтобы насладиться солнцем.

В то время как КлаудХок выбрасывал отвратительный мешок с дерьмом в мусорную кучу, он внезапно почувствовал, как у него закружилась голова, а его желудок сжался. Это вездесущее чувство голода внезапно дало о себе знать, и КлаудХок почувствовал, будто каждая клетка в его теле кричала и молила о пропитании и высасывала из него столько энергии, сколько могла.

Это была просто неописуемая форма мучений. Хотя мусорщики без особых проблем могли долгое время оставаться без еды и голодать, тело КлаудХока постепенно улучшилось до такой степени, что боли от голода теперь были в десять раз хуже, чем раньше.

КлаудХок облизнул пересохшие губы, затем поднял голову и посмотрел на облака в небе. Его настроение снова ухудшилось. Он рисковал всем, чтобы избежать жизни мусорщика. И все это было ради того, чтобы таскать воду для других и убирать их дерьмо? Неужели эти парни хотят, чтобы он оставался их мальчиком на побегушках всю оставшуюся жизнь? Было ли его единственной задачей в Тартаре оставаться боксерской грушей?

Это были вопросы, которые КлаудХок задавал себе неоднократно в течение последнего месяца в Форпосте Черный Стяг. Он хотел выходить на миссии, как другие наемники, так как те, кто выходил на миссии, могли зарабатывать больше еды. Однако все, что он мог сделать — это мечтать об этом. В глазах Слайфокса и других наемников он был всего лишь бесполезной исцеляющейся метой, верно?

КлаудХок коснулся своей сухой, обгоревшей кожи. Вместо того, чтобы просто думать об этом, он должен двигаться вперед и что-то делать. Он решил, что настало время, чтобы пойти и поискать немного еды. На базе наемников у него не было шансов найти что-либо и поэтому его единственный выбор состоял в том, чтобы попытать удачи в другом месте. Например, может быть, он сможет выкопать несколько клубней или найти некоторых жуков для пропитания. Хотя он не смог бы насытиться этим, по крайней мере, он смог бы облегчить свой голод. Если бы он смог поймать нескольких крыс — это было бы еще лучше. Прошло уже довольно много времени с того момента, как он последний раз питался мясом.

Идея КлаудХока была не так уж и плоха. К сожалению, он почти наверняка потерпит неудачу. Около Черного Стяга находилось в общей сложности двадцать тысяч человек, и подавляющее большинство из них находились в состоянии, которое было таким же плохим или даже более ужасным чем у мусорщиков. В результате, практически всё, что было съедобно в форпостах, давно было поглощено другими. Скорее всего, конечный результат заключался в том, что он исчерпал бы все свои силы, ища пищу, и единственной наградой было бы разочарование и еще больший голод.

КлаудХок блуждал с затуманенным сознанием, он был так голоден, что чуть не потерял сознание. Внезапно его внимание внезапно привлекла вывеска на доске объявлений перед гостиницей. Там было написано: “Нанимаю временных работников. За два часа работы вы можете заработать пять полосок вяленной крысятины!”

Сердце КлаудХока забилось быстрее, когда он уставился на эти кривые слова. Он едва мог поверить в то, о чем там говорилось. Пять полосок крысиного мяса всего за два часа работы? Для сравнения, наемники Тартара давали ему огрызки, едва пригодные для бедняков!

КлаудХок был довольно заинтригован, но в тоже время он был напряжен. Его прошлый опыт подсказывал ему, что ничего в этом мире не достается так просто. Чего бы ты не захотел, тебе нужно будет заплатить соответствующую цену.

“Эй, малыш, ты там! Да, да, ты!” — В этот момент человек с пятнистым красным носом заметил интерес КлаудХока к вывеске. Глаза мужчины загорелись, и он поднялся на ноги и крикнул: “Иди сюда!”

КлаудХок некоторое время колебался, затем подошел.

“Меня зовут Редноз(красный нос). Ты слышал обо мне?”

КлаудХок помотал головой.

“Нет? Прекрасно!” — Пухлый, красноносый мужчина радостно рассмеялся теплым и дружелюбным смехом: “Малыш, ты голоден?”

КлаудХок кивнул.

“Нужна работа?”

КлаудХок снова кивнул.

“Ахаха, тогда ты пришел вовремя. Условия сделки довольно ясны. Ты умеешь читать, верно? Тогда я не буду тратить время, чтобы повторить условия”. — Когда Редноз заговорил, он достал связку сморщенной бумаги и положил ее на стол: “Просто оставь здесь отпечаток пальца”.

КлаудХок был настолько голоден, что его взор размывался. Он не мог четко разобрать все содержание, что было на этой бумаге, и до того, как у него появилась возможность отреагировать, красноносый мужчина, схватил его за руку и приложил ее к бумаге, оставив на ней отпечаток пальца!

“Начиная с этого момента — ты мой работник!” — Редноз жестом указал на черного человека, стоящего рядом: “Отведи его!”

КлаудХок был сильно сбит с толку. Он понятия не имел, что происходит, но красноносый владелец казался довольно хорошим парнем. Это было всего лишь два часа работы, не так ли? Что может быть плохого в этом? Не всякая работа стоила пять полосок крысиного мяса!

Как только он вошел в дом, он словно попал в совершенно другой мир. Перед ним мелькали разноцветные огни, и повсюду звучала хард-рок музыка вместе с криками толпы. Повсюду дико танцевали, и воздух вокруг был наполнен запахом дешевых сигарет и еще более дешевого пойла.

А что сильнее всего привлекло внимание КлаудХока — простая и уродливая платформа, расположенная в самом центре комнаты.

Это была приподнятая платформа, сделанная из дерева и окруженная конопляной веревкой. Платформа выглядела словно ринг для дуэлей, деревянные половицы которого были запятнаны кровью. И прямо в этот момент, несколько полуобнаженных женщин яростно вымывали эту кровь.

Спустя несколько мгновений, соблазнительная женщина медленно начала двигаться к платформе. Вокруг нее начали разноситься свисты и крики, и все пространство стало еще более хаотичным.

Хард-рок музыка, бухло, сигареты, женщины… все это стимулировало мужские гормоны. КлаудХоку никогда ранее не доводилось бывать в местах подобным этому. Все вокруг было для него новым и увлекательным

Однако, он понятия не имел с чем ему предстояло столкнуться.

Том 1. Глава 13. Кровавый Ринг

Женщина, находящаяся на платформе, была самой настоящей красавицей по стандартам пустошей. Хоть ее кожа была немного грубой, но у нее была превосходная фигура, а открытое декольте, выставленное напоказ, с легкостью могло возбудить в любом мужчине его дикие фантазии. На ней было лишь несколько клочков ткани, достаточных лишь для того, чтобы покрывать ее самые соблазнительные части тела, а иногда и раскрывать их, а на ее стройных ногах были рваные шелковые чулки. От головы до ног — все ее тело было усладой для глаз.

Ее глаза были соблазнительны, а ее движения дразнили и обольщали. Во время ходьбы она покачивала своими бедрами, отчего увидевшие ее единожды уже не могли оторвать свои взгляды.

Когда кто-то вроде нее находился на платформе, все внимание было обращено на центр комнаты.

“Извините за столь долгое ожидание! Следующий поединок на сегодня — между Бенсоном из сил охраны и знаменитым охотником Трамом. Они оба — гордые воины нашей базы. Кто же в итоге победит? Давайте же увидим это!”

После краткого введения соблазнительная женщина поспешно ушла со сцены, и по всей комнате раздались животные крики.

Два мускулистых мужчины, одетых в шорты, окруженные свитой, вышли из толпы. Они оба носили поношенные плащи, и ни у кого из них не имелось оружия или защитных предметов. Они не использовали ни боксерские перчатки, ни боксерские шлемы. После того, как они встали на ринг, они одновременно сбросили свои потрепанные плащи, показывая свои крепкие мускулы и выточенные тела. Они были очень похожи по габаритам и внешности, но один был белым, а другой был черным.

Они низко поклонились, вызывающе смотря друг на друга, а затем становясь в боевые позиции. Опасные ауры, исходящие от них, говорили о том, кем они были. Они были очень опытными воинами, которые прошли через множество битв, а также они были теми, кто при возможности могли забрать жизнь другого.

КлаудХок ошеломленно наблюдал за всем этим. Прямо в этот момент ... Кланг! Внезапно зазвенел медный гонг, пугая погруженного в свои мысли КлаудХока. В это же мгновение оба мускулистых воина, издав звериное рычание, понеслись прямо друг на друга, словно пара носорогов.

Нигер первым нанес тяжелый удар. Вжуух! Белый фальшиво открылся, чтобы заставить противника нанести удар и впоследствии с легкостью от него уклониться. Затем он произвел сокрушительный удар коленом в кишечник нигера, и тот мгновенно согнулся, свернувшись как креветка. Затем, белый нанес удар правым локтем по спине нигера.

Два последовательных удара вызвали такие тяжелые внутренние травмы, что кровь мгновенно начала литься изо рта нигера. Можно было представить, насколько тяжелыми были эти два удара! Завершающий удар локтем заставил нигера повалиться на землю.

“ДААА!” — Белый яростно взвыл, после чего он поднял ногу, а затем ударил ею вниз. Черный поспешно откатился назад, чтобы уклониться, а жесткие деревянные доски прямо перед ним затрещали от силы этого удара. Белый не останавливал свои атаки; после промаха удара ноги он прыгнул прямо на отступающего нигера и ударил его, откидывая прямо в угол ринга с занозами по всему телу.

Белый бросился вперед, чтобы продолжить атаку, но упавший нигер схватил ногу белого и повалил его на землю. Нигер поспешно развернулся и вскочил на ноги, после чего набросился на белого, словно леопард. Он схватил белого, а затем кинул его в один из столбов на дуэльном ринге, как монах, бьющий в гонг.

Бум! Весь ринг дрожал, а из головы белого быстро заструилось большое количество крови. Нигер воспользовался этой возможностью, чтобы кинуть белого на канаты, в результате чего даже жесткие канаты прогнулись назад. В то время как белый собирался отскочить от веревок, нигер нанес еще один яростный удар.

Банг! Кровь лилась из носа белого, распыляясь на лица тех, кто стоял рядом с ним, кровавым туманом. Казалось, это возбуждало толпу, заставляя их кричать еще более взволнованно, в то время как бешеный рев пронесся сквозь толпу!

Крики толпы, казалось, помогли белому вернуться в сознание. Он тяжело покачал головой, затем выпустил гортанный бесчеловечный крик из своих окровавленных губ. Повернувшись, он использовал канаты словно рогатку, и полетел вперед как стрела. Когда нигер набросился на него с еще одним ударом, белый внезапно обеими руками схватил ногу нигера, а затем повалил его на пол ... после чего с трудом провернул ногу. ТРЕСК!

Нигер издал мучительный крик, когда его нога была сломана. Затем белый вытянул руку и схватил голову нигера, а затем ударил его затылком об землю. Один, два, три раза ... глаза нигера закатились, и он потерял сознание, а кровь потекла из каждого его отверстия.

Волна криков прошла через комнату, все больше нарастая, и все они скандировали одно и то же: “УБЕЙ ЕГО, УБЕЙ, УБЕЙ! ЗАЕБАШЬ ЕГО!”

Волна криков, казалось, послужила катализатором, подталкивая белого к еще большей жестокости. Его удары летели, словно дождевые капли во время шторма, опускаясь на лицо нигера без малейшей остановки, как будто он давал выход какой-то скрытой ярости. Было похоже на то, что нигер убил его отца или что-то в этом роде! Разлетевшаяся по всюду кровь привнесла оживляющую отвратительную жестокость в эту битву.

Всего через несколько секунд, голова нигера превратилась в неузнаваемую кашу! Белый поднял полумертвого черного человека над головой, издавая серию завываний из его полного кровью рта. Он был словно победоносный лев, провозглашающий господство над своей территорией.

“ТРАМ! ТРАМ! ТРАМ!” — Вся комната взорвалась приветственными криками! Белый со всей силы, опустил нигера на свое колено. Можно было услышать страшный звук ломающихся костей, когда позвоночник нигера был сломан. Тогда белый не глядя выкинул нигера за пределы дуэльного ринга.

И снова, по всему помещению раздавались вопли радости. Что касается тех, кто ставил на нигера, они разразились грязной руганью. Некоторые из них начали ласкать официанток, таща их в соседние уединенные комнаты, чтобы выпустить свое разочарование.

“Это была действительно захватывающая битва!” — Раздался соблазнительный голос, когда очаровательная женщина, одетая в шелковые чулки, снова вышла на ринг: “Далее, у нас очень особенная программа для вас. Давайте поприветствуем нашего новичка на арене!”

К настоящему времени, у КлаудХока было полностью ошеломленное выражения лица. Вот блять… так это и есть моя работа? Неудивительно, что никто не хотел тут работать. Это самоубийство! КлаудХок немедленно закричал: “Я ухожу! Я пойду домой!”

“Уходишь? Ты не имеешь на это права!” — Черный вышибала рядом с ним засмеялся, и произнес с отвратительным взглядом на лице: “Правила данного заведения гласят: если вы нарушите свой контракт, вы потеряете руки”. — Он вытащил мачете и угрожающе посмотрел на КлаудХока. К этому времени подошло еще несколько суровых вышибал.

На этот раз у него были серьезные проблемы! КлаудХок никогда не думал, что произойдет что-то подобное. Нигер, который сражался на дуэльном ринге, теперь лежал рядом с КлаудХоком. Его лицо было полностью разбито, его нос и зубы были сломаны, челюсть вывихнута, а его позвоночник раздроблен. Даже если бы он выжил, он бы стал не более чем бесполезным калекой.

Он был очень опытным бойцом, но он все равно был избит до такого состояния. Как мог такой малец как КлаудХок, вынести удар от этого большого белого человека?

“ПИЗДЮК! ПИЗДЮК! ПИЗДЮК!” — Все вокруг кричали с нарастающим волнением.

Черный вышибала схватил КлаудХока, а затем бросил его на дуэльный ринг. КлаудХок приземлился на пропитанные кровью деревянные доски с глухим стуком, затем неистово вскарабкался на ноги. Огни над ним ослепляли его, и крики толпы были действительно громогласными.

“РАЗМАЖЬ ЕГО! РАЗМАЖЬ ЕГО! РАЗМАЖЬ ЕГО!”

Блять, мы в совершенно разных весовых категориях! Это было похоже на сражение гигантской гориллы с худой обезьяной! Был ли вообще смысл в такой битве?

Конечно, он был!

Было довольно весело наблюдать за борьбой между двумя равными противниками. Но не менее весело было наблюдать за битвой, в которой один противник был сильнее другого. Все хотели услышать звук ломающихся костей! Они хотели почувствовать запах крови, купаться в ней, слышать, как слабый новичок кричит в агонии. Именно это было целью данного развлечения!

Женщина, одетая в шелковые чулки, смотрела, как КлаудХок был заброшен на арену, и в ее глазах не было ни сочувствия, ни жалости. Она улыбнулась, и произнесла: “Пришло время для нашего следующего представления! Вас ждет еще более захватывающий, куда более кровавая и восхитительная услада для ваших глаз. Вы все готовы?”

“РАЗМАЖЬ ЕГО! РАЗМАЖЬ ЕГО! РАЗМАЖЬ ЕГО!”

Арена была окружена бешеными, искаженными, но безликими лицами. В этих глазах не было видно ни намека на человеческую порядочность или рациональность. Они были похожи на волков, которые хотели пить кровь, хотели убивать и давать выход своим разочарованиям.

Рядом с рингом стояли несколько вышибал с мачете, угрожающе смотря на КлаудХока. Если бы он осмелился сбежать с дуэльной платформы, конечным результатом было бы то, что они зарубили бы его до смерти своими мачете.

Дерьмо. Меня снова обманули! Но было уже слишком поздно для каких-либо сожалений.

Трам презрительно посмотрел на маленькую фигуру. Этот ребенок был, вероятно, на целое поколением моложе его. Как он мог быть заинтересован в борьбе с таким человеком? Судя по юношеским чертам мальчика и ужасу в глазах, он, вероятно, даже никогда не учувствовал в реальных боях. Сражение еще не началось, но ребенок уже был на грани краха. Для Трама было довольно позорно сражаться с кем-то вроде этого пиздюка!

Тем не менее мужчине нужно было что-то есть. Трам должен был убить ребенка и сделать это, используя самые жестокие, самые отвратительные и самые увлекательные методы, которые он мог. Это должно было стать одним из самых захватывающих выступлений, которое провело бы сегодня это заведение, и это были такие выступления, которыми заведение рассчитывало привлечь больше клиентов!

Трам вытер кровь со своего лица, но таким образом он стал выглядеть еще более угрожающе. Он усмехнулся: “Эй, малыш, я сломаю твои кости одну за другой. Наслаждайся следующими несколькими секундами жизни!”

В течение последнего месяца КлаудХок пережил все виды издевательств. Хотя он чувствовал себя довольно испуганным, он почувствовал еще большую ярость от несправедливости всего этого, и он впился взглядом в Трама и закричал: “Пиздуй ебать свою мамашу!”

Спустя мгновение все вокруг него взорвались приветствиями. Эй, у новичка, похоже, были яйца! Это отличало его от детей, которых обычно отправляли на убой.

“Делайте свои ставки! Делайте свои ставки на то, как долго этот новичок сможет продержаться. Одна минута, две минуты или даже три минуты!?” — Красноносый хозяин весело засмеялся, когда он начал делать ставки. Каждый раз, когда он устраивал подобные представления, он загребал большие суммы денег. Посетители начали активно делать ставки, в результате чего сцена становилась все более оживленной.

“Вы все готовы?” — Соблазнительная женщина, одетая в шелковые чулки, облизнула губы в дразнящей манере, затем объявила: “Пусть шоу начнется!” — Покачивая бедрами она покинула ринг. Кланг! И вновь ударили в бронзовый гонг.

КлаудХок внезапно бросился вперед, словно леопард, нанеся удар прямо в центр груди Трама и заставляя его ошеломленно отступить назад. Эта атака содержала гораздо больше силы, чем кто-либо мог себе представить, и даже кому-то такому же сильному как Трам было трудно перенести подобный удар.

Из толпы раздалось множество вздохов.

Трам и представить не мог, что произойдет что-то подобное. Его глаза выпучились из-за шока, когда он отшатнулся назад, почти упав на землю. Он поспешно оперся на одну руку, только чтобы осознать, что прямо перед его лицом был кулак.

Этот ребенок обладал удивительными скоростью и силой. Он выглядел таким слабым, словно любой сильный порыв ветра мог снести его. Какого хера он так силен? Самое удивительное — то, что всего несколько мгновений назад у мальчика было выражение полного ужаса на лице, словно у беспомощного и беззащитного котенка. Теперь же он превратился в леопарда!

Трам смог избежать этого удара, но сделал это очень неуклюже. После первого промаха КлаудХок подпрыгнул вверх и использовал голову, чтобы обрушить ее прямо на переносицу Трама.

За прошедший месяц КлаудХок каждый день проводил в качестве боксерской груши которую избивали наемники, но он тоже кое-что выучил. По крайней мере, он уже изучил некоторые из самых основных боевых приемов!

Трам почувствовал, что его нос сломался, и слезы не могли не политься из глаз. КлаудХок вообще не давал ему никаких шансов на восстановление. Он поднял правую руку, а затем произвел мощный удар по нижней челюсти Трама. Его худенькая маленькая рука содержала невероятное количество сил, почти сломав челюсть Трама!

Том 1. Глава 14. Безумный Хозяин Гостиницы

В голове Трама промелькнула мысль. Блять. Я недооценил пиздюка. Он выглядел тощим и слабым, но он оказался очень силен физически. Возможно, он был силовым метой!

У КлаудХока не было реального боевого опыта. Это был первый раз, когда он сражался с другим человеком в реальном бою, но ему казалось, что все протекает просто идеально. Он чувствовал, как все его группы мышц движутся вместе, и что он превосходно контролирует их. Также были некоторые высокоточные движения, которые он никогда бы не смог выполнить в прошлом, но теперь он смог выполнять их без особых усилий.

Невероятная ловкость, прекрасная гармония, ошеломляющая скорость и сила ... действительно ли это мое тело?! КлаудХок никогда не думал, что он стал таким сильным. За этот месяц он преобразился до неузнаваемости.

Треск! КлаудХок подскочил и использовал одну ногу, чтобы ударить мужчину в бок, в то время как другая нога с высокой скоростью ударила в грудь. Это был прекрасный двойной удар, и он снова заставил Трама спотыкаясь отступить назад. Трам почувствовал головокружение, и из его онемевшего носа полилась кровь. Последовательный шквал атак почти мгновенно дезориентировал его.

Тем не менее ... этот краткий момент замешательства был быстро заменен чувством унижения! Этот ебаный, мелкий пиздюк действительно так сильно избил его?

Как только КлаудХок подумал, что он вошел в ритм, Трам выпустил дикий медвежий рев и, дико размахивая кулаками, одним точным и удачным ударом попал в грудь КлаудХока. Он почувствовал, что его только что будто ударили кувалдой, и этим ударом он был отправлен в полет, после чего приземлился в нескольких метрах от прежнего места.

“Грааах ...” — КлаудХок катился по земле, в агонии сжимая грудь. Только теперь он, наконец, понял, что все это время наемники щадили его во время тренировок. В противном случае, учитывая насколько они были сильны, как можно было так долго оставаться в живых от столь продолжительных избиений?

Нехорошо! У КлаудХока даже не было возможности подняться на ноги прежде чем огромная грубая рука внезапно схватила его за ногу. Его подняли вверх ногами, крутанули, а затем бросили прямо к одному из деревянных столбов.

БДЫЩЬ! КлаудХок впечатался черепом прямо в деревянный столб. Перед его глазами появились черные пятна, и он почти потерял сознание. Большое количество крови лилось из его головы прямо в глаза, заставляя весь мир становиться алым.

Это был очень тяжелый удар! КлаудХок почувствовал, будто весь мир вращается, и на мгновение даже потерял понимание того, где он находится. Удар, прилетевший ему в грудь, также был невероятно сильным, и он едва мог дышать. Некоторые из его ребер, вероятно, были сломаны; даже для лечебного меты такие раны были бы слишком тяжелыми.

Понятно, что сам Трам был силовым метой. Пусть он и не был высококлассным, но все же он прошел через годы обучения, и прошло много лет, прежде чем он отточил и развил свои способности. И в результате всего этого он был более чем в два раза сильнее КлаудХока!

Трам больше не недооценивал ребенка; теперь он смотрел на КлаудХока как на серьезного противника. Дико смеясь, он впился взглядом в ребенка, пока тот катился по полу в агонии: “Что случилось? Это все что ты можешь?”

Зрители снова начали скандировать. “ВСТАВАЙ! ВСТАВАЙ! ВСТАВАЙ!”

Несколько мгновений спустя КлаудХок с большим усилием смог подняться на ноги. Он несколько раз покачал головой, позволяя своему зрению снова проясниться. Он поднял свои глава и закрепил свой взгляд на Траме.

У обоих из них лица были покрыты кровью, и они враждебно смотрели друг на друга, словно злобные звери, которые столкнулись друг с другом в узком проходе в пустоши.

Крики зрителей становились все громче и громче. Мало того, что этот ребенок показал себя намного лучше, чем они себе представляли, так он еще и был намного более крепким. После двух невероятно тяжелых ударов он все еще мог подняться на ноги. Это само по себе впечатляюще! Даже Трам был немного удивлен этим. Тем не менее удивление не оказало никакого влияния на его движения вообще. На этот раз ударил и произвел прямой выпад!

Руки КлаудХока поднялись в оборонительной позиции, но странная улыбка мелькнула на уголках губ Трама. Его атака была финтом(обманкой). В то время как КлаудХок встал в оборонительную позицию, Трам внезапно отменил удар и шагнул вперед, ударяя своим плечом КлаудХока, нарушая его равновесие.

Движения Трама были невероятно быстры. Он использовал свою правую руку, чтобы сбить с ног КлаудХока. У КлаудХока и без того было нарушено равновесие, поэтому он с легкостью был отправлен в полет. Трам левой рукой схватил его за спину, держа его животом кверху, и собираясь бросить его прямо на пол. Если бы он действительно упал на землю, его позвоночник определенно был бы сломан.

Нехорошо! Чувство огромной опасности заполнило сознание КлаудХока, и из его груди внезапно вырвались языки пылающего пламени. Его зрачки стали красными, а из тела извергалось огромное количество энергии. Он сумел вырваться из захвата Трама, а затем использовал локоть, чтобы нанести прямой удар по его лицу, заставив отскочить назад и не позволяя Траму что-то предпринять против него. КлаудХок воспользовался этим моментом, чтобы сделать сальто в воздухе, используя обе ноги, чтобы протаранить грудь Трама. Трам повалился на землю, но перед этим успел отправить в полет и КлаудХока.

Оба оказались одновременно сбиты с ног друг другом. Однако, КлаудХок явно сильнее пострадал от падения; он чувствовал, будто все его кости были смещены, и он почти потерял сознание от боли.

Гостиница была наполнена шумной какофонией. Для них это было просто ослепительное шоу! Они все были могли видеть, что он был на волосок от смерти. Если бы маленький дьявол был всего лишь на полсекунды медлительнее, он, вероятно, умер бы. К настоящему моменту все могли сказать, что, хотя ребенок был не очень опытен, он обладал превосходным пониманием боя и мог реагировать почти инстинктивно.

Лицо Трама начало раздуваться, словно воздушный шар. К счастью для него, он был очень здоровым и сильным человеком; несколько небольших травм, подобных этой, не оказали бы на него большого влияния. Что касается КлаудХока, его приличное и крепкое телосложение означало, что он тоже не был смертельно травмирован.

Они одновременно поднялись на ноги, а затем снова навалились друг на друга. Бам! Удар КлаудХока попал в Трама. КРАК! Удар Трама врезался в КлаудХока!

Они оба совершенно отличались друг от друга по размеру, но их лица были покрыты кровью, поскольку они яростно сражались друг с другом. КлаудХоку немного не хватало техник и опыта и поэтому всего через несколько ударов его правая рука снова оказалась в ловушке. Трам сильно дернул правую руку ... и с хрустом, правая рука КлаудХока была вывихнута!

На этот раз боль, которую КлаудХок почувствовал, была поистине пронзительной. Она была настолько сильной, что КлаудХок мгновенно покрылся холодным потом ... и все же вместо того, чтобы умерить свою волю и решимость, он лишь больше стимулировал врожденное упрямство. Не обращая внимания на опасность того, что его правая рука была уже искалечена, он нанес по-настоящему порочный удар коленом прямо в пах Траму!

На этот раз его удар был прямо в яблочко, и Трам издал совершенно бесчеловечный и жалкий вой. КлаудХок воспользовался этой возможностью, чтобы врезать двумя пальцами по глазам Трама! И вновь удар застал Трама врасплох, и он не смог устоять против него. Затем КлаудХок нанес ему еще один удар, заставляя его, спотыкаясь, отступить назад, прямо к краю дуэльного ринга.

Трам был временно ослеплен и не мог открыть глаза. Все, что он мог сделать — это слепо размахивать руками, надеясь, что сможет выиграть себе немного времени. Кто бы мог подумать, что КлаудХок побежит вперед и врежет ему по ногам? В результате чего Трам потерял равновесие и упал назад, а его крепкое тело оказалось за пределами дуэльного ринга.

В течение нескольких секунд гостиница была совершенно безмолвна ... а затем еще раз разразились приветственными криками: “ПИЗДЮК! ПИЗДЮК! ПИЗДЮК!”

Конечно, это было не так весело, так как они надеялись увидеть повсюду кровь и мозги, а этого не произошло. И все же, это действительно было для них сюрпризом и принесло им удовлетворение от просмотра. Мальчишка-недоросль, тот, кто, как они думали, должен был убит, победил!

Хотя удача и сыграла в этом определенную роль, некоторые более опытные зрители могли сказать, что этот ребенок явно не был обычным!

КлаудХок запыхался. Он никогда не думал, что он действительно сможет победить этого опасного парня. Его лицо было распухшим, как лицо свиньи, но на нем читались удовольствие и радость. Он понятия не имел, что стал настолько сильным!

Ушибленный, избитый и опухший КлаудХок шел к красноносому человеку: “Где мое мясо?”

“МЯСО?!” — У красноносого владельца гостиницы больше не было такого дружественного и любезного взгляда на его лице. Его голос теперь был пронзительным и резким: “Ты разрушил мое шоу, и теперь ты требуешь оплату? ПРОСТО ИДИ НА ХУЙ!”

“Я заработал его!” — КлаудХок почувствовал, как в его груди вспыхнул огненный шар. Это уже был не вопрос мяса, он чувствовал себя полностью оскорбленным, и желание крови наполняло его мысли: “Как ты смеешь отказываться!”

“Глупый, высокомерный пиздюк, смеет угрожать мне и хочет убить меня?” — Редноз был в ярости: “Выкиньте нахуй этого ублюдка!” — Черный вышибала немедленно поднял свой мачете и рубанул им вниз, прямо в сторону КлаудХока.

В этот день и эту эпоху, «доверие» и «честь» были шутками. Однако КлаудХок никогда бы не подумал, что этот человек достиг такого уровня испорченности! Человек сначала солгал ему, чтобы попытаться убить во время дуэли. Теперь же он не только отказался от оплаты, которую он был обязан КлаудХоку, он даже пытался его убить!

Удар черного вышибалы был быстрым и яростным. КлаудХок сделал все возможное, чтобы избежать его, но клинок все еще прошелся вскользь по его спине и оставлял там огромную рваную рану. Пылающая боль наполняла каждый дюйм его тела, и кровь извергалась из раны и пропитывала его одежду.

“Кем ты блять себя возомнил?” — Взгляд красноносого хозяина гостиницы был наполнен злобой: “Жалкий выпиздыш, хочет потребовать что-то от меня? Когда ты свалишь отсюда, то у тебя не будет хватать обеих твоих рук!”

Зрители в гостинице начали кричать от волнения, как будто новое неожиданное представление только началась.

“Отличная идея!”

“Отруби его руки!”

“Разруби его!”

Черный вышибала шагал вперед вместе с мачете в руке. Все взволнованно кричали и окружили их. Осознав ситуацию, у КлаудХока в голове была только одна мысль — бежать! Похуй на вяленую крысятину! Все тело КлаудХока было скользким от крови. Он развернулся, оттолкнул крупного мужика, а затем направился к выходу. Однако, в этот момент, один из клиентов высунул ногу и умышленно поставил ему подножку.

Бамс! КлаудХок мгновенно потерял равновесие и врезался в деревянный стол, разламывая его на крошечные кусочки. Когда он упал, рана на его спине еще больше разошлась. Агонизирующая боль убивала его.

“Ахаха!”

“РАЗРУБИ ЕГО! РАЗРУБИ ЕГО!”

Вся гостиница была заполнена этими издевательскими, ехидными криками. Зрители заботились лишь о дальнейшем раздувании конфликта, и ни один человек не шагнул вперед, чтобы вмешаться или не дать довести дело до конца. Их лица были искажены жестокостью. Это была дикая эпоха, и сердца людей были еще более жестокими!

Черный вышибала поднял свой мачете вверх, а затем снова рубанул вниз. Травмы КлаудХока были такими тяжелыми, что он даже не поднялся на ноги. Он никогда бы не подумал, что он умрет в таком месте и умрет таким жалким образом. Но в то время, как он собирался закрыть глаза и ждать смерти ...

Кланг!

Взрывной мощью, раздался звук металлического звона. Это был еще один клинок, который столкнулся с первым, в результате чего искры разлетелись повсюду!

Кровавая сцена, которую все с нетерпением ожидали, не случилась. Неожиданно, из ниоткуда появился белоснежный мачете и остановил мачете черного вышибалы на полпути. Совершенно ошеломительным было то, что этот мачете, взятый одноручным хватом, легко остановил тяжелый двуручный удар черного вышибалы.

Мачете, который спас жизнь КлаудХока, был примерно двух футов в длину и имел форму собачьей лапы. У него был прямой обух, но изогнутое лезвие, и он был тяжелым сзади, а спереди узким. Он мерцал холодным, почти белоснежным светом ... и КлаудХок узнал его. Разве это не мачете Мэддока?

Рука черного вышибалы онемела, и на краю лезвия появилась большая выемка. Прежде чем у вышибалы появилась возможность оценить ситуацию, его противник ударил другой рукой и послал вниз ослепительно сверкающую полосу холодного света. Черный вышибала почувствовал, как его рука внезапно стала легче, и внезапно она упала на землю, все еще сжимая мачете.

“Ааааааа!” — Вышибала схватился за свою отрезанную руку, жалобно крича, но кровь продолжала безостановочно вытекать из нее, словно из крана, который постоянно был открыт.

Мэддок поднял ногу, затем нанес удар. Грудь вышибалы была проломлена, все его ребра были раздроблены. Он пролетел прямо в шкафы за его спиной, будто им выстрелили из пушки, заставляя множество бутылок с различными сортами вин попадать на землю, от чего гостиница еще сильнее пропиталась ароматом алкоголя.

Все это произошло в мгновение ока. На несколько секунд все были ошеломлены... и затем они начали кричать с еще большим волнением.

“Мэддок?! Какого хуя!” — Лицо Редноза исказилось от ярости и ужаса. Очевидно, он узнал ужасного черного человека, стоящего перед ним: “Я ничего тебе, не сделал, почему ты разозлился на меня?”

“Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе ...” — Шрам на ужасно уродливом лице Мэддока искажался словно сороконожка, когда он смеялся, а его голос был глубоким и хриплым: “Задирать члена наемников Тартаруса. Еб твою мать, ты устал от своей ебаной жизни??”

“Тартаруса?” — На лице Редноза появилось уродливое выражение: “Ты говоришь о ребенке? Дерьмо, мужик, я не знал, что он принадлежит тебе! Это всего из-за пяти полосок вяленой крысятины, верно? Возьми их, я дам тебе все, хорошо?”

“СЛИШКОМ ПОЗДНО!” — Мачете снова мелькнуло. На этот раз он опустился на телохранителя, стоявшего перед хозяином гостиницы, и прошел прямо через плечо мужчины вплоть до его талии, прорезая плоть и кости. С ужасающим влажным звуком, этим ударом, он был практически разрублен пополам.

Сила Мэддока была ужасающей! Он выглядел так, будто он разрубил пополам не мужчину, а кусок растопленного масла!

Органы мужчины разрывались, разбрызгивая повсюду кровь, пропитывая Мэддока в крови. Густой тошнотворный запах крови, казалось, опьянял его, заставляя его лицо становиться все более диким и страшным. На самом деле он выглядел почти безумным и опьяненным.

“Двигайтесь, двигайтесь! Все вы, дв…-” — Редноз не успел закончить последнее слово, потому что невероятно быстрая полоса холодного света пронеслась сквозь его шею, разрезая его кожу, прорубая его плоть, разрезая его вены и с треском раскалывая его кости. Никто и ничего так и не смогло остановить это. Холодный мачете прорезал его так же легко, как тофу!

Казалось, словно весь мир вращался перед выпучившимися глазами Редноза. В его глазах было лишь удивление, как будто он не понимал, почему его поле зрения полностью изменилось. Только когда его взгляд упал на его собственный, обезглавленный труп, в его глазах появился бесконечный ужас и изумление.

Огни дискотеки в гостинице продолжали вращаться, и хард-рок-музыка продолжала пылать. Что касается безголового трупа, из которого вовсю разбрызгивалась кровь, он был похож на только что открытую бутылку шампанского, которая помогла всем присутствующим отпраздновать это особое событие.

“Мэддок сошел с ума!”

“Убейте его!”

Все вышибалы в гостинице знали репутацию Мэддока. Как только этот безумец сходил с ума, единственным способом остановить его — было убить его. В противном случае он не остановится, пока не истребит всех! Эти вышибалы были по своей природе чрезвычайно мерзкими людьми; это было справедливо почти для всех, кто мог подняться до важных постов в Форпосте Черного Стяга. Никто из них не был дураком! Мачете, посохи, кинжалы ... все виды оружия были обнажены, и все понеслись прямо на Мэддока!

Диско-шар начал вращаться еще быстрее, и хард-рок музыка, казалось, становилась еще громче. Эта вечеринка собиралась выйти из-под контроля!

Том 1. Глава 15. Кровавая Вечеринка

Ад. Кромешный Ад! Диско-шар продолжал весело крутиться, в то время как Мэддок продвигался сквозь гостиницу, словно безумная танцовщица, чьи движения были наполнены скоростью, ловкостью и безумием!

Кланг! Его мачете прорубилось прямо сквозь железный прут, а затем отделило голову, которая была непосредственно за ним так же легко, как разрезало бы арбуз.

Даже когда какой-то воин поднял свое оружие, чтобы нанести удар по Мэддоку, тот использовал свои близнецы-мачете, чтобы нанести семь или восемь ударов по его телу. Он был похож на мясника, орудующего двумя тесаками, которые вырезали куски плоти из клиента гостиницы. В мгновение ока этот человек был порублен в фарш. Его кровь разбрызгалась повсюду, окуная всех вокруг него в это липкое зловоние.

Хард рок-музыка казалось играла все громче и громче, подгоняя Мэддока. Уничтожь все! Разруби все! Разбей все! УБЕЙ ВСЕХ! Мэддок был похож на безумного художника, каждое его движение, каждый его удар и каждое его убийство — были похожи на прекрасное крещендо насилия во всей его ужасной красоте. Каждый человек, павший жертвой его атак, терял как минимум одну конечность.

Однако, независимо от того, насколько силен был Мэддок, он был всего лишь одним человеком, в то время как в гостинице было более десяти вышибал. Даже некоторые из гостей оказались вовлеченными в эту нелепую и бессмысленную борьбу.

Тонкий гибкий силуэт, который был похож на гиену, внезапно набросился на Мэддока сзади, нанося удар кинжалом в его шею. Мэддок уже вошел в свое состояние берсерка, в котором он только атаковал и нападал, и совершенно забывал о защите. В результате он мгновенно попал в опасную ситуацию.

“АХХХ!” — КлаудХоку удалось выжать еще немного силы из своего тела, что удивило даже его самого. Он поднял барный стул и бросился вперед, чтобы обрушить его на голову вышибалы. ТРЕСК! Осколки разлетелись повсюду! Что касается КлаудХока, он влетел в человека и сбил его с ног, в результате чего они несколько раз прокатились по окровавленному полу.

Человек с кинжалом тоже был диким созданием. У него помутнело сознание, а из головы текла кровь, но ему хватило рассудка, чтобы ударить кинжалом, который он держал обратным хватом. КлаудХок не мог уклониться, но он сумел слегка повернуть свое тело, убедившись, что кинжал не заденет ни одного из его жизненно важных органов. В этот момент он понял, что все то время, что он проводил, препарируя трупы вместе с Мантисом, в конце концов, не было пустой тратой. В этот раз это позволило ему оставаться в живых.

После того, как кинжал проник в его тело, КлаудХок почувствовал колющую боль, но все же проигнорировал её. Подняв длинный деревянный кол с пола, он почти мгновенно воткнул его глубоко в глазное яблоко противника. Вышибала тут же перестал двигаться, не проронив ни звука.

На лице КлаудХока было дикое, звериное выражение. Никто больше не осмеливался даже приблизиться к нему. Что касается Мэддока, то к этому времени он изрубил до смерти уже десять человек, искупав всю гостиницу в крови. Все столы были разрушены, что привело к тому, что внутренняя часть гостиницы превратилась в щепки. Только теперь зрители начали ощущать страх и все они начали убегать.

Только после того, как Мэддок насладился резней, он поработал над своим безумием и кровожадностью и, казалось, вернулся к своему нормальному «я». Бросив взгляд на покрытого кровью КлаудХока, он произнес: “Ха, еще не сдох?”

У КлаудХока был вывихнут локоть, несколько сломанных ребер, длинный разрез от мачете через всю спину и кинжал в груди. Даже для целебного меты, раны, подобные этим, были невероятно опасны! КлаудХок, не ответив, просто выдернул кинжал из груди.

“Ахаха! Неплохо, малыш. Довольно жестко!” — Сказал Мэддок, убирая свои мачете обратно ножны: “Не теряй времени. Поторопись и забери все, что хочешь. Нам нужно немедленно покинуть это место”.

Почти все в гостинице были убиты, а несколько оставшихся в живых давно исчезли. Мэддок не был уверен, насколько тяжелыми будут последствия этого, но так как он уже убил так много людей, почему бы не забрать их вещи. Мертвецам они все равно не пригодятся.

Мэддок прошелся через гостиницу, забирая все найденные ценности, в то время как КлаудХок собирал всю еду. Вытащив один из ящиков, он обнаружил в нем сверкающий серебряный предмет. Он выглядел как довольно изысканный серебряный револьвер!

У хозяина гостиницы был револьвер? Какой опасный человек! Если бы Редноз вытащил пистолет и использовал его, результаты дикой резни были бы совершенно иными. Что еще более важно ... эта вещь должна была стоить по крайней мере двадцать или тридцать полосок вяленой крысятины, верно?!

КлаудХок не смог отыскать никаких пуль. Кто знал, где Редноз скрывал их? Тем не менее это не имело значения. Он засунул пистолет в свою одежду и продолжал искать другие ценности.

После того, как двое покрытых кровью наемников покинули гостиницу, люди, находящиеся за ее пределами, мгновенно начали забегать внутрь, чтобы схватить все, что там осталось. Опустошенная гостиница снова превратилась в ад, с новыми боями, где некоторые из мародеров начали сражаться друг с другом. В результате появилось несколько новых трупов. В конце концов, кто-то поджег гостиницу. Пламя, ярко мерцая, взвилось в небеса, обозначив конец этому шоу!

К тому времени, когда КлаудХок достиг базы наемников, он потерял столько крови, что был в полубессознательном состоянии. Мэддок отвел его в мастерскую Мантиса, кинул на стол и больше не обращал на него никакого внимания.

Мантис слегка нахмурился, увидев раны КлаудХока. Он быстро вправил вывихнутые кости, затем вылил некоторые лекарственные средства из стеклянной бутылки, в которой содержались некоторые мутировавшие растения. Сначала он смазал жидкостями раны, затем, сняв одежду КлаудХока, взял швейную иглу и начал очень тщательно зашивать некоторые из них.

Эти ранения были очень серьезными. Любой обычный человек несомненно умер бы. Даже целебные меты были бы в опасности, особенно если раны были заражены. К счастью, КлаудХоку повезло, ведь Мантис был одним из лучших врачей в Форпосте Черный Стяг, а лекарственные жидкости, которые он извлек из мутировавших растений, использовались для борьбы с любыми возможными инфекциями. Что касается того, выживет ли КлаудХок или нет, это зависело от его собственной стойкости.

Остальные были собраны на тренировочной площадке базы наёмников. Когда Слайфокс понял, что случилось, он был так разъярён, что готов был взорваться: “Форпост Черный Стяг уже не то место, что было год назад. Почему, черт возьми, ты должен был устраивать такую огромную резню? Ты вообще подумал о том, с чем мы столкнулись?”

Тело Мэддока все еще было покрыто кровью, а в его глазах читалось презрение. Он без какого-либо уважения ответил: “Насколько все хуево? Я просто убил нескольких пидорасов, вот и все”. — В этот момент Мантис подошел к ним. Мэддок небрежно спросил: “Эй, парень уже мертв?”

“Надеюсь, что да!” — Слайфокс даже не дождался ответа Мантиса, прежде чем сказать сердито: “Я сказал малышу не бегать по округе. Теперь он ушел и перевернул осиное гнездо. Он действительно прирожденный нарушитель спокойствия!”

В этот момент за пределами их ворот можно было услышать властный звук движущегося мотоцикла.

“Уже тут? Это было быстро”. — Слайфокс помахал руками, и все наемники подняли оружие. Спустя несколько мгновений ворота были насильно выбиты снаружи, и гигантская фигура вбежала внутрь вместе с десятью солдатами.

Если вы еще не знали значения слова «свирепый», то поняли бы без какого-либо словаря, лишь увидев этого парня. Он был два метра в высоту, невероятно мускулист и одет в потрепанную майку, которая подчеркивала его рельефные и крепкие мускулы. Его взъерошенные золотые волосы и борода прикрывали черты его лица, он выглядел как гордый лев, не знавший страха.

Он стоял перед наемниками, его руки находились у него за спиной. Его талия была крепкой, а спина — такой же прямой как копье. У него была обычная военная осанка, но от него исходила аура абсолютного господства!

Этот гигантский человек был настолько же впечатляющим, как и капитаны наемников Тартаруса, а позади него находились десять фигур, которые были высококвалифицированными солдатами. Скорее всего, они были такими же крепкими и квалифицированными, как и сами наемники. Они были одними из самых элитных солдат Форпоста Черный Стяг.

Слайфокс выдавил улыбку на своем пухлом лице: “Гризли, давно не виделись! Мужик, каждый раз как я тебя вижу — ты все круче и круче. Что заставило тебя прийти сюда?”

“Даже не пытайся провернуть эту херню со мной!” — Холодно произнёс мускулистый человек по кличке «Гризли». Его голос раздался словно гром, после чего он очень серьезно произнес: “Вы знаете, почему я здесь. Поторопитесь и передайте мне его!”

“Ээээй, расслабься, приятель, мы просто убили нескольких человек, верно? Компания наемников Тартаруса внесла немалый вклад в форпост за последние несколько лет. Нет смысла вступать в войну из-за небольшой проблемы вроде этой?” — Слайфокс радостно засмеялся, когда он подошел: “Я обещаю, в следующий раз такого не повторится, хорошо?”

“Следующий раз?” — Жесткое лицо Гризли только еще сильнее разъярилось: “Если слухи об этом дойдут до ее ушей и разозлят ее ... как ты думаешь, будет ли «следующий раз»?”

На лице Слайфокса промелькнул страх: “Вот почему я хотел попросить тебя помочь мне здесь, ты же отвечаешь за безопасность всего форпоста. Давай, мы ведь много раз вдвоем сражались вместе и выпивали после этого тоже вместе. Если ты не сможешь даже помочь брату в этот раз... ну, скажем так, я бы действительно разочаровался в тебе”.

“Это последний раз, я клянусь, это последний блять раз!” — Лицо Гризли было темным от ярости: “Хорошо, я отпущу Мэддока, но тебе нужно отдать ребенка, который стал причиной этого дерьма. Я верну его голову обратно и смогу сказать, что я разрешил этот вопрос”.

“Видишь ли, то дерьмо, о котором ты говоришь, очень меня разозлило”. — Мэддок был раздражен: “Этот пидор Редноз издевался над нашим человеком. Мне просто довелось увидеть это, в то время как я выпивал в его гостинице. Этот ребенок может быть немного раздражающим, но он не тот, кто стал бы причинить неприятности без причины”.

Гризли ответил прямо: “Мне все равно. Кто-то должен ответить за эти разрушения”.

Слайфокс тоже был очень недоволен: “Знаешь, ты очень многое усложняешь для меня?”

Гризли взглянул на него. “Ты понимаешь, что если бы я не пытался хоть немного сохранить лицо компании Тартаруса, то я даже не стоял бы здесь, общаясь с вами об этом, верно? У форпоста есть свои правила. Кто-то должен умереть за то, что произошло сегодня!”

В глазах Слайфокса больше не было следов веселья. Его правая рука, казалось, «бессознательно» притрагивалась к одному из пистолетов на талии, а в его голосе слышались редкие ноты силы и власти: “Если ты думаешь, что можешь отнять у меня то, что принадлежит мне, попробуй!”

Лицо Гризли стало мрачным, от его десяти пальцев раздавался хруст, который прекрасно был слышен. Что касается солдат вокруг него, все они схватились за свое оружие.

“Давай! Сделаем это!” — Мэддок на самом деле вытащил мачете из-за своей талии, его оружие и тело все еще были покрыты кровью: “Первый, кто отступит — хуесос!”

Наемники собрались вместе. Что касается Мантиса, он стоял там не двигаясь, но между его пальцами мелькал холодный свет. Ситуация была невероятно напряженной, и обе стороны были на грани применения оружия друг против друга.

Гризли знал, что он не может справиться со всеми тремя капитанами Тартара сам по себе, и ни один отряд элитных солдат форпоста не сможет справиться со всей компанией наемников Тартаруса. Однако ... если компания Тартаруса действительно решила бы пойти на сражение с одним из элитных отрядов форпоста, она больше никогда не смогла бы укрыться здесь в форпосте.

Голос Гризли стал еще глубже. “Ты действительно должен защитить этого новичка?”

“Он может быть бесполезен, но он новичок Тартаруса. Никто, включая меня, не имеет право касаться члена Тартаруса!” — Руки Слайфокса оставались прижатыми к его пистолетам. Учитывая его скорость и контроль, он мог бы почти мгновенно достать их и начать стрелять, убив по крайней мере трех или четырех противников в одно мгновение. У него был расслабленный взгляд на лице, похоже, он нисколько не беспокоился о последствиях. Слайфокс точно знал, каким именно человеком был Гризли, поэтому он был уверен, что он, вероятно, не станет атаковать.

“Лучше не пожалейте об этом позже”. — Гризли обернулся, и произнес: “Уходим!”

Воины элитного отряда сложили свое оружие, а затем немедленно ушли с базы Тартаруса. Спустя некоторое время можно было снова услышать ревущий звук удаляющегося мотоцикла, прежде чем он исчез на расстоянии.

Мэддок плюнул на то место, где стоял Гризли: “Ебаный позер. Он лишь собака на поводке у этой суки. Кастрированный мудак!”

“Знаешь, разозлить Гризли ради этого новобранца — самое тупое решение, которое я сделал за всю мою жизнь”. — Слайфокс действительно начал сожалеть об этом сейчас: “Мужик, что, черт возьми, произошло сегодня? Как все это дерьмо произошло?”

Выражение Мэддока внезапно стало мрачным: “Я подозреваю, что новичок на самом деле мульти-мета”.

Услышав это, лицо Слайфокса ужесточилось: “Серьезно?!”

У подавляющего большинства мет был только один тип мета-силы. Если бы они хотели получить доступ к другим мета-силам, им пришлось бы подвергать себя определенным геномным терапиям. Тем не менее эти геномные терапии были невероятно редки, и уровень успеха обычно был довольно низким.

Тем не менее крошечное количество людей рождалось с несколькими типами мета-сил. Им не нужно было подвергать себя каким-либо генным терапиям; все, что им нужно было сделать — это развить их скрытый потенциал, и они смогли бы развиваться в нескольких областях. Хотя эти «мульти-меты» были невероятно редкими, они действительно существовали.

Третий капитан, Мантис, тоже был мультиклассовым метой.

“Помимо улучшенных регенеративных способностей, у малыша, похоже, есть некоторые способности меты ловкости”. — Мэддок коротко рассказал то, что он увидел раньше. Учитывая скорость и время реакции, которые КлаудХок показывал в бою, казалось, что он активировал какую-то мета-силу ловкости: “Это означает, что он не совсем бесполезен. Мы можем потратить немного усилий на обучение ребенка”.

Меты с двойным классом были довольно редкими! Слайфокс потер челюсть, бормоча про себя. Впервые он почувствовал, что, возможно, разозлить Гризли не было совершенно бессмысленным решением.

Собственно, решение Мэддока было снято с повестки. КлаудХок не только улучшил ловкость и скорость регенерации; вдобавок, он определенно был и силовым метой. Единственное, чего ему не хватало — было обучение и тренировки, а тот факт, что он голодал большую часть своей жизни — тоже не играл на пользу. Вот почему Мэддок не заметил его удивительной силы.

Том 1. Глава 16. Наследие

КлаудХок лежал в мастерской Мантиса, полностью завернутый в бинты. Мэддок, Слайфокс и другие наемники смотрели в его сторону, в то время как Мантис выполнял свою работу, Слайфокс уже начинал хмуриться. “Как он?”

Мантис ответил: “Он потерял слишком много крови, ему необходимо переливание”. — Пустоши не имели доступа к технологии переливания крови, но Мантис был самым талантливым врачом как в компании Тартарус, так и во всем Форпосте «Черный Стяг». Он не только обладал способностью проверять фенотипы крови, но даже разработал свой собственный аппарат для переливания крови. Несмотря на это, учитывая санитарные условия в Форпосте «Черный Стяг», использование этого оборудования представляло огромный риск для всех участников.

Слайфокс забеспокоился: “Тогда чего же вы ждете? Поторопитесь и дайте ему кровь, в которой он нуждается! Мне все равно, что вам придется сделать, но вам нужно спасти его жизнь и вернуть его к нам. Если он сдохнет, то это будет означать, что я совершенно зря разозлил Гризли. И если это произойдёт, то это будет пиздец как хуево”.

Мэддок произнес: “Это же просто кровь, верно? Используй мою!”

“Используй и мою тоже!”

“Черт, у меня дохуя крови. Возьми столько, сколько тебе нужно!”

“Мы никак не можем позволить пиздюку умереть”.

“Да, без него жизнь была бы намного скучней”.

Более десяти наемников высказались, предлагая свою кровь. КлаудХок только недавно присоединился к компании Тартаруса, но в течение последнего месяца его упорство и трудолюбие заставили всех полюбить его. Он был немного слаб, но они уже признали его членом группы.

Если бы КлаудХок не спал, он, вероятно, был бы настолько потрясен, что не смог бы закрыть рот. Обычно наемники относились к нему как к абсолютному ничтожеству ... и все же сегодня они все боролись за возможность помочь спасти его, предлагая свою собственную кровь.

Что касается Мантиса, его лицо, как обычно, оставалось пустым и бесчувственным. Не проронив ни слова, он провел несколько тестов на фенотип крови, затем отобрал наемников, которые соответствовали его критериям. Он взял кровь у каждого из них, затем использовал ее, чтобы заполнить свой аппарат для переливания крови и начал вливать ее в тело КлаудХока.

В конце концов, их величайшие страхи сбывались. Хотя состояние КлаудХока было временно стабилизировано после переливания крови, оно снова ухудшилось около полуночи. Все его тело было свекольно-красным, а его кожа была такой горячей, как будто его сжигали на углях. Его разум был размытым, и он неоднократно повторял случайные слова.

Мантис больше ничего не мог сделать в данной ситуации. Медицинские условия и оборудование были слишком плохими. Всякий раз, когда пострадавший страдал от такой серьезной инфекции, у него было менее 10% шансов на выживание. Теперь все было в руках богов. Все, что они могли сделать, так это надеяться, что ребенку не предначертано умереть здесь!

***

КлаудХок обнаружил себя в неясном, смутном состоянии. Он ощущал невероятный жар, настолько сильный, что едва мог дышать. Казалось, будто он спал в гигантском горящем котле. Когда КлаудХок попытался отследить источник тепла на своем теле, он обнаружил, что оно исходит от того камня, который висел на шее.

Казалось, что сокровище странным образом было связано с его телом, соединяясь с его костями и его плотью, чтобы стать частью его тела. И из-за этого появлялась какая-то странная энергия, которая была способна воздействовать на все тело КлаудХока.

В бессознательном состоянии КлаудХок смог расслышать голос камня четче, чем когда-либо прежде. Он звучал подобно яростным волнам океана, подобно небу, подобно земле, подобно чему-то скрытому в морской глубине, подобно свету в тьме ночи, подобно чудищу, такому огромному, что тот мог беззвучно проглотить сотни огромных китов без каких-либо помех.

Это было море! Море силы воли, море ментальной силы, море энергии! Разве он мог бы лучше общаться с камнем, чем в своем нынешнем, трансоподобном состоянии?

КлаудХок не только чувствовал отливы и приливы этого моря ментальной энергии внутри камня, он даже слышал хриплый голос, шепчущий ему из скрытого места дне моря.

“Истина исходит из разума. Твои мысли будут определять все, и то, что ты представляешь — это то, что ты увидишь!” — Хотя этот голос был мягким, он был наполнен удивительным присутствием и был столь же величественным, словно голос короля: “Пробудись же, преемник моего наследия!”

КлаудХок почувствовал, как будто кто-то вылил на него ведро воды со льдом. Он внезапно пробудился от своего оцепенения, только чтобы осознать, что в действительности он не вернулся в реальный мир. Он находился в очень странном месте, его ноги стояли на черном как смоль море, которое было гладким и ясным, словно зеркало.

Это был не настоящий мир. Это был мир грёз, созданный волей, что находилась внутри камня!

“К-кто это говорит ?!” — Клаудхок отчаянно озирался вокруг. Он понимал, что это был сон, но он не мог покинуть его. Он никогда не испытывал ничего настолько странного раньше, и происходящее было полностью за пределами его понимания.

Бесконечный черный туман перед ним начал конденсироваться и превратился в высокую, свирепо выглядящую фигуру. Эта фигура не была похожа на человека, но КлаудХок не мог понять, на кого она была похожа. Он видел только пару красных, словно у обезьяны, глаз, пылающих внутри этого темного силуэта, а также драгоценный камень, который светился у нее на груди.

Это тот камень, который однажды нашел КлаудХок? Был ли он изначально частью этого комплекта уникальной, своеобразной брони? Что касается таинственного человека, стоящего перед КлаудХоком, он должно быть был прежним владельцем камня. Должно быть, он смог сохранить свою волю и свой разум в драгоценности с помощью какого-то неизвестного метода, и причина, по которой КлаудХок чуть было не сошел с ума от ярости берсерка, была связана с влиянием этого человека. Что касается странного сна, в который КлаудХок попал после таких тяжелых травм, это также было из-за этого человека.

КлаудХок смотрел на человека сквозь размытый туман, который разделял их: “Кто ты такой?”

Из этого черного силуэта снова раздался величественный, хриплый голос: “Провал, который был забыт. Кто я — уже неважно. Важно, чтобы ты знал кем являешься”.

“Кто я? Я — это я!” — КлаудХок был довольно смущен. О чем этот парень говорит? Он нервно крикнул: “Блять, мужик, что здесь происходит? Почему ты в моем сне?”

“Не нужно бояться, я не причиню тебе вреда. Фактически, я давно умер. Осталась лишь часть моей воли, которую я оставил внутри этого камня. Лишь когда выполнятся определенные условия и появится человек с необходимым потенциалом — этот камень будет активирован. Пока ты не можешь ни видеть, ни ощущать всю мою волю, лишь фрагмент, который я давно создал”. — Он говорил такие запутанные и непонятные вещи, что КлаудХок ничего не понимал.

“Прошло много лет, я упрямо оставался здесь, и все ради того, чтобы дождаться твоего прихода. С тех пор, как ты поднял этот камень, ты взял на себя судьбу, от которой ты не сможешь убежать”. — Черный силуэт посмотрел на КлаудХока, затем медленно произнес: “Мир погряз во лжи и обманах. Поскольку цикл начался заново, я надеюсь, что ты продолжишь путь, который я начал, но не смог закончить. Положи всему этому конец”.

КлаудХок действительно не понимал, о чем говорит этот человек, но он почувствовал необъяснимое чувство раздражения и неприязни к нему: “Что за хрень вы несете? Я не понимаю ни слова из того, что вы говорите. Выпустите меня!”

“Не будь нетерпеливым, молодой человек, у меня мало времени”. — В голосе черного силуэта появился оттенок старческой печали: “Я могу понять, о чем ты думаешь. Ты хочешь покинуть пустоши?”

КлаудХок внезапно вздрогнул: “Вы можете мне помочь?”

“Я не могу помочь тебе уйти, не напрямую ... но я могу дать то, в чем ты нуждаешься больше всего сейчас”.

“Что?”

Черный силуэт медленно произнес: “Я могу дать тебе небольшую часть силы, которую я оставил!”

КлаудХок мгновенно почувствовал возбуждение. Сила. Разве это не то, в чем он сейчас больше всего нуждался? Он был еще слишком, слишком слаб, поэтому все продолжали обижать его. Если бы он был таким же сильным, как Слайфокс или Мэддок, он мог бы делать все, что хотел в Форпосте «Черный Стяг»! Эта таинственная фигура должна была быть, по крайней мере, такой же сильной, как Мэддок, верно?

Черное море под его ногами вдруг пришло в движение, и у КлаудХока появилось ощущение, что его вот-вот затянет в волны. В его тело вливалось большое количество ледяной субстанции, заставляя его ощущать мучительную боль.

“К сожалению, сейчас ты все еще слишком слаб, я могу дать тебе лишь часть моей псионической энергии”. — Голос черного силуэта начал исчезать, в то время как он становился все более и более нечетким: “Пожалуйста, храни камень в безопасности, это ключ к пространству и времени, и это самый важный талисман моей расы ...”

КлаудХок был похож на человека, тонущего в море. Чувства давления и нехватки воздуха были слишком удушающими, он не мог открыть рот и закричать о спасении. Это ледяное чувство наполняло каждый дюйм его тела, распространяясь во всех направлениях и впитываясь в каждую пору. КлаудХок отчаянно пытался протянуть руку и схватиться за что-нибудь, но не мог найти хоть что-то, за чтобы можно было взяться. Его сознание мгновенно начало угасать.

В этот момент он внезапно почувствовал, как рука опустилась вниз и схватила его, вытаскивая из воды.

“ААААААА!” — Просыпаясь, КлаудХок издал крик.

Был полдень. Все тело КлаудХока было покрыто бинтами, от которых исходили странные лекарственные запахи, и каждая рана на его теле была аккуратно зашита. Жгучая боль исходила от каждого участка тела, как будто его кожу разорвали, а затем его положили на решетку для гриля. Различные странные мази были размазаны по его телу, заставляя его раны гореть так же, как если бы они содержали в себе соль и специи.

Правый локоть КлаудХока висел перед его грудью. Прямо сейчас он был настолько слаб, словно его преследовали дикие звери на протяжении десяти километров без остановок. Однако, по какой-то причине его разум был невероятно ясным и настороженным, а ощущение окружающего мира стало более четким. Он даже слышал, как наемники снаружи смеются и болтают друг с другом.

Это должна была быть база наемников. КлаудХок вспомнил то, что только что произошло, особенно разговор, который он вел с этим странным человеком во сне. Это был не более чем странный кошмар? КлаудХок покачал головой. Игнорируя боль, он встал с кровати, подошел к двери, затем толкнул ее здоровой рукой.

Двадцать наемников, которые собирались начать есть, внезапно замерли, их взгляды сосредоточились на КлаудХоке. На мгновение наступила абсолютная тишина. Он сразу же напрягся; возможно ли, что эти парни планировали избить его за то, что он вызвал у них проблемы?

Но в следующее мгновение ... все взорвались криками смеха и радости!

“Ахахахахх! Проснулся, малыш?”

“Ты действительно чертовски быстро исцеляешься”.

“Парень, из тебя выбили все дерьмо, не так ли?”

“Как ты мог позволить, чтобы тебя наебала такая посредственность, как Редноз? Ты действительно ни на что не годен, знаешь?”

Обычно наемники любили издеваться над КлаудХоком и подшучивать над ним. Однако, после его внезапного проявления силы в гостинице и его близости со смертью, у них появилось больше положительных эмоций по отношению к этому ребенку.

ВАП! Толстая, мясистая рука хлопнула КлаудХока по плечам. Он вскочил, словно волосы от испуга, почти крича от боли. Ты специально это сделал, чертов пидорас! Удар пришелся прямо на одну из его зашитых ран.

Слайфокс полностью проигнорировал сердитый взгляд на лице КлаудХока и нанес еще один тяжелый удар своей мясистой рукой: “Ты определенно сделал себе имя, сукин ты сын. Ты не только вышел и нарвался на неприятности, но и позволил избить себя. Ты опозорил всю чертову компанию Тартаруса, понимаешь?”

“Мне больно!” — На лбу КлаудХока появился холодный пот. Он действительно хотел врезать прямо в это толстое лицо, но он также знал, что лучше оставить это лишь в своих мечтах: “Этого не случится в следующий раз, хорошо?”

“В следующий раз? Убей их всех в следующий раз. Научись подтирать свою задницу и решать свои проблемы. Уяснил?” — После того, как Слайфокс закончил читать нотации, он с грохотом кинул металлическую пластину на стол перед ними. “В будущем ты будешь есть с нами, тренироваться вместе с нами и выходить на миссии вместе с нами”.

На тарелке был кусок почерневшего вяленного мяса мутозверя и несколько кусочков чего-то похожего на картошку, которая была почти сожжена до хрустящей корочки. Слайфокс наградил изумленного КлаудХока тяжелым взглядом: “Что, не нравится еда?”

“Н-ни в коем разе!” — КлаудХок сел, и быстро принялся за еду. Хотя он и понятия не имел, из какого мутозверя было это мясо, оно было гораздо лучше любого мяса что он когда-либо ел.

До этого ему ежедневно давали только два куска хлеба. Теперь он смог наслаждаться вином и мясом вместе с другими наемниками и каждый день мог наслаждаться трехразовым питанием. Он был похож на бедняка, внезапно получившего огромное наследство. Это блаженное чувство манны, падающей с небес, мгновенно наполняло КлаудХока удовлетворением и радостью.

КлаудХок никогда бы не подумал, что вместо того, чтобы избить его из-за проблем в гостинице, другие наемники рассматривали это, как официальное присоединение к их рядам. Его долгий месяц унижения и рабского труда ... неужели он все это наконец преодолел?

Том 1. Глава 17. Волна зверей

Глава 17: Волна зверей

Несколько дней спустя КлаудХок наконец избавился от швов. Не пройдет и недели, как он полностью восстановится.

Эти дни, проведенные после выздоровления, были одними из самых комфортных в его жизни. Мало того, что парень больше не должен был служить мешком для битья, так он и вовсе все время валялся без дела, наслаждаясь трехразовым питанием, к тому же, мясным. Всего за несколько коротких дней его тело ощутимо окрепло, очертились мышцы. Дошло уже до того, что КлаудХок на самом деле надеялся, что его раны будут заживать медленнее.

Оправившись от тяжелых травм, он стал немного сильнее. И сам КлаудХок не мог сказать, в чем именно, ощущение было таким, будто он вырос в общем, во всем одновременно. Самому ему эти изменения не казались весомыми. Возможно, будь они сосредоточены на чем-то одном, к примеру, на ловкости, юноша смог бы уловить разницу, а так он лишь огорчился по поводу того, что его мечты о настоящей силе оставались несбыточными. Впрочем, печалился он не долго, отбросив эти мысли на задворки сознания.

К пятому дню КлаудХок был уже более или менее в порядке. Мантис немедленно позвал его к себе, приказав помогать. Столы в мастерской этого копателя были заполнены консервантами, которые были отмеченными всеми видами понятных и непонятных надписей, а также многими пробирками, заполненными всякими странными жидкими реагентами. Так же в мастерской имелись всевозможные грубые, неудобные инструменты, но КлаудХок уже успел с ними свыкнуться.

Юноша перетащил свежеприготовленный труп и поместил его на стол для вскрытия. Это был труп молодой женщины, которая, вероятно, умерла совсем недавно. Судя по ее истощенному телосложению, она, скорее всего, умерла от голода. Подобные трупы можно было увидеть повсюду.

— Мантис, что ты собираешься сегодня изучать? — КлаудХок поднял свои щипцы и скальпель. — Сердце? Легкие? Печень? Что-то еще?

Хотя он не полностью исцелился, юноша выздоровел достаточно, чтобы выполнить подобную работу.

Мантис убрал свои окровавленные руки от грудины расчлененного трупа. Если бы КлаудХок был здесь новичком, он, вероятно, не был бы в восторге от такого зрелища, но в течение последнего месяца он сам проводил множество таких вскрытий, и успел немного обвыкнуться.

У наемников Тартара имелось три капитана, и Мантис был самым непостижимым из них. Он казался чрезвычайно культурным и образованным. Самыым интересным было то, что Мантис мог добывать странные жидкости из случайных мутированных растений, которые он смешивал в восстановительные припарки и целебные растворы. Именно благодаря им КлаудХок оправился от травм так быстро. Именно за это юноша очень уважал этого человека.

КлаудХок никогда раньше не видел Мантиса в бою. Тем не менее, даже навыков врача этому наемнику должно было хватать, чтобы не голодать в нынешнее время.

— Подвесь её.

КлаудХок был слегка поражен, услышав инструкции Мантиса. Неужели он запланировал еще какой-то странный эксперимент? Тем не менее, юноша не терял времени, задавая вопросы. Он тут же обвязал веревку вокруг талии трупа, а затем поднял тело в воздух.

Мантис спокойно вытащил серебряный револьвер, а затем бросил его на стол. КлаудХок невольно взглянул на это оружие, именно его он взял из гостиницы… Позже парень потерял сознание от потери крови, а когда проснулся, револьвер исчез. Он был уверен, что Мэддок забрал его, поскольку оружие было весьма ценным и уж точно не предназначалось для новичков.

— Так это ты забрал мой револьвер.

КлаудХок выполнял на базе копателей самую разную работу. В том числе он ухаживал за оружием наемников, так что с тем, как оно работает был довольно хорошо знаком.

Мантис выудил из кармана оранжевую пулю и положил ее на стол.

«Что за!?»

КлаудХок так и застыл на месте. Наемник поправил очки и отсветы в них не дали КлаудХоку разглядеть глаза Мантиса. Мужчина лишь протянул руку и указал пальцем на подвешенный труп, после чего произнес своим обычным холодным голосом: «Покажи насколько быстро ты сможешь выстрелить».

— Это точно хорошая идея?

О нет, КлаудХок совсем не беспокоился о неуважении к мертвым, это было бы просто смешно. Его беспокойство заключалось в том, что стрельба по трупу была пустой тратой!

— Просто сделай это!

КлаудХок понятия не имел, что задумал Мантис, но поделать с этим ничего не мог. Этот наемник, с вечно каменным лицом, не любил, когда ему не повинуются. Да и сам юноша не был особо против… Он давно хотел поупражняться в стрельбе.

КлаудХок взял пистолет, открыл барабан, зарядил пулю, затем вернул барабан в исходное положение. Он не имел опыта стрельбы, но по какой-то причине все это казалось парню очень естественным. Юноша поднял оружие вверх и уже собирался нажать на курок…

*Сшш!*

Полоса холодного света внезапно вспыхнула в воздухе прямо рядом с лицом мертвой женщины.

Это был тонкий, холодный, словно лед, хирургический скальпель. Он с филигранной точностью вошел в лоб трупа. Надумай вы получше оценить этот удар, заметили бы, что скальпель пронзил лоб ровно по центру. Ни на йоту в сторону. К тому же, лезвие вошло в череп полностью.

КлаудХок не сдержался, изумленно распахнув рот. Он смотрел, широко раскрытыми глазами, на непостижимое зрелище перед ним. Мантис был чертовски быстр!

— Ты потратил в общей сложности четыре секунды на то, чтобы поднять пистолет, зарядить его и затем выстрелить. Я мог бы перерезать тебе горло всего за треть секунды.

Это был первый раз, когда КлаудХок видел, как Мантис «атакует». Он никогда бы не подумал, что этот наемник настолько невероятен!

— Запомни. Чем оружие сложнее и вычурнее, тем больше опасности оно несет для своего владельца. Если ты в конечном итоге слишком сильно полагаться на что-то подобное, смерть не заставит себя долго ждать. Лучшее оружие — это то, которое можно найти где угодно. Его просто достать и легко использовать. Для поистине одаренного убийцы даже травинки или ветки достаточно, чтобы лишить кого-то жизни.

Эти двое знали друг друга целый месяц, но Мантис всегда был очень молчаливым. Казалось бы, этот человек слишком серьезно верил, что молчание и вправду золото. КлаудХок будто узнал Мантиса совсем с другой стороны.

Он был очень талантливым врачом, странным ученым, который любил вскрывать трупы и препарировать отдельные органы в поисках мутаций. Он также был невероятным фармацевтом, умеющим создавать лекарства… Но казалось, что все эти вещи были всего лишь второстепенными профессиями!

Слайфокс был стрелком, Мэддок был воином, а Мантис был убийцей.

Возможно, эволюционные мета-силы Мантиса были не такими высококлассными, как у Слайфокса или Мэддока, но убийцы не обязательно должны были быть самыми сильными. Они были, однако, самыми опасными! КлаудХок предпочел бы сойтись в схватке с психом, вроде Мэддока, или с хитроумным ублюдком, как Слайфокс. Но не со змеем, на подобии Мантиса!

КлаудХок бессознательно имитировал движение скальпеля.

— Могу ли я достичь такого же мастерства благодаря тренировкам?

— Твоя работа на сегодняшний день завершена. Проваливай. — Мантис начал убирать свои инструменты, даже не глядя на парня. — И забери свой пистолет!

КлаудХок чувствовал себя довольно раздраженным, но, последние слова его очень обрадовали. Мантис мог показаться очень холодным, но на самом деле у него было большое сердце. Мало того, что наемник сохранил у себя оружие юноши, которое потом честно вернул, так еще и дал новичку отличный урок.

В пустошах огнестрельное оружие и пули использовались в качестве общей валюты для бартера. Вы всегда сможете использовать их для торговли продуктами питания. Боясь, что Мантис может передумать, КлаудХок немедленно схватил пистолет и ушел.

Что касается самого наемника, он продолжил вскрытие и обработку своих трупов. От начала и до конца его выражение лица не изменилось ни разу.

Вернувшись в свою комнату, КлаудХок вытащил пистолет и взволнованно провел рукой по его холодно поверхности. Выглядело так, будто он гладит ладонь любовницы. Юноша был крайне взволнован.

КлаудХок прекрасно знал, что пули на самом деле даже более ценны, чем огнестрельное оружие. Причина, по которой большинство наемников не использовала огнестрел, заключалось в том, что пули были слишком дорогими. Фунт мяса мутировавших зверей мог стоить как десять или около того пистолетных пуль. Помимо элитных стрелков, таких как Слайфокс, использование оружия было совершенно непрактичным и неэкономичным решением для большинства наемников.

Но, несмотря на все это, револьвер был первым ценным имуществом КлаудХока. Юноша лежал в постели. Ружье рядом с ним. И хотя у парня была всего одна пуля, она несла с собой неповторимое чувство безопасности. Все явно шло к лучшему.

КлаудХок издал протяжный, довольный вздох. Он уже собирался задуть свечу и попытаться заснуть, когда вдруг услышал несколько громких, ясных звуков, эхом разнесшихся в небе на форпостом.

*Звон! Звон! Звон!*

Звуки безвозвратно разрушили тишину ночи. КлаудХок никогда не слышал подобного шума раньше. Это звучало почти так же, как удар огромного гонга, причем каждый звук был громким и протяжным. Он сам по себе вызвал беспокойство.

КлаудХок понятия не имел, что происходит. Однако он прожил здесь, в форпосте, уже больше месяца, он больше не был тем невежественным и наглым ребенком. Юноша осторожно толкнул дверь, чтобы посмотреть на то, что происходит снаружи, вместо того, чтобы самозабвенно рваться наружу.

Форпост «Черный Стяг» был поглощен суматохой. Множество мужчин, держащих факелы, бегали вокруг, а бесчисленные испуганные крики наполняли собой воздух. КлаудХок смог смутно разобрать один особенно ужасный визгливый крик:

— Волна зверей! Звери приближаются!

К несчастью, парень отлично знал, что значат эти слова. Ледяной холодок мгновенно заполнил все его тело и бесконтрольный ужас быстро укоренился в сердце. Это было ужасно!

*Банг!*

Деревянная дверь перед юношей внезапно сломалась пополам, три солдата-форпоста ворвались внутрь и бесцеремонно схватили его.

— Что, черт возьми, вы, ребята, делаете ?!

— Близится нашествие зверей. Все мужчины должны участвовать в защите. Те, кто уклоняются от битвы, умрут!

Весь форпост находился в состоянии хаоса. Охранники бегали повсюду, хватая всех, кого могли. Все они были согнаны воедино, как стадо уток, затем уже разделены на многочисленные временные отряды.

КлаудХок даже не дали возможности объяснить, а он и не особо-то рвался это делать. Наемники Тартара были важной частью боевых сил форпоста, их несомненно отправят в место еще более опасное, чем это. И вот, КлаудХок просто решил присоединиться к этим двумстам людям.

Слышалась серия звонких звуков, когда охранник, одетый в полный комплект стальной брони, подошел к ним. Он был экипирован в, по крайней мере, два или три слоя кожаных доспехов под сталью. Еще на нем была полумаска, которая служила дыхательным аппаратом. Остальные охранники стояли подле него. Не сложно было догадаться, что этот молодой человек их лидер.

— Я Лэйн, капитан этого отряда и член элитных охранников форпоста «Черный Стяг». Я буду нести ответственность за командование вашей группой во время обороны.

Капитан Лэйн говорил с большим трудом, как будто каждое слово он произносил через силу. Объяснение этому найти оказалось нетрудно. На его шее был очень глубокий шрам, скорее всего, рана, вызвавшая этот шрам, повлияла на голосовые связки капитана.

— Прямо сейчас большое количество мутировавших зверей начинают атаку на наш форпост! Все вы, возьмите оружие и защитите наш дом. Мы обязаны бороться с ними до конца! — хриплый голос Лэйна мало чем отличался от рева какого-нибудь монстра. Он пробирал до самых костей, пугая и без того не находящих себе места людей еще сильнее.

Том 1. Глава 18. Волчья стая

Все сигнальные огни были зажжены, да и сам форпост «Черный стяг» был полностью освещен лампами и факелами. Ужас охватил его, как чума, распространяясь от человека к человеку. Всхлипы и крики разносились повсюду и чем ближе была волна, тем сильнее они становились.

Волны зверей! Это были самые страшные стихийные бедствия, которые существовали в пустошах. Уникальный вид битвы за выживание между огромным количеством людей, сосредоточенных в основном в форпостах и ордами мутировавших тварей, алчущих их крови.

КлаудХок приехал сюда всего месяц назад, и поэтому он, естественно, никогда не испытывал ни одну из этих волн на себе. И все же, он слышал некоторые истории о них от более старых наемников. Предположительно, подавляющее большинство человеческих аванпостов в пустошах было уничтожено именно этими нападениями зверей. Каждое из них предвещало кровавое побоище. Даже если атакованный форпост был достаточно силен, чтобы противостоять звериной волне, он все равно столкнется с большими потерями и реками пролитой крови. Постигнет ли форпост “Черный стяг” та же участь?

Атмосфера ужаса и отчаяния пронизывала это место насквозь. Даже КлаудХок чувствовал себя довольно нервно. Он никогда не переживал такого бедствия раньше, и понятия не имел, что с же ним станет.

Как только безнадежность полностью укоренилась в сердцах людей, раздался жуткий, бешенный рев. Он звучал как грохочущий оползень, как волны, обрушивающиеся на берег! Страшные звуки являли собой чистую кровожадность, безумие и жестокость, которые объединялись, а затем высвобождались в единой приливной волне шума. Одного лишь давления которое они приносили, было достаточно, чтобы встрепенуть даже самые глубокие струны людской души.

Сколь ужасными должны были быть существа, издающие подобные звуки? Со своего места на стене КлаудХок лишь с трудом мог что-то смутно различить. Огромное количество невысоких, сутулых черных фигур неслись, будто вихрь, под лунным светом. Казалось, что в их темно-зеленый глазах пылает адский огонь. Он резко контрастировал с холодом ночи, аура этих тварей будто опаляла, угнетая тем самым еще сильнее.

Чем же эти твари были раньше, до того, как мутировали!? Пока КлаудХок задавался этим вопросом, один из стрелков заставы, вооруженный луком, натянутым на одном из парапетов для стрельбы, издал испуганный вопль: “Вот дерьмо. ГНИЛОВОЛКИ!!”

— Черт, черт! Я даже не представляю сколько их тут!

Каждый солдат форпоста был тщательно подобранным элитным воином. Эти люди были сильны не только физически, но и умственно, но даже они, столкнувшись лицом к лицу с чем-то столь пугающим, не могли скрыть дрожь в своем голосе. Что касается отрядов нерегулярной части? Эти бедолаги были в полном ужасе.

— Только поглядите, это гниловолки везде.

— Боже мой ... Мы все обречены.

— Мы не можем победить стольких тварей. Нужно бежать!

Разномастное сборище, возглавляемых капитаном Лэйном нерегулярных солдат, стояло на грани краха. Гниловолки, как и гласит название, были огромными мутировавшими волками. Они бродили по пустошам и их назвали так, потому что плоть этих существ была такой гнилой и ядовитой, что не годилась даже в пищу. Большинство обычных мутировавших зверей весили около восьмидесяти килограммов, но гниловолки были исключением. Казалось, будто эти твари могут весить сколько угодно, встречались даже особи перевалившие за полтонны.

Эти конкретные мутировавшие звери были не только жестокими, но и чрезвычайно хитрыми. Каждый обычный гниловолк мог бы посоревноваться в силе с двумя или тремя охранниками форпоста, но сегодня уже появилось не менее восьмисот особей. Перспектива складывалась крайне мрачная. Никто не знал, как много гниловолков все еще не показались, выжидая момента. А ведь даже те восемьсот, что уже видны, были невообразимым бедствием для форпоста!

Капитан Лэйн явно не ожидал, что ситуация окажется такой сложной. Его лицо слегка побледнело, а рука с мечом начала то и дело подрагивать. Но он все еще продолжал говорить со своими подчиненными, нельзя было дать им до конца пасть духом: “Сотня-другая волков, в то время как нас несколько тысяч. Какого черта вы все так перепугались? Соберитесь уже наконец!”

Но кто смог бы сохранить свое спокойствие в такой ситуации? Хотя у форпоста и были крепкие стены и тысячи воинов, кто мог гарантировать им, что бойцы вроде них самих, нерегулярных, выживут? Все больше и больше людей начали готовиться к тому, чтобы удрать.

“Стрелки!” — Прокричал капитан Лэйн. Он понимал, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Нужно было принять меры и капитан был готов к этому. Он поднял меч в воздух и шесть лучников позади него сразу же натянули свои луки. Лучники на сторожевых башнях тоже повернулись к нему: “Убить их!”

КлаудХок отчетливо расслышал свист каждой тетивы. Первая волна стрел даже не была нацелена на зверей снаружи, они и вовсе были направлены внутрь форпоста, прямо на убегающих людей.

*Кланг! Кланг! Кланг!*

Несколько бегущих солдат издали жалкие визги, падая на землю. Лучники же лишь бесстрастно приготовились к следующему залпу.

“Вот что происходит с дезертирами!” — раздался хриплый голос капитана Лэйна: “Если «Черный стяг» будет уничтожен, вы действительно думаете, что сможете найти другое обиталище? Черт, без форпоста сможет ли кто-нибудь из вас выжить в этих пустошах? Возьмите свое проклятое оружие. Мы выживем или умрем вместе с форпостом!”

Столкнувшись с подобными мерами, каждый не имел иного выбора, кроме как молча согласиться. Что касается КлаудХока, то он даже почувствовал некоторое уважение к капитану Лэйну. Тот действительно был доблестным и харизматичным воином, да и его слова были правдивы — если бы «Черный стяг» пал, смогли бы они когда-нибудь найти себе другое пристанище?

Юноша мог не любить это место, но сейчас точно было не время, чтобы покидать его! Он скорее умрет, чем снова станет падальщиком! КлаудХок сжал свой меч, решив защитить форпост любой ценой.

Методы капитана Лэна оказались весьма эффективными в подавлении неразберихи. Он разделил нерегулярных солдат и распределил среди них всех своих личных подопечных. Капитан не обманывал себя, он четко понимал, насколько ненадежны эти нерегулярные. Мало того, что его собственные солдаты должны были выровнять средний уровень силы в каждом новосозданном отряде, они еще и вынуждены были присматривать за этими неподготовленными новичками во время битвы. Мало ли кому взбредет в голову смыться в самый ответственный момент.

Группы волков подступали все ближе и ближе к форпосту. Ночь полностью наполнилась их протяжным, душераздирающим воем. Даже земля слегка дрожала, когда сумасшедшие, кровожадные твари продвигались как ядовитый ветер, и казалось, что вокруг сердец людей, которые их видели, появлялась темная дымка страха.

— Они собираются атаковать!

— Стреляй!

— Вали их!

Особи в стае двигались врассыпную. Первыми столкнуться с ними должны были мета-люди с скоростного типа.

КлаудХок сразу же услышал несколько одиноких выстрелов, сопровождаемых свистящими звуками стрел. Из волчьей стаи послышалось немало мучительных воплей…

Однако, подобные атаки казались попросту бесполезными. Они не только не могли сдержать стаю гниловолков, совсем наоборот — льющиеся реки крови и летающие в воздухе куски гнилой плоти лишь сильнее распаляли этих существ, делая их еще безумнее и свирепее. Вой монстров разносился все дальше и дальше… Битва грозила вот-вот начаться!

Капитан продолжил раздавать приказы: “Огонь залпами и не смейте останавливаться ни на секунду! У гниловолков нет крыльев. Держите их за пределами нашего периметра!”

КлаудХок был очень напряжен. Это же просто группа диких животных, верно? Ничего плохого не случится. Ничего плохого не случится! У форпоста была прочная защита и тысячи готовых побороться за него воинов. Здесь даже…

Отчаянный крик, раздавшийся буквально в шаге от него, прервал столь самонадеянную мысль юноши.

— СМОТРИТЕ! Небо!

— Что это там вверху?!

Лунный свет был слегка тусклым из-за чего-то, что издалека напоминало грозовые облака. Когда КлаудХок бессознательно поднял голову, чтобы посмотреть в небо, его сердце тут же сжалось. Нет... то были не облака. Небо закрывали тучи летающих существ, которые двигались с просто невероятной скоростью!

КлаудХок разглядел бесчисленные пары красных глаз, сверкающих в ночном небе. Их силуэты подсказали юноше, каковым было происхождение этих существ. Летучие мыши, огромные летучие мыши. Волна гниловолков ударила по внешнему периметру, а странные крылатые существа опустились с небес. Как приливная волна, от которой нельзя было защититься, они словно молнии обрушились на охранников форпоста, раня не только их тела, но и без того шаткий, словно свеча на ветру, боевой дух.

“Осторожнее, мать вашу! Ложись!” — Не ясно кто выкрикнул эти слова, да это и не имело никакого значения. Любой в подобной ситуации инстинктивно припал бы к земле и без подсказки. КлаудХок почувствовал, как шторм пронесся над его головой, и весь мир, казалось бы, был наполнен звуком взмахов крыльев.

“Аааа!” — Одного из солдат на сторожевой башне сбросило вниз. Даже когда он падал на землю, вокруг его тела промелькнуло около двадцати черных теней, которые с неуловимой скоростью царапали, терзали его, и каждый монстр урывал часть тела себе. Солдата рвали словно какую-то тряпку, куски плоти летали по воздуху, орошая землю багровыми полосами крови. Бедолага успел лишь завопить во всю мощь, прежде чем его тело встретилось с землей.

Изодранный труп приземлился перед КлаудХоком. Всего мгновение назад этот солдат был целым, а теперь от него осталось не так уж много… Почти вся человеческая плоть исчезла, и ребра, казалось бы, мертвого бойца были как на ладони. Органы вырваны, лицо разорвано. Бедолага был совершенно неузнаваем.

Возможно, потому, что все произошло так быстро, но несчастный каким-то чудом остался жив, несмотря на то, что он был так сильно искалечен и обезображен. Из его горла раздавался журчащий звук, а руки и ноги дрожали, как будто он пытался подняться.

Несколько секунд назад он был крепким, здоровым мужчиной. Кто мог поверить, что подобное случится с ним всего за несколько секунд? Это и вправду ужасало!

Эти гигантские летучие мыши так и кружили в воздухе над форпостом. Каждое крыло было более полутора метров в длину, они обладали ястребиными когтями и острыми, словно лезвия бритвы, клювами. Оборонный пункт наполнился истошными криками людей, которые в мгновение ока были подавлены летучими чудовищами.

Такие виды кровожадных животных обожали питаться падалью! Они часто следовали за запахом стай гниловолков. Пускай эти мутировавшие звери сильно отличались, являясь совершенно разными видами, в схватку друг с другом они все же не вступали. Намного чаще они работали сообща, благодаря чему легко расправлялись со своей добычей.

КлаудХок всего лишь поднялся на ноги и сделал два быстрых шага вперед, а гигантская летучая мышь уже нырнула прямо к нему, выставив вперед свои острые когти. Чувствуя нависшую над ним опасность, парень снова упал на землю, и летучая тварь пронеслась прямо над ним, так и не задев.

Вокруг него падал дождь из крови, мяса и лаптей кожи. Воины на сторожевой башне, ответственные за стрельбу по гниловолкам, были почти мгновенно разорваны в клочья, все они погибли от молниеносных атак гигантских летучих мышей.

Прикончили всех, каждого! Сердце КлаудХока погрузилось в отчаяние. Когда мутировавшие летучие мыши нападали с воздуха, разбивая в прах их тыл, форпост попросту не мог мобилизовать своих лучников и артиллеристов, дабы атаковать гниловолков издалека. Сами же твари наконец смогли добраться до защитников, которые, лишенные поддержки дальнобойных войск, непрерывно несли потери.

“Что нам делать? Что?!” — только такие мысли сейчас крутились в голове парня.

КлаудХок уставился на силуэты, будто танцующие среди разразившегося хаоса. Наконец, он понял, насколько незначителен один человек в масштабах целой войны. Даже Слайфокс или Мэддок вряд ли сильно отличались бы от обычного солдата в такой ситуации, не говоря уже о нем!

Том 1. Глава 19. Альфа

Глава 19: Альфа волк

Несколько гниловолков воздели головы к небу, издав протяжный, ужасно громкий вой. То был сигнал к началу полномасштабной атаки.

Толпы тварей резко ускорились, будто подгоняемые этим воем. Они напоминали сорвавшихся с цепи бешеных псов, яростной черной волной обрушившись на форпост.

Область вокруг форпоста была завалена большими валунами и старыми шинами. Сложенные вместе, они создавали вполне солидную, как для пустошей, оборону. Такая баррикада легко бы справилась с нападением нескольких десятков гниловолков, но вот загвоздка… Этих тварей здесь было больше восьми сотен! А ведь в воздухе постоянно кружило еще черт знает сколько летучих мышей.

Защиту прорвали почти мгновенно да еще и в нескольких местах. Гниловолки моментально углубились внутрь оборонного периметра и казалось, что весь мир наполнился звуками боя и резни, криками людей и безумным воем мутировавших тварей.

КлаудХоку приходилось передвигаться ползком — нужно же было хоть как-то спасаться от этих треклятых летучих тварей. Вот только он уже слышал звуки исходящие из-за валов перед ним… Многие волки забирались друг на друга, силясь преодолеть преграду и очень скоро это им удастся. Продолжать лежать здесь ничем не лучше самоубийства.

Юноша поднялся на ноги, резко рванул вперед, но не успел он преодолеть и десяти метров, как три гниловолка перебрались через вал. Их маслянистые зеленые глаза хищно оглядели перепуганных людей. Выглядело так, словно гордые львы смотрели на мелких зверюшек, которые дрожали перед ними, словно лист на ветру. Волки оскалились, низко, угрожающе зарычав.

Только в этот момент солдаты опомнились и начали убегать. Но было слишком поздно! Одним броском гниловолки повалили нескольких из них на землю. Не сложно было догадаться, что происходило с людьми, на которых опустились пятисантиметровые когти этих тварей. Да одного такого когтя хватило бы, чтобы разорвать человека от груди до селезенки!

— СДОХНИ! — самый смелый солдат вмазал своим железным молотом по голове гниловолка. Этот удар мог бы оставить большую вмятину в любом валуне и гниловолк ощутимо пошатнулся из-за вложенной в него силы. Но даже по лицу мужчины можно было понять, что ожидал он другого — голова волка не взорвалась. Череп этой твари был намного крепче камня! Волк лениво отмахнулся лапой и половина лица солдата исчезла.

Бедолага даже не успел закричать. Волк одним движением повалил его и вгрызся в шею. Солдат еще несколько раз дернулся и притих.

Гниловолк же не торопился. Он поднял свою окровавленную морду и еще раз обвел взглядом людишек перед собой, выискивая следующую жертву. Зеленые глаза волка пылали невероятной дикостью, этот взгляд окончательно растоптал моральный дух бойцов.

Эти звери явно отличались от волков Старой эпохи. Они были во много раз быстрее, сильнее, безжалостнее и умнее тех животных, которыми когда-то были.

Все собирались отступать и лишь одна фигура двинулась вперед. Капитан Лэйн, уже на ходу вытащив меч, рванул в сторону гниловолка. Мощным ударом, он будто выместил злобу на уродливой твари. Меч врезался в бок зверя, подбросил того в воздух, но капитан не стал ждать — оружие взметнулось вниз и разрубило шею гниловолка. Лэйн даже не взглянул в сторону только что убитого им мутировавшего зверя, он проворно запрыгнул на повалившуюся тушу и подпрыгнул повыше. Холодный свет сверкнул на лезвии меча, который уже впился в глаз второго гниловолка

— Ауууу! — последний гниловолк яростно взвыл, направляясь к капитану Лэйну. Предводитель наемников, заметив, что не успевает вытащить меч из головы поверженного зверя, бросил оружие и резко опустился на колени, отклонившись назад. Гниловолк пронесся над ним, так и не задев.

*Вжиииих*

Из металлического наруча капитана Лэйна вылетел спрятанный там нож. Он без сопротивления вошел в мягкое брюхо пронесшегося над ним гниловолка, вспоров его по всей длине. Сплошной поток из вонючих потрохов и темной крови мутировавшего зверя излился прямо на капитана.

Остальные явно успокоились. Сам же Лэйн, тяжело дыша, поднялся на ноги. Он наступил на голову второго гниловолка и с силой вырвал из неё свой меч. Покрытый вонючей, почти черной кровью, мужчина выглядел так, будто побывал в аду. Оглядев всех, он хрипло проревел: «Все вы, сражайтесь! Ни шагу назад, иначе — смерть!»

Капитан только что убил троих гниловолков так, будто нарезал обычные овощи. По крайней мере, так это выглядело для обычных солдат. Это в какой-то мере смогло разжечь их погаснувший боевой дух.

Тем не менее, количество гниловолков, которые взбирались на баррикады от этого не уменьшилось. К тому же, летучие мыши все еще кружились над головами обороняющихся. Жуткие твари то и дело норовили оторвать ухо или вырвать глаз у невнимательного бойца. Форпост "Черный стяг" нес немалые потери в этой битве. Даже капитан Лэйн в конце концов не смог уйти от одного из ударов. Коготь очередного гниловолка прошелся по нему и лишь крепкий доспех спас мужчину от того, чтобы быть распотрошенным.

Многие защитники пытались подстрелить чертовых мышей, но на фоне ночного неба разглядеть тех было крайне непросто. Не каждый снайпер смог бы справить лучше, чем эти солдаты.

Потери все росли. Эти мутировавшие звери были даже сильнее, чем КлаудХок поначалу предположил. Жаль, но таких же умелых бойцов как капитан Лэйн здесь не было. Чтобы прикончить хотя бы одного гниловолка требовалось не меньше десяти рядовых бойцов, но раненная тварь, беснуясь, все равно забирала с собой на тот свет где-то половину из них.

— Не смейте отступать!

— Продолжаем. Сражаемся до конца!

Капитан Лэйн не находил себе места. Его бойцам приходилось отвлекаться на то и дело пытающихся сбежать нерегулярных. В такие моменты они вынуждены были пускать стрелу не в одну из жутких тварей, а в спину дезертиру. К тому же, им еще и нужно было командовать этими самыми новичками. Те, кстати, тоже оказались не в лучшем положении — им приходилось биться с гниловолками чуть ли не голыми руками. Люди служили обычным мясным щитом… Но другого выхода не было, они меняли свою жизнь, на жизнь адских тварей.

Так выглядела война в пустошах. Она была похожа на беспощадную мясорубку, в которую пускали море жизней как с одной, так и с другой стороны.

Внезапно раздался громкий звук. Колоссальный удар разрушил ближайшую «стену». Огромный, просто громадный гниловолк, вошедший в образовавшуюся дыру, был раза в два больше обычного. Да и тугая вязь мышц, покрывающая все тело твари, выглядела намного более угрожающей. Почти двухметровый, он весил никак не меньше двухсот килограмм. Даже глаза его были более дикими, более жуткими. Вместе с ним сквозь дыру в баррикаде вошло еще семь обычных волков. Они сразу же набросились на ближайших солдат.

— МАТЬ ВАШУ! Это альфа-волк! — крикнул капитан: — Дай-ка мне это! — он вырвал из рук какого-то солдата дробовик, ловко зарядил его и нацелил на огромную зверюгу.

*Банг!*

Вот только альфа явно был проворнее, чем ожидал капитан. Он успел отпрыгнуть вбок еще до выстрела и картечь лишь слегка оцарапала его бок, врезавшись в обычного гниловолка позади альфы. Огромная тварь явно вышла из себя. Волк рванул к капитану, но тот уже успел перезарядить дробовик, выстрелив еще раз. Тварь не уклонилась, лишь выгнула голову, позволив пули врезаться в свою спину. Брызнула кровь.

Но подобная атака была ничем для крепких мышц альфы. Он даже не обратил внимания на рану и уже был в паре прыжков от капитана! Волк сшибал людей на своем пути, будто бульдозер. Поломанные тела отлетали от него, словно мусор.

Альфа был умен. Он сразу распознал единственную потенциальную угрозу для себя и собирался разобраться с ней в первую очередь. Мышцы на теле волка резко напряглись, когда он повалив очередного солдата, впился в него когтями. Огромная лапа раздавила грудь бедолаги, кровь хлынула из всех его отверстий, а волк был уже лишь в шести метрах от капитана.

Лэйн ощутимо напрягся. Он отбросил дробовик и вновь взял в руки меч. Волк был прямо перед ним и капитан четко понимал лишь одно. Нельзя дать этой твари повалить себя на землю!

Лэйн поспешно отступил назад, а затем, собрав все свои силы, ударил мечом по приближающемуся альфе. Волк встретил удар своими когтями и меч не выдержал этого противостояния. Он раскололся, осколки лезвия разлетелись во все стороны. Самый большой даже угодил в тело бедолаги, на которого альфа только что наступил.

Сам же капитан тоже пострадал. Его рука… Хотя, это вряд ли уже можно было назвать рукой. Сила всего лишь одного удара жуткой твари раздавила каждый его палец.

Впрочем, Лэйн был матерым солдатом, пережившим далеко не одну битву. Боль и тяжелая травма не сломили его боевой дух. Как только меч раскололся, он левой рукой вытащил кинжал. Гниловолк уже несся к нему, но напоролся лишь на прямой выпад. Лезвие кинжала вонзилось ему в левый глаз, капитан слегка дернул оружие, углубляя его в рану, из которой сочилась кровь и глазное желе.

— Аууууу! — альфа издал полный боли вой.

Остальные солдаты воспрянули духом, взволновано закричали, но произошло нечто неожиданное. Раненный альфа изрыгнул на капитана какую-то дымчатую зеленую субстанцию!

Тварь была слишком близко. Капитан никак не мог уклониться... Зеленый туман обволок все его тело и мужчина издал душераздирающий, совершенно нечеловеческий крик.

Кожа, руки, лицо Лэйна… Его всего будто облили кипятком. Каждый дюйм его тела на секунду покраснел, а через мгновение плоть с него начала слезать. Капитану выжгло глаза, а из-за случайного панического вдоха, зеленый туман смог проникнуть ему в легкие…

Кровавые пузыри выплескивались из его рта и носа, даже язык капитана сгнил! Всего за несколько секунд от его дыхательной системы и голосовых связок не осталось ничего. Лэйн не мог даже кричать! Он был доблестным, сильным воином, но даже чудо не спасло бы его.

Альфа разинул огромную пасть, схватив ею голову капитана. Мужчина отчаянно вырывался, но…

*Кранг!*

Гниловолк раздавил его голову, словно гнилой помидор, оставив от неё лишь кровавый комок…

Один из элитных воинов форпоста умер такой ужасной смертью в лапах этого альфы. На этот раз паниковали не только нерегулярные… Даже солдаты самого капитана были сломлены!

Кинжал так и остался в глазу зверя, но это ему ничуть не мешало. Тварь осталась такой же неистовой и кровожадной. Альфа повернулся к солдатам и снова выпустил из глотки этот странный туман, но на этот раз вперемешку с мозгами и кровью капитана. Атака задела довольно много людей и крик агонии вновь эхом разнесся по всей округе.

Гниловолки один за другим бросались на беззащитных бойцов. Никто больше не мог сражаться. Со смертью капитана Лэйна будто оборвалась ниточка, заставляющая их двигаться вперед. Это значило, что битва здесь грозила превратиться в одностороннюю бойню, в ад для людей.

Перевод и редактура: Skopetskiy

Том 1. Глава 20. Ходьба по краю

После убийства капитана Лэйна, волк небрежно отпихнул его тело, будто то был просо мусор. Как только оно упало на землю, множество гниловолков тут же накинулись на него в надежде вырвать себе кусочек.

Это было действительно невообразимое зрелище. Совсем недавно он был храбрым, сильным воином. Теперь же от него остались лишь куски мяса и костей. Да лужа крови на земле.

Можно было только представить, какой тяжелый душевный удар был нанесен КлаудХоку. Все больше и больше мутировавших зверей присоединялись к атакующей волне. Они были сильны, быстры, и очень умны. Настоящие убийцы! Вскоре в оборонительной линии появилось множество прорывов. Она уже мало чем напоминала военную формацию.

— Стойте. Вы все равно не сможете убежать! — КлаудХок почувствовал, что все полностью вышло из-под контроля. Он отчаянно крикнул: — Мы должны бороться с ними до самого конца, иначе умрем!

У людей по-прежнему было преимущество в количестве. Если бы они только смогли объединиться у них бы появился шанс! В бегстве не было смысла… как две ноги могли бежать быстрее четырех?

Парень уже заметил, что хитроумные гниловолки лишь рады погоне за одинокими убегающими солдатами и людьми. Волкам было намного проще атаковать их открытую спину. Увы, никто не обращал внимания на КлаудХока, все они продолжали бежать в ужасе, становясь не более чем добычей для кровожадных тварей.

Последний огонек надежды погас в сердце юноши. Сжимая зубы, он выпрямился и собрался выстрелить в сторону одного из гниловолков. Но тут раздался пронзительный визг! Гигантская летучая мышь пикировала в его сторону, острые, как бритвы, когти рванулись прямо к лицу парня. Если бы этот удар задел его, голову бы разорвало, как бумагу.

Среагировав, КлаудХок немедленно опустил оружие и начал отступать, но тварь неустанно преследовала его. Когти мыши впились в плечи парня. Она тяжело захлопала крыльями. Если бы ей удалось взлететь, юноши точно расстался бы с немаленькими кусками своей плоти.

— Отвали! — проревел КлаудХок, отрубив левое крыло летучей мыши своим мечом. Тварь свалилась на землю. Парень схватил меч обратным хватом и начал бешено наносить удары по туше монстра. Та очень быстро обмякла.

Закончив с чудищем, КлаудХок ощутил на себе холодный взгляд чего-то столь ужасного, что его проняла дрожь. В пятнадцати метрах от него стоял оскалившись, одноглазый альфа, кровь и слюна медленно капала с его пасти. Минуту назад он использовал эти клыки, дабы разорвать и уничтожить, по меньшей мере, шесть или семь голов. Теперь голова парня могла стать восьмой.

Альфа взмыл в воздух. Скорость, с которой он двигался была просто ненормальной для его размера. Но как только монстр собрался атаковать, чувства КлаудХока взревели, предупреждая о надвигающейся опасности.

Эта штука прикончила даже капитана Лэйна! Как он мог победить такого сильного зверя?

Оскалившаяся морда альфы начала пениться чрезвычайно коррозийной кислотной слюной. Правда, не стоило и сравнивать эти несколько капель с тем, что волк сотворил с капитаном Лэйном и его людьми. Вероятно, это происходило потому, что она у него закончилась или же волк просто не считал нужным использовать слишком много против такой слабой цели. Он двигался с невероятной скоростью. Огромные лапы выбивали клубы грязи. Волк несся ничем не медленнее стрелы, пущенной из арбалета.

КлаудХок бросил свой меч прямо в альфу, хоть и понимал, что смысла в этом особо и нет.

Спину парня пронзило резкой огненной болью, когда над ним пролетела огромная туша. Скорее всего, несколько капель слюны попало на его тело, но чувство было такое, словно его с головой окунули в кислоту. И это было всего несколько капель! Неудивительно, что капитан Лэйн почти мгновенно был убит от полноценного плевка этого существа!

Альфа резко развернулся, а затем снова прыгнул на КлаудХока. Тварь была слишком близко! Как бы парень не пытался уклониться, он все равно не смог избежать этого удара.

Юноша прекрасно знал, что он умрет, как только упадет на землю. Ему оторвут голову, волк прожует её словно хрустящую дыню, тело — разорвет в клочья, а кишечник — вытащит. От него станется лишь кровавая каша.

«Нет, Я не могу умереть здесь!»

КлаудХок вспомнил кошмар, что пережил в первую ночь в форпосте. Он все еще не обрел силу, не убежал из пустошей, не воплотил в жизнь свои мечты. Как он мог принять такую бессмысленную, жалкую смерть?

На парня внезапно нахлынула волна безумного мужества. КлаудХок затормозил на месте, так и продолжив скользить вперед по грязной, влажной от крови земле. Пытаясь удержать равновесие, юноша вытащил серебряный револьвер.

В течение последнего месяца КлаудХок часто помогал наемникам Тартара чистить их огнестрельное оружие. Однако пользоваться им ему не разрешали. И вот, он собирался впервые выстрелить из него... Но даже так, оружие казалось ему очень знакомым.

КлаудХок почувствовал, будто его разум распространился на револьвер. Он смог отчетливо ощутить каждую крошечную часть, каждую линию изгибов оружия, как будто то было частью его собственного тела. Парень мог контролировать его с абсолютным мастерством.

Юноша ясно понял, что его тело трансформировалось. Каждая пора в его теле затягивались и сжимались, все группы мышц работали в унисон, чтобы подготовиться к предстоящему выстрелу.

Выглядело так, будто он был мета-человеком контролирующего типа. Меты котнроля прекрасно владели своими телами, в том числе любым используемым оружием. Такие их типы часто предпочитали использовать более сложное оружие, к примеру, огнестрельное. До сих пор самым сильным мета-человеком контролирующего типа, из встреченных КлаудХоком был Слайфокс. Этот наемник мог попасть в глаз быку со ста метров даже не целясь!

Парень не был таким грозным, как Слайфокс... но учитывая, маленькое расстояние и большой размер объекта, КлаудХок был уверен, что должен попасть! У него только одна пуля. Один выстрел! Все или ничего.

КлаудХок ясно видел, что, когда он поднял свой револьвер и нацелил его на альфу, по телу волка прошла небольшая дрожь. Он готов был уклониться в любой момент.

Как и ожидалось, этот невероятно опасный мутировавший зверь обладал острым инстинктом самосохранения. Тем не менее, КлаудХок считал, что может предсказать, как будет двигаться альфа.

Гигантский гниловолк ощутил присутствие невидимого призрака смерти, висящего над ним. Едва ли не впервые в жизни зверь испугался. И все же это только еще больше разожгло злобу твари, которая, издав яростный рык, понеслась в сторону мальчишки.

Убить или быть убитым! — только такая мысль сейчас вертелась в голове юноши.

В такой момент, когда на кону стояла его жизнь, КлаудХок оказался невероятно спокойным и сосредоточенным. Сердце его билось ровно, бесстрашно, пальцы были ловкими и послушными. Осторожно обхватив спусковой крючок револьвера, он смотрел на происходящее удивительно ясно и четко.

КлаудХок с силой нажал на спусковой крючок. Боек упал вниз, врезался в гильзу… Искра от столкновения зажгла пороховой заряд…

*Бам!*

Вместе со вспышкой огня из дула вырвалась пуля.

Она разрезала воздух и с невообразимой точностью вошла в единственный оставшийся глаз альфы. Пробив его насквозь, пуля остановилась лишь в мозгу зверя, превращая тот в кровавое месиво.

Ноги КлаудХока наконец перестали скользить по влажной от грязи земле. Тело альфы грузно свалилось перед ним. По туше твари еще бегала небольшая дрожь, будто волк пытался подняться. Вот только свершиться этому было уже не суждено.

Пускай описание и потребовало некоторого времени, произошедшее не заняло и секунды.

КлаудХок недоверчиво посмотрел на огромный труп перед ним. Парень едва ли мог поверить, что убил этого монстра с помощью револьвера. Но прежде, чем он смог хотя бы немного распробовать вкус победы, чувство невероятного истощения навалилось на него, заставив упасть на землю. Юноша вложил все свои силы в этот выстрел и теперь с трудом мог даже просто шевелиться.

Когда альфа погиб, по всему полю боя послышался скорбный вой других гниловолков. Это был немалый удар по их боевому духу. Вот только учитывая то, насколько эти твари были жестокими и кровожадными, вряд ли они остановятся после смерти своего вожака. Так и случилось, волки один за другим начали поворачивать к человеку, прикончившему их лидера. Десятки свирепых взглядов острыми мечами впились в сердце КлаудХока.

У парня даже не было возможности перевести дыхание, прежде чем волки рванули к нему. Десятки свирепых тварей избрали именно его своей целью. Даже будь КлаудХок столь же силен как Мэддок, он бы все равно не смог справиться с таким количеством противников за раз.

Юноша заставил себя подняться и побежать. Нужно было забрать меч, нельзя сдаваться, нужно… КлаудХок почувствовал, будто ему по спине ударили кувалдой. Гниловолк врезался в него сзади, повалил на землю. Две когтистые лапы прижали парня к земле, а оскаленная пасть уже устремилась к шее.

Это был конец. У КлаудХока не было сил, чтобы сбросить с себя этого зверя. Он чувствовал мерзкий запах собственной смерти, тот доносился прямо из разинутой пасти гниловолка. Парень уже было почувствовал, как у него на шее сомкнулись острые клыки…

Но в тот же миг, КлаудХок внезапно услышал знакомый звериный рев. Черный силуэт молнией выстрелил вперед, врезавшись в гниловолка. Борьба заняла всего мгновение, мутировавший зверь расстался со своим горлом, а странная черная фигура бросилась уже к другому волку. Скорость была просто аномальной!

— Пушистик!? — это существо всегда только и делало, что преследовало парня, кусая его за задницу для собственной же потехи. Пушистик вырос на человеческом мясе и потому был очень жестоким, но сейчас КлаудХок был как никогда счастлив видеть его здесь.

Скорее всего, это Слайфокс или Мэддок отправили Пушистика сюда! Это существо смогло отыскать его всего лишь по запаху и, к тому же, очень вовремя. Опоздай Пушистик хоть на секунду и нашел бы лишь обезображенный труп.

Хоть Пушистик и был обычным сторожевым псом, которого наемники подобрали на улице, в битве он был даже сильнее капитана Лэйна. Шесть лап позволяли ему двигаться быстрее мутировавшей пантеры, а клыки, не хуже акульих, казалось бы могли рвать даже листы металла.

Без особых проблем он прикончил четырех гниловолков!

Это привлекло к нему внимание остальной стаи. Поняв, что это существо очень опасно, звери начали окружать его. Мгновенно стало ясно, что под градом непрерывных и многочисленных атак, даже Пушистик не сможет выстоять.

КлаудХок поднял свой короткий меч и закричал, обращаясь к окружающим солдатам: «Какого черта вы стоите и смотрите!? Поможем ему!». Но никто даже пальцем не пошевелил. Они не собирались вмешиваться в борьбу между животными.

Пушистик же дрался одновременно с пятью волками. Остальные лишь кружили вокруг, выжидая удобного момента для атаки. И у них получалось, раны начали медленно покрывать тело Пушистика, кровь струилась из них, обагряя и без того окровавленную землю еще большим количеством темно-красной жидкости. Ситуация была крайне тяжелой.

«К черту их. Пора выложиться на полную.»

Пушистик не нравился КлаудХоку. Эти двое никогда не ладили. И все же, мысли парня были довольно простыми: Пушистик в беде, потому что пришел его спасти. Если он сейчас оставит бедолагу на растерзание волкам, не только другие наемники начнут смотреть на него сверху вниз, даже он сам будет презирать себя!

Том 1. Глава 21. Одна волна за другой

КлаудХок поднял свой короткий меч над собой, а затем ринулся прямо в бой! Люди вокруг него были ошеломлены подобными действиями; не сошел ли этот парень с ума? Даже не все охранники форпоста могут сражаться против гниловолков один на один. Этому ребенку было только четырнадцать или пятнадцать лет, в то время как вокруг Пушистика было с десяток гниловолков. Для него сражаться вместе с Пушистиком в паре было равносильно самоубийству!

Несмотря на то, что ребенку посчастливилось выстрелом убить альфа-волка, он, похоже, не был особенно опытным бойцом. Два гниловолка, заметив, что человеческий ребенок бросился к ним, сразу же прыгнули в сторону высокомерного и самонадеянного создания.

Этот ребенок уже труп! Это было то, о чем все подумали.

КлаудХок внезапно ускорился, устремляясь вперед, словно стрела из лука, и нанес удар. Его короткий меч врезался прямо в бок гниловолка, подняв ногу он оттолкнул от себя гниловолка в сторону. Когда второй гниловолк прыгнул к нему, КлаудХок нанес удар прямо по его голове. Его тощее тело показало совершенно непропорциональную силу, так как его удар вмазал гниловолка в землю.

Гниловолк заскулил, после чего сразу же поджал свои лапы и отступил назад. Вся его шерсть вздыбилась, как будто он увидел что-то ужасное.

Глаза КлаудХока были кроваво-красными, а его вены набухли и стали выпирать. Казалось, он превратился в совершенно другого человека, и никто не мог поверить, что скорость, сила и злоба, которые он только что продемонстрировал, принадлежали этому парню.

Это случалось снова! Эта странная херня повторялась вновь! Камень, висящий на шее КлаудХока, снова стал пылко горячим, как и много ночей назад. Казалось, он превратился в вулкан, полный ярости, дикости и насилия. В его сознании проникали всевозможные разрушительные мысли, когда воля в странном камне вновь вышла на свободу!

КлаудХок чувствовал, что на этот раз все было по-другому. На самом деле он был в состоянии оставаться довольно спокойным, тогда как в ту ночь он почти сошел с ума!

Группа волков, казалось, что-то чувствовала, и все они начали колебаться и отступать. Пушистик воспользовался этой возможностью, чтобы перегруппироваться с КлаудХоком. Несмотря на то, что его тело было покрыто ранами, он продолжал громко рычать на гниловолков. Мальчишка-недоросль и сильно мутировавший человек ... вместе они на самом деле внушали благоговейный страх и пугали группу гниловолков!

Но это не продлилось долго. Причина, по которой гниловолки колебались, заключалась в том, что они чувствовали, что аура КлаудХока изменилась. Однако, исходя из того, что они могли видеть, этот человек все еще не представлял для них большой угрозы. Поскольку все больше волков перепрыгивали через стены и пополняли свои ряды, группа мгновенно восстановила боевой дух.

“Их слишком много, мы не можем победить их!” — КлаудХок мог почувствовать, что всплеск силы, которую дал ему камень, отступает, словно отлив в океане, и исчезает с большой скоростью. Он тут же сказал Пушистику: “Беги!” — В ответ же тот просто зарычал; неясно было, понял ли он, что сказал КлаудХок или нет.

КлаудХок понимал, учитывая его текущую скорость, ему будет очень трудно убежать от гниловолков. Волки колебались несколько секунд, но теперь они снова ринулись прямо к нему ... но прямо в этот момент прямо за ним раздался звук ревущего двигателя.

В поле зрения появилось множество наездников, а перед ними был мотоцикл, модифицированный в пустошах. Что касается других, то они передвигались на гигантских ящерах или птицах-бигфутах, и все они были вооружены тяжелыми массивными мачете. Они ворвались на высокой скорости, врезаясь в линию атакующих гниловолков и отправляя в полет некоторых из них.

Выжившие вскрикнули от удивления и восторга: “Элитный отряд!”

Это был отряд самых элитных и опытных охранников во всем форпосте, каждый из которых был экспертом высшего уровня. Покойный капитан Лэйн был членом этого элитного отряда, а человек, известный как «Гризли», был одним из капитанов отрядов.

Однако лидером всадников был не Гризли. Вместо него был энергичный юноша с короткой прической, которого звали «Вульф». Он был вторым капитаном элитного отряда и определенно одним из самых опытных экспертов в форпосте.

“Что, за хуйня, произошла здесь?!” — Вульф осмотрел окрестности. Первое, что привлекло его внимание, был труп альфа-волка на земле. Затем он пристально посмотрел на КлаудХока довольно странным взглядом, а затем взглянул на Пушистика. Было ясно, что он узнал Пушистика: “Ты из Тартаруса? Ты убил этого альфа-волка? И где, черт возьми, этот идиот Лэйн ?!”

КлаудХок еще не оправился от шока. Он почти инстинктивно кивнул и сказал: “Он растаскан по земле. Я не уверен, какой из этих кусков принадлежит ему!” — Это были совершенно невинные слова, но для элитной команды это прозвучало как насмешка. Наемники Тартаруса были довольно грозными, и они часто боролись и сражались против элитного отряда.

Лэйн был подчиненным Вульфа, но был убит. Однако этот молодой наемник выжил. Как Вульф мог улыбаться, услышав эту новость? Он фыркнул, и холодный взгляд появился на его лице!

Прямо в этот момент, гниловолк начал подкрадываться к ним, надеясь скрытно атаковать. Вульф кинул свой нож в сторону гниловолка, пригвоздив его к земле. Затем он довольно быстро спрыгнул с мотоцикла и проскользнул мимо трупа гниловолка, используя ноги, чтобы помочь себе вытащить нож. Затем, вспыхнувшие словно ветер, электрические лезвия прошли через гниловолка, разрезая каждую его часть так же легко, словно овощи.

Какое впечатляющее оружие и способности! Это была сила одного из элитных капитанов?

Другие элитные отряды также присоединились к битве. Один особенно сильный мужчина схватил гниловолка за его челюсти и использовал свою собственную силу, чтобы противостоять силе укуса гниловолка, а затем разорвал пасть гниловолка голыми руками. После чего небрежно отбросил труп гниловолка в сторону словно обычный мусор. Обычные члены элитных отрядов были такими же сильными, как и Лэйн!

Группа гниловолков сначала потеряла своего альфу, а затем была отброшена атакой элитного отряда. Осталось всего десять или около того волков, они развернулись и начали убегать.

“Чисто!” — У Вульфа не было желания начать искать и собирать труп Лэйна: “Пойдем, укрепим другие области!”

Жизнь КлаудХока была спасена. Он уставился на опустошенное поле битвы, глубоко вздохнув. Цена, которую они заплатили за победу, была огромной. Внезапно КлаудХок заметил, что Пушистик обнюхивает один из трупов и лает на него: “Пушистик, что ты делаешь?!”

Пушистик быстро нашел объект, который искал. Он вернулся к КлаудХоку, держа в пасти забрызганный кровью дробовик. Дробовик был сильно разъеден, но, вероятно, он был еще исправным. КлаудХок был в восторге от этой находки и также начал поиски в этой области, только чтобы обнаружить несколько патронов для дробовика в одном из мешков, которые носил охранник форпоста.

Отлично! Он никогда бы не подумал, что он выиграет такой великолепный приз в этой схватке.

Несколько десятков удачливых выживших стояли рядом с довольно странными взглядами в их глазах. Они молча смотрели на дробовик в руках КлаудХока, не в силах скрыть свою жадность и зависть.

“И какого хера вы так на меня смотрите?” — КлаудХок забросил дробовик за спину, затем вытащил револьвер и несколько раз махнул рукой, с жестоким выражением на его лице: “Лучше притворитесь, что ничего не видели! Если кто-то из вас скажет хоть слово, я оборву ваши жалкие жизни своими пулями!” — Пушистик также очень любезно испустил рык поддержки.

Проведя так много времени с наемниками, КлаудХок бессознательно начал перенимать их манеру общения. В эту эпоху любезничать было абсолютно бессмысленной затеей. Наиболее эффективным методом было использование неприкрытых угроз.

К настоящему времени никто не осмеливался недооценить тощего маленького ребенка. То, как он выстрелил и убил альфа-гниловолка одной пулей, ошеломило всех присутствующих. Несомненно, все эти люди рассматривали этого ребенка, которому было на вид тринадцать или четырнадцать лет, как очень сильного эксперта. Они не были настолько глупыми, чтобы попытаться украсть что-то у такого могущественного человека. Это было бы самоубийством! И, конечно же, Пушистик был легендарным свирепым существом, о котором знали все в Форпосте Черный Стяг!

Всю свою жизнь КлаудХок подвергался избиениям. Ранее в руинах, человек с рубцом на лице издевался над ним; здесь, в форпосте, наемники и красноносый хозяин гостиницы издевались над ним. Теперь, когда он увидел страх перед ним у окружающих его людей, он ощутил доселе неведомое ему чувство в своем сердце.

Ебена мать. Запугивать других — это действительно весело!

Стены Форпоста Черный Стяг были пробиты в шести или семи местах, и около трех или четырехсот гниловолков ворвалось внутрь. Битва продолжалась еще два часа, и более половины из них были ранены или убиты прежде чем их атаку окончательно отбили. Что касается гигантских летучих мышей, они ушли после того, как насытились на этом «пиршестве».

Из-за этой волны зверей форпост сильно пострадал. Пострадало более 1500 человек, подавляющее большинство из которых были активными трудоспособными бойцами. Было убито более ста охранников форпоста. Очевидно, что общая боеспособность Форпоста Черный Стяг сильно пострадала.

Никто не осмеливался расслабиться или потерять бдительность. Кто знал, могут ли хитрые гниловолки внезапно начать вторую атаку? В результате, в ту же ночь они очистили поле битвы и начали ремонтировать прорванные стены.

Эта битва действительно не стоила того. Трупы гниловолков почти ничего стоили, кроме меха, который можно было бы использовать для изготовления теплой одежды. Все их части были совершенно бесполезны! Их мясо и плоть были совершенно несъедобными; они были не только ужасно кислыми и с запахом гниения, но еще и ядовитыми. Форпост Черный Стяг заплатил огромную цену, чтобы выиграть эту битву, но не получил никакой добычи.

КлаудХок отдувался и пыхтел, когда подбежал к наемникам Тартаруса. Слайфокс сильно затянулся сигаретой, выдохнул облако дыма, а затем выпустил словесный шквал: “Блять, где, ебать тебя в рот, ты скрывался? Я думал, ты уже сдох, сынок! Ого, похоже, ты тоже кое-что приобрел”.

Ружье КлаудХока привлекло внимание наемников. Такого оружия было очень мало в форпосте. Без сомнения, парень поднял его на поле боя. Судя по ранам на его теле, ребенок, несомненно, учувствовал в своей кровавой битве.

Компания наемников Тартаруса также потеряла двух человек. Они были одними из самых элитных отрядов в Форпосте Черный Стяг, и поэтому потеря «всего» двух человек оказала бы значительное влияние на форпост в целом. Мэддок и Слайфокс были покрыты кровью; ясно, что оба учувствовали в крайне жестокой битве. Но теперь пыль наконец улеглась. Все закончилось.

КлаудХок посмотрел на жемчужно-белые облака на восточной части неба: “Волна зверей закончилась?”

“Уже почти рассвет”. — Слайфокс, казалось, был в довольно плохом расположении духа. В конце концов, он потерял нескольких подчиненных: “Гниловолки никогда не сражаются средь бела дня. По крайней мере, мы пережили эту волну”.

Прекрасно!

Розовый свет восходящего солнца медленно начал появляться, возвращая мир и спокойствие. Все сражались всю ночь, и все они были полностью истощены. Но уже тогда, когда все готовились отдыхать, произошло нечто совершенно неожиданное. Еще одна черная масса появилась на расстоянии, когда большая группа неизвестных существ начала двигаться в направлении Форпоста Черный Стяг.

“Эй, Эй! Ты уверен в том, что только что сказал?” — КлаудХок поспешно крикнул: “Разве ты не сказал, что гниловолки не вернутся?”

“Ни за что”. — На лице Слайфокса был совершенно ошеломленный взгляд. Его прошлый опыт никак не мог его подвести. Гниловолки никогда не совершали широкомасштабные атаки в течение дня!

Один из наемников использовал бинокль, чтобы взглянуть вдаль. Через несколько мгновений он громко крикнул: “Это не гниловолки!”

Не гниловолки? Что же это тогда?! Медленно силуэты существ стали яснее, когда они вышли из пустынных земель. Это действительно не похоже на звериную волну! Судя по их скорости и количеству песка, который они подняли, они казались ... кортежем? Который продвигался на высоких скоростях.

“Боже Мой”.

“Это батальон чистильщиков!”

Кто-то начал шокировано кричать, и лица Слайфокса, Мэддока и других наемников мгновенно побледнели: “Блять! Неужели эти ублюдки все это время выжидали нужного момента?” — Мэддок сразу встал на ноги: “Форпост Черный Стяг был ослаблен звериной волной прошлой ночью. Теперь эти ублюдки атакуют прямо после них. Они действительно умны, я должен отдать им честь!”

КлаудХок понятия не имел, что должно произойти. Однако, судя по лицам охранников форпоста и наемников, ситуация была даже хуже, чем вчера вечером, когда они столкнулись со звериной волной. На самом деле ... казалось, что это станет настоящей битвой битва не на жизнь, а на смерть.

Что происходит? Одна волна проблем за другой ... когда это наконец закончится?!

Том 1. Глава 22. Батальон Чистильщиков

Утреннее солнце медленно поднималось все выше и выше, распространяя ошеломляющую жару по всему миру. Свет солнца распространялся по пустоши, целуя лица воинов форпоста Черный Стяг и окуная их в огненно-кровавый свет. Даже когда свет солнца становился настолько ярким, что охранники форпостов едва могли видеть, они все еще продолжали щуриться и наблюдать, как батальон все ближе и ближе приближался к ним.

Это были настоящие хищники пустынь, саранча пустошей, самые страшные и пресловутые существа которые только могли существовать в этих бесплодных землях!

Чистильщики обычно довольствовались тем, что бродили в пустошах и атаковали караваны и одиноких путников, но еще никогда они не осмеливались совершать прямые атаки на базы размером с Форпост Черный Стяг. В Форпосте Черный Стяг было население более десяти тысяч, и были тысячи трудоспособных мужчин. Без сомнения, это была жесткая кость, которую вряд ли мог пережевать батальон чистильщиков.

Но сейчас все было по-другому. Поразительная звериная волна только что подошла к концу, что привело к многочисленным разрушениям баррикад и тяжелым потерям среди защитников форпостов, все силы которых были исчерпаны. И в данный момент форпост был очень сильно ослаблен. Если батальон чистильщиков решил уничтожить Форпост, то это действительно была лучшая возможность.

Даже у таких фигур как Мэддок и Слайфокс были хмурые лица. Батальон чистильщиков был также опасен, как и звериная волна, но была разница. Звериные волны могут быть свирепыми, но в конце концов они были не более чем группами глупых животных. А вот батальоны чистильщиков, однако, состояли из человеческих мутантов.

Мутанты не обязательно были глупыми. Некоторые из них были достаточно умны, а умным часто давали руководящие роли. Они могли бы ремонтировать и создавать доспехи, оружие, приручать зверей, управлять транспортными средствами или даже использовать огнестрельное оружие. У батальонов чистильщиков была своя собственная военная тактика. Они понимали принципы укреплений, и могли анализировать слабости. И ситуация с ними была совершенно иной, нежели с волнами зверей!

“Слушай, новичок. Не делай никакой хуйни без приказа”. — Слайфокс медленно начал заряжать свои пистолеты: “Я никогда не слышал о таком большом батальоне чистильщиков, живущих в этой области. Что-то очень подозрительное происходит здесь”.

В это время ультрафиолетовое излучение было настолько сильно, что оно могло фактически вызвать слепоту. КлаудХок заставил себя держать глаза открытыми, когда он смотрел на приближающийся батальон. Он не мог сказать сколько людей было в нем, но он мог понять, что это действительно грозная сила.

КлаудХок внезапно задрожал. Он мог как-то расслышать странный звук, идущий издалека. Он никому не смог бы описать этот звук; это не было тем, что он слышал своими ушами. Скорее, он «слышал» это каким-то другим видом экстрасенсорного восприятия. Казалось, невидимая гитарная струна была в воздухе перед ним, и когда дул ветер, он задевал струну, создавая звенящий звук.

Что же это был за звук? Почему он был так знаком? КлаудХок подумал о том странном чувстве, которое он испытал в том подземном коридоре. Он следовал этому странному ощущению, пока в конце концов не нашел тот странный камень, который он теперь носил на шее. У этих чистильщиков было что-то похожее на его камень? Это было невозможно, не так ли?

Мэддок заметил, что лицо КлаудХока побледнело, и он усмехнулся своим отвратительным лицом, покрытым ужасающими шрамами, крутя белоснежные мачете в воздухе: “Если тебе страшно, малыш, ты можешь спрятаться за мной. Такие новички как ты, не имеют достаточно опыта и экипировки, чтобы сражаться с такими врагами”.

“Еб твою мать! Когда я кого-то или чего-то боялся!” — КлаудХок сражался вместе с Мэддоком в той чертовой гостинице, и поэтому он смог сказать это не сдерживаясь. Однако на его лице появился мрачный взгляд: “Но у меня такое чувство, что мы не должны торопиться. Давайте не будем действовать первыми”.

КлаудХок не пытался объяснить странное чувство, которое он испытывал. Если бы он это сделал, наемники, вероятно, просто подумали бы, что он сошел с ума. Тем не менее, КлаудХок действительно чувствовал, как какая-то энергия дует к ним, словно одуванчики на ветру. Странная энергия уже окружала район вокруг их базы, и у него было очень плохое предчувствие, что с ними что-то должно произойти. Этот предчувствие, ощущение смертельной опасности, почти никогда не подводило!

Слайфокс тоже ощущал, что быть в авангарде — было плохим решением. Он немедленно приказал наемникам немного отойти. Охранники форпоста и элитные отряды могли образовывать линии фронта; не было необходимости, чтобы наемники Тартаруса сражались с ними ради так называемой «чести».

Множество наемников Тартаруса отступили на несколько десятков метров. Прямо в этот момент внезапно возникла мощная буря, сметая всю гальку и пески на улицах. Это было похоже на небольшую песчаную бурю, внезапно атаковавшую форпост, в результате чего все охранники форпоста, которые готовились к битве, были пойманы врасплох.

“Проклятье!”

“Откуда тут взялся ветер?”

“Нехорошо, я ничего не вижу!”

Хотя погода в пустошах всегда была плохой, время появления этой небольшой песчаной бури было немного подозрительно. Поле зрения каждого было заблокировано, что не позволяло видеть какие маневры совершают их враги. Что касается батальона чистильщиков, он поднял темп. Земля начала дрожать, а камни на улицах начали трещать, как капли масла и воды на сковороде. Все могли понять, что опасность была все ближе и ближе.

“Они тут!”

“Осторожнее, осторожнее!”

Несколько ужасных и сильно модифицированных грузовиков врезались в городские баррикады как гигантские тараны! Бац. Бац. БАМС! Огромные тяжелые грузовики врезались в баррикады, создавай сотрясающие звуки взрывов. Сложенные мешки с песком и тяжелые валуны были отброшены в результате множеств столкновений. Довольно много грузовиков пробилось прямо через баррикады, словно шары для боулинга, сминая некоторых ослепших охранников, которые были застигнуты врасплох.

Каждый автомобиль был покрыт острыми шипами. Когда они проезжали мимо охранников, они были похожи на мясорубки, поднимающие бурю кровавого дождя. Охранники форпоста начали кричать, падая на землю, а некоторые оказались нанизаны на шипы.

“Черт побери”. — Капитан Гризли из элитного отряда яростно взревел: “Отступление!” — Но, увы, из-за песчаной бури его никто не слышал. Прямо в этот момент несколько грубых машин врезались друг в друга, в результате чего погибло по меньшей мере двадцать воинов. Затем машины сдали на несколько метров назад, прежде чем снова врезаться в стены, что привело к почти полному разрушению внешнего периметра форпоста.

Ветер ворвался вовнутрь, принося с собой звук копыт, который звенел, как капли дождя в шторме. Десяток или около того огромных, двурогих мутозверей, которые были похожи на быков, ворвались в форпост. Каждый из этих мутозверей был покрыт уродливыми пластинами железной брони. Железные пластины не только обеспечивали им защиту, но также на них крепились лезвия и шипы.

Глаза мутировавших быков были прикрыты черной тканью, не давая им смотреть, куда они идут, а их хвосты — подожжены. Пылающий огонь позади заставил их полностью потерять контроль, они врывались прямо в массы охранников внутри форпоста.

Охранники форпоста отправлялись в полет один за другим, а некоторые были растоптаны до смерти. Эти дикие звери были чрезвычайно сильны, и на них также были железные пластины, защищающие их. Ни у кого из обычных охранников не было возможности их остановить. Всего за несколько коротких минут тела быков-мутантов были покрыты запекшейся кровью, а оборонительные укрепления находились в состоянии полного хаоса.

“Убейте их!” — Около десяти охранников издали злой рев, когда они одновременно бросились вперед к одному из диких быков. Дикий бык сначала сбил двух из них, понесся к третьему, затем поднял копыта и пнул четвертого, а острые шипы на его теле разорвали грудь пятого. Что касается атаки охранников, она, похоже, не оказала большого влияния. В конце концов, капитану Гризли пришлось лично вмешаться. Он отрубил шею быка одним ударом своей сабли, и только тогда буйство зверя подошло к концу.

Этого дикого прорыва из десяти или около того мутировавших быков было недостаточно, чтобы победить форпост, но они оказали большое влияние на оборону форпоста. К настоящему времени песчаная буря уже закончилась. Чистильщики получили более чем достаточно времени, чтобы проникнуть в форпост, и поэтому все солдаты были вынуждены отступить на вторую линию обороны.

Когда Слайфокс увидел изможденное состояние защитников, жир на его лице слегка пошевелился, после чего он рассмеялся: “Ебать, хорошо, что мы отошли. В противном случае, эти пидорасы трахнули бы и наши задницы”.

“Сейчас не время упиваться их несчастьем!” — КлаудХок действительно потерял дар речи из-за этого проклятого жирдяя: “Мы сейчас в очень плохом положении!”

На самом деле, чистильщиков оказалось больше, чем они изначально предсказывали, причем также было более десятка этих модернизированных грузовиков. У них даже была пара гигантских грузовиков снабжения позади атакующих грузовиков, а также несколько десятков пустынных мотоциклов, несколько десятков гигантских верховых ящериц и множество птиц-бигфутов.

Сколько же там было чистильщиков? Должно быть, не менее трех-четырех сотен ... и это была лишь поверхностная оценка!

КлаудХок понимал, что боевая сила не имеет ничего общего с голыми числами. Эти чистильщики были жестокими, свирепыми мутантами, которые объединились, чтобы нанести ущерб миру в целом. По сравнению с обычными чистильщиками, их оружие было лучше, они были сильнее и были гораздо более страшными противниками!

Это было невероятно редко для батальона, состоящего из более трех-четырех сотен чистильщиков, появиться на расстоянии нескольких сотен километров от данного места. Такой батальон был способен полностью осадить форпост с населением около десяти тысяч..., и они появились в нужный момент, когда сила и боевой дух форпоста еще не восстановились.

Теперь они смогли прорвать внешний периметр Форпоста, без необходимости сражаться.

Обе стороны находились примерно в трехстах метрах друг от друга. И странные, причудливо выглядящие мутанты появлялись один за другим. Более восьмидесяти процентов этих чистильщиков были мутантами с высокой степенью мутации, а оставшиеся двадцать процентов мутировали умеренно.

Было около десяти особо выдающихся мутантов. У них были уродливые лица, и они были разного размера, но все они были не менее трех метров в высоту и примерно в четыре раза шире, чем обычный человек. Если бы КлаудХок не увидел их своими глазами, то он бы ни за что не поверил бы, что такие мутанты могут существовать! Эти существа вообще не были похожи на людей; они были прямоходящими бегемотами!

Но если вы считаете, что единственное преимущество, которое имели эти бегемоты, был их большой размер, то вы сильно ошибаетесь. Их грудные клетки, руки и бедра были полностью покрыты стальными пластинами, они были вооружены гигантскими боевыми молотами весом более двухсот килограммов. В конце концов, эти существа не были людьми; они передвигались словно покрытые сталью мобильные крепости!

В пустошах этих гигантских мутантов обычно называли «Людоедами». Людоеды обладали непостижимым количеством силы, и когда они использовали эти огромные боевые молоты, они могли с помощью ударов уничтожить или перевернуть бронированные машины. Один обычный людоед мог бы без особых усилий доминировать против команды из более чем десятка охранников форпоста... но десяток или даже более людоедов здесь были вооружены до зубов! Они определенно представляют огромную угрозу для Форпоста Черный Стяг!

Кланк! Кланк! В этот момент появилась еще одна большая группа сильно мутировавших чистильщиков, и они аккуратно выстроились за людоедами.

Эти чистильщики были не такими ужасающими, как людоеды, но они были в два раза крупнее и мускулистее чем обычные люди и ростом примерно два метра в высоту. Они были полностью экипированы самодельными наборами металлических брони и шлемов, и они держали стальные щиты своими левыми руками, а тяжелые военные топоры правыми.

Эти существа были известны как «головорезы», и они служили средней пехотой для батальонов чистильщиков! Только один из каждого десятка чистильщиков был выбран, чтобы стать «Головорезом», следовательно, все они были особенно жестокими фигурами. Они были одеты в тяжелые металлические шлемы и толстые металлические кирасы, из-за чего выглядели как гигантские металлические банки. Что касается их тяжелых военных топоров, то они были в состоянии отсекать конечности так же легко, как цветы.

Остальные чистильщики не были экипированы таким упорядоченным образом, но они все еще были хорошо экипированы для армии пустошей. У некоторых были сабли, у других были боевые молоты, некоторые восседали на гигантских ящерицах, а некоторые управляли машинами.

Тридцать или около того сравнительно небольших мутантов особенно бросались в глаза. Эти мутанты были только умеренно мутированы, и можно было сказать, что они когда-то были людьми. Большинство из них были оснащены гигантскими луками, огнестрельным оружием и другими видами дальнобойных орудий.

КлаудХок почувствовал, будто увидел привидение. Как, черт возьми, было возможно, чтобы чистильщики были оснащены огнестрельным оружием?!

У них были тяжелые штурмовики, средняя пехота, всадники, лучники, формирования, боевая тактику и полные комплекты оружия и прочего снаряжения. В пустошах это была, по сути, настоящая армия!

Том 1. Глава 23. Сокрушение

Глава 23: Сокрушение

Четыре сотни полностью экипированных чистильщиков были силой, способной безнаказанно блуждать по пустошам, и с легкостью способной сокрушить любого глупого противника, который осмелился бы предстать перед ними. Положение Форпоста Черный Стяг было гораздо более тяжелым, чем в недавнем прошлом, когда он столкнулся с звериной волной.

Для сравнения, бойцы форпоста индивидуально уступали мутировавшим чистильщикам в каждом отдельном аспекте, так еще и их силы были исчерпаны. Многие из защитников форпоста были ранены. Как они должны были выиграть этот бой?

Но то, чего опасался КлаудХок, были не чистильщики. Во всем форпосте он был единственным человеком, который знал, что песчаная буря, которая произошла ранее, не возникла случайно. Она была создана кем-то или чем-то благодаря использованию уникального оружия.

КлаудХок не мог даже представить, кто же мог обладать такой невероятной сверхъестественной силой. Люди всегда испытывали страх перед необъяснимым и неизвестным, и КлаудХок не был исключением. Он был уверен, что за спиной у чистильщиков определенно был непостижимо мощный покровитель.

Обе стороны стояли друг напротив друга на расстоянии от одной до двух сотен метров. Чистильщики, похоже, не спешили атаковать.

Фигура, полностью укутанная в рваный, потрепанный плащ, внезапно вышла из одной из машин чистильщиков. Большой капюшон покрывал всю его голову, что не позволяло разглядеть его внешность. Однако, по сравнению с кровожадными, жестокими и неугомонными мутантами, этот человек казался удивительно спокойным и неподвижным, в результате чего казалось, что во время вдохов его грудь не поднималась и не опадала. Если бы он просто стоял там без движения, все бы подумали, что это покрытая плащом статуя!

КлаудХок обратил свое внимание на довольно интересную вещь. Даже дикие и ужасающие сильные людоеды отступали назад, когда этот таинственный человек проходил мимо них, добровольно освобождая ему путь. Как будто они боялись встать у него на пути.

Эти гигантские существа давно потеряли весь свой рассудок и интеллект. Несмотря на это, они все еще могли отличить сильных от слабых и сказать, кто был достойным, могущественным лидером. Прежде всего, они точно осознавали, какую цену они должны будут заплатить, если они попытаются восстать против своего лидера.

В их умах уже были запечатлены воспоминания о том, какие наказания ожидали посмевших восстать ... и это был сделано самым простым, прямым и жестоким способом. Вот почему они почти инстинктивно пятились от этого человека!

Битва внезапно остановилась, будто все попадали в трясину. Но обе стороны продолжали оставаться в невероятном напряжении. Солдаты форпоста были очень осторожны, и даже старались не дышать слишком громко, опасаясь, что малейшее движение нарушит этот хрупкий баланс.

Окутанная плащом фигура постепенно, шаг за шагом продвигалась вперед. И КлаудХок немигающим взглядом смотрел на этого человека, пытаясь понять, чем же он так отличался. И все же, как бы он ни старался, КлаудХок все еще не мог различить ни одну из этих странных пульсаций, исходящих от человека. Это был не он!

Это была армия чистильщиков, оснащенных металлическими доспехами, тяжелыми машинами, мачете и боевыми топорами, луками и огнестрельным оружием, и даже транспортными средствами. Они буквально были вооружены до зубов. Не было никакого способа, чтобы такая армия вдруг появилась из ниоткуда. Почему, до этого, они никогда не слышали о подобной организации?

Два капитана элитного отряда форпоста были крайне озадачены. Почему чистильщики не продолжили атаку после того, как они нарушили внешний периметр? Они просто стояли там, давая осажденным защитникам время, чтобы перевести дыхание. Почему они это сделали? Они чувствовали себя подавляюще уверенными в своем превосходстве? Они чего-то ждали? Или их что-то беспокоило?

Луки были натянуты. Ружья были взведены. Не имело значения, что планировали чистильщики, защитники форпоста еще раз сформировали сильный оборонительный периметр. Однако все они знали, что форпост не имел никаких преимуществ в этой битве. Если они действительно начнут сражаться, большинство людей будут уничтожены, даже если они выиграют. В худшем случае весь форпост будет крещен кровью!

Мораль была настолько тяжелой, что всем было трудно дышать. Что касается окутанной плащом, статуе-подобной фигуры, она слегка двинулась, подняв голову и обнажив белое лицо под капюшоном. Его кожа выглядела безжизненной, словно у гипсовой статуи, но его глаза были такими же черными, как бесконечные глубины ночи. Когда он «моргал», его веки фактически не двигались; скорее, какая-то темно-красная мигающая мембрана быстро опускалась над его глазными яблоками. Это было чрезвычайно странно.

Таинственный человек протянул руку и указал на форпост: “Этот форпост теперь принадлежит нам”. — Его слова были очень спокойными и небрежными, как будто он пришел к довольно простому решению. Это было похоже на то, что он провозглашал, что собирается съесть кусок хлеба или, возможно, сорвать цветок около дороги. Его голос был резким и мрачным, несущим в себе странные мутировавшие зловещие интонации.

Когда бойцы форпоста услышали его объявление, на их лицах отобразились крайне уродливые выражения. Таинственный человек продолжил: “Сдавайтесь!”

Странный взгляд появился и на лице КлаудХока. Разве чистильщики не должны были быть обычными мясниками-головорезами, которые скитались по пустошам, словно саранча? Почему эти чистильщики хотели захватить этот форпост? Это было слишком странно!

Но, конечно, никто не мог принять это требование. Эти огромные людоеды могли съесть целого человека за один присест. Они даже не пощадили бы кости. Даже величайшие из дураков не хотели бы стать пищей для чистильщиков!

Столкнувшись с этой очевидной провокацией, тощий юноша поднялся на ноги и шагнул вперед. Это был второй капитан элитного отряда, человек известный как Вульф. Его глаза вспыхнули, после чего он произнес: “Ты захотел наш форпост? Так приходи и возьми его, если у тебя есть яйца!” — Другие охранники форпоста поддержали его хором издевательств и проклятий.

На самом деле они не были возмущены высокомерным поведением этого человека. Скорее всего, это был единственный метод, с помощью которого они могли бы укрепить боевой дух среди своих боевых товарищей.

“Тогда, я думаю, нет другого выхода”. — Окутанная в плащ фигура осторожно подняла руку, и каждое его движение казалось чрезвычайно небрежным. Это было похоже на то, что он махал и говорил доброе утро соседу ... но, прежде чем принять окончательное решение, он оглянулся вокруг, словно он чего-то ожидал.

Таинственный человек осмотрелся, а затем несколько секунд колебался, как будто то, чего он ожидал, не предпринимало каких-либо действий. В его глазах промелькнуло выражение разочарования, и его голос отчетливо отражался в ушах каждого присутствующего человека, словно лед, наполненный холодным обетованием смерти: “Ну хорошо. Тогда мы просто сотрем вас всех с лица земли!”

Такое небрежное заявление. Такое прямое утверждение. Для него это даже не казалось какой-то обременительной задачей; он произнёс эти слова, как будто он говорил кому-то выпить чашку воды. Это был простой приказ, но он был совершенно неоспорим. Возможно, для этого таинственного чистильщика эти бойцы форпоста были не более чем жучками, которых он мог раздавить своими собственными руками!

“РАААААААААААААААААГХ!” — Чистильщики с нетерпением ждали этой команды!

Более десяти людоедов легкой трусцой начали наступать, в то время как более сотни головорезов сразу же следовали за ними. Грубая, уродливая, но чрезвычайно толстая броня, которую они носили, издавала звонкие звуки. Они были похожи на один из древних ржавых поездов из Старых Времен. С каждым шагом они продвигались, заставляя землю перед ними дрожать. Они были одновременно цепкими и сильными, и все люди, стоявшие перед ними, были обречены быть размазанными по земле в виде фарша и брызг крови.

У воинов Форпоста Черный Стяг на лицах читался шок и ужас. Сражение началось именно так? Они думали, что противостояние продлится немного дольше, дав им достаточно времени, чтобы пополнить свои стрелы и боеприпасы. Кто бы мог подумать, что проклятый батальон чистильщиков начнет немедленную атаку, даже не задумавшись о малейшей задержке?

Гризли громко взревел: “Лучники и стрелки, огонь!” — Воины форпоста начали стрелять из своих пушек и луков, но их формирование было настолько хаотичным, что не было возможности сконцентрировать их огневую мощь.

Огромные людоеды подняли руки, используя свои наручи, чтобы защитить глаза. Толстых стальных кирас, покрывающих их тела, было более чем достаточно, чтобы защитить их жизни, из-за них обычные пули и стрелы не могли нанести каких-либо смертельных ран.

“Осторожно! Они идут!”

Огромные уроды вклинивались прямо в защитников с пугающим импульсом. Каждый людоед владел огромным молотом, которые весили несколько сотен килограммов, и людоеды с такой легкостью раскручивали молоты, будто они играли с деревянными палками. Подняв тяжелые боевые молоты вверх, после чего направили сокрушающий удар вниз на людей с силой достаточной чтобы измельчить стадо быков.

ХРУСТЬ! Двое мужчин получили прямой удар, их тела разлетелись, словно они были сделаны из стекла, распыляя повсюду кровь и ошметки их тел!

Когда несколько ударов промахнулись мимо людей и врезались в землю, они заставили землю задрожать. Некоторые из более отдаленных людей чувствовали, что их ноги раскачиваются вместе с землей, в то время как целые группы стоявших поблизости защитников были фактически сбиты с ног мощными ударными волнами, вызванными ударами молотов. Оставшиеся воины форпоста пытались нанести людоедам урон с помощью копий, но даже если у них получалось ударить в щели в доспехах, они не могли проткнуть жесткую кожу людоедов.

С каждым ударом боевых молотов, несколько людей отлетали вдаль, словно теннисные мячи. Один, два, три, четыре ... огромные чудовища продолжали продвигаться вперед, их толстая стальная броня сделала их непроницаемыми почти для всех атак. Их вихревые боевые удары превращали каждого человека, с которым они соприкасались, в кучу фарша.

Рядом с каждым огромным людоедом была целая группа вооруженных топорами головорезов, которые окружали людоедов стенами из железных щитов. Хотя у этих головорезов не было удивительных размеров и сил людоедов, они все еще были одними из самых элитных воинов, которые были среди чистильщиков. Они все были почти два метра в высоту и в два раза более мускулистыми, чем обычные люди. Левыми руками они держали железные щиты, которые казались способными остановить любые атаки, и своими правыми руками они несли боевые топоры, которые разрубали человеческие тела, словно овощи.

Позади головорезов были группы лучников и стрелков, умеренно мутировавшие чистильщики. У этих мутантов не было непосредственной боевой мощи первых двух, но они были гораздо умнее и поэтому отвечали за использование огнестрельного оружия для убийства на расстоянии, а также для прикрытия их союзников. Они были ответственны за убийство особо опасных объектов своим огнестрельным оружием.

Луки чистильщиков были специально разработаны и изготовлены. Каждый выстрел обладал огромным количеством силы, и они были ужасно точны. Они могли полностью пробить череп человека, гарантируя, что почти никому из них не удастся выжить.

Что касается наездников на ящерах, байкеров и других водителей, они использовали серпы и другое длинное оружие и отвечали за безопасность флангов.

Это были чрезвычайно мощные и хорошо организованные формирования. Подобный батальон чистильщиков был несомненно мощным, и в результате гарантировалось, что в подавляющем большинстве случаев они будут доминировать почти над любым противником. У защитников форпоста не было никаких шансов!

Воины форпоста кричали, умирая, и их вопли смешивались со звуками дробления их костей и разрывания из тел, вместе со звонами тетивы луков и выстрелами ружей. Эти звуки сливались воедино, создавая некую странную пугающую мелодию, которую никто из присутствующих не смог бы позабыть. Это было море ужаса, в котором могли утонуть сердца даже самых отважных воинов, заставляя их мужество рассыпаться и исчезать.

К настоящему времени КлаудХок уже неоднократно сталкивался со смертью и страданием. Он мог сказать, что разница в силе между двумя сторонами была просто огромной; даже если бы все воины форпоста сражались бы до конца, этого было бы недостаточно. Для них сопротивление было совершенно бесполезным и бессмысленным.

Чистильщики продолжали нападать без пощады, сокрушая всю надежду и неся отчаяние на своем пути. Эти две силы находились на совершенно разных уровнях мастерства и силы, и эта битва была в десять раз более катастрофической, чем предыдущее сражение против звериной волны!

Что касается таинственного человека в плаще, он просто молча наблюдал за тем, как впереди него шла бойня. Он словно наблюдал за спектаклем после прекрасного обеда, и у него, похоже, не было вообще никакого намерения участвовать в этой битве.

У КлаудХока было странное чувство, что этот парень был более опасен, чем десять людоедов. Даже такие эксперты как Мэддок и Слайфокс не были ему соперниками. Единственная причина, по которой этот таинственный человек не принимал участия в битве, была в том, что в этом не было необходимости.

Как закончится это сражение? Как должен ответить форпост Черный Стяг? КлаудХок не знал ответов на этот вопрос, но ему снова напомнили, что это была печальная участь слабых. Столкнувшись с этим кошмаром, он ничего не мог сделать.

Том 1. Глава 24. Вступая в бой

Рывок! Удар! Снова рывок! Снова удар!

Боевые молоты людоедов проносились сквозь ряды защитников, устраивая беспрецедентную резню. Каждый взмах молота поднимал в воздух волны крови и фарша, разбрасывая по полю боя искалеченные до неузнаваемости куски плоти и костей.

Чистильщики-головорезы, прикрываясь железными щитами, вовсю орудовали своими топорами, скашивая воинов одного за другим, словно колосья пшеницы. Что касается кавалерии чистильщиков, они кружились с двух сторон от защитников, атакуя и оказывая давление на фланги. Лучники и стрелки непрерывно давали дальнобойные залпы, поддерживая контроль над полем боя.

Хотя количество чистильщиков нельзя назвать большим, они полностью сокрушали воинов форпоста на поле боя. По сравнению с этими сильными мутантами, у людей не было никаких преимуществ в этом бою.

КлаудХок поднял свое оружие, приготовившись ринуться на помощь окруженным солдатам. Как говорится, ни одно яйцо не уцелеет, если гнездо уничтожено. Воины форпоста терпели ужасающие потери. Даже если им все же удастся выжить, какой прок им будет от разрушенного форпоста?

“Не будь нетерпеливым, малыш". — Слайфокс хлопнул мясистой рукой КлаудХока по плечу, удерживая его. Мэддок с каменным лицом поддержал его: "Удача — не единственная причина, почему форпост Черный Стяг существовал так долго. В форпосте есть множество бойцов-экспертов, и множество элитных воинов еще не показали себя. Какого черта ты стремишься умереть?"

КлаудХок не понимал, о чем думали эти капитаны наемников. Чистильщики прорывались через их союзников как через гниющее дерево, и форпост понес сотни жертв за эти короткие несколько минут. Они серьезно собираются ждать позади в подобное время?

Один из головорезов отрубил голову защитника своим топором, и когда он обернулся, чтобы найти новую цель, невероятно мускулистая фигура неслась на него на огромной скорости. Эта гора мышц не скрывала своего намерения и не тратила время попусту. Он пронесся вперед, поднял руку, сжал кулак и нанес удар.

Чистильщик-головорез был ветераном, прошедшим через сотни битв, поэтому он мгновенно среагировал, подняв свой щит. Щит был сделан из чистого металла, даже обычная пуля не факт, что смогла бы пробить его. Так что обычный удар ну никак не смог бы пробить его, верно?

ЛЯЗГ! Как будто гигантский молот ударил по щиту, образовав большую вмятину в точке удара! Головорез спотыкаясь отступил назад, будто молнией пораженный. Один шаг, второй, третий... он отступил на три шага, прежде чем смог восстановить равновесие. Головорез издал яростный рык, его металлические ботинки погружались в землю, тогда как он использовал их что бы "пригвоздить" себя к земле. Затем он взмахнул своим боевым топором в правой руке, начиная мощную контратаку.

Мускулистый мужчина послал в чистильщика очередной удар! Искры затанцевали на лезвии топора, в то время как он начал раскалываться, а затем вылетел из руки головореза! Даже пальцы чистильщика были сломаны от этого столкновения. Наконец, на лице чистильщика появилось выражение испуга.

Третий удар пришелся прямо на него! Он был быстр, как призрак, и силен, как удар молнии! Головорез был подброшен в воздух, его металлическая нагрудная броня погрузилась в его грудную клетку, полностью расколовшись. Даже его сердце было сильно повреждено от этого удара. Это был не обычный "удар", это было похоже на столкновение с товарным поездом.

"Ого!" — Таинственная личность обернулась, чтобы посмотреть на новоприбывшего с долей интереса. Этот высокий мускулистый мужчина был никем другим, как капитаном элитного отряда Черного Стяга... Гризли!

Гризли носил на руках пару стальных рукавиц. С точки зрения чистой силы, он скорее всего был равен Мэддоку. После того, как он прикончил головореза за три удара, он выбрал высокого неуклюжего людоеда своей следующей целью.

Людоед мог ощутить исходящую от Гризли враждебность и опасность. Он поднял свой молот из кучи перемолотого мяса, а затем взмахнул им в сторону Гризли, с такой силой, что создал порыв режущего ветра, забрызгав тело Гризли кусками плоти и крови.

Это была яростная атака с безумным количеством силы в ней, но Гризли не отступил. Он сделал шаг вперед, встречая дождь из крови. Уклоняясь от этого тяжелого удара, он направил свой кулак в колено людоеда, раздробив его на мелкие осколки. Затем, одной ногой наступил на молот, еще сильнее вгоняя его в землю, мешая людоеду вновь поднять его, второй же ногой он пнул толстую мускулистую руку людоеда. ТРЕСК! Рука чистильщика была моментально сломана силой этого удара.

Гризли присел и подпрыгнул высоко вверх, направив кулак в челюсть людоеда. Даже металлический шлем не мог остановить яростную жестокую атаку Гризли. Нижние зубы людоеда раскрошились, а сам он ошеломленно откинулась назад. Он издал яростный, агонизирующий вопль, пытаясь вновь подняться, но нога, опустившаяся на его грудь, отправила его обратно на землю.

Поднять руку. Сжать кулак. Удар! Правая рука Гризли разорвала на части уродливое лицо людоеда. Молотоподобный удар был столь тяжелым, что превратил лицо чистильщика в кучу неузнаваемой каши.

Наконец, один из ужасающих чудовищ был убит. Как и ожидалось, капитан элитного отряда обладал невероятной силой! Показав свою взрывную силу и нечеловеческую ловкость, он мгновенно поднял опустившуюся мораль защитников форпоста.

Гризли немного запыхался. Подобное молниеносное наступление было невероятно мощным, но в то же время, его было трудно поддерживать, и даже для такого эксперта это было довольно тяжело.

Смешок раздался из-под капюшона таинственной фигуры, которую, казалось, не беспокоили смерти ее подопечных. Он непринужденно взмахнул рукой в командном жесте, приказывая нескольким лучникам направить свои атаки на Гризли. Волна стрел со стальными наконечниками выстрелила с огромной силой, но в тот же момент черное пятно пролетело мимо, используя меч, чтобы отбить все стрелы, на невероятной скорости. Это был другой капитан элитного отряда — Вульф.

Два элитных капитана встали спиной к спине. Гризли поднял свои покрытые кровью стальные рукавицы высоко вверх, в то время как Вульф поднял свою белоснежную саблю.

"Осторожнее".

"Ты тоже!"

У подобных людей не было нужды тратить время на слова. Оба сражались бок о бок уже множество лет, и уже давно достигли того, что понимали друг друга без слов. Они не колебались, позволяя друг другу прикрывать свою спину. Десятки головорезов и несколько людоедов окружили их, в то время как со стороны пришла поддержка элитного отряда, сталкивая обе стороны в ожесточенной битве.

Гризли яростно боролся за свою жизнь, он издал дикий крик: "Тартарус, вы собираетесь просто стоять и смотреть? Вы правда собираетесь ждать, пока все мы умрем?"

В злобных глазах толстяка мелькнуло коварное веселье. Если быть честным, то именно этого он и добивался. Если бы элитный отряд был уничтожен, статус наемников Тартаруса в форпосте взлетел бы до небес. Это было не так уж и плохо! Что элитный отряд, что чистильщики — были внушительными противниками. Битва не закончится так быстро.

"Эй, эй! ЭЙ! Какого хера ты не помогаешь? Это безумие!" — КлаудХока переполняло презрение к этому жирдяю: "Форпост на грани уничтожения, а все, что тебя беспокоит — это прибыль?"

Слайфокс жестоко посмотрел на КлаудХока: "Кончай пиздеть и просто стой в стороне!"

"Если вы не будете этого делать, то это сделаю я!" — На лице КлаудХока читалась решимость: "Мы все все равно умрем, так лучше я умру, сражаясь!"

"Ты слишком дохуя пиздишь, шкет!" — Но тут Слайфокс вспомнил, что Тартарус немного задолжал Гризли, он повернулся и взглянул на неподвижного лидера батальона чистильщиков. Он почувствовал укол сожаления. Реальной причиной, почему он не вступал в бой раньше, было то, что он все еще не знал до конца, на что способен его враг.

Хотя Слайфокс и не обладал животными инстинктами КлаудХока, у него были довольно неплохие аналитические способности. По правде, судя по количеству чистильщиков, форпост Черный Стяг не факт, что проиграл бы в этой битве. Самой большой переменной была эта фигура в черном.

Слайфокс хотел, чтобы эта фигура в черном начала действовать раньше, что бы он мог проанализировать ее способности, но этот грязный, таинственный мужик все еще не имел никакого намерения вступать в битву. Слайфокс и правда больше не мог оставаться в стороне, так что он взмахнул рукой: "Вступаем в бой!"

Неужели они наконец решились на бой? Клаудхок немедленно вскинул дробовик, приготовившись к сражению.

"Постой пока позади, новичок". — Мышцы перекатывались на теле Мэддока от переполняющей их энергии, а уродливые шрамы на его лице искривлялись. Вены на его мышцах проступили, как червяки, когда он напряг их. Он был похож на натянутую тетиву: "Я пойду первым!"

Его нога оставила на земле небольшой кратер, когда он рванул вперед как пушечное ядро. Холодный ветер обдал других наемников, когда Мэддок исчез перед ними.

Мэддок был невероятно быстр! Он не был ловкой метой, но, когда он высвобождал всю свою огромную физическую мощь и концентрировал ее на скорости, он был также быстр, как и ловкий мета.

Два головореза встали на пути у быстро приближающегося Мэддока, но он даже не замедлился. Он издал рев, ускорившись в их сторону! Его яростная поза и разъяренное выражение лица говорили любому, что даже гора не стала бы для него препятствием. Головорезы еще никогда не встречали такого сумасшедшего человека, но они лишь испугались на долю секунды, прежде чем подняли свои топоры, направив их на Мэддока.

БУМ! БУМ!

Слайфокс даже не прицеливался своими пистолетами, казалось, что он просто небрежно взмахнул своими руками. Две струйки дыма поднимались от стволов его пистолетов, в то время как два чистильщика безжизненно упали.

Пробегая мимо этих двух головорезов, Мэддок выхватил их топоры, и подпрыгнул высоко вверх. Его ноги приземлились на их головы, ломая их шеи, тогда как он использовал их как трамплин, чтобы подкинуть себя на шесть метров вверх. Два топора блеснули холодным светом в его руках, когда он летел в сторону людоеда, направив топоры на него.

Это был очень опасный прыжок, поскольку даже самые сильные люди не могут уклоняться, находясь в воздухе. Все чистильщики здесь были ветеранами многих битв, и конечно же они не могли упустить подобную возможность! Два чистильщика немедленно натянули тетиву, готовясь выстрелить в летящего Мэддока своими стальными стрелами.

Но в ту же секунду прозвучало еще два пистолетных выстрела!

Две пули пролетели через всю эту толпу людей и чистильщиков с нечеловеческой точностью, чтобы мгновенно взорваться в головах этих двух лучников. У них даже не было шанса отреагировать или полностью натянуть свои луки, когда они свалились на землю мертвыми.

От начала до конца Мэддок игнорировал всё и всех, кроме своей цели. Он взревел еще яростнее, словно дикое животное, его рык стал куда более ужасающим. КЛАЦ! Его два толстых топора опустились вместе с ним прямо на голову людоеда. Топоры, шлем людоеда, и голова людоеда... все эти вещи мгновенно разлетелись на мелкие кусочки!

Невероятно тяжелое тело людоеда было подброшено в воздух силой этого столкновения. Оно закрутилось в воздухе, разбрызгивая содержимое черепной коробки вокруг, прежде чем врезалось в землю.

На лице Мэддока виднелась безумная улыбка. Этот двойной удар, который он использовал, чтобы убить людоеда, был настолько сильным, что у него лопнула кожа между большими и указательными пальцами, но он совсем не почувствовал боли. Он достал свои белоснежные мачете из их ножен на поясе, а затем начал рубить ими сквозь щиты, топоры, броню и шлемы множества окружающих его головорезов, разрубая все, словно гнилую древесину, превращая их плоть и кости в гору фарша.

Столь невероятная сила! Два капитана элитных отрядов, как и два капитана Тартаруса, были просто поразительными. До тех пор, пока такие сильные люди сражаются на их стороне, у форпоста остается шанс на выживание!

Но КлаудХок почувствовал, как пробирающая до костей аура накрыла всю область. Хотя он и не был целью этого убийственного намерения, оно было настолько леденящим и жестоким, что он чувствовал, будто из-под палящего солнца он попал прямо в ледяную бездну. Казалось, каждая клетка его тела замерзла... и это убийственное намерение исходило от облаченной в плащ фигуры, которая до сих пор не предпринимала никаких действий.

КлаудХок выкрикнул предостережение: "Осторожно, Слайфокс! Их лидер собирается атаковать!"

Слайфокс был немного поражен: "А, сейчас?"

Таинственная фигура достала пару длинных прямых ножей из рукавов и прошептала несколько слов, которые прозвучали как шипение гадюки. Его темные глаза были черными, словно бесконечные глубины моря, но волны убийственного намерения можно было увидеть в них.

Он не бежал вперед, он 'выстрелил', словно пуля из ружья, словно стрела из лука. Его движение, казалось, нарушало законы физики. Мгновение назад он был полностью неподвижным, сейчас же он двигался на полной скорости. Не было никакого процесса ускорения, но сейчас он двигался на пугающей, неподдающейся пониманию скорости. Его изящные движения говорили о том, что он был способен игнорировать гравитацию, а его оборванный капюшон развевался на ветру позади него, словно демон раскрывал свои черные, дьявольские крылья.

Он атаковал! Наконец, он атаковал!

Том 1. Глава 25. Эксперты Пустошей

Как только таинственный человек сорвался с места, Слайфокс тоже пришел в движение. Даже если бы КлаудХок не предупредил его, Слайфокс не уменьшил бы свою бдительность. Он отлично осознавал, кто самый опасный человек на этом поле боя, и за кем он должен был следить. Его два модернизированных пистолета двинулись по двум прекрасным пересекающимся кривым траекториям перед ним, выпуская всполохи огня из своих стволов. В мгновение ока он выстрелил 4 раза.

Слайфокс был поистине совершенной метой контроля, и среди всех членов Форпоста Черный Стяг его боевые навыки были первоклассными. Он мог мгновенно прицелиться и выстрелить в сокола, летящего с максимальной скоростью, и мог бы попасть в воробья с тридцати метров, так же легко, будто перед ним был слон. Несмотря на то, что таинственный человек был быстрее, чем кто-либо, кого встречал Слайфокс, мог ли он двигаться быстрее пули?

Слайфокс был очень опытным стрелком. Эти четыре выстрела полностью перекрыли пространство вокруг таинственного человека, гарантируя, что независимо от того, куда бы тот уклонился, он по-прежнему будет поражен по меньшей мере двумя пулями. Не было ни единого способа остаться невредимым! Кроме того, Слайфокс только что использовал несколько своих специальных пуль ручной работы. Эти пули были настолько мощными, что, попадая в любую часть тела, калечили и убивали цель.

Глаза таинственного человека были черными как смоль, словно зеркальный омут тьмы. Эти глаза видели и запоминали все движения Слайфокса, вплоть до момента, когда он нажал на курок.

Впечатляюще! Этот стрелок, скрывавшийся внутри форпоста, определенно был самым грозным стрелком, которого когда-либо встречал таинственный человек, его скорость реакции, а также меткость — были безупречны. У таинственного человека практически не было возможности уклониться.

Однако акцент делался на слове «практически». Это не было абсолютным заявлением!

Невероятно острое зрение таинственного человека позволило ему заметить все четыре выстрела Слайфокса, и он мгновенно смог предсказать траекторию пуль. Он мог сказать, что от них невозможно было уклониться; в лучшем случае он смог бы уклониться только от двух пуль.

Но двух было достаточно! Таинственный человек уклонился в сторону, избегая двух выстрелов. В то же время его две руки пронеслись по воздуху, словно кометы через ночное небо, и лезвия его ножей оказались прямо перед двумя другими пулями.

Повсюду разлетелись искры, вместе с пронзительным свистом. Ножи фактически разделили две пули на четыре части. Разрез был настолько совершенен, что, если бы вы использовали линейку, чтобы измерить четыре половинки, вы бы обнаружили, что по размеру и форме четыре половинки пуль были полностью одинаковыми.

Впервые на лице Слайфокса появилось изумление: “Ни за что. Это невозможно”. — Как можно используя нож разрезать пули прямо в воздухе? Это требовало совершенной точности и контроля, мгновенных рефлексов и зрения, лучше, чем у орла. Это было просто невероятно! Только тот, у кого было несколько высокоранговых метасил на ловкость, контроль и др., смог бы выполнить такую задачу. В пустошах только у одного человека на миллион имелись подобные способности, и они считались бы действительно верховными бойцами. Что касается Форпоста Черный Стяг, в нем не было таких людей!

Кто, черт возьми, этот парень?!

КлаудХок сжал дробовик в руках. Несколько раз он планировал выстрелить из него, но в конце концов отказался от этой идеи. Он прекрасно оценивал свои силы, и понимал, что его способности были гораздо хуже, чем у Слайфокса. Если даже Слайфокс не смог убить этого человека, как он смог бы добиться успеха? Кроме того, дробь разлеталась по очень широкой траектории. Если бы он выстрелил с такого большого расстояния, он мог бы даже поразить некоторых своих союзников.

Спокойствие. Он должен был сохранять спокойствие! Это то, что проговаривал про себя КлаудХок. Он не мог упускать ни единой возможности. Если он не был уверен в успехе, он не должен был атаковать вовсе. В противном случае он привлек бы внимание этого страшного человека, и его жизнь будет погашена, как свеча.

Мрачный взгляд таинственного человека, столь же непостижимый, как морские глубины, теперь был сфокусирован на Слайфоксе. В отличии от этого стрелка, другие эксперты не представляли для него угрозы. Таинственный человек понимал, кто был настоящим врагом в этой битве. Он должен был сначала избавиться от этого проблемного стрелка!

Таинственный человек ни на секунду не останавливаясь, продолжил свою безудержную атаку. Трое элитных воинов встали у него на пути, за что он безжалостно оборвал их жизни. У трех защитников даже не было возможности заметить его атаку; они просто увидели, как свет его ножей пронзил их тела. Когда они рухнули в лужи собственной крови, последнее, что они смогли увидеть — была укутанная в плащ фигура, проносящаяся мимо них, без всяких колебаний.

“Будь он проклят!” — Второй капитан элитных защитников, Вульф, был в ярости! Вульф был метачеловеком типа ловкости, а это означало, что по скорости он нисколько не уступал таинственному человеку. Если бы члены форпоста должны были выбрать одного человека, который был бы близок к тому, чтобы идти в ногу с таинственным человеком, они определенно выбрали бы Вульфа!

Вульф отбросил саблю и достал пару коротких ножей. Короткое оружие было более подвижным и обладало большей пробивной силой, они также имели преимущества в быстрых битвах. В мгновение ока оба обменялись четырьмя или пятью ударами! Вспышки от столкновений ножей неоднократно мерцали, когда эти два невероятно быстрых эксперта столкнулись друг с другом в ближнем бою.

Почти сразу же, как они схлестнулись в битве, Вульф осознал, что совершил ошибку! Прежде всего, метасилы этого человека были явно более высокого уровня, чем у Вульфа; хотя человек использовал пару длинных ножей, он мог использовать их с той же скоростью и ловкостью, с которой Вульф владел своими короткими ножами. Хуже того, атаки таинственного человека были настолько точны, будто он просчитал их до миллиметра заранее. С каждым ударом таинственный человек мог атаковать Вульфа в слабые места, используя небольшую силу, чтобы притупить силу Вульфа, а затем развязать контратаку невероятной силы.

Пусть Вульф и был очень опытным бойцом, в его атаках все еще были некоторые недостатки. Таинственный человек атаковал так, словно все его движения были просчитаны компьютером на несколько ходов вперед; он не только не показывал никаких слабых мест, его атаки были точными до крайности. После нескольких ударов Вульф оказался в крайне невыгодном положении.

Вульф хотел отступить, но было слишком поздно. Длинный нож взмыл в воздух!

Нож таинственного человека срезал половину головы Вульфа. У крови даже не было шанса вырваться, пока мужчина не развернулся, и не продолжил двигаться в сторону Слайфокса. Все это время он не сомневался и не делал никаких лишних движений. Казалось, что он сражался не с одним из главных бойцов форпоста, а скорее, он просто разделался с безымянной пешкой. Разница в мастерстве между ними была чрезвычайно очевидной!

Гризли издал яростный вой: “ВУУУЛЬФ!”

Слайфокс не позволил этому происшествию повлиять на его психическое состояние. Он внезапно потянулся и схватил воина форпоста, а затем поставил его прямо перед собой.

“Ч-что ты ...” — Воин форпоста ничего не осознавал, когда к его спине приставили пару ледяных стволов. Коварный взгляд промелькнул в черных глазах таинственного человека, и он тут же начал уклоняться.

ТРЕСК! ТРЕСК! Раздался двойной выстрел, когда пара пуль попала в тело этого несчастного бойца, пройдя на расстоянии волоска от таинственного мужчины.

Слайфокс разразился проклятиями. Мужчина смог зафиксировать его движения, а затем уклониться в тот же миг, когда Слайфокс нажал на курки пистолетов. В результате Слайфокс решил заблокировать обзор человека и стрелять в него через человеческий щит. Кто бы мог подумать, что этот человек все равно сможет уклониться от него с невероятной точностью и почти сверхъестественным шестым чувством!

Таинственный человек обладал совершенным контролем над своим телом, и он вообще не делал бесполезных движений и не делал ошибок в своих решениях. У него также был абсолютно удушающий уровень скорости и острое чувство опасности было почти животным по своей точности. Он действительно был экспертом, каких редко можно встретить в пустошах.

Теперь они были очень близко друг к другу. Слайфокс мог увидеть призрак смерти, тянущийся к нему! Таинственная фигура была явно настроена убить Слайфокса, независимо от цены. Мэддок находился на переднем крае, связанный сражением с множеством головорезов. Другие наемники не были даже близки к тому, чтобы быть подходящими противниками для таинственного человека; фактически, они не были достаточно сильными, чтобы замедлить его. Что же делать?

Холодный свет внезапно мелькнул сквозь суженные глаза Слайфокса. Его нормальное, веселое выражение лица, полностью исчезло. Казалось, он превратился в совершенно другого человека, который был невероятно холоден и спокоен. Это было мышление, которое сформировалось благодаря бесчисленным битвам не на жизнь, а на смерть. Чем опаснее ситуация, тем спокойнее он должен был быть.

Его жирное тело внезапно начало двигаться с ловкостью и изяществом, которые противоречили его размеру. Его два модернизированных пистолета начали многократно извергать пламя, и несколько пуль пролетели мимо бойцов форпоста к таинственному человеку. Одна пуля фактически прошла прямо через шею воина форпоста, затем продолжила движение, распыляя кровавый туман.

Что с того, если он случайно убил нескольких союзников? Черт, что даже если он намеренно убил некоторых из них? Слайфокс не был хорошим и доброжелательным человеком. Он точно знал, как трудно было попасть в этого человека, и поэтому он был готов заплатить любую цену и сделать все, чтобы увеличить свои шансы. По сравнению с этим — жертва нескольких защитников форпоста не имела никакого значения. У него оставалось мало времени; каждый выстрел, каждая возможность были несравнимо бесценными.

Но это было бесполезно!

Черные, словно ночная тьма, глаза таинственного человека оставались такими же спокойными, словно тихий омут, его взгляд не менялся ни малейшим образом. Он продолжал продвигаться случайными и непредсказуемыми движениями, словно гадюка, избегая большого количества пуль, выпущенных Слайфоксом, используя свои ножи, чтобы блокировать пули, от которых он не мог уклониться. Он продвигался невероятно быстро, и все, кто попадался ему на пути (случайно или спланировано), были встречены его сверкающими ножами. Все, кто преграждал его путь, были с легкостью разрезаны.

Он собирался добраться до Слайфокса! У Слайфокса оставалась только одна пуля, оставленная в каждом из его пистолетов, а враг был так близок и так быстр, что у Слайфокса было достаточно времени для одного выстрела. Если он промахнется следующим выстрелом ... ну, можно было бы представить, что произойдет со стрелком, когда он будет атакован подобным мастером ближнего боя.

Слайфокс не мигая смотрел на своего противника. Все окружающие, казалось, полностью исчезли, когда Слайфокс сконцентрировал каждую частичку своей энергии и внимания на своем враге. Слайфокс наблюдал за его действиями, его дыханием, каждым его незначительным движением. После учета всех факторов и возможных результатов ...

Треск! Из ствола его правого пистолета вырвался язычок пламени.

В глазах таинственного человека промелькнул острый свет. Мало того, что этот стрелок отлично просчитал его движения и все потенциальные переменные, он даже принял во внимание его скорость реакции и скорость, с которой его руки могли двигаться. Этот выстрел практически предопределил его судьбу. Действительно грозный стрелок!

Таинственный человек внезапно ударил ножом, двигаясь на 30% быстрее, чем в прошлом. Кланг! Несколько искр появились в воздухе, когда пуля была снова расколота.

Лицо Слайфокса полностью побледнело: “Блять”.

Таинственный человек не останавливался ни на секунду. Он был похож на голодного волка, который заметил свою жертву, и он невероятно быстро послал один из смертельных ножей прямо к горлу своего врага.

Нож все ближе и ближе продвигался к Слайфоксу, предвестник гибели все быстрее рос в размерах и занимал все больше и больше пространства в его поле зрения. Наконец, в глазах Слайфокса можно было разглядеть страх, и его лицо стало бледным, будто он был трупом. Слайфокс выглядел так же, как человек, который сталкивался со своей надвигающейся и неотвратимой гибелью.

Без сомнения, этот нож собирался забрать его жизнь!

Таинственный человек верил в это, и он вложил все свои усилия в эту атаку. Как только этот острый нож опустится, пухленькая шея будет перерезана, и толстая голова полетит, словно одуванчик на ветру.

Свист! Нож вспыхнул холодным светом, когда он пронесся мимо шеи Слайфокса, и пятна размазанной крови появились на клинке!

Том 1. Глава 26. Баланс между жизнью и смертью

Нож лишь слегка задел шею Слайфокса; он не смог отделить его голову от тела только из-за того, что в критический момент острый слух таинственного человека уловил невероятно мягкий, свистящий звук. Он был совершенно неподготовлен к двум холодным скальпелям, которые свистели в воздухе, летя прямо в него.

Это была пара длинных, тонких и острых скальпелей. Один из скальпелей летел прямо в грудь человека, а другой был нацелен в его лоб. Не было никаких недостатков в скорости, времени или мастерстве этой атаки. Самое страшное было в том, что казалось, два скальпеля появились словно из ниоткуда! Даже этот невероятно проницательный таинственный мужчина не мог сказать, кто же атаковал его.

Если бы таинственный человек упорно продолжил попытку обезглавить стрелка, то у него не было бы никакой возможности, чтобы избежать этих двух атак. Возможно, ему удалось бы скорректировать свои движения, чтобы убедиться, что скальпели не смогут попасть ни в какие жизненно важные области, но, когда он увидел блестящее и гладкое синее свечение, покрывающее лезвия, он сразу же отказался от этой идеи.

Это была смертельная атака ... и от начала до конца, человек не знал, кто же атаковал его. В этом сражении он оставлял в резерве тридцать процентов своей силы, что было правильным выбором. Таким образом, если бы что-то неожиданно произошло, у него хватило бы силы, чтобы обезопасить себя. Тем не менее, смертельный удар, который он нацелил на стрелка, совершался со всей скоростью и силой, которые у него имелись.

Другими словами, на короткое мгновение, таинственный человек оказался в крайне уязвимом положении. Хотя момент был краток ... старый, опытный и смертоносный убийца всегда был готов атаковать в идеальный момент. И как мог такой опытный убийца отказаться от использования яда для такого критического удара?

Оба скальпеля были обработаны мощныминервнопаралитическими реагентами.Даже если бы они не нанесли какого-либо фатального урона, малейшего пореза ими было бы достаточно, чтобы он мгновенно потерял большую часть своей боевой силы. Это было слишком опасно. Он просто не мог позволить себе рисковать!

Таким образом, таинственный человек внезапно остановил свое продвижение, его длинные ножи уже почти срезали шею Слайфокса, когда они были вынуждены колебнуться назад, чтобы заблокировать скальпели. Темные глаза таинственного человека снова стали двигаться ... но он до сих пор не знал, где скрывался убийца.

Вжух! Вжух! К нему подлетела еще одна пара острых скальпелей. На этот раз, однако, даже КлаудХок увидел фигуру, движущуюся с большой скоростью, совершая эти атаки, не говоря уже о таинственном человеке. Когда КлаудХок увидел, кто же это был, его глаза почти вывалились из глазниц.

Неудивительно, что он не видел Мантиса все это время!

КлаудХок считал, что Мантис не участвует в битве. Как оказалось, Мантис скрывался среди других наемников! Когда он скрывался, даже у КлаудХока не было ни малейшего ощущения его присутствия; на самом деле, КлаудХок даже не заметил, что количество наёмников было больше, чем обычно. И ... причина, по которой Мантис скрывался в тени рядом с Слайфоксом, была именно в том, чтобы он мог справиться с подобной ситуацией!

Мантис на огромной скорости отправил в полет еще два скальпеля, и таинственный человек начал отступать, Мантис внезапно с невероятной скоростью кувыркнулся в сторону. Тёмно-синий кинжал в его руках сверкал холодным светом и атаковал таинственного человека! Это была быстрая, решительная и беспощадная атака!

Скорость, которую только что показал Мантис, была на уровне уже умершего Вульфа. Он полностью контролировал темп этой битвы, и эта атака тоже была идеальной. Не прошло даже удара сердца с того момента, как таинственный человек отбил вторую пару скальпелей в сторону, но теперь прямо перед его глазами был смертоносный отравленный синий кинжал.

Этот новый противник был невероятно опасен! Таинственный человек сражался довольно долго, но впервые ему казалось, что его преследует гадюка. Если этот кинжал хоть немного его заденет и порежет, то этот удар Мантиса, несомненно окажется смертельным. Человек направил край своего ножа, отбивая кинжал, в результате чего в воздухе вспыхнула искра, а затем развернулся в другую сторону, направляя крутящий удар в сторону Мантиса. Однако, Мантис ни секунды не колебался, он воспользовался импульсом от столкновения и отпрыгнул назад с невероятной скоростью и ловкостью.

Главное правило убийцы — убить цель одной атаки. Если ты провалишься, то твоя цель немедленно безопасно отступит. Это было фундаментальное правило убийц!

Атака таинственного человека провалилась, но прежде чем у него появилась возможность восстановиться, в глазах Слайфокса промелькнул холодный зловещий убийственный взгляд. По правде, абсолютно все это было частью их замысла! Стрелок преднамеренно позволил таинственному человеку приблизиться, позволив ассасину начать серию смертоносных ударов. Теперь, когда наступательный ритм таинственного человека был полностью разрушен, были выявлены недостатки в его движениях.

На самом деле ассасин не собирался убивать этого человека. Слайфокс все это время ожидал идеального момента ... и теперь у него все еще осталась одна пуля. Учитывая ситуацию и учитывая, насколько они близки, как он мог промазать?

Не смотря на сложность, все дальнейшее произошло невероятно быстро. Мантис кинул четыре скальпеля, застав врасплох таинственного человека и нарушая его ритм, а затем начал смертельную атаку, которая заставила мужчину проявить фатальный недостаток в его обороне. Весь этот процесс занял менее двух секунд! Этого времени было более чем достаточно для того, чтобы Слайфокс произвел идеальный выстрел.

Крак!

И с завитками пламени из ствола револьвера вырвалась последняя пуля. Таинственный человек должен был признать, что с этими людьми было очень трудно иметь дело. Очень трудно. Их можно было определенно назвать одними из лучших экспертов пустошей. Однако ... этого было недостаточно. Внезапно показалось, что тело мужчины вдруг начало увеличиваться в размерах, словно все его мышцы мгновенно становились во много раз больше, чем прежде. Он мгновенно высвободил 120% своей силы!

Как только Слайфокс выстрелил из своего пистолета, таинственный человек подпрыгнул в воздух, и использовал один из длинных ножей, чтобы заблокировать пулю, а затем еще раз атаковал другим, нападая на стрелка, посылая этот холодный клинок прямо к его сердцу!

Все были ошеломлены этим. Он не только смог заблокировать атаку, но даже смог контратаковать в воздухе?

У Слайфокса кончились патроны, а у Мантиса не было возможности остановить атаку.

На лице у таинственного человека появился намек на насмешку, когда его холодный нож все ближе и ближе приближался к груди Слайфокса. Он вот-вот добьет этого опасного стрелка, раз и навсегда ... но прямо в этот момент произошло что-то, что застало его полностью врасплох. Из-за спины Слайфокса внезапно появилась тощая, незаметная маленькая фигура. Ребенок сжимал дробовик в руках, и черный ствол был направлен прямо на таинственного человека.

Слайфокс свирепо закричал: “ПРИСТРЕЛИ ЕГО!”

В то время как внимание таинственного человека было сосредоточено на двух экспертах, ничем не примечательный КлаудХок воспользовался возможностью спрятаться непосредственно за Слайфоксом. КлаудХок знал, если ему нужен шанс чтобы выстрелить и убить этого человека, позиция, которую он только что выбрал, была идеальной для того чтобы сделать это. И теперь ... эта возможность появилась!

Тело таинственного человека находилось прямо в воздухе. Ни у одного воина, каким бы сильным он ни был, не было возможности увернуться, находясь в воздухе. Кроме того, они находились очень близко друг к другу! Нож таинственного человека собирался поцеловать одежду Слайфокса, а это означало, что он почти отправил себя прямо в ожидающий ствол дробовика.

КлаудХок нажал на курок.

КРАК!

Бесчисленная стальная дробь вырвалась из ствола. От рассеянного выстрела дробовика было бы тяжело уклониться в любой ситуации, не говоря о том, чтобы уклониться в воздухе. Черный плащ таинственного человека был полностью разорван в клочья, а сам он был отброшен на три метра назад от силы удара. Он упал на землю, перевернулся несколько раз, прежде чем он замер лицом вниз, а из его тела начала течь кровь.

Они прикончили его! Все начали взволнованно радоваться!

“Неплохо, парень!”

“Хорошая работа!”

“Замечательно!”

Все наемники начали праздновать, и даже Пушистик издал несколько поздравительных завываний. Что касается чистильщиков, на их лицах появлялись странные выражения. Они никогда не думали, что кто-то сможет победить их босса!

На самом деле, прошло лишь меньше минуты с тех пор, как скрытая фигура начала свой рывок к Слайфоксу. Все это произошло так быстро, что обычные люди не могли среагировать. Что касается наемников, очевидно, что они не планировали это заранее. Все это произошло исключительно из-за их безмолвной, инстинктивной взаимосвязи.

Если бы Мантис был всего лишь на один удар сердца медленнее, Слайфокс был бы уже разрублен до смерти. Если бы толстяк не оставил одну последнюю пулю в самом конце или не среагировал всего лишь через полсекунды после того, как Мантис начал свою атаку, тогда его выстрел не смог бы заставить человека подпрыгнуть в воздух, чтобы увернуться. И если бы КлаудХок чуть-чуть медленнее выстрелил в него из дробовика, все эти предыдущие усилия пошли бы впустую.

К счастью, все они работали вместе с плавной идеальной координацией. В конце концов, они наконец разобрались с этим опасным врагом.

КлаудХок жадно хватал ртом воздух, его потрепанные нервы наконец успокаивались. Он едва мог поверить в то, что сейчас произошло. Неужели выстрел, который убил лидера чистильщиков, действительно был произведен его руками?

Это чувство, на волоске между жизнью и смертью... это чувство было чертовски приятным!

Но Слайфокс и Мантис были полностью спокойны: “Мэддок однажды оценил твои боевые инстинкты как превосходные!” — На этот раз Слайфокс произнес несколько слов похвалы в сторону КлаудХока: “Похоже, он сказал правду. Я просто счастлив, что мой труд, который я вложил в твои тренировки, не был напрасным”.

Труд вложенный в мои тренировки? Сукин ты сын!

КлаудХок был близок к тому, чтобы обматерить этого человека. Тем не менее ... теперь, когда вождь был убит, об остальных чистильщиках можно было не беспокоится. Наемники и элитные защитники все еще были способны сражаться, и они имели подавляющее преимущество в численности. Как они могли проиграть таким уродам?

“Неплохо, неплохо”.

В то время как все праздновали, внезапно, с земли раздался спокойный холодный голос. Бесчисленные изумленные взгляды были мгновенно прикованы к «трупу» таинственного человека ... который медленно, неторопливо поднимался на ноги: “Но в конце концов, вы не до конца выполнили свою работу”.

Шесть оставшихся людоедов и десятки головорезов уже ринулись вперед, остановившись прямо перед своим лидером. Что касается сил форпоста, они тоже отошли. Обе стороны снова смотрели друг на друга с небольшого расстояния.

Это было совершенно ненормально. КлаудХок определенно точно попал в этого мужчину. Он не носил стальную броню или другое защитное снаряжение; в противном случае он не мог бы двигаться с такой скоростью и ловкостью. Тогда как? Как он выжил? У него было бессмертное тело?

Таинственный человек поднялся на ноги, его потрепанный плащ едва свисал с его тела. Раньше его лицо было таким же бледным, как бумага, но теперь на нем появилось большое количество змеиных чешуек. Учитывая, что его странные глаза были совершенно черными, он выглядел по-настоящему зловещим существом.

Таинственный человек отбросил в сторону свой потрепанный плащ, полностью раскрывая всю свою верхнюю часть тела. Хотя он был не таким мускулистым, как Мэддок его мышцы были довольно сильно накачаны и казалось, что они обладали взрывной силой, словно у пантеры. Его кожа, однако, была ненормально бледной ... и эта бледная кожа была полностью покрыта этими тонкими, похожими на змеиные, чешуйками.

Дробинки из дробовика образовали большую рану на его груди, и десятки этих стальных дробинок явно поразили его тело. И все же ... хотя рана была пугающей, на самом деле она была лишь поверхностной. Мускулы вокруг дробинок слегка напряглись, и одна за другой окровавленные дробинки начали выскакивать и падать на землю.

КлаудХок, наконец, понял, что мускулы этого мутанта служили для него защитой. У него также была чрезвычайно высокоуровневая метасила контроля, поэтому он превосходно контролировал свою силу. В результате, как только дробинки прорвались через его чешуйки, он сразу же сжал мышцы вокруг каждой пульки, гарантируя, что ни одна из них не сможет попасть в его сердце или другие важные органы.

КлаудХок идеально выстрелил в него, но это было бессмысленно. Раны подобные этой, даже не могли считаться ранами.

У защитников форпоста были довольно неприятные взгляды на лицах. Сколько же странных сил было у этого парня?

Взгляд таинственного человека оставался таким же спокойным и взвешенным, как и всегда: “Это было бы пустой тратой — убить вас. Я предлагаю вам отказаться от Форпоста Черный Стяг и работать вместе со мной. Вся пустошь принадлежит нам ... и вместе мы можем добиться чего-то грандиозного!”

Прямо сейчас любой мог сказать, что он все еще не показал все, на что способен! Также, было еще более 150 чистильщиков; их основная боеспособность была сохранена. Однако форпост страдал от ужасных жертв и у них оставалось не так много сил. Текущая ситуация выглядела чрезвычайно мрачной.

Сделать еще один выстрел? КлаудХок осознавал свои пределы. Однажды они сумели подловить этого человека; не было никакого способа, чтобы он позволил случиться этому вновь! Но прямо в этот момент голос, которого КлаудХок никогда до этого момента не слышал, вдруг произнёс издалека.

“Ты хочешь переманить охранников из Форпоста Черный Стяг? Почему ты думаешь, что я соглашусь на это?”

Том 1. Глава 27. Кровавая Королева

Элитные охранники выглядели так, словно у них камень с плеч упал, в то время как на лицах Слайфокса и Мэддока появилась обеспокоенность. Неужели она наконец вышла? Если это так ... настало время этой битве подойти к концу.

Взгляд таинственного человека слегка вспыхнул. Он не казался удивленным, только осторожным. Он хихикнул и сказал: “Ты действительно очень терпелива, раз так долго ждала, прежде чем выйти”.

КлаудХок понятия не имел, почему у всех были такие странные выражения лиц. В то время, как он задавался этим вопросом ... внезапно, из сердца форпоста медленно вышла фигура.

На этой фигуре была дикая, демоническая маска. Совершенно прямые черные волосы спадали по ее спине, словно водопад, а ее голос казался зловещим и хриплым, будто несколько разных голосов, объединенных вместе, что затрудняло распознание ее пола по голосу. Однако, судя по ее силуэту, она определенно была женщиной, причем с потрясающей фигурой.

Несмотря на то, что она была одета в длинный, свободный плащ, все могли смутно разглядеть облегающую кожаную одежду, которую она носила под плащом. Никто не знал, что это за кожа, но, конечно же, она не была обычной. Кожаная одежда покрывала практически все части ее тела, включая ее упругий и округлый зад, ее длинные тонкие ноги, а также ее элегантную и большую грудь. Можно сказать, что ее облегающая кожаная одежда идеально подчеркивала ее прекрасное телосложение и женское очарование.

Эта женщина не носила оружия, у нее не было ни меча, ни ножа, ни топора, ни посоха. У нее также не было оружия дальнего боя, например ружья или лука. Однако ... на ее руках были очень изысканные перчатки, словно они были сделаны из темно-золотого шелка. Перчатки были усеяны чем-то похожим на драгоценные камни. Кроме того, она также носила на шее белоснежный крест, похожий на декоративное ожерелье.

Хотя никто не мог узнать, как она выглядит или сколько ей лет, от нее волнами исходила аура холода высокомерия и силы. Когда она вошла в ряды защитников, ни один человек не осмелился стоять рядом с ней, даже Слайфокс и другие элитные бойцы.

КлаудХок не мог не спросить: “Кто это?”

“Заткнись, малыш! Не задавай вопросов прямо сейчас”. — Слайфокс пристально посмотрел на него: “Просто будь хорошим мальчиком, расслабься и наблюдай за шоу!”

Лидер чистильщиков начал хихикать. “Командир Форпоста Черный Стяг, Кровавая Королева ... ваша репутация идет впереди вас”.

Кровавая королева? Командир форпоста? КлаудХок, наконец, вспомнил, что у форпоста был лидер! Ему сообщили о ней в первый же день, когда он приехал, но этот лидер был настолько таинственным и сдержанным, что за последние полтора месяца КлаудХок даже не слышал никаких историй о ней, не говоря уже о встрече с ней.

Это не имело никакого смысла. Что заставило ее так медлить? Почему она ждала до того момента, когда форпост оказался избит до такого плачевного состояния, прежде чем она появилась?

Таинственный сильный лидер батальона чистильщиков облизнул губы, его язык был длинным и тонким. Он не мог скрыть вид безумной похоти в его глазах, и он не смог сохранить свое прежнее спокойствие. Он был похож на охотника, который пережив бесчисленные несчастья, наконец нашел свою добычу ... или, возможно, он был искателем сокровищ, который наконец нашел великую сокровищницу после плавания через океаны и восхождения через горы. Волнение, азарт, нервозность и другие эмоции наполняли его, в результате чего его тело начало дрожать: “Как только я убью тебя, я возьму контроль над этим форпостом”.

Лицо Кровавой Королевы было закрыто этой страшной маской, не давая никому увидеть эмоции на ее лице. Однако, ее два глаза, сверкнули за маской взглядом, столь же острым, словно лезвие меча и еще более пронзительным, чем лучи восходящего солнца.

“Не стоит сыпать несбыточными желаниями передо мной”. — Хриплый голос Кровавой Королевы звучал, словно звук разбившегося стекла, но в этой зловещей холодности можно было услышать намек на ярость. Ярость не казалась пылающим адом; скорее она была похожа на тлеющие угли, которые давно слились в ее душе и стали частью ее: “Я знаю кто ты, и я знаю почему ты пришел сюда. Я также знаю кто стоит за тобой. Итак ... давай покончим с этим дерьмом. Я дам тебе шанс. Начинай”.

Лицо таинственного человека застыло на мгновение, но затем в его глазах снова появилось дикое возбуждение: “Хорошо. Хорошо! Тогда я сам увижу, насколько сильны люди, которые пришли из того места!”

Таинственный человек, однако, не спешил атаковать. Вместо этого он жестом указал рукой. Самый большой, самый мускулистый людоед услышал его приказ, а затем помчался словно зверь, которого только что выпустили из оков! Он бежал вперед, его тяжелые шаги сотрясали землю. Огромный боевой молот людоеда был покрыт малиновой кровью бесчисленных охранников, которых он убил прежде, и нанес огромный удар по Королеве.

БАММС!

Сама земля содрогнулась, и поднялась буря пыли! Издалека КлаудХок видел, как этот удар прошел мимо и ударился в землю. Каким-то образом эта жестокая и дикая атака полностью прошла мимо цели. Почему? Как? Неужели людоед слепой? Очевидно, что нет!

Королева неспешно шагнула вперед, двигаясь мимо тяжелого боевого молота. Ее движения казались медленными, но на самом деле она была невероятно быстрой. У людоеда не было даже шанса поднять боевой молот во второй раз, прежде чем она уже стояла прямо перед ним. Она осторожно положила свою правую руку на тяжелую кирасу, закрывающую толстую грудь людоеда, и нежно погладила ее, будто она гладила кошку.

Внезапно прошла вибрация! КлаудХок был потрясен тем, что увидел. Он явно ощущал странное ощущение, словно кто-то перебирающий струны гитары вновь предстал перед ним. Он мгновенно повернулся, чтобы посмотреть на источник ощущения ... только чтобы понять, что это чувство действительно исходило от черных перчаток королевы!

КлаудХок ощущал, что вибрации становилась все сильнее и сильнее. Какая-то энергия быстро расползалась повсюду! Прежде чем он даже успел понять, что происходит, людоед внезапно испустил жалкий вопль!

Его глаза, нос, рот, уши ... даже трещины его шлема внезапно выпустили огненные завитки жара. Сердцебиением позже массивное тело людоеда внезапно поглотилось красивым и ужасающим пламенем, которое появилось из ниоткуда. Ужасно высокие температуры заставляли даже его доспехи светиться красным! Тело людоеда было обуглено черным хрустящим светом всего за несколько коротких мгновений, из-за чего от него понесло тошнотворным зловонием сожженного мяса.

Пуф! Пламя исчезло так же быстро, как и появилось. К тому времени, когда людоед рухнул, все его тело было обуглено. Его доспехи все еще светились красным и начали расплавляться на земле, вызывая серию шипящих, потрескивающих звуков.

Что это было? Какая-то сверхъестественная сила?

Все смотрели, лишившись дара речи, и с крайне удивленными выражением на лицах. Казалось, они видели, как тигр атакует мышь, вот только мышь внезапно развернулась и целиком проглотила тигра.

Несмотря на высокую температуру в области вокруг нее, Кровавая Королева была в безукоризненном состоянии; даже ни один волосок на ее голове не шелохнулся. От начала и до конца она даже не взглянула на людоеда. Глаза за ее маской были еще холоднее, чем лед, когда она провела взглядом по другим чистильщикам, казалось, пронзая их взглядом. На лицах чистильщиков появился ужас, и все они сделали несколько шагов назад.

Таинственный человек заметно дрожал, когда на его лице появился легкий страх. Однако нетерпеливость в его взгляде не уменьшилась. Он отбросил один из длинных ножей, которые он держал только для того, чтобы взять другой двумя руками. “Значит, ты действительно пришла из того места. Это сила, которую ты принесла оттуда в пустоши?”

Голос Кровавой Королевы был таким же хриплым и холодным, как и всегда: “Ты не достоин знать ответ на этот вопрос. Мое терпение имеет свои пределы. Делай свой ход”.

Таинственный человек знал, что разница в силе между ними была огромной. У него будет только один шанс. Только один! И он был только потому, что Кровавая Королева дала его ему, и только потому, что скорее всего, она полностью его презирала. Несмотря на то, что он ясно знал, насколько она была ужасающа, он все еще хотел воспользоваться этой попыткой ... потому что он хотел проверить эту невероятную силу лично!

Он внезапно начал двигаться, его накопленная сила толкала его вперед, словно выпущенную из лука стрелу. Он двигался намного быстрее, чем раньше, и даже его длинный нож, казалось, дрожал от ожидания, как будто он мог почувствовать решимость своего хозяина и его намерение убивать. Он не был высоким и не был очень мускулистым, но, когда он атаковал, он был словно огромный бегемот, который обладал непреодолимой, неисчерпаемой силой. Одной только этой ауры было бы достаточно, чтобы напугать любого из присутствующих могущественных экспертов, из-за чего им было трудно даже подумать о том, чтобы попытаться принять эту ужасающую атаку.

Еще десять метров!

Лицо таинственного человека становилось все более неистовым. Казалось, весь мир исчез, и осталась только женщина в маске. Казалось, он сосредоточил все свои мысли, всю свою энергию на этой неподвижной, статуеподобной женщине. Каждая клетка его тела ревела.

Пять метров. Четыре метра. Три метра. Два метра!

Когда его скорость достигла своего предела, он внезапно согнул ноги. Каждая клетка в его теле дрожала, и каждая отдельная мышца сжималась. Он собрал всю силу и мощь, которые были в его теле, включая его ноги, голени, бедра, грудь, руки и запястья ... затем сосредоточил все эти силы на кончике ножа и нанес рубящий удар вниз.

Это был уже не человек, наносящий удар. Это был летящий нож, к которому привязан человек! Он был чрезвычайно высококлассным метачеловеком контроля. Чтобы сделать его нож быстрее, четче и мощнее, он заставил каждую отдельную клетку в своем теле превзойти свои обычные ограничения, заставляя каждую отдельную мышцу выпустить всю свою энергию, которую они имели, не оставляя ни капли в запасе.

Это был не обычный удар. Абсолютно все влилось в него: его сила, его импульс, его ментальное сосредоточение, его сила воли ... все это было вложено в этот удар! У него не было других мыслей. Он был похож на танцора, восхищенного своим собственным танцем, теряя себя в нем, он вытягивал свое сознание и душу, сливая их вместе в этом ударе.

Никто не смог бы остановить этот нож. Даже сталь была бы срезана как грязь! Человек уже почти ощущал опьяняющий запах крови женщины, брызнувшей из ее тела и окропляющей его, омывающей его тело, словно в солнечные лучи.

Королева наконец сделала свой шаг ... и сверкающий, ослепительный нож человека внезапно остановился в воздухе.

Нож мог бы срезать сталь, как масло, но на самом деле он был заблокирован одной изящной рукой. Или, если быть точным, пятью длинными пальцами на этой руке, которые схватились за нож. Части ножа, которые были в контакте с этими перчатками, мгновенно начали светиться красным от жара, и можно было заметить, что от него исходил несколько белых дымков.

Том 1. Глава 28. Потрясающая Сила

У Кровавой Королевы было надменное отношение, как будто она просто поймала бабочку, летающую в ее цветнике. Казалось, что это было лишь небрежное действие, но длинный нож мгновенно замер, несмотря на потрясающее количество силы, которая была влита в него.

Весь импульс был потерян. Все убийственные намерения в нем были развеяны. Ментальная энергия, сила воли, сила и душа, которые слились в этом ноже, оказались бесполезны; он, казалось, был пойман в стальные тиски, не имея возможности выбраться из них. Белоснежное лезвие быстро стало красным от жара, словно раскаленный в печи кусок железа.

Рука Кровавой Королевы сжалась, и раскаленный нож начал разламываться. На его поверхности появилась паутина трещин, как будто нож был хрупким стеклом, которое в любую секунду было готово распасться на куски.

“Ты ...” — В глубоком, мистическом взгляде таинственного человека сейчас читался лишь шок и страх. Он смог произнести только это единственное слово, так как в следующее мгновение на перчатках королевы засветилась печать, и она выпустила еще большую силу через ладони.

Нож взорвался! Огромный, красивый огненный шар извергся между ними, в тот момент, когда заряженный энергией нож взорвался, словно подорванная бомба. Бесчисленные металлические осколки разлетелись во всех направлениях. Таинственный человек был откинут силой взрыва, его лицо, грудь и руки были проколоты летящими металлическими осколками, в то время как пылающее пламя заставило все его тело покрыться ужасающими ожогами. К тому времени, когда он рухнул на землю, он выглядел словно дырявая тряпичная кукла, объятая огнем.

КлаудХок яростно тер глаза. Что, черт возьми, только что произошло? Все, что он видел, так это как таинственный человек бросился к королеве. Спустя несколько мгновений произошел внезапный взрыв! Все это произошло слишком быстро, и поэтому он не смог разобрать все детали ... но, когда Кровавая Королева начала двигаться, КлаудХок почувствовал пульсацию энергии.

Такая невероятная сила! Таинственный лидер батальона чистильщиков уже был первоклассным экспертом пустошей, но перед лицом Кровавой королевы он был абсолютно ничем. Он только что потерпел катастрофическое поражение!

Таинственный человек даже не представлял, что разница в силе между ними будет настолько большой. Просто невозможно было преодолеть пропасть между ними. Спустя несколько мгновений искра страха внезапно вырвалась из глубины его души, а затем распространилась, как лесной пожар, по всему его разуму. У него осталась одна мысль — бежать!

Он был дураком. Полным дураком! Эта женщина была кем-то из того легендарного места; даже его хозяин немного опасался её. Как мог такой житель пустоши, как он, бороться с ней?

Когда КлаудХок заметил, что этот человек собирается бежать, он тут же крикнул: “Эй, командир! Он убегает!”

“Заткни свой ебальник! Ты что, сдохнуть захотел?” — Слайфокс тут же закрыл своими руками рот КлаудХока, и на его пухлом лице появились бусинки пота. Сила, которую только что показала Кровавая Королева, заставляла его содрогнуться от страха: “Разве ты не знаешь, как Кровавая Королева получила свое прозвище? Ты действительно думаешь, что сможешь давать ей распоряжения?”

Кровавая королева находилась в форпосте примерно год, и в течение большей части этого времени она отсутствовала или скрывалась. И тем не менее ее слава и престиж были больше, чем у любого капитана. Наемники Тартаруса были вынуждены смириться, а члены элитного отряда решили служить ей и умереть за нее! Почему? Из-за подавляющего сокрушительного количества силы, которой она обладала ... а также ее абсолютно жестокого и доминирующего характера!

Любой, кто проживал в Форпосте Черный Стяг более года, никогда не сможет забыть ту ужасающую битву, которая состоялась год назад.

Королева была не в настроении обращать внимание на мусор, как КлаудХок, но она также полностью проигнорировала испуганного убегающего лидера чистильщиков. Она молча сняла крест с ее ожерелья, затем осторожно подняла его двумя руками. Спустя несколько мгновений она сделала что-то, что заставило всех чувствовать себя совершенно изумленным.

Она опустилась на одно колено.

Она крепко сжала крест в своих руках, и начала тихо молиться самым искренним, набожным голосом: “О всемогущие боги сияющего света, я молю вас от всей души, всей своей жизни, от всего сердца. Пожалуйста, даруйте силу своему ребенку ...” — Эта молитва была наполнена такой искренностью и благочестием, но когда она произносилась этим хриплым, зловещим голосом, то действительно звучала до крайности странно.

Крест внезапно начал светиться, и с каждой секундой он становился ярче и ярче! Глаза КлаудХока собирались выскочить из своих глазниц. “Что за хрень?”

Кровавая Королева снова поднялась на ноги, затем подняла светящийся крест высоко в воздух. Она выглядела словно святой паладин, поднимающий клинок, изгоняющий демонов, и когда она вытащила «меч», свет полностью исчез с ее ладоней, превращаясь в похожую на клинок дугу света, которая выстрелила в сторону убегающего человека, оставляя после себя глубокую след на земле.

Свет омыл его и прошел сквозь него, словно он был простым листом бумаги. Его тело было разрезано пополам от его правого плеча до левого бока. Импульс откинул две половины его тела на три метра вперед, а плоть вокруг его ужасающих ран стала совершенно черной, словно обугленная огнем. Вероятно, именно из-за этого он умер не сразу, а изо всех сил пытался подтянуться вперед своей оставшейся рукой.

Перед ним появилась пара сапог. Он поднял голову, чтобы снова увидеть эту женщину ... но страх начал медленно исчезать из его глаз. Теперь, когда он знал, что умрет, в его взгляде снова появилось дикое рвение: “Я впечатлен, охотник на демонов!”

Кровавая королева холодно спросила: “Где он?”

Умирающий разрезанный человек начал смеяться, но его смех звучал как блеяние умирающего горного козла. Кровавая королева сузила глаза. Она оставалась такой же холодной и сдержанной, как и раньше, но ее слова были полны угрозы. “Где. Он”.

“Ты боишься?” — Умирающий человек, похоже, не понимал ситуацию, в которой оказался. Он прорычал охрипшим и нахальным голосом: “Я никогда не скажу тебе. Продолжай жить в страхе и боли. Ты никогда не сможешь отомстить. Ты...” — Но его голос внезапно прервался, когда нога в сапоге превратила его голову в кашу.

Королева повернулась к бойцам форпоста, ее плащ развевался в воздухе позади нее. Казалось, она двигалась неторопливо, но она действительно двигалась с невероятной скоростью. Спустя несколько мгновений она исчезла из поля зрения каждого, оставив только три слова.

“Убить их всех”.

Воины форпоста немедленно издали возбужденные крики и вопли. Это была мощь их командира, командира Форпоста Черный Стяг — она была непобедимой, непостижимой и невероятной! Это был второй раз, когда Королева сражалась с тех пор, как она захватила форпост, и ее сила была абсолютно ошеломляющей!

Даже такие глупые существа, как чистильщики, поняли, что с этой мощной женщиной, охраняющей этот Форпост, у них не было шансов захватить это место!

“ЗА ФОРПОСТ ЧЕРНЫЙ СТЯГ!”

“ПРИКОНЧИМ ИХ ВСЕХ!”

Гризли возглавил воинов Форпоста Черный Стяг в неумолимом, непреодолимом рывке. Разразилась еще одна бешеная и кровавая битва, но на этот раз чистильщики были теми, кто оказался в отчаянии и трудном положении, словно животные. Обе стороны сражались рьяно, словно одержимые кровожадностью и сошедшие с ума от ярости, но не было никаких сомнений относительно того, каким будет конечный результат.

Тем не менее, КлаудХок был сосредоточен на исчезающем силуэте королевы. Она не могла победить так легко, как казалось! Он заметил, что после того, как она применила эту последнюю ослепительную атаку, казалось, что что-то внутри ее тела было полностью выжато досуха, словно резервуар, который потерял всю свою воду. Хотя она выглядела такой же холодной и сильной, как прежде, она уже достигла пределов в своих действиях. Он чувствовал, что пульсация, исходящая из ее тела, упала до невероятно слабого уровня.

КлаудХок был уверен, что, если появится еще один мощный противник, у королевы не было бы возможности дать отпор. Она определенно была очень сильной; ясно, что она могла бы легко убить лидера чистильщиков, используя гораздо менее сильную атаку. Почему же тогда она взяла на себя такой огромный риск потратить всю свою энергию, чтобы убить его таким образом?

Для этого был только один возможный ответ. Она маскировалась, устраивая подобное шоу.

КлаудХок подозревал, что это нападение на форпост было не таким простым, каким казалось. Вероятно, чистильщики были наняты или вынуждены начать эту атаку, и вполне возможно, человек, скрывающийся за ними, был тем, кто создал эту песчаную бурю в самом начале битвы. Эта битва, скорее всего, не имела ничего общего с Чистильщиками или Форпостом Черный Стяг. Вместо этого это был тест, небольшая стычка между двумя чудовищами, обладающими сверхъестественными способностями.

Тем не менее, важно то, что эта жестокая битва вот-вот закончится благодаря поражению командира батальона чистильщиков. Выжившие чистильщики, наконец, начали бежать, бросая свои транспортные средства, их ездовых животных, оружие и оборудование. Все эти вещи были военными трофеями Форпоста Черный Стяг, а охранники и наемники форпоста быстро окружили кучи предметов и азартно спорили насчет того, кому они будут принадлежать

“Все остальные кинулись вперед, чтобы получить свою долю от добычи”. — Слайфокс уставился на КлаудХока, словно на идиота: “Но ты совсем не выглядишь заинтересованным. У тебя что, дерьмо вместо мозгов?”

“Единственное, чего я сейчас хочу, так это хорошенько выспаться”. — Порыв адреналина КлаудХока закончился с концом битвы, и волна истощения только что рухнула на него. Откуда у него взялась бы энергия или заинтересованность в том, чтобы бежать вперед, и забрать некоторые трофеи? Кроме того, он действительно не верил, что эти дикие люди позволят ребенку, такому как он, получить что-нибудь хорошее!

Слайфокс увидел, что КлаудХок действительно был покрыт ранами, и поэтому он просто крайне нетерпеливо махнул руками: “Ладно, ладно. Поторопись и съеби уже. Иди в мастерскую Мантиса и залечи эти раны. У меня нет времени беспокоиться о твоей жалкой заднице”. — КлаудХок кивнул и тут же ушел подальше от этой шумной, неистовой сцены мародерства.

На суровых улицах Форпоста было довольно тихо. Мыши и другие животные шуршали сквозь сорняки, изредка высовывая свои головы. Они были заинтересованы запахом крови в воздухе. Прямо сейчас это место действительно выглядело как безжизненная, бесплодная пустошь.

КлаудХок испытывал очень сильную усталость в своем теле, мыслях и душе. Звериная Волна и батальон чистильщиков были невероятно опасны, и ему снова напомнили, что жить в пустошах не так просто и легко. Не было такой вещи, как по-настоящему безопасная гавань в пустошах, даже в форпостах. Они шли по тонкой линии между жизнью и смертью, а сами форпосты были довольно хрупкими вещами.

У КлаудХока появилось желание уйти из этого места ... и то, что он увидел сегодня, лишь подкрепляло эти зарождавшиеся мысли. С одной стороны, была скрытая, неизвестная фигура, способная контролировать и создавать песчаные бури. С другой стороны, была Кровавая Королева, которая обладала невероятной силой.

Какая вражда была между ними? КлаудХок не знал и не хотел знать. Однако он знал, если две фигуры, подобные им, начнут сражаться в Форпосте Черный Стяг в качестве их поля битвы, это место никогда не будет безопасным для жизни. Сегодня было только начало. Кто знал, что принесет будущее?

Но если он покинет форпост, куда он пойдет? Пустоши были настолько обширны и бесконечны, что порождали чувство отчаяния, и они были настолько жестоки, что могли поглощать чьи-то невинные мечты или идеалы. Неужели нет такой вещи, как безопасное место для жизни в этом огромном мире?

В тот момент, когда усталый ум КлаудХока выбрасывал эти случайные мысли, он внезапно почувствовал, что слабая пульсация появилась снова. Она казалось очень похожей на пульсацию, которую он почувствовал у королевы. КлаудХок отчаянно смотрел вправо и влево, но не мог никого увидеть. Здесь никого не было. Это была галлюцинация, вызванная чрезмерной потерей крови?

КлаудХок продолжал тщательно изучать этот район. Наконец, его взгляд повернулся к маленькому, ничем не примечательному переулку. Эта странная пульсация исходила из этого направления. Ни за что. Это место было очень грязным и заполнено мусором и экскрементами. Кто в этом мире пойдет туда?

КлаудХок не был уверен, чем же это была за пульсация, но был уверен, что это была не просто галлюцинация. Он решил пойти туда и посмотреть ... но, когда он это сделал, он был сильно поражен увиденным перед собой.

В переулке был человеческий силуэт. Человек сидел на земле, наполовину прислонился к стене. Маска человека смотрела прямо на КлаудХока, и пустые глаза, скрытые под маской, казалось, смотрели прямо на него. Это была ужасающая женщина, которую он видел совсем недавно ... Кровавая Королева!

Первым инстинктом КлаудХока было бежать. Эта ненормальная женщина смогла смять людоеда так же легко, как будто он был ничтожным муравьем. Для нее кто-то вроде КлаудХока был бы даже меньше муравья. Но как только он сделал свой первый шаг, он внезапно остановился.

Руки королевы покоились на земле, казалось, бессильно, и тонкая струйка крови стекала с краев этой дикой маски. Она оставалась прислоненной к стене, не двигаясь и не издавая ни малейших звуков.

Кап. Кап. Капли темно-красной крови падали на её одежду, оставляя на ней большие, кровавые пятна.

Быть может Королева мертва? Ни за что!

Том 1. Глава 29. Истинное лицо Королевы

КлаудХок долго смотрел на нее, затем осторожно подкрался вперед, чтобы взглянуть поближе. Кровавая королева просто лежала там, не подавая признаков жизни. Кровь продолжала вытекать из-под ее маски, и она не отличалась от трупа.

Несколько мгновений назад она непреклонно пронеслась сквозь всех врагов! Что же произошло, раз всего через несколько минут она необъяснимо погибла? КлаудХок смотрел со смущенным взглядом на королеву. Дикая маска была совершенно непроницаема, лишь тьма скрывалась за прорезями для глаз. Он не мог увидеть ее глаза, но он все же чувствовал, будто на него смотрели. Он не мог не содрогнуться.

Взгляд КлаудХока медленно опустился, и он заметил, что ее грудь медленно поднималась и опускалась. Королева все еще дышала. Значит, она еще не умерла! Что же произошло? Могла ли она получить серьезную травму, которая заставила её почти немедленно потерять сознание?

КлаудХок был уверен, что его предположение было верным. Вероятно, королева уже была ранена ранее; она пересилила себя и показала себя сильной в бою с лидером чистильщиков, и причина, по которой она немедленно ушла в такой спешке, состояла в том, что она понимала, что она находится на грани потери сознания. И все же, прежде чем она смогла вернуться в свой дом, она потеряла сознание в этом переулке.

Все это было просто непостижимо! Всемогущий, непобедимый командир Форпоста Черный Стяг, Кровавая Королева, лежала здесь, в переулке, в совершенно беспомощном состоянии. Даже такой слабак как КлаудХок, мог сделать с ней все что угодно. Если другие обнаружат ее или если информация о ее состоянии распространится, это, вероятно, вызовет огромное волнение.

Трофеи не могли слишком долго лежать на поле боя. Некоторые люди уже начали возвращаться в свои дома. Кровавая королева оказалась в очень опасном положении. Несомненно, многие были недовольны ее правлением, а жители пустошей были злобными и хитрыми; они определенно не упустили бы такой прекрасной возможности.

Что же ему делать? Должен ли он просто проигнорировать ее и оставить ее на произвол судьбы? Взгляд КлаудХока несколько секунд остановился на ее перчатках и кресте. Слабые вибрации, исходящие от них, заставляли его сердце дрожать.

Он уже почти полностью был уверен, что сила Кровавой Королевы шла от этих перчаток и креста. Она смогла использовать эту странную энергию в своем теле, чтобы активировать эти уникальные предметы, создавая невероятно разрушительные атаки.

КлаудХок поднялся, сжимая в руках свой каменный амулет. Этот камень был определенно необычным предметом, но он не смог найти правильный способ его использования. КлаудХок задавался вопросом ... была ли какая-то связь между особым снаряжением Королевы и его камнем? Если бы он мог научиться ее способностям, мог ли он получить доступ к сверхъестественным способностям, таким как у неё? Эта перспектива была невероятно привлекательной для него.

Камень действительно не имел активности в течение последнего месяца. Он отчаянно нуждался в том, кто был достаточно хорошо осведомлён о камне, и кто мог бы рассказать ему про него.

Нет, нет. Это безумно опасно. Ее прозвище — Кровавая Королева! Одно лишь это имя доказывает, что она не совсем хороший человек. Даже Слайфокс был очень осторожен с ней! Учитывая, насколько сильна была эта женщина, вполне возможно, что она восстановится через несколько минут. Если бы КлаудХок решил сунуть свой нос в ее дела ... он мог представить, что произойдет.

Возможно лучше было уйти. Не было ничего важнее, чем остаться в живых. Она мне не семья и даже не друг. Это не мое чертово дело, если она выживет или же умрет.Даже если бы он спас королеву, она не обязательно проявила бы какую-либо благодарность ... и даже если бы она была благодарна, она не обязательно научила бы его техникам. И даже если бы она научила его чему-то, это, возможно, было бы бесполезным для активации этого мистического камня!

Риск был огромным. Чем больше он думал об этом, тем больше чувствовал, что это того не стоит. Лучше не вмешиваться и немедленно уходить.

Он все окончательно решил и собрался уходить. Если Королева внезапно проснется и увидит, что он скрывается здесь, она, вероятно, избавиться от него, не задумываясь. Для нее это было бы так же легко, как раздавить жука! Но, как только КлаудХок развернулся, чтобы уйти, он внезапно остановился.

Секундочку! Он внезапно вспомнил те странные слова, которые сказал таинственный человек. Казалось, что у Кровавой Королевы было уникальное происхождение. Она была не из Форпоста Черный Стяг; на самом деле, она была даже не из пустошей. Тогда ... откуда она взялась? Было ли что-то за пустошью? Если было ... то какой это был мир? Неужели этот сказочный мир Древних Времен был полностью разрушен?

С самого детства, величайшая мечта КлаудХока заключалась в том, чтобы покинуть пустоши. Форпост Черный Стяг был для него ничем иным, как временным местом жительства. КлаудХок был уверен, что рано или поздно он покинет это место и отправится в путешествие по пустошам. Если бы он продолжал оставаться здесь как наемник, он всю свою жизнь был бы в ловушке в пустошах. В конце концов он умрет бессмысленной смертью и превратится в еще один бесполезный труп, как в своих снах.

Спасение этой женщины несет неотъемлемые риски; об этом вообще не было и речи. Но ... второй такой возможности могло больше не представится. Неужели он действительно откажется от своего единственного шанса?

Он чувствовал, будто его голова разрывается. Бесчисленные конфликтующие мысли сталкивались в голове, разбиваясь, как метеоры, и создавая бесчисленные искры. В конце концов, одно желание пылало жарче и жарче, становясь настолько мощным, что оно полностью перекрыло все его другие заботы.

“Хуй с ним. Умру так умру!” — КлаудХок схватил кусок рваной ткани, накрыл ею Королеву, а затем поднял ее на спину.

Эта женщина была ужасающе сильной, способной остановить лезвия голыми руками. Но сейчас она была так слаба, что казалось, будто у нее не было ни одной кости в ее теле. Она была похожа на мягкий эластичный шарик из хлопка ... и это было вдвойне верно для ее упругой и широкой груди, которая прижималась к нему. Хотя из-за своего молодого возраста КлаудХок не особо разбирался в делах между мужчинами и женщинами, он знал, что никакая женщина пустоши никогда не сможет быть похожа на нее.

Бумс. КлаудХок ногой открыл изношенную дверь в свою деревянную резиденцию, а затем зашел внутрь, неся Королеву на спине. Сначала он положил ее на кровать, затем выбежал наружу, чтобы обследовать этот район. Убедившись, что никто не следил за ним или не заметил, он осторожно прокрался внутрь и закрыл дверь.

КлаудХок сидел перед своей кроватью, его голова была абсолютно пустой. Он все еще беспокоился, он не знал, принял ли он правильное решение или нет. Кровавая Королева была человеком, который косил людей как траву. В прошлом году она убила прежнего командира, как только она прибыла в Форпост, а затем использовала кровавые методы, чтобы уничтожить любого, кто осмелился бы противостоять ее правлению. Затем она установила железный порядок в форпосте, и не щадила никого, кто осмеливался этот порядок нарушить!

Она была похожа на кусок холодного железа, хладнокровный тиран. Тем не менее, КлаудХок не испытал ничего из этого сам, а поэтому и не знал, какой она была на самом деле. Но если бы Слайфокс узнал о том, что он только что сделал, то был бы настолько разъярён, что он без сомнения прикончил бы КлаудХока одним выстрелом.

Неужели ребенок действительно подумал, что Королева будет ему благодарна только за то, что он спас ее? Когда она проснется ... чтобы сохранить свой образ непобедимости и свою власть, первое, что она сделает, так это избавится от этого назойливого парня. Честно говоря, он, вероятно, был единственным человеком во всем форпосте, который принял бы такое глупое решение.

И это действительно было глупое решение! Даже КлаудХок осознавал это, но он чувствовал, что у него не было выбора. Соблазн внешнего мира был просто слишком велик для него. Он отчаянно хотел узнать больше о том, что лежит за пределами пустошей.

Могу ли я стать таким же сильным, как Королева? Неужели мои мечты на этом и закончатся; пустые мечты, которые никогда не будут реализованы? Действительно ли существует «рай», который существует за пустошью, или там нет ничего кроме еще большей пустоши?

КлаудХок чувствовал себя крайне нервным и беспокойным. Мало того, что он беспокоился о том, как Королева отреагирует, он был обеспокоен, что его мечта исчезнет, словно лопнувший пузырь. Он не был доволен жизнью муравья, живущим одним днем. Он хотел жить, по-настоящему жить. И он не упустит ни единого шанса для этого!

Дыши глубже, приятель. Дыши глубже. КлаудХок заставил себя успокоиться, а затем вытер лицо и встал.

Какое же лицо скрывалось под этой дикой маской? Такое же жестокое и отвратительное? Была ли она похожа на монстра, с бросающимися в глаза клыками и диким видом? Но в эту эпоху и в этом месте даже самые отвратительные, чудовищные и отвратительные лица не вызывали у КлаудХока даже намека на удивление.

КлаудХок глубоко вздохнул, призывая всю свою храбрость и убивая страх в своем сердце. Затем он протянул руку, чтобы поднять маску, желая удовлетворить свое любопытство ... и он был потрясен увиденным.

Его глаза выпучились, а лицо застыло. Он безучастно смотрел на лицо перед собой. Даже в его самых смелых мечтах он бы не подумал, что подобное лицо скрыто за этой страшной, дикой маской.

Тонкие брови, миндалевидные глаза, вишнево-красные губы ... это было воплощением классической красоты. У женщины был высокий нос и на голове длинные и гладкие, словно ночная смоль черные волосы. Она была высокой и стройной, и имела изгибы во всех нужных местах. Она обладала всеми чертами азиатских стандартов красоты, а если учитывать еще и абсолютно белую кожу ... она действительно была безупречной, без каких-либо изъянов.

Демоническая Кровавая Королева, которую члены Форпоста Черный Стяг почитали как богиню, имела молодое лицо семнадцати или восемнадцатилетней девочки. Ее глаза были плотно закрыты, ее длинные ресницы слегка развевались, и она слегка вздрагивала, как будто ей было больно. Даже самые жестокие люди почувствовали бы желание защищать и лелеять ее.

Эта девушка была на несколько лет старше КлаудХока, но он никогда не видел никого такого красивого, как она. Ее не стоило даже сравнивать с уродливыми непристойными людьми пустошей. Она действительно была похожа на ангела, который упал с небес. Никто никогда не сравнил бы беспощадную, убийственную Кровавую Королеву с этой величественной, похожей на нефрит красотой.

Этот мир действительно был сумасшедшим местом! КлаудХок схватил полотенце, а затем использовал его, чтобы помочь очистить ее окровавленное лицо. Он двигался с максимальной аккуратностью и осторожностью, как будто он очищал бесценное произведение искусства.

Красивые малиновые губы королевы несколько раз задрожали, и еще раз на ее невероятно красивом лице отобразилось выражение страдания от неожиданной и резкой боли. КлаудХок поспешно отошел, чтобы взять немного воды, затем поднес ее к губам Королевы. Королева пила воду большими глотками, прежде чем мучительный взгляд на ее лице медленно расслабился, но она все еще не проснулась.

КлаудХок снял перчатки с ее рук. Когда он это сделал, он почувствовал, как в них трепещет странный тип силы. Эти перчатки явно не были обычными перчатками; в противном случае, как они могли бы позволить ей заблокировать этот сокрушающий мир удар ножом?

Когда перчатки исчезли, на правой руке Королевы стал заметен кровавый шрам. Ее прекрасная, нежная кожа была разрезана. Кажется, блокирование той атаки рукой не было таким просты, как выглядело. КлаудХок побежал к мастерской Мантиса, схватил лекарства, повязки и инструменты, затем побежал назад и помог зашить раны Королевы простым способом.

Но ее раны определенно не ограничивались внешними, которые он мог видеть. Она определенно страдала от более тяжелых травм, чем он думал, и она была без сознания гораздо дольше, чем он ожидал. К счастью, он принес ее сюда. В противном случае она определенно была бы обнаружена в этом переулке кем-то другим. Существовал предел тому, что мог сделать КлаудХок. Прямо сейчас ее жизнь была в ее собственных руках.

Когда КлаудХок присел отдохнуть, он не мог не повернуться, чтобы посмотреть на грудь Королевы. Практически невозможно, чтобы женщины, которые жили в пустошах, имели такую сладострастную фигуру, просто потому, что для большинства из них не хватало еды. Однако молодой КлаудХок не интересовался ее грудью, и у него не было никаких злых помыслов. Что действительно привлекло его внимание, так это белый крест.

Это была действительно мощная вещь. Королева использовала его, чтобы разрезать лидера батальона чистильщиков пополам! КлаудХок потянулся к нему, желая поближе взглянуть на него ... но прямо в этот момент плотно закрытые глаза королевы внезапно открылись.

Ох, блять.

КлаудХок был пойман полностью врасплох. Его рука была прямо над грудью королевы, и ему было слишком поздно отступать.

Быстро. Невероятно быстро! Тонкая, похожая на нефрит правая рука королевы метнулась с молниеносной скоростью, схватившись за запястье КлаудХока и хватая с силой стальных тисков, а затем резко дернула его.

Ай ай ай АЙ! У него даже не было возможности вскрикнуть, прежде чем его голова была резко откинута, ударяясь прямо об изголовье кровати. Ледяная аура мгновенно заполнила всю комнату, как будто в ней внезапно началась метель, так как волны неприкрытой, кровавой ярости, казалось, рухнули на КлаудХока!

Том 1. Глава 30. Дети Богов

Кровавая королева не полностью потеряла сознание. Несмотря на то, что она почти ничего не чувствовала, она все еще была в состоянии поддерживать прядь сознательной мысли. Ей казалось, что она попала в бесконечную черную дыру тьмы, боли и истощения. Она была похожа на человека, который тонул в бездонном бассейне; как бы она ни боролась, она ничего не могла сделать. Это чувство отчаяния тянуло ее все дальше и дальше вниз, и это удушающее ощущение заставило ее волю страдать.

Падение в этот бесконечный сон было своеобразным побегом. Почему она должна была жить, будучи отягощена столькими бременами? Но сразу после появления этой мысли, другая мысль, которая была в тысячу раз сильнее, мгновенно возникла и переполнила ее:

Нет. Я не могу умереть! Моя миссия еще не завершена. Я не могу упасть, прежде чем я сделаю то, к чему я так долго стремилась! Я должна найти его и убить, и не только из-за мести, и не только для того, чтобы очистить репутацию моего клана, а потому, что это моя ответственность как дитя богов ... и моя миссия в качестве Охотника на Демонов! Если я должна умереть, я лучше паду славной смертью в бою, а не позорную смертью в таком месте!

“О Всемогущие боги, пожалуйста, дайте своему преданному последователю силы отстаивать свои убеждения!”

Казалось, что решительная, благочестивая молитва Кровавой Королевы была эффективной. Энергия влилась в ее измученное, обессиленное тело, позволив ей восстановить частичное сознание. Увы, ее мысли все еще были затуманены, и она не могла легко двигаться. Она чувствовала, что теперь она находилась в совершенно чужой среде.

Кто-то ходил туда и обратно возле нее. Человек использовал влажную ткань, чтобы вытереть ее лицо. Это вызвало у Королевы одновременно и гнев, и ужас. Это были покинутые богами пустоши. Если бы она попала под контроль этих уродливых, мерзких и жестоких жителей пустошей, хотя она не была слишком слаба, чтобы дать отпор ... она даже не смела представить, что с ней произойдет!

Кровавая Королева не могла контролировать ни одной частью ее тела; она не могла пошевелить даже пальцами. Постепенно ее мысли снова начала погружаться в шоковое состояние, но огненная боль в горле заставляла ее чувствовать себя крайне несчастной. Вода. Ей нужна вода...

Спустя некоторое время она почувствовала, как в ее рот влилось что-то прохладное и освежающее. Она инстинктивно сглотнула воду, чувствуя, что огненное чувство в горле медленно проходит. Теперь ее телу стало намного комфортнее, чем раньше, и в результате она снова погрузилась в глубокий сон.

К тому времени, как она снова проснулась, она уже восстановила часть своей силы. Когда она внезапно открыла свои ясные, яркие, словно жемчужины глаза, первое, что она увидела, это полуразрушенный потолок с трещинами в нем, позволяющий ей четко видеть свет звезд, льющийся снаружи.

Уже ночь? На самом деле она была без сознания около дня! Но прежде чем у нее появился шанс подумать об этом, она вдруг увидела, как грязная рука украдкой тянулась к ее груди. Это заставило каждую дремлющую клетку в теле Королевы пробудиться и разразиться с яростной силой. Она вскочила на ноги с ловкостью пантеры, а затем схватила наглую руку с молниеносной скоростью и тяжело откинула ее назад.

Что касается ее другой руки, она использовала ее, чтобы надавить на голову ублюдка. Королева влила всю свою силу в свою правую руку ... но голова не разорвалась мгновенно бесчисленными кусками. Это было странно. Только теперь Королева поняла, что к ее изумлению, ее правая рука теперь была завернута в грязные, сырые повязки, которые слабо пахли лекарствами, и что перчатки уже были сняты.

КлаудХок смог ясно почувствовать эту странную пульсацию, исходящую из тела Королевы. Несомненно, именно эта сила позволила ей использовать ее странное снаряжение!

Если бы я не снял перчатки, чтобы залечить ее раны, моя чертова голова была бы сейчас превращена в пепел.

У этой женщины действительно был ужасный характер!

“Успокойся, успокойся! Я просто обычный наемник из Форпоста Черный Стяг”. — КлаудХоку было так больно, что на его лбу проступили большие бусинки пота: “Я увидел, что ты потеряла сознание, поэтому я принес тебя сюда, чтобы вылечить твои раны. Я ничего не делал, честно!”

“Заткнись!” — Королева все еще была в состоянии шока и ярости; было ясно, что она ему не поверила. Ее голос, однако, был чрезвычайно приятен для слуха; он звучал как звенящий тонкий нефрит или пение птицы. Он был очень привлекательным и манящим. Хотя ее голос был довольно холодным, в нем также слышались намеки на ее молодость. Демоническая маска определенно содержала какой-то механизм изменения голоса.

Кровавая Королева чувствовала, что ее тело все еще было очень слабо. Она не знала, как долго она сможет поддерживать свое нынешнее состояние, и поэтому она сразу же начала изучать свое окружение.

Она была в маленькой, грубой и полуразрушенной деревянной комнате, которая была такой маленькой, что в ней почти не было места для того, чтобы стоять. Там был потрепанный деревянный стол, на котором был поврежденный глиняный таз, и окровавленное полотенце, которое мокло в тазе. Окрестности были усыпаны разорванными лентами, а также была наполовину заполненная бутылка неизвестной жидкости, от которой исходил странный лекарственный аромат.

Что касается человека в ее руках, он был подростком лет пятнадцати. Он был не очень высоким, но очень худым. Его черные волосы были взъерошены, а все его тело было покрыто грязью и ранами. Некоторые из ран были старыми, некоторые были новыми. Он выглядел так же, как и другие жители пустошей, которых она видела, но в его глазах был настороженный, честный взгляд, который заставлял казаться его порядочным человеком.

“Кто еще меня видел?” — Королева чувствовала, как ее тело становилось все слабее и слабее, и она не могла не ослабить слегка свою хватку, которой она держала КлаудХока. В пустошах был закон выживания наиболее приспособленных. Если кто-нибудь еще увидит, насколько слаба и бессильна она сейчас, для нее все обернется довольно печально: “Говори!”

“Н-никто! Все были заняты дележкой добычи, оставшейся от чистильщиков. Я нашел тебя в переулке и тайно принес сюда. Никто тебя не видел кроме меня”. — КлаудХок точно знал, о чем беспокоилась королева: “Не волнуйся. Я не расскажу ни единому человеку. Никто не узнает, что ты была ранена”.

Глаза Кровавой Королевы сузились в щели, но не от гнева; скорее, она была слишком устала и слишком слаба, настолько слаба, что у нее больше не хватало сил, чтобы удерживать его. Ее похожий на тиски захват вокруг его локтя расслабился, и КлаудХок немедленно бросился на несколько шагов назад.

Кровавая Королева торопливо сорвала бинты и надела свои мощные перчатки, но от начала до конца ее настороженный взгляд не переставал следить за КлаудХоком. Сначала она двинулась к дверному проему, просматривая окрестности и убедившись, что поблизости никого больше нет. Затем она осмотрела себя. Ее одежда, казалось, была в хорошем состоянии, и не было никаких признаков того, что произошло что-то неуместное. Может ребенок говорил правду?

КлаудХок беспомощно пожал плечами. “Теперь ты мне веришь?”

“Почему ты следил за мной?!” — Голос Королевы все еще был холоден. Никто не мог найти ее «по совпадению» сразу после того, как она потеряла сознание: “Что ты замышляешь? Кто ты!”

КлаудХок колебался на мгновение, но, когда он увидел этот убийственный взгляд в ее глазах, он поспешно объяснил: “Я н-н-н-не делал этого! Ты ошибаешься. Твои перчатки и твой крест испускали странный звук, который я мог слышать издалека. Я последовал за ними и смог найти тебя”.

Лицо королевы потемнело: “Если будешь лгать мне, то это приведет к очень мучительной смерти”.

“Я говорю правду, клянусь! Я слышу звуки, исходящие от перчаток и креста”. — КлаудХок чувствовал, что она действительно была на пороге убийства. Неожиданная мысль появилась в его паникующем сознании, и он тут же крикнул: “Я знаю, что был кто-то другой вне форпоста, кто также обладал такими же ужасающими силами, как и у тебя, и я также слышал его приход!”

Кровавая королева пораженно остановилась. Это вообще не казалось правдоподобным. Она никогда не слышала ничего подобного раньше! Ее лицо медленно успокоилось, но ее настороженность не уменьшилась, так как она позволила КлаудХоку продолжать говорить: “Этот человек не проявил себя, но я знаю, что именно он вызвал песчаную бурю. Я прав, не так ли? Я действительно не лгу тебе!”

“Тогда скажи мне, какой же звук ты услышал?”

“Это были звуки, будто у гитары были выдернуты струны. У них очень уникальный ритм”. — КлаудХок закрыл глаза, тщательно подстраиваясь под эти звуки: “У каждого предмета есть свой звук, очень странная песня”.

“Как мог языческий житель пустошей из забытых богами пустошей, услышать песню моих священных реликвий? Даже у легендарных Охотников на Демонов нет такой способности! Ты действительно житель пустошей?” — Кровавая Королева пристально посмотрела на него, ища слабость или намек на обман в его молодом лице. По правде говоря, ее желание убить его нисколько не уменьшилось. Если бы она увидела малейший намек на уловку, она бы немедленно напала без колебаний и раскаяния.

КлаудХок молча кивнул, его глаза были искренни. Он не выглядел так, будто лгал или что-то выдумывал. Тем не менее, он внезапно о чем-то подумал, и в его глазах появилось ослепительное волнение. Он спросил довольно резко: “Ты назвала меня «языческим жителем пустошей». Это означает, что в этом мире есть нечто большее, чем просто пустоши. Есть места вне пустошей?”

Кровавая королева сказала холодно: “Это не твое дело!”

“Нет. Я должен знать. Скажи, пожалуйста, откуда ты пришла?” — КлаудХок был так взволнован, что фактически забыл о своем страхе перед ней: “Что это за место?”

Неужели этот ребенок не осознает ситуацию, в которой он находится?Кровавая Королева действительно была очень хрупкой и слабой прямо сейчас, но, если она захочет избавиться от этого ребенка, она сможет сделать это с легкостью. Однако, когда он уставился на нее, она увидела в его взгляде надежду и желание. Эмоции и мечты, которые он держал в своем сердце, казались чистыми и совершенно свободными от каких бы то ни было сомнений, и его глаза были исполнены той же решительной веры, что и у истинно верующих, когда они поклонились Сумеру, горе богов.

Грязный, презренный язычник, покинутый богами, не должен был иметь такого взгляда ... и тем не менее, ему, судя по всему, суждено было жить и умереть в пустошах!

“Я родом из земли, благословленной светом богов. Боги создали бесчисленные чудеса в нашем мире, и земля, которую они благословили, является плодородной и щедрой, позволяя тем, кто живет на этой земле, ни в чем не нуждаться. Боги даровали нам разум и мудрость, позволяя всем жить мирной жизнью в радости и свободе. Там нет боли, нет болезней, нет убийств...”

Это оно. Это место. Это то место, о котором я мечтал с самого детства! Место, о котором так долго мечтал КлаудХок, действительно существовало! КлаудХок был потрясен, но он также почувствовал, как в его груди загорается яркий огонь. Это было похоже на то, что он был потерянным странником, который внезапно нашел свой путь вновь, как будто мир тьмы внезапно был развеян от мерцания света. “Могу ли я туда попасть?”

“Хах! В твоих мечтах!” — Ответ Королевы был похож на ведро с ледяной водой, вылившиеся на него, туша его волнение. Она взглянула на мальчика перед ней взглядом полным презрения: “Это место находится в тысяче милях от Элизиума. Неужели ты думаешь, что ты достаточно силен, чтобы хотя бы туда добраться? Да даже если отбросить это, ты правда думаешь, что язычникам, подобным тебе, когда-либо позволят купаться во славе богов?”

Но ее слова не имели никакого эффекта. КлаудХок уже решил, что независимо от того, насколько тяжелым было бы путешествие или как далеко он должен был идти, он все равно пойдет в это отдаленное место: “Что насчет тебя?” — КлаудХок немного замялся, затем задал ей вопрос: “Ты из того места. Почему ты покинула его, чтобы прийти в...”

Он мог сказать, что королева была чрезвычайно гордым человеком. Она смотрела на него, как на крысу, которую она только что выловила из канализации! Если она так сильно ненавидела пустоши, если ее мир действительно был таким совершенным и чистым, то что побудило ее покинуть эту «землю праведных», которой она так гордилась? Что побудило ее прийти сюда, в опасные, грязные и варварские пустоши и оставаться здесь уже более года? Почему она выбрала жизнь в этой кишащей крысами крепости?

Но КлаудХок замолчал, прежде чем он смог закончить свой вопрос. Пронзающий кости холод просто заполнил маленькую комнату, и он был уверен, что фактическая температура только что упала на несколько градусов. Он ощутил всепоглощающую ненависть, исходящую от Королевы, неуправляемое желание убить, которое смешивалось с невыразимой печалью. Если бы он лично не испытывал этого чувства, он никогда бы не поверил, что эта прекрасная женщина, столь же совершенная, как произведение искусства, способна излучать ауру, которая была такой же жестокой и убийственной, как у самых диких зверей пустошей!

Глаза Кровавой Королевы были переполнены холодной ненавистью. Она сжала зубы, а затем сказала то, что КлаудХок не понимал:

“Я охочусь на демона!”

Том 1. Глава 31. Опасная Женщина

Она покинула те плодородные, благословленные богами земли, путешествуя в одиночку.

Именно по этой причине.

Ей было всего шестнадцать лет, но она отказалась от своего благородного происхождения и своего славного будущего.

Именно по этой причине.

Она вошла в покинутые богами пустоши, проведя более года своей жизни в этом месте.

Именно по этой причине.

Кровавая Королева знала, что ее миссия была смертельно опасной, но будучи благочестивым воином, благородным охотником на демонов и дитём славных богов, она давно утратила страх смерти!

“О чем ты?” — КлаудХок понятия не имел, о чем она говорила. Он почесал голову: “Что такое «демон»?” — Но как только он заговорил, он тут же пожалел об этом. Королева обратилась к нему с ужасающим взглядом полным презрения, как будто она смотрела на комара, который только и мог, что издавать раздражающее жужжание. Это чувство было довольно неприятным.

Королева холодно фыркнула. Жители пустошей были невероятно невежественны и глупы. Они были неверующими и не имели понятия о чести. Они не знали о милости богов и не знали о подлости демонов. Королева чувствовала, что совершает великий грех, разговаривая с этим язычником; как будто бы общение с ним богохульством.

Но потом её снова охватило чувство истощения и бессилия. Она не знала, как долго она сможет стоять; она не могла больше тратить время. Прямо сейчас ей нужно было немедленно покинуть это место. Она обратила свой взгляд на молодого жителя пустошей, с некоторой нерешительностью в глазах. Смешанные эмоции промелькнули в ее взгляде, прежде чем он стал тяжелым и холодным как сталь.

О, черт! Она все еще хочет заставить меня замолчать?!КлаудХок поспешно сделал несколько шагов назад: “Что ты делаешь?!”

Кровавая Королева довольно холодно ответила: “Я не могу никому позволить узнать о моих травмах. Как только эта информация просочится, возможно, что весь Форпост Черный Стяг будет почти сразу уничтожен. Я должна уничтожить любые возможности подобного ... но не бойся. Ты умрешь на благо богов, и поэтому я буду молиться за твою душу и сделаю так, чтобы в твоей следующей жизни ты родился как один из благословенных граждан священных земель Элизиума”.

“Ты серьезно? Это ведь совершенно несправедливо”.

Кровавая Королева проигнорировала его протест, сделав еще один шаг вперед. КлаудХок мог отчетливо ощущать, как от перчаток Королевы появляется пульсация, и распространяясь по воздуху. Когда пульсация распространялась, она сталкивалась с различными материальными частицами в воздухе, в результате чего каждая отдельная частица воздуха вибрировала на другой частоте, чем прежде. Этот назойливый звук снова наполнил его уши.

В руках королевы словно из ниоткуда появилось пламя

КлаудХок был полностью ошеломлен. Что это была за сила?! Тем не менее, сейчас, было не очень подходящее время для выяснений. КлаудХок безумно крикнул: “Я спас твою жизнь! Неужели люди Элизиума столь же неблагодарны и коварны, как и ты? Значит вот как ваши «боги» велят вам обращаться с людьми, которые помогли вам?”

“Боги говорят нам: кровь жителей пустошей наиболее скверна, и нет необходимости оказывать им какую-либо милость!” — Движения королевы начали ускоряться: “И я не могу рисковать!”

Ее лицо снова побледнело, и на ее светлой, белоснежной коже было видно несколько бусинок пота. Она делала все возможное, чтобы подавить агонию, которая разрушала ее тело. Когда рябь, исходящая из ее перчаток, начала увеличиваться в силе, воздух вокруг нее начал вибрировать более интенсивно, чем раньше, в результате появилась теплая волна, исходящая от нее.

Руны на перчатках королевы уже сияли. Она была готова нанести удар ... но КлаудХок не собирался просто сидеть и ждать смерти. Когда королева начала двигаться с пугающей скоростью, чтобы схватить его, он внезапно громко закричал: “Слайфокс! Спаси меня!”

Э?! Королева слегка колебалась. Слайфокс был известным членом Форпоста Черный Стяг, легендарным благодаря его хитростям и схемам. Он был рядом? Королева была на мгновение отвлечена этой возможностью, и КлаудХок воспользовался моментом, чтобы кинуться прямо на нее, словно леопард.

Черт. Какой коварный парень!Кровавая Королева немедленно потянулась к нему еще раз. В ее перчатках было достаточно энергии, чтобы превратить людоеда в уголь; если бы она так же сильно схватила этого пиздюка, он мгновенно бы превратился в сгоревший заживо труп.

КлаудХок поспешно уклонился в сторону, перчатки едва не задели его плечи. Королева была настолько же искусна, как и Мэддог, а возможно и еще сильнее; в противном случае, как бы она могла принять тот потрясающий удар от лидера чистильщиков лишь голой рукой? Однако сейчас она была настолько слаба, что ее движения были намного медленнее обычного.

Банг! Как только КлаудХок уклонился от нападения, он сразу же ударил прямо в ее прекрасное лицо. Жестоко.Как человек, выросший в пустошах, он никогда не слышал о концепции «рыцарства». Кого ебало, что она была «несравненной красоткой»? Единственное, о чем КлаудХок знал и уделял сейчас внимание, так это то, что она пыталась его убить. Если бы он не сражался так жестоко, как мог, он определенно был бы тем, кто умер на месте ... и поэтому он действительно ударил ее со всей силы, что у него была, и так сильно ударил, что она увидела звезды.

“Ублюдок!” — Кровавая Королева была переполнена ужасающей яростью. Она никогда и не думала, что этот малой будет настолько бдительным и смелым. Она была охотником на демонов, воином богов ... и ее только что ударил в лицо несовершеннолетний мальчишка, живший в пустошах. Какое унижение!

“Вот что происходит, когда ты пытаешься ударить в спину людей, которые помогли тебе!” — КлаудХок не ожидал, что он на самом деле попадет своим ударом, и его неожиданный успех стал для него огромной моральной поддержкой. Если бы эта женщина собиралась предпринять действия против него, то он собирался сбить ее с ног, прежде чем у нее была бы возможность восстановить всю свою силу. Вырубив ее, он бы связал ее и уже потом думал над тем, что же с ней делать дальше.

КлаудХок не был бесхарактерным трусливым типом. Как трус мог проводить все свое время мечтая о том, чтобы покинуть пустоши и войти в неизвестный мир? Он направил свой второй удар прямо в высокий, изящный нос Королевы!

Кровавая Королева увернулась от этой атаки, казалось, что она двигалась довольно медленно, но как-то смогла справиться с этим и едва избежала его удара, когда она протянула правую руку и зацепилась за запястье КлаудХока. Королева прошла официальную боевую подготовку; даже в плохом состоянии, в котором она была сейчас, у нее было более, чем предостаточно силы, чтобы разобраться с наполовину обученным отродьем!

Дерьмо! КлаудХок был так напуган, что ему казалось, что его душа собирается покинуть его тело. У Кровавой Королевы, возможно, почти не осталось сил, но того, что она сделала, было достаточно, чтобы прикончить его! Он мог отчетливо ощущать пульсацию или вибрацию, исходящую от ее перчаток, волнообразно распространявшуюся по всему его телу. Эта сила способна воздействовать на каждую маленькую частицу в его теле, заставляя их вибрировать на частоте, которая создавала чрезвычайно высокие температуры и жар.

Что это за атака? Как была сформирована эта атака? КлаудХок понятия не имел, и даже думать не хотел об этом в такое время. У него в голове была только одна мысль. Пиздец! Я сейчас превращусь в уголь.

Но когда КлаудХок был уже уверен в своей неминуемой гибели, он внезапно почувствовал резонансную реакцию, исходящую от камня, висящего на шее. Он всосал всю странную энергию, которую Кровавая Королева вливала в его тело через свою перчатку, почти как губка, всасывающая воду.

Что происходит? Почему моя энергия исчезает, как только она входит в тело ребенка? Кровавая Королева, никогда ранее не сталкивалась с чем-то подобным, и на мгновение отвлекшись, она была полностью поймана врасплох... и спустя мгновение холодный предмет был прижат прямо к ее груди.

“Не двигайся ни на дюйм”. — КлаудХок держал в руках грубый, нескладный дробовик. Хотя на его бровях скапливались большие бусинки пота, его взгляд был полностью сосредоточен на Кровавой королеве: “Я собираюсь стрелять по любому поводу!”

Взгляд королевы несколько раз моргнул, и она сказала тихим голосом: “Так давай же, нажми на крючок”.

КлаудХок внезапно почувствовал острый предмет, прижатый к его груди. Он посмотрел вниз ... и его глаза чуть не выпали из глазниц. Королева как-то вытащила короткий дротик, да так, что он даже не понял этого. Если бы она толкнула его вперед на полдюйма, он вошел бы прямо в его сердце.

КлаудХок улыбнулся. “Этой мелочью? Она возможно сможет убить меня, а может быть и нет... но я не думаю, что ты переживешь выстрел дробовика в лицо”.

Королева холодно произнесла: “Держу пари, что твое оружие не заряжено!”

Ружье КлаудХока действительно не было заряжено. Предположение Кровавой Королевы попало прямо в цель, но КлаудХок не подал виду. Вместо этого он лишь сильнее надавил на спусковой крючок, как будто он действительно был готов выстрелить в любой момент.

Кровавая Королева хотела обхитрить КлаудХока, чтобы узнать все по его реакции, но он был гораздо умнее, чем она себе представляла. Хотя она чувствовала, что вполне вероятно этот дробовик не был заряжен, учитывая ситуацию, в которой она оказалась, она не решалась действовать опрометчиво. Королева не боялась смерти. То, чего она боялась, так это умереть без смысла!

КлаудХок тоже нервничал. Он очень хорошо знал, что сейчас блефует. Королева могла быть очень слабой, но КлаудХок не верил, что он сможет победить ее в бою. Умирающий тигр все еще был тигром; даже в смертельных муках он не был бы избит москитом, а тем более недорослем!

Что он должен был делать? КлаудХок понятия не имел, как он должен был выйти из этой ситуации! Но как только напряжение почти достигло своего пика, внезапно раздался смех. Наемники вернулись. КлаудХок слышал, как Слайфокс громко хохотал, и некоторые наемники звали его:

“Пиздюк! Эй, пиздюк! Выходи сюда!"

“Выходи посмотреть, что мы принесли тебе!”

На этот раз королева побледнела. Слайфокс действительно пришел! Он был необычайно талантливым, хитрым и порочным человеком. Учитывая состояние Королевы, она никак не могла сразиться с ним прямо сейчас, тем более что было множество других наемников, пришедших со Слайфоксом. Если бы ее обнаружили ... она даже не хотела представлять, что произойдет.

Черт. Что ей делать? Неужели она собиралась погибнуть от рук этих грязных варваров из пустошей?

КлаудХок видел, как кровь стекала по прекрасному лицу королевы, и он также слышал шаги наемников, подходящих все ближе и ближе. В его голове мелькнуло множество мыслей. Он точно знал каким человеком был толстый ублюдок; Слайфокс был совершенно бессовестным, злобным и пресловутым развратником. Кто знал, что произойдет, если королева попадет ему в руки?

“Эй!” — КлаудХок положил дробовик: “Прячься!”

Королева слегка удивилась. Она собиралась убить его ... но он все еще хотел ей помочь?

КлаудХок уставился на нее: “Я не могу позволить тебе сейчас умереть! Поспеши и спрячься. Если Слайфокс увидит тебя, ты окажешься в полном дерьме. Он — полный извращенец!” — Развратная натура Слайфокса не была большим секретом; практически все на базе знали это. Но проблема заключалась в том, что в маленькой комнате КлаудХока не было ничего кроме потрепанной кровати и шаткого стола, и эти вещи занимали практически все его пространство. Там нельзя было никого спрятать!

“На кровать!” — К настоящему моменту шаги наемников были всего в нескольких метрах. КлаудХок не успел придумать что-либо еще; он внезапно толкнул королеву на свою кровать, накрыл ее грязным одеялом, а потом тоже лег на кровать. Кровать была крошечной, и поэтому им требовалось прижаться друг к другу чтобы поместиться на ней.

Как можно было ее «спрятать» на кровати? Они должны быть слепы, чтобы не заметить ее! Но Королеве некогда было реагировать, потому что дверь в комнату только что была открыта. Спустя один удар сердца Слайфокс гордо вошел прямо внутрь.

КлаудХок поспешно прижал ее. Кровавая Королева была на самом деле немного выше его, и ее фигура была стройной и пышной, ее формы были мягкими и упругими. У КлаудХока было ощущение, что он лежал рядом с женщиной-леопардом, которая могла в любой момент взорваться с огромной силой.

Это был первый раз, когда он был в таком тесном контакте с женщиной. КлаудХок занервничал, но он также ощутил, как в его сердце мелькнуло странное чувство. Для него это было совершенно новым ощущением, но у него не было настроения смаковать его. Женщина была просто слишком опасна!

Она внезапно обняла его рукой, крепко прижимая его к себе. Казалось, она обнимает его под одеялом, очень интимный и любящий жест. Это был первый раз, когда несовершеннолетний КлаудХок испытал чувство молодой, гибкой и красивой женщины, прижавшейся к нему ... но у него не было времени, чтобы насладиться этим, потому что Королева просто прижала что-то холодное гладкое и острое прямо к его горлу. Если бы он двинулся как-то не так, с ним должно было произойти что-то очень-очень плохое.

Эта ебанутая сука все еще не доверяет мне?!

Том 1. Глава 32. Умышленное Отравление

“Бля, какого хера ты не зажег лампы?” — Прогремел Слайфокс, втискивая свою жирную тушу в маленькую комнатку.

КлаудХок чувствовал мягкость тела Королевы, теплоту ее дыхания на шее ... и твердость острого лезвия, которое ее длинные тонкие руки прижимали к его шее.

Шок? Испуг? Напряжение?

КлаудХок не знал, как описать свое нынешнее состояние. Это были необъяснимые, неописуемые ощущения, и даже он не знал, что же он сейчас чувствует.

Слайфокс довольно раздраженно фыркнул: “Ты сдох? Скажи что-нибудь! И почему ты все еще на кровати? Подними свою задницу!”

“Чего тебе надо?” — КлаудХок не осмелился показать, что что-то было не так, а тем более встать с кровати. Он сказал умышленно слабым голосом: “Мне нужно отдохнуть. Перестань меня беспокоить!”

“Черт возьми! Тебя всего лишь пару раз задело. С каких это пор ты стал таким слабаком? Разве тебе не нужна твоя доля от трофеев?” — Слайфокс подошел, бросая большой серебряный меховой шар в сторону КлаудХока. На самом деле это была довольно большая волчья шкура! Судя по ее размеру, она должна была быть снята с альфа-гниловолка: “Проверь. Это действительно большой кусок меха; он довольно теплый и крепкий. Ты даже можешь сделать из нее набор первоклассных кожаных доспехов. Парень, ты действительно должен поблагодарить свою счастливую звезду. О да, ты также можешь оставить себе дробовик. Считай это своей долей с трофеев”.

“Какого черта? Эти вещи с самого начала принадлежали мне!” — КлаудХок был тем, кто убил альфа-гниловолка, и это он нашел дробовик на поле битвы. Толстый ублюдок действовал так, как будто он дарил ему подарки, когда на самом деле он просто давал ему вещи, которые уже по праву были его!

“Не будь дебилом. Ты думаешь, что тебе хоть что-то бы досталось, если бы я не боролся за них ради тебя? Эй, я с тобой разговариваю! Какого хера ты все еще лежишь...” — Слайфокс внезапно затих, когда он заметил, что происходит на кровати. Хотя в комнате было довольно темно, и он не мог разобрать деталей, он все равно мог сказать, что кто-то лежал рядом с КлаудХоком, скорее всего — женщина. Судя по ее позе, она обнимала маленького ублюдка.

На лице Слайфокса внезапно показался взгляд удивления и довольства: “Охохо! Итак, ты, наконец, научился развлекаться, а? Прячешь женщину в своей комнате ... позволь взглянуть на нее”.

Они были обнаружены! Королева еще больше напряглась, лишь сильнее прижимая дротик к шее КлаудХока. Он почувствовал, что дротик уже успел пронзить его кожу. Он сразу начал сильно потеть, когда он крикнул: “С кем я сплю — это не твое дело! Я-я ... Я голый. Съебинахуйотсюда!”

“ХА! Неудивительно, что ты не в духе. Я тоже злюсь, когда кто-то прерывает меня посреди ебли. Мы все мужчины. Я понял, я понял! Но знаешь, эта твоя женщина, похоже, имеет действительно хорошее тело. Как она выглядит? Она шлюха? Дай мне посмотреть. Черт, я научу тебя нескольким приемчикам на месте. Я гроссмейстер в этой области, ты ведь знаешь”.

Королева начала дрожать, ее ярость и недовольство достигли точки кипения. Что касается КлаудХока, он так испугался, что его душа оказалась на грани бегства от его тела. Этот толстый, ебаный пидорас собирался убить его. Он поспешно крикнул: “Пидор толстожопый, ты пытаешься украсть у меня мою женщину?”

“ЧТОООО!? Неблагодарный щенок ... ты хоть представляешь, сколько у меня было женщин? С хера ли бы я пытался украсть у тебя, ты долбоёб?” — Слайфокс, похоже, был действительно оскорблен этим предложением, и он тут же начал материть КлаудХока: “Я собирался пригласить тебя на банкет, который мы организуем, но поскольку ты занят этой женщиной, я оставлю тебя с ней. Пошлите, черт возьми, отсюда, ребята”.

Все еще ворча и проклиная, Слайфокс вышел из комнаты. Наемники снаружи начали насмехаться и причитать.

“Так значит пиздюк нашел себе женщину?”

“Мне походу крышу снесло!”

Довольно многие из них вытянулись, чтобы взглянуть внутрь с развратными взглядами в их глазах, интересуясь, какую же женщину может найти эта недоросль.

“Кончайте подсматривать. Он, наверное, девственник. Как, черт возьми, он останется твердым, если вы все будете пялиться на него?” — Слайфокс громко захохотал: “В мире еще полно баб!” — Уходя, наемники взревели от смеха.

Как только наемниками ушли, КлаудХок наконец спокойно вздохнул. Спустя несколько мгновений он снова напрягся. Он сразу же сказал женщине позади него: “Не сердись на меня. Я просто хотел прогнать их отсюда, как только мог. Я извиняюсь, если я тебя обидел”.

Внезапно, рука Королевы бессильно опустилась. Она ничего не ответила! КлаудХок использовал локоть, чтобы слегка подтолкнуть ее: “Они уже ушли!” — Королева медленно начала сворачиваться в положение эмбриона, все еще не произнося ни слова. Что-то было не так!

КлаудХок повернулся, чтобы посмотреть на нее. Только теперь он понял, что ее лицо было пепельным, а что ее губы были синими. Несколько нитей ее черных волос прилипли к потному лицу, а все ее тело слегка дрожало. Казалось, ее охватила сильная боль.

“Неужели рана снова начала болеть?” — КлаудХок поспешно зажег лампу, только чтобы увидеть, что ее зубы плотно сжаты. У нее явно не было настроения беспокоиться о довольно неуважительных словах, которые он сказал ранее. Он внимательно посмотрел на нее: “Где болит?”

КлаудХок охватил своим взглядом гибкое тело Королевы. Он заметил, что на ее одежде было несколько отверстий, и он тут же вскрыл их, обнажив ряд ранений на ее напряженном, крепком животе. Раны были не такими глубокими, но они были сильно заражены. Белая кожа вокруг ран уже потемнела и стала фиолетовой.

Что тут произошло?

Шлеп! Королева дала ему по лицу жгучую пощечину. Она взглянула на него и насильно произнесла слова сквозь свои сжатые зубов: “Убери свои грязные лапы”.

“Ты явно отравлена и довольно сильно. Если раны не будут обработаны, все твои внутренние органы начнут гнить”. — КлаудХок, наконец, понял, почему Кровавая Королева была настолько слаба. В его глазах появился сдержанный, но любопытный вид: “Но не похоже, что ты была укушена животным. Что случилось?”

Кровавая Королева прокричала: “Это не твоё дело. Заткнись!”

“Почему тебе нравиться терпеть боль!” — КлаудХок тоже начинал злиться: “Я спас тебя. ДВАЖДЫ! Ты не только неблагодарная, так еще и ведешь себя как злобная сука. О, хорошо ... ты также пыталась убить меня! Черт возьми, если бы ты не знала мир за пустошами, ты действительно думаешь, что я стал бы так тяжело работать, чтобы спасти тебя?”

Королева дрогнула от ярости: “Ты…”

“Просто заткнись! Ты не сможешь долго продержаться. Если ты не получишь лечение, ты умрешь”. — КлаудХок покачал головой: “Клянусь тебе, если ты умрешь в моем жилище, у меня не останется выбора, кроме как раздеть тебя догола, выпотрошить тебя, а потом сделать из тебя куклу. Учитывая, насколько ты хороша, из тебя получится прекрасный сувенир. Мы будем держать тебя прямо перед форпостом, чтобы все могли видеть”.

“Ты не посмеешь!”

“Не посмею? С хера ли?” — Королева заметно становилась всё слабее и слабее, а потому КлаудХок становился все более и более смелым. Что бы ни случилось, он не позволил бы этой женщине умереть здесь. Он хотел, он нуждался, в знаниях о выходе из пустошей: “Если ты не хочешь умереть, тогда давай уже начнем работать сообща, хорошо?”

Кровавая Королева несколько раз сильно кашлянула, выплевывая несколько кровавых сгустков. Вот дерьмо. Это плохо. Она ведь не умрет здесь, не так ли?

Королева закрыла глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, она снова открыла глаза. В ее взгляде не было никаких эмоций, и теперь она казалась спокойной и собранной, как всегда. Она сказала холодным, спокойным голосом: “Три дня назад я охотилась за демоном. Я нашла место, где он прятался, но случайно выдала себя и в итоге подверглась нападению со стороны его миньонов. Я разобралась с ними, но мне пришлось заплатить за это... в меня также попал этот ядовитый дротик”. — Когда она заговорила, она передала короткий дротик, который она все время сжимала.

“Это то, что ты использовала, чтобы угрожать мне раньше, не так ли?” — КлаудХок взял ядовитый дротик. Он был скользким, колючим и чрезвычайно острым; очевидно, это было оружие высокого качества. Он также был вымазан в чем-то темно-зеленого цвета, и на его поверхности можно было увидеть несколько пятен засохшей крови. Обычный житель пустоши, никогда не имел бы доступа к такому оружию: “Блять. Это было близко!” — Королева действительно была злобным интриганом. Если бы она сильнее порезала его, то он, вероятно, уже умер бы!

“С таким количеством убитых миньонов, демон, естественно, узнал, что я здесь и охочусь за ним. Тем не менее, он не знает многого обо мне, и он не знает, есть ли тут другие охотники на демонов, работающие на моей стороне. Учитывая, сколь скользки и хитры демоны, он не покажет себя, если в этом не будет абсолютной необходимости. Вот почему он выбрал слежку из тени, отправляя других, чтобы проверить меня”.

Голос Кровавой Королевы стал глубоким и темным: “Тот «командир чистильщиков», которого вы видели сегодня, был одним из его миньонов. Их реальная цель была не форпост, а я”.

Хотя он уже давно догадывался об этом, он все равно был потрясен, услышав, что его подозрения подтвердились: “Неудивительно. Ты явно могла победить его с легкостью, но ты предпочла убить его самым эффектным образом”. — КлаудХок внезапно осознал все: “Ты действительно блефовала! Это было так очевидно, даже я могу это сказать. Ты действительно считаешь, что обманула его?”

Королева слегка запнулась. Она была уверена, что все было сделано безупречно, без каких-либо недостатков. Как получилось, что ребенок смог все разглядеть? Но она, скорее всего, действительно смогла обмануть своего врага. В противном случае всё не могло бы так легко закончиться!

“Ты все еще не сказала мне, что же такое этот «демон»”.

“Демоны — жестокие, дикие, злобные, подлые существа. Они являются источником всех грехов, причиной всех бедствий, и они являются врагами человечества. Как охотник на демонов, благословлённый благодатью богов, моя главная ответственность — выслеживать демонов. Беззаботные, неверные язычники, подобные тебе никогда не смогут это понять”.

Кровавая Королева медленно закрыла глаза, продолжая говорить: “Я не знаю, насколько силен этот демон. Я даже не знаю, смогла ли моя сегодняшняя игра обмануть его. Ты спас меня дважды, поэтому я дам тебе честное предупреждение — немедленно покинь это место!”

КлаудХок был ошеломлен: “Что?”

“Форпост Черный Стяг в настоящее время является самым опасным местом в пустошах. Само его существование балансирует на стальной проволоке, и малейший ветерок может сдуть его. Демон обладает огромной властью в этих пустошах. Для него уничтожение Форпоста — очень простая задача. Это может случиться даже завтра. Это может произойти прямо сейчас”. — Кровавая Королева снова открыла свои темные, похожие на жемчуг глаза, с пристальным взглядом в них: “Если ты уйдешь прямо сейчас, то сможешь убежать. Беги, убегай как можно быстрее”.

КлаудХок до сих пор не понимал, что такое «демон». Тем не менее, не было никакой причины, чтобы эта женщина-охотник на демонов лгала ему. Факт оставался фактом, она была тяжело ранена миньонами этого «демона», и ей даже не удалось встретиться с ним лично. Это означало, что между ней и «демоном», о котором она говорила, был огромный разрыв в силе.

Форпост Черный Стяг действительно может оказаться в опасности!

КлаудХок сглотнул: “Блять. Я чувствую холод, идущий по моему позвоночнику. Но ... почему ты не убежала? Учитывая, насколько сильно ты ранена, ты не сможешь победить!”

“Сбежать?” — Кровавая Королева заставил себя сесть, прислонившись к изголовью кровати. Она была очень слаба, но у нее все еще была аура одинокой красоты. Ее глаза были наполнены пламенной верой и твердой решимостью, а также абсолютным презрением к невежественному ребенку перед ней.

“Как может житель пустоши понять веру и решительность охотника на демонов?”

“Хорошо, хорошо! Я уже понял. Я муравей, жук. Ты — благородный охотник на демонов, коронованная королева. Все это уже поняли. Ты действительно должна повторять это дерьмо снова и снова?” — КлаудХок становился довольно нетерпеливым: “Неважно, первое, что нам нужно сделать — это залечить твои раны. Там есть парень по имени «Мантис». Ты уже слышала о нем, верно? Он любит тратить время на изучение ядовитых насекомых и различных ядов. Я уверен, что он сможет помочь тебе. Как насчет того, чтобы я его позвал и попросил бы в тайне вылечить тебя?”

“Неприемлемо!” — Кровавая Королева холодно ответила: “Никому в пустошах нельзя доверять. Ты не можешь позволить, чтобы кто-то увидел меня в таком состоянии!”

Эта женщина безумно упряма. Что, черт возьми, я должен делать? Судя по состоянию, в котором она находилась, яд не должен быть слишком опасным; в противном случае она не смогла бы долго продержаться. Яды, предназначенные для предварительного нанесения на оружие, обычно создаются как долгосрочные, а не сильные. Были некоторые виды ядов, которые могли почти мгновенно убить человека, но они были очень сильны в течение очень короткого периода времени. Когда битва внезапно вспыхивала, зачастую не хватало времени для нанесения яда на оружие.

КлаудХок игрался с дротиком в течение нескольких мгновений, когда у него внезапно что-то щелкнуло в голове: “У меня есть идея!”

“Какая у тебя иде...” — На полуслове Королева замолчала. Ее глаза вылупились из-за чего-то совершенно неожиданного. Парень внезапно ударил себе в руку ядовитым дротиком, оставляя на ней кровавую рану. Королева уставилась на него, совершенно ошеломленная: “Ч-что ты...”

“Подожди здесь!”— КлаудХок испытывал такую боль, что пот стекал по его голове, но он все еще улыбался. Он, казалось, очень гордился этой своей «гениальной» идеей:“Я скоро вернусь и спасу тебя!”

Как только он закончил говорить, он открыл дверь и вышел.

“Помогите! ПОМОГИТЕ! Я был отравлен! Где Мантис? ГДЕ МАНТИС?! Я нуждаюсь в нем, чтобы он спас меня!”

Королева просто удивленно смотрела на то, как он выбежал наружу, не уверенная в том, должна ли она смеяться или плакать. Что, черт возьми, не так с этим ребенком?

Том 1. Глава 33. Лечение

Что придало КлаудХоку мужество сделать подобное? Очевидно, абсолютное невежество!

Как заметил КлаудХок, раз Королева смогла прожить несколько дней и не умереть, то яд не мог быть очень мощным, верно? Он был целебной метой. Как он мог проиграть женщине в этой области?

Но вскоре он осознал, что ошибался. Очень сильно ошибался! Менее чем через пять минут после того, как ядовитый дротик задел его кожу, он понял, что полностью перестал чувствовать свою руку. Большой участок кожи уже стал пурпурно-черными. КлаудХок испугался, и отчаянно спотыкаясь ввалился в мастерскую Мантиса!

Мантис находился посреди процесса исследования нового образца. Он поправил очки, в стеклах которых отражался холодный свет: “Как именно ты оказался отравлен двуглавой гадюкой?”

КлаудХок придал голосу неуверенности, и энергично замотал головой: “Должно быть, меня скрытно атаковал один из чистильщиков во время сражения. Сначала я ничего не заметил, но теперь вся моя рука онемела!”

Мантис посмотрел на него длинным, пронзительным взглядом: “Правда?”

“Почему ты так смотришь на меня ?!” — От этого взгляда волосы КлаудХока встали дыбом: “Ты блять собираешься спасать меня или нет?”

Не говоря ни слова, Мантис начал действовать. Он смешивал несколько странных лекарственных жидкостей, изготавливая два маленьких сосуда с жидкостью, и передавая их КлаудХоку: “Первое необходимо намазать на саму рану, чтобы она не загноилась. Второе для внутреннего употребления, чтобы яд вышел из твоего тела. Ты восстановишься за один день”.

......

Лицо Королевы было пепельным, свернувшись она лежала на кровати. Ее воронёно-черные волосы прилипли к ее взмокшему от пота лицу, нахмурившемуся от боли. Эта господствующая женщина, которая была в состоянии убить трёхметрового людоеда одним ударом, теперь была совершенно бессильна. На самом деле она выглядела довольно грустно и плачевно. Когда КлаудХок открыл дверь и вошел внутрь, она никак не отреагировала.

Она снова потеряла сознание? Даже если бы она этого не сделала, она явно была в плохом состоянии! Ты не можешь умереть. Даже если ты собираешься умереть, то ты не сможешь умереть здесь. Я еще даже не задал тебе вопросов, на которые я бы хотел знать ответы!

КлаудХок начал неуклюже снимать с Королевы верхнюю одежду. Как только его руки коснулись ее кожи, ее ресницы слегка начали трепетать. В ее глазах отражался леденящий взгляд, и она посмотрела на него. Она пристально смотрела на него, чтобы предупредить его, что он совершает опасное, очень опасное действие.

Как только КлаудХок увидел ее взгляд, он почувствовал, как его сердце сжалось от страха. Несмотря на то, что она была очень слаба, ее взгляд все еще хранил в себе ужасающее намерение.

Пусть она и была бессильной, но она все еще была несравненной красоткой. Также, она была неукротимым, бесстрашным воином. Эти две вещи должны были быть совершенно противоречивыми, но они каким-то образом сочетались в ней. Что же за вера могла породить кого-то вроде нее?

“Я думал, что ты потеряла сознание”. — КлаудХок неловко отдернул руки, затем показал две бутылки, которые он держал: “У меня есть противоядие. Поскольку ты не потеряла сознание, то тогда вперед, обработай свои раны сама”.

У нее была не только ужасающая мощь, но и ужасный характер. КлаудХок испугался, что она может ударить его и превратить в фарш, и поэтому он не посмел тронуть ее. Вместо этого он послушно вручил ей две бутылки.

Королева чувствовала себя онемевшей и бессильной. У нее больше не было сил передвигаться. Она попыталась встать, только чтобы понять, что она не может этого сделать. После многочисленных попыток она наконец сдалась.

КлаудХок был озадачен: “Что-то не так?”

Королева одарила КлаудХока тяжелым взглядом. Хотя он был презренным жителем пустошей, он выглядел довольно привлекательным, и в его глазах не было никаких скрытых мотивов: “Ты это сделаешь”. — Она родилась в благородном клане, была гордым охотником на демонов и имела врожденное чувство превосходства над людьми из пустошей. В результате она говорила очень властно, почти так же, словно она приказывала слуге.

На самом деле это не имело значения. КлаудХок не возражал против ее отношений к нему. Он несколько раз моргнул, затем тихо пробормотал: “Я могу помочь тебе, если ты этого желаешь, но если я случайно увижу что-то, что я не должен был увидеть или прикоснусь к чему-то, чего я не должен был касаться ... Я беспокоюсь, что ты вырвешь мои глаза или отрубишь руки. Я действительно не хочу этого делать”.

Его беспокойства не были полностью необоснованными. Учитывая личность Королевы, она определенно была способна сделать подобное.

Королева пристально посмотрела на него. Если бы взглядом могли убить, КлаудХок умер бы уже сто раз: “Хммм. Я не такая нервная, как ты думаешь. Я ничего тебе не сделаю, пока ты не решишь сделать что-то странное”.

“Тогда, ладно”. — КлаудХок довольно неохотно подошел. Сначала он помог ей снять с себя верхнюю одежду, обнажая тугую, облегающую черную одежду. Это был доспех, который был создан из какой-то невероятно прочной кожи. Он был изготовлен невероятно изысканно и тщательно; подобное определенно не могло появиться в пустошах.

“Я, эм, также должен снять эту штуку”.

“Заткнись и сделай это!”

Слова королевы были жесткими и презрительными, но ее лицо слегка покраснело. Она закрыла глаза, не желая ничего видеть. Это фактически заставило КлаудХока чувствовать себя еще более неловко; она ведь не убьет его потом, чтобы заставить его замолчать, не так ли? Тем не менее, он ничего не мог с этим поделать.

КлаудХок осторожно расстегнул кожаные доспехи, но ему было невозможно избежать каких-либо контактов с ней, когда он это делал. Благодаря его метасиле контроля, КлаудХок мог ясно понять, что все ее тело становилось напряженным, когда он прикасается к ней. Понятно, что эта женщина не была столь же открытой, чтобы ее касался мужчина, не смотря на ее заявления.

Большая часть кожаных доспехов была снята, оставив позади черное нижнее белье, которое закрывало верхнюю часть ее груди. Остальная часть ее тела теперь было полностью голой. До сегодняшнего дня, КлаудХок никогда не касался женщины, особенно с такими прекрасными и безупречными формами. Каждый дюйм ее тела, казалось, были идеально вылеплен и сформован. Что касается ее черных повязок, которыми была обмотана ее грудь, то пусть они были чрезвычайно тугими, но все же они не могли полностью скрыть ее изгибы.

“Следи за своими глазами!” — Глаза королевы оставались закрытыми, когда она сказала это предупреждение. КлаудХок быстро опомнился и поспешно начал обрабатывать раны. Ее раны были еще более серьезными, чем он себе представлял; ее бок уже полностью почернел. КлаудХок не мог даже представить, что она делала, чтобы сдержать ущерб в этой части ее тела, не позволяя ему распространяться дальше.

КлаудХок узнал кое-что от Мантиса, и в результате его движения были очень точными и быстрыми. Сначала он использовал скальпель, чтобы обрезать гнилую плоть вокруг ран, позволяя свернувшейся крови вытечь. Затем он налил некоторые из лекарственных жидкостей в ее раны. Королева нахмурилась от боли, возможно, потому что жидкость обжигала, но все-же ничего не сказала.

Она действительно была жесткой женщиной. Сам КлаудХок уже хотел прыгать вверх и вниз от боли, которую он ощущал, обрабатывая лекарствами ее раны.

“Ты не сможешь оправиться от этих ран всего за один или два дня”. — КлаудХок перевязал раны тканью, а затем положил оставшуюся часть лекарства в сторону: “К счастью, я целебный мета, а потому могу и сам быстро исцеляться. Мне не нужно было использовать слишком много медикаментов для себя. Все остальное я могу использовать для тебя”.

Кровавая Королева чувствовала себя полностью униженной во время этого процесса, но у нее не было выбора. Она крепко сжала кулаки. К счастью, парень не пытался предпринять ничего странного; в противном случае, она действительно бы избивала бы его до тех пор, пока он не превратился в фарш. Что касается лекарств, они действительно оказались эффективными; ее боль уже начала ослабевать, и она сразу почувствовала облегчение.

“Я знаю мастерскую Мантиса, как свои пять пальцев, и я запомнил все ингредиенты, которые он использовал, чтобы создать противоядие. Если этого недостаточно, я вернусь и украду еще для тебя”. — КлаудХок помог Королеве снова надеть ее одежду: “Короче говоря, не волнуйся. Ты справишься с этим”.

Королева довольно несчастно взглянуло на него: “Прекрати болтать!”

Да уж, с ней действительно трудно иметь дело. КлаудХок покачал головой, затем развернулся, чтобы выйти. Кровавая Королева мгновенно почувствовала недоумение: “Куда ты идешь?”

КлаудХок беспомощно сказал: “Ваше Королевское Высочество, если бы я хотел сделать что-то плохое с вами, я бы не потратил впустую все это время, помогая вам. Можете ли вы оставить все ваши подозрения? Просто отдохните. Я скоро вернусь!”

“ТЫ!” — Глаза Кровавой Коровы сузились в щели. Как смеет этот невежественный житель пустошей так с ней поступать? Это было неприемлемо!

Примерно через пятнадцать минут КлаудХок вернулся с большой кучей предметов в руках. У него было несколько бутылок чистой воды, несколько кусков вяленного мяса, какое-то лекарство, несколько недавно вымытых и очищенных бинтов и другие различные инструменты, необходимые для лечения травм.

КлаудХок взял один из кусков вяленного мяса и начал жевать, бормоча с набитым ртом: “Ты была довольно сильно ранена. Я решил, что тебе нужно какое-то время, чтобы восстановиться, поэтому я взял кое-что, что нам понадобится”. — КлаудХок закончил прожевывать кусок мяса всего за несколько мгновений ... и прямо в этот момент раздался урчащий звук.

Звук был очень тихим, но все же чрезвычайно заметным, учитывая, насколько тихо было в комнате. Звук исходил от живота Королевы. Она лежала там, словно нефритовая статуя с закрытыми глазами, когда она отдыхала ... но теперь ее прекрасное лицо почти мгновенно покраснело как свекла. Краснота распространилась до самой шеи и ушей, заставляя ее выглядеть довольно прелестно.

Неловко. Как же неловко.Она сильно смутилась перед этим языческим ублюдком. О боги, я хочу провалиться сквозь землю, лишь бы спрятаться от посторонних глаз.

КлаудХок продолжал грызть еду, и пробормотал: “Ты тоже голодна, а?”

Она тихонько фыркнула, не сказав ни слова. Нет блять! Ты нарочно меня пытаешься разозлить?Если он знал, что она голодна, почему он тогда не может просто дать ей еды? Или же он ждал, что она попросит? Королева была очень гордым человеком; она скорее умрет от голода, чем опустит голову и попросит у варварского жителя пустошей еду!

“Подожди секунду”. — КлаудХок вылил немного воды в чашу, затем оторвал несколько полосок вяленного мяса и положил их в чашу вместе с хлебом. Спустя несколько мгновений он подошел к дверям и зажег кусок дерева, держа в руках чашу, чтобы подогреть ее. Только тогда он принес «суп» обратно Королеве: “Твое тело сейчас довольно слабое. Это поможет улучшить твое самочувствие”.

Королева безучастно смотрела на теплый хлебный суп, несколько смешанных эмоций мерцали в ее ясных глазах.

“Я знаю, что ты привыкла к лучшему обращению, но это лучшая пища, что у меня есть. Фактически, я накопил это за последние несколько дней, чтобы потом порадовать себя. Просто временно потерпи это, хорошо? Нужно ли мне покормить тебя?”

“Не нужно”. — У Королевы отражались довольно сложные эмоции на ее лице, когда она брала в руки грубую, потрепанную чашу. Она очень аккуратно сделала маленький глоток, позволяя мелким кусочкам вяленого мяса и жёсткого хлеба опуститься в желудок вместе с горячей водой. Ей действительно это не понравилось, но она чувствовала, что к ней постепенно возвращается сила.

КлаудХок отвернулся, пока она ела, занявшись другими делами. Но прямо в этот момент позади него раздался тихий голос: “Спасибо…”

КлаудХок был ошеломлен. Он что-то услышал? Он обернулся, со смущенным взглядом: “Что? Ты что-то сказала?”

“Ты что, глухой? Иди нахуй!” — Взгляд Кровавой Королевы был настолько острым, что ему казалось, будто он может разрезать его на три части.

“Н-н-не злись. Я просто никогда не думал, что такая жестокая женщина, как ты, когда-нибудь скажет кому-то «спасибо». Я не пытался высмеять тебя, честно!” — КлаудХок не смог сдержаться и все же хихикнул. К этому моменту он был уверен, что она уже не слишком осторожничает с ним: “«Кровавая Королева» ... это звучит как прозвище. У тебя должно быть настоящее имя, верно? Можешь сказать мне?”

Королева закончила допивать остатки «супа»: “Я устала”.

“Оуу. На самом деле, я тоже очень устал, но тут только одна кровать. Думаю, нам нужно будет спать вместе”. — КлаудХок подразумевал это как шутку, и результат был полностью предсказуем; Королева посмотрела на него убийственным взглядом. Он поспешно произнёс: “Но знаешь, там слишком тесно. Я, пожалуй, посплю на полу”.

Так-то лучше!Королева не произнесла ни слова благодарности, когда она легла на кровать.

Она даже не ответила ни на один из моих вопросов! Ах, забудем об этом. Не стоит спешить.КлаудХок задул лампу, сделал себе кровать из соломы, затем накрыл себя волчьей шкурой, которую принес ему Слайфокс.

“Меня зовут КлаудХок”.

Королева все так же молчала.

Блин, она, несомненно, недружелюбна. Наверное, ей действительно не нравятся жители пустошей.КлаудХок больше ничего не произнес. Честно говоря, ничто из этого не имело значения. Волчья шкура была ужасно жесткой, но в то же время была очень теплой. Прошло два дня и две ночи с тех пор, как он в последний раз отдыхал, и он быстро провалился в сладкое царство дремоты.

Том 1. Глава 34. Внешний Мир

Что из себя представляли пустоши?

Они были полны гнили, грязи, насилия, варварства и коррупции! Что касается жителей пустошей, они служили когтями демонов. Они родились с грехом в их крови, и также были отвратительными и ужасными. ВотпочемупутьвЭлизиумимбылзаказан.

Кровавая Королева была невероятно набожным и благочестивым верующим. Она никогда не смотрела на жителей пустошей как на людей, к тому же жителям Элизиума не разрешалось оказывать жителям пустошей какую-либо жалость или милосердие. Они бы осквернили всемогущих богов подобными действиями. Но ... этот Клауд Хок, казалось, был другим.

В течение следующих двух дней Кровавая Королева постепенно обнаружила, что у этого парня было не слишком много вредных привычек. После того, как он отравил себя дротиком, чтобы спасти ее, он отдавал ей большую часть того маленького количества еды, которую он получал каждый день. Он внимательно помогал ей залечить ее травмы. Когда он столкнулся с ее высокомерием и бессилием, он не показал даже толики нетерпимости.

Он был чрезвычайно уникальным представителем жителей пустошей.

К настоящему времени отношение Кровавой Королевы к нему значительно улучшилось. Теперь она была достаточно сильной, чтобы убить его с легкостью, если она того захочет. Но должна ли она? Должна ли она избавиться от этого ребенка?Ах, забудь об этом. У малыша были уникальные сенсорные способности; он мог бы служить ей в качестве системы раннего оповещения. Если бы она позволила ему остаться в живых, его можно было бы использовать в её миссии. Борьба с этим демоном была важнее всего.

Желание Кровавой Королевы убить его постепенно исчезло, позволяя Клауд Хоку наконец расслабиться. Хотя она казалась жестокой и дикой, она была на самом деле очень чистым и чувствительным человеком. Она покрыла себя колючим льдом, но все это ради защиты себя в этих людоедских пустошах. Если бы она не заставляла себя быть такой же жесткой, как и местные обитатели, как она смогла бы контролировать их?

Кроме того, Кровавая Королева была женщиной у которой имелось множество тайн! Она пришла в пустоши из далеких земель, все ради охоты на одного из тех так называемых «демонов». И одно лишь ее звание «Охотника на демонов» не могло послужить причиной для подобного, не так ли? Ненависть, которую она случайно показала в последний раз, когда он говорил с ней об этом, была доказательством того, что это была миссия мести. Кровавая Королева была здесь как мститель ... но Клауд Хок не смел расспрашивать ее слишком много о ней самой.

Когда Клауд Хок смотрел на эту крепкую, благочестивую женщину-воина, ему казалось, что он видит славу, искренность, стойкость и добродетельность Элизиума. Он были миром, обособленным от зверских, извращенных, жестоких и неистовых пустошей. Это заставило Клауд Хока лишь еще больше желать посетить земли Элизиума.

Но, конечно же, с Кровавой Королевой было нелегко подружиться. Она была переполнена чувством превосходства, которое Клауд Хок не понимал. Казалось, что жизнь вместе с жителем пустошей в течении нескольких дней, была самым большим пятном и ударом по ее чести, которое она когда-либо испытывала. Как будто благородная дочь императрицы каким-то образом была вынуждена жить в хижине нищего и делить с ним еду днями напролет ... а факт того, что нищий спас ей жизнь, был самым ужасным!

Если бы не тот факт, что она хотела как можно скорее выздороветь, чтобы сразиться с ее смертным врагом, она ни за что не приняла бы такое унижение!

Но настороженность Кровавой Королевы ослабевала с каждым днем, в то время как Клауд Хок медленно становился все более и более смелым. Ворчание, нытье, мольбы ... он использовал все возможности, чтобы попытаться узнать больше о внешнем мире. Он действительно был похож на москита, который жужжал вокруг нее целый день. Так как Кровавая Королева не могла не считать его раздражающим?

Тем не менее, по сравнению с другими жителями пустошей, у малыша были свои хорошие черты, такие как его упрямство и упорство. Хотя он был смехотворно глуп и невежественен, он действительно был исключительной личностью среди местных жителей. Ей никогда не приходилось сталкиваться с каким-нибудь жителем пустошей, который мечтал бы покинуть пустоши.

В результате, время от времени она отвечала на один из его вопросов. Основываясь на скудных кусочках информации, которые она предоставляла, Клауд Хок медленно начал приобретать совершенно новое понимание внешнего мира.

Примерно 95% мира было покрыто пустошами ... но благословенные земли действительно существовали. Только они были очень и очень далеко, и даже самые близкие из них находились в 2000 километрах отсюда.

Подавляющее большинство автомобилей жителей пустошей редко путешествовали более чем на 150 километров в любом направлении. У вас не хватило бы припасов и топлива, и не было бы никакой информации о том месте, в котором вы бы находились. Вы могли бы оказаться окруженными дикими зверями, быть ограбленными людьми, попасть в зыбучие пески или, возможно, попасть в один из этих ужасающих регионов, где пространство и время были скручены. В любом дальнем путешествии было множество неизвестных переменных, и поэтому даже самые опытные люди не смели утверждать, что они смогли бы самостоятельно пройти через огромные пустыни.

Слабый житель пустошей, который всю свою жизнь мечтал покинуть пустоши, был не более чем дураком! Кровавая Королева даже не пыталась замаскировать свое презрение к нему, часто бросая несколько насмешливых слов, указывая, насколько глупы и не реалистичны его мечты. Даже если предположить, что этот слабый пиздюк действительно каким-то образом сможет пережить поездку в земли Элизиума, действительно ли он думал, что они его пустят? Его, никчемного язычника?

Но Клауд Хок не позволял ее словам обескуражить себя. На самом деле он лишь еще сильнее восторгался. Земли Элизиума могут быть очень далеко, но они не были недоступны. Иметь цель было лучше, чем просто блуждать, полностью потерянным! Несмотря на то, что он знал, что у него почти не было шанса, он по-прежнему будет сражаться за него. Что касается того, пустят ли его туда жители Элизиума? Он вообще не заботился об этом.

Этот ребенок безнадежен! Кровавой Королеве уже стало скучно насмехаться над ним.

Какова была связь между «богами» и «демонами»? Между «пустошами» и «землями Элизиума»? У Клауд Хока все еще не было четкого ответа на этот вопрос, но постепенно он начинал осознавать.

Земли Элизиума были раем, благословленным процветанием и наполненными благочестием и верой. Боги даровали бесконечную плодородность землям Элизиума, украсив их бесчисленными культурами, которые позволили всем жителям Элизиума есть столько, сколько их душа пожелает. Боги благословили земли Элизиума особым скотом, который рос очень быстро, позволяя всем жителям пить самое вкусное коровье молоко. Что касается детей, боги благословили их невероятной силой и мудростью.

Боги принесли порядок и мир, отгородив от бедствий, болезней и болей своих подданных. Они даже даровали могущественные артефакты и особые силы для Охотников на Демонов, затем возвели огромные города и чудесные храмы, через которые они совершали самые невероятные чудеса. Каждый человек, живущий там, был преисполнен лишь абсолютным уважением к богам.

Что насчет демонов?

Как предполагало их название, это были уродливые и мерзкие создания, которые были совершенно противоположны богам. Они были невероятно жестокими и дикими, наполненные голыми амбициями и дьявольской хитростью. Во многих случаях они почти добивались разрушения человеческой расы. Только благодаря руководству и помощи богов человечество побеждало демонов. Благодаря многочисленным Элизиумам, которые создали боги, десятки миллионов людей смогли жить в мире и процветании.

Остальная часть мира, однако, была поглощена отходами. В пустошах ранее доминировали демоны, а предки местного населения якобы были слугами демонов. Вот почему жители пустошей обычно были отвратительными и жестокими, и почему они не могли быть приняты на земли Элизиумов!

Но эта хаотическая эпоха войн закончилась давно, а демоны почти исчезли. Боги объединили мир, сделав его упорядоченным и мирным. Тем не менее, все еще существовало несколько демонов, скрывающихся в разных уголках мира, которые глупо стремились вызвать проблемы, претворяя в жизнь одну мерзкую схему за другой. Лига охотников на демонов была создана, чтобы положить конец их злым грехам.

Охотники на Демонов были самыми элитарными воинами всего человечества. Они все были искренними, благочестивыми воинами богов, которые были награждены особыми способностями ... и, как следует из названия, их божественная миссия заключалась в охоте на демонов. Каждый раз, когда Кровавая Королева упоминала о Охотниках на Демонов, в ее глазах возникала неприкрытая гордость.

Она родилась в клане Охотников на Демонов, и она была самым молодым и талантливым Охотником своего поколения! Ее отец, ее дед, ее дяди ... все они были славными воинами!

……

Клауд Хок потряс бутылку с медикаментами, а затем беспомощно пожал плечами: “У нас снова закончились лекарства. Мне придется украсть еще немного из мастерской Мантиса”.

К настоящему времени Кровавая Королева восстановила примерно тридцать-сорок процентов своей силы. Ей больше не нужно было бояться кого-либо в форпосте ... но, конечно, она не была достаточно сильна, чтобы охотиться на демонов.

Кровавой Королеве еще не приходилось лично сражаться с демонами. Когда Охотники на Демонов отправлялись на охоту, они обычно перемещались группами. Королева в одиночку пришла в это место, находящееся довольно глубоко в пустоши. Хотя она, несомненно, была храброй, она также, несомненно, была опрометчивой.

Что касается ее травм, им понадобится как минимум две недели, чтобы они зажили! Она надеялась, что противник даст ей хотя бы столько времени, чтобы восстановиться.

Кровавая Королева поднялась на ноги, готовясь уйти.

“Куда ты собралась? Ты все еще ранена. Ты еще не можешь уйти!” — Клауд Хок поспешно встал, чтобы остановить ее. Он еще не получил ответы на все свои вопросы; если он позволит этой возможности ускользнуть, у него, вероятно, больше никогда не будет другой возможности.

“Мне больше не нужно прятаться в этой потрепанной комнате”. — Кровавая Королева уже всё решила: “Я признаю, что ты помог мне. Воины богов не забывают тех, кто им помогал! Я могу согласиться на любой твой запрос, если он не является чрезмерным. Говори!”

Клауд Хок на мгновение был ошеломлен. Кровавая Королева обещала помочь ему? Какая невероятная удача! Если бы он пожелал, он мог бы избавиться от любого человека из форпоста; кто мог бы быть соперником для этого чудовища перед ним? Но, разумеется, Клауд Хок никогда бы не потратил такую возможность на что-то столь бессмысленное.

“Я хочу покинуть пустоши!”

“Невозможно!”

Кровавая Королева была немного недовольна. Она уже много раз говорила ему, что это невозможно, но ребенок продолжал упорствовать.

Клауд Хок нахмурился, с разочарованием смотря ей в лицо. Он подумал над этим вопросом, а затем принял решение: “Тогда я хочу научиться технике Охотников на Демонов. Можешь ли ты научить меня им?”

Кровавая Королева не понимала: “Почему ты хочешь изучить их?”

“Просто хочу!” — Клауд Хок твердо сказал: “Может быть, я тоже смогу стать Охотником на Демонов!”

Королева не смогла сдержать смех. Они провели несколько дней вместе, но это был первый раз, когда Клауд Хок стал свидетелем ее улыбки, и это действительно ошеломило его. Казалось, что айсберг, который оставался замороженным в течение десяти тысячелетий, внезапно растаял, раскрывая ослепительную, живую и красивую душу, скрытую под ним. На мгновение он был ошеломлен этим.

“Ты упрямый, замечтавшийся дурак!” — Лицо Королевы снова ожесточилось. Она сказала своим обычным холодным голосом: “Я могу научить тебя, да ... но я должна предупредить тебя прямо сейчас, что, если у тебя нет необходимого таланта или благословения богов, эти методы будут совершенно бесполезны для тебя, даже если каким-то чудом ты действительно справишься с ними”.

Клауд Хок пришел в восторг. Он действительно не ожидал, что она согласится ... но она действительно сделала это: “Мне все равно! Я просто хочу научиться этому!”

“Если ты действительно настолько упрям, чтобы пытаться изучить техники Охотников на Демонов, тогда я научу тебя. Тем не менее, я буду учить тебя лишь один день”. — Кровавая Королева надела свою серебряную маску, и ее голос снова стал хриплым: “Приходи и найди меня, когда будешь готов”.

Сказав это, она вышла из комнаты. Клауд Хок просто стоял там безмолвно, уставившись на то, как ее гибкая фигура удалялась.

Том 1. Глава 35. Осуждение Слабого

Смеркалось. Тренировка завершилась к концу дня, и наемники, в поисках развлечений, разбились на небольшие группы.

Тем не менее, КлаудХок скрытно подкрался к мастерской Мантиса. Он хотел воспользоваться преимуществом этого отрезка времени, когда вокруг никого не было, чтобы обшарить мастерскую и стащить несколько банок с лекарствами. Он вспомнил, как Мантис смешивал различные укрепляющие и лекарственные жидкости, и он был уверен, что сможет сделать то же самое. Безумный Мантис. Он все время мне что-то, да приказывает. Пусть просто считает, что эти вещи — моя зарплата!

КлаудХок не был святым, явившимся всех спасти, и не был джентльменом, следующим рыцарскому кодексу. Форпост Черный Стяг был на пороге столкновения с мощным врагом! Об этом КлаудХок беспокоился больше всего. Чем сильнее будет Королева, тем более безопасным станет форпост... а чем безопаснее будет форпост, тем в большей безопасности окажется КлаудХок. Кроме того, дружба с Королевой была формой инвестиций, которые могут окупиться в будущем. Он может узнать от нее некоторую информацию.

Готово! КлаудХок самодовольно держал две банки с лекарствами и уже хотел уйти. Но как только повернулся, он внезапно увидел высокую, худую фигуру, стоящую прямо за ним. Человек стоял там, словно привидение, не издавая ни звука и покрытый тьмой ночных сумерек. Вокруг него витала тихая, зловещая аура, но на его лице не было видно никаких эмоций. Его очки, однако, мерцали холодным светом.

КлаудХок испуганно подпрыгнул: “Ты что, долбаный призрак?!” — Когда появился этот парень? Почему он ничего не заметил?

Мантис обратил свой взгляд на банки с лекарствами, которые держал КлаудХок. Он был пойман с поличным, и ему некуда было спрятаться. Все, что он мог сделать, это придумать безумное, надуманное оправдание: “Я чувствую, что до сих пор не полностью выздоровел, поэтому я подумал, что возьму немного больше лекарств. Не будь так скуп, хорошо?”

Лицо Мантиса оставалось пустым и бесстрастным, словно замороженный кусок льда. Невозможно было сказать, злился он или нет.

Свииш! Мантис сделал шаг вперед, и ледяной скальпель внезапно вылетел из-под его пальцев. Глаза КлаудХока расширились. Ебена мать. Это просто лекарство! Ты серьезно собираешься убить меня из-за него?

Мантис двинулся вперед, ловко и тихо, словно кошка, его движения были призрачными и непостижимыми. Ледяной скальпель поцеловал ухо КлаудХока, когда он пролетел мимо его головы... а затем Мантис прошел мимо КлаудХока, даже не взглянув на него, и вернулся на свое рабочее место. Мантис надел перчатки, взял инструменты, зажег лампу, а затем начал невозмутимо приступил к своей обычной работе.

Одежда КлаудХока была пропитана ледяным потом. За эти несколько секунд ему казалось, что он столкнулся с гадюкой, как будто он привлек внимание божества смерти. После того, как он оправился от своего страха, он наполнился волной гнева: “Какого хера, мужик? Ты пытаешься запугать меня до смерти?”

Все три капитана были теми еще ублюдками. Слайфокс был коварно злобным, Мэддог был жестоким и вспыльчивым, в то время как Мантис был совершенно непостижим.

Тем не менее, последующие слова Мантиса заставили ярость КлаудХока полностью испариться. КлаудХок так и стоял там с ошеломленным выражением лица. Голос Мантиса был спокойным и прохладным, как будто он обсуждал не что иное, как самый незначительный из вопросов, но его слова были как подобны грому.

“Её мир не предназначен для тебя. Мы родились во тьме пустошей, и мы всегда будем принадлежать им”.

“О чем ты говоришь?”

Мантис с точностью разрезал труп перед собой, используя свой скальпель, затем сказал своим обычным бесстрастным голосом: “Просто помни, что я сказал. Теперь можешь уйти”.

Ошеломленный КлаудХок стоял там секунд пять. Мантис даже не взглянул на него, и больше не сказал ни единого слова; он, казалось, полностью погрузился в свои исследования.

К настоящему времени КлаудХок был хорошо знаком с темпераментом Мантиса. Его слова были на вес золота, и никогда не говорил глупостей. Неужели этот загадочный, скрытный человек что-то знал? КлаудХок собирался спросить его, но в конце концов проглотил свои слова.

Если Мантис не хотел говорить, не было никакого способа, чтобы КлаудХок смог вытянуть из него хоть слово. Кроме того, это действительно не имело значения прямо сейчас. Самое главное на данный момент было найти Королеву. У него не было времени на то, чтобы оставаться здесь, и он тут же обнял банки с лекарствами и выбежал из мастерской Мантиса.

……

В самом центре Форпоста Черный Стяг находился огромный жилой комплекс. Мало того, что его размеры были невероятно большими, он также был чрезвычайно прочным; в пустошах такое жилище могло считаться огромной роскошью.

КлаудХок хотел узнать больше о мире за пределами пустошей, а также о навыках и приёмах из этого мира. Его приводила в восторг лишь одна мысль об этом. Он потер камень, висящий на шее. Возможно, если бы он стал Охотником на Демонов, то научился бы использовать истинную силу этого камня. Вот почему он настаивал на том, чтобы изучать умения Охотников на Демонов у Кровавой Королевы. Хотя он и не знал происхождения этого камня, но был уверен, что оно необыкновенно.

Но, как только он собирался войти в резиденцию Кровавой Королевы ... свиш! Оперенная стрела внезапно пролетела мимо КлаудХока и воткнулась в камень рядом с ним. Она на четверть вошла в камень, а её оперение дрожало. Если бы она пролетела всего на несколько сантиметров правее, то образовала бы дыру прямо в голове КлаудХока.

“Это место запретно для тебя. Уебывай отсюда!”

Огромный человек подошел к нему, а рядом с ним стояли несколько элитных защитников. КлаудХок видел этого человека ранее и узнал его; он был (теперь уже единственным) капитаном элитных защитников, Гризли! Он был элитным экспертом, на одном уровне с тремя капитанами наемников Тартаруса. КлаудХок не смог бы победить ни одного из элитных бойцов, а тем более самого Гризли.

“Почему ты меня останавливаешь?” — КлаудХок смотрел прямо на Гризли, в его словах не было как подобострастия, так и высокомерия: “Кровавая Королева вызвала меня!”

“ХАХА!”

“Пойди поссы в яму и посмотри на свое отражение в ней”.

“Ты действительно считаешь, что королева вызовет такого как ты?”

Бойцы стали издеваться над ним.

“Итак, новобранец наемников Тартаруса пришел на мою землю, чтобы вызвать проблемы, а?” — Гризли подошел к КлаудХоку, он был похож на надвигающуюся гору. Он смотрел на отродье перед собой, его зверские, голодные глаза сияли от гнева: “Даже Слайфокс не осмелился бы доставить нам неприятностей. Тебе нужно свалить отсюда нахуй, прежде чем я начну серьезно злиться”.

КлаудХок не испугался запугиваний Гризли. Он посмотрел на человека, который был размером с гору.

“Ты маленькое дерьмо”. — Гризли был в ярости от этого. Как только он собирался ударить его, изнутри дома вдруг раздался хриплый голос: “Впусти его!” — Голос звучал словно шипение сотен змей, из-за чего все волосы на теле вставали дыбом.

Гризли остановился, с ошеломленным взглядом на лице: “Моя Королева…”

Во второй раз раздался хриплый голос Кровавой Королевы: “У тебя есть какие-то возражения?”

“Н-никаких!” — Гризли поспешно с уважением отступил назад. Он был легендарным воином из Форпоста Черный Стяг, первым капитаном элитных защитников... но он даже не смел дышать слишком громко в присутствии Королевы!

КлаудХок действительно восхищался Королевой за это. Гризли определенно не был из тех, кого можно было легко подчинить. Взять в качестве примера тех же Слайфокса или Мэддога; хотя они боялись власти Кровавой Королевы, не было ни единого способа для достижения их чистосердечной преданности ей!

Со вспыхнувшей ревностью в глазах Гризли наблюдал, как КлаудХок входил прямо во внутрь резиденции Королевы. Он следовал за Королевой почти год, но никогда не имел возможности войти в ее частную резиденцию. Как этой куче мусора, которую хер знает где подобрали наемники Тартаруса, удалось добиться милости королевы? Как? КАК?!

Несколько из элитных бойцов начали с грустью перешептываться.

“Королева пропадала в течение нескольких дней. Что с ней происходит?”

“Даже нашему боссу Гризли запрещено входить в ее частную резиденцию. Почему, черт возьми, этому ребенку позволили попасть внутрь?”

Гризли рявкнул: “Завалите ебальники!” — Бойцы обменялись взглядами, и замолчали.

Почему власть Кровавой Королевы над Форпостом Черный Стяг была такой стабильной? Ее подавляющая сила была одной из причин, но еще одна очень важная причина заключалась в непоколебимой поддержка элитных защитников.

Гризли был лидером элитных защитников. Почему он был так лоялен к Королеве? Это может быть тайной для других, но все элитные солдаты знали истинную причину. Увы, Кровавая Королева была жестокой и гордой; она рассматривала всех жителей пустошей как муравьев, которых необходимо раздавить. Она никогда не рассматривала их как равных! Все элитные защитники сочувствовали Гризли; они чувствовали, что это того не стоит.

В глазах Гризли отражались сложные эмоции. Когда Кровавая Королева впервые пришла в Форпост Черный Стяг, Гризли совершенно случайно сумел увидеть ее истинное лицо. Можно сказать, что он был самым первым человеком во всем форпосте, кто увидел ее истинное лицо. Пусть он и увидел его лишь мельком, ее красота была чем-то, что этот мир и пустоши не могли произвести на свет... и она была выжжена в его уме.

Гризли понятия не имел, откуда появилась Кровавая Королева. Он не знал, что она испытала, и какова была ее цель. Он совершенно ничего не знал о ней... и ничто из этого не имело значения. С тех пор, как он увидел ее истинное лицо, Гризли почувствовал, что нашел чистый, священный оазис в этом темном жестоком мире.

Это была не просто любовь и обожание, которые слабые испытывали к сильным; это было подобно вере.

Гризли считал, что он обнаружил самую прекрасную вещь в мире. Она была самой безупречной из драгоценностей, пламя веры, которое освещало тьму вокруг него. С того дня он решил полностью посвятить всего себя, чтобы защитить и уберечь ее. Возможно, он был грубым, презренным человеком, который не был достоин держать это божественное сокровище в своих руках, но он абсолютно точно не позволит ничему и никому коснуться его. Даже малейшее пятно было неприемлемо!

“Этот ребенок...”

Большие железные кулаки Гризли крепко сжались. Он чувствовал тошноту, как будто его заставили проглотить несколько десятков личинок! Этот грязный, подлый мусорщик... как, черт возьми, он получил благосклонность Королевы? Почему, черт возьми, его пустили в резиденцию Королевы?

“Гризли, что сказать, я возьму нескольких наших братьев и...” — Один из бойцов осмотрел этот район, а затем осторожно сделал рубящий жест рукой.

Гризли немного поколебался: “Будьте осторожны с наемниками Тартаруса. Слайфокс чрезвычайно рьяно защищает своих людей”.

Элитный боец усмехнулся: “Не волнуйся, босс. Мы убьем его чисто и предельно аккуратно. Никто не заподозрит нас”.

Гризли вспомнил Вульфа. Если бы Вульф не умер, элитному отряду не нужно было бы опасаться наемников Тартаруса. Он уже потерял своего самого верного друга; он не мог допустить, чтобы самое святое существо в его мире было осквернено и испачкано крысой. Она была последним, что помогало ему жить в темном мире пустошей!

Этот жалкий ублюдок, КлаудХок, даже в самых смелых своих мечтах не мог предположить, что Гризли настолько увлекся Кровавой Королевой... и он определенно не думал, что оскорбил всю команду элитных защитников форпоста этим визитом.

“Я не ожидала увидеть тебя так скоро”.

Когда она подошла к нему, воронено черные волосы Кровавой Королевы струились по ее плечам. Она была одета не в свой типичный плащ или кожаные доспехи, а в простой длинный халат. Ее белоснежная шея была длинной и изящной, как у гордого, благородного лебедя. Легкого декольте было достаточно, чтобы свести с ума любого мужчину от похоти. Ее длинные, стройные, бледные ноги были едва видны, они были словно самое совершенное произведение искусства, и добавляли ей холодного, царственного достоинства и красоты.

Единственной неприятной вещью в ней была маска отвратительного демона.

КлаудХок был еще слишком молод и невежественен, чтобы быть ослепленным ее красотой, и его внимание было обращено на что-то другое. В ванной комнате была ванна, наполненная чистой водой, которая, казалось, была использована, поскольку она медленно исчезала в трубах.

“Ты только что принимала ванну?” — КлаудХок были настолько удивлен, что казалось его глаза вот-вот выскочат из орбит: “Ты использовал полную ванну чистой воды, просто чтобы искупаться?”

Том 1. Глава 36. Сведение счетов

Глава 36: Сведение счетов

Вода была ценнейшим товаром в пустошах. Шесть лет назад этот форпост был не более чем безжизненным морем песка. Группа копателей подошла к этому месту и занялась раскопками руин, только чтобы найти большое количество подземных вод. С тех пор население Форпоста начало быстро увеличиваться, пока в конечном итоге не достигло своего нынешнего размера.

Вода создала Форпост Черный Стяг. В пустошах те, кто контролировал воду, контролировали землю.

Количества воды, которую Королева использовала ежедневно во время купания, было достаточно, чтобы обеспечить жизнь КлаудХока в течение месяца. Такая расточительность! Но то, что действительно заставило сердце КлаудХока сжаться, было то, что эта чистейшая вода использовалась только для купания ... потому что после того, как королева закончила прием ванны, она просто слила эту воду! Для КлаудХока это была не вода, идущая по трубам, это была кровь, это была сама жизнь!

КлаудХок внезапно произнес с максимальной искренностью: “Ваше Величество, не согласитесь ли вы отдать мне всю воду после купания?”

Эти слова были абсолютно искренними и без каких-либо намерений оскорбить. Однако в ушах Кровавой Королевы эти слова были оскорбительными и, возможно, издевательскими. Ее взгляд стал холодным: “Скажи это еще раз”.

КлаудХок понятия не имел, чем он снова разгневал эту жестокую женщину, но он поспешно сменил тему. Он вытащил из кармана две банки с жидкостью. “Я принес тебе лекарство. Здесь должно быть более чем достаточно, чтобы залечить ваши раны”.

Взгляд Кровавой Королевы смягчился. Она приняла их без единого слова благодарности, затем повернулась и холодно сказала: “Следуй за мной!”

Резиденция королевы была просто огромной. В ней была кухня, столовая, спальня, ванная, туалет и многое другое. Один этаж был просто одной гигантской комнатой, которая была совершенно пустой, внутри нее не было никаких предметов, кроме молитвенного коврика. Именно здесь королева проводила большую часть времени, тренируясь, медитируя и молясь каждый день.

“Смотри внимательно”. — Кровавая королева приблизилась к центру гигантской учебной комнаты, затем медленно закрыла глаза. Она глубоко вздохнула, затем все ее тело вздрогнуло, когда она начала выполнять очень странные движения. Весь набор движений содержал в общей сложности тридцать шесть разных позиций, которые были связаны вместе как текучая вода. Движения казались очень простыми, но на самом деле они содержали в себе множество глубоких таинств.

Королева двигалась очень медленно. Ей потребовалось двадцать минут, прежде чем она наконец закончила показывать весь набор движений.

“И это все?” — КлаудХок внимательно наблюдал все это время. Хотя у него было очень странное чувство, когда он смотрел, он не мог точно определить причину этого: “Не говори мне, что это единственное, чему ты собираешься научить меня. Ты издеваешься надо мной?”

Кровавая Королева холодно фыркнула: “Попробуй их, прежде чем что-то говорить!”

КлаудХок презрительно пробормотал: “Что в них такого сложного?”

Под руководством Кровавой Королевы он начал тренировать эти движения. Странность заключалась в том, что, выполняя четвертое движение, он начал чувствовать себя очень уставшим. Когда он закончил пятое движение, его лоб уже был покрыт потом. С шестым движением, каждый дюйм его тела болел, словно его руки и ноги были отягощены весом тысячи фунтов.

Наконец, с седьмым движением, КлаудХок больше не мог сдерживаться.

“Ой, ой, ой! Это ужасно больно!” — КлаудХок почувствовал, будто каждый отдельный мускул в его теле разрывается на части, и вся энергия выливается из его клеток. Он почувствовал такую мучительную боль, что он просто рухнул на землю, стонал и извивался от боли. Чувство было просто неописуемо!

Эти движения казались очень простыми, и Кровавая Королева смогла выполнить их, даже не вспотев. Тем не менее, после седьмого движения КлаудХок испытывал настолько сильную боль, что он не мог продолжать.

КлаудХок стонал и кряхтел довольно продолжительное время, прежде чем медленно начал восстанавливаться. Он чувствовал себя обманутым, и с недоумением смотрел на королеву: “Только не говори мне, что вы — Охотники на Демонов, тратите все свое время, практикуя эти движения! Вы что, мазохисты?”

Кровавая королева спокойно ответила: “Это базовое упражнение, предназначенное для закалки тела. Только тренируя его в течение длительного периода времени, ты сможешь разблокировать потенциал своего тела. Оно будет стимулировать каждый аспект твоего тела, ускоряя рост во всех направлениях, так как оно помогает стать более сильным, благодаря улучшению твоих метасил. Это не более чем базовое упражнение для Охотников на Демонов”.

Всего лишь базовое упражнение?

Королева, похоже, отлично понимала, о чем думает КлаудХок: “Пусть это лишь базовое упражнение, но, если ты сможешь полностью выполнить все тридцать шесть движений, а затем получить практический боевой опыт, ты будешь не слабее любого другого человека в этом форпосте”.

Была ли эта техника действительно такой невероятной? В пустошах метасилы обычно активировались только во время смертельно опасных ситуаций. КлаудХок никогда не думал, что можно будет использовать систематизированный режим обучения, чтобы увеличить свою силу и метасилы. Казалось, что Охотники на Демонов действительно имели несколько трюков в рукаве. Неудивительно, что они были такими сильными!

Прямо сейчас, КлаудХок скорее умрет, чем повторит набор упражнений во второй раз. Тем не менее, он смог отделить эти тридцать шесть движений и тренировать их по отдельности, что было менее обременительно. Он прошелся по всем тридцати шести движениям, и медленно, но твердо вырезая всё в глубине своей памяти. К настоящему времени он полностью запомнил все. По крайней мере, он получил доступ к технике, которая поможет стать ему сильнее.

“Подожди секунду!” — КлаудХок не был дураком. Он не собирался спускать ее с крючка так легко! Проведя немалый промежуток времени, молча запоминая приемы, он вдруг проснулся. Он повернулся к королеве и сказал громким, «праведным» голосом: “Я может и ребенок, но я не идиот. Даже не думай, что можешь так легко обмануть меня. Ты прекрасно знаешь, что это не то, что я хочу узнать! Я хочу изучить настоящие техники, которые позволят мне иметь те же особые силы, что и у тебя!”

Этот набор упражнений можно было использовать только для тренировки, чтобы закалить и укрепить тело. Что КлаудХок действительно хотел узнать, так это то, как использовать те же самые непостижимые сверхъестественные силы, к которым имели доступ Охотники на Демонов. Неужели Кровавая Королева действительно думала, что она сможет обмануть его набором базовых тренировочных движений? Да ну нахер!

“Хммм. Ты действительно не знаешь, что хорошо для тебя”. — Холодно произнесла Королева: “Ты не был благословлен богами, и ментальный потенциал твоего ума не был пробужден. Самое главное, у тебя даже нет божественной реликвии. Ты действительно считаешь, что изучение наших методов даст тебе доступ к нашей силе? Смешно!”

“Я настаиваю на их изучении!” — КлаудХок упрямо покачал головой: “И что это за «божественные реликвии»?”

Чем были божественные реликвии? По правде говоря, эти «божественные реликвии» были волшебными артефактами, которые боги даровали человечеству. Основной квалификацией, необходимой для того, чтобы стать Охотником на Демонов, была способность контролировать и владеть божественными реликвиями.

Существует множество различных реликвий, со многими различными атрибутами. Некоторые имели власть над огнем, ветром, льдом, землей и другими стихийными силами. Подавляющее большинство Охотников могли стать психически резонансными только с одним типом реликвии ... реликвии были основой их силы.

Перчатки Кровавой Королевы и крест, свисающий с ее шеи, были небесными реликвиями, которыми боги надели своих Охотников на Демонов. Именно благодаря этим могущественным артефактам Кровавая Королева обладала такой невероятной сверхъестественной силой!

Но, конечно же, доступ к одним лишь реликвиям не делал из людей Охотников на Демонов. Они нуждались не только в мощных реликвиях, но также и в мощных запасах ментальной энергии. Эта энергия сама по себе не обладала наступательной силой. Однако, как только она была идеально связана с настроенной божественной реликвией, Охотник мог бы создать сверхъестественные эффекты невероятной силы.

Чем большей ментальной энергией обладал Охотник на Демонов, тем больше силы они могли высвободить с помощью их реликвий.

Крест священного света Кровавой Королевы был божественной реликвией. Обычно он висела на ее шее в виде обычного креста, но, когда она наполняла его своей ментальной энергией, его истинная форма как креста священного света пробуждалась, в результате он превращался в меч света, который мог разрезать абсолютно все!

Если бы крест священного света попал в руки жителя пустошей или в руки другого Охотника на Демонов, у которого был другой тип ментальной энергии, он был бы бесполезен, несмотря на его огромную силу.

Охотников отчасти уважали за их силу, отчасти потому, что их было невероятно мало. Даже в благословенных, любимых богами, землях очень мало людей обладали талантом, необходимым для того, чтобы стать Охотником. Что касается пустошей и ее грязных язычников, которых покинули боги? Они родились с испорченной, гнилой кровью в их жилах. Как в таком месте было возможно родить кого-то с талантом, необходимым для того, чтобы стать Охотником на Демонов?

Бамс! Кровавая королева бросила черный как смоль посох на землю. Этот посох был сделан из неизвестного материала. Он выглядел очень скользким, но не отражал никакого света вообще. Он был примерно трех футов длиной, и был увенчан трехгранным крученым лезвием, которое было невероятно острым. Это было оружие, которое можно было использовать для нанесения пронзающих или рубящих ударов, и в обоих случаях оно оставило бы огромные зияющие раны.

Рукоять этого трёхлезвенного посоха была круглой металлической и покрытой волнистыми линиями, которые помогали владельцу обеспечивать уверенную хватку. В самом основании посоха была таинственная руна, похожая на руны на перчатках и кресте королевы.

От посоха исходила слабая пульсация силы. Пусть аура и была очень слабой, но ее невозможно было спутать ни с чем другим. КлаудХок удивленно поднял посох: “Так значит это тоже реликвия?”

Этот ребенок действительно способен слышать так называемую «песнь» божественных реликвий?На лице Кровавой Королевы появилось озадаченный выражение. Тем не менее, она не стала слишком много думать об этом, поскольку приступила к довольно простому объяснению: “Новички Охотники на Демонов не могут взять под контроль могущественные реликвии, поэтому Храм создал для них несколько низкосортных вооружений и снаряжения. Это оружие известно, как «посох экзорциста». Пусть это и не реликвия, он имеет те же свойства, что и реликвии”.

“Ты даешь его мне?” — КлаудХок был потрясен этим внезапным проявлением щедрости и доброты. Он поднял металлический посох и сделал несколько экспериментальных вращений, затем использовал свои кулаки, чтобы постучать по нему. Даже если это было не более чем обычное оружие, оно все еще было довольно прочным и мощным; его определенного было сложнее сломать, чем обычный железный меч.

“Прошло много времени, и сейчас для меня это бесполезные реликвии”. — В хриплом голосе Кровавой Королевы не было слышно никаких эмоций: “Считай это моим подарком тебе. Теперь мы квиты. С этого дня никто из нас ничего никому не должен. Теперь ты можешь идти. Никогда больше не приходи сюда”.

Черт, она очень безжалостна. Было ли действительно необходимо проводить такую четкую грань между ними? Местные жители были людьми, такими же как она. Почему их жизни ценятся меньше?

КлаудХок вздохнул. Пожив вместе несколько дней, он подумал, что Королева начнёт смотреть на него несколько иначе. Видимо, она чувствовала такое же презрение к нему, как и в самом начале.

КлаудХок молча отложил посох экзорциста, затем сказал лишь одно слово: “Спасибо”.

“Не благодари меня”. — Королева повернулась и вышла из комнаты, ее ужасающий хриплый голос раздался за ней: “Рано или поздно, Форпост Черный Стяг будет втянут в огромную битву. Если ты хочешь остаться в живых, то тебе нужно немедленно покинуть это место. Это мое последнее предупреждение. С этого дня все будет так, как будто мы никогда не встречались. Ты сам по себе”.

КлаудХок медленно покинул резиденцию Королевы. Некоторое время он стоял перед входом, на лице застыл пустой взгляд, и некий дискомфорт поселился в его сердце.

Кровавая Королева была очень молода, но обладала невероятной силой. Даже в землях элизиума она должна была быть невероятной фигурой, верно? КлаудХок был не более чем мусорщиком, который большую часть своей жизни боролся, чтобы выжить в руинах. Между ними была пропасть, как между небом и землей. И не было никакого способа преодолеть эту пропасть.

Для них встретить друг друга было не более, чем полной случайностью, поворотом судьбы. Теперь линии их судеб собирались разойтись, поскольку каждый из них пошел собственным путём. В конце концов, они определенно больше никогда не встретятся.

КлаудХок энергично покачал головой. О чем, черт возьми, он думал? Это была не более чем короткая случайная встреча. Он помог королеве выжить в самый опасный период ее жизни, и королева заплатила ему, предоставив ему то, чего он больше всего желал. Теперь они свели счеты. Ни один из них не был обязан другому. Это был отличный финал ... верно?

Свет луны омывал тихий форпост своим сиянием. По правде говоря, форпост был ужасающе безмолвным этой ночью. Держа в руке посох экзорциста, КлаудХок начал двигаться обратно на базу наёмников. На полпути его сердечный ритм внезапно начал ускоряться, когда чувство невероятной тревоги начало наполнять все его тело, создавая чувство, будто его внезапно окунули в чан с холодной водой. У него было предчувствие сильной опасности!

“Кто здесь ?!” — КлаудХок крикнул в темный переулок впереди: “Перестаньте прятаться! Выходите!”

Эти слова, казалось, разрезали темноту, когда черный силуэт внезапно бросился вперед, направляясь с ножом прямо к КлаудХоку. Этот удар был нанесен в идеальное время и под идеальным углом. Казалось, что нож был наполнен всей силой и умением, которыми обладал этот мастер, без лишних движений или изысков. Без сомнения, его атаковал опытнейший боец, ветеран сотен битв.

Эксперт ближнего боя пришел за его головой!

КлаудХок инстинктивно ударил своим посохом, отбрасывая нож в сторону. После того, как нож ударился о клинок, он раскололся пополам, а на трех лезвийном клинке появилась лишь маленькая царапинка.

Хотя КлаудХок имел абсолютное преимущество в плане вооружения, разница в силе между ними была значительной. Его запястье ныло от боли, а посох почти вылетел из его рук.

КлаудХок поспешно отступил назад на несколько шагов. Еще до того, как ему представился шанс найти опору, мужчина в черной накидке пошел на него со вторым ударом. Второй нож двигался по мощной и красивой дуге, наполненный сконцентрированной силой. Траектория атаки гарантировала, что КлаудХок не сможет уклониться. К счастью, его скорость реакции была достаточно быстра, так что он смог заблокировать и эту вторую атаку.

Кланг! Искры разлетелись в воздухе, ненадолго освещая ночную тьму. КлаудХок, наконец, потерял равновесие и упал на землю под действием силы этого удара. Он поспешно и неуклюже перекатился по земле назад. Человек в черной накидке, казалось, был одержим его убийством, направляя еще одну атаку, летящую сквозь темную ночь в сторону КлаудХока со скоростью метеора.

Присоединяйтесь к нашей группе Вконтакте, https://vk.com/holy_inqisition!

Том 1. Глава 37 Посох Экзорциста

КлаудХок больше месяца потратил на ежедневные 'тренировки' с наемниками. Хотя он и не был сильным, но и слабым его тоже назвать нельзя. Несмотря на это, лишь два удара ножом полностью вывели его из игры. Это означало лишь то, что этот ублюдок был примерно на уровне топовых членов наемников Тартаруса!

Нож блеснул во тьме, со свистом рассекая воздух как метеор. Ему было некуда бежать, и ни единой возможности заблокировать. Казалось, надежда уже потеряна!

КлаудХок ощутил дыхание смерти, его сердце было наполнено смесью эмоций: шок, гнев, замешательство. Ярость в его груди и безумие глубоко в его костях вновь вырвались из своих кандалов, в которых они находились со времен убийства мутировавшей гончей. (1 глава) Адреналин пронесся через каждую частичку его тела, проникая в каждую отдельную клетку и наполняя его силой!

Он ударил по земле левой рукой, стабилизируя свое положение и перекатываясь на ноги. Затем он взмахнул своей правой рукой, ударяя посохом. Трехлезвийный посох пронесся как торнадо, столкнувшись с ножом, в очередной раз вызывая сноп искр.

Мужчина в черном был шокирован. Этот ребенок двигался почти в два раза быстрее, чем ранее! И это не было самым большим изменением; наибольшую трансформацию претерпело поведение КлаудХока. Еще мгновение назад он был похож на кроткую овечку, готовую быть зарезанной, но сейчас он превратился в свирепого разъяренного волка.

КлаудХок издал яростный рев... а затем бросился на своего врага! Он сделал пять быстрых выпадов своим посохом. В этих ударах не было ни техники, ни ухищрений, ни финтов; они были наполнены лишь чистой скоростью и злобой! Каждый удар казалось прорывал пространство, когда КлаудХок освободил свою скрытую неистовую сторону. Казалось, он собирался убить своего врага, несмотря ни на что, даже если бы это стоило ему жизни!

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг!

Раз за разом раздавался звук удара металла о металл, сопровождаемый искрами, летающими повсюду. Противники обменялись множеством ударов в этот короткий промежуток времени... и в этот раз уже КлаудХок доминировал в схватке! Мужчина в черном был вынужден уйти в защиту, он неистово блокировал удары, пытаясь отойти от шока.

Что за черт? Этот ребенок настолько же безумен, как и ебаный Мэддог. Он стал настоящим берсерком! Тем не менее, на самом деле все было не так. Всякий раз, когда Мэддог вкушал крови, он впадал в состояние берсерка, когда он совершенно не контролировал себя. В противоположность ему, КлаудХок хоть и немного, но сохранял ясность ума, не смотря на свое состояние берсерка. Например, он заметил, что несмотря на то, что он выпускал яростный шквал атак, его противник был все еще в состоянии обороняться также спокойно, как скала. КлаудХок знал, что ему нельзя затягивать схватку, поэтому он подавил свои безумные эмоции, циркулирующие в нем, и немедленно попытался сбежать.

КлаудХок всегда полагался на две вещи для сохранения своей жизни — его сверхъестественно острые звериные инстинкты и силу, рожденную из ярости. Первое было чем-то, с чем он родился, в то время как последнее было способностью, усиленной камнем на его шее. Тем не менее, было очевидно, ни одной из этих двух вещей не было достаточно, чтобы победить этого врага.

Я должен съебаться отсюда, так быстро, как только смогу! Если я смогу вернуться на базу наемников, он ничего не сможет мне сделать! Именно на это рассчитывал КлаудХок, однако спустя мгновение после того, как он начал убегать, еще две фигуры внезапно появились из ниоткуда и преградили его путь, их мечи опускались на него, как пара молний, низвергнувшихся с ночного неба. Он не видел каких-либо следов их присутствия ранее, и даже не увидел откуда они появились; они были похожи на порыв ветра, подувший из преисподней.

Время атаки и точность обоих мечей были идеальны. Они зажали в клещи, не оставляя путей для отступления!

КлаудХок отчаянно атаковал своим трехлезвийным посохом, но был способен заблокировать лишь один из двух мечей. Одновременно со звуком столкновения посоха с первым мечом, второй устремился к его шее. КлаудХок попытался увернуться, но меч все равно оставил зияющую рану на его плече, проносясь мимо него. КлаудХок нанес яростный удар обратной стороной посоха, однако его оппонент ловко отпрыгнул назад.

Два мечника зажимали КлаудХока спереди, в то время как противник с саблей преследовал его сзади. Его путь вперед был заблокирован, в то время как путь назад — запечатан. КлаудХок был подобен животному, попавшему в клетку. Его налитый кровью взгляд скользнул по всем трем противникам, когда он испустил звериный рев: "Я не знаю никого из вас, почему же вы желаете убить меня!"

Но ответа не последовало!

Клаудхок был окружен тремя убийцами, которые немедленно перешли в атаку, не колеблясь и не тратя времени на бессмысленные разговоры. Их движения были очень точными и быстрыми. Они были настоящими воинами, настоящей элитой, настоящими убийцами.

С точки зрения скорости, точности, силы и всего остального они работали вместе полностью скоординированно. КлаудХоку было некуда бежать. Он, был окружен «паутиной» холодного, металлического света. Независимо от направления движения или уклонения, он все равно попадал в эту «паутину» атак. Сеть металлической смерти быстро начала сжиматься вокруг него. В какой-то момент его тело разорвало бы в клочья.

Блять, блять, блять! КлаудХок кипел от ярости и негодования. Почему, черт возьми, эти люди атаковали его? Это не имело никакого смысла! Он собирался умереть, даже не зная, кто его противник, а также причину всего этого? В любом случае, он отказывался признавать, что все закончится именно так!

"ОТЪЕБИТЕСЬ!" — Если он не может определить, откуда исходят атаки, он просто не будет смотреть на них. Его разум был совершенно пуст, когда он взмахнул своим посохом ... но как только он сделал это, КлаудХок внезапно почувствовал, как странная скрытая энергия из его тела перетекает в посох.

Руны на посохе экзорциста мгновенно засветились. Три лезвия на верхушке посоха внезапно начали очень быстро вращаться, казалось, что лезвия превратились в металлические цилиндры. Это быстрое движение с высоким трением вызвало появление искр, которые были видны невооруженным глазом. Когда посох понесся вперед, он внезапно издал пронзительный звук, прорываясь сквозь воздух.

Это был не удар посоха. Это был призыв бури! Трое бойцов никогда раньше не видели ничего подобного. Несмотря на их талант и опыт, все они были ошеломлены ... и в это короткое мгновение посох экзорциста врезался в них, разбивая два меча и саблю, словно они были сделаны из хрупкого стекла и размельчая их в крошечные осколки.

Даже КлаудХок был поражен, обнаружив, насколько мощным был удар его посоха экзорциста. На самом деле это было невозможно контролировать. Прямо сейчас не КлаудХок взмахнул посохом, а наоборот, посох взлетел с КлаудХоком, держащимся за него! После завершения кругового размаха посох упал прямо на землю.

БАААМ!

Ментальная энергия вырвалась из посоха экзорциста, атакуя, словно молния! Ментальный шторм, вызванный этим взрывом, заставил металлические фрагменты уничтоженного оружия взлететь в воздух, а трое нападавших были отброшены на несколько метров назад. В испуге, они поспешно попятились назад, прежде чем, наконец, встали на ноги.

"Да ну нахер, валим отсюда!" — Трех бойцов охватил ужас, и они немедленно сбежали. Их нельзя было винить за это; даже сам КлаудХок чуть было не обмочился!

Что, черт возьми, только что произошло? Каким образом была выпущена сила посоха экзорциста? Кровавая Королева рассказала ему, что Охотники на Демонов должны обладать ментальной энергией, которая требует естественного таланта, кропотливой подготовки и благословения богов. КлаудХок был обычным жителем пустошей, который всю свою жизнь прожил в пустошах. Даже если бы у него был естественный талант, у него никогда не было возможности тренироваться. Благословения богов? Он даже не знал, что такое боги!

Может быть ...? Он внезапно вспомнил о короткой коме, в которой он был после той битвы в гостинице. Он видел странный сон, где познакомился с странным человеком, который говорил о наделении КлаудХока какой-то силу. Когда он проснулся, то не замечал ничего странного, и поэтому он считал, что это не что иное, как сон. Возможно ли, что сон был реальным?

КлаудХок поднял посох экзорциста, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он мог четко ощущать пульсацию, исходящую от посоха. Внезапно казалось, словно в его сознании только что дернули гитарную струну, в результате чего раздался неописуемо изумительный звук.

Три лезвия в посохе снова начали вращаться с высокой скоростью. КлаудХок ударил посохом, лежавший рядом, камень. Огромный всплеск пульсирующей силы мгновенно вырвался из посоха, и камень мгновенно разлетелся на бесчисленные куски.

Ахуенно. Это чертовски ахуеено! Даже Мэддогу было бы трудно противостоять такой сильной атаке! Хотя КлаудХок был довольно слаб во многих аспектах, если бы он мог использовать реликвии, у него был бы шанс достигнуть уровня Кровавой Королевы.

КлаудХок был невероятно возбужден. Как он может не обрадоваться? Он был неописуемо слабым, но теперь он понял, что способен пользоваться огромной мощью. Естественно, его первой мыслью было попробовать еще раз. Но как только он собирался ударить в третий раз, он почувствовал, как в глазах потемнело. Боль затопила его разум, в результате чего он почти потерял равновесие.

Похоже, что эти атаки исчерпали его ментальную энергию. Очевидно, невозможно использовать эти способности без остановки!

Я не могу дальше здесь оставаться. Эти трое были настолько уверены в своей способности убить меня, что не взяли с собой ни луков, ни ружей. Если они вернутся полностью вооруженными, я определенно потерплю поражение.

Несмотря на то, что КлаудХок теперь обладал огромной разрушительной силой, он по-прежнему был очень слабым во многих аспектах. Конечно, он мог бы отбиться от Мэддога в столкновении лицом к лицу, но если бы они были в реальной битве, то он никогда не дал бы ему возможности сделать это. Черт, Мэддог, вероятно, пустил бы меня на фарш, прежде чем у меня даже появился бы шанс нанести удар!

Пустоши оставались опасным местом. Он не мог быть слишком наглым. Этой капли силы, которую он только что получил, было далеко недостаточно!

Тем не менее, КлаудХок вспомнил, как Кровавая Королева сказала, что посох экзорциста был всего лишь реликвией самого низкого уровня, реликвией массового производства. Только новобранцы Охотники на Демонов использовали эти реликвии ... что означало, что этот трехлезвийный посох действительно был не особо мощным, по крайней мере по меркам Элизиума.

Другими словами... если бы он мог найти более мощные реликвии, он мог бы использовать еще более мощные атаки! КлаудХок улыбнулся от этой мысли, затем убрал посох и быстро растворился в ночи.

……

Ночь становилась все темнее. Холодный свет луны сверкал в небесах, отбрасывая свой чистый свет на бесконечные разоренные пустоши.

КлаудХок сидел на корточках в своей комнате, сцепив руки, его лицо покраснело от волнения. Даже вены на его теле набухли! Он выглядел так, будто страдал какой-то странной, неизлечимой болезнью или как будто пытался сделать что-то невероятно трудное, не подавая виду.

"AAAAAА!" — КлаудХок испустил расстроенный крик, затем упал на землю, словно сдутый шар. Он громко дышал, с выражением отчаяния и поражения на лице. Камень лежал спокойно в его руках, ни капли не изменившись за это время.

Почему с этой проклятой хренью ничего не произошло? КлаудХок явно мог использовать божественные реликвии, но независимо от того, как сильно он пытался или как сильно он сосредотачивался на камне, он не смог никак повлиять на него. Камень был ничем иным, как камнем; похоже, он вообще не имел каких-либо специальных эффектов!

КлаудХок чувствовал себя невероятно, невероятно разочарованным! Тем не менее, он был уверен, что этот камень содержит в себе какую-то непостижимую силу. По сей день он мог ясно помнить, что с ним случилось, когда он нашел этот камень в темном подземном коридоре. Его телепортировали в совершенно неизвестное место.

Воспоминания об этом были выгравированы на его костях! В тот момент он почувствовал, как будто он мельком взглянул на истинную природу всех вещей. Казалось, что все на самом деле было не чем иным, как коллекцией струн. Когда эти струны звучали на разных частотах, это приводило к формированию различных типов материи, влияя на окружающий мир.

На самом деле, если подумать об этом, «божественные реликвии» действительно не были такими странными или таинственными. КлаудХок чувствовал, что эти реликвии способны изменять частоту, с которой эти «струны» вибрируют, заставляя материю меняться и трансформироваться на фундаментальном уровне. Вот почему они могли высвободить немыслимое количество силы и энергии из, казалось бы, ничего! Это также стало причиной того, что КлаудХок продолжал слышать исходящую от них «песню».

КлаудХок вырос вместе со стариком. С ранних лет он слушал рассказы старика о вещах, которые существовали во времена Старых Времен. В глазах КлаудХока эти вещи были полны тайн и чудес. Возможно, божественные реликвии были просто продуктом еще более высокоуровневой технологий?

Если бы он упомянул об этом Кровавой Королеве, она почти наверняка казнила бы его за богохульные слова. Для набожного фанатика, подобного ей, божественные реликвии были продуктом чудес, которыми всемогущие боги наделили своих верных подданных. Как их можно сравнить с искусственными предметами, созданными смертными руками?

Сам КлаудХок действительно не верил и не заботился об этих так называемых «богах». Если бы они действительно были всемогущими и доброжелательными, почему бы им не спасти все человечество?

Почему бы им не спасти пустоши?

Том 1. Глава 38. Миссия

КлаудХок раздумывал о недавней засаде. Те, кто тогда его поджидали, были одними из сильнейших воинов, находившихся в форпосте, с врагами в тени всегда было труднее справиться, чем с врагами, находящимися на виду. Если бы его постоянно преследовали эти мощные убийцы, он бы никогда не смог спокойно отдохнуть.

Итак, на следующее утро он сообщил об этом другим наемникам.

Мэддог был слегка заинтригован. «Кто, ёбаны ты в рот, захочет устроить на тебя засаду?»

КлаудХок тоже не знал этого. «Все, что я знаю, это то, что они были действительно сильны. Должно быть что-то странное в их поступке.»

«Ого, правда?» Мэддог почесал своё ухо, а затем произнес преднамеренно озадаченным голосом: «Все трое были действительно сильными «экспертами», но они все равно не смогли убить тебя, а? Бедные ублюдки ... Интересно, как, черт возьми, эти пидорасы так долго выживали?»

Наемники взревели от смеха, услышав это. КлаудХок поспешно показал рану на своём плече. «Я не шучу, ребята! Взгляните, у меня есть ранение! Я чуть не умер!»

Даже если ребенок действительно подвергся нападению кого-то, наемники отказались верить, что эти люди были «экспертами»; если трое из них не смогли убить одного новичка, такого как КлаудХок, то так ли сильны они были?

«Успокойся. Это была просто засада. Ничего страшного. Дерьмо, кто не попадал в засаду? И почему, черт возьми, ты вышел за пределы базы? Я же просил этого не делать! Ты сам виноват в этой ебаной ошибке. Мэддог нетерпеливо махнул рукой, перебивая КлаудХока. Затем он громким голосом произнес: «Слушайте, все. Вы все должны остаться здесь и не выходить за территорию базы. Скоро должно произойти что-то интересное.»

Прямо в этот момент, послышался лай Пушистика, это Слайфокс вытащил Пушистика во двор, с большой стальной цепью на шее. «ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!

Дико пролаяв, Пушистик подошел к КлаудХоку, на его морде появился угрожающий взгляд. Скорее всего, он был очень раздражен тем, что в последние дни, КлаудХок перестал чистить его конуру. Прожив здесь так долго, КлаудХок уже не боялся этого странного урода, как тогда, когда он впервые сюда приехал, и поэтому сделал вид, что ничего не замечает.

«У меня есть для вас хорошие новости». Прогремел голос жирдяя, его лицо было покрасневшим от волнения. «Большой парень только что отправил нам новую миссию, и вознаграждения будет достаточно, чтобы прокормить всех нас в течении трех лет. Подготовьтесь, мы отправляемся немедленно.»

«Большой парень?»Был ли это тот, кого КлаудХок видел в прошлый раз, человек одетый в черные одеяния, и носящий эту странную маску.

КлаудХок чувствовал себя в некоторой опасности. Этот парень предложил щедрую награду за камень, который он обнаружил; возможно ли, что он знал некоторые из секретов камня? Если ему удастся обнаружить, что КлаудХок являлся владельцем камня, то он, вероятно умрёт.

Слайфокс начал отдавать приказы наемникам. Мантис и еще двое останутся на базе, чтобы стоять на страже, в то время как все остальные будут участвовать в этой миссии ... включая и новобранца, КлаудХока. Другими словами, для этого задания будет мобилизовано двадцать семь наемников. Это вся сила, которую они могли мобилизовать.

Слайфокс был очень осторожен и хитер. Рискнуть и выделить столько ресурсов ради этой миссии, скорее всего, было связано с тем, что предложение действительно было слишком хорошим, чтобы от него отказаться ... но это также означало, что опасность, с которой они столкнутся, была так же огромна.

Наемники быстро начали собираться. Что касается Слайфокса, он весело улыбался, идя прямо к КлаудХоку. «Малыш, тебе очень повезло; твоя первая миссия будет невероятно прибыльной. Я скажу тебе прямо — как только мы закончим эту миссию, у нас будет все вино и мясо, которое мы хотим съесть, и любые женщины с большими грудями, с которыми мы захотим развлечься. Ты будешь благодарить меня целыми днями!

Блять. КлаудХок знал из своих предыдущих ошибок; он скорее согласиться остаться взаперти с голодным волком в течение 48 часов, чем верить словам, сказанным этим толстяком. Черт, он скорее поверит, что волк не съел бы его! Чем больше жирдяй клялся, что он говорит правду, тем больше КлаудХок волновался.

«... Могу ли я остаться здесь с Мантисом и охранять нашу базу?»

«Ни в коем случае!» Слайфокс понимал, о чем беспокоился КлаудХок, и на его пухлом лице показалось недовольство. «Малыш, всё будет как в прошлый раз, хорошо? Спроси кого-нибудь, я никогда не наебываю своих людей. Тебе не о чем беспокоиться, понимаешь? Черт, ты не имеешь права возражать. Ты идёшь!"

Слайфокс сунул кусок рваной ткани в руки КлаудХока. «Внимательно прочти этот отчет разведки и прекрати тратить время. Через сорок минут мы уходим. Если кто-то потратит на это больше отведенного времени, то я поломаю их ебаные ноги!»

КлаудХок уставился на потрепанный кусок ткани в руках, дважды прочитав содержимое внутри него.

Миссия: Выследить и убить мутировавшего крысиного короля.

Описание миссии: Работодатель обозначил логово мутировавших крыс, которое расположено неподалеку от западной стороны Форпоста Черный Стяг. Ужасные крысы, примерно одного размера с Волкопсами, но невероятно быстры и обладают мощными атаками.

Эти ужасные крысы претерпели всевозможные странные мутации, и обладают определенными способностями, которых нет у других ужасных крыс. Крысиный король, в частности, является чрезвычайно ценным и уникальным экземпляром. Ваша миссия — найти короля ужасных крыс. Если будет возможность, захватите его живьем — если вы это сделаете, то ваш платеж будет увеличен на 50%. Если вы не сможете захватить его, то сделайте все возможное, чтобы максимально сохранить его тело неповрежденным.

Крысы всегда были живучими существами; независимо от того, какие стихийные бедствия не происходили бы, они все равно смогут быстро адаптироваться, выжить и процветать. В результате, в мире существовало множество различных типов крыс. Однако, основываясь на мутированных крысах, которых КлаудХок видел в прошлом, они были не очень сильны.

Что касается доклада миссии, то, судя по нему, было похоже, что миссия была не так уж и сложна. И все же, КлаудХок понимал, что нет ничего сложнее, чем это. Их работодатель не описал способности, которыми обладали эти мутировавшие крысы, но обещанные награды свидетельствовали о том, насколько опасна будет эта миссия. И, по правде говоря, КлаудХок был полностью ошеломлен стоимостью этого контракта.

Твердая валюта редко использовалась в пустошах, наиболее распространенной формой торговли являлся бартер: порох, огнестрельное оружие, холодное оружие, лекарства и продукты питания, и множество подобных вещей. Помимо этих общих предметов, были еще некоторые, которые были довольно дорогими и любимы многими. Особые материалы могут быть извлечены из мутировавших животных и растений, а затем смешаны в соответствии с чрезвычайно сложной алхимической формулой, сформировав лекарственный препарат, более известный как «улучшающий мутаген».

Улучшающие мутагены имели чрезвычайно простой эффект: Они стимулировали и ускоряли организм в развитии метасил или укрепляли существующие, позволяя пользователю становиться сильнее... и это было именно то, что было в награде за выполнение этой миссии. Улучшающие мутагены, а также множество других ценных предметов.

Это было потрясающая удача! Подобные миссии действительно были редки. Это не только принесло бы им огромное богатство, но и позволило бы компании в целом, стать намного сильнее. КлаудХок был новичком; если он не примет участия в этой миссии, то ему не достанется части добычи или он не сможет получить какую-либо награду. Может быть, на этот раз Слайфокс сказал правду. Возможно, он действительно делает это от доброты своего сердца.

Конечно, будет определенная степень опасности. Пустоши были покинуты богами, и поэтому манна никогда не спустится с небес. Организация, выдающая эту миссию, была одной из главных держав пустошей, и каждая миссия, которую они выдавали, была, безусловно, тщательно оценена до того, как были назначены соответствующие награды. Обещанная награда действительно напрямую говорила об опасности миссии.

Мечты КлаудХока, состояли в том, чтобы покинуть пустоши, но на самом деле пробраться через них было нелегким подвигом! Всё что ему было нужно, это становиться сильнее и приобретать больше брони и вооружения. Как он мог игнорировать такую соблазнительную и прибыльную возможность? КлаудХок сразу же успокоился и перестал волноваться насчет этой миссии.

Мэддог начал раздавать экипировку остальным наемникам Тартаруса. Ничто в пустошах никогда не раздавалось бесплатно; если вы хотите оборудование, вы должны заплатить за него плату. Фонд экипировки в компании наемников считался общим достоянием, и поэтому каждый человек должен был зарабатывать «кредиты», чтобы получить оборудование из фонда. Кредиты могли быть получены очень простым способом; вы жертвовали экипировку или предметы, которые вам не нужны в фонд, и получаете за это кредиты. Вы также получите кредиты выезжая на миссии вместе с остальной частью компании.

У КлаудХока было два ружья, но не было пуль. Три единицы кредитов были необходимы для одного патрона на дробовик, в то время как для обычной 9-миллиметровой пули нужен только один кредит. Вообще, одна полоса мяса крысы также стоила единую точку кредита. КлаудХок являлся новичком в Тартарусе и не участвовал в миссиях в течение последнего месяца; как он мог позволить себе что-то из этого оборудования?

Мэддог нетерпеливо махнул рукой. «Черт возьми, я дам тебе ссуду. Ты сможешь вернуть мне после завершения этой миссии. Я просто начислю тебе совсем немного, каких-то 50%!»

50% это «совсем немного процентов?!» «Да ты ебаный грабитель!»

«Блять, о чем ты говоришь, малыш?» Мэддог громко проклинал его: «Я даже не знаю, переживешь ли ты эту миссию. Это не грабеж, это ссуда свысоким риском, понял? Я беру на себя риск вообще ничего не вернуть. Если ты не хочешь принимать мое предложение, то просто можешь идти на хуй.»

Он ничего не мог поделать. КлаудХок должен был просто смириться и принять предложение. Спустя короткое время в его сумку упало десять пистолетных пуль и четыре патрона для дробовика.

Порох в Форпосте Черный Стяг был изготовлен вручную, в результате качество было не таким высоким, и количество было довольно низким. Тем не менее, он был безопасен в использовании …обычно.

«Точно. Твоя кожаная броня уже закончена.» Мэддог бросил в КлаудХоку броню, сделанную из волчьей шкуры. Она была изготовлена из альфа Гниловолка, который был убит КлаудХоком, и он был довольно прочен и обладал хорошими защитными свойствами. «Стоимость изготовления этой брони составила около двадцати кредитов. Тебе нужно оружие ближнего боя?»

«У меня уже есть то, что мне нужно».

Жалкий, бедный ублюдок, такой как КлаудХок, избегал бы использовать огнестрельное оружие, когда это было возможно; в результате холодное оружие всегда было бы тем, на что он в первую очередь полагался. Наемники держали в своем арсенале довольно много холодного оружия, включая сабли, меч, молоты и топоры. У КлаудХока уже был посох экзорциста, и он не нуждался в другом оружии.

«Где, черт возьми, ты нашел эту штуку, малыш?» Мэддог посмотрела сбоку на посох, висевший на спине КлаудХока. Его опытный глаз показал ему, что этот трехгранный посох с закрученными винтовыми лезвиями был чрезвычайно острым оружием, которое можно было использовать для прокалывания или рубящего удара. Если он пронзил тело противника, даже если противник не сразу умрет, ему все же будет трудно остановить кровотечение от такой рваной раны. Это действительно было прекрасное боевое оружие.

«Вот сдирающий кожу нож. Возьмите его.» Мэддог бросил КлаудХоку короткий кинжал, а затем проинструктировал: «Мы собираемся отправиться в путь. Ты будешь нести ответственность за то, что бы Пушистик оставался на поводке. В этой миссии ты отвечаешь за него.»

Компания Тартаруса всегда использовала Пушистика в качестве сторожевой собаки, но эта миссия была довольно особенной; учитывая, насколько чувствителен его нос, и способности слежки, он скорее всего, пригодятся. Таким образом, они взяли его с собой.

Причина, по которой они назначили новичка, такого как КлаудХок, быть ответственными за Пушистика, была частично из-за того, что в течение последнего месяца они были довольно близки. Это также было связано с тем, что они знали, что у КлаудХока было мало боевого опыта и что он был довольно слабым. Пушистик был кровожадным дикарем, но по крайней мере он еще был мощным бойцом. Поручение КлаудХоку следить за Пушистиком, было для них способом помочь новичку.

Пушистик несколько раз издал несколько лающих рыков, и побежал на всех шести ногах. Казалось, он очень недоволен тем, что будет находиться под контролем КлаудХока. Сила Пушистика была просто невероятной; даже несмотря на то, что КлаудХок теперь намного сильнее, чем когда он впервые сюда приехал, он по-прежнему бежал вслед за «псом» вперед, а не наоборот.

«Машина здесь! »

«Готовьтесь уходить!»

Наемники были полностью экипированы в броню, маски, плащи и другим странным оружием. Этот отряд действительно показывал уникальность пустошей и их характер.

Том 1. Глава 39. Отправление

Глава 39: Отправление

Пустоши были невероятно огромными. Было практически невозможно путешествовать по ним пешком, из-за чего наличие надежного транспорта было невероятно важно. Качество транспортной сети в пустошах было очень низким. Хотя большие форпосты копателей довольно часто приручали животных, которые могли использоваться в качестве ездовых зверей либо же пользовались херово собранным транспортом, всегда был лимит того, как много транспортных средств или зверей они могли иметь. В конце концов, лишь у небольших фракций была возможность их использовать.

Учитывая насколько свирепыми были мутазвери, лишь немногие из них могли быть приручены и обучены для службы в качестве ездовых животных. Также требовалось очень много времени чтобы найти и поймать молодого зверя, а затем вырастить его до взрослой особи. Весь процесс был невероятно дорогим и имел высокий шанс неудачи, из-за чего каждый мутазверь был невероятно ценным приобретением.

Что касается транспорта, он был сделан из огромного количества практически случайных частей, большинство из которых было выкопано из-под земли. Другие части были взяты из захваченного транспорта, являющегося трофеем с поля боя. А самые грубые из необходимых частей могли быть даже сделаны собственноручно! В целом, можно было назвать подвигом способность привести эту рухлядь в движение. Тем не менее, вы можете забыть о производстве транспорта, который действительно может покорить эти суровые земли и негостеприимную среду пустошей.

Ездовые мутазвери нуждались в еде и воде, в то время как транспорт нуждался в бензине.

В связи с этими различными ограничениями, большинство жителей пустошей путешествовали лишь в пределах небольших областей вокруг форпостов. Лишь кровожадные безумцы, такие как наемники компании Тартаруса, осмеливались отправляться дальше в пустошь и в более опасные области. Наемники Тартаруса — одна из старейших организаций форпоста Черный Стяг, и они собирали свою коллекцию транспорта на протяжении многих лет.

В этот раз Слайфокс мобилизовал 5 транспортных средств. Четыре из них были внедорожниками, в то время как пятый — грузовиком. Прошло уже довольно много времени с того раза, как форпост Черный Стяг видел отправление каравана, подобного этому!

Бамперы на транспорте Тартаруса были оторваны и заменены острыми шипами, двери, крыша и даже покрышки были также покрыты шипами. Эти четыре варварски выглядящих автомобиля были похожи на огромных стальных дикобразов, а их шипованные колеса разрывали землю, именно из-за этого наемники называли их своими ‘стальными дикобразами‘.

Что касается грузовиков, они были невероятного размера. У каждого грузовика было восемь колес, а также две огромных металлических пластины, прикрепленных к переду автомобиля, каждая пластина была расположена под углом 30 градусов. Позади кабины находилась уродливый, похожий на клетку, кузов. В целом, он был похож на какое-то скелетообразное жуткое существо. Поэтому наемники Тартаруса дали ему миленькое название — "железная ящерица".

Наемники Тартаруса часто пользовались этим транспортом. Чтобы избежать несчастных случаев и повреждений транспорта, они потратили довольно много времени на их настройку, при необходимости, укрепляя их. Хотя этот транспорт оставался невероятно уродливым и не имел никакой эстетики, с функциональной точки зрения он был более или менее прилично оборудован для борьбы с жестокостью пустошей.

В дополнение к транспорту было восемь птиц-бигфутов, издающих странные крики, с восемью полностью экипированными наемниками на них.

Кук собирался быть лидером всадников на этой миссии. Он был довольно силен даже среди наемников, и он был более чем квалифицирован, чтобы быть капитаном всадников. Его оружием была длинная алебарда семи футов длиной! Это оружие обладало лучшими свойствами как косы, так и копья, и его можно было использовать как в кавалерийском рывке, так и для рубящих и режущих ударов. Это было идеальное оружие для кавалериста.

У них были основные силы, вспомогательные силы, разведчики, арьергард, дрессировщики и тактики. Эта компания наемников считалась бы элитной где угодно в пустошах... каждый член компании был исключительно талантлив и очень опытен. Они были чрезвычайно сильны в бою и более чем способны справиться с огромным количеством опасностей.

Однако... что было самым опасным в пустошах?

Интриги других людей!

Ужасающие стихийные бедствия, дикие звериные волны... в конце концов, ничто не сравнится с темными сердцами других людей. Люди по своей природе являются коллективными животными, которые должны жить среди других представителей своей расы, и поэтому необходимо всегда остерегаться опасности, которую могут представлять другие люди. Бесчисленные примеры из реальной жизни доказали, что иногда люди могут быть еще более дикими, чем любой зверь, и еще более ужасными, чем любое стихийное бедствие.

Это была эпоха хаоса. Было почти невозможно найти группу собратьев и друзей, на которых вы могли бы действительно положиться.

Наемники могут быть грубыми, суровыми, беззаконными и жестокими, но, по крайней мере, они были очень едины и лояльны друг к другу. Это было то, что КлаудХок медленно осознал в течение последнего месяца, что он был с ними. Причина, по которой наемники Тартаруса смогли выживать так долго, скорее всего, была в их единстве, что было невероятно редким явлением в таких местах, как пустоши.

“Возвращайтесь поскорее!” — Остальные воины форпоста попрощались с наемниками. Даже Гризли и другие члены элитного отряда были там, чтобы проводить их. Довольно часто в их взгляде мелькало странное выражение, когда они смотрели на КлаудХока.

Ворота форпоста распахнулись. Наемники официально отправлялись в путь!

КлаудХок, Пушистик и восемь всадников биг-футов были расположены в железной ящерице. Эти беговые птицы были превосходными ездовыми животными, но у них их было лишь несколько. Если бы они были вынуждены бежать сто километров рядом с транспортом, они, вероятно, сильно бы устали к тому времени, когда они действительно понадобились в бою.

Пять машин ехали одной линией. Два стальных дикобраза шли впереди, в то время как еще двое занимали тыл, железная ящерица же находилась посередине, в то время как этот отряд элитных наемников ехал глубже в кружащиеся желтые пески пустынных пустошей.

Пустоши были настолько обширны, что вызывали отчаяние у тех, кто пытался пройти через них, а бесчисленные руины и скелеты были скрыты под песками. Прошло примерно полтора месяца с тех пор, как КлаудХок последний раз пересекал эти земли, но на этот раз его эмоции были совершенно другими.

Наемники Тартаруса выглядели как длинный извивающийся желтый дракон, который медленно выбирался из территории форпоста Черный Стяг и пробирался вглубь выжженных пустынных пустошей.

Никто из них не заметил, что прямо в этот момент группа мужчин со странной экипировкой скрывалась недалеко от форпоста. Казалось, они внимательно следили за тем, что происходило внутри форпоста.

Лидером этой группы был мускулистый человек, который, казалось, был переполнен силой и жизненной энергией. Его кожа была полностью черной и блестела от масла, из-за чего его тело казалось металлическим. Он был полностью лысый, но на его голове виднелись два грубых бычьих рога. Что касается его оружия, то это был огромный двуручный меч высотой с обычного человека.

Это оружие должно быть весило не менее ста фунтов. Только человек огромной силы был способен владеть такой вещью... и очевидно, что этот человек был именно таким. Так же ясно, что он был мутантом. Но, несмотря на его грубую внешность и его жестокое поведение, у него была пара холодных, похожих на змеиные, глаз, которые были наполнены смертельным спокойствием, когда он не мигая смотрел на это поселение в песках — форпост Черный Стяг.

В этот момент к нему подбежал сравнительно худой мутант. Все тело этого человека было покрыто серовато-белыми перьями. У него был острый клюв и птичьи лапы, а крылья росли из его спины, что предполагало, что он, возможно, был способен летать. Этот второй человек издал мягкое рычание: "Номер два, в этот раз все пройдет лучше, верно? Этот Охотник на Демонов довольно силен. Номер четыре умер от ее рук".

“Не волнуйся, номер три. Я уже внимательно изучил этот вопрос. Она пришла в пустоши одна, и нет никаких шансов, что здесь появятся другие Охотники на Демонов. Ты действительно думаешь, что эта женщина достаточно сильна, чтобы бороться против нашего мастера в одиночку?” — Глаза рогатого человека мерцали убийственной ненавистью: "Эта женщина убила нескольких наших друзей. Пусть ее смерть будет медленной и мучительной.”

Крылатый мутант издал похожий на совиный хохот.

Она осмелилась сама отправиться вглубь пустошей? Она осмелилась сама выследить их хозяина? Что за глупая женщина!

……

Бесконечные пески пустоши танцевали в воздухе, поднимаясь вверх к небесам и заходящему солнцу, когда дикий ветер дул через пустоши. Наступили сумерки. Пылающее красное солнце медленно опускалось вниз за горизонт. Отряд автомобилей внезапно появился из-за горизонта перед солнцем, выглядя почти как мираж, порожденный грязным, искривленным воздухом.

Земля перед конвоем уже выглядела совсем не так, как земли, которые они покинули. Всевозможные различные здания и руины были перемешаны между собой, повсюду можно было увидеть все виды древних отходов и мусора. Множество огромных древних металлических зданий выглядело так, как будто они были посажены в море песка. Они выглядели почти как гигантские потерпевшие кораблекрушение корабли, наполовину затонувшие в море.

Слайфокс был в ведущем, быстрейшем автомобиле. Он повернул голову и закричал назад: "Притормозите немного. Мы вошли в зону миссии. Местность тут довольно странная, и здесь много развалин. Будьте осторожны, все вы!”

"Поняли!" — одновременно энергично выкрикнули наемники.

Пушистик заметил, что КлаудХок начал понемногу засыпать. Он открыл свою большую пасть, а затем с силой укусил КлаудХока за бедро. КлаудХок был похож на кота, которому наступили на хвост, он почти упал с уродливой железной ящерицы.

"Пушистик, какого хера!" — Но Пушистик лишь гавкнул ему прямо в лицо.

МэдДог полировал свои белоснежные мачете изодранным куском ткани, с его губ свисала сигарета. Он невнятно пробормотал: "Руины, подобные этим, — идеальное место для мутазверей... здесь также могут скрываться чистильщики. С этого момента, ты должен держать ухо востро”.

Кук предложил зажжённую сигарету КлаудХоку: "Хочешь курнуть?"

КлаудХок покачал головой: "Я не курю".

Кук лишь хмыкнул в ответ: "Ты не куришь? Ты чертов педик".

КлаудХок был слишком горд, чтобы принять такое оскорбление. Он сердито схватил сигарету и глубоко затянулся. Грубые ингредиенты форпоста Черный Стяг, используемые для производства сигарет, мгновенно атаковали его легкие, заставляя его чувствовать, будто огненный шар только что влетел в его горло и сжигал его изнутри. КлаудХок кашлянул так громко, что чуть не потерял сознание из-за нехватки воздуха.

"ХАХ!"

"Новичок совершенно бесполезен".

"Выпей воды и успокойся". — Один из добросердечных наемников бросил флягу воды КлаудХоку, который поднял ее ко рту и выпил, даже не задумываясь. Увы, казалось, что фляга была заполнена кислотой, а не водой. Лицо КлаудХока мгновенно покраснело, и он немедленно выплюнул всю жидкость.

Ублюдок. Это был самогон!

Наемники зашлись в истерическом смехе. С тех пор, как этот парень вступил в их ряды, он стал их источником бесконечного веселья. В течение последнего месяца они безжалостно дразнили его всякий раз, когда им было нечего делать.

В этот момент раздался голос из ведущей машины. Это был один из наемников, выкрикивая: "Осторожно, осторожно! Что-то впереди!"

Наемники мгновенно были приведены в полную боевую готовность, и КлаудХок поспешно вытащил свой посох. Группа животных внезапно появилась спереди и слева от конвоя. Существ было около двадцати, и они были примерно размером с волкодавов. У них были красные глаза, их мех выглядел жестким, как сталь, и они бежали с невероятной скоростью, когда они двигались прямо к конвою.

"Ужасные крысы!" — Внезапно слова вылетели изо рта КлаудХока. Эти существа были, без сомнения, ужасными крысами, которые были описаны в описании миссии. Эти существа действительно были невероятно большими. Хотя они все еще выглядели как крысы, они были почти такими же большими, как обычные гниловолки. КлаудХок никогда раньше не видел таких огромных крыс.

Так они наконец-то нашли свои цели! Двое наемников натянули короткие луки, затем пустили в полет две стрелы. Две ужасные крысы издали жалкие крики, а затем рухнули на землю. Когда другие ужасные крысы увидели это, они, казалось, поняли, что они в опасности, и повернулись, чтобы бежать в другом направлении.

"Хах!"

"Вы никуда не сбежите!"

Два автомобиля устремились вслед за ними. Одна из огромных крыс-мутантов была раздавлена огромной шиной, а ее внутренности вывалились из тела. Наемники продолжали ускоряться, сумев раздавить еще несколько ужасных крыс. Чувство раздавливаемой автомобилями плоти было опьяняющим для них.

"Преследуем их!"

"Раздавить их всех!"

Два железных дикобраза были уже далеко впереди остальных, им удалось раздавить и убить семь или восемь ужасных крыс. Какими бы свирепыми и жестокими ни были ужасные крысы, они все равно были сделаны из плоти и крови; как они могли сопротивляться, будучи раздавленными этими металлическими монстрами? Может быть, эта миссия не будет такой сложной, как они думали!

Но когда КлаудХок подумал об этом, он вдруг услышал испуганный крик впереди.

"Берегись!" — Один из железных дикобразов внезапно потерял равновесие, подняв огромную бурю песка, когда он взлетел в воздух, перевернулся, а затем рухнул на землю. К счастью, наемники, сидевшие на железном дикобразе, были очень проворны. Как только автомобиль потерял равновесие, они сразу же сбежали, избегая возможности быть раздавленными внизу.

Какого черта произошло? Почему совершенно исправный автомобиль внезапно перевернулся?

Остальные четыре машины остановились. КлаудХок вытащил кусок ткани и использовал ее, чтобы прикрыть его лицо, защищая его от кружащихся песков. Сжав черный трехлезвийный посох в руке, он высадился и последовал за другими наемниками, чтобы выяснить, что происходит.

"Слайфокс, МэдДог, посмотрите сюда. Это..."

КлаудХок протиснулся вперед, чтобы взглянуть поближе. Перевернутый железный дикобраз прочно застрял в земле, его две передние шины, по-видимому, были запачканы какой-то зеленой жидкостью, которая была невероятно разъедающей. Шины были почти полностью расплавлены, и даже металлические части получили серьезные повреждения. Этот автомобиль был более или менее полностью разрушен.

"Кислота! У одной из этих мутировавших крыс, вероятно, была кислотная кровь. В отчете о миссии ничего не сказано о кислотных крысах!" — Слайфокс нахмурился, осматривая окрестности: "К черту все. Местность здесь очень сложная, мы больше не сможем пользоваться этой машиной. Давайте найдем безопасное место, чтобы переночевать. Мы закончим с картированием этого места завтра".

Наемники ничего не могли поделать, кроме как жаловаться на свою плохую удачу. Что касается КлаудХока, он был просто поражен. Эти мутировавшие крысы были невероятны; их кровь была настолько кислотной, что могла разъедать даже металл. Если хоть что-то попадет на него, его плоть и кости, вероятно, сгниют. Черт, да даже одной капли этой кислоты было бы достаточно, чтобы уничтожить его!

Кук прошел мимо КлаудХока и похлопал его по плечу: "Разные виды странных тварей встречаются в эти дни. Пошли!"

Том 1. Глава 40. Ловушка

Голубое небо было чистым, без каких-либо облаков, но песок продолжал опускаться на землю, словно снег. Золотые лучи огненного солнца наполнили пустоши светом, заставив песок потрескивать от температуры. Жестокая жара обжигала землю так сильно, что трещины были видны повсюду.

Палящий жар солнца был во много раз интенсивнее, чем в Старые Времена. Подавляющее большинство существ, которые жили в Старые Времена, не смогли бы пережить такую температуру, но эти более слабые существа уже давно превратились в костяную пыль. Единственные существа, которые могли выжить, были те, кто уже приспособился к этой новой жестокой среде.

МэдДог издал звериный вой и взмахнул двумя мачете. Две гигантские крысы рядом с ним были мгновенно разрублены пополам, и большое количество грязной, гнилой крови выплеснулось из их тел.

Сразу после того, как он разделался с этими двумя, еще одна внезапно бросилась на него. МэдДог увернулся в сторону, избегая яростного наскока гигантской крысы. КлаудХок воспользовался моментом, чтобы проворно сделать выпад, не дав гигантской крысе времени сбежать, когда он вонзил свой трехлезвийный посох ей в голову.

"Осторожно!"

"Еще одна кислотная крыса!"

Кук поспешно увел наездников на бигфутах с линии фронта, большая группа гигантских крыс преследовала их. Одна из крыс выглядела несколько меньше, но она была круглее, а ее кожа имела маслянисто-зеленый цвет. Любой, кто внимательно рассмотрел крыс, мог заметить, что она выглядела по-другому.

Кислотные крысы были особой разновидностью мутировавших крыс. Они содержали многочисленные кислотные мешочки внутри своего тела, и обычно медленно накапливали и хранили мощную кислоту внутри этих мешочков. Когда им нужно было сражаться, они могли плеваться кислотой на несколько метров по своим целям. Хуже всего было то, что в их телах не только были кислотные мешочки, но и их кожа была покрыта большим количеством кислоты. Любое обычное оружие, используемое для атаки на них, будет мгновенно разъедено и станет бесполезным, а кислотной крови, распыляемой из раны, будет достаточно, чтобы нанести огромный вред любому, на кого она попадет.

Один из их железных дикобразов уже был вчера уничтожен одним из этих существ!

Пфф. Пфф. Два шара кислоты полетели к ним! КлаудХок и МэдДог поспешно увернулись, и две гигантские крысы, которых они убили несколько минут назад, были поражены кислотой. Их жесткий мех и плоть быстро начали испаряться и шипеть, превращаясь в лужу желчи, оставив только кости позади... но несколько мгновений спустя, даже кости начали таять.

МэдДог заорал: "Убейте ее, быстро!”

КлаудХок перекинул трехлезвийный посох из правой в левую руку, затем вытащил револьвер. Как только кислотная крыса собиралась атаковать во второй раз, КлаудХок выстрелил ей прямо в рот. Это был смертельное попадание. Существо мгновенно упало на землю, все его тело начало растворяться, а кислота начала скапливаться вокруг него и разъедать дыру в земле.

Теперь, когда кислотная крыса умерла, МэдДогу не нужно было больше ни о чем волноваться. Его мачете поднимались и опускались, как будто он рубил овощи, он мгновенно пустил четырех из этих огромных крыс на фарш. Пушистик тоже прыгнул на помощь, и вскоре гигантские крысы были окончательно и бесповоротно уничтожены.

КлаудХок вытер кровь с его трехлезвийного посоха. Когда он это делал, Кук приехал верхом на своем бигфуте: "Слайфокс нашел для нас пещеру. Мы уже очистили периметр. Мы можем пока спрятаться там".

МэдДог и КлаудХок последовали за Куком в сторону пещеры. Это была жестокая битва, и многие из них были ранены. Компания наемников выглядела немного потрепанной.

Вспыльчивый нрав МэдДога дал о себе знать. Он разбил большой камень на куски сапогом, а затем начал громко ругаться: "Отчет о миссии был полным дерьмом. По оценкам было около двухсот крыс, но тут должно быть не менее пятисот этих мелких уебков!"

Мало того, что с этими гигантскими крысами было трудно разобраться, их было в несколько раз больше, чем сообщалось. Прямо сейчас, они даже не были уверены, сколько же существ там находилось.

Сильно устав, КлаудХок тяжело опустился у входа в пещеру, и осмотрел свой револьвер. Он израсходовал в общей сложности три пули. Он перезарядил револьвер, а затем снова засунул его себе за пояс.

Это место предлагало им хорошую точку обзора, позволяя им ясно видеть все в этом районе на расстоянии десяти километров. Отсюда руины выглядели словно гигантские сороконожки, извивающиеся по земле, образуя большое количество приземистых "горных" хребтов.

Отсюда он видел большое количество странных зданий и разрушенных статуй. Одна приземистая гора была особенно привлекательна; она выглядела так, как будто она была разрезана огромным ножом, оставившим гладкую, ровную поверхность на вершине. Тем не менее, прямо на его вершине была острая пирамида, которая была примерно десять или около того метров в длину, которая "выросла" из горы странным образом.

Металлическая пирамида подверглась сильной коррозии. И по материалу, и по форме она сильно отличалась от других построек прежних времен. Больше похоже, что она был создана в другом мире и приземлилась сюда.

"Странно, не правда ли?" — Медведеподобный Кук подошел к КлаудХоку: "Это место является классическим примером пространственного наложения. Предположительно, давным-давно наш мир внезапно начал страдать от пространственного наложения по какой-то странной причине. Столкновение измерений привело к разрушению старой цивилизации и изменило наш мир. Всякие странные вещи привносились в наш мир. Эта хрень вон там? Это хороший пример чего-то из другого мира. Вот почему оно выглядит так странно".

"Откуда ты вообще все это знаешь?" — КлаудХок скептически посмотрел на человека: "Ты просто выдумываешь все это".

"Ба! Два года назад, когда я был на миссии, я столкнулся с кучей чудаков, которые называли себя "искателями". Они и были теми, кто рассказал мне все это. Черт, я и сам не знаю, правда ли это!" — Кук закурил сигарету, присев, а затем предложил ее и КлаудХоку: "Мир катится к чертям собачьим. И я полагаю, это не имеет никакого значения. Сигарету?"

У КлаудХока теперь было немного больше опыта. На этот раз он сделал гораздо более слабую затяжку, но все равно кашлянул несколько раз: "Искатели? Кто такие искатели?"

"Понятия не имею. Кучка сумасшедших парней, которые проводят все свое время в поисках "правды" и "ответов". Все, чего они хотят, это вернуть цивилизацию и технологии, которые были потеряны для нас давным-давно. Тем не менее, они, кажется, довольно влиятельны в пустошах". — Кук покачал головой, а затем бросил вторую флягу КлаудХоку: "В пустошах можно найти множество всяких чудаков. Тут нечему удивляться".

“И правда. Нечему удивляться". — КлаудХок понюхал, убедившись, что это была вода, прежде чем он сделал большой глоток из фляги. Прохладное, освежающее чувство проникло в его тело.

"Если подумать, ты не оплошал сейчас. Я не ожидал, что ты сможешь драться, парень".

КлаудХок ответил довольно раздраженно: "Вы, парни, провели месяц, избивая меня каждый день. Удивительно ли, что я научился нескольким трюкам?"

Кук взревел от смеха: "Неплохо, приятель. Ты скрывал это от всех. Давай устроим спарринг, когда вернемся домой".

КлаудХок фыркнул: "Я выбью тебе все зубы".

"Это довольно смелое утверждение. Я это запомню!"

"Все, идите сюда!" — Слайфокс вызвал всех к себе, после чего объявил: "Эта миссия сложнее, чем мы ожидали. Мы понятия не имеем, сколько там крыс, но, судя по текущей ситуации, должно быть не менее пятисот мелких ублюдков. Это место слишком большое, у нас нет возможности разведать его целиком".

Наемники начали ворчать и ругаться. МэдДог раздраженно сказал: "Тогда у тебя есть идея? Ты же не думаешь, что мы будем сражаться против огромного количества крыс".

Слайфокс был первым капитаном наемников Тартаруса, а также их главным вдохновителем. Вообще, это была его работа, найти решения любых запутанных проблем, с которыми они столкнулись.

"Это очень глупая идея".

"Глупая идея?"

"Нас двадцать пять человек. До тех пор, пока мы можем избежать борьбы с более чем сорока крысами сразу, и до тех пор, пока мы можем избежать каких-либо серьезных ошибок, мы не понесем никаких потерь в бою". — Слайфокс поколебался несколько секунд, затем продолжил: "Я уже просканировал местность. Есть несколько гор с плоскими вершинами в районе вокруг нас с очень небольшим количеством мест где могут прятаться крысы. У нас все еще много воды, и мы можем съесть большинство обычных гигантских крыс. На мой взгляд, мы можем бороться с ними и выиграть войну на истощение".

"Начиная с этого момента, мы не собираемся углубляться в это место; единственное, что мы собираемся сделать — это выследить маленькие стаи этих гигантских крыс. Если мы столкнемся с их большими стаями, мы найдем способ разделить их, а затем заманить в ловушку. Мы медленно уничтожим всех безопасным, стабильным способом по мере продвижения... и в конце концов, мы найдем этого крысиного короля!"

Значит, план состоял в том, чтобы они медленно уничтожали крыс? После того, как они убьют несколько сотен тварей, они придумают способ убить крысиного короля? Это действительно была довольно глупая идея. Но она также была потенциально эффективной.

КлаудХок лениво зевнул. Похоже, с этого момента они будут довольно сильно заняты.

Наемники Тартаруса были элитными воинами пустошей. У каждого из них были свои уникальные навыки, дающие им огромную силу и гибкость в группе. Слайфокс уточнил определенной расположение, а затем приказал всей компании начать двигаться.

Пушистику была дана очень важная задача. Они собирались полагаться на его обоняние в поисках различных стай крыс, в то время как наемники заманивали найденных в ловушки и уничтожали их пачками.

К концу дня, они убили более сотни гигантских крыс. Общая стоимость только этого сырого мяса была довольно значительной. Что касается наемников, то они не понесли никаких потерь. Это было ослепительное достижение!

Они продолжили следовать плану и на следующий день. Тем не менее, КлаудХок заметил, что количество гигантских крыс в этом районе заметно уменьшилось. К ночи они убили только около пятидесяти гигантских крыс... а на третий день гигантских крыс уже практически не было.

Наемники были озадачены. Тем не менее, они не тратили слишком много времени на размышления об этом. Скорее всего, эти гигантские крысы имели территориальный характер. После того, как они уничтожили всех гигантских крыс в одной области, гигантские крысы в других областях пришли не сразу, что в результате привело к опустению области в течение определенного периода времени. Это на самом деле не редкость в пустоши. Так как они уже уничтожили гигантских крыс в этом районе, наемники решили, что они начнут медленно уничтожать крыс и в прилегающих районах.

"Пушистик!" — КлаудХок вел его на поводке. Пушистик бежал впереди, а двадцать пять наемников шли позади по открытой части пустоши. Он больше часа бежал вперед, прежде чем он внезапно остановился перед долиной, а затем начал лаять в ее сторону.

"Впереди небольшая группа гигантских крыс". — КлаудХок носил пару защитных очков и замотал лицо тканью. Его дробовик был закреплен на спине, посох был в правой руке, а сам он был одет в кожаные доспехи; прямо сейчас он выглядел как настоящий наемник: "Их примерно двадцать-тридцать".

МэдДог даже не колебался: "Тогда чего же мы ждем? Пойдем и уничтожим их!"

КлаудХок еще раз осмотрел ущелье. Оно выглядело очень темным и узким. По какой-то причине, у него было плохое предчувствие касательно этого места: "Здесь что-то не так".

МэдДог не понимал, о чем говорил КлаудХок: "Обоняние Пушистика никогда не подводит!"

"Вы, четверо, подождите здесь. Немедленно сообщите, если что-то случится". — Слайфокс также доверял Пушистику, но его осторожная натура советовала оставить позади четырех наемников на страже: "Мы войдем и разберемся с ними так быстро, как сможем". — Двадцать или тридцать гигантских крыс были ничем для этой группы первоклассных наемников.

Это ущелье было очень темным, узким и глубоким. Когда КлаудХок следовал за наемниками, плохое предчувствие все больше и больше росло в его сердце. Его переполняло ноющее чувство, что что-то было не так, но он не мог понять, в чем дело.

Наконец, они достигли самого низа ущелья.

"Что, черт возьми, происходит?" — МэдДог уставился на пустое ущелье, его отвратительное черное лицо искривилось от раздражения: "Неужели Пушистик действительно облажался?"

Этот район был совершенно пуст. Земля была покрыта щебнем, и больше некуда было идти. Ни одной гигантской крысы не было нигде видно. Это не имело никакого смысла!

КлаудХок вдруг увидел что-то перед собой. Он немедленно бросился вперед, используя свой посох, чтобы откинуть нескольких камней. Когда он увидел, что скрывается под камнями, его лицо мгновенно побелело.

Остальные наемники толпились вокруг, чтобы взглянуть. Когда они увидели это, на их лицах тоже появились странные взгляды... потому что под камнями была видна большая куча крысиных волос и навоза. Нос Пушистика работал идеально. Эти вещи были закопаны не более нескольких часов назад.

Даже Слайфокс и МэдДог уставились с отпавшими челюстями на это странное зрелище. Кук, однако, похоже не понимал серьезности ситуации. Здоровенный наемник на самом деле взорвался от смеха: “Ты что, издеваешься? Только не говори мне, что эти гигантские крысы устроили нам ловушку, что они замышляли заманить нас в это место? Ахахахаха…”

Но чуть позже он перестал смеяться ... потому что понял, что больше никто не смеялся вместе с ним. Он чувствовал себя неловко!

КлаудХока это не забавляло ни в малейшей степени. Вместо этого он почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Хотя за последние два месяца он испытал бесчисленные ужасы, на этот раз все было по-другому. Странная, ужасающая мысль плавала в его сознании…

Эти чертовы крысы действительно устроили ловушку... и обманом заставили людей попасть в нее?!

Том 1. Глава 41. Перед лицом смерти

Разум КлаудХока был поглощен этой ужасающей мыслью. Неужели гигантские крысы следили за наемниками в течение последних нескольких дней? Они смогли сначала понять, как ведут себя наемники, а затем установить специальную ловушку, чтобы уничтожить их всех за один раз?

Невозможно. Это, наверное, плод его больного воображения. Эта идея была шокирующей, смешной, невозможной и невероятной. Но когда КлаудХок еще раз взглянул на шерсть крысы, а затем на местность вокруг, он стал еще бледнее. Если маленькие ублюдки могли устроить такую ловушку, то они были почти так же умны, как люди!

Гигантские крысы были одним из самых слабых существующих типов мутазверей. Как в Старые Времена, так и в современную эпоху они находились на самом дне пищевой цепи. КлаудХок отказывался верить в то, что крысы могут придумать такую схему. Весь этот мир сошел с ума!

Неспокойный взгляд Слайфокса показывал, что у него были те же мысли, что и у КлаудХока, хотя он и не озвучивал их. К тому же, Слайфокс был очень опытным человеком, который сталкивался с множеством опасных ситуаций. Он ни капли не колебался, немедленно крикнув: "Отступаем!"

Все пришли в себя. В этот момент от входа в долину послышался ряд звуков. Была слышна пара выстрелов, за которыми последовали жалкие крики. Наемники снаружи были в беде!

МэдДог тут же приказал: "Кук, Пушистик, идите и проверьте что там!" — Пушистик был самым быстрым членом отряда наемников, его шесть ног позволяли ему двигаться вперед со скоростью циклона. Сразу за ним восемь наездников ехали верхом на своих бигфутах, а остальные наемники отчаянно бежали ко входу в ущелье.

Это тревожное чувство в сердце КлаудХока становилось все сильнее и сильнее. Что-то действительно плохое должно было случиться!

Всего несколько минут спустя Пушистик отскочил назад. Его тело было покрыто ранами, и только шесть из восьми наемников вернулись, а Кук поддерживал раненого. Грудь раненого наездника была разорвана на части со следами укусов, это выглядело так, как будто они прогрызли себе путь к его внутренностям. Самой смертельной раной была рана на шее, казалось, что сонная артерия была разорвана.

"Мне нужен врач!"

Несколько наемников отчаянно подбежали, желая помочь, но ранения человека были катастрофическими. Остановить кровотечение было невозможно, и кровь продолжала извергаться из него. Он изо всех сил пытался открыть глаза, а затем протянул искалеченную руку, чтобы слабо обхватить ближайшего наемника. Он собрал всю имевшуюся энергию чтобы сказать: "Мы полностью окружены снаружи. У меня не получится. Оставьте меня и... убирайтесь…отсюда..."

Прямо в этот момент, внезапно раздалась волна странных писков. Это были звуки, издаваемые гигантскими крысами... и казалось, что снаружи бесчисленное множество крыс! Наемники почувствовали, как будто их облили холодной водой, и последняя надежда, которая еще теплилась, угасла!

“Что, черт возьми, происходит?" — Разъяренный МэдДог бросился прямо на Кука, грубо схватив его: “Где остальные? Что случилось с остальными?!”

Кук просто покачал головой, с горьким выражением на лице. Как только МэдДог собрался произнести разгневанную тираду, все пошло по худшему из возможных сценариев.

Большое количество гигантских крыс начали наводнять ущелье, нахлынув на них, как прилив. Некоторые зарывались под землю, а некоторые ползли по стенам. Должно быть было как минимум пятьсот или шестьсот тварей!

Черт. Это же сравнимо со звериной волной!Хотя наемники были довольно сильны, как они могли справиться с подобной масштабной атакой такого количества гигантских крыс? Наемники начали отступать, даже не думая о прекращении боя. Слайфокс собирался схватить тяжело раненого наездника, только чтобы обнаружить, что он уже скончался совсем недавно.

Бесчисленные гигантские крысы вокруг них продолжали приближаться к ним.

"К черту все, отступаем!”

"Отступаем!”

"Отступаем!”

Двадцать с лишним наемников начали отчаянно отступать. Уходя, КлаудХок смотрел широко раскрытыми глазами, как мертвого наемника на земле тащили, как тряпичную куклу, в целую стаю диких гигантских крыс. Как будто его затащили в руки орды кровожадных детей, и всего через несколько секунд труп был полностью разорван на части.

КлаудХок провел примерно полтора месяца в форпосте Черный Стяг. К настоящему времени он знал и был хорошо знаком с каждым наемником в компании Тартаруса. Они любили дразнить и мучить его... и теперь один из них только что умер на глазах у КлаудХока, разорванный на части. КлаудХок почувствовал сильную грусть. Хотя ему все еще не нравился форпост Черный Стяг, он должен признать, что действительно стал членом компании наемников.

Один из его товарищей только что умер на его глазах, и он ничего не мог с этим поделать. Это вызвало чувство ярости и горя, когда он бессильно сжал свои руки вокруг черного трехлезвийного посоха!

Глаза КлаудХока налились кровью. Прямо в этот момент одна из гигантских крыс размером с собаку набросилась прямо на него, ее мутировавшие когти и клыки были остры, как ножи. Эти существа были невероятно смертоносны; если бы он позволил сбить себя с ног, он был бы обречен.

КлаудХок ударил своим посохом, и гигантская крыса, забрызгивая все кровью, рухнула на землю. Увы, существо оказалось невероятно крепким и живучим. Несмотря на то, что она была тяжело ранена, она не отступила, вместо этого, она еще более неистово двинулась в атаку. Прямо в этот момент еще две гигантские крысы появились рядом с КлаудХоком. Они были проворны, как пантеры и дикие, как волки, зажимая в клещи КлаудХока.

"Пошли нахуй!” — КлаудХок размахивал трехлезвийным посохом, едва отбившись от двух крыс. Третьей удалось пройти мимо его защиты, прыгнув на КлаудХока и набросившись на него, используя свои изогнутые когти, чтобы разорвать заднюю часть кожаной брони КлаудХока.

КлаудХок крутанул трехлезвийным посохом назад, используя его, чтобы ударить по своей спине! На теле гигантской крысы появилось несколько кровавых ран, но она продолжала упорно цепляться за КлаудХока. Она даже попытался подняться выше и разорвать его шею! Именно в этот критический момент ворвался шестилапый Пушистик. Он схватил гигантскую крысу, сбросил ее на землю, а затем нанес сокрушительный укус в голову гигантской крысы.

“Бежим, Пушистик!” — КлаудХок зарезал гигантскую крысу, которая пыталась напасть со спины на пса. Мерзкая едкая кровь хлынула на его лицо, но у него даже не было времени стереть ее. Они были полностью окружены гигантскими крысами, которые постоянно набрасывались на них.

Бум! Бум! Бум! Раздались три хлопка, когда Слайфокс повернулся, чтобы выстрелить три раза в их сторону. Три гигантские крысы свалились на землю. КлаудХок и Пушистик поспешно воспользовались открывшимся путем, чтобы последовать за остальными наемниками.

"Не паникуйте, новички! Не паникуйте! Все вы, оставайтесь рядом со мной!" — Слайфокс сделал несколько выстрелов на дальние расстояния, убив несколько смертельно опасных кислотных крыс, которые прятались среди многих других гигантских крыс: "Кук впереди ищет место, где мы могли бы спрятаться!”

МэдДог был похож на мельницу, размахивая белоснежными мачете во всех направлениях, когда он пробивал путь для других. Не имело значения, насколько свирепы были гигантские крысы или сколько из них атаковали; все они были перемолоты в фарш смертельным танцем мачете МэдДога.

Несколько наездников на бигфутах возглавили авангард в попытке прорыва. Кук провел их через различные повороты, каким-то образом сумев обнаружить пещеру.

"Там впереди пещера!”

"Быстро, все в пещеру!”

Наемники пробивались ко входу в пещеру. Пещера была достаточно большой, чтобы наемники могли спрятаться в ней. Если бы они забаррикадировались внутри и просто защищали вход, их шансы на выживание выросли бы экспоненциально!

Как только наемники собирались войти в пещеру, из нее вылетели пять особенно мускулистых гигантских крыс. Этот сброд на самом деле устроил им небольшую засаду! Однако крыс было недостаточно, чтобы представлять опасность для наемников.

"ГРААА!" — МэдДог был похож на обезумевшего зверя, когда он разрубил всех близлежащих гигантских крыс на крошечные кусочки. Как только он разрубил последнюю гигантскую крысу на части, еще одна прыгнула к ним из темноты. Даже не задумываясь, МэдДог двинулся рубить эту крысу на части.

Глаза Слайфокса расширились, когда он увидел эту крысу. Он со всей силы закричал: "Взрывная крыса! Уклоняйся!”

Эта гигантская крыса была меньше своих собратьев, но ее мех был полностью красным. При обычном освещении он бы выделялся довольно легко. Подобно кислотным крысам, взрывные крысы были особой разновидностью мутировавших крыс. Они не были большими, но их тела содержали огромное количество взрывчатых веществ внутри. Если бы она внезапно взорвалась, то не только МэдДог и окружающие наемники были бы задеты взрывом, даже сама пещера была бы разрушена.

Без защиты пещеры наемники были бы обречены! Они будут завалены и разорваны на куски этой бесконечной волной гигантских крыс!

Обречены. Мы обречены. Уже слишком поздно!Но прямо в этот критический момент невероятно проворная черная тень выскочила вперед, чтобы пастью схватить взрывную крысу. Шесть лап черной тени перенесли ее вперед на невероятной скорости, когда она мгновенно вышла за пределы пещеры.

КлаудХок громко закричал: “Это опасно! Вернись назад!”

Пушистик качнул головой, отправляя взрывную крысу в воздух... но она внезапно взорвалась буквально через секунду. Крыса пролетела меньше двух метров, прежде чем взорвалась, это было похоже на взрыв гранаты. Огромный шар света и огня вырвался наружу со страшной силой, образовав кратер. Что касается Пушистика, то он был отброшен назад силой взрыва и повалился на землю. Его шесть лап судорожно дернулись, но он не смог подняться на ноги. Очевидно, его рана была очень тяжелой!

"Пушистик!" — Глаза КлаудХока мгновенно покраснели. Кук поспешно двинулся вперед, чтобы схватить его и остановить: "Не будь опрометчивым!" — Неожиданно, КлаудХок оказался настолько силен, что Кук не смог схватить его. Он побежал вперед в истерическом состоянии, его стальной посох отбросил пять гигантских крыс, которые собирались напасть на Пушистика. Несколько гигантских крыс получили множественные зияющие раны на теле. К настоящему времени, десять с лишним близлежащих гигантских крыс уже полностью сосредоточили свое внимание на нем и псе.

Слайфокс высоко поднял оружие. Раздались звуки выстрелов, заставляя падать одну гигантскую крысу за другой. Увы, еще больше гигантских крыс быстро бросились вперед, чтобы снова окружить КлаудХока. Послышались звуки выстрелов и звон тетивы. Благодаря подавляющему обстрелу наемников, ему, наконец, удалось перетащить Пушистика обратно в пещеру, а его тело покрылось многочисленными ранами.

Слайфокс гневно взревел на КлаудХока: “Ты с ума сошел? Это было самоубийством!”

КлаудХок повернулся, глядя прямо на Слайфокса, его глаза все еще были багровыми: “Я должен был спасти Пушистика!”

Даже Слайфокс был ошеломлен тем, что увидел в глазах КлаудХока. Однако он быстро опомнился: "МэдДог, заблокируй их у входа. Все остальные, помогайте!”

Все отчаянно побежали осматривать Пушистика и смотреть, смогут ли они вылечить его раны... однако их лица быстро стали мрачными. Его травмы были очень тяжелыми!

Голова Пушистика пострадала от взрыва, и половины его лица не хватало. Один его глаз пропал, как и две его ноги. Они даже могли видеть его обнаженный череп! Пушистик яростно пытался дышать, но было ясно, что он был на грани смерти.

Наемники взяли Пушистика, когда тот был еще маленьким. Он был человеком, но настолько мутировал, что не было никакой разницы между ним и диким животным. Обычно они относились к нему не лишь как к сторожевой собаке, но в их сердцах Пушистик был неотъемлемым членом наемников Тартаруса.

Пушистик был уродливым, свирепым, кровожадным людоедом... но, когда наемники оказались в опасности, он проигнорировал свою собственную безопасность и отправился защищать их. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы дать им шанс жить. Он был лишь диким животным, но он был намного лучше, чем многие "люди" этого времени!

КлаудХок хотел помочь Пушистику, но понятия не имел, что он может сделать: “Держись, Пушистик! Где лекарства? Мне нужны лекарства! Нам нужно вылечить Пушистика!” — Но единственным ответом было молчание.

Наемники молча вздохнули. Что касается Пушистика, то он открыл оставшийся глаз и испустил низкое, скорбное бульканье.

Прямо в этот момент Слайфокс подошел к КлаудХоку, затем вытащил кинжал и бросил его ему.

КлаудХок уставился на Слайфокса в недоумении, а затем посмотрел на Пушистика: “Что ты хочешь этим сказать?”

“Пушистик испытывает невероятную боль". — На пухлом лице Слайфокса тоже читалась печаль: "Он считал тебя другом... поэтому мы позволим тебе отправить его в свой последний путь.”

Отправить его в свой последний путь?КлаудХок молча принял кинжал, затем повернулся, чтобы взглянуть на ужасающе раненого Пушистика. Он смотрел на КлаудХока своим единственным глазом, в котором читались горе и агония.

"Пушистик хочет продолжать жить, но он не может жить дольше. В пустошах нет места, где можно вылечить такие травмы... и даже если ему каким-то чудом удастся выжить, единственное, что его ждет, это жизнь калеки. Ты точно знаешь, какой была бы такая жизнь!" — С тяжелым выражением на лице объяснил Слайфокс КлаудХоку: "Как человек, ты должен убедиться, что ты оправдываешь доверие, своих боевых братьев к тебе. Это последнее желание Пушистика, и шанс для нас избавить его от боли.”

Пушистика нельзя было спасти. КлаудХок знал это... он просто не мог этого принять. Мощная жизненная энергия, которая сделала этого мутанта таким сильным, теперь была проклятием, которое удерживало его в клетке агонии, не давая ему умереть. Единственное, что они могли сделать для него — это облегчить его страдания.

Но ... Пушистик спас мне жизнь! Как я могу его убить?

Слайфокс с горечью в голосе сказал: “Ты вырос в пустошах. Теперь ты научился смотреть смерти прямо в лицо. Это то, что каждый житель пустоши должен научиться и испытать. Это сумасшедший мир, в котором мы живем. Оставаться в живых не всегда хорошо, и смерть может быть формой освобождения. Ты понимаешь, о чем я говорю? Не трать больше времени. Пушистик испытывает сильнейшую боль прямо сейчас!”

Несколько секунд КлаудХок молчал, ведя мысленную войну с самим собой, а затем медленно поднял кинжал. Он тихо пробормотал: "Прощай, Пушистик. Убедитесь, что ты не переродишься в пустоши в следующей жизни”.

Когда кинжал опустился, Пушистик в последний раз открыл оставшийся глаз. Единственной эмоцией в его глазе была благодарность.

Том 1. Глава 42. Мужское Решение

К этому времени МэдДог уже разрубил бесчисленных гигантских крыс на куски у входа в пещеру. Он был настолько пропитан кровью, что выглядел так, будто его вытащили из озера крови, а куски плоти покрывали все его тело. Невозможно было сказать, сколько из них принадлежало ему, а сколько -гигантским крысам.

Эти ужасающие мутазвери по отдельности были намного слабее, чем гниловолки, но на самом деле они были еще более дикими и суицидально-кровожадными.

Слайфокс похлопал КлаудХока по плечу, а затем крикнул ближайшим наемникам: "Помогите ему!" — Независимо от того, насколько он был силен, МэдДог был близок к истощению. Кровь гигантской крысы была ядовитой и содержащей различные инфекции, а все тело МэдДога было покрыто ранами и кровью крыс. Он уже был в очень плохой форме. Как только он свалится с ног, остальные наемники будут в беде!

КлаудХок взял свой дробовик, а затем последовал за другими наемниками, когда они направились ко входу в пещеру. Казалось, он позволил своей ярости взорваться вместе со снарядами дробовика, выстрелы которого мгновенно убили несколько атакующих гигантских крыс.

Внезапно произошел сдвиг в рядах крысиной волны. Множество кислотных и взрывных крыс начали незаметно продвигаться вперед. Как только эти опасные сильно мутировавшие крысы доберутся до входа в пещеру, наемники не отделаются лишь небольшими ранениями. Эти существа были проклятием всех бойцов ближнего боя. Несмотря ни на что, они не могли позволить им приблизиться к МэдДогу!

Слайфокс не потратил впустую ни одной пули. Каждый выстрел с идеальной точностью поражал слабые точки особых мутировавших крыс, гарантируя, что они будут безопасно уничтожены за пределами "критической зоны". Битва вокруг входа становилась все более яростной, повсюду разлетались кровь и плоть. Крысиные трупы уже образовали небольшие холмы, а их грязная кровь буквально текла рекой!

Они уже убили по крайней мере шестьдесят или семьдесят гигантских крыс. Это была жестокая мясорубка, беспрецедентная битва в пустошах!

Наемники понесли чрезвычайно тяжелые потери, и их общая боевая мощь медленно падала. У Слайфокса тоже осталось не так много пуль. Хуже всего было то, что все больше и больше гигантских крыс продолжали пополнять ряды павших. От начала до конца их количество не уменьшилось ни в малейшей степени!

Стая гигантских крыс была похожа на бесконечное неспокойное море тьмы. Наемники изо всех сил старались отбиться от них и остаться в живых, но были похожи на крошечную лодку, которая постоянно подвергалась риску быть опрокинутой штормовыми волнами моря.

Два модифицированных пистолета Слайфокса продолжали сеять смерть, но это почти не сдерживало бесстрашных ужасных крыс, и эти уроды продолжали лезть вперед. Теперь у Слайфокса осталась только одна обойма, а у МэдДога было более пятнадцати серьезных ранений. Хотя он был невероятно мощным метачеловеком, он был на грани изнеможения.

Что касается КлаудХока, то он давно отбросил свой дробовик. Он держал свой трехлезвийный посох двуручным хватом и использовал его в бою.

К настоящему времени погибло восемьдесят или девяносто ужасных крыс. Ряды наемников начали сокращаться по мере роста их жертв.

“Аааа!" — Кровавая дыра была проделана клыками гигантской крысы в одном из наемников авангарда. Слайфокс поспешно застрелил напавшую крысу, но еще больше гигантских крыс окружили раненого наемника прежде, чем у других был шанс вытащить его. Он рухнул, так как его ноги были разорваны на куски, после чего его ноги стали представлять из себя лишь пару костей. Наемник изо всех сил карабкался в пещеру на руках, но гигантские крысы тащили его назад, оставляя кровавые следы на полу пещеры. В конце концов, он исчез в бесконечном море тьмы.

"Черт возьми!" — Разъяренные наемники удвоили свои усилия в борьбе с крысами.

Битва уже перешла в войну на истощение, кровавый бой, в котором в лучшем случае, одна из сторон добьется пирровой победы. Однако было ясно, что крысы из-за своего большого количества в конечном счете смогут сокрушить наемников. Если это продолжится, будет лишь вопросом времени, когда люди столкнутся с их гибелью.

Однако... именно в этот момент произошло нечто невообразимое. Пронзительный писк раздался из крысиной стаи. Писк был громким и невероятно резким, проникающий прямо в уши каждого человека и несущий с собой ауру величия и достоинства. Казалось, что стая получила приказ от своего короля, поскольку все крысы мгновенно остановили свои атаки и отступили на несколько десятков шагов.

Крысиная стая внезапно расступилась, и гигантская крыса, которая выглядела совсем не так, как остальные, появилась изнутри. Ее мех был полностью белым и гладким, почти шелковистым. Она могла передвигаться как на четырех лапах, так и ходить вертикально на задних лапах. Она был втрое больше обычной гигантской крысы, почти наравне с обычным человеком.

Определенное расстояние разделяло две стороны. Гигантская серебряная крыса встала прямо на задние лапы, а затем обвела людей своим черными глазами-бусинками. Все присутствующие почувствовали, что во взгляде читались интеллект, жестокость, беспощадность и холодная ненависть.

У животных не должно быть таких взглядов... и они не должны так выглядеть! Судя по его голове, глазам, носу, ушам, рту и острым когтям, он выглядел также, как обычная крыса... но его взгляд, поведение и поза были как у человека!

Крысиный король! Это должно быть был крысиный король! Даже самые бесстрашные наемники, которые часто отваживались выходить в пустоши, столкнувшись с этим странным существом, чувствовали, как страх медленно проникает глубоко в их кости.

Крысиный король уставился на ошеломленных, измученных и тяжело раненых наемников... затем уголки его рта медленно приподнялись вверх, почти в насмешливой улыбке.

Это была улыбка? Возможно, так и было. Возможно, что нет. Возможно, крысиный король на самом деле не знал, что означает это выражение, и, возможно, это был просто автоматический рефлекс с его стороны... но эффект был просто поразительным.

Никто из присутствующих людей никогда не сможет забыть это зрелище. Они были ошеломлены, шокированы и охвачены ужасом... и больше всего они отказывались верить в происходящее! К этому времени КлаудХок видел много ужасающих сцен, но ни одна из них не могла сравниться с тем, что он видел перед собой сейчас.

Наконец наемники поняли, почему они попали в такую ужасную ситуацию. Этот мутировавший крысиный король, который интересовал их работодателя... он явно был разумным существом!

Хотя они уже думали об этой возможности, как только они попали в засаду, но, чтобы это на самом деле стало реальностью прямо на их глазах — совсем другое. Как новички, такие как КлаудХок, так и опытные наемники, такие как МэдДог и Слайфокс, недоверчиво смотрели на короля крыс.

Черт, да кто же примет это? Этот мир действительно сошел с ума. В противном случае, как могли даже крысы эволюционировать до того, что получили человеческий интеллект?

Слайфокс испытывал лишь горькое сожаление. Если бы он знал, каким своеобразным был этот крысиный король, он бы никогда не осмелился взяться за эту миссию, каким бы смелым или жадным он ни был. Это полностью перевернуло его мировоззрение и превзошло его воображение!

Крысиный король приказал своей армии атаковать, но понес чрезвычайно тяжелые потери из-за того, что эти люди были намного сильнее, чем ожидалось. Хотя крыс было более чем достаточно, чтобы задавить этих людей своим весом, они, вероятно, будут вынуждены заплатить за это катастрофическую цену. В результате... крысиный король захотел использовать другой метод для борьбы с этими людьми.

Крысиный король бессердечно смотрел на наемников, как будто смотрел на трепыхающуюся рыбу на разделочной доске. Наемники почувствовали страх и ужас.

Бум! Внезапно, без предупреждения, Слайфокс выстрелил из пистолета!

Гигантские крысы были под контролем крысиного короля. Если бы он сумел его убить, ужасные крысы потеряли бы своего командира и впали бы в состояние хаоса. В это время у наемников будет шанс сбежать. Это было то, к чему пришел Слайфокс... но как только он выстрелил из пистолета, крысиный король с грацией увернулся в сторону.

Вместо него погибла другая ужасная крыса, голова которой разлетелась на мелкие кусочки. Другие гигантские крысы, казалось, были в ярости от этого и сразу же начало расти беспокойство в их рядах, как будто они собирались снова начать свою атаку. Крысиный король, однако, бросился вперед и разорвал двух наиболее непослушных крыс, непрерывно пища предупреждения для других. Только тогда беспокойная стая снова успокоилась.

Пронзительный писк крысиного короля, казалось, нес более десяти различных типов звуков и тонов. Это практически можно было классифицировать как язык!

Письменность и разговорная речь — это были семена любой цивилизации! Другими словами... если дать им достаточно времени, эти существа могут стать новой разумной расой. Одна только мысль об этом заставила дрожать присутствующих!

Крысиный король был очень осторожен. Он провел очень много времени, осматривая наемников, и теперь знал, насколько силен каждый наемник. Слайфокс никак не мог поразить его... а если даже он не смог поразить его, другие наемники могли забыть даже о попытке сделать это.

КлаудХок уставился на бесконечные толпы гигантских крыс, его сердце сжималось от отчаяния. У них не было никаких шансов! МэдДог был тяжело ранен и истощен, в то время как Слайфокс был почти без патронов. Под руководством крысиного короля крысиная стая могла просто держать их в окружении и заставить голодать. Через два или три дня без доступа к пище или воде наемники бы погибли даже без помощи крыс!

Крысиный король внезапно приказал гигантским крысам разделиться. Сотни ужасных крыс продолжали держать вход в пещеру в окружении, но они оставили широкое пустое пространство в самом центре.

Наемники переглянулись. Что все это значит? Крыса пыталась выманить их, а потом окружить? Они вовсе не были дураками!

Но в этот момент крысиный король внезапно присел и опустился всеми четырьмя конечностями на землю. Он выглядел почти как кошка, настороженно глядя на людей. Слайфокс хотел выстрелить по нему несколько раз, но каждый раз, когда двигались его пальцы, король крыс немного двигался в ответ. Он не был уверен в том, что сможет попасть по крысиному королю!

"Этот урод вышел один!" — Немедленно сказал КлаудХок: “Это хорошая возможность. Давайте атакуем и убьем его!”

Да не так-то просто убить крысиного короля, парень.Все знали, что это, очевидно, ловушка! Слайфокс покачал головой: "Не будь опрометчивым. Давайте посмотрим, что он хочет сделать!”

Приблизившись к людям, крысиный король внезапно встал на две задние лапы... и затем он сделал что-то, что полностью смутило всех людей. Он поднял руку ... вытянул палец... а затем указал на одного из наемников. Крысиный король испустил несколько пронзительных писков, наполненных насмешкой и презрением!

Неужели... он вызывал наемников на дуэль?

Наемник, на которого указал крысиный король, был Куком. Кук все еще был в довольно приличной форме; он не был сильно ранен или истощен, как МэдДог. Он также был невероятно крепким и мускулистым, и поэтому выделялся среди наемников.

"Чертова крыса". — После того, как он был на мгновение ошеломлен, Кук начал ругаться, как будто его только что сильно оскорбили: "Черт! Хочешь дуэль? Ну так давай, мелкий уебок! Думаешь, я действительно тебя боюсь?”

“Не стоит рисковать!” — Слайфокс немедленно подошел, чтобы остановить Кука: "Мы понятия не имеем, насколько он силен!”

Кук бросил на Слайфокса тяжелый взгляд, смысл этого взгляда был ясен: “Босс, это наш единственный шанс”.

Слайфокс все равно отказался соглашаться: “Нет. Это слишком рискованно!”

Кук не сдавался: "У нас есть шанс убить его, только если мы будем сражаться с ним. Все крысы здесь под его командованием. Если мы сможем убить его, у нас будет шанс выжить!”

Его слова имели смысл. У наемников не было шансов прорваться силой. Их единственный шанс — убить этого крысиного короля ... но эта "дуэль" влекла за собой огромное количество риска! Действительно ли Кук был достойным противником крысиному королю?

МэдДог сидел в стороне, тяжело дыша: "Даже если ты убьешь его, ты не вернешься. Ты ведь это знаешь, правда?”

Они были полностью окружены гигантскими крысами, и поединок проходил в их рядах. Даже если Кук действительно убил бы короля крыс, другие гигантские крысы немедленно погрязли бы в хаосе и окружили бы его. У него практически не было шансов сбежать.

"Ха! Да поебать". — Кук бесстрашно рассмеялся. В его взгляде не было колебаний и страха.

“Слайфокс... МэдДог ... если бы вы двое не спасли меня от работорговцев много лет тому назад, я бы, наверное, умер и был похоронен под каким-нибудь камнем в пустошах сейчас. Спасибо, что так долго заботились обо мне. Мы все мужчины, так что я не стану изливать эмоции всякими причудливыми речами. Черт, я бы покраснел если бы я так поступил. Просто дайте мне сделать это и не пытайтесь меня остановить!”

Наемники замолчали, а МэдДог и Слайфокс переглянулись. Наконец Слайфокс тяжело вздохнул.

"Это не твоя работа — умирать за нас. Ты не можешь идти!" — КлаудХок воспротивился его решению: "Есть вероятность, что никто из нас не выживет. Давайте бороться вместе и умирать вместе!”

“Слушай сюда, новичок. Мы знаем друг друга не так уж долго, но я могу сказать, что ты довольно неплохой парень. Проблема в том, что ты еще слишком молод... но я уверен, что если ты переживешь этот обряд посвящения, то в конце концов вырастешь и станешь настоящим мужчиной!”

Огромная, высокая и мускулистая фигура Кука заставляла тощего КлаудХока выглядеть еще меньше на его фоне. Он хлопнул КлаудХока по плечу, а затем громко рассмеялся. Крепкий наемник взял пару топоров, его доспехи так покрылись кровью, что казалось, будто они были окрашены в новый цвет. Он твердо и без колебаний шагнул вперед. Он совершенно не выглядел так, как будто он шел вперед к своей смерти; он как будто поднимался на самую важную ступень своей жизни.

“Когда же это произойдет? Ты поймешь, какое решение я принимаю сегодня”.

Том 1. Глава 43. Ярость

Сейчас у наемников почти не было шансов выжить. Единственный шанс, который у них был — убить крысиного короля ... но Кук решился на самоубийственный шаг, чтобы противостоять ему. Даже если бы он действительно убил крысиного короля, крысиная стая немедленно атаковала бы его. У них не будет шанса спасти его.

Но ... у них не было другого выбора. Это был их единственный шанс.

Кук шагнул вперед с топором в каждой руке. Эти боевые топоры были изготовлены на заказ. Каждый топор был примерно два фута длиной и чрезвычайно тяжелым. Они были в форме полумесяца, и оба топора были запятнаны черной кровью, которая продолжала медленно капать на землю.

Как только Кук достиг центра, крысиный король отдал приказ ужасным крысам окружить Кука, предоставив ему достаточно свободного пространства. Таким образом, они смогут помешать другим наемникам атаковать тайком или использовать скрытые атаки в середине боя.

Проклятое существо хотя бы сдержало свое слово. Он предложил дуэль, и дуэль эта состоялась бы. Он не просто хотел обманом заставить наемников выйти, а затем убить их. Что было действительно удивительно, так это то, что ужасные крысы были не более чем обычными мутировавшими крысами. Каким-то образом крысиному королю удалось обучить этих тупых существ в армию, которой он мог командовать по своему желанию. Это был непростой и необычный подвиг!

Крысиный король встал на землю на все четыре лапы, приняв бдительную боевую позу. Его гладкий, серебристо-белый мех служил своеобразной броней. Его четыре лапы не могли держать оружие или манипулировать огнестрелами, но четыре когтя на каждой лапе сами по себе были невероятными оружием. Он скрестил восемь этих когтей вместе, после чего пронзительно запищал.

Кук уставился на крысиного короля. Крысиный король в ответ уставился на Кука.

Черные глаза короля были непостижимо глубокими, но ненависть медленно появлялась в них. Крысиный король родился в лаборатории в пустошах. Это кровавое, жестокое место было заполнено сотнями мутазверей, и крысиный король был там самым умным экземпляром. Таким образом, в очень молодом возрасте он узнал немало вещей от людей, которые управляли этой лабораторией. Несмотря на то, что он не мог на самом деле воспроизводить человеческие звуки, он был в состоянии частично понять человеческую речь.

Он понимал людей и ненавидел их. Каждый человек был достоин смерти! Волны убийственной ауры начали распространяться от крысиного короля.

Кук был первым, кто пришел в движение. Он мгновенно издал львиный рев, заставив окружающих ужасных крыс удивленно дернуться, а затем ринулся с невероятной скоростью, как таран, навстречу крысиному королю. Его аура и его сила были такими, что существо, стоящее перед ним, чувствовало, будто гора несется в его сторону!

Он был одним из старейших наемников Тартаруса. Существовала значительная разница в силе между Куком и капитанами, но он определенно был элитой среди элиты по сравнению с обычными наемниками. Он был классическим примером силового метачеловека, но колоссальное количество энергии, которое его мышцы могли использовать, позволяло ему двигаться и сражаться в ближнем бою почти с такой же скоростью как у ловкого метачеловека.

Его два топора были наполнены взрывной силой, когда они яростно летели по двум красивым дугам в направлении крысиного короля! Если бы этот удар пришелся по нему, не имело бы значения, насколько жестким был его мех, даже железные доспехи не выдержали бы такого удара. Крысиный король определенно будет рассечен надвое.

К сожалению, он был слишком медленным! Задние ноги крысиного короля согнулись, заставляя его отклониться на три фута назад, что позволило полностью избежать ударов топорами.

Кук, однако, казалось ожидал этого. Как только топор в его левой руке опустился и прошел мимо крысы, он внезапно оттолкнулся правой ногой и взлетел на три метра в воздух, а затем рубанул своим вторым топором со скоростью молнии!

Первый удар был вертикальным, а второй -горизонтальным. Два удара были идеально связаны друг с другом и были частью одного плавного движения. Как в скорости, так и в силе, этот двойной удар был просто на высочайшем уровне.

Бум! Сама земля, казалось, задрожала! Толстые и тяжелые топоры оставили глубокие выемки на земле, в то время как крысиный король отступил еще на несколько футов. Он был просто слишком быстрым, и яростные удары Кука ушли в никуда.

Прежде чем крыса смогла найти опору, Кук еще раз бросился к нему, поднимая бурю песка. Два топора Кука танцевали в воздухе, как пара гадюк, вращаясь, как пара смертоносных ветряных мельниц, когда он неоднократно наносил удары по крысиному королю.

С тех пор, как Кук вошел на эту "арену", он отбросил всякую надежду на выживание. Он был полон решимости умереть, и поэтому он полностью сосредоточился на атаке, совершенно не сдерживаясь. Такого рода самоубийственная атака заставила бы даже бойцов, которые были значительно сильнее его, прийти в замешательство. Дуэли между экспертами решались в одно мгновение. Если бы одна сторона нервничала и боялась умереть, а другая уже приняла смерть, очевидно, была бы значительная разница в моральном духе, которая повлияла бы на то, насколько хорошо каждый из них выступал!

Черные как смоль глаза крысы вдруг блеснули диким светом, когда он внезапно остановился, подняв лапы, чтобы блокировать.

Лязг! Лязг! Атаки ветряной мельницы внезапно подошли к концу, когда два топора обрушились на восемь острых когтей крысиного короля. Ужасающая сила ударов подняла облако пыли. Человек и крыса стояли на месте, крысиный король выбрал этот удар для защиты от атак противника. Обе стороны начали прилагать как можно больше сил, и какое-то время они были равны.

Наемники были потрясены, увидев это. Они могли сказать за этот короткий промежуток боя, что крысиный король был намного быстрее Кука, и близок к нему по силе. Разница в способностях между ними была совершенно очевидна. Крысиный король был не только "политическим" лидером этих гигантских крыс, но и самым могущественным членом расы!

Кук злобно взревел и снова рубанул топором по голове короля крыс, но не ударил ничего, кроме тени. Крысиный король, уклонившись от атаки, ударил когтями и оставил глубокую рану в груди Кука. Кук терпел боль, поворачиваясь для контратаки, когда крысиный король еще раз пронесся мимо него. Существо было слишком быстрым!

Кук упал на одно колено, огромная рана красовалась на его бедре. Он продолжал злобно рычать, размахивая топором, а король крыс приземлился на землю и тут же снова прыгнул в сторону Кука.

На этот раз, Кук издал леденящий кровь крик. Три его пальца были отрезаны, и они улетели вместе с топором, который они сжимали. Топор пролетел более десяти метров, прежде чем рухнул на землю.

Плохо! Сердце КлаудХока сжалось.

Кук продолжал атаковать правой рукой, в то время как крысиный король не останавливался. Следующим ударом он разорвал грудь Кука. У Кука больше не было сил поднять топор, тот выскользнул из его рук и с грохотом упал на землю.

Он проиграл. Он полностью проиграл. Он никогда не думал, что разница в силе между ними будет столь велика!

Крысиный король все еще продолжал, непрерывно проносясь мимо него, каждый раз оставляя кровавые раны на теле Кука. Всего за десять секунд все тело Кука было полностью покрыто ранами. Крысиный король, однако, не целился в жизненно важные точки.

Он не собирался убивать Кука. Вместо этого он мучил его, заставляя Кука издавать один мучительный и разъяренный вой за другим.

Это зрелище основательно взбесило всех наемников, их глаза пылали ненавистью к крысиному королю. В поединке было нормально победителю — жить, а проигравшему — умереть; это было верно, как в пустошах, так и в форпостах. Но ... истинная цель крысиного короля была явно не в том, чтобы бросить вызов людям. Настоящая причина, по которой он решил сразиться на дуэли с человеком заключалась в том, чтобы спровоцировать и разозлить других людей, таким образом заставив их добровольно выйти из пещеры и пасть под бесконечными волнами крыс.

Будь проклято это существо. Он на самом деле понимал психологию и манипуляцию!

“Граааа! Будь ты проклят!" — Кук был покрыт десятками гигантских кровавых ран. Его тело превратилось в смесь крови и плоти, как если бы мясник работал над ним с тесаком. Он также мог понять намерения крысиного короля, он взвыл от ярости и горя: “Давай же, убей меня, ты ёбаный сын шлюхи! Убей меня, если у тебя есть яйца!”

Как мог КлаудХок принять это? Как он мог выдержать такие мучения? Как он мог выдержать такое унижение?

Дикое животное мучило и пытало одного из их братьев прямо перед ним. Он должен был просто сидеть и смотреть, ничего не делая, просто засунуть голову в песок и притвориться, что все в порядке? по правде, КлаудХок был не единственным кого взбесило подобное. У МэдДога характер был еще хуже, и он взорвался, когда тот увидел происходящее.

"Атакуем их! Сотрем этих уебков с лица земли!”

"Босс! Босс! Не иди!" — Пятерым наемникам приходилось скооперироваться, чтобы сдерживать МэдДога. Слезы сияли в их глазах, когда они закричали: "Это ловушка! Не поддавайтесь на уловку этого урода!”

МэдДог проревел: "Мне плевать, ловушка это или нет! Отпустите меня!”

КлаудХок разделял ярость и горе других наемников! Они жили в мрачной, бессердечной и абсурдной эпохе. В такие времена доверие и вера были более ценны, чем что-либо другое. Для наемников — компания Тартаруса была их домом, и каждый брат был ценным членом семьи!

Крыса действительно посмела пытать одного из членов их семьи до смерти? Никто не смог бы вынести такого зрелища ... но сейчас Кук был в большей агонии, чем кто-либо другой.

"Не выходите! Не делайте этого!" — Кука пытали так, что он уже даже не выглядел как человек. Он стоял на коленях, похожий на разделанный труп, его кровь смешалась со слезами на лице, когда он крикнул в агонии: "Дай мне умереть! Дай мне умереть! ДАЙ МНЕ УМЕРЕТЬ!”

Кук не просто страдал от физической боли, унижение и душевная агония, которые он испытывал, были намного хуже, чем плотская боль. Он не боялся смерти; если бы он боялся смерти, он никогда бы не вышел на дуэль. Но он никогда не предполагал, что его решение будет использоваться как инструмент для манипулирования его братьями.

Для такого доблестного и крепкого как гвозди человека, смерть была формой освобождения! Он был гордым бесстрашным воином пустошей... но в конце своей жизни он стоял на коленях на земле, моля о смерти. Его самоуверенность, его решимость, его желание защитить своих товарищей ... все они превратились в бесконечные муки и унижения.

Бум!

Убитый горем Слайфокс выстрелил, но король крыс, казалось, предвидел это. Он тут же затащил Кука в крысиную стаю, и бесчисленные крысы тут же накрыли его, не давая наемникам возможности что-либо увидеть. Остались только бесконечные, жалкие крики Кука.

Крики были наполнены обидой, стыдом, яростью и горем. Каждый крик пронзал сердце КлаудХока как кинжал.

Руки КлаудХока медленно сжались в кулаки, когда он смотрел на жестокую сцену перед ним. Он больше не мог сдерживать ярость, которая нарастала в его груди. Поскольку наемники были сосредоточены на сдерживании МэдДога, КлаудХок немедленно поднялся и вышел наружу.

"Эй! Что ты делаешь?!" — Слайфокс был ошеломлен: “Остановите его, быстро!”

КлаудХок никогда не был так разъярен, как сейчас. Он прыгнул вперед со скоростью и изяществом пантеры, не давая двум наемникам поблизости догнать его, когда он вышел из пещеры. Как только он это сделал, крысиная стая устремилась вперед, чтобы принять его в свои объятия.

"ПОШЛИ НАХУЙ!” — КлаудХок испустил разъяренный рев. Убийственная аура, исходящая от него, заставила даже ужасных крыс на мгновение остановиться. В этот момент они почувствовали, что перед ними не человек, скорее, это был разъяренный зверь пустошей!

“Я буду сражаться с тобой! Я хочу сразиться с тобой!" — КлаудХок поднял свой трехлезвийный посох высоко, а затем направил его прямо на крысиного короля: "Я знаю, что ты можешь меня понять. Дерись со мной, если посмеешь!”

Ярость, горе, стыд, ненависть! Хотя у крысиного короля не было словарного запаса, необходимого для выражения этих вещей, он мог остро ощущать присутствие этих эмоций. Он провел более десяти лет, пытая и ставя эксперименты над людьми, и он видел, как его родители, братья и сестры умирают перед ним. Он прекрасно понимал эти чувства.

Он издал пронзительный визг, и крысиная стая медленно начала отступать.

По правде, он мог сразу сказать, насколько силен тот или иной человек. Он мог сказать, что МэдДог был так же силен, как и он. Даже при том, что МэдДог уже получил тяжелые травмы, осторожный крысиный король не посмел бы бросить ему вызов. КлаудХок, однако, был явно несовершеннолетним и низкорослым юношей; не было никакой необходимости беспокоиться о нем.

КлаудХок держал свой черный трехлезвийный посох высоко, когда он рванул вперед, двигаясь все быстрее и быстрее, когда он бежал к крысиному королю, так быстро, как будто он летел.

Прямо сейчас в голове у КлаудХока была лишь одна единственная мысль:

Убить его!

Убить его!

Убить его!

Будь то ради Пушистика или ради Кука, или ради других... КлаудХок должен был убить его!

Том 1. Глава 44. Преданные

КлаудХок был новичком, участвовавшим в миссии в первый раз. Он был совершенно неопытным, и никогда прежде не сражался с такими опасными существами. Перед ним было чудовище, которого даже опытные наемники никогда раньше не видели, и который был гораздо более жестоким и садистским, чем обычные звери. Мало того, что КлаудХок не испугался... он действительно вышел, чтобы бросить ему вызов!

Этот ребенок совсем рехнулся!

Действительно, в течение последних двух дней эффективность КлаудХока в бою намного превосходила то, что предсказывали наемники, но он по-прежнему находился на самом дне с точки зрения способностей. Если даже Кук был совершенно не в состоянии дать отпор этому чудовищу, откуда у этого ребенка появились мысли, что у него вообще будет шанс? Такое поведение было абсолютно самоубийственным!

"Слайфокс, какого хрена ты боишься?” — МэдДог уже отбросил двух людей перед ним: "Даже у новичка яйца больше твоих, ты, бесхребетная манда! Если мы умрем, то умрем. МэдДог не будет прятаться, как последняя сука!”

Слайфокс уставился на КлаудХока, в то время как тот устремился вперед, а затем тяжело вздохнул: "Хорошо, ладно. Давайте все вместе!”

"Мы ждали, когда ты это скажешь!”

"Новички! Следуйте за мной!”

Все наемники горели желанием сделать это. Мужчины по своей природе полны упрямства и неповиновения. Они не смогли бы сбежать сегодня ... так что если бы им пришлось умереть, они бы умерли с взрывом! Умереть, прячась в пещере, как черепахи, прячущиеся в своих панцирях, было чертовски жалко!

Как только наемники начали двигаться, крысы тоже пришли в движение. Обе стороны мгновенно оказались втянуты в очередную кровавую битву!

КлаудХок сосредоточил все свое внимание на противнике перед собой. Когда крысиный король заметил, что наемники пытались окружить его, он посчитал, что ему нет необходимости тратить свое время; он сначала убьет этого мальца, а затем уничтожит других! Он оттолкнулся от земли четырьмя лапами, устремляясь прямо вперед.

Хотя инстинкты КлаудХока были лучше, чем у Кука, крысиный король был слишком быстрым! КлаудХок не мог уклониться... поэтому он этого даже не пытался сделать. Вместо этого он метнулся прямо к королю крыс!

Когда король крыс был в десяти метрах от него, черный трехлезвийный посох КлаудХока начал слегка вибрировать.

Когда крысиный король был в пяти метрах, он еще раз оттолкнулся от земли в сторону КлаудХока. Он нанес восемь невероятно острых ударов когтями прямо в жизненно-важные органы парня. Его когти были похожи на восемь смертельно-острых ножей, опускающихся прямо на КлаудХока!

Вот оно... вот оно! Победа или поражение, все решится с этим ударом!

Игнорируя все остальное, КлаудХок ударил посохом экзорциста! Три лезвия уже начали бешено вращаться, достигая невероятной скорости вращения за чрезвычайно короткий промежуток времени. КлаудХок вложил всю свою энергию и само свое существо в этот удар. Искры полетели от танцующего посоха экзорциста, когда он взорвался неистовой мощью, генерируя потоки энергии, которые заставили грязь и камни в округе взлететь в воздух.

"УМРИ!!!” — КлаудХок взревел, вливая всю свою ярость и ненависть в этот удар. Восемь когтей крысиного короля, "непробиваемых" для нормального оружия, были немедленно разрушены ужасающей разрушительной силой удара КлаудХока. Ударная волна, порожденная столкновением, была просто невероятной, а посох экзорциста выпустил свою полную, сдерживаемую, вихре-подобную силу на тело крысиного короля.

Крысиный король издал жалкий писк, когда был отправлен в полет на десять метров. Его тело разделилось на две части в воздухе. Кровь забрызгала землю, и две его половины, наконец, упали.

Крысы были ошеломлены. Даже наемники отупело уставились на происходящее.

Самый слабый человек только что использовал удар невероятной силы. Невозможно для обычного человека обладать такой силой. Эта сила, эта жестокость... она бросила вызов науке и здравому смыслу!

Крысиный король умер не сразу. Верхняя половина его тела боролась в агонии, казалось, желая воссоединиться со своей второй половиной. Он хотел остаться в живых. Он не хотел умирать! Но его тело было разорвано на части, а его внутренности были полностью уничтожены. Даже несмотря на то, что крысиный король не знал точно, что происходит, он знал, что не выживет.

Крысиный король направил свой расплывчатый взгляд на юношу. Этот юноша высвободил всю свою ярость и ненависть в этом ударе. Теперь он просто стоял, тяжело дыша.

Этот мальчишка преуспел. Он отомстил за своего друга. Но что насчет меня? Как насчет моей мести? Я даже не нашел этого чертова сумасшедшего! Я не разорвал его на части, не отрывал ему конечность за конечностью!

Эти люди... они, наверное, видят во мне лишь "зло", но в моих глазах эти высокомерные и невежественные люди — истинное зло!

Почему вы схватили нас? Пытали нас? Почему вы ворвались на мою территорию? Почему вы убили моих детей? Вы даже содрали кожу с наших мертвых сородичей и съели нашу плоть. Вы вырвали наши кости из наших тел!

Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?!!

Затухающей мыслью этого разумного животного была зависть к своим собратьям. Он искренне желал, чтобы он был таким же как они, неспособный к рациональному мышлению или планированию. Если они были голодны, они ели. Они выживали инстинктивно. Крысиный король не хотел умирать. Он действительно не хотел умирать!

Крысиный король издал последний испуганный, мучительный писк ... затем все накрыла тьма.

Теперь, когда крысиный король был убит, ужасные крысы мгновенно потеряли свою сплоченность. Больше не находясь под контролем, сотни ужасных крыс впали в состояние хаоса. Некоторые сбежали, некоторые бегали туда-сюда, а некоторые продолжали атаковать наемников.

КлаудХок чувствовал себя полностью истощенным после того, как использовал свой трехлезвийный посох, чтобы убить крысиного короля. У него кружилась голова, а уши заложило. Он едва мог стоять... и в этот момент семь или восемь страшных крыс окружили и напали на него.

У КлаудХока уже не осталось сил. Он смог несколько раз слабо взмахнуть посохом, прежде чем страшные крысы с легкостью сбили его с ног. Прямо в этот момент мачете пролетело мимо него и погрузилось глубоко в тело гигантской крысы.

Мускулистое тело МэдДога было покрыто кровью. Он бросился к КлаудХоку, и одним ударом отправил крысу в полет. Затем он вытащил мачете и зарычал: " Есть еще силы бороться?”

КлаудХок с усилием кивнул.

“Хорошо. Мы собираемся пробить себе путь отсюда!”

Со смертью крысиного короля крысиная стая потеряла свою сплоченность. Большинство ужасных крыс стали разбегаться в разных направлениях. Хотя несколько сотен продолжали окружать и атаковать наемников, сейчас они находились под гораздо меньшим давлением, чем во время предыдущего сражения. Несмотря на это... это была жестокая битва.

Наемники полностью выбились из сил и покрылись ранами. Им пришлось сражаться более десяти минут, прежде чем ужасные крысы, наконец, полностью отступили.

Еще шесть наемников погибли во время последней битвы, таким образом, в живых осталось лишь двенадцать. Эта миссия привела наемников Тартаруса к катастрофическим потерям. Они потеряли половину своей боевой мощи... но, к счастью, другая половина выжила. В противном случае, наемники Тартаруса стали бы компанией наемников в глубинах Тартара.

ПП: Это косяк переводчика первых 10 глав — правильнее было бы называть их "наемниками Тартара", тогда игра слов данного предложения не потерялась бы. Возможно все исправим по окончании 1го тома.

МэдДог повернулся к КлаудХоку и уставился на того, как на чудовище: "Как, черт возьми, ты это сделал раньше?”

КлаудХок знал, что он больше не сможет скрывать это. Он кратко рассказал наемникам часть истории о Кровавой Королеве и посохе экзорциста. Все наемники были ошеломлены услышанным. Никто из них не предполагал, что у КлаудХока были такие же сверхъестественные способности, как у Кровавой Королевы!

"Я знал, что позволить тебе присоединиться к нам было правильным выбором". — Слайфокс испытывал зависть и ревность. Малыш вполне может стать сильнее его и МэдДога: "Компания сильно пострадала. Нам будет очень трудно оправиться от этого... но, если ты достигнешь уровня силы Кровавой Королевы, мы сможем просто пойти и захватить другой форпост пустошей. В будущем мы будем боссами! К черту выпрашивание объедков”.

Захватить форпост? КлаудХок никогда даже не рассматривал подобный вариант. Его мечтой всегда было покинуть пустоши!

Стать таким же могущественным, как Кровавая Королева? КлаудХок не думал, что это возможно. Посох экзорциста был реликвией самого низкого уровня, которую мог использовать Охотник на Демонов, в то время как Кровавая Королева, скорее всего, была Охотником на Демонов высокого уровня!

Кук был мертв. Пушистик был мертв. Они потеряли слишком много людей.

Не было необходимости хоронить трупы умерших, потому что как бы глубоко они их не хоронили, трупы все равно будут раскопаны дикими животными. Просто так обстояли дела в пустошах. Они были жителями пустошей; они жили в пустошах и умирали в пустошах, и после смерти они возвращались в пустоши подобным образом. Выжившие недолго оплакивали погибших. Затем они отправились в путь.

Двенадцать оставшихся в живых наемников получили тяжелые ранения, и эти ранения начинали сказываться. Что еще хуже, многие раны, вероятно, были заражены. Можно сказать, ситуация была весьма плачевной. Они не могли здесь оставаться, им нужно было уехать как можно скорее.

Слайфокс и МэдДог вывели наемников из ущелья... и когда они вышли, их взгляды застыли.

Оборванный дирижабль пустошей парил в воздухе над руинами впереди. Никто не знал, когда прибыл дирижабль, но каждый наемник узнал его... КлаудХок тоже видел его однажды. Этот дирижабль принадлежал богатому работодателю, который нанимал их несколько раз в прошлом.

Это были те, кто дал задание на убийство крысиного короля!

Взгляд полный ярости мелькнул на лице МэдДога: “Эти сукины дети. Они нас поимели. Я просто обязан оторвать им головы!”

"Не двигаться!" — Странное выражение было на лице Слайфокса. Он быстро подумал, затем сказал: "Не дай им заметить нас. Нам нужно уходить немедленно!”

"Уйти?" — Один из наемников сердито крикнул: "Наших убили на этом задании. Мы уйдем, даже не забрав нашу оплату?”

Слайфокс прошептал в ответ: "Именно в этом и проблема. Отчет разведки был полностью неверным. Я посмотрел на это со всех сторон, и единственный вариант — они ПЫТАЛИСЬ нас убить.”

МэдДог был шокирован и взбешен: "Хочешь сказать, они нас предали?”

“Да. Они определенно нас предали!" — Слайфокс явно начинал паниковать: “Нам нужно идти прямо сейчас. Иначе у нас ничего не получится!”

Наемники начали осознавать серьезность своего положения. Когда они получили эту миссию, они были озадачены множеством несостыковок. Прямо в этот момент они услышали низкое, звериное рычание: “Кажется, ты не так глуп, как я думал”.

КлаудХок был сильно поражен, другие наемники также побледнели.

Темный человеческий силуэт вышел на песок. Это был высокий мускулистый мужчина, одетый в черную кожаную одежду. Ни один дюйм его тела не подвергался воздействию стихии. На нем был черный дыхательный аппарат, похожий на птичью голову с длинным клювом, аппарат был соединен со всевозможными проводами и трубками. Из-за маски послышалось грубое, прерывистое дыхание, и несколько полос белого дыма вырвалось изо рта. Из-за всего этого он был похож на чудовище с птичьим лицом.

Это был он! Этот наряд был слишком необычным. Никто, кто видел этого человека, никогда не смог бы забыть его.

Наемники отступили на несколько шагов назад. На лице Слайфокса появилось мрачное выражение: "Почему?”

Человек, одетый в черное, бросил на них холодный взгляд, его черты были скрыты дыхательным аппаратом: "Мне тоже понравилось работать с вами. Вы довольно сильны для обитателей пустошей... что довольно неприятно, учитывая, что мой хозяин намерен уничтожить форпост Черный Стяг. Вы стали препятствием, и поэтому мне было нужно, чтобы вы погибли”.

Форпост Черный Стяг! Он принадлежал к той же организации, что и лидер чистильщиков, напавших на заставу!

Другими словами, он был слугой демона. Его целью был Охотник на Демонов ... Кровавая Королева!

</br>

Том 1. Глава 45. Истребление

Крысиный король, несмотря на свою силу, не смог убить наемников. Это было за пределами ожиданий человека в черном. Наемники действительно были сильнее, чем он ожидал. Тем не менее, это не имело значения. Все еще можно было исправить. Какую угрозу могут представлять эти избитые, раненые и сломленные наемники?

Эта миссия была ловушкой с самого начала. Это была план, направленная против форпоста Черный Стяг и против Кровавой Королевы. Они уже начали готовиться к штурму форпоста!

Элитная гвардия форпоста Черный Стяг уже понесла большие потери. Наемники Тартаруса были пойманы в ловушку и наполовину уничтожены. Раны Кровавой Королевы еще не исцелились.

Ситуация была гораздо мрачнее, чем кто-либо в форпосте представлял. Существование форпоста Черный Стяг подходило к своему концу.

Прямо в этот момент, несколько десятков фигур появились вокруг них. Все эти воины были одеты в классические "костюмы" пустошей. Они носили грубые шлемы, сделанные из мешанины кожи и металла, и их лица были наполовину прикрыты защитными козырьками, которые помогали блокировать песок. В основном они были вооружены огнестрельным оружием и луками. Это была великолепно экипированная команда, все они пришли с дирижабля. Это означало, что они были подчиненными человека в черном.

Человек в черном сказал очень искренне и нежно: "Как бы вы предпочли умереть?”

"Кончай нести чушь!" — Слайфокс поднял пистолет и выстрелил в человека в черном! Мощная отдача от выстрела заставила Слайфокса отшатнуться на несколько шагов назад, но в груди мужчины появилось довольно большое отверстие: “Ты можешь умереть первым!”

Выстрел попал в цель! Этот мужчина умер? Наемники с трудом могли в это поверить.

Выстрел был произведен в упор, и Слайфокс использовал одну из своих самых мощных пуль. Выстрел попал в жизненно важные органы и оставил огромное сквозное отверстие. По всем правилам, ни один человек не сможет пережить такой выстрел.

Все эти факторы вместе взятые должны были означать, что в результате не возникало никаких сомнений... но они были в пустошах. В проклятых пустошах не было ничего невозможного. Ничто не было абсолютным. Здравого смысла здесь часто не хватало; в противном случае, как могло появиться чудовище, подобное крысиному королю?

Человек в черном не упал. Он даже не закричал. Он не дрожал от боли. Он, кажется, даже не заметил, что в него стреляли... и ни единой капли крови не появилось из его ран. Он просто стоял, продолжая смотреть на наемников.

Странный холод опустился по позвоночникам наемников. Это было похоже на то, как если бы Слайфокс застрелил неподвижный чурбан, который совершенно не чувствовал боли.

“Вы удивлены?" — Этот хриплый голос раздался из-за странного дыхательного аппарата человека. Он медленно стянул черную перчатку с левой руки и показывая что-то, что совсем не было похоже на человеческую руку. Несколько черных щупалец извивались на его "руке", сгибаясь и выпрямляясь подобно кнутам. На конце каждого щупальца была острая, похожая на нож, кость.

Это был не обычный человек. Это было чудовище, монстр!

МэдДог выхватил мачете и бросился прямо вперед: "Посмотрим, будешь ли ты так самоуверен после того, как я порублю твою задницу на куски!”

Мужчина в черном вскинул свою левую руку, пять щупалец обвились друг вокруг друга, а их костяные клинки начали атаку с разных сторон. МэдДогу приходилось бешено рубить направо и налево, чтобы защититься.

Вшух! На правом плече МэдДога появилась рана. Вшух! Еще одна рана появилась на бедре. Вшух! МэдДога чуть не выпотрошили!

"Кончай сражаться и уноси ноги!" — Взревел Слайфокс и поспешно выстрелил еще два раза в человека в черном. Одна пуля попала человеку в грудь, а другая — в голову. Второй выстрел разорвал половину маски мужчины, пронзив его череп и отбросив назад. Человек в черном прижал руку к голове, издав низкий рык. Очевидно, у этого урода была уязвима лишь голова ... но даже идеального выстрела в голову было недостаточно, чтобы сразу убить его.

Воины пустошей начали приближаться к ним. Если эта битва продолжится, они быстро окажутся в окружении. Все их противники были вооружены оружием дальнего боя. Если наемники будут окружены и расстреляны издалека, то, несомненно, они все погибнут.

КлаудХок и наемники поспешно подбежали, чтобы поддержать тяжело раненого МэдДога, а затем отчаянно начали бежать. К этому времени, человек в черном сумел подняться на ноги, держа пулю в ладони. Рана в его голове медленно заживала, и его плоть на лице отрастала прямо на глазах.

Неудивительно, что этот монстр не боялся пуль! Он был ужасающе сильной целебной метой. Его нужно убить мгновенно; в противном случае, его раны восстановятся в течение чрезвычайно короткого периода времени. Лидер чистильщиков, который возглавлял предыдущее нападение на форпост Черный Стяг, был метой контроля, и был невероятно сильным... но сегодня они столкнулись с еще большим монстром.

Сколько таких подчиненных, как они, было у этого "демона"? КлаудХок понятия не имел! Что насчет Кровавой Королевы? Сможет ли она пережить эту битву?

Тем не менее, сейчас не время беспокоиться о Кровавой Королеве. Если бы наемники Тартаруса были полностью укомплектованы и в отличной физической форме, они могли бы дать этому уроду хороший бой. Теперь, однако, у них не было никаких шансов... а у человека в черном было несколько десятков полностью вооруженных воинов, пришедших, чтобы поддержать его!

КлаудХок побежал вперед, помогая держать МэдДога. Слайфокс был посередине, а трое наемников служили арьергардом. Наемники отчаянно побежали вверх по склону, не видя, что было на другой стороне. Кажется, впереди был резкий обрыв, но у них не было иного пути.

Когда человек в черном гнался за ними, он вдруг протянул к ним левую руку-щупальце. Она разорвала небо, как размытая тень, достигая наемников.

Резкая атака прошла с невероятной скоростью, заставив двух наемников остановиться, вытащить оружие, а затем развернуться и защищаться. Тем не менее, каждый из них сумел блокировать только две или три атаки, прежде чем щупальца смогли пробить их защиту, оставив гигантские зияющие раны на шее, разорвав их трахеи и артерии.

Наемники рухнули на холме, не в силах издать ни единого крика. Они прижали руки к шеям, пытаясь сдержать струящуюся кровь. После нескольких мгновений борьбы они перестали двигаться.

Человек в черном двигался не слишком быстро, но учитывая состояние наемников, для них было практически невозможно противостоять ему.

"Впереди обрыв!” — сердито взвыл МэдДог, отталкивая поддерживающие его руки КлаудХока и других наемников. Он был полностью покрыт ранами, а рана на груди была особенно глубокой. Его внутренности были видны невооруженным глазом: "Бегите! Вы все, бегите! Я их остановлю!”

МэдДог знал, что его раны слишком тяжелые. Он предпочел умереть в бою, сражаясь до последнего вздоха!

“Мы поможем!” — Три выживших наемника остановились с решимостью во взгляде, они крикнули: “ Босс Слайфокс, беги!”

Человек в черном был просто слишком силен и у него было много помощников. Они не могли сбежать все вместе; если они попытаются, то просто умрут один за другим!

Единственный выход — пожертвовать несколькими, чтобы купить другим немного времени. Самым сильным наемником ближнего боя был МэдДог, но он был в таком жалком состоянии, что не мог остановить человека в черном в одиночку. Трое наемников, которые решили присоединиться к нему в его последней битве, были одними из самых талантливых наемников в компании Тартаруса, если бы они работали вместе, они могли бы продержаться в течение минуты или двух.

Все знали, что у них нет шансов на победу. Решив остаться, они выбрали смерть.

"Я проебал многое в своей жизни, но лучшим решением, которое я когда-либо принимал, было подружиться с тобой, жирдяй. За последние двадцать лет мы создали эту компанию и пронеслись через пустоши. Мы пили, мы убивали, мы трахали женщин... я наслаждался всем этим!" — МэдДог уставился на приближающихся к ним воинам, но на его уродливом, жестоком, пропитанном кровью черном лице было умиротворенное выражение. Не обращая внимания на раны, он поднял мачете и бросился на врагов: "Эта жизнь того стоила! Я встречусь с тобой в следующей!”

"Быть частью компании Тартаруса — было величайшей честью в нашей жизни!" — Остальные трое наемников последовали за МэдДогом: "Давайте умрем вместе и повеселимся вместе в загробном мире!”

Они не были также сильны, как МэдДог, и не были столь же искусны и талантливы, как Слайфокс. Тем не менее, им нравилось, что ими руководила пара таких прославленных наемников. Они сражались вместе, они путешествовали вместе... и сегодня они умрут вместе. О чем тут было жалеть? Если бы они могли изменить свою жизнь, они все равно решили бы присоединиться к компании!

Вражеские воины начали обстреливать их издалека. Человек в черном ударил пятью пальцами-щупальцами с лезвиями, атаковав всех четверых сразу. Однако это, естественно, уменьшило давление на каждого из них по отдельности. МэдДог смог увернуться от нескольких смертельных ударов подряд. Прикрываемый другими, он бросился вперед и нанес яростный удар своим мачете.

ЛЯЗГ!

Мужчина в черном воспользовался своей правой рукой, чтобы заблокировать атаку.

МэдДог был вдвое сильнее Кука. Огромная сила его удара полностью уничтожила правую перчатку противника... но правая рука отличалась от левой. Правая рука была гуманоидной по своей природе, но она была чрезвычайно толстой и покрыта внешним слоем костей. Кости были почти такими же крепкими, как сталь ... но, когда они столкнулись с ударом мачете МэдДога, кости начали трескаться и разрушаться. Это было свидетельством того, насколько могучим был МэдДог!

Мужчина в черном тоже был силен. Заблокировав удар правой рукой, он воспользовался моментом и нанес три последовательных удара щупальцами левой руки. Грудь, живот и спина МэдДога были ранены.

Наемники яростно закричали: "МЭДДОГ!"

Кровь лилась из губ МэдДога. Он использовал последний всплеск энергии, нанеся удар по голове человека в черном, погрузив мачете наполовину внутрь.

МэдДог был окончательно истощен. Если бы он был в своем нормальном состоянии, он, вероятно, отрубил бы ему голову. Никакая регенеративная сила не позволила бы человеку в черном оправиться от этого!

Но... в пустошах не существовало никакого "если".

МэдДог уже сделал все, что мог. Издалека раздались четыре выстрела, и оставшиеся трое наемников были поражены. К настоящему времени их тела превратились в смесь крови и плоти, но они продолжали сражаться с бесстрашием, вонзая свои ножи и мечи в тело человека в черном.

На мгновение само время словно замерло. Четверо наемников сражались до самого конца, пока жизнь не покинула их тела!

Когда КлаудХок обернулся, чтобы посмотреть назад, все, что он увидел, это труп МэдДога, разорванный на несколько кусков этими костяными лезвиями. Кровь и плоть забрызгали желтую землю, а остальные трое наемников упали в лужу крови, чтобы больше никогда не подняться.

"МэдДог, я уже иду! Просто подожди меня!”

Слайфокс знал, что случилось. Он знал, что жизнь его друга, с которым он был знаком на протяжении двадцати лет, только что подошла к концу.

Двадцать лет. Двадцать лет дружбы! Они были вместе так долго, вместе столкнулись с жестокими воинами пустошей. В этот век тьмы действительно надежные друзья были так же редки, как единороги... но их дружба длилась двадцать лет!

На лице Слайфокса не было ни горя, ни боли. Горе и боль были эмоциями слабых, низших существ. В пустошах не было места слабым. Смерть была судьбой каждого наемника, МэдДог просто умер немного раньше, чем они планировали.

Что их ждало на другой стороне этого холма? Песчаные дюны? Утес? Жизнь? Смерть? У наемников никогда не будет шанса узнать.

Человек в черном и его приспешники преследовали его, а их пули и стрелы заполнили воздух вокруг оставшихся наемников. Холм перед ними был в сотне метров, но времени было недостаточно. Время было ограниченным товаром, и они использовали его все без остатка.

Слайфокс крикнул КлаудХоку: “Малыш, беги и не оборачивайся. Просто прыгай вниз!”

"Но..."

"Спасайся! Это приказ! И останься в живых, это второй приказ!" — Слайфокс постепенно начал замедляться, когда он продолжал кричать на КлаудХока: "Тебе нужно стать сильнее и крепче, чем кто-либо другой. Найди этих ублюдков и отомсти за нас, понял? Вперед!”

Слайфокс остановился, как и оставшиеся в живых наемники. Они уже решили сражаться насмерть.

Разум КлаудХока был совершенно пуст, когда он продолжил свой стремительный рывок. Он услышал звуки выстрелов из-за спины, а также гневные вопли наемников, идущих к неминуемой смерти. Эти звуки пронзали его душу, как ножи, как самые ужасные проклятия, которые он когда-либо слышал.

Бежать! Жить! Мстить!

Игнорируя все остальное, КлаудХок карабкался вверх по холму, чувство отчаяния и головокружения охватили его. В конце холма действительно был обрыв, и он был огромным. Он был похож на зияющую пропасть, которая была сотни метров в глубину и под идеальным углом в девяносто градусов. Не было ничего, что могло бы замедлить его спуск, а внизу были лишь камни.

Была ли надежда с самого начала? Они боролись изо всех сил... но в конце концов, они достигли конца.

КлаудХок присел на краю обрыва, как раненое животное, загнанное в угол. Он повернул голову, только чтобы увидеть, что все наемники пали. Слайфокс упал на камни. Он принял как минимум десять выстрелов, и его глаза были открыты и пристально смотрели на КлаудХока. В этих глазах не было жизни.

КлаудХок никогда бы не подумал, что Слайфокс дал бы единственный шанс на выживание ему, новичку, который присоединился к ним всего два месяца назад. Он никогда бы не подумал, что этот толстый и эгоистичный человек и его жестокие товарищи-наемники пожертвуют своими жизнями ради того, чтобы дать ему шанс.

КлаудХок поднялся на ноги, подняв голову к небу, испустив первобытный крик. Ветер завывал возле него, поднимая бурю желтого песка. Он был крошечным пятнышком в пустыне, несущественным песчинкой... и все же его голос распространился очень, очень далеко, и он был наполнен ошеломляющей силой!

Это был первобытный крик, полный сопротивления, упрямства, ярости! Он проклинал и небо, и землю одновременно. Но больше всего он проклинал пустоши!

Он был не больше муравья, но был муравьем, осмелившимся кричать в лицо равнодушным небесам. Он был мал и слаб, не достоин заботы или страха, но даже в самом конце он отказывался склонить голову перед лицом судьбы.

КлаудХок прыгнул... и полетел вниз со скалы.

К тому времени, когда десятки воинов пустошей прибыли на край скалы, они увидели лишь нескольких мутировавших черных ворон. Юноша давно исчез.

Неужели он разбился насмерть? Скала была высотой в сотни метров, любой, кто упадет с такой большой высоты, умрет!

Единственный способ, как мог выжить КлаудХок — вырастить крылья, как настоящий ястреб, и взлететь в небо. В противном случае, никакие чудеса не смогли бы сохранить ему жизнь!

</br>

Том 1. Глава 46. Другой Мир

КлаудХок упал с высокого утеса, уверенный, что умрет. Не было ни спасительных соломинок, ни мольбы о каком-нибудь невероятном чуде. Его тело было полностью расслаблено, а его разум был полностью свободен и умиротворен. Он действительно был похож на ястреба, который собирался умереть, но собирался насладиться своим последним полетом.

Это было чувство свободы, момент, когда его душа была совершенно пуста и умиротворена.

Однако... как только КлаудХок успокоился, камень на его груди внезапно активировался, выпуская невероятное количество тепла и большое количество невидимой, но мощной энергии, которая прокатилась по всей местности, заставляя пространство закручиваться и искажаться, как будто это была вода, доведенная до кипения.

Это случилось! Это снова случилось! КлаудХок, казалось, вдруг что-то понял, и он начал бешено барахтаться, как утопающий, который не знал, как плавать. Пространство вокруг него начало закручиваться в водовороте, похожем на вихрь, который выглядел так, как если бы кто-то перемешал бассейн с водой.

Спустя один удар сердца... весь мир, казалось, раскололся на части.

КлаудХок вдруг почувствовал, как будто он видит сквозь сущность всех вещей. Не было ни света, ни тьмы, ни материи, ни энергии. Остались лишь бесчисленные вибрирующие струны. Некоторые были прямыми, в то время как другие были зациклены, но все они вибрировали и колебались, как струны гитары, создавая странную мелодию.

Эти струны лежали в основе самой сути всего сущего. Эти бесчисленные вибрирующие струны собирались вместе, чтобы сформировать материю. Все типы материи на фундаментальном уровне были одинаковыми. Единственная разница была в темпе, в котором они вибрировали, что заставлял их проявляться по-разному, и что в конечном итоге производил множество различных типов материи, которые составляли этот разнообразный мир.

Все произошло невероятно быстро. Пространство покрылось рябью вокруг КлаудХока, а затем он исчез посреди своего падения. К тому времени, как мир вернулся к норме, КлаудХок рухнул в груду щебня.

Падение не было легким и не было слишком тяжелым. По крайней мере, он не разбился при контакте с землей. Он явно не упал с нескольких сотен метров. Также КлаудХок чувствовала себя ошеломленным и слабым, как будто его тело вот-вот развалится. Он должен был воспользоваться всей оставшейся энергией в своем теле, чтобы подняться на ноги.

Где же он находился?

Небо было темным и мрачным, наполненным перекатывающимися темными тучами. Когда солнечный свет проходил сквозь них, он рисовал сцену тоскливой одинокой красоты. Свет был похож на темно-желтых драконов, передвигающихся по небу. Воздух в этом месте был немного пыльным, придавая ему своеобразную сказочность.

А где находился утес? Там не было никакого утеса!

Не только небо было темным, как в сумерках. Мир на тысячу километров вокруг него состоял лишь из множества валунов и широких равнин. Не было никаких холмов, не говоря уже о скалах. Тем не менее, древние, но красивые руины стояли посреди этих пустынных земель.

Эти руины, казалось, были гораздо более древними, чем любые руины пустошей, которые КлаудХок видел в прошлом, также они совершенно отличались стилистически от тех руин. Подавляющее большинство зданий выглядело как каменные колонны, в то время как другие — как идеально сформированные геометрические фигуры. Были пирамиды, были кубы, были сферы, были октаэдры и многие другие. Несмотря на то, что они были подвержены ветру и пыли в течение бесчисленных лет, подавляющее большинство из них продолжало стоять.

Каждое здание было покрыто декоративным шрифтом, который соединялся в сложные, заумные диаграммы, которые, казалось, следовали определенной каденции или ритму. Эти вещи определенно не были наследием какой-либо эпохи Земли. Территория вокруг них была усеяна множеством костей гигантских монстров, и судя по размеру костей, эти чудовища должны были быть, по крайней мере, сотню метров в длину.

КлаудХоку было невероятно трудно во все это поверить. Это определенно был не тот мир, в котором он жил! Хотя он понятия не имел, что происходит, кажется, в тот момент, когда его жизнь висела на волоске, ему удалось как-то случайно активировать этот странный камень. Он пробудил его, заставляя выпустить свою энергию и телепортировать КлаудХока в это место.

Что-то подобное уже случалось однажды. КлаудХок уже испытывал подобное, когда его засунули в эти проклятые туннели. Он все еще ясно помнил, как его телепортировали в место, где было два солнца... но самое странное, что на этот раз его отправили в совершенно другое место. Может ли быть такое, что камень отправлял его в совершенно случайные места? Тогда где же он был сейчас?

КлаудХок чувствовал радость от того, что выжил перед лицом верной смерти, но он также был наполнен смятением и страхом перед неизвестностью. Что если он был единственным человеком во всем мире? Будет ли он заперт здесь навсегда? Что он должен делать?

Он вспомнил о наемниках и какой жалкой смертью они погибли. Они все погибли за него! Теперь, когда человек в черном убил наемников, его следующей целью определенно станет Кровавая Королева.

КлаудХоку необходимо отомстить за наемников Тартаруса! Он должен вернуться и предупредить Королеву! И ему нужно убить этого отвратительного "демона"!

КлаудХок сжал камень на шее и закричал: “Верни меня обратно! Слышишь меня? Отправьте меня обратно!”

Но камень вновь затих. Независимо от того, как КлаудХок тряс его, он вообще не реагировал. У него не было выбора, кроме как отложить его в сторону. По крайней мере, ему удалось выжить; пока он был жив, он найдет способ вернуться. Он заставил себя успокоиться и пойти изучать руины.

Руины были огромного размера и масштаба, даже обычные каменные столбы были более сотни метров в высоту. КлаудХок был подобен муравью, медленно прокладывающему свой путь через разбросанные камни. Вдалеке находилась невероятно огромная прямоугольная каменная стела со статуями по бокам. Статуи изображали не людей, это были какие-то странные существа, которых он никогда раньше не видел.

КлаудХок не интересовался статуями и не интересовался зданиями. Однако он был заинтригован, когда обнаружил отверстие внутри прямоугольной каменной стелы. Его мучила сильная жажда, а ветер сильно изматывал, он не мог продолжать тратить оставшуюся энергию, просто бегая вокруг случайным образом. Он решил сначала зайти внутрь здания и немного отдохнуть.

Проход в здание был чрезвычайно большим, а его стены были выложены четкими, замысловатыми картинами. Хотя КлаудХок и не узнал странные сцены, он мог более или менее понять, что на них изображали людей этого мира, проходящих какой-то религиозный ритуал. Однако КлаудХок был не в настроении рассматривать их более внимательно, когда он внезапно обнаружил, что внутренняя часть здания была освещена.

Свет, казалось, исходил от стен, колонн, потолка и даже самого пола. Странный материал, из которого было сделано это здание, казалось, поглотил свет из внешнего мира, а затем выпустил его изнутри. Пока снаружи был свет, внутри здания никогда не темнело. КлаудХок не понимал, по какому принципу это работает, но его это и не заботило.

Вдруг, КлаудХок замер. Он мог смутно чувствовать странную пульсацию в воздухе, пульсацию, с которой он был очень знаком. Скорее всего это была реликвия.

КлаудХок нервно крикнул: “Кто там!” — Но единственным ответом был его голос, эхом отражающийся в пустом здании.

Он вытащил свой посох экзорциста, медленно и тихо продвигаясь к источнику пульсаций. Пройдя множество колонн, он, наконец, нашел источник. Это был человек, одетый в широкие одежды, который стоял на коленях, спиной к КлаудХоку. У него не было способа увидеть его лицо сзади, но было видно, что чрезвычайно толстый слой пыли покрывал тело этого человека, настолько толстый, что казалось, будто человек стал частью самого здания.

КлаудХок медленно перевел взгляд выше. Человек в черном стоял лицом к лицу с огромным идолом. Из-за общей тусклости освещения КлаудХок не мог точно сказать, как выглядел идол. Он вышел вперед, и воспользовавшись посохом тыкнул в преклонившегося человека.

Как только он сделал это, одеяние рухнуло, подняв облако пыли, оголяя разъеденные временем кости. КлаудХок сразу же закашлялся. Вот дерьмо.Это был кто-то, кто умер так давно, что большая часть его костей рассыпалась.

КлаудХок поднял черные одежды и хорошенько встряхнул их, в результате чего от них полетело большое количество костяной пыли. Очевидно, это был какой-то плащ с капюшоном.

"Подождите-ка, это же реликвия!" — Плащ пролежал тысячи лет, совершенно нетронутый временем. КлаудХок понятия не имел, из чего сделана эта вещь, но она чувствовалась совершенно невесомой в его руках. Хотя плащ выглядел довольно грязным и уродливым, он был чрезвычайно мягким и гладким на ощупь. Однако, что действительно заинтриговало КлаудХока, так это то, что от него шла пульсация божественной реликвии.

КлаудХок был сильно взволнован. Затем он повернулся, начав перебирать и просматривать остатки костей на земле. Он провел больше месяца, изучая препарирование и анатомию вместе с Мантисом, поэтому он был очень хорошо знаком со строением человеческого скелета. Очевидно, что эти кости не принадлежали человеку. Однако, это не имело значения, имело значение то, что КлаудХок нашел еще один объект среди костей, который испускал пульсацию реликвии.

Этот предмет выглядел как тыква. Он был огненно-красным, размером с ладонь, покрытый темно-золотыми рунами. Судя по силе пульсаций, это была довольно мощная реликвия. Она была, по крайней мере, наравне с крестом священного света, который использовала Кровавая Королева, а возможно даже сильнее.

"Так это скелет Охотника на Демонов?” — КлаудХок озадаченно уставился на кости, разбросанные на земле. Это место явно не было частью мира КлаудХока. Почему же тогда здесь были Охотники на Демонов? И труп стоял на коленях перед этим идолом. Это был так называемый "бог"?

КлаудХок дочиста вытер обе божественные реликвии, а затем еще раз пристально осмотрел. К своему удивлению, он обнаружил, что на плаще с капюшоном и тыкве были странные эмблемы. Он решил сравнить эту эмблему с той, что была на его посохе экзорциста, и обнаружил, что знаки были практически идентичны!

Но прежде чем он успел тщательно обдумать смысл этого, низкое шипение послышалось за пределами зала.

Все тело КлаудХока напряглось, поскольку чувство огромной опасности заполнило его разум. Как только он повернулся чтобы посмотреть, откуда исходит звук, он увидел огромную тень, медленно ползущую вперед мимо каменных колонн.

Что это за херь?! Гигантская змея? Но она слишком огромная!

Тело существа было в четыре или пять раз толще тела КлаудХока, не говоря уже о невероятной длине. Змея обвилась своим телом вокруг одной из каменных колонн, ее пепельно-белые чешуйки сверкали холодным металлическим светом.

Шипение раздалось и с другой стороны. К своему ужасу, КлаудХок обнаружил, что внутри была далеко не одна змея. Вокруг каждого столба извивалось по существу, медленно опускаясь вниз. Каждое из них было неописуемо огромным, КлаудХок был полностью окружен.

Одно из гигантских, пепельно-белых существ опустилось на землю с ближайшего к КлаудХоку столба. Оно медленно вытянуло голову, и когда КлаудХок смог ясно его увидеть, у него волосы встали дыбом. У существа было тело гигантского змея, но голова была львиная, а глаза светились холодным зеленым светом.

Внезапно существо бросилось прямо на КлаудХока, двигаясь также быстро, как вспышка молнии.

Он никогда ранее не видел такого ужасающего монстра. Скорее всего, даже если бы вся компания Тартаруса вернулась к жизни, единственным исходом стало бы их уничтожение во второй раз... а ведь было несколько десятков подобных существ!

Но как только монстр открыл свою большую пасть и собирался укусить, странный камень на шее КлаудХока внезапно проснулся в очередной раз, выпустив поток света, который заставил его исчезнуть, как только челюсти сомкнулись вокруг него.

КлаудХок вновь оказался в пустошах.

Что происходит!? КлаудХок уставился в немом шоке, в то время как странный камень медленно потускнел. На этот раз камень, казалось, впал в еще более глубокий сон.

Плащ и маленькая тыква в руках КлаудХока были доказательством того, что все это не было лишь сном. Он действительно посетил невообразимо странный мир, а затем вернулся с божественными реликвиями другого мира обратно в пустоши. КлаудХок начал смутно понимать природу способностей этого странного камня.

Почему у него были такие способности? Как все эти миры были связаны? Это были тайны, которые КлаудХоку еще предстояло исследовать в будущем. Однако, прямо сейчас первоочередной целью было возвращение в форпост Черный Стяг. Вполне возможно, что битва уже началась, и что Кровавая Королева была в серьезной опасности!

КлаудХок осмотрел местность вокруг. Ему посчастливилось узнать, что они уже были в этом месте ранее, так что он смог найти транспорт, который наемники Тартаруса оставили в пустошах. Он вытащил флягу с водой, осушив ее, наслаждаясь ощущением прохладной влаги, наполняющей его тело.

Затем он забрался на "железную ящерицу" и запустил двигатель. Последние несколько недель он часто занимался техническим обслуживанием автомобилей. Хотя он и не водил их, он знал, как они работают. Что касается вождения? Он научится этому на ходу.

"Железная ящерица" медленно начала прокладывать себе путь через пустоши, ускоряясь все больше и больше. Это был его первый раз за рулем, и КлаудХок был таким же сумасшедшим водителем, как и наемники.

Прямо сейчас, у него была только лишь одна мысль в голове... он собирался вернуться так быстро, как только сможет, а затем задавить этих уродов!

Том 1. Глава 47. Павший Форпост

Заходящее солнце продолжало обжигать пустоши палящим, выжигающим, пылающим светом.

Ворота форпоста Черный Стяг были плотно закрыты. Мужчины, выстроенные в тесные ряды, держали оружие в руках и терпеливо ждали. Тысячи налитых кровью глаз осматривали пустыню. Прошло два дня и две ночи с тех пор, как кто-то из них в последний раз спал.

Перед ними стояла армия из более чем тысячи чистильщиков, выстроенных плотным строем.

Откуда взялись все эти чистильщики? Чего они хотели? Никто не знал! Два дня назад мутанты внезапно появились из ниоткуда. Они окружили форпост, но не атаковали его, а просто смотрели издалека. Воины форпоста находились в постоянном напряжении. Они не могли заснуть, а их нервы серьезно потрепало. Они находятся на грани психологического срыва.

Чистильщиков возглавляли два командира. Первым был парень с клювом и крыльями, который мог летать. Второй — мускулистый мужчина с двумя изогнутыми бычьими рогами, кожа которого, казалось, была сделана из какого-то черного металла.

Крылатый юноша выглядел довольно нетерпеливо, раздраженно высекая искры своими мачете: "Почему наш старший брат тратит так много времени, чтобы разобраться с несколькими жалкими наемниками? Этот форпост все равно ничего из себя не представляет. Нас двоих более чем достаточно, чтобы уничтожить его. Давай уже начнем”.

"Ты забыл, как умер наш младший брат?" — Рогатый мужчина сидел на скале и говорил низким терпеливым голосом, который никак не вязался с его грубой внешностью: "Подожди еще немного. Не теряй терпения”.

Крылатый не мог понять, о чем беспокоился его брат: "Надеюсь ты не думаешь, что эта сука сильнее нашего мастера?”

"Мы не можем исключать наличие ловушек. Мастер очень бдителен — он защищает нас из тени, а мы сражаемся на фронте". — Рогатый парень повернул глаза к своему спутнику: "В этом плане наша жизнь ничего не значит. Наша задача — убедиться, чтобы мастеру не грозило ни малейшей опасности".

Крылатый молчал, он знал, что второй брат прав. В пустоши действовали силы, по сравнению с которыми они бледнели. Пустошь нуждалась в мастере.

Именно в этот момент крик нарушил относительную тишину. Рваный дирижабль пустошей приближался к ним, поднимая потоки ветра и песка. Он был сто метров в длину и расколол сумеречный горизонт, направляясь к форпосту Черный Стяг.

Он наконец-то вернулся? Они могут начать бойню?! Волнение опасно поблескивало в глазах крылатого. Его рогатый спутник развернулся на вершине скалы и встал.

Внезапно вокруг них поднялся сильный ветер. Вздымающиеся облака песка взвились, как будто их подняли гигантские невидимые руки. Облака все больше и больше закручивались, пока не превратились в торнадо.

Защитники заставы были ошеломлены, увидев, как на их глазах формируется эта сверхъестественная катастрофа.

"Дерьмо!"

"Что это за хуйня?!"

Торнадо рванул вперед, подбрасывая все на своем пути высоко в смешанный с песком воздух. Звук был похож на сто тысяч гремучих змей, одновременно трясущих своими хвостами.

Элитные солдаты крикнули остальным: "Все на землю!”

Мгновением позже торнадо столкнулся с самодельными стенами и разорвал их в клочья. Десять солдат были подброшены в небо, как мусор, даже их крики затонули в смертоносных песках. Близлежащие здания с более слабой конструкцией были разрушены одной лишь силой ветра.

Когда вызванный шторм пронзил оборону форпоста, он быстро начал утихать. Однако это далеко не повод для празднования, он разнес песок во всех направлениях и ослепил защитников. Когда их мир покрылся этим удушающим облаком песка, среди воинов форпоста начался хаос.

Безумный фанатизм горел в глазах рогатого человека. "Мастер благословил нас своей поддержкой. Разорвем это место на части!”

Крылатый командир испустил возбужденный вой. Его крылья яростно бились, подталкивая его в воздух и оставляя за собой вихри пыли. Он как пуля выстрелил в небо под хор кровожадных криков чистильщиков внизу. Вместе они продвигались через ветер и песок к рушащимся стенам форпоста.

Наконец, битва началась!

"Они идут!"

"Все, готовьтесь к битве!"

Воины пробирались сквозь неестественную тьму, пытаясь сохранить хоть какое-то оборонительное построение. Один из чистильщиков перелез через стену и встретил защитников взмахом тяжелого топора. Он пробил голову воина с тошнотворным хрустом, а затем повернулся к следующему.

Леденящие кровь крики отозвались эхом в песчаной темноте. Обе стороны столкнулись в битве.

На этот раз было в три раза больше чистильщиков, чем во время прошлого нападения, в то время как защита форпоста уже значительно поредела. Остатки элитного отряда использовали свою живучесть и организованность, чтобы сплотить защитников и подготовиться к отчаянной борьбе.

Над ними протянулась тень. Всматриваясь в раскаленные пески, бойцы форпоста могли разглядеть овальную форму, виднеющуюся в небе над ними. Это был дирижабль человека в черном. Прежде чем они успели о чем-либо подумать, сверху послышалась серия выстрелов.

"Ахх! Аарргхх! Агггххх!"

Град пуль обрушился на них, разрывая защитников и превращая их в воющие фонтаны крови. Какое существо из плоти и крови может пережить бурю горячего свинца? Они были атакованы редким сокровищем пустошей — пулеметом, который был прикручен к раме дирижабля. Уже было очевидно, у какой стороны было преимущество.

Катастрофа постигла воинов форпоста. Где бы ни проходил вражеский дирижабль, он оставлял после себя горы трупов и реки крови. Чистильщики прорывались сквозь стены толпами, копошась среди этого адского пейзажа в поисках жертв. Мужчины, женщины, дети — это не имело значения, если он дышал, его разрывали на части.

Разве это можно назвать битвой? Это был геноцид!

Форпост Черный Стяг пал. Этого оплота общества в пустоши больше не было. Кровавая Королева шла через эту бойню, слегка покачиваясь с каждым шагом.

Все эти люди погибли из-за нее. Хотя она была дитем богов, благородным Охотником на Демонов, отвергающим этих язычников, вид этой бессердечной расправы — определенно не то, что она сможет с легкостью выбросить из головы.

Их жизни были полны невежества и зла, но тем не менее — это были жизни!

Не осталось никаких вопросов относительно того, кто победит в этом конфликте. Подавляющее число и преимущества чистильщиков оказались слишком велики для форпоста. Даже если бы она была сильнее, Кровавая Королева не смогла бы изменить ход этой битвы.

Форпосту Черный Стяг было суждено быть стертым с лица земли. Его обитатели были либо обречены стать гниющими трупами, либо бежать в любом направлении, куда глаза глядят. Все это сопровождалось криками, кровью, убийствами, жестокостью — как мог кто-то не испугаться этого кошмара?!

Группа из четырех или пяти чистильщиков наткнулась на Кровавую Королеву. Они тотчас же взмахнули топорами и с гортанным боевым кличем бросились к ней.

Одним плавным движением ноги Королева подняла железный меч, который был наполовину утоплен в грязи. Она поймала его в воздухе, и прежде чем толпа успела приблизиться, их встретили полосы холодного света. Точно, смертельно, порочно. Один за другим чистильщики падали на землю, забрызгивая землю кровью из перерезанных горл.

Охотники на Демонов были самыми могущественными воинами Элизиума. Даже без их божественных реликвий, ни один обычный враг не мог противостоять им.

Из песчаной бури вылетело пять щупалец с костяными наконечниками. Они прорезали воздух как мясорубка, быстро и жестоко. От беспорядочной и смертельной внезапной атаки было практически невозможно защититься.

Лязг, треск!

Грубый железный меч в руках Королевы, казалось, обрел собственную жизнь. Как гадюка, она набросилась на щупальца, блокируя каждое. Ни одно не смогло проскользнуть мимо нее.

Пронзительный крик раздался сверху. Немногое оставшееся количество света отразилось от пары мачете, несущихся на нее. Они были нацелены на ее белоснежную шею, готовые отделить ее голову от тела.

Кровавая Королева вовремя отступила назад. Она могла видеть лишь свет, отражающийся от мачете, когда они пролетали мимо, срезая несколько волос на своем пути. Через мгновение позади нее появилась фигура с этим смертоносным оружием. Быстро, как молния, тень ударила снова.

Она взмахнула мечом держа его обратным хватом.

Лязг! Железный меч отбросил мачете!

Вдруг земля затряслась у нее под ногами, послышался громоподобный рев и звук раскалывающегося камня. Краем глаза она увидела черную как смоль массивную фигуру, прорывающуюся сквозь строение слева от нее. Стена, казалось, ни в малейшей степени не замедлила этого монстра, когда он несся на Королеву, как кровожадный носорог.

Она снова взмахнула мечом, чтобы встретить новую угрозу. Затем последовал звук ломающейся стали. Кровавая Королева попятилась назад с обломком меча в руках. Сила этого удара практически превратила ее оружие в пыль. Кем бы ни был этот враг, его сила превзошла и Гризли, и МэдДога.

"Защищаешься от совместной атаки лишь грубым мечом". — Взволнованный человек в черном появился из песчаной бури. Слева от него был монстр с бычьими рогами, который чуть не расплющил ее. Справа от него был молодой воин с парой крыльев. Они жадно уставились на могущественную Королеву, прежде чем мужчина в черном вновь заговорил низким, хриплым голосом: "’Кровавая Королева’ — ты определенно заслуживаешь это прозвище”.

Пока он говорил, несколько фигур начали приближаться к ним, их силуэты были едва видны сквозь песок. Они оказались двадцатью элитными чистильщиками с натянутыми луками со стрелами.

Любое оружие было бы смертоноснее осколков разрушенного меча Королевы. Ее лицо было скрыто за маской демона, никто из нападавших не знал, о чем она думала. Она спокойно отбросила рукоять своего разрушенного оружия в сторону. Ее руки быстро наполнились шарами неистового пламени.

Эти три мутанта явно необычные противники!

Она знала, что человек в черном мог быстро регенерировать. Его можно было убить лишь одной смертоносной атакой, в противном случае он бы без конца восстанавливался. Монстр с бычьими рогами был невероятно силен, один его удар мог искалечить или даже убить ее. Крылатый парень обладал сверхъестественной ловкостью, большой скоростью и отличной реакцией. Битва с ним могла решиться в мгновение ока.

Против них троих даже Охотник на Демонов был бы побежден. Ей нужно использовать реликвии!

Кровавая Королева, какой бы могущественной она ни была, имела свои пределы. Сражаясь против этих трех мутантов, как она могла защитить себя от множества убийц, которые окружили ее? Более того, она еще не полностью оправилась от ран и быстро избавиться от трех наиболее раздражающих нападавших было бы непростой задачей.

Раздался холодный, загробный голос мужчины в черном: “Убейте ее!”

Звон отпущенной тетивы наполнил воздух.

Королева бросилась за рухнувшую стену, в результате чего смертоносные стрелы застряли в ее укрытии. С радостным криком крылатый мутант взлетел в воздух, только чтобы вновь опуститься на нее, как метеор. Человек в черном и рогатый воин помчались за ней по земле. Они приблизились к ней в одно мгновение.

Десять чистильщиков шли за ними прямо по пятам.

Она могла быть вдвое сильнее, но все равно Королева была в меньшинстве. Мало того, что ей пришлось уворачиваться от стрел, выпущенных из темноты, она также должна была защитить себя от трех мутантов и группы чистильщиков.

Вжух! Королева почувствовала, как что-то пронзило ее плечо и кровь брызнула во все стороны. Она была ранена снайпером!

Крылатый подобрал идеальное время и атаковал своими мачете. Коварный монстр в черном атаковал своими плетевидными щупальцами. Рогатый мужчина бросился вперед, невзирая на препятствие, размахивая своими чернильно-черными кулаками.

Гнев, негодование и хладнокровное намерение убить вспыхнули в глазах Кровавой Королевы.

Она сжала правый кулак, и ее перчатка загорелась. Она ударила кулаком, и пламя, словно извергаясь из драконьей пасти, хлынуло вперед. При всем своем размере и мускулах рогатый мутант был отброшен на несколько метров назад, словно тряпичная кукла.

</br>

Том 1. Глава 48. Отправить их в полет

У Кровавой Королевы было две божественных реликвии. Одна из них называлась "Пылающим Ангелом’, а другая — крестом священного света. Обе были реликвиями ее клана, Пылающий Ангел был перчаткой, которую она носила на руке

Легенды гласили, что, если Охотник на Демонов был достаточно силен, прикосновение Пылающего Ангела могло поджечь что угодно. Дерево, камень, даже железо — легкого касания было достаточно, чтобы все это воспламенить. Легковоспламеняющаяся вещь или нет, сила реликвии сжигала все.

Кровавая Королева не была так сильна, как Охотники из легенд, она сжигала любое препятствие из плоти и крови в пределах ее досягаемости. Никакая удача не поможет ее жертве, как только она ее схватит.

Однако, в этот раз, удар, казалось, ударил не плоть. Цель больше напоминала металл. Рогатый человек был объят пламенем, но оно не достигло его жизненно важных точек. Мутант мгновенно прокатился по песку, сбросив огонь. Оказалось, что единственным последствием удара стал выжженный след на груди. Его жизни явно ничего не угрожало.

Человек в черном насмешливо зашипел: "Второй брат обладает самой сильной защитой. Даже для молодого Охотника на Демонов ты слишком слаба. Ты правда верила, что достаточно сильна, чтобы встретиться с нашим мастером? Так наивно!”

"Чего я не ожидала, — сказала Королева сквозь свою маску, — так это того, что твой "мастер" будет так увлечен выращиванием глупых дворняг”.

Никто из них не был оскорблен или возмущен ее словами — они были с ней согласны. Каждый из них гордился тем, что был верным слугой мастера, злобной собакой на его службе. Они бы разорвали глотки тому, на кого он указал, даже не задаваясь вопросами: «кто это?» или «зачем?».

"Разве Охотники на Демонов чем-то отличаются? Вы ведь тоже собаки, чья привязь в руках богов. Мы ничем не отличаемся, ты и я!”

"Вы отказываетесь принять реальность и преследуете нас из-за своих догматических устоев. Что дает вам право быть такими самоуверенными? Как вы думаете, вы вообще понимаете пустоши? Какое вы имеете право судить нас?”

Одетый в черное мутант махнул рукой. Чистильщики подняли оружие, готовые убить ее.

Кровавая Королева выбежала из своего укрытия, как летучая мышь из ада. Множество пуль и арбалетных болтов последовали за ней, попадая в песок в дюймах от ее пяток. Ее преследовал крылатый мутант, нападая с неба. Он держал мачете обратным хватом, и рубил ими с такой скоростью и свирепостью, что казалось, будто десятки ударов наносятся одновременно.

Королева вытянула руки, ее пальцы сжались, как когти тигра. С ошеломляющей точностью она поймала размытые мачете крылатого человека и влила силу, накопившуюся в ее ладонях, прямо через них. Они сразу же начали светиться белым жаром.

С воплем, руки крылатого человека ослабли, и он отлетел в сторону. Мужчина в черном и его рогатый напарник ринулись вперед в очередной раз.

Человек в черном напал первым, набросившись на нее пятью змеевидными щупальцами. С поразительной точностью они были нацелены на различные конкретные цели: лицо, горло, грудь и другие жизненно важные части. Они просвистели в воздухе, как стрелы сотни лучников.

Атаки рогатого человека не были особо изощренными или искусными. Он полагался лишь на свою подавляющую силу, его удары были настолько мощными, что их последствия ощущались еще до того, как они находили свою цель. Удар за ударом, движимые чистой силой, достаточно огромной, чтобы сровнять горы.

Кровавая Королева была отброшена назад, это нападение замедлило ее побег. Пусть заминка и продлилась лишь мгновение, но его оказалось достаточно. Одна из пуль нашла свою цель и погрузилась в её бедро. Она потеряла равновесие.

Кровавая Королева вытерпела эту боль. Она сосредоточила больше энергии в своих руках, крепко сжимая мачете, отобранные у крылатого человека. Они засветились красным, и когда она бросила их, превратились в диски из расплавленной стали. Они оба вспыхнули в воздухе и осколки разлетелись во все стороны. Ответом этому удару послужили болезненные стоны и завывания чистильщиков.

Королева споткнулась, прокатилась и вскочила на ноги. Рана на ее ноге была глубокой, и яркая свежая кровь свободно текла из нее, но теперь у нее не было времени осмотреть рану. Пять щупалец человека в черном уже приближались к ней, а рогатый монстр несся к ее позиции.

Ей удалось увернуться от щупалец, но при этом она открылась для кулаков рогатого человека. Когда его удар пришелся по ней, она была отброшена сквозь разрушенные здания форпоста, как марионетка с оторванными нитками. Он был чудовищно силен, одно удачное попадание чуть не разорвало ее пополам.

"Убейте ее!"

Чистильщики подняли оружие, нацеливаясь на Королеву. Скрюченные пальцы уже были готовы нажать на спусковые крючки, когда внезапно раздались крики, привлекшие их внимание. Группа воинов форпоста, собравшихся вместе, бросилась на мутантов. Пойманные врасплох, они быстро были порублены на куски.

Кровавая Королева воспользовалась этой возможностью, чтобы сбежать. Она старалась двигаться так быстро, как только могла, несмотря на свои тяжелые раны.

"Мы не можем защитить форпост!"

"Королева, мы должны отступить!"

Гризли разбил кулаком голову чистильщика, как будто это была перезрелая дыня. Он был весь в крови, часть которой была его, но в основном — его жертв, которых он перебил, спеша на помощь к Королеве. Когда он увидел, что она не получила опасных для жизни ран, он вздохнул с облегчением. Однако ее раны были совсем не легкими, и это наполнило его неописуемой яростью.

Эти ебаные ублюдки! Они осмелились навредить моей Королеве?!

Гризли удалось собрать десять элитных бойцов и от двадцати до тридцати призывников. Они явно не были сильным подразделением, но они могли сгодиться в чрезвычайной ситуации. По крайней мере, они могли бы сдержать значительную группу чистильщиков.

Кровавая Королева знала, что сейчас не время медлить и воевать. С помощью КлаудХока она оправилась от ран, но не полностью. Она была способна использовать лишь немногим более шестидесяти процентов своей силы. Помимо того, что она была слабее, чем обычно, у нее также были раны на плече и ноге. Удар рогатого ублюдка тоже нанес значительный внутренний урон. Продолжать борьбу было неразумно.

Гризли крикнул ей изо всех сил: "Иди!”

Зловещий змеиный смех пронесся в воздухе: "Вы думаете, что сможете уйти?”

Крылатый парень пролетел низко над землей и поднял длинный нож. Группа солдат попыталась остановить его, но была жестоко зарезана. Человек в черном и рогатый титан бросили убивать. Несмотря на все усилия солдат, чистильщики приближались со всех сторон.

Воины дохли как мухи. Их круг последнего сопротивления быстро сокращался.

Гризли ударил одного из чистильщиков так сильно, что грудная клетка того проломилась. Он повернулся лицом к следующему врагу и оказался лицом к лицу с огромным чудовищем. Он был полностью черным, а два огромных рога росли из его черепа.

“Съебись с моего пути!”

Гризли было наплевать, кем был его враг. Он нанес удар закованной в броню рукой, нацеленной на грудь рогатого мутанта. Его враг не уклонялся и не блокировал. Удар достиг цели, и рогатый отшатнулся на несколько шагов назад. Из уголков его рта просочилась небольшая струйка крови, но в остальном зверь был невредим.

Что?

Гризли ошарашенно посмотрел на мутанта. Он был одним из самых сильных бойцов форпоста, с ним мог соперничать лишь капитан Тартаруса, МэдДог. Рогатый человек, казалось, ни о чем не беспокоился. Он не блокировал и не двигался, он просто принял удар, как будто тот ничего из себя не представлял.

Монстр вытер кровь у рта. Он смотрел на Гризли темными, налитыми кровью глазами: “Ты довольно силен. Но недостаточно!”

Он прервал свои слова ударом в полную силу.

Гризли не обратил внимания на его слова. Когда он увидел удар, он решил ответить на него своим. Кулаки встретились в воздухе с такой силой, что звук столкновения был похож на гром. Затем последовал звук раскалывающихся костей и оглушительные крики Гризли.

Он рухнул на землю, покачивая то, что осталось от его руки. Железная перчатка была смята, а пальцы внутри превратились в кашу. Его рука стала бесформенной грудой осколков костей и разорванных кусков мяса. Зазубренные кости торчали в нескольких местах.

"Гризли!"

Члены элитного отряда с трудом верили в происходящее. Они бросились вперед, чтобы вытащить раненого предводителя из опасности.

Гризли был не менее силен, чем капитаны компании Тартаруса. Никто из них не ожидал, что он будет так сильно искалечен столкновением кулаков. Его правая рука была практически уничтожена. Даже если он выживет, Гризли навсегда останется калекой!

По крайней мере, он мог бы понять, если бы рогатый человек также истекал кровью. Однако, это чудовище с медной кожей и железными костями лишь поцарапало костяшки пальцев.

Кровавая Королева посмотрела на Гризли, когда он завывал и покачивал то, что осталось от его руки. Она смотрела, как один за другим ее элитные солдаты были вырублены, как сорняки. Каждая смерть раздувала пламя ярости в ее глазах. Разве она не гордый человек? Она приехала из далеких земель, чтобы выслеживать и убивать демонов, но ей не удалось даже мельком увидеть свою добычу. Теперь она здесь, с людьми, которых она нашла, которые умирают жалкой смертью, чтобы защитить ее!

Она подняла руку, чтобы обхватить крест, свисающим с ее шеи.

Использование священного меча для истребления нескольких мутантов не было проблемой.

Однако, она знала, что вызов меча перенапряжет ее способности. Это означало, что у нее не осталось бы сил, чтобы защитить себя от врагов, которые появились бы позже, не говоря уже об ублюдке, все еще скрывающемся, где–то в тени!

Круг защиты сужался. Она видела, как ее воины умирали, и знала, что сейчас не время для колебаний. Она крепко сжала ожерелье и приготовилась использовать его.

Человек в черном заметил эту мельчайшую деталь: “Осторожно. Она в отчаянии…”

Он не закончил предложение, когда перед ними возникла невероятная сцена, ознаменованная ревом, который потряс небеса!

Машина неслась сквозь песчаную бурю, как адская ящерица, карабкаясь по дюнам. Разрушительный, как бульдозер, она пробила себе путь прямо к форпосту, сбивая бесчисленных чистильщиков или измельчая их под своими колесами. Она направлялась прямо к человеку в черном.

"Да ебись ты конем!"

КлаудХок взревел в кресле водителя, его кроваво-красные глаза нашли свою цель. С полным пренебрежением ко всему, он вдавил педаль газа. Прежде чем монстр успел среагировать, на него наехали и зацепили шипами нескольких колес. Немалое число чистильщиков погибло, когда железная ящерица прорвалась сквозь их ряды.

КлаудХок потерял управление. Железная ящерица тяжело завалилась на бок и разбилась на части о землю. Тем не менее, это не остановило ее движение вперед, и несколько кусков достигли рогатого мутанта, ошеломленно стоящего недалеко.

"Аарргггх!!"

Быкоподобный монстр взревел, принимая вызов, и встал в защитную стойку. Но он не был ровней нескольким тоннам искореженного металла. Он был пойман этой волной обломков, которая остановилась, лишь достигнув нескольких зданий. Было неясно, выжил ли мутант после подобного.

С широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями, крылатый человек и оставшиеся чистильщики смотрели на то, что только что произошло.

Какого черта?!

Окровавленная рука показалась из кабины. Из-под обломков вылез молодой человек в выцветшем пепельно-черном плаще. Он выжил, но рана на голове и кровь, покрывавшая его, говорили о том, что ему пришлось за это дорого заплатить.

КлаудХок покачал головой, пытаясь привести в норму затуманенное зрение. Первое, что он увидел, было что-то зажатое под колесами железной ящерицы. Это был человек в маске.

"Черт возьми, ты все еще жив? Ты еще не сдох?!”

Он не был мертв, но и не так далек от этого. Нижняя часть его тела была сильно повреждена колесами автомобиля. Лишь его невероятная регенерация поддерживала его жизнь.

"Это... это ты!"

Мужчина в черном приподнялся на правой руке и посмотрел на мальчишку. Он не мог поверить, что этот наемный сопляк выжил!

КлаудХок уставился на него налитыми кровью глазами. Он вытащил свой посох экзорциста и поплелся вперед. Шаг за шагом он, шатаясь шел к человеку в черном. Тот уставился на молодого человека, приближающегося дюйм за дюймом. И когда он сделал это, одно единственное чувство охватило его, чувство, от которого волосы на его шее встали дыбом. Он сталкивался с самыми свирепыми существами пустоши, но до сих пор не испытывал его.

Страх.

</br>

Том 1. Глава 49. Последнее Безумие

Драматическое появление КлаудХока ошеломило всех. Этим беспечным, безумным действием в критический момент он расправился с двумя вражескими лидерами. Этот парень был настолько же сумасшедшим, насколько удачливым.

Человек в черном был прибит к шипам и не мог пошевелиться. Маска, скрывавшая его лицо, отвалилась, открыв ужасно уродливый облик под ней. У него были гуманоидные черты лица: глаза, нос, рот. Но по всей его челюсти росли нитеобразные отростки. Они были похожи на миниатюрные щупальца. Они извивались на его лице, как будто жили своей собственной жизнью.

Последний оставшийся лидер, крылатый юноша, закричал и взлетел в воздух. Он набросился на него с мечом.

КлаудХок почувствовал опасность, но он знал, что его враг был слишком быстрым для него, чтобы он успел защититься. Сконцентрировавшись, он вложил свою волю в посох экзорциста. Его трехлезлезвийный наконечник начал вращаться, набирая обороты, пока не начал поднимать песок!

Все — человек в черном, крылатый парень и Кровавая Королева — все они смотрели в изумлении.

"Он Охотник на Демонов?!"

Два мутанта были ошеломлены. Он был ребенком, но он был ребенком с посохом экзорциста, а это в корне меняло дело. В форпосте Черный Стяг был еще один Охотник на Демонов?

Лезвие крылатого мутанта зависло в воздухе на пол вздоха, когда он колебался. В этот момент темная фигура выпрыгнула из обломков неподалеку, и почти незаметно бросил что-то в его сторону. Два скальпеля, пропитанных ядом, просвистели в воздухе. Один был направлен в яремную ямку, а другой — в сердце.

Мантис!

Убийца был мастером использования возможностей. Крылатый нападающий был вынужден прервать нападение на КлаудХока и повернуть свой меч, чтобы защитить себя. Ему удалось отбить смертоносные скальпели.

Сила посоха экзорциста продолжала достигать до своего пика. Бурные ветры были подняты вокруг КлаудХока и его оружия, убивающего демонов!

Свирепый и полный ненависти взгляд был на уродливом лице с щупальцами. Он взмахнул своей левой рукой и направил свои щупальца с костями на концах в КлаудХока. Тем не менее, он был серьезно ранен, что повлияло на его силу и скорость. Мантис ответил на это другой парой метательных ножей, которые столкнулись с двумя щупальцами, отбросив их и помогая КлаудХоку избежать опасности.

КлаудХок поднял посох высоко в воздух. С глазами, красными, как глубины ада, он со всей силы обрушил вращающиеся клинки на человека в черном.

Мутант пытался защитить себя правой рукой, но вращающееся лезвие это не остановило. Оно погрузилось в конечность, разрывая плоть и кости с ревом дюжины пил. Рука урода была в практичном, но болезненном положении, предотвращая удар посохом по любым жизненно важном органам.

“Ты сердишься?" — Монстр шипел своим хриплым голосом: "Может ты испытываешь ненависть?" — К этому времени другие раны человека в черном исцелились. Два скользящих щупальца с костяными наконечниками протянулись сзади и ударили в КлаудХока, как пара кобр: “У тебя нет того, что нужно, чтобы убить меня! Умри!”

Сцены промелькнули в голове КлаудХока.

Удовлетворенный взгляд в тусклых мертвых глазах Пушистика. Непримиримая печаль и гнев Кука. Силуэт МэдДога, идущего на смерть, и искренний взгляд Слайфокса за несколько мгновений до его кончины. Эти глаза, эта ненависть, все эти вещи кристаллизовались в одно мгновение в его сознании.

КлаудХок почувствовал какой-то всплеск внутри него, как будто плотина прорвалась. Звук его посоха, сверлящего руку его врага, усилился, и человек в черном наблюдал в мучительном ужасе, как он разорвал его конечность на мелкие куски.

"Давай посмотрим, кто умрет первым!"

Его посох экзорциста стал всепобеждающим Экскалибуром. Он пробил своим посохом руку, а затем и горло урода и даже вонзил его еще глубже — в землю под ним. Крутящийся клинок быстро разобрался с шеей мутанта, и его отвратительная голова отлетела вдаль. На земле быстро образовалась лужа черной крови.

Вдруг КлаудХок ощутил сильную боль в спине. Два костяных шипа человека в черном вонзились в него. К счастью, они были слабы, а качество его волчьей шкуры было хорошим. Раны были не слишком тяжелыми.

Глаза крылатого парня расширились в ярости: “Большой брат!”

Чистильщики, ставшие свидетелями этой сцены, были сильно поражены. На самом деле, тоже самое касалось и Кровавой Королевы! Она почувствовала, что те выводы, которые она извлекла для себя за последнее десятилетие, были неверными. Как еретик из пустоши может владеть оружием Охотника на Демонов и при этом быть настолько способным?

Его атака была жестокой и разрушительной. Он не только призвал силу реликвии, но его воля превзошла любого начинающего Охотника на Демонов, которого она когда-либо знала. Он был почти так же хорош, как и полноправный член ордена.

Обучение Охотника на Демонов в землях Элизиума требовало значительного количества времени, ресурсов и энергии. Никто никогда не слышал о новобранце, овладевшим этим ремеслом в течение нескольких дней, тем более о ком-то с его силой и ментальной энергией. Это было абсолютно невозможно!

Рев крылатого человека вернул ее и чистильщиков обратно в реальность: "Убейте их!”

Мантис ворвался и схватил КлаудХока, который был слишком слаб, чтобы идти. Как призрак он скользнул в ее сторону: “Я знаю путь. Следуй за мной или умри”.

У них не было времени, чтобы охреневать от происходящего. Несколько элитных солдат, тяжело раненный Гризли и Королева — вот и все, кто остался в живых. Они последовали за Мантисом в поисках спасения.

Крылатый мутант отказался от погони. Его первоочередной заботой был покалеченный брат. Когда он опустился на колени рядом с ним, то увидел, что щупальца на его шее и лице хаотично дергаются. Из его искалеченных ключиц также проросло много новых щупалец.

Крылатый вздохнул с облегчением. Этот мутант в черных одеждах обладал практически совершенной регенеративной силой и являлся метой с очень сложной внутренней структурой. В результате, несмотря на то, что он получил смертельную рану, от которой он не сможет быстро оправиться, его клетки и органы будут оставаться активными и живыми в течение некоторого времени.

Он поднял голову и поднес ее к телу. Он держал ее близко к изрубленным остаткам шеи. Его щупальца были похожи на червей, идущих на запах пира. Они скользнули друг над другом и притянули голову, в то время как искромсанная плоть начала срастаться. Сухожилия, сосуды и мышцы регенерировали прямо на глазах.

КлаудХок почти убил его. Почти.

Звук разрушающегося камня прогремел вблизи, когда валун отлетел сторону. Их рогатый брат вышел из руин, его раны выглядели хуже, чем были на самом деле. С мрачным взглядом он осмотрелся вокруг: “Куда они делись?”

"Это просто несчастный случай!" — Крылатый мужчина должен был помочь своему старшему брату восстановиться. Он крикнул через плечо рогатому: "Они не могли убежать далеко, догони их!”

Быкоподобный мутант собрал группу из тридцати-сорока чистильщиков и погнался за ними.

Форпост Черный Стяг был потерян. Куда бы они ни повернули, везде были граждане, борющиеся за свою жизнь. Защитников было больше, чем чистильщиков, но они не были им ровней. Это было до появления дирижабля чистильщиков и его тяжелых орудий. Никто не знал, сколько было убито, но струйки крови стали реками.

"Враги повсюду, как внутри стен, так и вокруг них, — сказал удрученный Гризли — как нам отсюда выбраться?”

Мантис вел себя так, как будто ничего не слышал, и без колебаний продолжал продвигаться вперед, когда внезапно песок под их ногами был поднят потоками ветра. Дирижабль чистильщиков был прямо над ними.

Гризли с отчаянием взглянул вверх: "Нехорошо!"

Звук множества выстрелов наполнил воздух, когда пулемет пришел в движение. Территория вокруг них разлетелась на осколки. Несколько самых медленных бойцов с криками упали на землю, фонтанируя кровью из ран.

Дирижабль прижал их огнем!

КлаудХок был настолько истощен, что ему было трудно переставлять ноги. Гризли и Кровавая Королева были серьезно ранены. Это сделало их медленными и уязвимыми. Вражеское судно опустилось до десяти метров над их головами и продолжило обстреливать территорию. Побег был невозможен.

Мантис продолжал бежать, внезапно изменив направление в сторону котлована. В этих ямах копатели делали себе имя, разыскивая реликвии и другие сокровища. Большинство товаров форпоста, будь то транспортные средства, оружие или инструменты — пришли из таких ям. Многие из них были разбросаны по территории. Эта была закрыта много лет назад, когда ничего ценного не было обнаружено.

Именно к ней и направлялся Мантис.

Некоторые из этих раскопок были наполнены секретными ходами, как соты, которые уходили глубоко и далеко под землей. Они, казалось, тянулись повсюду и выходили в разных местах форпоста. Даже Гризли, после многих лет руководства элитным отрядом, понятия не имел об их расположении.

Уменьшающаяся группа направилась в туннели, чистильщики наступали им на пятки. Снаружи рогатый мутант сорвал ржавую железную пластину с какого-то хлама поблизости и швырнул ее, как фрисби, в туннель за ними.

"Аргх!"

Лист металла попал в одного из солдат. Он наполовину погрузился в его талию, прежде чем застрял.

"Дерьмо! Они все еще позади!"

Выжившие нахмурились. Никто из них не хотел признать, что враги нагнали их слишком быстро. Они произвели несколько залпов в туннеле, и еще несколько защитников были убиты. Мантис и Королева немедленно нашли укрытие.

Гризли был слишком медленным, и пуля прошла через его лодыжку. Его огромное тело с глухим стуком врезалось в землю.

"Гризли!" — Закричал КлаудХок.

Кровавая Королева схватила этого громилу и оттащила в укрытие.

Гризли, истекающий потом, уставился на нее в изумлении. Он был здесь, рядом с ней. За год, что он служил ей, он никогда не был так близок.

Чистильщики приближались.

"Я могу идти сам!" — КлаудХок оттолкнул Мантиса, когда почувствовал, что его сила возвращается: "Помоги Гризли!"

"Нет, не стоит". — Гризли перевел свой взгляд на КлаудХока: "Я задержу их. Защищайте Королеву и съебывайтесь отсюда".

Правая рука Гризли была вся в осколках, тоже было и с его лодыжкой. Он знал, что лишь замедлит их.

Мантис также это знал. Он не колебался ни секунды. Последний капитан Тартаруса потянул КлаудХока, и они побежали вниз по туннелю. Королева почувствовала, что у нее все сжалось в груди, она наконец поняла.

Что никогда не знала, что он чувствовал.

В течение года Гризли был ее верным слугой. Он отдавал свою жизнь, чтобы они могли бежать, обменивал ее на ничтожный шанс, что она и другие смогли бы выжить. Это сильно тяготило ее.

Королева не могла вспомнить, когда она начала жалеть этих варваров. Она выросла в благословенной стране, где ее постоянно предупреждали, что пустоши полны зла. Народ Божий и жестокие пустоши были разделены непроходимой границей. Ее учили никогда не проявлять милосердия или сочувствия.

Ее опыт в этих зловещих землях научил ее, что эти несчастные души не сильно отличались от людей с ее земель.

Они были сделаны из такой-же плоти и крови. Они тоже любили и ненавидели.

Холодные пальцы страха сомкнулись вокруг ее сердца: сомневалась ли она в своей вере? Нет ... нет, слово богов превосходило все остальное!

Она оглянулась.

Гризли приподнялся, облокотившись на здоровую ногу и глядел на нее. На короткое мгновение их глаза встретились, и он почувствовал, что купается в святом свете. Взгляд ее глаз зажег его душу.

Этого достаточно, думал он. Он был счастлив умереть за то, во что верил. Могут ли многие в этих проклятых землях похвастаться подобным?

Щелк!

Из зажигалки вырвалось танцующее пламя, и Гризли закурил. Он выглядел невозмутимым, когда тень огромного рогатого чудовища накрыла его.

Гризли вдохнул, заставив табак потрескивать. Он смотрел на мутанта спокойным и решительным взглядом, как человек, стоящий на страже перед рассветом: "Я не позволю тебе пройти”.

Рогатый человек сжал кулак, заставляя костяшки пальцев зловеще хрустнуть. Его темные глаза были полны презрения: "Один лишь ты?”

“Да. Лишь я". — Он вырвал сигарету с губ и кинул ее прочь. Не сводя глаз с мутанта, он разорвал рубашку, чтобы показать жилет с самодельной взрывчаткой. Полудюймовый фитиль уже догорал, когда он победно усмехнулся: "Ты пойдешь на тот свет вместе со мной!”

Зрачки рогатого человека сузились. Он крикнул тем, кто был позади него.

"Отступаем!"

Чистильщики карабкались друг на друга, пытаясь убежать.

Гризли разразился безумным смехом, полным гордости, ярости и безумия. У уголков его глаз блеснули слезы. Он всегда был человеком, держащим эмоции при себе. Он никогда не желал многого и держал голову подальше от фантазий. Королева никогда ничего не знала потому, что он не хотел, чтобы его грязь запятнала такую небесную красоту.

Хотел бы я остаться с тобой, исполняя твои приказы. Хотел бы я защитить тебя и быть твоим слугой. Недостойный человек смог найти спасение, умерев за свою веру. Какие тут могут быть сожаления? Благодарю Вас, моя Королева!

"Вульф, увидимся через минуту!" — Гризли испустил последний крик, прежде чем жилет взорвался. Взрыв уничтожил опоры тоннеля и накрыл огромную площадь. Чистильщики, которые были слишком медленными, чтобы сбежать, были раздавлены горой камней.

</br>

Том 1. Глава 50. Мечты

Единственный, кто знал о поясе смертника, был сам Гризли. Никто не ожидал, что он взорвется, чтобы остановить преследователей.

КлаудХок, Мантис, и Кровавая Королева были достаточно далеко, чтобы избежать последствий взрыва. Рогатому мутанту и многим его чистильщикам не так сильно повезло. Взрыв привел к тому, что вся огромная область обрушилась. Обломки хлынули в разрушенные тоннели, как потоп. Тех, кто был слишком медлителен, похоронило заживо.

Рогатый человек был завален камнями и не мог освободиться. Похороненный под тоннами мусора мутант застрял, несмотря на свою сверхъестественную силу. Чем больше он боролся, тем меньше становился его гроб. Его телосложение не давало его раздавить, но не освобождало его от необходимости в уменьшающемся кислороде. Каким бы сильным ни был мутант, как и любое живое существо, он по-прежнему полагался на воздух, которого становилось меньше с каждым мгновением.

Прошли минуты. Дышать стало труднее. Рогатый пытался как-то бороться с тускнеющим зрением, все еще не веря, что его поймали подобным образом. Он становился все слабее. Так вот как он должен был умереть?

Лишенный кислорода разум вызвал воспоминания из прошлого. Он был ребенком, сиротой, который ничего не знал о том, кем были его родители, и еще меньше о том, какими они были. Сколько он себя помнил, рогатый человек был большим и внушительным мутантом, выделяющийся даже среди себе подобных. Он опирался на свой интеллект и человечность, в дополнение к своему сверхчеловеческому телосложению.

Интеллект рогатого юноши не изменил отношение нормальных людей к нему. Ему дали унизительное имя — Лонгхорн[1], на него охотились, куда бы он ни пошел, и страх быть пойманным и убитым всегда довлел над ним. Больше раз, чем он мог сосчитать, ему приходилось унижать себя, чтобы выжить. Он потерял счет попыткам его убийства, и с каждым разом он становился все сильнее.

Ребенок-мутант вырос, окреп. В конце концов он смог твердо встать на ноги и даже привлек небольшую группу туповатых мутантов. Это была его первая колония чистильщиков, и он выступал против любых падальщиков или копателей, с которыми они сталкивались.

Тем не менее, независимо от того, насколько сильным он стал или сколько чистильщиков он собрал вокруг себя, Лонгхорн не был доволен. Имбецилы, которыми он командовал, не могли вести разговор, не говоря уже о дружеском общении. Долгое время он был убежден, что проживет свои дни изгоем, одиноким волком, зализывающим свои раны изо дня в день.

Это время, этот мир — он был полон врагов на каждом шагу. Даже пустоши отвергли его, потому что он был мутантом!

До одного дня.

Перед ним предстал человек, облаченный в мистические доспехи. Он сразу же признал в незнакомце одного из них — корней всего зла в этом мире. Это их раса уничтожила планету, это их боялись люди всеми фибрами своего существа. Но Лонгхорн все это время был один, дрейфовал в море жалости к себе и безнадежности... и вдруг перед ним появилась безопасная гавань.

"Я вижу смятение и неповиновение в твоих глазах. Ты один из немногих, с кем я столкнулся, с необходимым мне талантом, с возможностью вершить великие дела. Пойдем со мной, и дни твоих страданий завершаться".

"Я буду править этими пустошами. Вместе мы создадим королевство, место для таких людей как ты и я. Оно станем раем для тех, к кому судьба была жестока — поможет тем, кто познал жестокость и отчаяние. Это будет наша династия”.

Мутант с радостью принял это предложение. С тех пор Лонгхорн больше всего стремился служить своему королю. Во имя его он боролся, распространяя свое влияние повсюду. Что бы ни приказывал его хозяин, он повиновался. Со временем их круг общения расширился, и присоединилось больше подобных ему. Хотя у них были различные судьбы, все они были чем-то похожи.

Мечта. Они стремились к самому дорогому, что осталось в пустоши, мечте о чем-то лучшем.

Это то, что отличало человека от зверя. Животное было довольным до тех пор, пока у него было достаточно еды, чтобы набить живот, безопасное место для сна и своя собственная стая. Животные не беспокоились о том, что будет в будущем, не зная об инстинктах, которые их вели. Лонгхорн жил как животное в течение многих лет, и его хозяин дал ему возможность восстановить свое достоинство.

Мастер определенно добьется успеха. Он отличался от всех остальных, ему предначертано стать великим.

Лонгхорн посвятил себя высоким амбициям своего спасителя, отдавая свои силы и жизнь, чтобы увидеть, как все становится реальностью. Он помог создать землю обетованную, где люди вроде него могли бы процветать под руководством лидера, который их ценил. Если пришло его время умереть, он ни о чем не сожалел.

Но он еще не смирился! Хоть его железная воля и не защитит его от удушья. У него кружилась голова, его разум запутался. Он держался только потому, что не мог принять смерть. Затем, внезапно, вспышка света пронеслась сквозь тьму.

Дррр, треск! Завалы были сдвинуты. Рука протянулась к нему.

"Второй брат, ты еще дышишь? Поторопись и выбирайся оттуда!”

Лонгхорн поднял голову, чтобы увидеть своего крылатого брата, Стервятника [2]. Молодой мутант помог ему выбраться из завала. Когда его наконец вытащили, Лонгхорн все еще не мог сказать, как долго он пробыл под завалом. Битва за форпост Черный Стяг закончилась, раскинувшийся вокруг человеческий лагерь стал не более чем разрушающимся мавзолеем. Большинство его граждан лежали мертвыми или умирали, а остальные бежали в неумолимые пустоши.

Их покалеченный брат, БлэкФрик[3], сидел неподалеку. Его шея была мешаниной из усиков, скользящих друг по другу, в то время как плоть постепенно регенерировала. Его голосовые связки еще не восстановились, поэтому он сидел молча. Но ему и не нужно было говорить. Все трое не могли поверить в то, что Кровавая Королева ускользнула от них.

"Как мог в форпосте оказаться второй Охотник на Демонов..." — Стервятник был явно озадачен внезапным появлением КлаудХока: “Он еще недостаточно силен. Интересно, почему они отправили его сюда? В этом нет никакого смысла!”

Лонгхорн и БлэкФрик были также озадачены.

Посохи экзорциста были стандартным снаряжением для начинающих Охотников на Демонов в благословенных землях. КлаудХоку не хватало умения, но его взрывная сила застала их врасплох. БлэкФрик ужасно пострадал лишь потому, что это было слишком неожиданно.

Несмотря ни на что, Кровавую Королеву необходимо убить!

Ей уже удалось раскрыть личность их хозяина и его местонахождение. Если она выживет в пустошах и сможет передать новости в Элизиум, они могли ожидать наплыва Охотников на Демонов. На данный момент, ситуация была слишком неопределенной для их короля, чтобы он показал себя. Преследование этих презренных людей и вырывание их сердец было предоставлено этим трем мутантам.

Лонгхорн сделал глубокий вдох: "Отправляйте людей во всех направлениях. Независимо от того, куда они бегут или в какой яме они прячутся, мы будем охотиться на них, даже если нам придется перекопать каждый дюйм пустошей! Старший брат может объявить награду для каждого охотника, наемника и убийцы в округе. Мы настроим против них все проклятые пустоши!”

Его приказы быстро распространились среди чистильщиков. Они быстро выскочили из форпоста и отправились в смертельные пустоши.

***

Наконец наступила ночь. Мантис, КлаудХок и Кровавая Королева вылезли из ямы, которую вырыли для себя. Они были всего в нескольких километрах от остатков форпоста, все еще в пределах опасной территории. Они не могли здесь долго оставаться. Они должны были продолжать двигаться в бесконечную пустошь.

КлаудХок был на грани, а имя Кровавой Королевы стало буквальным, чем формальным, из-за ее раны в ноге. Путешествие было медленным, поэтому они нашли временное убежище в долине.

Ни еды, ни воды, ни лекарств. У выживших не было ничего для столкновения с суровыми пустошами. КлаудХок и Королева были тяжело ранены, и смерть могла забрать их прежде, чем их настигнут преследователи.

Мантис ушел искать припасы. КлаудХок и Королева остались отдыхать.

В пустоши было холодно ночью, и холод проник глубоко в их кости. Конечно, о костре не было и речи. Дикие звери не боялись огня, напротив, он выдавал их позиции.

Мутанты, несомненно, тоже высматривали костер. Теперь повсюду должны были быть чистильщики, ищущие их. Необходимо было избавиться от всего, что могло бы указать их месторасположение.

КлаудХок осмотрел свои раны. Хотя их нельзя было игнорировать, по крайней мере, они не были смертельными. С его исцеляющими способностями он понял, что будет в порядке уже через несколько дней. Его глаза блуждали по телу Королевы, и по какой-то причине он не смог удержаться от критики: “Все это произошло потому, что ты переоценила себя! Какого черта ты пришла сюда одна, чтобы попытаться убить демона! Мы даже не видели его чертову тень, но несколько его лакеев чуть не выбили из тебя все дерьмо!”

Он задел ее за живое. Она яростно уставилась на него, с небольшой долей стыда: "Я провела последний год в поисках. Я только недавно узнала, где он прячется. Он отреагировал слишком быстро, у меня не было времени позвать на помощь моих людей”.

"Слайфокс, МэдДог, Гризли и еще множество других людей погибли из-за тебя!" — Его гнев закипел, когда он спросил: "Ты действительно не чувствуешь себя виноватой во всем этом? Почему наши жизни менее важны, чем твоя? Что заставляет тебя думать, что ты лучше нас! Что?!”

КлаудХок был в ярости. Тысячи мирных граждан были убиты. МэдДог, Слайфокс, Пушистик и многие другие не смогли уйти, но они смогли. Демон, возможно, и управлял серпом, но именно гордость королевы была тем, что привело его сюда!

Она открыла рот, как будто хотела что-то ответить, но вместо этого выплюнула полный рот крови. Ее внутренние повреждения были тяжелыми.

"Неважно, мы разберемся с этим позже. У нас одна и та же цель, нет смысла помогать врагу, сражаясь друг с другом". — Когда он увидел, в каком плохом состоянии она была, гнев КлаудХока рассеялся: "В тебя стреляли, если мы не вытащим пули, это может плохо закончиться. Позволь мне помочь тебе”.

Кровавая Королева также пострадала от этой битвы. Она больше не могла поддерживать свою ауру безразличного высокомерия. На самом деле, у нее даже не было сил опровергнуть аргументы КлаудХока. Она кивнула.

Он помог ей снять верхнюю одежду. Выстрел в плечо был заблокирован ее прочной броней. Благодаря ее защите и крепкому телосложению пуля застряла в ее коже и не нанесла никаких повреждений костям. Не похоже, чтобы это повлияло на ее руку.

Что касается ее ноги, пуля не задела ничего жизненно важного. Рана была ужасной, но Королева использовала свой внушительный контроль над телом, чтобы сжать кровеносные сосуды в этом районе. Ей не грозила смерть от кровоизлияния.

КлаудХок использовал кинжал, чтобы вытащить пулю из ее плеча, затем зашил рану иглой, которую он носил с собой. Королева ни разу не показала боли на лице. Как будто она вообще ничего не чувствовала.

Ни одно пулевое ранение не было таким плохим, как выглядело. Настоящей проблемой были ее внутренние повреждения, но у КлаудХока не было решения этой проблемы.

Несколько мгновений Королева молчала, а затем заговорила: “Как ты смог использовать силу посоха?”

"Да если бы я только знал", — пробормотал он пренебрежительно: "Что? Это должно быть трудно? Только вы, чертовы жители Элизиума, можете использовать реликвии, но не мы, жители пустошей, не так ли?" — Ясно, что КлаудХок в настоящее время испытывал довольно сильную обиду к богам и их последователям.

Кровавая Королева не стала ругаться. Вместо этого, она сделала несколько успокоительных вдохов: "Если ты можешь использовать посох экзорциста, это означает, что у тебя есть потенциал, чтобы стать Охотником на Демонов. Это значит, что боги благословили тебя, и это отличает тебя от других людей в пустошах. Если мы выживем, есть шанс, что тебя пустят в земли Элизиума...”

Правда? Царство богов примет его? Побег из этого несчастного места всегда был мечтой КлаудХока. Воспоминания о погибших товарищах наполнили его чувством долга, первое, что он должен был сделать — это убить того, кто ответственен за это!

Вдруг он услышал приближающиеся шаги. Они шли со всех сторон.

Множество силуэтов отделилось от чернильной темноты. Оружие блестело в их руках.

Лицо КлаудХока ожесточилось: "Черт! Кто-то здесь, мы должны спрятаться!”

1. Автор не указывает конкретного имени, обращаясь к мутантам лишь как "брат" или "Рогатый хер". Анлейтер решил дать им имена для упрощения перевода, а я лишь рад поддержать его в этом. (дальше было что-то про то, что Лонгхорн — порода коров из США, где походу и происходят события)

2. И опять придуманное анлейтером имя — Стервятник. На самом деле я бы мог оставить его на англе, как и все другие имена в новелле, но слишком уж убого оно звучит, так что будет Стервятник.

3. Тут я не согласен с анлейтером и взял китайский вариант и чутка сократил до приемлемого звучания. Но в принципе у него тоже нет имени.

Том 1. Глава 51. Беглецы

Это была разведывательная группа где-то из двадцати-тридцати чистильщиков. Среди них брела пара трехметровых людоедов, а треть составляли рейнджеры. Некоторые из них восседали на огромных ящерицах, которые скользили по пескам пустошей.

Эти звери были классом выше мутировавших страусов, которых использовали наемники Тартаруса. Чистильщики приручили эффективных боевых ездовых животных, которые могли дать отпор в случае чего. Они были свирепы, имели толстую, как доспехи, кожу и обладали невероятной выносливостью. У их всадников на спине были длинные луки.

Они были мобильны и хороши как вблизи, так и на расстоянии. Охотники.

КлаудХок не почувствовал их приближения. С уходом Мантиса, шансы, что они вдвоем смогут уйти от преследования, были невелики. Их враги были примерно в ста метрах и приближались.

"Черт возьми! У них есть гниловолки!" — Он заметил, что ближайший из них сидел на гниловолке. Ощетинившись, волк прижал морду к земле, выискивая их. Они не смогут спрятаться от кого-то с таким обонянием: "Давай... мы должны идти!”

Они оба выбрались из своего укрытия так тихо, как только могли, а затем поползли на дальнюю сторону песчаной дюны. После чего сползли к ее основанию.

"Ауууу! Ауууу!"

Гниловолки были чувствительны к любым движениям. Он помчался к месту, откуда КлаудХок и Королева только что сбежали, почувствовав их запах.

“Мы нашли их!" — Всадник на волке ухмылялся своей отвратительной улыбкой, он видел пятна крови на земле. Это должно быть из-за раны. Он взмахнул руками, чтобы привлечь внимание других: "Некоторые пусть продвигаются вперед им наперерез. Подай сигнал, чтобы пришли остальные”.

Всадники на ящерицах бросились на оба фланга и обошли песчаную дюну. Благодаря перепончатым лапам они мчались по песку, как ветер. Не было никаких сомнений, что они смогут догнать свою добычу.

Один из чистильщиков вытащил стрелу из колчана и облил ее топливом. Подпалив ее, он выстрелил в ночное небо. Мгновенно пылающий красный свет расколол тьму, видимый на километры во всех направлениях. Когда он достиг вершины своей траектории, он взорвался.

Сигнал?

КлаудХок внутренне выругался. Когда другие чистильщики увидят сигнал, они все сбегутся сюда.

"Этот чертов волк сможет следовать за нами куда угодно. Мы не сможем скрыться от него”. — Сказал КлаудХок Королеве: “Ты должна использовать свой крест, чтобы убить его!”

Она просто застыла от того, насколько глупым было его предложение. Да, святой свет можно было использовать на расстоянии, но даже единственное использование истощало почти всю ее энергию. Он должен был быть использован в качестве последнего средства. Использовать его лишь на одном чистильщике и его псе равносильно убийству мухи боевым молотом.

К настоящему моменту ящерицы уже настигли их. Они карабкались по песчаной дюне впереди. Волчий всадник вел остальных по запаху. Они были чертовски быстры!

Когда он увидел, что Королева не желает использовать свои силы, он остановился. Под любопытным и недоверчивым взглядом Королевы он поднял острый камень и стал взвешивать его в руках.

Какого черта этот придурок делает? Думала Королева.

Они оглянулись назад и увидели волка, скользящего по дюне, словно тень, порхающая в лунном свете. Он приближался, их разделяло всего лишь несколько десятков метров. Зоркие зеленые глаза зверя смотрели сквозь ночь на своих жертв.

Достаточно близко!

КлаудХок сосредоточил свой взгляд на гниловолке. Он вдруг бросился вперед. Волк заметил его, но был ошеломлен тем, что жертва решила атаковать. Другие чистильщики, расположенные на дюне, также увидели молодого человека. Они вытащили свои длинные луки и начали стрелять ядовитыми стрелами.

Опасность! Волосы КлаудХока встали дыбом.

Несколько лучников прицелились, находясь всего в десяти метрах от цели. Они были опытными убийцами, попасть в свою добычу с такого расстояния не составляло для них никакого труда. К тому же КлаудХок не пытался увернуться. С точным контролем над каждой мышцей в своем теле, его ноги впились в песок. Все работало согласованно, чтобы направить энергию через его икры, бедра, талию, плечо, руку и, наконец, запястье.

Вууш!

Какая скорость! Камень, который он бросил, пронесся по воздуху и врезался прямо в морду гниловолка. Тот вскрикнул от боли и удивления от сломанного носа и сбросил всадника со спины.

Прямое попадание!

Мантис однажды сказал ему не полагаться на сложное оружие. Любой уважающий себя убийца может убить цель чем угодно. Только кто-то с такими навыками может назвать себя настоящим хозяином пустошей. КлаудХок научился броскам, увидев, что Мантис вытворял со своими скальпелями.

КлаудХок обладал невероятными контролем, скоростью, силой и восприятием. Он слышал, как хлюпает носом гниловолк в темноте... но у него не было времени праздновать.

За звоном тетивы последовал град стрел, многие из которых были направлены прямо на КлаудХока. Он присел на корточки и поднял свою шкуру альфа-волка. Тук, тук, тук! Стрелы попадали по нему, но не могли полностью пробить эту шкуру. Все, что им удалось сделать, так это оставить несколько царапин.

Некоторые, однако, были направлены на его голову, где у него не было защиты.

У него были проблемы с отслеживанием черных стрел в темноте, но он чувствовал опасность, которую они представляли. Их было слишком много, чтобы он мог уклониться или отклонить их. В этот критический момент появилась Кровавая Королева с кинжалом в руке.

Тинг, тинг, лязг! Она отбила оставшиеся стрелы, после чего потянула КлаудХока за собой для отступления.

КлаудХок выкрикнул слова благодарности, когда они бежали. Ему удалось уничтожить нос гниловолка, но это не сильно улучшило их положение. Чистильщики продолжали приближаться со всех сторон. Они были в опасности быть окруженными.

В считанные минуты путь к побегу будет полностью отрезан. Как только три мутанта доберутся сюда, они окажутся в еще большем дерьме.

Они не могли далеко уйти. Пара ящериц поднялась на задние лапы прямо перед ними, их всадники размахивали толстыми, варварскими саблями над головами, описывая смертельные траектории в воздухе, когда их ящерицы продвигались вперед.

Лезвия были прямо у них перед носом.

Кровавая Королева рванулась в сторону. Будто выброшенное из катапульты, ее тонкое и ловкое тело порхало по воздуху, скользя мимо лезвий чистильщиков, так что она смогла вскрыть одному из них глотку своим кинжалом.

Она приземлилась ногой на голову ящерицы, а затем снова оттолкнулась. Она вращалась, как смертоносный стальной гироскоп, который перерезал артерии в горле другого наездника.

КлаудХок уже видел некоторых экспертов в бою, таких как МэдДог, Слайфокс, Гризли и другие. Но он никогда и близко не видел никого с такими же грациозными, гибкими и смертоносными навыками как у Королевы.

Всадники были мертвы, но их ящерицы все еще дышали. Без своих всадников они разъярились и стали еще более жестокими. Увесистые тела рухнули обратно на землю, и они зашипели на нее, обнажив пасть, заполненную бритвенно-острыми зубами.

Кровавая Королева, все еще находившаяся в воздухе, приняла оборонительную позу. Она ждала нападения ящерицы, готовая вонзить кинжал ей в глаз.

Затем произошло то, чего никто не ожидал.

Ни одна ящерица не пыталась укусить ее. Вместо этого они выстрелили своими колючими языками, как хлыстом, с достаточной силой, чтобы разрушить камень. Что еще более важно, их языки были усыпаны ядовитыми железами. Одна царапина от этих шипов и последствия были бы слишком ужасными.

У королевы не было опоры, чтобы избежать опасности, она могла уклониться только от одного из них.

КлаудХок бросился на ящерицу, размахивая посохом. Он обрушил его на голову одного из мутантов, разбив его череп и пролив кровь. Удар потряс и изменил траекторию языка зверя.

Королева благополучно приземлилась на землю, подняв облако песка. Она бросилась на другую ящерицу, как порыв ветра. Десятки жестоких ран появились на уязвимом брюхе ящерицы.

"Оставь вторую в живых!"

Чистильщики неслись к ним со всех сторон. Хоть Кровавая Королева и обладала отличными боевыми способностями, но ее сила была ограничена, и она быстро приближалась к своему пределу. Кроме того, ее раны были довольно серьезными. Подобное использование способностей могло привести ее к смерти!

Число охотников увеличивалось. Как они могли надеяться обогнать их на своих двоих? Это была не осада, чистильщики преследовали бы их, пока они не свалились бы от усталости.

КлаудХок запрыгнул на оставшуюся ящерицу и обернул поводья вокруг кулака. Та сразу же начала вырываться и брыкаться в знак протеста. Его глаза наполнились кроваво-красным светом, когда он снова мастерски ударил существо по голове своим посохом: "Остынь, блять!”

Угроза смерти от этого сумасшедшего человека заставила ящерицу дрожать от страха. Она вдруг стала более сговорчивой.

Он протянул руку Королеве: “На что, черт возьми, ты уставилась? Пошли!”

Она не могла поверить, что он приручил это существо лишь несколькими словами. Этот парень был полон сюрпризов и сил, о которых она не знала. Королева без колебаний вскочила на спину ящерицы. Она стабилизировалась, обхватив руками талию КлаудХока.

"Выведи меня отсюда!”

С поводьями в одной руке КлаудХок бил ящерицу посохом. Хотя шкура ящерицы и была довольно толстой, КлаудХок тоже не был слабаком. Трехлезвийный посох бил достаточно сильно, чтобы пробить кожу, и ящерица испустила жалкое, полное боли, шипение. Она дико побежала сквозь темноту.

"Быстрее!"

"Быстрее!"

КлаудХок увидел, что его преследователей становится все большей. Он бил ящерицу снова и снова, подгоняя ее. Отчаянно пытаясь спастись от боли, ящерица быстрее перебирала своими перепончатыми лапками. Она мчалась по склонам дюн, медленно увеличивая расстояние между ними и чистильщиками.

Они приближались к коническому карьеру. Ящерица уже готовилась спускаться вниз, когда КлаудХок заглянул в песчаные глубины. Карьер, казалось, трясся, и песок постоянно опускался в его центр.

Нехорошо! КлаудХок дрожал, его бросило в холодный пот. Это был не обычный карьер — это были врата в ад!

"Стоп, стоп!"

КлаудХок сильно потянул поводья и одновременно избивал животное посохом. Ящерица в замешательстве восприняла это как знак к ускорению.

"Это опасно, мы должны уйти!”

Он отпустил поводья, и почти сразу же они вдвоем отскочили в сторону. Ящерица продолжала свой стремительный рывок, пока не дошла до дна, которое, казалось, ожило. Огромное существо вырвалось из песка, испугав ящерицу. Она попыталась вскарабкаться в другом направлении, но было уже слишком поздно.

Чудовищная хрень была довольно длинной и весила сотни фунтов. Она двинулась в воздухе, разинув свою кровавую пасть. Одним укусом половина тела ящерицы-мутанта была оторвана.

Кровавая Королева ошарашенно смотрела на существо: “Что, черт возьми, это такое?!”

Десятки отвратительных ног извивались с обеих сторон, как у гигантской толстой сороконожки. Отличием было то, что эта хрень была покрыта кожей, хоть и сохранила ту же сегментированную форму. Оно был по крайней мере двадцать метров в длину и было такой же толстой, как пять крепких мужчин, стоящих вместе. Панцирь покрывал его от головы до самого низа спины. На боках располагались ядовитые железы, хотя у него не было глаз, ушей или носа, зато у него была ужасная пасть, которой позавидовала бы акула.

ПП: В оригинале и анлейте КлаудХок использует железную трехугольную трубу, однако ее не было в прошлых главах, да и вследующей он вновь орудует посохом. Учитывая это, а также связь между орудиями (трехугольный-трехлезвийный) я решил списать это на косяк автора и заменить трубу посохом.

Том 1. Глава 52. Грань Между Жизнью и Смертью

Мир вокруг содрогался. В тусклом свете рассвета появилось чудовищное создание. Более сотни похожих на косы ножек извивались над землей, те, что росли на верхней половине тела, были алыми и острыми, как кинжалы. Они были так плотно расположены, что стучали друг о друга, словно множество клинков. Это была демонстрация господства.

От чудовища исходил зловонный запах гниения. Это был посредник смерти, настолько ужасающий, что даже самые элитные солдаты застывали в страхе перед ним.

КлаудХок был образцовым воспитанником пустошей. Агрессия исходила от его костей, и он определенно не был трусом... но перед этим дьяволом он стоял совершенно ошеломленно. Те чистильщики, что гнались за ним, тоже были свидетелями этого, наблюдая, как существо вырвалось из своего тайного гнезда, словно величественный император своей территории. Он поднял верхнюю треть своего тела и испустил из своей зияющей пасти визг, полный ярости.

Этот звук был страшнее любого грома. Хуже, чем звук извергающегося вулкана, оглушительнее наводнения! Он прокатился по обширной пустоши и небесам, говоря всем, кто осмелился войти на его территорию, что он здесь хозяин!

КлаудХок пришел в чувство: "Бежим!”

Ездовые животные чистильщиков запаниковали, когда они столкнулись лицом к лицу с этим монстром. Их наездники пытались удержать их под контролем, в то время как лидер вскинул свой грубый топор в воздух. "Не дайте им уйти! Убейте этих двух крыс!”

Остальные чистильщики зарычали, как стая загнанных в угол волков. Хотя внешний вид этого монстра поразил их, они не собирались отказываться от погони, что было с их стороны совершенно сумасшедшим поступком.

Но не стоит забывать... это были пустоши!

Когда песок с порывистым ветром поднялся в воздух, он принес с собой звуки свистящих тетив. Одна ядовитая стрела за другой наполняли воздух ужасающим свистом. Наездники подгоняли своих скакунов вперед и стремглав мчались в песчаную яму.

КлаудХок был поражен двумя стрелами. Они не полностью пронзили его таинственный плащ, но они все равно задели его. Два пореза болели, и, хотя он не останавливался, чтобы посмотреть, он знал, что там была кровь.

Монстр пустыни сделал свой ход. Он мчался по песку так же плавно, как судно, двигаясь по сыпучему морю своим постоянно извивающимся множеством ног. Облака из песка были подняты за ним, когда он безумно рванул вперед.

Вонючий запах гнили смешался с клубящимися облаками песка. Глаза, рот и нос КлаудХока были закрыты. Он ничего не видел и не слышал — беспомощный, как бесцельно борющийся утопающий.

Монстр скользнул за ним. Сотня кроваво-красных лап протянулась, чтобы пронзить КлаудХока.

Лучи света осветили их с восточного горизонта. Когда зверь открыл пасть, чтобы сожрать добычу, свет исчез в его пасти. Бесчисленные игольчатые зубы выстроились в полости, как живая мясорубка. Черт, с медной кожей и железными костями его бы все равно разорвало на части, а у КлаудХока ничего этого не было.

Он покачивался на лезвии смерти.

Рядом появилась Кровавая Королева, чей плащ хлопая поднимал песок на своем пути. Она схватила КлаудХока, отскочила от земли и приземлился прямо на голову монстра. Он разъярился, встав на дыбы и раскачиваясь из стороны в сторону. Но что бы монстр ни делал, ноги Королевы не отрывались от его панциря. Проворная, как ласточка, она скользнула по его спине к середине тела.

КлаудХок был в шоке. Он чувствовал, что его буквально вырвали из пасти смерти. Он был так близок к смерти, что казалось, будто его душа покинула тело! Такого ужасающего ощущения он еще не испытывал.

Только благодаря фантастическим способностям Королевы он выжил. Если бы у него было десять жизней, зверь сожрал бы их всех. Однако, когда он посмотрел на нее, она не радовалась их побегу. Кровь непрерывно капала из-под ее маски. Все эти движения и напряжение сделали ей только хуже.

"Ты в порядке?"

Из-за ее маски он не мог ничего сказать по ее лицу. Ее ответ был холодным и пренебрежительным ворчанием, но он не мог скрыть ее слабость: "Побеспокойся о себе. Не рассчитывай, что я буду спасать твою задницу каждый раз”.

КлаудХок почувствовал себя крайне несчастным, когда на его благие намерения ответили презрением.

Он ничего не мог с этим поделать. Даже десять таких как он не могли сравниться с одной раненой Кровавой Королевой. Ей было бы достаточно трудно пробить окружение в одиночку, и в два раза тяжелее, если бы ей пришлось тащить с собой КлаудХока.

КлаудХок ухватился за край, где соединялась хитиновая броня монстра. Его кидало из стороны в сторону, как на кошмарных американских горках. Он сумел выкрикнуть: "Если увидишь шанс для спасения, забудь обо мне!”

"Мне не нужно твое разрешение”, — огрызнулась она.

Он знал, что она скажет что-то подобное, он уже понял ее характер. Но это все равно было ударом по его эго. Она бессердечная сварливая женщина, сокрушался он про себя. Она все еще думает, что я кусок дерьма!

КлаудХок открыл рот, чтобы что-то сказать, но его слова застряли в горле, когда стрела снайпера вонзилась в грудь Королевы. Она ловила ртом воздух и могла упасть в любой момент.

"Королева!"

КлаудХок схватил ее и накрыл своим плащом. Стрелы падали, как смертельный град, и разъяренный монстр бросился на чистильщиков. Он извивался то влево, то вправо, пытаясь избавиться от вредителей, прицепившихся к его спине.

Его множество острых как бритва лап перемалывали землю перед ним. Любые чистильщики или животные, которым не повезло встать на его пути, были уничтожены, как сорняки! Их порубили, выпотрошили.

Это лишь еще больше разозлило чистильщиков. Два людоеда, облаченных в тяжелые доспехи, бросились вперед, как обезумевшие быки, обрушив огромные боевые молоты на голову зверя. Удары были достаточно мощными, чтобы оглушить мутанта. Тем временем другие чистильщики окружили его и начали колоть копьями и мечами.

Сквиии! Сквирррр!

Каждая рана доставляла чудовищу страдания, он воспользовался ядовитыми железами, из которых выплескивались разъедающие токсины. Брызги яда ослепили многих чистильщиков, но толпа не отступила. Еще больше врагов бросилось вперед, некоторые из чистильщиков даже пытались залезть на спину существа.

КлаудХок прижался к Королеве, размахивая посохом. Он проткнул шею одного чистильщика, который подошел слишком близко, оставив позади зияющий фонтан крови. Тот был мертв еще до того, как упал на землю. Он развернулся и ударил еще одного чистильщика, удар пришелся по шлему, искры полетели во все стороны, а враг был отброшен прочь.

Многоножка-мутант визжала и извивалась, пытаясь вырваться из ловушки, в которой она оказалась. Но чистильщики были похожи на личинок, цеплявшихся за него, куда бы монстр ни пытался убежать. Он набрасывался на любого, кто подходил близко, но так не могло продолжаться вечно.

КлаудХок потерял счет своим травмам. Он был слишком слаб, чтобы использовать свой посох экзорциста. Все, что он мог сделать — отчаянно цепляться за панцирь монстра, подбрасываемый из стороны в сторону. Если бы он не удержался и упал на песок, чистильщики окружили бы его уже через минуту. Ему предрекали жестокую смерть, неизбежную награду за его безумные попытки выжить. В своей безумной ярости монстр не осознавал, что количество чистильщиков только увеличивалось. Если так будет продолжаться, независимо от того, насколько он силен, он скоро будет убит!

Кровавая Королева слабо протянула руку, позволяя ей упасть на тело монстра.

Из ее пальцев вырвалось палящее пламя. Существо пыталось сопротивляться полыхающему пламени, но жар поджаривал его изнутри. Он визжал от боли и неистово мчался вперед. Людоеды были отброшены в сторону, и чудовище вошло в море поджидающих чистильщиков.

Королева не переставала вливать в чудовище свою пылающую силу. Как обезумевший от боли зверь, насекомое-мутант свирепствовало, давя своих врагов.

Благодаря огромной силе этого монстра, КлаудХок и Королева вырвались из окружения. Мутант не знал, как далеко он убежал, сосредоточившись только на боли, которую причинял Пылающий Ангел, обугливая его внутренности. Его жизненная сила начала быстро иссякать, вскоре он испустил несчастный крик и обмяк на песке.

В этот раз и КлаудХок, и Королева были полностью вымотаны. Благодаря ее доспехам, рана, оставленная застрявшей в груди стрелой, была довольно поверхностной. Они полагали, что наконечники стрел были отравлены, но не были уверены в том, какие яды использовались. КлаудХок мог прибегнуть только к чрезвычайным мерам, поэтому он сдвинул броню Королевы в сторону и помог ей вытащить стрелу. Ее рана начала кровоточить.

Королева совершенно не сопротивлялась. Скорее всего, у нее не было на это сил. Наступил рассвет, но солнце еще не окутало пустошь своим бессердечным светом. КлаудХок забрался на вершину дюны и посмотрел туда, где желто-коричневый горизонт встречался со столь же отвратительным небом.

Коричневое непроницаемое облако становилось все плотнее и быстрее. Чем ближе оно становилось, тем темнее становилось вокруг, пока окружение окончательно не накрыла тьма. КлаудХок вырос в пустошах, поэтому он знал, что это такое.

Он перебросил одну из рук Королевы через плечо: "Мать твою, к нам приближается песчаная буря. Мы должны найти место, чтобы спрятаться, иначе нас сдует!”

Это была настоящая песчаная буря, порожденная природой. Область, охваченная этой бурей, была огромной, а сама буря была невероятно мощной. Порывы ветра были настолько интенсивными, что поднятые в воздух машины были не редкостью. Это было одно из самых разрушительных стихийных бедствий, с которыми они могли столкнуться!

Королева с усилием открыла рот: “Оставь меня”.

Он уставился на нее: “Что ты сказала?”

Впервые эта могущественная женщина выглядела так, будто готова была смириться с поражением: "Я не переживу песчаную бурю. Ты должен идти один”.

Она не драматизировала. Будь то физически или умственно, она давно перешла свои пределы. Ее раны, боль — ничто из этого не ранило ее так сильно, как осознание того, что она провалила свою миссию. Она проигнорировала все возражения и нарушила правила Охотника на Демонов, чтобы прийти сюда и охотиться на свою добычу. В конце концов, она даже не взглянула демону в лицо. Теперь она столкнулась с жалкой, никчемной смертью.

Это было безнадежно! Все было потеряно!

Даже в идеальном состоянии Королева была не ровней демону, не говоря уже о его контроле над пустошами. Теперь, когда ее задание было обречено на провал, казалось, что ее грехи унесут ее с собой в могилу.

"Что за херню ты несешь?”

КлаудХок отказался принять ее просьбу и поднял Королеву на плечо. Она не была тяжелой, но ему приходилось бороться с ветром и песком, когда он ковылял вперед, к тому же он был истощен. Через десять минут песчаная буря полностью поглотила их. Ветры, несущие камни, били его, как шторм из клинков.

Помимо опасности быть разрезанными или раздавленными камнями, ветры могли также отправить их в полет в пустоши.

КлаудХок нашел холм, защищенный валуном. Он прижался поближе и использовал свой плащ, чтобы закрыть Королеву от стихии. Хотя это не помешало камням постоянно попадать по ним.

Буря уже накрыла их, и у них не было выбора, кроме как переждать ее!

В глубине души Королева сожалела о том, что она и этот молодой парень умрут бок о бок. С усилием она открыла глаза и осмотрела его грязное лицо. Внезапно он не показался ей таким отвратительным. Она видела тревогу на его лице, страх, но главное, что было в его глазах — спокойствие, которое говорило о том, что он готов принять смерть, потому что он сделал все, что мог.

Эта стойкость перед лицом трудностей, это непреклонное упорство перед лицом страданий, это неповиновение, когда весь мир, казалось, был против него — всему этому могли научить только пустоши!

Если мы переживем эти бедствия, и он станет Охотником на Демонов, он определенно превзойдет меня!

Но всемогущие боги, почему вы заставили такого человека родиться в этих проклятых землях?

Том 1. Глава 53. Новая Реликвия

Словно рычащий желтый дракон, облако опустилось на них. Плотные, удушающие пески раскинулись на обширной территории. Громоподобный звук, будто от десяти тысяч топчущих слонов, поглотил пустошь, столь же грозный, сколь и впечатляющий.

Порывы ветра были похожи на ножи, а каждая песчинка колола, как лезвие. День обратился ночью, и гнев природы властвовал в течение двух часов.

Песчаная буря прошла относительно быстро, но солнечный свет не мог проникнуть сквозь наполненный песком воздух. Сцена была настолько пыльна и хаотична, что никто не мог видеть дальше десяти метров перед своим носом.

БлэкФрик, Стервятник и Лонгхорн только что прибыли на место погони. Чистильщики разбежались, чтобы избежать песчаной бури, а сейчас пытались собраться вместе и возобновить поиски.

"Неужели они действительно снова ускользнули?" — Стервятник взмахнул своими большими крыльями, достаточно большими, чтобы удерживать его в воздухе: “Они тяжело ранены, у них нет воды или еды, и они бежали прямиком в чертову песчаную бурю. Если не произошло какое-то чудо, они должны быть мертвы.”

“Если они живы, мы их найдем. Если они мертвы, мы заберем их трупы". — БлэкФрик мог снова говорить, хотя его новообразованные нервы все еще адаптировались. Он все еще довольно вяло говорил и двигался: "Песчаная буря, вероятно, стерла любые следы, поэтому нам придется расширить область поисков. Позволить им снова уйти — не вариант.”

***

КлаудХок, задыхаясь, пробивал себе путь из-под песка и обломков. Он закашлял, пытаясь избавиться от песка в легких, вытаскивая Королеву из укрытия.

"Вставай, идем! Очнись!"

Он стянул с нее маску и влепил несколько сильных пощечин, на что Королева ответила кашлем, полным наполовину застывшей крови. Ее красивое лицо было испачкано землей и кровоподтеками, обрамленное волосами, которые потеряли свой глянцевый блеск из-за пленки грязи. Ее ужасное состояние вызывало жалость.

Ресницы Королевы задрожали на мгновение, когда она попыталась открыть глаза. Серьезные, как и ее раны, глаза Охотницы на Демонов были столь же яркими, как свет звезд, мерцающий на поверхности озера. Подобно бесценным драгоценным камням, они обладали загадочным, почти мистическим притяжением.

Она с любопытством огляделась: “Я все еще жива?”

"Блять, конечно, ты все еще жива!” — КлаудХок лучился радостью: "На протяжении всей моей дерьмовой жизни я умудрялся выбраться из таких же безнадежных ситуаций!”

Она поджала пересохшие губы и безжизненно сказала: “Думаю, я должна поблагодарить тебя”.

КлаудХок не стал забивать себе этим голову. Возможно, он и спас их, но они все еще были в опасности. Он подвергался нападениям от руин до форпоста. Раны покрывали его с головы до ног. Его регенеративные способности закрыли раны, но не исключили риск заражения. Он лишь надеялся, что его организм еще сможет продержаться.

У КлаудХока не было возможности сомкнуть глаза целых два дня и две ночи. Даже его естественная способность к исцелению требовала энергии, а у него не было ни кусочка пищи, ни капли воды. Он был истощен, иссушен, голоден и страдал от жажды, состояние Королеве было еще хуже. Как они могли попасть в безопасное место в таких условиях?

КлаудХок прохрипел своим пересохшим ртом: "Ты можешь идти?”

Кровавая Королева потянулась и изогнулась, напрягая мышцы, но не могла встать. Ее внешние раны не были серьезными — относительно мелкие проколы в груди, плече и бедре. Она была достаточно сильна, чтобы справиться с ними. А вот что действительно угрожало ее жизни, так это внутренние повреждения органов от удара, который нанес ей Лонгхорн. Если бы на ее месте был кто-то другой, этот удар раздробил бы все кости. Тот факт, что она еще дышала, был удивительным.

"Тогда мы ничего не можем с этим поделать. Постарайся отдохнуть и расслабиться". — Он осмотрелся вокруг: "После песчаной бури, я думаю, пройдет немного времени, прежде чем они найдут нас снова. Я осмотрюсь поблизости и попробую найти нам воды”.

Они оба были на грани обезвоживания. Без воды или какой-то альтернативы, КлаудХок не мог уйти далеко, даже если бы он был вдвое сильнее. Было невероятно трудно найти что-нибудь выпить в пустошах и в хорошие дни, но особенно трудно после песчаной бури.

КлаудХок знал, что у них почти не было шансов, но он должен был попытаться. У него был выбор? Если он не найдет воды, они погибнут!

Он бессильно плелся по пустоши. Теперь, когда песчаная буря прошла, температура неуклонно повышалась, и пустошь превратилась в сауну. Это быстро иссушило те небольшие запасы жидкости, что еще оставались в нем. Его зрение начало тускнеть, а дюны под его ногами, казалось, шли волнами. Ноги дрожали, как травинки на ветру, грозя подогнуться в любой момент.

Куда бы он не посмотрел, повсюду были лишь камни и песок. Даже какой-нибудь унылой травинки было не найти. Все плохо. Все очень плохо!

Когда КлаудХок уже начинал поддаваться отчаянью, он мельком увидел что-то. Его глаза широко раскрылись, когда он понял, что было прямо перед ним. Это было тело мутировавшей многоножки, которую Кровавая Королева сожгла заживо.

Мясо существа было токсичным, и яд тек через его плоть, как кровь. Он был несъедобен для людей, но это не значит, что он несъедобен для других. Группа странных существ появилась вокруг тела, каждое существо весило примерно пятнадцать-двадцать килограммов. Их мех был под стать окружению, из-за чего их было трудно увидеть издалека. Острые когти и зубы сверкали в суровом свете дня, и они использовали их, чтобы вырывать куски, которые не были ядовиты.

Пустынные хищные кролики! Кролики-мутанты!

Эти существа ели мясо, но предпочитали насекомых. Они были робкими по своей природе и не часто преследовали существ больше, чем они сами. Пустынные кролики были быстрыми животными, даже быстрее гниловолков, поэтому преследовать их было нелегкой задачей.

КлаудХок был не в состоянии гоняться за кроликами по пустыне. Он сомневался, что сможет бежать, если придется. Что же делать?

Возможно, он мог бы бросить камень и убить одного?

Это был лучший план, который он мог придумать, но кролики были бдительными. Вокруг не было ни одного укрытия, где он мог бы спрятаться, пока подбирался к ним, так что КлаудХок, вероятно, не мог приблизиться ближе чем на тридцать или сорок метров. Слишком далеко, чтобы быть уверенным, что попадет в одного из кроликов, и тем более убьет, прежде чем они сбегут.

Но это был его единственный шанс! Для него и Королевы жизнь и смерть могут определяться его успехом прямо сейчас.

У КлаудХока в качестве оружия был только его посох экзорциста. Он использовал свой револьвер на крысином короле, но в последующей борьбе потерял его где-то.

Стоп! У него же есть другая реликвия!

Когда он прошел через эту таинственную, неизвестную область, КлаудХок стащил два артефакта из останков. До сих пор он не пытался их использовать и не знал, что они делают.

Однако, какими бы ни были эти реликвии, они были гораздо более высокого калибра, чем его посох экзорциста. Он полагал, что у него было достаточно силы воли, чтобы попробовать один раз. Но какой из них?

Его плащ до сих пор не показал никаких особых качеств, хотя он и был довольно жестким. Ни стрела, ни меч не смогли пробить его. На самом деле он уже спас ему жизнь. Он решил дать ему шанс и залить оставшуюся у него силу в плащ.

Он закрыл глаза и открыл свой разум, стремясь к резонансу с реликвией.

Сразу же он почувствовал, что плащ был гораздо более высокого качества, чем посох экзорциста. Он мог использовать оружие новичка один или два раза, но связь с этой реликвией требовала в несколько раз больше усилий. В конце концов, он достиг этого резонанса, и он начала дрожать и вибрировать.

К большому удивлению КлаудХока, он вдруг почувствовал себя намного легче, будто сопротивление воздуха и гравитация исчезли. Внезапно он почувствовал, что может переместиться на десять метров за один шаг. Секунды тикали и черный плаще тускнел. Точнее, правильнее было бы сказать, что он исчез.

Он обернул плащ вокруг себя и посмотрел на свое тело, обнаружив, что вместо своей задницы он видел песок под ней. Эта реликвия сделала его легче, убрала препятствия, изогнула свет вокруг него и сделала его быстрее.

КлаудХок хотел ударить себя по лицу! Если бы он только знал это раньше, он бы не оказался в таком дерьме!

Он экспериментировал в течение нескольких мгновений, неторопливо, прежде чем обнаружил, что вибрации плаща постепенно угасали. Оказалось, что эффекты длились всего дюжину секунд или около того, что означало, что он должен был обратить пристальное внимание на время. Он накинул капюшон на голову, завернулся в плащ и внезапно исчез.

КлаудХок двигался быстро, но не издавал ни звука. Он едва ли умел красться, поэтому время от времени открывалась часть его ноги или лица. Было более чем странно, когда конечности появляются из ниоткуда, чтобы снова исчезнуть через мгновение. Он добрался до пустынных кроликов так быстро, как только смог.

Несколько минут спустя.

Запах крови ударил в ноздри Королевы. Ее глаза затрепетали и открылись, она увидела КлаудХока, держащего двух толстых кроликов в руках. У кроликов были большие проколы в горле, из которых непрерывно текла кровь.

"Нам чертовски не повезло с водой, но кровь утолит нашу жажду. По крайней мере, это поможет нам восстановить силы”.

Королева нахмурилась, видимо, недовольная перспективой. Эта пища — мех и кровь, ничем не отличалась от пищи извергов пустошей. Она была благородной Охотницей на Демонов! Но у нее не было шведского стола с разнообразным выбором, поэтому ей пришлось пить острую, соленую кроличью кровь, чтобы утолить свою жажду. Он был прав, по крайней мере, это поможет ей восстановить силы.

КлаудХок взял нож и начал снимать кожу с их еды.

Королева начала делать неуверенные глотки крови. Она уже начала чувствовать себя лучше: "Эти раны на кроликах выглядят так, будто они были сделаны посохом экзорциста. Как ты сумел подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар?”

"Не стоит меня недооценивать", — высокомерно сказал КлаудХок. Он замолчал, как будто о чем-то думал, потом вытер окровавленные руки об одежду и достал что-то из-под плаща. Это была тыква, изысканный экземпляр размером с ладонь. Он протянул его ей: "Хорошо, посмотри, можешь ли ты сказать мне, как это использовать”.

"Это..." — Она поняла что это в тот же момент, когда увидела, его форма и текстура не были похожи на то, что можно найти в пустошах. Когда она увидела знакомую руну, выгравированную на дне тыквы, она громко ахнула: “Откуда у тебя эта реликвия?”

"Я нашел ее", — честно сказал он.

“Невозможно!" — Она совершенно не поверила ему: “Это не какая-то низкоуровневая безделушка, такого рода реликвии должны быть зарегистрированы в святом городе. В любом месте, в любом городе или территории, если пропадает реликвия Охотника на Демонов — это очень важное событие. Город, безусловно, пошлет команду, чтобы исследовать, куда она делась, и вернуть ее. И ты просто нашел ее где-то, валяющуюся без дела?!”

“Да". — Его ответ был легкомысленным и раздраженным: “Так как, блять, мне ее использовать?”

Кровавой Королеве потребовалось время, чтобы взять свои эмоции под контроль. Ясно, что КлаудХок не собирался раскрывать детали. Она повертела реликвию в руках, внимательно осматривая каждый дюйм. Ее внимание привлекла надпись, вырезанная на ее поверхности: "Эта реликвия называется 'Печь Феникса'. Из надписи можно предположить, что она связана с огнем”.

КлаудХоку было слишком любопытно. Это была одна из реликвий, с которыми он столкнулся в другом мире, но означало ли это, что эти два мира имеют схожую письменность? Это явно не было простым совпадением.

Но он пока решил об этом не беспокоиться: “Ты можешь ее использовать?”

Воля Королевы была особенно подстроена под огненные реликвии. Когда она покачивала маленькую тыкву в своих руках, КлаудХок почувствовал волны силы, исходящие от нее. Он знал, что это знак того, что реликвия пробуждается.

Инфернальный огонь выплеснулся изнутри.

Сам огонь был странным, поднялся метра на три-четыре. Огонь не расплавил тыкву, а объединился в образ большекрылого Феникса. Теперь вокруг нее кружилась мистическая огненная птица.

Кровавая Королева махнула рукой, и по ее команде Феникс бросился к цели, как будто понял приказ. С бешеной скоростью он помчался к валуну и врезался в него. Пламя поглотило и валун, и птицу.

"Клянусь всемогущими богами…”

"Это абсолютно совершенная реликвия!”

Королева была так взволнована, что чуть не распростерлась перед реликвией в почтении. Такой артефакт был так же прекрасен, как любое божественное наследие, и каким-то образом попал в грязные лапы КлаудХока!

А этот мерзкий житель пустоши с трепетом смотрел на расплавленный валун. Он чувствовал, что Королева использовала лишь небольшую часть того, на что была способна эта тыква, и даже это было очень разрушительно. Если бы она вложила в него всю свою волю, она была бы немыслимо сильна.

"Охуенно, похоже, ты в состоянии использовать ее. Оставь себе”.

“Ты... что ты...” — Она смотрела на него как на какого-то монстра: "Ты хоть представляешь, сколько стоит эта реликвия?”

“Мне похуй сколько она стоит, если я не могу использовать ее, то это лишь мусор". — Он помахал посохом экзорциста и пошел дальше: "Услуга за услугу, ты дала мне что-то, а я возвращаю. Я получу больше пользы от посоха, чем от этой тыквы”.

Королева потеряла дар речи. Она могла бы получить сотню посохов экзорциста за эту реликвию, но этого все равно было бы недостаточно.

Ему было все равно, сколько она стоит. Ведь он действительно не мог активировать ее. Сейчас они были в одной лодке. Чем сильнее Королева, тем безопаснее для него.

Кроме того, для этого была еще одна важная причина.

У КлаудХока было чувство, что как только он сможет контролировать таинственный камень, он сможет свободно перемещаться между мирами. Он мог бы использовать эту силу для поиска артефактов по резонансу, который они производили. Очевидно, он не смог бы этого сделать, если бы был мертв, поэтому первым делом нужно было убедиться, что он будет жить. Все остальное было не важно и от этого можно было отказаться.

Том 1. Глава 54. Поддержка в Жизни и Смерти

Пустоши были бесплодным палящим адом. Как море огня, эта мрачная равнина пожирала каждую унцию воды из людей, пересекающих ее. Чтобы не зажариться до хрустящей корочки или не умереть от обезвоживания, два беглеца были вынуждены остановиться в затененной расщелине, чтобы переждать самую жаркую часть дня.

Шкуры пустынных кроликов оставили высушиваться на раскаленной скале. Их мясо, нарезанное на небольшие кубики, обжарили.

Кролик был деликатесом в пустошах, богатый на жиры и масла. К тому же он был довольно редок. КлаудХок не ел много по двум причинам. Во-первых, не было воды, чтобы запить, а переедание лишь усилило бы его жажду. Во-вторых, он не был уверен, когда им в следующий раз представится возможность найти еду. Зверей в пустоши было много, но лишь немногих из них можно было безопасно есть. Было разумнее припасти кролика на всякий случай.

"Если мы будем бродить вслепую, мы умрем”. — КлаудХок посмотрел на раскинувшуюся перед ним пустыню. Глаза выдавали его мысли — он был в растерянности, он не знал куда идти: “Пойдем в земли Элизиума”.

Месть за Слайфокса и МэдДога подождет. Сейчас было неподходящее время.

Сила черной руки, скрывающейся за занавесом, была слишком велика. По крайней мере тысяча чистильщиков ответила на его призыв, а три могучих главаря направляли их. Конечно, это было лишь то, что они знали, сколько солдат действительно было на службе этого демона, было еще неизвестно. Они даже не знали, на что способен сам демон.

В их распоряжении были лишь серьезно раненая Кровавая Королева и слабый КлаудХок. То, что они все еще были живы, само по себе было чудом. Если они не найдут воду в ближайшее время, это может измениться, и было довольно маловероятно, что они переживут эту ночь. Не говоря уже о том, как бы они отбивались от преследователей.

Охота на демонов была теперь безнадежной задачей. Но принесет ли им надежду их путь в земли Элизиума? Земли пустоши простирались далеко и широко, покрывая каждый дюйм этой территории. Проход через них потребовал бы в равной степени удачи и мужества, и никто не знал, с чем они могут столкнуться в пути.

Если им суждено было погибнуть в пустошах, Кровавая Королева предпочла бы умереть в бою. В этом была суть и гордость Охотника на Демонов.

“Ах, я просто не понимаю”. — КлаудХок мог видеть решительный свет в глазах Королевы, ее решимость даже перед лицом смерти: "Какого черта ты так обозлилась на этого демона? Зачем ты отбросила безопасность и комфорт Элизиума, чтобы пойти на самоубийственную миссию, от которой ты не хочешь отказываться. Что он тебе сделал?”

Кровавая Королева была молода, умна, красива и умела. Она была совершенна и наполнена огромным потенциалом. Он просто не понимал, почему она отказалась от всего этого и светлого будущего, из-за странной одержимости этим монстром пустоши? КлаудХок просто не мог не озвучить этот вопрос.

Обычно надменная натура Королевы не позволяла ей что-либо объяснять этому неверующему, бесчестному язычнику. Но КлаудХок был удивлен, услышав ее голос, тяжелый, полный печали и боли.

"Он убил моего отца".

Она была слаба, ее тело дрожало. В этот момент железная маска воительницы треснула. Ее глаза были красными, в их глубине он видел кипящую ненависть.

Тот, кто убил ее отца, заплатит за это!

Она несла позор смерти своего отца. Это она должна была отомстить. Эта мысль поглотила ее, когда она в свои шестнадцать лет тайно покинула Элизиум. В течение целого года она искала его в пустыне.

Королева была исключительно талантливой Охотницей на Демонов, но слишком молодой. Она была слишком самоуверенной и высокомерной, а ее ненависть к демону ослепила ее. Она даже не задумывалась, с каким врагом столкнулась.

КлаудХок действительно не понимал ее, но его нельзя было винить, потому что он понятия не имел что такое отец. Он вздохнул — все жили своими историями, своими взглядами, своими мотивами. Кто он такой, чтобы говорить кому-то, что их путь был неправильным?

Никто из них после этого не проронил ни слова.

В течение двух дней и двух ночей КлаудХок не смыкал глаз. Его нервы были на пределе, из-за чего он постоянно был на взводе. Он промчался из пустошей до форпоста, только чтобы вновь вернуться обратно в пустоши. У него не было ни единой возможности отдохнуть. Даже у самой стойкой воли был предел, и КлаудХок достиг своего. Борьба с истощением была похожа на попытку бежать от наводнения.

Его веки, казалось, весили тонну. В конце концов они победили, и его глаза закрылись.

Когда он проснулся, он не мог сказать, сколько времени прошло. Ужасная жажда была тем, что его разбудило. Его глаза открылись, и его первым инстинктом было схватить свой посох экзорциста и осмотреться. Небо потускнело, а значит был уже вечер, он даже не думал, что проспал так долго.

Разум КлаудХока прояснился, но его горло было сухим, как кость. Он был обезвожен и знал, что это было опасно.

Кровавая Королева ютилась поблизости, ее длинные волосы свободно развевались. Ее глаза были закрыты, она тоже спала, но лицо было окрашено неестественным румянцем. Казалось, что каждый вдох давался ей с трудом. Когда он увидел ее состояние, он сразу кинулся вперед и прижал руку к ее лбу. Ее горящая кожа излучала тепло прямо через ладонь.

Плохо дело!

КлаудХок не думал, что дюжина или около того ран, которые он получил, окажутся настолько незначительными, в то время как несколько внешних травм Королевы окажутся заражены. Он полагал, что одна из стрел, которая попала в нее, должна была быть отравлена.

"Эй, эй! Очнись!"

"Ты не можешь умереть!"

КлаудХок почувствовал, как его расшатанные нервы задрожали. Они вдвоем были командой, и теперь чистильщики видели в нем Охотника на Демонов. Если она умрет, они не проявят к нему милосердия. С могучей Королевой на его стороне у него был шанс. Если она не выкарабкается, у новичка вроде КлаудХока не было надежды на побег.

Потрескавшиеся губы королевы шевелились, бессознательно бормоча лишь одно слово: “Воды…”

Воды? Я тоже умираю от жажды! Где я, по-твоему, должен найти воды?

КлаудХок озабоченно запустил руки в свои волосы. У них давно закончилась кровь кролика, так что он должен был сделать?

Внезапно его охватило спокойствие. Он вытащил нож, который Кровавая Королева прятала в ботинке, и прижал кончик к запястью. Он провел им по коже, оставив порез. Кровь начала литься.

Это был единственный путь!

Королева была без сознания. Как младенец, она проглотила все, к чему прильнул ее рот. Медный вкус крови наполнил ее рот, и этого было достаточно, чтобы вывести ее из оцепенения. Ее глаза открылись, и она уставилась на происходящее.

КлаудХок попытался успокоить ее утешительной улыбкой: “Наконец-то ты очнулась”.

Она все еще была слаба, но ее глаза дрожали от переполняющих ее чувств. Этот житель пустоши использовал свою собственную кровь, чтобы спасти ее? Если бы он попытался сделать подобное ранее, это бы привело ее в ярость. Она была благородной Охотницей на Демонов! Как смеет он использовать свою ничтожную кровь для поддержания ее жизни!

Но ярость не приходила. Возможно, это было потому, что она была слаба, но, возможно, это было из-за других, более глубоких причин.

"Мы должны идти. Мы должны найти воду ночью или мы умрем".

КлаудХок сделал из кроличьей шкуры грубый рюкзак и положил туда остатки мяса. Затем он выкопал яму и закопал все следы их пребывания в этом месте.

Они должны были прятаться. Лихорадка Королевы была настолько сильной, что начала влиять на ее сознание. Она не могла сражаться, не говоря уже о использовании реликвий. Она с трудом могла ходить. Она была сейчас слабее, чем когда-либо.

“Ты сейчас слишком медлительна”, — пробормотал КлаудХок. Он снял мешок из кроличьей кожи и обернул его вокруг плеч королевы: “Держись, я понесу тебя на спине!”

Каким бы ненавистным не было данное предложение для Королевы, она не была дурой и понимала, что другого выхода не было.

КлаудХок поднял ее на свою костлявую спину, и они вдвоем отправились в темную пустошь. Их слабые следы простирались позади них.

Свет заходящего солнца предавал волосам Королевы бронзовый оттенок. Даже в полубессознательном состоянии она чувствовала, что ей, возможно, осталось недолго, но на сердце было спокойно.

Она никогда не думала... никогда даже не представляла... что тот, кто будет помогать ей до самого ее конца, будет этот юноша из пустошей, на которого она всегда смотрела свысока.

В конце концов, солнце опустилось за горизонт и появились звезды. Раскаленная пустыня быстро охлаждалась. КлаудХок задыхался, как старый бык, и все же он упорно продвигался, шаг за шагом, лишь с помощью силы воли. У него кружилась голова, глаза не могли сфокусироваться, но он продолжал даже тогда, когда любой другой человек уже бы сдался. За все время они ни разу не встретили ни одного живого существа, не говоря уже о воде.

Вуууш!

Его уши заполнил пронзительный звук, и он увидел, как стрела пролетела мимо его лица. Она зарылась в песок перед его ногами и задрожала. КлаудХок побледнел, повернув голову к источнику выстрела, где он увидел пять фигур, пробирающихся к ним под тусклым светом. Два всадника на ящерицах были впереди, а три лучника бежали позади. Стрела прилетела от одного из них.

КлаудХок почувствовал, как его сердце ушло в пятки.

Эти пятеро были авангардом. Множество других наводнили пустыню на другой стороне соседней дюны. Все они носили доспехи и использовали опасное оружие. КлаудХок был уверен, что песчаная буря уничтожит их запах и любые следы, и что они не смогут догнать их так быстро. Теперь же оказалось, что он был слишком оптимистичен.

"Не двигаться!"

Три лучника натянули луки, но еще не стреляли. Горстка всадников встала перед ними полукруглой формацией.

КлаудХок осторожно наклонился, опустил Королеву на землю и поднял посох экзорциста. Они не смогут сбежать в этот раз, но теперь, когда их поймали, он собирался убедиться, что хотя бы кто-то заплатит за это. Хотя он был окружен, враги не спешили атаковать.

Две фигуры отделились от группы.

Один из них был крупным мужчиной, толстым и мускулистым. На его лице были густые пепельные бакенбарды. Он был похож на старого седого ветерана, одетого в типичный костюм пустоши. Следует отметить его стальные доспехи, которые выглядели довольно хорошо. Хотя он и выглядел как старый лев, от него исходила аура того, с кем явно не стоило шутить.

Второй парень был мускулистым и не слишком старым. Половина его лица была выжжена кислотой или огнем, оставив отвратительные шрамы. Его волосы были редкими и росли клочками, а похожие на виноград опухоли покрывали его тело от горла до груди. Это должно быть какая-то слабая мутация.

Помимо нескольких уродливых солдат, КлаудХок отметил, что большая часть этой группы выглядела как нормальные люди. Они не были чистильщиками, но тогда кто они?

КлаудХок вызывающе рявкнул: “Кто вы, блять, такие?”

"Кто мы такие — не важно!" — Мускулистый ответил с отвратительной, жестокой усмешкой. Он махнул на них рукой: "Взять их!”

Том 1. Глава 55. Изверги Пустыни

"Постойте!"

Приказ не был громким, но сказан низким приказным тоном. Как львиный рев, он был величавым и могучим, давая понять, что те, кто посмеет ослушаться, познакомятся с клыками на своей шее. Все опустили оружие, и были вынуждены отступить.

На лице уродливого мужчины отразилось его недовольство. Он впился взглядом в высокого бородача, который остановил их: "Черт возьми, Леонин, что ты делаешь?”

Видимо, львиноподобный предводитель этой группы имел имя, соответствующее его внешности — Леонин. Он усмехнулся, и эта усмешка напомнила льва, обнажающего клыки.

Заработать такое прозвище в пустошах было нелегким делом. Хотя они слушали старшего, эта команда казалась слабо организованной, вероятно, несколько групп объединились вместе. Однако то, что они беспрекословно слушали команды Леонина, говорило о том, что он явно был непростым человеком.

Леонин пронзил КлаудХока и Кровавую Королеву своим взглядом. Хотя они и казались слабыми, но седой воин мог видеть следы боевых ран по всему телу КлаудХока. Они говорили ему, что эти дети прошли через жестокие бои. Получить столько ран и выжить — означало, что они были настоящими жителями пустошей.

"Кто вы такие? Почему вы здесь находитесь?”

"Мы из форпоста Черный Стяг". — КлаудХок не знал, были ли эти люди друзьями или врагами, но он все равно дал им прямой ответ: "На нас напали чистильщики и нам удалось уйти. Мы отделились от остальных и теперь мы здесь”.

"Форпост Черный Стяг? Я слышал о нем, говорят, это довольно большое поселение. Я удивлен, что группа чистильщиков смогла прорваться". — Любопытство слышалось в грохочущем голосе Леонина. Остальные ужесточили хватку на оружии, потому что знали, что его следующая команда, вероятно, решит, будут ли эти дети жить или умрут. После нескольких мгновений раздумий Леонин продолжил: "Мы направляемся к форпосту Гринлэнд. Дорога опасна, и нам вполне может пригодиться лишняя пара рук с оружием в бою. Если вам больше некуда идти, вы можете следовать за нами, но просто следуйте, вы останетесь позади группы”.

Решение Леонина было неожиданным. КлаудХок отчаянно хотел жить, и смерть казалась неизбежной, если они не последуют за этими людьми. Какой у него был выбор?

Неважно что за местом был этот форпост Гринлэнд. Все, что он услышал, было ’форпост’, им двоим нужно было безопасное убежище, где они могли бы залечить свои раны.

Леонин кивнул: "Тогда ты пойдешь с нами”.

Бородатый воин повернулся и ушел. Его спутники опустили оружие. Никто не доставлял этим двоим больше хлопот, потому что иди против решения Леонина равносильно выставлению его слабым — это имело бы серьезные последствия.

КлаудХок выпалил: "Вы можете дать нам воды?”

"Ты что, блять, глухой? Он сказал, что вы можете следовать, и только!" — Рявкнул уродливый мужик: "Ты думаешь, мы тут благотворительностью занимаемся?!”

Кинжал со скрипучим звуком зарылся в песок. Оружие было с земель Элизиума, принесенное сюда Кровавой Королевой. Он не был реликвией, но по одному взгляду можно было сказать, что он был сделан из специального металла. Он был острым и прямым, и даже приличное оружие пустошей не могло сравниться с ним. Королева открыла рот, она заговорила со стойкостью в голосе, скрывая свою слабость: "Возьми этот кинжал в обмен!”

Мужик схватил кинжал с земли и оценивающе покрутил его в руках. Вода была бесценна здесь, в пустошах, но ее кинжал был более чем достоин этого обмена.

КлаудХок нетерпеливо добавил: "Ну? Ты возьмешь его или нет?!”

"Дерьмового сломанного кинжала недостаточно". -Мужик обратил свой взор на тело Королевы. Ее лицо прикрывала отвратительная маска демона, но она не могла скрыть свою грудь, округлую задницу и длинные стройные ноги. Она все еще получала много сомнительного внимания, и злой взгляд в глазах мужика не оставлял никаких сомнений относительно его намерений: "Это твой счастливый день, женщина. Мои мальчики и я сами немного пострадали от засухи. Ты поможешь нам хорошо провести время, а мы дадим вам воды!”

Как могла Кровавая Королева проигнорировать такое оскорбление? Если бы она могла ходить без посторонней помощи, этот безрассудный идиот был бы трупом, оставленным гнить под солнцем пустыни.

Теперь все смотрели на Королеву, голодную и жестокую. Никто из них не пытался скрыть свои дикие похотливые желания. В этих злых пустошах женщина ее калибра была как овца среди волков. Не нужно было напрягать воображение, чтобы понять, что с ней случится.

КлаудХок двинулся вперед, чтобы заблокировать их, но два здоровенных мужика схватили его.

Урод и дюжина других мужчин окружили Королеву, она отступила назад, чтобы попытаться избежать их. Попытка воспользоваться волей, чтобы призвать силу ее реликвии лишь привела к разрывающей боли в черепе. Она не могла воспользоваться резонансом, она была слишком слаба.

Один из мужчин яростно набросился на нее.

Ей удалось избежать нападения. Ее правая нога взметнулась и ударила мужчину между ног. Он жалобно заскулил и рухнул на землю, катаясь в агонии. Когда другие мужчины увидели бедственное положение своего друга, они разразились хриплым смехом. Некоторые из них видели в этом возможность доставить им неприятности.

Звериный рев раздался позади Королевы и вдруг ее руки оказались в железной хватке. Она билась изо всех сил, но не могла освободиться, ей осталось лишь кричать: "Если вы осмелитесь что-нибудь сделать, я заставлю вас пожалеть, что вы появились на свет!”

“Это дикое место, девочка!”

"Что за херня на тебе надета?”

"А эта сучка дерзкая! Мне нравятся такие!”

"Какого хрена вы так торопитесь, а? Ведь я еще даже не приступал!" — Он пнул человека, который все еще лежал, свернувшись калачиком на земле, и приготовился снять штаны: "Вставайте в очередь, мальчики, я первый”.

Урод подумал о чем-то и повернул голову к двум мужчинам, держащим КлаудХока: "Приведите сюда этого сопляка. Я заставлю его смотреть, как я ебу его женщину!”

Пока шумная группа готовилась к веселью, Леонин смотрел на все с безразличным выражением лица.

Здесь, в пустошах, женщины были лишь вещами, способом удовлетворения мужчин. Теперь, когда девушка была здесь, она должна была понять это. Если она недостаточно сильна, чтобы защитить себя, то ею будут пользоваться как захотят. Тоже касалось и мужчин. Если они не были достаточно сильны, чтобы защитить своих женщин, тогда им приходилось их терять.

Таковы были правила в этом проклятом месте. Без силы ты должен был смириться со своей судьбой!

Кроваво-красный оттенок появился в глазах КлаудХока. Внезапно он почувствовал, как поток энергии прорвался через его истощенное тело, словно извергающийся вулкан. Он высвободился из хватки: "Ты покойник!”

Его голос был диким, свирепым, кровожадным. Все остановились и посмотрели на него. КлаудХок схватил свой неприметный посох и бросился сквозь группу людей, как бешеный носорог. Урод, который возился со штанами, почувствовал, как над ним нависло безумное смертельное намерение. Его лицо сердито искривилось.

"Не вини меня за это, Леонин. Этот ублюдок сам напросился!”

Урод поднял длинный тяжелый нож. Если Леонин был их лидером, то этот человек определенно был вторым после него. Любой человек, который мог приказывать дюжине таких дегенератов, как они, не был обычным жителем пустошей. Он не был так силен, как МэдДог, но он определенно был сравним с сильнейшими наемниками Тартаруса!

Его короткий меч был толстым и крепким, но он держал его так, словно тот ничего не весил, нанося рубящий удар в сторону КлаудХока с высокой точностью. Он мастерски владел им.

Воля КлаудХока внезапно вырвалась наружу! Лезвия посоха экзорциста начали быстро вращаться.

Прежде чем кто-либо смог отреагировать, КлаудХок нанес своим посохом сокрушительный удар. Как стекло, грубый меч разлетелся на миллион кусочков, а посох КлаудХока, казалось, даже не замедлился. Он столкнулся с грудью урода, от этого удара кровь и плоть разлетелись повсюду, как будто он ударил гнилой помидор.

Урод не издал ни звука. Его отбросило назад на три или четыре метра, затем он откинулся назад, почти разорванный пополам. Он упал на землю под неестественным углом, и только кости его позвоночника и несколько полосок плоти удерживали две половины его тела вместе.

Его глаза были широкими, как блюдца, кровь хлынула из его рта потоком. Весь воздух, который был в его легких, заменился густой свежей кровью. Его руки дернулись, прежде чем он окончательно перестал двигаться.

КлаудХок был вымазан в крови. Он даже не посмотрел на то, что осталось от урода, как сумасшедший демон он взревел на других: “Убрали от нее свои руки!”

"Аааааа!"

"Монстр! Он монстр!"

Мускулистый мужчина, держащий Королеву, был напуган. Через мгновение он пришел в себя и отпустил ее, быстро разорвав дистанцию.

КлаудХок потянул ослабленную Королеву за спину. Он указал посохом экзорциста на ошарашенных злодеев, на его лице застыло сумасшедшее выражение: “Кто-нибудь еще хочет испытать свою удачу?!”

Это был блеф, у него было достаточно энергии, чтобы использовать посох лишь один раз. Он никак не мог защитить себя или Королеву от остальных преступников. Но это ужасающее зрелище сильно испугало их. Они видели, как он разорвал урода почти пополам своей палкой, они были невероятно напуганы тем, что могут стать следующими.

Подчиненные урода держались в десяти метрах от этого дьявольского ребенка. Никто не смел сделать шаг вперед, чтобы бросить ему вызов.

Худое тело КлаудХока отразилось в мерцающих глазах Королевы. Каким бы маленьким он ни был, как дикий зверь он стоял между ней и группой мерзких и порочных мужчин.

Он был юн и слаб, но он бросился на других и рисковал своей жизнью, чтобы защитить меня. Вновь ... я вновь ему должна.

Леонин подошел с несколькими людьми, следующими за ним. КлаудХок нервно наблюдал за ним. Он не сражался со стариком, но он знал, что тот наравне с такими, как МэдДог. Если дело дойдет до битвы, он обязательно проиграет.

"Хорошо, уберите свое оружие”. — Мрачное спокойствие царило в голосе Леонина. Он говорил неторопливо: "Второй ни черта не стоил. Он начал драку, которую не смог закончить, даже смерть не смоет его позор. С сегодняшнего дня ты будешь занимать его место Второго”.

Вот и вся реакция Леонина на смерть урода. Теперь КлаудХок занял место своей жертвы?

"У вас пятнадцать минут на подготовку”. — Леонин сорвал флягу у своего подчиненного и бросил ее в сторону КлаудХока: "Через пятнадцать минут мы выдвигаемся”.

КлаудХок поймал флягу и потряс ее. Внутри заманчиво плескала вода. К его радости, она была полной. Полной спасительного нектара!

Он открыл флягу и передал ее Королеве. Он сделал это не из какого-то альтруистического порыва. КлаудХок знал, что он недостаточно силен, он нуждался в Королеве и ее силах, чтобы быть в безопасности.

Эти дикари были порочны и жестоки, но они хорошо приспосабливались к обстоятельствам. Кровавое шоу КлаудХока произвело на них, мягко говоря, глубокое впечатление. Теперь они стали как будто другими людьми и почтительно обращались к КлаудХоку как ко "Второму Брату".

Кровавая Королева выпила половину содержимого фляги. Она чувствовала себя высушенной пустыней после благословенного дождя. С головы до ног, она чувствовала, как каждая клеточка ее тела насыщается, будто перерождаясь.

КлаудХок выпил то, что осталось. Он действительно был иссушен и не оставил во фляге ни капли воды. Когда он выпил ее, он почувствовал, что вода наполняет его энергией. Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так хорошо.

Пятнадцать минут спустя...

КлаудХок и Кровавая Королева оказались частью этой группы преступников пустоши, направлявшейся в место под названием форпост Гринлэнд.

Том 1. Глава 56. Земля Руин

КлаудХок и Королева ехали на гигантской ящерице, свет рассвета отбрасывал их тени далеко среди дюн. Монотонность пустошей была нарушена, когда пустыня уступила место скоплению разрушенных сооружений.

Металлические обломки ржавели под палящим солнцем. Высокие стены рассыпались, как плоть древних, давно умерших зверей. То, что осталось от города, простиралось вдоль горизонта в виде бетонных и стальных джунглей так далеко, насколько мог видеть глаз. Испеченное солнцем, побитое ветрами и песком, великолепие древности лежало перед ними.

Группа прошла несколько десятков метров, прежде чем нашла трещину в стене и проскользнула в разрушенный мегаполис. После многих лет эрозии, даже сейчас, когда сорняки покрыли это место, возвышающиеся обломки были свидетельством великолепия старого мира.

По мере того, как люди пробирались через руины, они казались насекомыми на их фоне. Ландшафт усеяли не только разрушенные небоскребы. Статуи, храмы и дворцы встречались им на их пути. Огромные вершины, обрушившиеся норы и всевозможные обломки были повсюду. Странные места с чужой историей. Кто знал, каким было это место в период своего расцвета? Какие впечатления ждали его на улицах и в зданиях? Все это было потеряно с неизбежным течением времени.

Руины, вероятно, защитят их от ветра и песка. Вокруг были кустарники и низкая листва, куда ни посмотри, повсюду были видны следы жизни. Город превратился в разрушенный лабиринт, в котором КлаудХок и другие могли потеряться навсегда. Даже опытным рейнджерам было бы трудно найти выход.

Это была не первая поездка Леонина в форпост Гринлэнд. Он был достаточно опытен, чтобы избежать окольных и неверных путей. Он также знал, когда нужно обходить опасные логова, где подстерегали свирепые звери. Пока они пробирались через руины, они не столкнулись с какими-либо трудностями.

Где-то час спустя...

Странный вой отозвался эхом на захламленных полуразрушенных улицах вокруг. Никто не мог различить, что это было или откуда оно пришло. До тех пор, пока паукообразный монстр не выскользнул из руин. Он выпрыгнул из темноты, с невероятной скоростью перебирая своими четырьмя конечностями, и приземлился перед одним из солдат. Человеческая жертва размахивала своим оружием для защиты и была достаточно быстра, чтобы воткнуть его в зверя.

Но монстр оказался быстрее, чем кто-либо мог себе представить. Он позволил оружию погрузиться в него, а затем открыл свою черную пасть и вонзил клыки в плечо воина.

"Убейте его!"

Группа мужчин напала, несколько раз пронзив его. Но даже после дюжины или около того ударов зверь все еще бросался на людей. В конце концов, он перестал двигаться, когда боевой молот разбил его голову на куски.

КлаудХок улучил возможность взглянуть на него более внимательно. У него было четыре конечности, голова, глаза, уши и нос ... знакомые черты, за исключением серовато-черной плоти. Его ноги и руки были гротескно скручены: "Это существо раньше было человеком?”

Леонин вытащил палаш. Оружие было примерно пять футов в длину, большое и без украшений, с клинком, таким же длинным, как рукоять. Он был совершенно прямым, шириной с ладонь. Хотя оружие и было в мелких зазубринах и разъедено кровью, оно все же мерцала холодным смертоносным светом. Седовласый ветеран был достаточно зловещ, но с палашом в руке он выглядел так, будто мог вырубить целое войско врагов.

"Леонин, какого хуя ты творишь!?!”

Леонин бросился в толпу, как падающая звезда. Его палаш пронесся по воздуху с силой бушующей реки, прямо на ошалевшего воина, который был укушен. Голова несчастного взлетела высоко и ударилась о землю в нескольких метрах. Тем временем, его тело рухнуло в брызгах крови. Он был мертв до того, как узнал, что произошло.

Все остальные уставились на Леонина.

“Это не мутант, это был ходячий труп", — ответил Леонин, крепко сжимая оружие в руке. На нем не было ни капли крови: "Если вас укусит один из них, вы обратитесь меньше чем за день. Вы вступите в ряды ходячих мертвецов. С ним нужно было разобраться”.

Это был первый раз, когда КлаудХок услышал о чем-то подобном.

Леонин продолжил: "Зомби, подобные этому, передвигаются группами. Мы должны немедленно уходить отсюда!"

Как будто по сигналу, завывающий скрежет зомби раздался со всех сторон. Подобно кошмарным насекомым, мертвецы начали приближаться к ним, ползая по стенам и пробираясь через трещины в развалинах, с голодными алыми глазами. Десятки из них уже были рядом, и еще больше было на подходе.

Лицо КлаудХока исказилось: “Их здесь слишком много!”

Леонин поднял свой палаш: "Все следуйте за мной. Будьте осторожны, не дайте себя укусить, и постарайтесь, чтобы их кровь не попала на вас”.

Действительно, эти трупы не были мутантами. Они были монстрами, человеческая плоть превратилась в звериную из-за какого-то ужасного яда.

Яд зомби был в их слюне и крови. Один укус и болезнь передалась. Любой, кому не повезло почувствовать на себе их укус, был мертв. Если хоть капля крови попадала в открытую рану, шансы на заражение тоже были велики.

Не существовало никакого лекарства. Никакого лечения. Вот что делало этих монстров такими страшными! КлаудХок был готов бороться против всех видов существ, монстров которые жили только в кошмарах и во тьме. Но он точно не хотел связываться с мертвецами.

Леонин бежал впереди. Его оружие сверкнуло и два гниющих зверя, преграждавших им путь, были разрезаны пополам. Еще больше хлынуло со всех сторон — они явно не знали страха и были готовы массово погибнуть во время нападения.

"Дерьмо! Он меня укусил!"

Один из воинов закричал от боли. Один из зомби откусил половину его руки. Его крик был тяжелым от боли и ужаса, вызывая у других больше страха, чем само ранение.

"Вы ебаные животные, я вас уничтожу!”

Воин бросился на зомби в истерике только для того, чтобы его завалила целая группа. Он кричал в агонии, когда их почерневшие когти выпотрошили его и вытащили внутренности из дрожащей разорванной плоти. Зомби накинулись на его тело, как будто он был редким деликатесом. Эта сцена заставила других людей содрогнуться от ужаса.

КлаудХок был внезапно заблокирован тремя монстрами. Он не знал, кого из них атаковать, они были слишком быстры, сосредоточение на одном оставило бы его открытым для укусов двумя другими. Если бы кто-то из них оттяпал от него кусок, это был бы конец.

Три трупа не давали ему времени для размышлений.

КлаудХок застыл панике, и поэтому Королева пришла в движение. Она выхватила его посох экзорциста, размахивая им отработанными движениями. Раз, два, три-головы монстров взорвались, расплескав мозговое вещество вокруг.

Кровавая Королева была гораздо более опытной, нежели КлаудХок. Малейшим влиянием своей воли она вызвала силу посоха, настолько малым, что никто не мог сказать, пробуждала ли она реликвию вообще. Этого было достаточно, чтобы уничтожить черепа этих зомби, не больше. Она использовала столько энергии, сколько было необходимо, в отличие от КлаудХока, который всегда бил в полную силу.

Прозвучал голос Леонина: “Еще больше на подходе! Не позволяйте им окружить вас, иначе вы умрете!”

КлаудХок заметил, что, количество нежити лишь росло. Рано или поздно они будут разбиты. Сколько этих чертовых тварей в руинах!?

Кровавая Королева перевернулась и нападала на всех, кто был поблизости. Она разбиралась с зомби, в то время как КлаудХок управлял гигантской ящерицей, следуя за другими, когда они сражались, чтобы вырваться из этой орды. Все это время Леонин руководил побегом, его длинный палаш мелькал то здесь, то там. Дюжина трупов была вырублена и так и осталась валяться на песке.

Они продолжали драться и бежать. Нежить пустилась в погоню.

Еще больше гуманоидных зверей присоединилось к ним, пока их не стало больше сотни, наступающих им на пятки. Что бы они ни делали, монстры прилипли к ним, как опарыши. К этому времени уже шестеро из команды Леонина исчезли, и это число будет расти, если живые мертвецы продолжат их преследовать.

Когда эта неприятная мысль пришла ему в голову, земля начала дрожать. Огромный монстр поднялся из-под земли подняв облако мусора и песка. Это новое чудовище напоминало краба, только в несколько десятков раз большего размера. Шесть скрежещущих клешней постоянно щелкали, он был покрыт настолько толстым панцирем, что даже пули были бы бесполезны!

Двое несчастных слишком медленно удирали. Клешни чудовищного краба бесцеремонно разрезали их пополам.

КлаудХок уставился на происходящее перед ним. Им не давали передохнуть! Перед ними был кошмарный гигантский мутант, а за ними была целая толпа гниющих трупов. Что они должны были делать? Тем не менее, Леонин не был встревожен появлением новой угрозы. Он указал в другую сторону и закричал на них: "Сюда!”

Они последовали за ним вниз по дороге. Но зомби уже догоняли.

Краб двинулся вперед, когда волна зомби приблизилась. Одной из своих клешней он размазал группу зомби о землю, а другой разрезал их на части. Отрубленные конечности были перенесены в пасть краба и исчезли в его ужасающей глотке. Другие зомби колебались, когда увидели судьбу первой волны.

Эти гигантские крабы были естественным врагом зомби. Они жили, питаясь отравленными трупами.

Мертвецы не обладали разумом, они скорее были инстинктивными созданиями. Когда они столкнулись лицом к лицу со своим естественным врагом, их естественной реакцией был побег, так как их зубы не могли повредить панцирь монстра, в то время как его клешни с легкостью их разрубали. Борьба с крабом была равносильна предоставлению ему бесплатной еды.

Своевременное появление гигантского краба спасло их.

Группа Леонина продолжала двигаться вперед, опасаясь, что живые мертвецы найдут способ добраться до них.

“Слушайте сюда. Впереди каньон, а на другой стороне — оазис Гринлэнд". — Когда он говорил, в его голосе не было ни ноты расслабленности, как если бы путешествие почти закончилось. Как раз наоборот — его голос и лицо стали более суровыми: "Независимо от того, что вы увидите, не трогайте! Вы умрете, если сделаете это!”

КлаудХок был озадачен предупреждением Леонина. Оазис? Какой оазис?

Его любопытство продлилось недолго. К тому времени, как он и остальные достигли края каньона, перед ним развернулась потрясающая сцена. Котлован был посреди обширной области холмов, которые делили впадину на различные зоны. Каждый провал и трещина были покрыты зеленым одеялом. Всевозможные растения покрывали все вокруг и непринужденно росли, а в самом центре было сверкающее озеро.

Это был оазис, огромный и внушающий благоговение.

Никогда в своих самых смелых мечтах КлаудХок не представлял себе такого места в пустошах. Под ним раскинулись целые леса деревьев, покрытые травой и сорняками, которые процветали посреди пустыни. Здесь был создан естественный барьер, лабиринт зеленого цвета, который сдерживал демонов пустоши и бродячих монстров, защищая лагерь оазиса от ужасов, которые преследовали другие аванпосты.

Это был изумрудный рай посреди пустыни!

Том 1. Глава 57. Оазис Пустыни

Проход в оазис был похож на вход в совершенно другой мир. КлаудХок не мог поверить, что в одном месте может быть так много зелени. Он был шокирован тем, насколько высоки деревья и сколько цветов вокруг. Вся область изобиловала естественной энергией и лишь просто стоя перед ней, его переполняло волнение.

Тех вычурных слов, что КлаудХок знал, было явно недостаточно чтобы описать то, на что он смотрел. Оазис был страной чудес, которая произвела впечатление на его душу.

Кровавая Королева скрыла свое удивление, глядя на пышный зеленый пейзаж. Существование такого прекрасного места в суровой и опасной пустоши было для нее так же удивительно, как и для КлаудХока.

Любой, увидевший это впервые, был ошеломлен этим видом.

"Не забывайте, что это оазис пустоши. Вы недооцениваете его и недооцениваете пустошь!" — предупреждал Леонин: “Я вас предупреждаю, это место забирает больше жизней, чем любое другое. Именно кровь, а не вода, питала это место и помогла ему вырасти таким большим”.

Леонин указал вперед на дерево с множеством фруктов. Они были размером с кулак и густо усеяли дерево, красные, как свежая кровь. И вид, и запах были восхитительны. Леонин выловил кусок вяленого мяса из своей сумки и бросил его к основанию листвы. Внезапно извивающаяся масса лозы вылетела и поймала мясо в воздухе. Виноградные лозы обернули его и извивались, как голодные змеи, издавая звук, похожий на небрежный звук пережевывания.

Остальные уставились с потрясением и ужасом. Это дерево было плотоядным!

Леонин махнул рукой, подав знак идти вперед.

Пока они проходили через джунгли, КлаудХок сталкивался с одним невероятным зрелищем за другим. Он узнал, что любое цветущее растение может убить его, и самый короткий момент невнимательности может обернуться катастрофой. У Леонина был большой опыт, он указывал на хищников, прячущихся в кустах. Его зоркие глаза уловили богомолов, пытающихся слиться со смертельной флорой. Каждое столкновение было тяжелым, но пока он их вел, они не подвергались значительной опасности.

“Я думал, мы нашли рай. Но оказалось, что это место опаснее пустоши”. — Пробормотал КлаудХок Королеве, когда смотрел под ноги, осторожно пробираясь по пути: "Без опыта Леонина мы были бы мертвы еще до того, как узнали об этом”.

“Ты не находишь это подозрительным?" — Ее голос был грубым и низким из-за маски. Со временем ее физическое состояние продолжало улучшаться: "Судя по уровню его знаний, он, скорее всего, наемник форпоста Гринлэнд. Кажется, он часто приходит и уходит — но с какой целью?”

Когда она сказала это, КлаудХок осознал, что она была права. Это было странно.

Если Леонин был наемником, то большинство остальных в его отряде явно ими не были. По крайней мере, две трети из них были отпетыми мерзавцами из пустыни, так зачем же он сюда привел? Действительно ли это было лишь для защиты? Зачастую более мелкие группы безопаснее в пустошах.

Если бы он был торговцем или копателем, он бы выходил для получения прибыли. Торговцы иногда бродили по пустоши, продавая сигареты и вино, боеприпасы, технику... эти предметы были широко востребованы и могли принести неплохой доход. Но команда Леонина ничего не перевозила. Это определенно было подозрительно.

Жители пустоши были грешниками по своей природе. КлаудХок и Кровавая Королева должны быть на страже!

Королева стабильно восстанавливалась. Она все еще не могла свободно передвигаться, но у нее уже прошла температура. Теперь у нее было достаточно сил, чтобы при необходимости использовать резонанс с реликвией, так что даже Леонин не представлял для нее угрозы. На протяжении всего путешествия она старалась избегать битв. Вместо этого она сосредоточилась на восстановлении силы и скрывала свою силу на случай, если ей понадобится ее использовать.

Внезапно один из бойцов воскликнул, посмотрев на своего товарища. "Э? Когда ты успел стать таким худым?”

Второй озадаченно посмотрел на него: "Что за херню ты несешь? Что ты подразумеваешь под "худым"?”

КлаудХок осмотрел человека, и действительно заметил проблему. Раньше он был громоздким парнем, даже немного толстым. Теперь боец выглядел так, как будто его жир полностью исчез, а его лицо было бледным. Его внешность была более чем странной.

Что происходит? Он должно быть болен! Но какая болезнь действует так быстро?

Боец понял, что что-то не так. Он аккуратно поднял рубашку, и лица окружающих сильно побледнели. Его живот, талия и спина были покрыты выпуклыми тварями, которые пульсировали, высасывая кровь и жир.

"Какого хера?!"

"Это пиздец как отвратительно!”

Все задохнулись от удивления и отвращения. Они инстинктивно отшатнулись от мужчины.

Бедный боец запаниковал. Когда же они успели на него залезть? Он их совершенно не почувствовал. Отчаянно пытаясь от них избавиться, он начал бить по местам, где они присосались.

Это были пиявки, хотя и чудовищные, мутировавшие в пустоши. Они прятались на листьях и ветках, в илистом грунте и гравии. Когда они не ели, они были тонкими и коричневыми, как веточки, что затрудняло их обнаружение. Когда кто-то подходил достаточно близко, паразиты цеплялись к жертве и начали есть.

Они не только пили кровь, но и ели жир под кожей. Как только и это исчезало, пиявки начинали поедать мышцы, непрерывно выпуская вызывающее онемение вещество, чтобы убедиться, что хозяин ничего не заметит. К тому времени, как жертва ослабла или начала испытывать головокружение, она уже была на пороге смерти.

“Не руками!" — закричал Леонин: "Ты должен прижечь их!”

Все остальные проверяли себя и друг друга на наличие ужасных пассажиров. КлаудХок нашел нескольких, хотя он не знал, как долго они питались им, они уже стали круглыми и толстыми. Его бросило в холодный пот от страха, но, к счастью, их было не так много. Могло быть намного хуже.

До сих пор было довольно мало того, что понравилось КлаудХоку в этих дьявольских джунглях

Они быстро покинули место размножения пиявок и наткнулись на место, где звук журчащей воды щекотал их уши. Они нашли ручей, звук которого был приятен, как нефритовый перезвон. Это был небольшой ручей, но в выжженной пустоши, откуда они пришли, это был поток, стоящий больше любого сокровища.

“Держитесь подальше от воды". — Леонин говорил, не оставляя места пререканиям: “Мы пойдем в обход!”

Несмотря на всю заманчивость ручья, Леонин к настоящему времени показал им уже восемь или девять раз, что он знал об опасности оазиса. Если он сказал не приближаться к нему, значит это действительно не стоило делать.

Они начали обходить ручей.

Внезапно с деревьев неподалеку раздался странный звериный крик. Леонин, напрягшись, поднял руку: "Стоп!”

Все замерли, как деревья, сомкнув ряды. Какие ужасы поджидали их на этот раз?

Когда КлаудХок внимательно осмотрелся вокруг, он обнаружил существо, лежащее на животе посреди листвы. Его кожа была великолепной голубовато-зеленой и была покрыта влажной пленкой, которая заставляла его блестеть. Щеки его раздувались, будто воздушный мешок выпирал из горла. Сложные узоры были выгравированы на коже его спины, а брюхо было просто белым. В целом этот новый монстр был размером с дикую собаку и был источником этого странного крика.

В Старые Времена его называли лягушкой.

С тех пор это существо мутировало, как и все остальное. В дополнение к его размеру, его влажная кожа была покрыта чешуей, как броней.

Один из бойцов отреагировал выстрелом из арбалета.

Вжух.

Стрела упала в лес. Передняя половина безвредно упала на землю, в то время как задняя разлетелась на щепки, именно тогда они заметили, что едкая жидкость разъедала ее. Слишком быстро, чтобы они могли увидеть, гигантская лягушка использовала свой язык, чтобы ударить стрелу в полете.

“Ты гребаный осел! Кто сказал тебе стрелять?!”

Леонин боролся с желанием зарезать придурка. У лягушек было очень сильное динамическое зрение, они могли выбирать летящие цели, независимо от того, насколько быстро те двигались. Однако, если не двигаться, лягушки становились фактически слепыми, если кому-то повезло, они могли избежать обнаружения. Теперь, когда этот идиот напал на лягушку, та могла догадаться, где они были.

Ррриббит! Рррррибит, риббит!

Звуки исходили отовсюду, как волна. Целых шесть или семь лягушек появилось, ранее замаскированных в джунглях вокруг них. Если бы они не двигались и не издавали звуков, было практически невозможно заметить их в подобной среде.

"Бежим!"

Леонин рассек одну из лягушек саблей и отступил. Эти монстры могли прыгать на огромные расстояния и использовать свои языки, чтобы атаковать добычу. Их мускулистые языки были не только опасны и быстры, как пули, но и покрыты мощным токсином. Один удар, и жертва немела и теряла сознание.

К счастью, лягушки не интересовались людьми как едой. Они не были заинтересованы в преследовании за пределами своей территории. Леонин потерял еще трех воинов в ходе их побега, и они были вынуждены найти другой путь.

"Э? Что это такое?”

Вскоре после побега от лягушек, уменьшающаяся группа наткнулась на рощу. Корни деревьев были покрыты красными и фиолетовыми грибами, растущими из гниющих остатков ... кого-то. Самый большой из них был ростом с человека, а шляпка — шириной с зонтик. Он сверкал своеобразным цветом, как драгоценный камень, слишком красивым, чтобы просто созерцать.

Что это, черт возьми, такое? Даже Леонин никогда не видел ничего подобного.

В оазисе было бесконечное количество странных и фантастических вещей, так что встретить что-то новое было не редкостью. Что Леонин знал, так это то, что эти виды растений обычно росли на трупах мертвых мутантов и людей. Такие свежие и восхитительные, неужели они тоже питались плотью?

Неважно, так ли это или нет. Чем меньше загадочных и неизвестных вещей им попадалось, тем лучше.

У них не было выбора. Леонину придется вести их в обход.

Другие не высказались против. Только дурак посмотрит на кости, разбросанные на земле, и подумает, что здесь можно безопасно пройти. Кто хотел бы навлечь неприятности на свою голову? Конечно, лучше пойти более длинным путем, нежели умереть!

Чуть более тридцати оставшихся людей поплелись вокруг внешнего кольца рощи.

Внезапно пронесся сильный порыв ветра, и споры из грибного леса затрепетали. Как облако они распространились на широкую область, некоторые попали на одежду или кожу путешественников. Некоторые из них невольно вдыхались глубоко в легкие.

Плохо. Это очень плохо.

Лица присутствующих исказились, когда они это поняли. Они не знали, что это за споры, но они знали, что это были споры опасных грибов, что здесь может быть хорошего?!

Том 1. Глава 58. Роковой Лес

КлаудХок был одним из неудачников, вдохнувших споры. Первой реакцией было едкое, жгущее ощущение от его глотки до легких. Он чувствовал, будто вдохнул раскаленные угли.

Ощущение продлилось четыре-пять секунд, а затем все начало меняться. Появились ощущения, которых КлаудХок совершенно не ожидал.

В нем проснулось чувство невероятного восторга и радости, которые вышли за грань разумного. Это началось в его мозгу и распространилось на каждую часть его тела, пока он не почувствовал, будто плывет среди облаков. Он больше не чувствовал боли от ран и даже не помнил, что они вообще были.

Эти споры прекратили боль?

КлаудХок стал замечать и другие изменения. Сердце его забилось быстрее, а в уголках его глаз замелькали изображения. Его голова была тяжелой и запутанной, как будто он был в мире снов, который только усилил это загадочное счастливое настроение, в котором он оказался.

Эти споры должно быть были своего рода нейротоксином, естественным галлюциногеном. Жертвы чувствовали радость и удовлетворение, но также галлюцинировали и были нечувствительны к внешнему миру. К тому же это вызывало привыкание. Когда КлаудХок вдохнул их, он не мог остановиться, он хотел больше. Как пьяный, он покачивался, борясь с сильным зудом и звоном в голове. Ему нужно было еще, чтобы перевести ощущения удовольствия на совершенно иной уровень.

Что же делать? У усыпанного трупами скопления грибов было еще много спор!

Как только эта заманчивая мысль появилась у него в голове, КлаудХок осознал всю опасность. Он резко прикусил язык, пытаясь прояснить сознание. Он прикрыл рот и нос тряпкой, которую использовал от ветра и песка.

Кровавая Королева также начала раскачиваться, а ее глаза были стеклянными. КлаудХок подошел к ней и закрыл отверстие рта маски ладонью. Он громко окликнул ее: "Не вдыхай их. Не дыши! Споры ядовиты!”

Она была волевой и упорной женщиной, и когда ее окликнул КлаудХок, она быстро пришла в себя. Злая и пристыженная, она зарычала на него сквозь маску: "Прикоснись ко мне еще раз, и я отрежу тебе руку.”

Очевидно, на Королеву больше не влияли споры. КлаудХок облегченно вздохнул и убрал руку.

По-видимому, эффект нейротоксина быстро прошел, но также быстро прошли и симптомы. КлаудХок почувствовал, что по его костям ползают сотни муравьев, ощущение, которое сводило с ума.

К счастью, он и Королева вдохнули лишь небольшое количество. Нескольким из их товарищей не так повезло, и они подверглись гораздо большей дозе. В результате галлюцинации сломили их разум.

"А! Ааааааааа!"

Некоторые из них были красными с головы до ног, как будто их сварили, их рты хватали воздух, как у рыб, вытащенных из воды. В воздухе было недостаточно спор, чтобы удовлетворить их зависимость, поэтому отчаянные глаза уставились на грибной лес.

КлаудХок закричал: "Быстро, держите их!"

Его слова не были услышаны. Большинство бойцов вдохнули споры и боролись с их последствиями сами. Как они могли остановить этих троих сумасшедших наркоманов, когда сами с этим не справлялись?

КлаудХок мог только смотреть, как эти три бедняги вошли в грибной лес. Они рычали и выли, стягивали с себя одежду и впивались грязными ногтями в кожу, пытаясь добраться до источника зуда.

Поп! Чвак.

Они срывали полосы собственной кожи и бросали их на землю с влажными шлепками. Безумные, они убегали от невидимых врагов и наносили себе страшные раны в своей истерии.

В мгновение ока они стали источниками крови. Они бродили по грибному лесу, поливая землю своей кровью, засевая землю собственной плотью, как внимательные фермеры на своих полях. Ужасное кровавое представление продолжалось в течение десяти минут, когда, больше не в состоянии удержать свои искалеченные тела, мужчины рухнули в центре грибного скопления.

Больше плоти и крови было разбросано по полю, чем осталось на их костях. КлаудХок старался не думать о том, что он только что увидел.

Черт, вот как эти злые грибы так хорошо выросли. Это также объясняет все эти скрученные скелеты! Смотреть как эти убийцы идут к собственной смерти, превращаются в удобрения ... если бы я не видел этого своими глазами, я бы с трудом поверил.

В конце концов, остальные сумели прийти в себя, и когда они увидели ужасную судьбу, которая постигла их спутников, захотели немедленно уйти. Они бежали так быстро, как могли, но были истощены от путешествия, и все еще страдали от последствий грибных спор. Они нашли относительно безопасное место для отдыха и восстановления.

"Эй, Леонин, как далеко до форпоста Гринлэнд?" — КлаудХок бросал кусочки вяленого мяса кролика в рот и жевал их, чтобы восстановить силы: “Мы сможем попасть туда сегодня?"

“Недалеко”, — ответил он: “Но вопрос не в том, чтобы просто добраться туда, а в том, чтобы сделать это до наступления ночи". — Леонин обвел взглядом темнеющие окрестности с видимой тревогой: "Если нас застанет здесь ночь, то меньше половины команды увидит следующий рассвет!”

Охотники предпочитали преследовать добычу в темноте.

Пустошь была обширной и малонаселенной как зверями, так и растительностью. Это, конечно, сопровождалось определенными рисками. Ситуация, в которой они оказались здесь, в оазисе, была другой, потому что, хотя он и был маленьким, в нем было в сто раз больше монстров, скрытых внутри. Днем хищники оставались в своих логовах, но, когда опускалась ночная вуаль, лес становился в тысячу раз опаснее.

КлаудХок был подавлен, но также ему было любопытно: "Леонин, я могу сказать, что ты хорошо знаешь оазис. Ты должно быть из форпоста Гринлэнд, я прав?”

"Нет".

"Так почему ты направляешься туда?"

Прежде чем попасть в этот проклятый оазис, КлаудХок даже не подумал бы задать этот вопрос. После всех опасностей, которым подверглись он и Королева, он не мог держать рот на замке. Ответ Леонина, что он не из оазиса, застал его врасплох. Если это правда, тогда в чем смысл этой авантюры? Путешествие через оазис, руины и пустошь было ничем иным, как парадом различных опасностей.

Леонин поднял голову и уставился на КлаудХока: "Это мое дело, тебе не нужно в него лезть. Так же, как я не лезу в ваши”.

КлаудХок нахмурился в ответ. Что-то не так с этим стариком!

Он считал, что на любой поступок всегда есть причина. Должна была быть какая-то цель, чтобы Леонин снова и снова рисковал своей жизнью в оазисе, даже если этой причиной было желание умереть. Но если он не собирался признаваться, что может сделать КлаудХок?

Кроме того, пустошь была усыпана чистильщиками, которые могли убить его без раздумий. Любая ситуация была лучше, чем та, в которой он оказался.

Леонин воспользовался палашом, чтобы подняться на ноги: “Выдвигаемся”.

По мере того, как оазис накрывала тьма, некоторые солдаты стали делать самодельные факелы, и группа использовала свет огня для поиска пути. По мере ускользания дневного света, они могли видеть все меньше и меньше своего окружения, в то время как существа, которые охотились в ночи, могли перемещаться во тьме, как рыба в воде.

Королева тащилась рядом с ними, пока вдруг не остановилась. Она сказала жестким шепотом: “Я что-то слышу!”

КлаудХок остановился и сосредоточился, задержав дыхание, чтобы лучше различать звуки. Среди деревьев он действительно мог слышать что-то вроде крыльев насекомых. По мере того, как шум становился громче, он мог сказать, что их было много, и они приближались.

КлаудХок внимательно вслушивался, пытаясь определить точное местоположение звука. Затем, достав свой посох экзорциста, он развернулся и ударил! Его оружие столкнулось с твердым панцирем и что-то ударилось о землю. Оно было похоже на саранчу из Старых Времен, только огромной и судорожно извивающейся на земле. Оно было размером с голубя из учебников истории, но с отвратительной головой и восемью длинными черными когтями. Самым страшным был хвост скорпиона, который, как он понял с первого взгляда, был ядовитым.

"Скорпионья Саранча". — Леонин тоже слышал звук, приближающийся к ним: "Потушите факелы, мы должны убираться отсюда!”

Самодельные факелы поспешно бросали на землю и тушили. Леонин, не теряя времени, взял на себя инициативу увести их прочь.

Когда они блуждали по темноте, КлаудХок мог видеть и слышать всевозможных отвратительных насекомых, порхающих вокруг. Внезапно лес наводнился ими, было не менее ста пар крыльев, агрессивно жужжащих у их ушей. Как только они заметили людей, они начали погоню.

"Ах!"

Одна саранча бросилась на бойца и вцепилась ему в лицо своими острыми когтями. Кровь полилась, когда черные когти впивались в плоть. Несмотря на то, что несколько его спутников собирались присоединиться к драке, Скорпионья Саранча хлестнула своим отвратительным хвостом и ткнула им прямо в щеку жертвы. В считанные секунды он распух, как воздушный шар. Боец не мог кричать, не мог бежать, он просто рухнул на землю, пуская белую пену изо рта.

Еще десяток саранчи роился вокруг него. Он пытался сопротивляться, но это продлилось лишь несколько коротких мгновений, прежде чем он стал обедом для этих плотоядных насекомых.

КлаудХок уставился в ужасе. Их яд был настолько силен?

Он напряг свое внимание до предела, решив не подпускать ни одного из этих чудовищ близко. К счастью, он все еще был близко к Королеве, так что, если кто-то из них пролетит мимо его посоха, она сможет справиться с ними. Если бы не она, КлаудХок был уверен, что не переживет ночь, даже если у него будет десять жизней.

Раздался еще один болезненный крик. Их команда потеряла еще одного.

Леонин также не планировал столкнуться с подобными существами. Они приближались со всех сторон. Самое страшное в этой угрозе было то, что одной крошечной царапины было достаточно, чтобы оборвать жизнь.

Не было никакого выбора. Они должны были сделать все возможное, чтобы выжить!

Леонин побежал, и остальные последовали за ним в область, покрытую паутиной. Саранча погналась за ними, но ее, как и следовало ожидать, поймали липкие нити, густо покрывавшие деревья. Изо всех сил они пытались вырваться на свободу.

У людей не было возможности перевести дыхание.

Десятки огромных пауков выпрыгнули из своих гнезд на деревьях. Каждый из них был метр или два длиной, и их было слишком много, чтобы сосчитать. Оазис превратился из облака насекомых в лабиринт пауков и паутины. Быстрее, чем они думали, добыча пауков была завернута, как мумии, и оставлена болтаться на ветру, свисая, как страшные фрукты с деревьев.

Вжух!

Один из пауков выстрелил липкой паутиной, попав в одного из убегающих людей. Тот сразу же застрял, но более ужасающим было качество паучьей нити. Она была покрыта какой-то коррозионной жидкостью, и кожа, к которой она прикасалась, сначала покраснела, а затем некротически почернела, все время шипя.

Пауков было больше, и они были ближе, чем они могли себе представить.

КлаудХок разъяренно прокричал в ночную тьму: “Леонин, в какой ебаный ад ты нас завел?!”

“Это короткий путь!” — Он не упомянул, что это был короткий путь, по которому он не хотел идти, но, если бы они не пошли на этот риск, они, безусловно, умерли бы. Все больше саранчи налетало на паутину, и пауки пошли за ней. Естественные враги, обе стороны продолжали уничтожать друг друга.

"Форпост прямо впереди!"

Том 1. Глава 59. Продажа Товара

КлаудХок всматривался в сумрак, сквозь толщу деревьев. Гнезда этих отвратительных пауков украшали крону почти каждого дерева, а жертвы, которых они не съели, свисали с веток и среди трещин в коре. Они были использованы в качестве мясных коконов для их детенышей, чтобы те выросли внутри. Как мрачные ужасные фрукты, они колыхались на ветру.

Деревья были не только их домом, но и охотничьими угодьями. Через них протянулись толстые нити кислотной паутины, создавая сеть, с помощью которой пауки передвигались и общались. Через свою сеть паутин они могли передвигаться от одного дерева к другому не касаясь земли.

Помимо того, что паутина была повсюду, она была чрезвычайно липкой и жесткой, как сталь. Нельзя было попадаться даже в одну из нитей, поскольку даже нож не мог перерезать ее.

Каждое дерево было домом хотя бы для одного паучьего гнезда. Их было слишком много!

Пауки использовали свою паутину как основное средство нападения. Они скакали вдоль нитей, чтобы быстро спуститься на жертв сверху. Разъедающая жидкость паучьей нити покрывала их добычу, затем они подходили, чтобы завершить убийство отравляющим укусом.

КлаудХок продолжал двигаться вперед вместе со своей командой. Но шелестящие звуки исходили от деревьев вокруг них.

Шшшррр! Шшшррр!

Три или четыре паука мелькали среди деревьев на сетях паутины. Густые деревья иногда закрывали их, а иногда их глаза-бусинки сверкали в темноте. Каждый раз, когда они появлялись, пауки были чуть ближе.

"Убьем их!"

Бойцы начали стрелять стрелами в лес. Одному из пауков стрела попала в голову, но он не умер. Вместо этого он набросился на людей с шипением, протянув к ним все восемь лап.

Леонин взмахнул палашом, очертив смертельную дугу в воздухе. К тому времени, как меч закончил свой путь, две половинки паука остались валяться на земле, хаотично дергаясь. Пурпурно-красная кровь, полная яда, вытекала из его искалеченного тела, как грязь.

Остальные пауки накинулись на них слева и справа.

Капли коррозийной слюны летели на несчастных путешественников, они уклонялись как могли. Один из мускулистых бойцов взмахнул своим боевым молотом и повалил паука на землю, после чего КлаудХок несколько раз вонзил лезвия своего посоха в его мозг. Мутировавшее насекомое завизжало и изо всех сил пыталось бежать, в то время как из его ран сочилась фиолетовая кровь. От таких ран было трудно оправиться, даже для существ с сильной регенерацией. Даже если жестокие удары КлаудХока не убили его, то, по крайней мере, вывели из боя.

Еще несколько пауков заняли их место, с каждым мгновением их становилось все больше.

Не нужно быть гением, чтобы знать, пауки превосходили людей числом. Если их окружат, шансы выбраться живыми будут ничтожны.

“За мной!" — Леонин перерезал паутину и расчистил путь над трупами нескольких пауков: "Сюда!”

Перед ними простирался участок, устланный безупречными яркими яйцами. Каждое из них было размером с кулак, когда КлаудХок прошелся через них, они повзрывались кучей липкой, как клей, жидкости. Она цеплялась за его ноги, в то время как тошнотворная вонь пропитала воздух. Это должно быть было главным гнездом пауков, где их яйца собирались и вылуплялись. У них под ногами хрустели новые яйца и множество уже давно расколотой скорлупы. Все пространство между землей и кустарниками, а также вдоль всех деревьев было наполнено извивающейся коричневой массой. Все было покрыто пауками размером с ладонь.

"Ебаный в рот! Это все пауки!"

Ноги, голова и спина КлаудХока были покрыты пауками размером с его руки. Они были молоды, но это не делало их менее свирепыми. Они нападали на незваных гостей без страха, готовые убивать.

"Ааа!"

"Он укусил меня!"

"Ебать! Это паучье гнездо!"

Когда команда наткнулась на это поле, им потребовалось пройти не более пятидесяти метров, чтобы покрыться пауками с головы до ног. КлаудХок думал, что его укусили по крайней мере уже дюжину раз вдоль его рук и шеи. К счастью, у молодых пауков был более слабый яд, и их охотничьи навыки еще не развились. Хотя места укусов значительно опухли, они не представляли особой угрозы для жизни.

Они оказались в море пауков: спереди, сзади и по обе стороны. Еще двадцать-тридцать полностью повзрослевших пауков уже догоняли их. Отчаявшиеся, лишенные надежды — это были единственные слова, способные описать, как они себя чувствовали, лишь чистый инстинкт выживания толкал их вперед. В конце концов, как только большие пауки догнали их, они покинули гнездо и оказались за его пределами.

КлаудХок сорвал особенно ненавистного паука с его шеи и бросил его на землю. Тот вскочил и попытался убежать, но КлаудХок опустил свою ногу, раздавив насекомого в лепешку.

Молодой Охотник на Демонов был в жалком состоянии. Его шея и лицо были опухшими, его руки раздулись вдвое. Остальная часть команды, конечно, была в ненамного лучшем состоянии, за исключением Кровавой Королевы, которая выглядела совершенно невредимой.

Деревья зашумели, и внезапно появился большой паук. Нити паутины летели в них, как стрелы, пытаясь поймать беглецов, но пролетали мимо. Кислота шипела на земле, выделяя едкий белый дым.

Эти ебаные черти все еще преследуют нас?!

Эти неприятные сюрпризы продолжали их подстерегать. Пауки не унимались, плюя в них разъедающей паутиной с расстояния двадцати-тридцати метров. Каждый выстрел был как из пистолета, так что люди не могли замедлиться даже немного. Они бежали вперед так быстро, как только могли.

Пауки следовали за ними, пока...

Бэнг-бэнг!

Из темноты деревьев раздались два взрыва, напоминающих пару глухих выстрелов. Арахниды, преследующие их, упали на землю, мертвые. КлаудХок боролся с удивлением — судя по звуку, выстрелы были сделаны издалека. Был ли кто-нибудь, кто мог сделать такой выстрел, на такое расстояние и через лес?

"Снайперы форпоста Гринлэнд!"

"Мы сделали это!"

Раздался еще один залп. Каждый выстрел означал смерть еще одного паука. КлаудХок отметил, что помимо большой дальности, каждый выстрел был смертельным. Они входили в голову и проходили прямо через все чудовище, оставляя позади большую дыру.

Наконец пауки отстали и исчезли в кустах. Вскоре Леонин выкрикивал свое имя стрелкам.

Вскоре, казалось, из ниоткуда вышло несколько человек, покрытых листьями, с лицами, измазанными камуфляжем, из-за чего они совершенно сливались с окружением. Другие появились из-за скал и слезли с деревьев, оснащенные снаряжением для борьбы в лесу и несущие порядочные стволы.

По мастерству они были не менее впечатляющими, чем элитный отряд форпоста Черный Стяг, но в сотни раз лучше экипированы. В том, что осталось от мира, было всего несколько мест, где можно было создать отряды подобной силы.

И форпост Гринлэнд был одним из них.

"Неплохой урожай на этот раз, Леонин". — Один из рейнджеров, который оказался лидером, посмотрел на тех, кто выжил в лесу: "Хорошо, впустите их”.

КлаудХок не понимал: 'Неплохой урожай?' Что он хотел этим сказать? Леонин прошел через пустоши лишь с ними, двадцатью с лишним незнакомцами.

Двое из солдат окружили группу с наполовину поднятым оружием. Они говорили резко и грубо: "Какого хрена вы уставились, придурки? Внутрь!”

Впервые КлаудХок увидел такие большие стены, обвитые лозами. Сама стена была остатком каких-то древних руин, высокой и толстой, как какое-то укрепление. Она держала большинство оазисных монстров в страхе.

Когда форпост распростерся перед ним, КлаудХок был совершенно поражен увиденным.

Центром форпоста была древняя столица, ее изящество стерлось со временем, но все же она была довольно практичной. Большинство зданий все еще сохранилось, хотя они сильно проржавели и были покрыты мхом и лианами. В сумраке ночи здания выглядели потусторонними фигурами на фоне неба. Сквозь темноту они могли слабо видеть людей, шумящих на улицах.

Этот форпост был построен на руинах древнего города. Они использовали его основу, чтобы создать новое поселение.

По своим масштабам он был огромен, как минимум в несколько раз превышая размеры форпоста Черный Стяг. Восемьдесят процентов этого места было расположено вокруг города, где жила большая часть населения. Здание высотой пятьдесят или шестьдесят метров, с основанием в четыре или пять тысяч квадратных метров, возвышалось над меньшими строениями, как титан.

Внутри мерцали огни, это башня была достаточно большой, чтобы весь форпост Черный Стяг мог поместиться внутри.

Он назывался фортом Гринлэнд и был расположен в центре поселения с несколькими другими структурами, разбросанными вокруг. По самым скромным подсчетам, в общей сложности там проживало от сорока до пятидесяти тысяч человек.

"Поторопитесь, мутанты!"

Их привели к месту действующих раскопок, где дюжина или около того здоровенных мутантов прочесывали останки. Изредка они доставали какой-нибудь древний инструмент или полезный материал.

Мутанты жили в форпосте Гринлэнд? Большинство уродств быстро приводили их в ярость. Держать их здесь было все равно, что жить с бомбой замедленного действия.

Кровавая Королева влепила КлаудХоку сильную пощечину. У нее был странный взгляд, когда она протянула палец. Он последовал взглядом в место, куда она указывала, а затем остановился, как будто в него ударила молния. Его глаза расширились, как блюдца, и холодный пот появился по всему телу.

Большой дирижабль пустоши был пришвартован к одной стороне форта Гринлэнд.

Это был четвертый раз, когда КлаудХок видел это средство передвижения.

Первый раз был после его первой миссии с наемниками, когда они закончили свою миссию. Второй — когда эти “благодетели”предали своих бывших коллег. Третий — когда форпост Черный Стяг был захвачен. Дирижабль одетого в черное урода был здесь, перед его глазами, и все же ни один из людей форпоста, казалось, не беспокоился из-за него. Что это значит?

Они попали в ловушку? Они затянули петлю на собственной шее?

Как бы то ни было, если дирижабль был здесь, это означало, что поблизости также были чистильщики. Но что более важно, они не могли игнорировать возможность того, что трое их лидеров-мутантов могут быть за следующим углом!

КлаудХок заговорил с ней шепотом: “Здесь слишком опасно. Мы должны ускользнуть как можно быстрее.”

Когда КлаудХок готовился увести Королеву, толпа солдат форпоста бросилась им навстречу. Состоящая из людей и мутантов группа быстро окружила их.

"Свяжите их!"

Двадцать незнакомцев не сопротивлялись, даже когда железные кандалы сомкнулись на их запястьях.

"Это качественный урожай" — сказал Леонин лидеру: "Среди лучших выживших пустоши. Цена –“

Начальник охраны перебил его ворчанием. Его манеры были грубыми и оскорбительными: "Не ты устанавливаешь цену. Сначала проведи их внутрь!”

"Что вы делаете?"

"Леонин, уебок, ты продаешь меня?!"

Жители пустошей кричали от гнева и недоверия. Вдруг КлаудХок и Кровавая Королева поняли, почему седой старик так рисковал, хотя внешне и шел с пустыми руками. Его товары были с ним все это время — это были они!

Этот кусок дерьма был работорговцем!

Бац! Один из охранников ударил кулаком по особенно громкому бойцу: “Не переходи черту! С этого момента вы все являетесь собственностью форпоста Гринлэнд. Рабами. Если ты устроишь неприятности, я лично порву твою задницу на куски”.

Оружие воинов форпоста было направлено на двадцать новых рабов.

Они были в ярости, в ужасе. После выживания в этом дьявольском лесу они все были истощены и не могли сопротивляться, даже если бы захотели. Эти солдаты были хорошо обучены и даже лучше экипированы, не оставляя им никакой надежды на побег!

"Уведите и заприте их!"

С их кандалами рабы были вынуждены ковылять, как утки, вслед за взявшим их в плен.

КлаудХок и Королева нахмурившись изучали ситуацию. Этот форпост был намного больше, чем тот, из которого они пришли, поэтому можно было с уверенностью предположить, что умелых бойцов здесь было столько же, как и облаков на небе. Если они попытаются сбежать без плана, они никуда не денутся. Но если бы они не пытались бежать, они стали бы рабами в месте, имеющем определенную связь с демоном. Оставаться здесь было очень опасно.

Бежать? Даже если бы они могли уйти от своих тюремщиков, куда бы они пошли? Они не забыли ужасы оазиса вокруг них!

Том 1. Глава 60. Раскрыты

Форпост Гринлэнд мог содержать население в пятьдесят тысяч человек, потому что, в отличие от остальных частей пустоши, у них было много еды и воды. У них также были акры неисследованных археологических памятников, изобиловавших инструментами и материалами. Другими словами, единственное, в чем это место нуждалось больше всего — люди, которые добывали бы эти вещи.

Территория раскопок протянулась на километры, в ожидании, пока ее разграбят, как и поля плодородной почвы, которые нужно было культивировать.

Учитывая окрестности, форпосту требовалось много солдат, чтобы держать менее дружелюбных тварей оазиса в страхе. Рабочие были нужны чтобы создавать и обслуживать оборудование, а красивые девушки были необходимы в качестве развлечения для богатых обитателей форпоста.

Рабочие, солдаты и женщины были товарами, которые искал форпост Гринлэнд. А там, где была необходимость, был рынок и торговцы, удовлетворяющие спрос.

В форпосте Гринлэнд имелось множество работорговцев, причем Леонин был одним из самых значимых. Он рыскал по пустоши и привлекал несчастных обещаниями излишеств и комфорта в форпосте Гринлэнд. Тех, кто выжил во время путешествия, продавали в рабство, сажали в кандалы и бросали в клетки, где их "приручали" с помощью пыток.

Это был не первый раз, когда Леонин продал партию людей таким образом. Он в одиночку привел на заставу уже сто пятьдесят высококачественных рабов. Большинство из них стали солдатами или рабочими, но он также привел и несколько ценных женщин. Руководители заставы остались довольны его продукцией.

Когда заключенные кричали и плевали, проклиная его и все, что его касалось, Леонин не шелохнулся. Он смотрел на них с холодным бесчувственным равнодушием.

Его товары будут сопровождаться вооруженной охраной в хранилище рабов, одно из самых охраняемых районов поселения. Охранники были повсюду, внутри и снаружи, а рабов запирали за массивными железными дверями. Как только рабы вошли в тюрьму, все шансы на побег исчезали.

Рабов заставляли терпеть бесчеловечное обращение, понемногу, пока они бы не сломились и не смирились со своей судьбой. Они работали до смерти, копая колодцы, а затем их трупы становились кормом для зверей, в то время как женщины становились игрушками богатых. Все они были обречены на ужасную участь, и в конце концов умирали.

Леонин не чувствовал себя виноватым за это. В пустошах не было места подобным чувствам.

Лидер охраны форпоста заговорил, когда они шли к лагерю рабов: "Как всегда, мы берем сорок процентов, ты — шестьдесят. Пока что просто ожидай”.

Этот ебаный вампир.Он убивал, совершенно не рискуя своей шкурой, но у Леонина не было выбора, кроме как принять вымогательство лидера защитников. Если бы он не смирился с этим, то лидер защитников мог бы и подтасовать отчеты или продать его товар по более низкой цене и Леонин тогда пострадал бы из-за этого. Он должен был проглотить свою гордость.

Леонин использовал немного воды, чтобы помыться, переоделся и пошел домой. Он пришел к приземистому каменному зданию, одному из оставшихся сооружений старого города, и осторожно постучал в дверь.

"Кто там!?" — Изнутри раздался тревожный голос маленького мальчика.

"Это я".

Дверь открылась лишь немного, и маленькая головка выглянула наружу. Мальчик не старше десяти лет взглянул на Леонина, хотя он был молод, он был очень бдителен. Он сжимал в руке револьвер.

Когда он увидел, кто это, глаза мальчика загорелись. Он распахнул руки и обнял Леонина.

Внезапно напряженный хмурый взгляд Леонина исчез, и он улыбнулся. Он обнял ребенка одной рукой. Когда он говорил, он делал это нежным и отеческим тоном: "Посмотрите-ка на этого парня с пистолетом, который я ему дал. Ты планируешь использовать его на мне?”

Ребенок яростно покачал головой: "Ты сказал, что я мужчина. Я должен защитить маму и сестру!”

"Да, хороший мальчик".

Леонин поднял его и вошел в потрепанное жилище. Внутри скромно выглядящая женщина средних лет сидела сбоку от кровати. Она присматривала за маленькой девочкой, лет пяти или шести. У малышки на голове были взъерошенные льняные волосы, из-за которых она выглядела как очаровательный маленький чертенок, вот только ее тело было слишком худым — одна кожа да кости. Большая опухоль росла на левой части ее шеи — какая-то злокачественная опухоль.

Эта женщина, мальчик и больной ребенок были его семьей. Этот хрупкий род был всем, что у Леонина было в этом жестоком мире!

Хотя они проживали здесь, они не были гражданами форпоста. Их пребывание здесь стоило немалых денег, и даже вода и зерно для его детей стоили очень много, тем более, они не могли работать. Иногда становилось настолько тяжело, что Леонину было трудно дышать.

Одна катастрофа за другой преследовали работорговца.

Полгода назад у его дочери начали проявляться признаки болезни. Нарост начал появляться на левой стороне шеи. С каждым днем она становилась все слабее и слабее. Леонин сделал все, что мог, чтобы попытаться спасти ее, и привел ее к врачам форпоста, которые были оснащены отличными технологиями Старого Времени. Однако заручиться их помощью пришлось огромной ценой.

Леонин должен был зарабатывать больше, и риски были бы необходимы. Работорговля была способом увеличить его доход, чтобы он мог накопить достаточно для лечения дочери. Это была тяжелая ситуация, определенно, и он не был уверен, как долго продержится его маленькая девочка.

Леонин опустил мальчика. Он подошел к кровати и взял женщину за руку: "Как она?”

“Становится все хуже и хуже". — Она была обычной женщиной, время и стресс сказались на ее внешности: “Она совершенно не ест и спит целыми днями. Она иногда просыпается и жалуется, что хочет увидеть папу”.

Она не могла скрыть поступивший к горлу ком во время своего ответа.

Во время разговора глаза несчастной девочки широко раскрылись. Они были коричневые и красивые, и прозрачные, как чистый кристалл. В этой гнилой пустоши было трудно найти глаза, подобные этим.

Маленькая девочка изо всех сил пыталась протянуть свою тонкую руку к мозолистой руке Леонина. В ее сверкающих глазах была радость, когда она смотрела на него, как будто она забыла всю боль, разрушающую ее маленькое тело. Она окликнула его своим тонким, хрупким голосом, словно бьющиеся крылья комара: "Не уходи, папочка ... хорошо?”

"Прекрати говорить глупости и отдохни немного". — Он поцеловал ее крошечную ручку: "У меня почти достаточно денег. Мы найдем тебе лучших врачей, и все будет как раньше”.

“Брата и маму обижают плохие люди. Ты должен остаться, папочка". — Слезы начали собираться в ее глазах, мерцая в тусклом свете: “Я не чувствую себя плохо. Честно. Все хорошо”.

У Леонина были красные глаза. Ей было восемь лет, но она знала, что ей осталось недолго. Маленькая девочка не хотела, чтобы ее отец был в опасности, когда ее мать и брат нуждались в нем здесь.

Леонин закрыл глаза от этой мучительной мысли. Он не мог сдаться, не мог. Несмотря на то, что он знал, что надежды было так мало.

Женщина средних лет вытерла уголки ее глаз и сказала Леонину: “Ты должно быть устал после всего этого путешествия. Давай я тебе что-нибудь приготовлю, поужинаем вместе”.

Каким бы темным ни был мир, какой бы жестокой ни была пустошь, какой бы тяжелой ни была жизнь, когда он заканчивал дело и отдыхал в кругу семьи — Леонин был счастлив. Он был готов на все, чтобы защитить это.

Но их воссоединение продлилось недолго…

"Эй, Леонин дома?" — Ворвался охранник: "Ваша партия была просмотрена. Пожалуйста, отправляйтесь в форт, чтобы забрать свой заработок”.

Леонин не стал медлить. Он сразу направился к форту.

Форт Гринлэнд управлял форпостом из своего центра, башни цвета слоновой кости, в которой находилось его руководство.

Здание занимало около пяти тысяч квадратных метров земли и было сорок или пятьдесят метров в высоту. Оно было достаточно большим, чтобы в нем могли жить десять тысяч человек, и те, кто там жил, были лучшими в форпосте. Обитатели форта получали более чистую воду, лучшее лечение и более безопасное жилье.

Леонин мечтал однажды перевезти свою семью в форт.

Верхний этаж был отведен для начальника форпоста. Там постоянно дислоцировалось более ста пятидесяти телохранителей, которые также выполняли функции смотрителей для более чем двухсот женщин, которых он содержал для личного пользования. Никому без официального разрешения не разрешалось входить.

Леонин последовал за охранником, который привел его прямо в приемную.

Босс кого-то развлекал, и Леонин молча стоял в стороне и ждал своей очереди. Пока он ожидал, работорговец украдкой посмотрел на людей, с которыми встречался босс. Это были три странных человека. Один из них был полностью одет в черное, лицо было закрыто странной маской. Другой также носил черное, но это был естественный оттенок его угольно-черной кожи, пара бычьих рогов росла из его черепа. Последний был моложе, и его спину украшала пара крыльев.

Босс форпоста Гринлэнд был известен своей свирепостью — его называли Гидрой. Однако, когда он говорил с тремя мутантами, он явно был почтителен. Если бы он знал его не так хорошо, Леонин бы даже сказал, что в его поведении был намек на страх.

Мужчина в черном говорил холодным, как у смерти, голосом: "Не забывай, Гидра, это место было бы ничем, если бы не помощь мастера. Без его поддержки ты бы не был боссом. Теперь вдруг ты возомнил себя большой шишкой и хочешь стоять на своем?”

Гидра был одет в доспехи с мечом, привязанном к талии, его мертвый глаз был прикрыт повязкой на глазу. Его лицо было грубым и свирепым, и далеко не привлекательным. Он был крепким мужчиной, высоким и мускулистым, взгляд его единственного глаза был глубок, как колодец. Он немного нахмурился, когда говорил с человеком в черном, но говорил почтительным тоном: "Как ты и сказал, все, что у меня есть — благодаря нашему мастеру. Я бы не посмел предать его. Вот только, вы просите две тысячи человек ... это слишком много для этой заставы, так что прошу прощения, но я не могу согласиться”.

"Гидра, ты понятия не имеешь, что для тебя хорошо!" — Крылатый юноша вытащил мачете из ножен. Он молниеносно бросился к лидеру форпоста: "Если ты не следуешь приказам, то на что ты, блядь, способен?! С таким же успехом можно убить тебя и поставить на твое место кого-то другого!”

Рогатый мужчина схватил меч своего товарища голой рукой. Острый металл зазвенел в его пальцах, словно ударившись о сталь или камень, и не оставил никаких ран: "Не будь таким нетерпеливым, третий брат”.

Рука Гидры была на рукоять его оружия: "Вы должны хотя бы сказать мне, почему вам нужно так много людей”.

Ему ответил человек в черном, его голос звучал легко и отстраненно: "Мы преследуем пару охотников на демонов”.

"Охотников на Демонов?"

"Короче говоря, мы потеряли их в песчаной буре. Нам нужно больше людей, чтобы помочь найти след". — Он остановился на мгновение, затем продолжил: "Кроме того, я готов предложить вознаграждение наемникам форпоста. Если кто-нибудь найдет этих двоих и доставит их нам, они получат щедрую компенсацию”.

На лице Гидры появилось странное выражение: "Как мы их узнаем? Не поймите неправильно, я спрашиваю, потому что я лично мог бы принять участие в поиске”.

“Один мужчина, одна женщина. Возраст женщины неизвестен — около двадцати лет. Она носит маску, перчатки и крестик на шее. Мальчик пятнадцати или шестнадцати лет с черными волосами и глазами. Он худой и носит с собой странный трехлезвийный посох…”

Когда человек в черном описывал беглецов, позади раздался голос.

"Они?!"

Три командира мутантов и лидер форпоста были сильными и опытными людьми. Конечно, они услышали эти слова, и когда они повернули головы, чтобы найти источник, они увидели высокого человека с бородой, смотрящего на них.

Гидра сузил глаз: "Леонин? Ты только что сказал что-то? Только не говори мне, что у тебя есть мысли, где могут быть Охотники на Демонов?”

“О, я знаю, где они находятся. Черт, я могу привести их прямо к тебе!" — Но он вдруг подумал и шагнул вперед к человеку в черном: “Но ты должен сдержать свое слово!”

Трое мужчин молча переглянулись. Наконец заговорил мужчина в черном: "Я даю тебе слово...”

Леонин тут же ответил: “Я уже привез их сюда. Они в форпосте, заперты в подвале для рабов!”

Они снова замолчали, и мутанты удивленно переглянулись. Может быть, им не придется изнашивать подошвы своих ботинок, прочесывая пустоши? Разве их добыча не попала из огня да в полымя?

Гидра взглянул на Леонина, что-то мрачное промелькнуло в его взгляде: “Я приведу их к вам!”

Том 1. Глава 61. Подземелья

Хранилище рабов было одним из самых жестоких мест во всех пустошах. Днем и ночью в его камерах раздавались крики боли и отчаяния, днем и ночью рабы умирали от рук своих мучителей. Кровь и кости рабов, умерших здесь, устилали каждый дюйм.

Тьма, греховность и жестокость. Они попали в самый настоящий ад.

Подземелья располагались в перепрофилированной канализации. Темные коридоры простирались во всех направлениях, как лабиринт, однако обитатели форпоста занимали только наиболее большие секции. Время от времени сюда забредали различные мутанты, пожирая рабов, которых они поймали.

КлаудХока вели по подземелью в кандалах. Один из охранников отобрал его посох экзорциста. У Кровавой Королевы не было видимого оружия, поэтому у нее ничего не забирали.

Несколько охранников вели их под дулами ружей. Когда они вошли в тусклое влажное подземелье, они увидели, что в настоящее время здесь было заперто пятьсот-шестьсот рабов. Покрытые запекшейся кровью орудия пыток были разбросаны повсюду, ожидая своего часа. Откуда-то неподалеку раздавались постоянные вопли, эхом отдающиеся в темноте.

Новых рабов завели в камеры и оставили в кромешней тьме. В течение нескольких недель или месяцев они проходили процесс приручения, где после многочисленных сумасшедших пыток их воля была бы сломлена. Вот как они делали этих диких жителей пустошей такими послушными.

"Поторопитесь!"

Один из охранников воспользовался прикладом своего оружия, чтобы ударить одного из медлительных рабов.

В подземелье было полно рабских клеток. То, что осталось от урожая Леонина, разделили на группы, чтобы предотвратить восстание, и отправили в камеры, где они ожидали начала приручения. КлаудХока и Кровавую Королеву сопровождали в более глубокую часть подземелья, с ними осталась лишь горстка других бойцов.

КлаудХок оглядывался, пытаясь понять ситуацию. Он насчитал за ними четверых охранников с оружием за спиной и еще пятерых или шестерых тюремщиков неподалеку. Не более десяти врагов вместе взятых. Никто из них не знал, насколько искусны были эти охранники, но, даже если они и были обычными бойцами, их все равно было слишком много для КлаудХока. Но это не касалось Королевы.

Но, как и он, Королева была в кандалах. Учитывая ее замедленные движения, он предположил, что это повлияет на ее навыки. Ей нужно было убить четверых врагов с оружием как можно быстрее, а это было трудно, учитывая, что она была ранена и закована в кандалы. В этих условиях казалось, что даже могущественная Королева беспомощна.

Что они должны теперь делать?

КлаудХок крутил свои запястья, но не смог освободиться от оков. Когда он оглянулся, было ясно, что подземелья были хорошо охраняемыми — однако у них все еще мог быть шанс на побег. И этот шанс заключался в реликвиях, спрятанных у Королевы. Если бы она смогла освободиться, они могли бы дать отпор.

Они оба спокойно обдумывали одну и ту же проблему. Приспешники демона были уже близко, они были в этом уверены, если Королеве удастся вырваться из подземелья, хаос раскроет их присутствие здесь. Разве это не то же самое, что рекламировать их местоположение? Чистильщикам под командованием урода в черном нужно было лишь окружить их и их дерзкий побег будет обречен на неудачу.

Но если бы они ничего не сделали, разве они не обрекали себя на рабскую жизнь в этих подземельях?

Голос сзади прервал их мрачные мысли.

"Стоп".

Охранники остановились и обернулись, чтобы посмотреть, кто звал. Они с почтительным видом взглянули на новоприбывшего: "Капитан, каковы ваши приказания?”

Подошедший был тем, кто заковал их в кандалы на улице. Его темные глаза на мгновение остановились на фигуре Королевы и ее округлых ягодицах, охранники сразу поняли его намерения: “Ты, ты слышишь меня? Подойди сюда”.

КлаудХок знал, что ничего хорошим это не кончится.

Королева отделилась от группы. Сквозь рваный плащ все еще можно было различить ее сладострастную упругую фигуру. Ее лицо все еще было скрыто за маской, но одного ее тела было достаточно, чтобы пробудить звериную натуру этих охранников.

"Я хочу побыть с ней наедине ... оставьте ее мне".

"Да, капитан!” — Один из охранников увидел, что КлаудХок не двигался и пнул его: "Какого хрена ты уставился? Шевелись!”

"Я и не думал, что Леонин приведет такой качественный товар”. — Капитан медленно подошел к Королеве: “Посмотрим, как ты выглядишь”.

Убийственное намерение медленно закралось в пристальный взгляд Королевы.

КлаудХок в то же мгновение осознал, что больше не было смысла скрываться. Зная темперамент Королевы, можно было догадаться, что события примут дурной оборот.

Один из охранников двинулся, чтобы вновь толкнуть его, когда вдруг КлаудХок бросился вперед. Он врезался в охранника и сумел схватить свой посох экзорциста.

Капитан поднял глаза и посмотрел на происходящее. Его лицо потемнело: "Отбиваешься, сопляк? Взять его!”

"Королева!"

КлаудХок ударил посохом в ее сторону. Она развернулась и протянула руки.

Стальной посох со свистом пронесся по воздуху на высокой скорости и врезался в ее кандалы. В ливне искр и оглушительного визга он прорвался сквозь кандалы, как нож сквозь масло. Королева сбросила кандалы с запястий и рубанула рукой в сторону капитана.

Капитан гвардии форпоста Гринлэнд был способным воином, не менее способным, чем командиры элитной гвардии форпоста Черный Стяг. Однако атака Королевы была быстрой, внезапной и неожиданной. В одно мгновение он понял, что эта женщина была бойцом высшего класса, и было слишком поздно уклоняться от ее удара.

Капитан поднял руку, чтобы отразить атаку. Вытащив кинжал из манжеты левой рукой, он нанес удар ей в живот. Лидер форпоста был быстрым, но Королева была быстрее. Ее рубящий удар сменился захватом, она поймала его руку в тиски.

"Ааахххх!"

Он завыл нечеловеческим голосом, наполненным болью. В одно мгновение его рука превратилась в угольки. Королева взмахнула стройной ногой и опустила ее на грудь капитана, сломав полдюжины костей. Его правое плечо было сломано, а его рука выбита из сустава, его отбросило назад с такой силой, что он врезался в дальнюю стену. С такими ранениями не выживали.

Она обернулась и воспользовалась обуглившейся рукой капитана как дубинкой, ударив ею охранника в лицо, прежде чем кто-либо успел среагировать. В то время как остальные пытались поднять свои ружья, она накинулась еще на двух из них в мгновение ока. Ее руки в перчатках прижались к их лицам.

Вууш! Огонь вырывался из каждого отверстия. Когда Королева отпустила их, они упали на землю, все, что было выше шеи превратилось в уголь. Обугленные отверстия, которые раньше были их глазами, носом и ртом, теперь зияли как отвратительные кратеры.

Сказать, что оставшиеся двое боялись этой женщины, было бы преуменьшением. Они отступили назад, пытаясь прицелиться. КлаудХок бросился вперед и вонзил свой посох в грудь охранника, но было уже слишком поздно вытаскивать его, чтобы атаковать второго.

Бэнг!

Последний охранник выстрелил, но их винтовки были грубыми и однозарядными. Кровавая Королева искусно увернулась от пули, а охранник передергивал затвор винтовки, чтобы очистить ствол. Когда вторая пуля была готова, он поднял голову, но его цель уже исчезла.

Хрусть!

Королева скользнула за спину стражника, обхватила руками его шею и напрягла мускулы. Его позвоночник сломался как веточка. Тело рухнуло, тяжело дыша она подошла к КлаудХоку, чтобы помочь снять с него кандалы. Как только он освободился, послышался ее хриплый голос: “Идем”.

Это была чертовски крепкая девушка! Ей удалось без особых усилий уложить горстку первоклассных воинов, будучи раненой.

Они расправились с охранниками, но стрельбу определенно услышали остальные. Вскоре они будут окружены десятками тюремных надзирателей, больше, чем двое из них могут справиться.

КлаудХок присел и начал обыскивать трупы. Он выхватил пистолет у капитана и одно из ружей охранников, а также магазин патронов. Воины, которых привезли сюда с ними, похватали оставшееся оружие.

“Мы не сможем сбежать подобным образом”, — сказал КлаудХок остальным: "Вы, освобождайте других. Если мы сможем собраться вместе, то сможем пробить себе путь”.

Они были слишком напуганы силой Королевы, чтобы ответить. Женщина была так же свирепа, как и маска демона, которую она носила!

Слишком ошеломленные, чтобы думать над тем, что им сказали, воины ушли освобождать других. Им удалось открыть несколько камер и освободить около дюжины рабов, прежде чем появилась группа тюремных надзирателей.

"Бегите, разбегайтесь! Освободите столько людей, сколько сможете!”

КлаудХок знал, что он и Королева не могут спрятаться, поэтому их лучшим выбором было создать хаос. Если бы они могли освободить рабов, это дало бы им прикрытие, в котором они нуждались чтобы выбраться.

"Королева! Идем!"

КлаудХок выстрелил в тюремного охранника, блокирующего их путь к выходу. Когда они бежали, они разбивали замки на клетках, чтобы освободить больше рабов и создать больше хаоса. Охранников было слишком много, и они были быстро подавлены.

Вдвоем они достигли выхода, но, когда они собирались вырваться наружу, они были встречены громоподобным звуком. Огромное количество фигур, вооруженных до зубов, рвались вперед.

Королева мгновенно их узнала: "Войска чистильщиков!”

Толпа солдат в доспехах, вооруженная широкими топорами, хлынула внутрь, а затем сверху появился крылатый человек. Его спуск поднял облако пыли. Сквозь тусклый свет и грязь проницательные глаза мутанта выделили две фигуры, собирающиеся бежать.

“Это действительно они!" — Он разразился недоверчивым смехом: "Братья, мы нашли двух крыс!”

Как они добрались сюда так быстро?!

Кровавая Королева и КлаудХок чувствовали, что их сердцам стало тесно в груди. Они были окружены тремя лидерами мутантов и лучшими бойцами форпоста. Вдвоем они определенно не могли пробиться наружу, с таким количеством врагов их могли запереть в подземельях, расставив сети.

"Прячемся!"

КлаудХок и Королева побежали по первому же пути, который они увидели.

Трое мутантов приближались к ним с дюжиной подчиненных с арбалетами позади. Им потребовалось всего пару минут, чтобы найти, в каком направлении они бежали.

Скользкий холодный голос БлэкФрика зашипел в их ушах: “Они здесь, они не могли далеко убежать!”

Мутанты объединились в команды и начали прочесывать подземелья. Однако никто из них не заметил в воздухе чего-то странного, будто кусок отсутствовал в одном месте.

КлаудХок и Королева прижались друг к другу лицом к лицу. Он накинул на них свой плащ и направил в него свою психическую энергию, чтобы временно скрыть их. Мутанты ничего не могли увидеть, поэтому проходили мимо, совершенно не подозревая, что их добыча была прямо у них под носом.

"Основные залы уже наверняка кишат врагами. Мы не можем пойти этим путем, мы должны придумать другое решение”.

Невидимый покров КлаудХока медленно возвращал свой цвет.

Хотя она и была поражена новой игрушкой КлаудХока, у Королевы не было времени на расспросы. Они должны были найти выход!

Том 1. Глава 62. План Гидры

По крайней мере три сотни чистильщиков заполнили подземелья форпоста вместе с бесчисленным количеством охранников. Хотя канализационные пути были большими, взаимосвязанными и изобиловали неизведанными областями, у них было достаточно людей, чтобы охватить их все и обыскать каждый отдельный уголок. Бежать было некуда.

К счастью, КлаудХок предусмотрительно выпустил рабов. В подземелье царил хаос, все источники света были уничтожены, погружая все во тьму. Огромные участки подземелья были окутаны непроницаемой тьмой. Выстрелы раздавались со всех сторон, смешиваясь с криками и звуками боя. Хаос не продлился бы долго, но он дал КлаудХоку и Королеве надежду на побег.

Бэнг!

КлаудХок выстрелил в охранника в дюжине метров от него, оборвав его жизнь.

Другие охранники развернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон бросился на них из темноты. Кровавая Королева порхала среди них с кинжалом, который она украла, грациозно кружась как танцовщица — бабочка, мчащаяся на ветру через лес. Она пронеслась через толпу охранников так быстро, что они даже не могли заметить ее клинок, там, где она проходила, лились фонтаны крови, разбрызгивая капли на стены.

Вдвоем они продолжили движение, дойдя до перекрестка. Внезапно раздался звук приближающихся шагов, судя по звуку было приблизительно двенадцать пар ног. КлаудХок потянул Королеву в угол и накрыл их обоих плащом, влив в него свою психическую энергию. Они исчезли.

Несколько мгновений спустя группа охранников и еще одна группа чистильщиков встретились в центре перекрестка. Они быстро увидели четырех мертвых стражников и поняли, что их добыча должна быть близко. Они прокричали команды, чтобы те, кто был поблизости, были бдительны, а затем вскоре разделились, чтобы обыскать залы.

КлаудХок позволил силе плащ рассеяться: "Мое внимание притупляется. Чем больше я использую плащ, тем это утомительнее, так что нам нужно найти выход отсюда. Если мы этого не сделаем, мы умрем. Проблема сейчас в том, в каком направлении нам двигаться?”

Подземелье было довольно запутанным. Откуда они должны были знать, куда идти? У них не было карты.

“Нам просто придется рискнуть”.

Кровавая Королева выбрала случайный маршрут и шагнула вперед. Что оставалось делать КлаудХоку, у него были предложения получше? Был ли этот путь выходом или нет, было не так важно, куда важнее было не оставаться на одном месте. Если их поймают, все закончится, поэтому они доверили свои жизни госпоже удаче!

Коридор был узким, больше похожим на большую трубу. Он был достаточно большим, чтобы два человека могли пройти рядом.

КлаудХок нахмурился, так как знал, если группа врагов придет сюда, здесь будет слишком тесно, чтобы спрятаться под плащом. Как будто в ответ на его мысли раздалось эхо шагов, на этот раз было лишь пять или шесть людей. Группа охранников зашла за угол, и обе группы встретились лицом к лицу.

"Вот они!"

"Убьем их!"

КлаудХок в ответ выстрелил в одного из них из ружья.

Двое охранников присели на корточки и подняли оружие, еще трое сзади выстрелили из положения стоя. Обе группы стояли на расстоянии двадцати метров друг от друга, слишком далеко, чтобы Королева могла скрыться, независимо от того, насколько быстро она двигалась, а труба была слишком узкой, чтобы они могли увернуться от пяти стрелков.

Бэнг-Бэнг-Бэнг! Охранники выстрелили в них залпом.

Эти самодельные ружья были не лучшего качества, но на расстоянии двадцати метров они были смертоносными. Достав пару кинжалов, Королева взмахнула клинками в воздухе, выбивая множество искр. Благодаря своей невероятной скорости и точности она отбила пули прямо в воздухе. Так у нее тоже была подобная способность?!

Их лица вытянулись от удивления, когда охранники спешили перезарядить свое оружие для еще одного залпа. Тем временем тыква, свисавшая с талии Королевы, засияла лучами света и излила пламя. Огонь собрался в образ Феникса, а затем врезался в группу из пяти охранников, сжигая их одежду.

Запах горелой плоти и волос наполнил трубу. Пятеро охранников скулили и кричали, когда огонь поглотил их.

КлаудХок добил их несколькими выстрелами, а затем поспешил вслед за Королевой. В конце концов труба закончилась странной пещерой, но это лишь все усложняло. Больше не было ни одного луча света, и тьма была настолько кромешной, что, протянув свою руку перед лицом, нельзя было увидеть своих пальцев. Но это также означало, что они вышли из подземелья.

Идти наощупь сквозь тьму было лучше, чем ждать смерти в подземелье.

Они застыли на две секунды, и как раз тогда, когда готовились сделать шаг вперед, сотрясающий землю рев донесся до них сзади!

КлаудХок почувствовал гнетущее, дикое намерение позади него. Он повернулся и увидел бородатого мужчину пятидесяти-шестидесяти лет, направившего на них свое большое оружие. Он бросился на них как сумасшедший носорог.

Леонин! Этот мудак!

КлаудХок выстрелил, даже не задумываясь, но у Леонина были десятилетия опыта за спиной. В тот момент, когда КлаудХок поднял свое оружие, старый работорговец сменил свое направление, и пуля безвредно зарылась в стену. Выругавшись, парень отшвырнул сломанное ружье на землю и вытащил пистолет из-за пояса. К тому времени, когда он приготовился стрелять, Леонин уже был перед ним, его палаш блестел, чертя дугу во тьме.

Кланг!

Два маленьких клинка заблокировали палаш работорговца. Три оружия столкнулись, вызывая оглушительный скрежет.

Кинжалы Королевы сломались от нагрузки — Леонин был так же силен, как и хитер. В ударе все еще было достаточно импульса для продолжения удара, и Кровавая Королева отступила на полшага, чтобы избежать его. Она вздрогнула, и кровь появилась в уголке ее рта. Сотрясение от их столкновения, должно быть, привело к внутренним повреждениям.

С диким ревом Леонин начал еще одну атаку, в результате чего его двуручный боевой палаш опустился с достаточной силой, чтобы разделить ее надвое.

"Этот старый болван, кажется, желает умереть!"

КлаудХок выстрелил из пистолета несколько раз подряд.

Леонин остановился и использовал свой меч, чтобы блокировать выстрелы, направленные в его голову. Остальные вонзились ему в грудь. Бух, бух, бух! Он отступил на несколько шагов, вот только пули не убили его. Хитрый работорговец носил толстый плащ и крепкую кожаную броню, благодаря которым пули не наносили большого урона.

Леонин приготовился к контратаке, когда из темноты пещеры вышла фигура.

Незнакомец был высоким и крепким, одетым с ног до головы в полные доспехи, с мечом на поясе. Его уродливое лицо было искажено в насмешке, которая исказила шрамы вокруг повязки, прикрывающей его правый глаз. Он источал ауру угрозы, как гадюка, и медленно вышел из темноты, чтобы предстать перед беглецами.

Когда Леонин увидел, кто это был, он выпалил: “Гидра, это Охотники на Демонов!”

“Охотники на Демонов?" — Гидра потянулся к своему оружию и медленно вытащил его. Он впился взглядом в двоих и мрачно усмехнулся: “С каких пор, Охотники на Демонов стали таким мусором? И даже так ты не можешь их победить... ты разочаровал меня, старик”.

Леонин сердито посмотрел на новоприбывшего, в то время как лицо КлаудХока сильно напряглось.

Леонин был также силен, как и покойный МэдДог, а циклоп говорил с ним так, будто тот ничего не стоил. Это могло означать только то, что он был сильнее работорговца. Учитывая ранения Королевы, была ли она достаточно сильна, чтобы справиться с ним?

Могла она или нет, ее глаза были полны гнева и вызова. Охотник на Демонов — очень престижная профессия, а этот язычник посмел оскорбить ее прославленный орден.

Она протянула руку и сдернула крест со своей шеи. Циклоп сразу же увидел ее боевой дух и поднял свой мерцающий синий клинок. Его оружие было длинным, тонким и мастерски выкованным: “Тебе некуда больше идти. Тебе не удастся сбежать. Но, если ты победишь меня, я помогу тебе”.

Что, черт возьми, нес этот парень?

“Однако, — продолжал он, — если ты даже не сможешь победить меня, ты умрешь прямо здесь!”

Он больше ничего не сказал, напав на них с неумолимой яростью. Его запястье мелькнуло, и в мгновение ока он нанес восемь или девять ударов.

КлаудХок еще никогда не видел, чтобы кто-то орудовал мечом так быстро!

Королева уклонялась так же быстро, как он атаковал. И уклонилась от всех ударов, кроме последнего, когда уже начали сказываться ее раны. Они помешали ей настолько, что меч циклопа достиг ее и пронзил плечо. Струйка свежей крови запятнала ее одежду.

Хохот Гидры отразился от стен. Он снова атаковал, как девять стальных гадюк, жаждущих крови.

Эта серия атак была опаснее предыдущей, Королева, казалось, была окружена его атаками. И все же она казалась спокойной, как гладь озера. Внезапно из ее руки вырвался луч белого света, превратившись в пылающий крест святого света.

"это..."

Зрачок единственного глаза Гидры сузился, и он рефлекторно нанес удар. Его драгоценный меч встретился со святым крестом и разлетелся на тысячу кусочков. Гидра почувствовал, будто столкнулся с бешеным быком, его отбросило на пять-шесть метров назад.

Кровавая Королева подняла свое могущественное оружие вверх, и оно осветило всю область ослепительным святым свет. Вся энергия ее меча потрескивала, когда собралась на его вершине. Если бы она опустила его, Гидра был бы разрублен пополам.

Он обратился к ней, немного заикаясь: "Т-т-ты выиграла! Я выведу вас отсюда!”

КлаудХок позвал ее: "Королева, не доверяй ему!”

Гидра пытался объясниться: “У нас одна цель, я могу вам помочь.”

Гидра не планировал убивать их обоих, просто потому, что живыми они были куда ценнее. Они были Охотниками на Демонов, и убийство демонов было их долгом. Гидра хотел видеть убитыми не этих двоих детей детей, а злого демона и его приспешников.

Только так Гидра мог стать истинным правителем форпоста Гринлэнд, и теперь, когда он стал свидетелем истинной силы Охотника на Демонов, он думал, что у него есть шанс. Если бы ему это удалось, у Гидры было бы все, что он хотел. Если бы они потерпели неудачу, то вина легла бы на Охотников на Демонов.

Постепенно свет святого меча Королевы угасал. Хотя она и не показала это, но это было не из-за ее намерения отпустить его. Она просто была слишком слаба, слишком изранена, чтобы отрезать ему голову.

Гидра указал на один из путей: “Это единственный выход из подземелья.”

“Гидра, что ты творишь?”

Леонин не мог понять, что сейчас делал лидер форпоста.

Гидра медленно повернулся, уставившись на работорговца убийственным взглядом: "Я делаю все, что хочу, и я не могу позволить себе, чтобы кто-то был позади меня, чтобы вонзить нож мне в спину! Время умирать!”

Его голос был холодным и жестоким. Лицо Леонина мгновенно лишилось всех красок.

Том 1. Глава 63. Побег из подземелья

КлаудХок даже не пытался догадаться о мотивах Гидры. После использования меча священного света, у Кровавой Королевы больше не было энергии, чтобы сражаться. Они не могли полагаться только на КлаудХока, чтобы пробить путь назад. Так что других вариантов не было. Им придется рискнуть. КлаудХок помог Королеве, и они вдвоем исчезли в темноте разрушенных канализаций.

Гидра не обращал на них внимания. Его внимание было приковано к Леонину.

Работорговец повернулся и побежал по другой трубе.

Он не был в форпосте Гринлэнд уже довольно долго, поэтому он мало что знал о Гидре. Тем не менее, он понимал, если циклоп возглавил форпост, то он явно непростой противник. В пустошах уважали только силу. Он бы не управлял форпостом, если бы не был самым сильным и опытным.

Гидра показал на что он способен в бою против Охотника на Демонов. Леонин определенно ему не ровня!

Бежать! Надо найти лидеров чистильщиков! Они определенно справятся с Гидрой!

Гидра ухмыльнулся мрачной садистской улыбкой, как кошка, наблюдая за борьбой мыши за мгновение до смерти.

Леонин кинулся в узкую трубу, но сзади, словно ураган, послышались громкие шаги по металлу. Гидра догнал его быстрее, чем Леонин мог себе представить. Его переполняло отчаяние.

В считанные мгновения Гидра сорвался с места на скорости пятьдесят-шестьдесят километров в час. Даже в этих извилистых узких проходах он совершенно не замедлился. Он бросился, как бешеный бык, прямо на отчаявшегося работорговца.

Поворот! Леонин внезапно бросился в отверстие слева. Гидра бежал слишком быстро, может, он не успеет вовремя повернуться.

Но когда Леонин свернул так быстро, как только мог, силуэт Гидры появился в проеме. Его стальные сапоги стучали по старинным трубам, когда он пробежал вдоль стены параллельно полу несколько шагов. Каждый шаг оставлял трещины и разломы после себя.

Он бросился вперед, обнажая свой меч. Звук стали, столкнувшейся с кожей, наполнил воздух, когда лезвие Гидры достигло Леонина.

Работорговец поднял свой огромный палаш, чтобы блокировать удар, и искры осветили темноту. Он не стал продолжать борьбу, снова изменив направление движения после того, как он отразил смертельную атаку Гидры. Теперь он бежал вслепую по пути, полностью лишенного света.

Его враг был силен, но, если он не мог видеть свою цель, он не мог использовать эту силу.

"Хе-хе-хе... а ты хитер. Хорошая реакция". — Гидра поднял руку и снял повязку, закрывающую правый глаз. Глаз не был незрячим, но мутировал — зрачок был вертикальным, как у змеи или ящерицы, и светился красным светом: “Но это лишь отчаянные попытки борьбы на смертном одре”.

Его глаз не просто мутировал, он приобрел особые способности. Глаз был чувствителен к свету и на него нельзя было положиться в течение дня, поэтому он спрятал его под повязкой. В темноте же глаз различал тепло. В темноте Леонин был слишком слаб, слишком медлителен.

Как он мог сбежать?

Брызги свежей красной крови оросили пол.

Леонин закричал и упал на землю, зажимая глубокую рану. Удар Гидры разрезал два слоя защитной одежды и оставил серьезное ранение. Змееглазый охотник не остановился и снова набросился, как молния. Его гибкое лезвие было похоже на отравленный клык кобры.

Разум Леонина опустел, когда смерть нависла над ним. Только одна мысль пронзила его мозг — что будет, если я умру?

“П-подожди! Не убивай меня!”

Леонин опустился на колени. Этот суровый и величественный ветеран стоял на коленях? Гидра явно не ожидал от Леонина подобного!

Когда Леонин не ощутил поцелуя лезвия Гидры, он снова заговорил: "Я не собираюсь с тобой драться. Моя дочь больна... очень больна. Я должен был это сделать! Если ты пообещаешь присмотреть за моей девочкой, моя жизнь будет принадлежать тебе. Я даже стану твоей собакой, если ты попросишь. Убив меня, ты ничего от этого не выиграешь!”

Дочь Леонина?

Мольба работорговца тронула его, хоть и немного. Леонин был новичком в форпосте, но было ясно, что он был полезен. Гидра слышал историю работорговца и раньше. Считалось, что именно из-за семьи он перебрался в Гринлэнд. Он скептически относился к этой истории, ибо кто так заботился о родне в наши дни?

Леонин, такой сильный и величественный внешне, распростерся перед Гидрой, прижав голову к земле: "Я сделаю все, что ты попросишь, просто спаси мою девочку! Умоляю, я не могу сейчас умереть!”

Как интересно... Гидра медленно вернул меч в ножны.

Его форпост Гринлэнд был силен, сильнее, чем форпост Черный Стяг. И хотя он был намного сильнее, в общем, в форпосте было лишь около десяти человек, сопоставимых с Леонином. В форпосте Черный Стяг, хоть и маленьком, таких было пять или около того. Жители пустошей, которые прожили достаточно долго, и имели подобный опыт, были гордыми и трудно контролируемыми. Леонин был особенно способным, и все же у него нашлось слабое место. Он был именно таким человеком, которого Гидра мог использовать.

"Очень хорошо, я принимаю твою жизнь". — Его правый глаз мерцал опасным красным светом, как глаз демона. Он оценил работорговца, стоящего перед ним на коленях: "Если ты предашь меня, я заставлю тебя пожалеть, что ты родился на свет. Ты знаешь кто я, и здесь, в форпосте, никто не сможет защитить тебя от меня.”

Леонину не нужно было представлять, какое влияние было у Гидры.

Он боялся приспешников демона, но здесь, в форпосте, если Гидра хотел кого-то убить, никто не смог бы его остановить. Леонин вверил жизни себя и своей семьи в руки Гидры — это ничем не отличается от продажи души. Это был единственный способ продолжать дышать.

***

КлаудХок помогал Кровавой Королеве, когда они следовали по пути, указанном Гидрой.

Было так темно, что они не могли видеть дальше своего носа. С помощью остатков своей энергии Королева вызвала маленького Феникса, который следовал за ними. Свечение огненной птицы осветило их путь и позволило изучить их окружение.

Состояние Королевы в последнее время улучшалось, но недавняя битва вновь ослабила ее. Ее сила воли была как сталь — если бы на ее месте был кто-то другой, перенесенные ею страдания уже свели бы его в могилу, однако сейчас ей все еще было трудно самостоятельно передвигаться. О битве не могло быть и речи.

Внезапно множество звуков раздалось в черной пещере.

Беспокойство ясно слышалось в голосе КлаудХока: “Иди вперед!”

Дорога к свободе была похожа на блуждание в темном тумане. Горящие красные точки приближались к ним сзади.

КлаудХок взмахнул своим посохом, ударив одного из преследователей, от чего существо врезалось в стену. Теперь он ясно увидел крылатого монстра, длиной около полуметра с острыми когтями и алыми глазами.

Мутировавшие летучие мыши!

Когда волна мутировавших зверей напала на форпост Черный Стяг, он увидел, что может сделать стая этих монстров. Он и не думал, что столкнется с ними здесь, под форпостом Гринлэнд.

Та ужасная ночь была еще свежа в его памяти, когда демоны пустошей пришли в поисках крови. Эти существа были меньше, но их было очень много. Куда больше того, с чем КлаудХок мог справиться самостоятельно.

Он услышал хриплый голос Королевы перед собой: “Я вижу выход!”

В двухстах метрах луч лунного света пронзил темноту. КлаудХок почувствовал прилив сил, Гидра все-таки сказал им правду.

"Иди вперед, я их задержу!”

Он крепко сжал посох экзорциста в правой руке, размахивая им, чтобы отбиться от летучих мышей, которые подобрались слишком близко. Он взял пистолет в левую руку и, беспорядочно стреляя в темноту, сумел поразить несколько летучих мышей. Они продолжали прибывать, но запах крови ввел некоторых летучих мышей в исступление. В мгновение ока мутанты накинулись на своих же и разорвали их в клочья, как стая голодных дьяволов.

Они были немыслимо свирепы и кровожадны! Это было ужасающее зрелище.

У КлаудХока довольно быстро закончились пули, хотя ему удалось убить нескольких, все время появлялось все больше и больше новых. Их число продолжало расти. Несколько из них пролетели мимо него и направились прямо к Королеве, запах ее крови разжигал их голод.

Она послала огненного Феникса на одного из них и зажгла его, но оставалось еще четверо или пятеро.

КлаудХок влил силу в свой плащ и вдруг воздух и гравитация перестали его сдерживать. Он прыгнул вперед на полной скорости, как порыв ветра, размахивая своим посохом, он достиг королевы, сбив по пути двух летучих мышей. Он не остановился, чтобы разобраться с остальными, а вместо этого потянул ее к выходу.

Наконец-то, они сбежали!

Была ночь, и летучие мыши вылетели из пещеры, как смертельное облако, угрожающе кружа над головой. Их внезапное появление поразило воинов форпоста, и можно было услышать несколько выстрелов, когда они стреляли в стаю.

Тем временем КлаудХок продолжал использовать силу плаща, помогая им двигаться быстрее. Он лихорадочно искал безопасное место, где они могли бы спрятаться.

“Я нашел их!”

Их заметила группа чистильщиков, прочесывающая эту область. Их было больше десяти, вооруженных топорами и арбалетами. Словно рой пчел, они кинулись на двух Охотников на Демонов.

КлаудХок посмотрел на них и на ситуацию, с которой они столкнулись: “Твою мать! Эти уродливые куски дерьма повсюду!”

Опытные убийцы с оружием ближнего и дальнего боя окружили их, не оставив КлаудХоку никакого способа убежать или дать отпор. Единственным вариантом было найти укрытие.

Чистильщики выглядели как смертельные тени, окружившие свою добычу в лунном свете.

Однако они были настолько зациклены на своих жертвах, что упустили из виду скромную фигуру позади них. Как призрак смерти, он беззвучно приближался, с отблеском кинжала в руке.

Без единого звука силуэт вонзил кинжал в позвоночник чистильщика. Охотник рухнул на землю, потеряв способность двигаться. Прежде чем он успел закричать, мозолистая рука зажала его рот, а холодная сталь вскрыла ему горло.

Безжалостный, быстрый, и эффективный. Фигура осторожно опустила труп на землю.

Второй, а затем и третий навсегда замолчали, встретившись с кинжалом этой тени. Кем бы ни была эта убийственная тень, она появлялась и исчезала во тьме ночи, а каждого чистильщика убивали различным способом.

В конце концов, чистильщики поняли, что что-то не так, когда шагов стало меньше. Один из них оглянулся назад и увидел, что пятеро братьев погибло, с перерезанными глотками и пузырящейся кровью.

Они уставились в ужасе на происходящее. Там были только трупы и ни намека на убийц. Кто был преступником? Пятеро их товарищей погибли без предупреждения в считанные секунды!

Один из чистильщиков отшатнулся на несколько шагов назад: "Осторожно!”

Удар кинжала разорвал его позвоночник, и больше он не проронил ни слова.

"Здесь!"

Чистильщики заметили убийцу и почти инстинктивно выстрелили из своего оружия. Убийца воспользовался телом их мертвого товарища в качестве мясного щита, защитившись от пуль и стрел, оставшись совершенно невредимым. В ночи просвистела пара кинжалов.

"Ааагх!"

"Угх!"

Два крика. Еще два чистильщика рухнуло.

Оставшиеся чистильщики ринулись вперед, в равной степени удивленные, напуганные и взбешенные. Но когда они добрались до трупа, который убийца использовал для прикрытия, его уже там не было.

Пшшш!

Один упал, схватившись за горло. А затем еще один, с кинжалом в шее.

Страх опустился на чистильщиков, наполнив их ужасом. Нападавший был воплощением смерти, пришедшей забрать их ночью. Они отчаянно побежали искать помощи.

КлаудХок прятался за валуном. Он видел, как разворачивается вся сцена.

Силуэт появился из темноты, он не был большим или особо внушительным. Он был азиатом, одетым в рваную одежду и с бледным лицом. На его лице застыла маска безразличия, хотя запах смерти витал над ним, как облако. Лунный свет отражался от его кинжала.

КлаудХок осмотрел его, вытаращив глаза от шока. “Мантис, это ты? Что ты здесь делаешь?!”

Том 1. Глава 64. Реорганизация команды

В пустошах было мало тех, кто мог убивать подобным образом — безжалостно, эффективно и совершенно бесшумно. Мантис был одним из них. Вот только Мантис исчез после того, как они сбежали из форпоста Черный Стяг. После нескольких дней преследований чистильщиками и смертоносных песчаных бурь, как он мог появиться здесь?

Мантис следил за чистильщиками, ему даже удалось проникнуть на их дирижабль. Это и привело его в форпост Гринлэнд.

Это откровение посрамило КлаудХока. Мантис последовал за чистильщиками и пробрался на их корабль совершенно незамеченным? Размер стальных шаров этого парня был просто немыслим. Насколько же скрытным он был? КлаудХок даже не смел думать о том, на что тот был способен.

“Идите за мной”.

Чистильщики были повсюду, а охранники оазиса исчислялись сотнями, прочесывающими область. Гидра отпустил КлаудХока и Королеву, но его подчиненные об этом не знали. Если бы их поймали, последствия были бы очень плохими.

К счастью, Мантис был ассасином. Ассасины были не просто искусны в убийстве, они были экспертами скрытности, а ночью Мантис был как рыба в воде. Когда они пробирались сквозь тьму, он отсеивал наиболее слабых охотников, лишая их жизни, не оставляя следов. Одну за другой он устраивал засады на преследователей и отправлял их души в загробный мир.

Небольшая группа сбежала через появившееся в сети отверстие.

Форпост Гринлэнд был большим и насчитывал более пятидесяти тысяч душ. Найти трех среди такого количества людей, было все равно, что искать иголку в стоге сена. Мантис привел их в подвал одного из обычных домов форпоста, без ведома его владельца. КлаудХок помог Королеве дойти до угла и прислонил ее к стене. Она плохо себя чувствовала, и ее состояние было далеко от оптимистичного.

КлаудХок обратился к Мантису: "Помоги диагностировать ее”.

Мантис протянул руку к Королеве, но та ответила ему убийственным взглядом. Ее правая рука метнулась к нему со смертельным намерением и бледным огнем, полыхающем вокруг Пылающего Ангела.

КлаудХок поспешно вышел вперед, чтобы успокоить ее: "Погоди, Мантис — доктор. Он поможет диагностировать твои травмы!”

Мантис же совершенно не обратил внимания на ее реакцию. Он схватил ее за запястье и уже через мгновение заговорил обычным отрешенным тоном: “У нее осталось меньше суток”.

КлаудХок изумленно уставился на него: "Мантис, кончай пороть хуйню. Ты лишь коснулся ее запястья, откуда ты знаешь ее состояние?”

Мантис диагностировал состояние ее внутренних органов по пульсу. Его знания и умения были из древнего источника, намного превосходящего любые другие найденные в руинах. Как же такой деревенщина, как КлаудХок, мог понять? У Кровавой Королевы было довольного много внешних ранений, но они не причиняли особого беспокойства и зажили бы сами по себе уже через несколько дней.

А вот ее внутренние повреждения были гораздо серьезнее. Несколько напряженных дней беготни и борьбы значительно ухудшили ее состояние. Уже удивительно то, что она все еще жива. Любой другой человек на ее месте, даже будь то Гризли, уже был бы мертв.

Несмотря на свою нетерпеливость, КлаудХок знал, что Мантис не врал: “Почему ты ничего не говоришь? Разве вы не врач?! Придумай что-нибудь!”

“Я врач, — терпеливо подтвердил Мантис, — но я не бог”.

Без инструментов и лекарств он ничего не мог сделать. Он что, должен был использовать магию?

КлаудХок беспокойно ерзал на месте, ломая голову: “Мы можем что-нибудь придумать?”

"Хватит, мольбы ни к чему не приведут". — Времени у Королевы было мало, но она была спокойна — Охотник на Демонов не боятся смерти. Она закрыла глаза, когда заговорила: "У тебя есть потенциал стать Охотником на Демонов, ты не такой, как эти жители пустошей”.

Мантис приподнял очки над переносицей: “У каждого свой путь. Охота на демонов ему не подходит”.

Кровавая Королева снова открыла глаза и посмотрела на Мантиса с любопытством и удивлением в глазах: "Кто ты такой?”

Он не ответил.

КлаудХока всегда интересовала история Мантиса. Он был частью наемников Тартаруса, но все же отличался. Он был лидером наемников, как МэдДог и Слайфокс, но никто не осмеливался ему приказывать. Было какое-то молчаливое взаимопонимание, о котором он не знал.

Мантис также никогда непосредственно не участвовал в миссиях. Он всегда оставался позади и занимался логистикой.

КлаудХок был на сто процентов уверен, что Мантис всегда знал истинную личность Королевы. Уже один этот факт означал, что Мантис не был типичным жителем пустоши…

Вот только на данный момент КлаудХока не волновало ничего, кроме критического состояния Королевы. Несмотря на ее дерьмовый темперамент, она была сильнейшим бойцом, из всех, кого видел КлаудХок. В ее идеальном состоянии даже три лидера чистильщиков вместе не могли противостоять ей. Что он собирался делать, если она умрет? Эти уроды охотились бы на него до края земли!

Мантис спросил: "Как вы выбрались из подземелья?”

Он честно ответил: “Мы столкнулись с человеком по имени Гидра. Он помог нам сбежать”.

"Гидра?"

"Ты знаешь его?"

Мантис не ответил. Он повернулся к выходу.

КлаудХок бросился ему наперерез: “Куда ты направляешься?”

Мантис не остановился. Его мягкий голос завис в воздухе, когда он исчез на улицах: “Оставайтесь здесь.”

К этому времени сотни чистильщиков и охранников форпоста уже подавили восстание в подземелье. Тем не менее, даже со всеми этими солдатами, независимо от того, насколько тщательно они искали, два беглеца исчезли, как дым на ветру.

Слуги демона, по понятным причинам, были в ярости.

У этих двоих есть способность спрятаться в небесах? Или раствориться в земле? Они каждый раз выскальзывают из их когтей!

Форпост Гринлэнд был оцеплен, а окружающие его леса были, мягко говоря, смертельно опасны. За его пределами пустоши простирались далеко за горизонт. Эта пара нарушителей спокойствия явно не смогла бы легко выбраться отсюда, да и побег из подземелья не означал побега из форпоста.

Три мутанта приказали закрыть ворота и одновременно отправили десятки охранников обыскивать территорию. Обыскали каждый дом, каждую щель, даже перевернули каждый камень в поисках зацепки.

С каждой минутой поисковая команда приближалась к тому месту, где они прятались.

КлаудХок не находил себе места от беспокойства. Это был лишь вопрос времени, когда за ними придут в этот подвал. Как они должны были сбежать?

Внезапно дверь в подвал распахнулась. Охранник форпоста зашел внутрь с винтовкой наперевес.

КлаудХок вскочил на ноги, как леопард, и встал в стойку, готовый к бою.

"Это я".

"Мантис? Почему ты так одет?"

"Заткнись и переоденься. Мы должны идти.”

Мантис принес еще два комплекта одежды для них, а также снаряжение охранника форпоста. Они включали в себя два комплекта изношенных доспехов, маски и винтовки. Переодевшись, они были практически неотличимы от реальных воинов форпоста.

Мантис вывел их из подвала. Они пробирались через форпост, пытаясь слиться с толпой чистильщиков и охранников, которые их искали. Сотни чистильщиков ходили от дома к дому в поисках их, пока они проходили мимо, направляясь в другом направлении.

КлаудХок чувствовал, как его сердце выпрыгивало из груди.

Мантис, напротив, был совершенно спокоен, будто он делал это уже сотни раз. Будь то поза, поведение или даже плевки, он представлял собой идеального воина форпоста. Три приспешника демона вели свои команды изнутри города к его границам, потому что они не думали, что их цели будут направляться глубже в форпост.

Когда они вошли в форт Гринлэнд, они были полностью ошеломлены.

Казалось, что форпост готовится к войне. Никто не сидел на месте, однако они уже привыкли к суматохе и, казалось, были нечувствительны к ней. На первом этаже форта был рынок, где продавали алкоголь, табак, различные материалы и компоненты, оружие, продукты питания и лекарства. Здесь можно было найти практически все, что угодно, включая необходимое для помощи Королеве.

Но они направлялись совершенно в другое место, куда, черт возьми, их вел Мантис?

Небольшая группа пробиралась через форт, пока не достигла верхнего уровня. Этот этаж был полон охранников. По тому, как они держались, было видно, что эти бойцы были элитой, намного превосходящей толпу, с которой они столкнулись снаружи. Если бы КлаудХок не знал Мантиса, он бы подумал, что убийца собирается сдать их.

Мантис перекинулся с охранниками парой фраз о его личности и цели. Они, казалось, были довольны этой информацией и провели их по коридорам.

В конце концов они остановились перед офисом.

КлаудХок никогда в жизни не видел такой большой комнаты. Она был даже больше, чем бывшие покои Королевы, и украшена аккуратной мебелью. Там был длинный диван, на котором сидела женщина средних лет со своим маленьким сыном. На соседнем столе было несколько ярких фруктов — роскошь среди роскоши в пустошах.

Там было также два человека, одетых в медицинские халаты, занятые работой.

Пока они смотрели, среди этих нескольких людей появилась мускулистая фигура. КлаудХок и Королева обменялись испуганными взглядами.

КлаудХок крепко сжал свой посох и заскрипел зубами: "Леонин? Опять этот ебаный мудак!”

Леонин ответил не сразу. Он посмотрел на женщину на диване: "Сходи посмотри”.

Она знала, как действовать в такой напряженной атмосфере, поэтому быстро покинула эту небольшую компанию.

Как только она ушла, работорговец обратил свое внимание на КлаудХока и Кровавую Королеву: "Начиная с этого момента, мы — команда. Я здесь, чтобы помочь вам сделать все, что необходимо”.

КлаудХок фыркнул, будто услышав смешную шутку: "Ты? Помочь нам? Что за дерьмовая шутка!”

“Он настроен серьезно". — Гидра вошел в комнату: "Леонин теперь подчиняется моим приказам. Он работает на меня. С этого момента он будет частью вашей группы”.

КлаудХок недоверчиво посмотрел на Гидру.

Гидра же невозмутимо продолжал: "Слушай, эти ублюдки-мутанты прочесывают заставу в поисках вас. Они командуют моими людьми как им заблагорассудится, и портят мою территорию, эксплуатируя меня и мои ресурсы, как будто они здесь главные. Я лидер этого форпоста, и я не собираюсь мириться с этим дерьмом. У нас могут быть разные цели, но у нас один и тот же враг. Вы нужны мне, а я нужен вам. Я ошибаюсь?”

КлаудХок был вынужден согласиться. Без сомнения, вступление Леонина в их команду неплохо усилило их реальную боевую мощь.

Гидра взял на себя ответственность за жену и детей Леонина. Они жили в форте, но больше походили на заложников, чем на гостей. Леонин не посмел бы предать Гидру, потому что это означало бы подвергнуть его семью опасности.

Никто не мог предвидеть все повороты, которые свели их вместе. Но теперь была собрана новая группа.

Несколько дней КлаудХок перебегал от одного места к другому с Кровавой Королевой, и он чертовски устал от этого! Теперь он должен был помочь Гидре, вместе с Леонином и Мантисом на его стороне. Он наконец-то почувствовал, что может перевести дух!

Том 1. Глава 65. Временное Убежище

В бесплодных, враждебных пустошах присутствие оазиса привлекало много внимания, независимо от того, насколько далеко он был. Падальщики, чистильщики, копатели... все боролись за территорию и воду. Они должны были сражаться не только со своим окружением, но и друг с другом.

Когда-то в оазисе царил хаос. Не было никакого определенного руководства, пока Гидра не появился как сила, достаточно большая, чтобы оказать свое влияние.

У него не было большого влияния в начале, пока не появился таинственный незнакомец. Он согласился выступить в качестве благотворителя и принять Гидру как независимого наемника. Незнакомец помог бы ему покорить оазис, а взамен бы ему передали половину добычи и продуктов.

Гидре было трудно защитить самого себя в суровых условиях оазиса, что уж говорить о борьбе за лидерство? У него не было никакой надежды, так что он даже не задумывался о соглашении.

Гость пустоши оказался очень могущественным. Он дал Гидре современное оружие и поддержку многих опытных бойцов-мутантов. В мгновение ока влияние Гидры расширилась на весь оазис и так появился на свет форпост Гринлэнд.

Гидра стал его правителем. А что насчет его обещания?

Каждый месяц таинственный гость появлялся в форпосте и каждый месяц уходил с половиной еды и очищенной водой. Гидра был марионеткой, управляющей форпостом, служа этой таинственной фигуре. Иногда было до боли ясно, что незнакомец в оазисе имел влияния больше него.

Этот загадочный гость, несомненно, был "демоном". Гидра был взращен, чтобы следовать его прихотям, руководя форпостом Гринлэнд как важным источником силы и ресурсов.

Гидру не интересовали всякие дерьмовые идеалы — он интересовался только богатством, властью и женщинами. После долгих лет унижения и рабства ему стало невыносимо терпеть подобное.

Все здесь — женщины, оружие, еда, вода — все мое! Кем, черт возьми, этот незнакомец себя возомнил? Какое он имеет право мне приказывать? Я хозяин этого форпоста, и только я могу им управлять! Эти соглашения — просто нелепость.

В пустошах лишь сила имела значение. В течение многих лет Гидра наращивал свое превосходство, и он был готов расправить крылья. Семя неповиновения уже распустилось в нем.

Пришла пора им убраться нахуй! Форпосту Гринлэнд никто не нужен, и любой, кто посмеет посягнуть на его территорию, будет убит!

Даже если бы он не повстречал Охотников на Демонов. Гидра собирался сделать свой ход в течение следующих шести месяцев. Когда КлаудХок и эта Кровавая Королева были выслежены, Гидра убедился, что они могут быть полезны для его планов. Вот почему он их отпустил.

Конечно, КлаудХок об этом совершенно ничего не знал. Он был уверен лишь в том, что работа с этими двумя не сулила им ничего хорошего.

Гидра был безжалостным и беспринципным человеком, который убивал без зазрений совести и спокойно торговал человеческими жизнями. Его руки были по локоть в крови, и для него жизнь других ничего не значила. Леонин был ненамного лучше. Он обманом привел десятки невинных людей в форпост и обрек их на немыслимые мучения. Он превращал людей в товары и игрушки.

И все же, в этих жестоких пустошах, как определить, что хорошо, а что плохо?

Если взять за основу традиционную точку зрения, то МэдДог, Слайфокс и Гидра были ужасными людьми. Ни один из них не был достоин жалости или милосердия. Однако, МэдДог и Слайфокс неоднократно спасали жизнь КлаудХока. Это сделало двух мертвых наемников хорошими людьми.

Мерилом человека в пустошах не была его мораль или общественный имидж. Был ли он хорошим или плохим, определялось в сердцах тех, кого он встречали. Человек был добрым для тех, кому он делал добро — и был злодеем для тех, кого он обижал.

Сейчас КлаудХок нуждался в защите Гидры, а Кровавой Королеве были необходимы его лекарства.

Мантис взял лекарства, необходимые для лечения Королевы по просьбе КлаудХока. Тем не менее, он акцентировал внимание на своем прошлом заключении: "Ее травмы — определенно не то, что сможет вылечить обычное лекарство за короткое время. Мне нужна доза панацеи”.

Гидра нахмурился. Панацея была особым видом восстанавливающей инъекции. Ее приходилось приобретать по специальным каналам и за большие деньги. Панацея создавалась с помощью превосходных методов и высоких технологий, дистиллируя реагенты, извлеченные из мутировавших растений и животных, для создания сыворотки. Эта древняя технология практически исчезла из нашего мира, сделав панацею столь же ценной, сколь и редкой.

Одна лишь мысль о том, сколько это будет стоить, была болезненной, но Гидра знал, что все это меркнет по сравнению с тем, сколько он получит, если они помогут ему взять под контроль форпост.

Мантису передали шприц, надежно расположенный в коробке. Жидкость внутри была совершенно прозрачной, как вода.

Что из себя представляла панацея — было неизвестно, кроме того, что это было какое-то вещество, взятое из мутировавших существ. Введение его пациенту активизировало его восстановительные способности. Почти сразу же исцеление ускорялось в семь или восемь раз.

Кровавая Королева уже превзошла все возможности нормального человека, и благодаря этой инъекции ее жизни больше ничего не угрожало. Через несколько дней она будет практически полностью исцелена, особенно с помощью такого мастерского целителя пустоши, как Мантис. Он использовал природные средства, извлеченные из мутировавших растений, чтобы помочь быстрее восстановиться.

Гидра наблюдал, как Королева проходит лечение. “Когда придут остальные Охотники на Демонов?”

Он никогда не был в землях Элизиума, но Охотники на Демонов никогда не отправлялись в одиночку преследовать демонов. Демоны обычно были очень сильны, и часто окружали себя могучими последователями. Для успеха требовалась команда Охотников и продуманная стратегия.

"Других Охотников на Демонов не будет".

“Что ты хочешь этим сказать?" — Лицо Гидры исказилось.

Насколько феноменально глупой должна быть эта девушка, чтобы принять такое решение? Она пришла одна в пустоши в надежде убить демона? Чем это отличается от самоубийства? Она могла бы быть вдвое сильнее, и все равно было бы глупо думать, что она может столкнуться с демоном и всей его силой в пустошах сама!

КлаудХок встал и ответил за нее: "Когда Королева полностью исцелится, те три мутанта, которых демон послал за нами, не будут проблемой. Какая еще помощь нам нужна?”

Гидра не нашелся что ответить.

Боевое мастерство Кровавой Королевы было впечатляющим. Сам Гидра был примерно так же силен, как один из прислужников демона, и он не смог противостоять ее атакам. Это говорило о том, насколько сильной она была на самом деле.

У целого отряда Охотников на Демонов было бы больше шансов, но важно помнить, что они не рассматривали жителей пустошей как собратьев. После того, как они уничтожили бы чистильщиков, они могли сровнять с землей весь форпост Гринлэнд. Подобные прецеденты уже случались ранее!

Если был только один Охотник, то пусть будет так. Что касается КлаудХока? Гидра вообще не принимал его во внимание.

Гидра ответил: "Чтобы избежать лишних хлопот вы останетесь здесь на несколько дней. Я подберу для вас комнаты”.

"Сэр ... эм, босс". — Один из мужчин, одетый как врач, поспешно подошел: “Состояние девочки очень тяжелое. У нас нет способа спасти ее!”

Леонин услышал диагноз и сердито закричал на мужчину: "Что?! Скажи это еще раз!”

Эти люди были лучшими врачами, которых мог предоставить форпост. Если они сказали, что не могут спасти его дочь, это был практически смертный приговор.

Однако в этот момент Мантис как раз закончил лечение Кровавой Королевы. “Дайте я попробую”.

Он увидел маленькую девочку, лежащую на кровати, с тонкой, как бумага, кожей, за которой отчетливо выделялись кости. Большая мясистая опухоль располагалась на левой стороне ее шеи — опухоль, которая угрожала жизни бедного ребенка. Только... попытка ее вырезать могла привести смерти, а сложность такой процедуры была за пределами возможностей врачей форпоста.

"Незначительная проблема". — Мантис произнес диагноз, заглянув ей в рот. Он повернулся и шлепнул одного из врачей по голове, прежде чем вымыть руки и инструменты дезинфицирующим средством: "Вы можете мне помочь.”

Врачи были заметно смущены.

Мантису было все равно, что они чувствовали, он уже работал. Сначала он очистил плоть вокруг опухоли тем же раствором, а затем начал резать.

КлаудХок, глядя на его действия, восхищался Мантисом. Мало того, что он был убийцей, который пугал врагов до костей, он также был потрясающим хирургом. Было похоже, будто его глаза могли видеть сквозь плоть и знали, где расположены здоровые и больные ткани. Каждый разрез был точен до десятой доли миллиметра — точен, как машина. Он никогда не совершал ошибок.

Вскоре не осталось и следа от опухоли и нездоровой кожи.

Он обработал ее рану антисептическим раствором, а затем вымыл руки, как будто он только что какую-то тривиальную вещь. "Пока в рану не попадет инфекция — проблем не возникнет".

"Спасибо вам!" — голос Леонина дрожал, когда он упал на колени перед Мантисом: "Спасибо вам!”

Гидра был в тайне шокирован тем, что он только что увидел. Мантис явно был мастером фармакологии и создал антисептический раствор, используя только ингредиенты из мутировавших растений и животных. Кроме того, Мантис был отличным хирургом. Каждый разрез его скальпеля был тщательным, идеальным до миллиметра.

Он должно быть был ловкой метой очень высокого уровня.

В прямом столкновении боевые способности Мантиса, вероятно, были хуже, чем у Леонина, но под покровом ночи, он мог убить трех Леонинов. Убийцы не всегда были самыми сильными, но они, несомненно, были одними из самых опасных.

КлаудХока разместили в комнате поблизости, куда он и отправился отдыхать. Комната была небольшой, с несколькими предметами роскоши. Все было чисто и опрятно, а на кровати были простыни. Это было лучшее обращение, которое ему когда-либо оказывали.

Он нашел место, чтобы повесить плащ, и снял изодранную волчью шкуру. Его истощенное и худое тело покрывали раны, двадцать или тридцать. Не было ни одной части его тела, которая бы не пострадала. Из некоторых все еще текла красновато-фиолетовая кровь.

Трудно было представить, как такой беспризорник, как он, мог выдержать подобное!

Он бежал в течении нескольких дней и боролся за свою жизнь. Где бы он нашел время, чтобы побеспокоиться о своих чувствах? Теперь внезапно ему было трудно успокоиться, так как боль и истощение накрыли его с головой. Это было настолько невыносимо, что потребовалось приложить все усилия, чтобы доковылять до кровати. Он вскарабкался на нее и потерял сознание.

Усталость ... абсолютная усталость! И боль, мучительная боль.

КлаудХок почувствовал, будто целая гора придавила его. Тысячи пил разрезали его на части, и сотня сверл разрывала ему кости. Он едва ли хотел жить.

Эта пытка продолжалась какое-то время, пока в конце концов не ослабла, но ее заменило чувство сожжения заживо. Дрели и пилы превратились в сто тысяч мерцающих огней, танцующих на его плоти. Каждая мышца, каждая клеточка горела.

Что, черт возьми, происходит!

Организм КлаудХока претерпевал ряд положительных изменений. Хотя это сопровождалось агонией, каждая клетка его тела чувствовала себя более живой.

Том 1. Глава 66. Раскрытие заговора

Когда рассвело над форпостом, за туманным воздухом в бледно-голубом небе мерцали звезды, словно покров из муслина. Солнечные лучи пробивались сквозь витающий в воздухе песок, окрашивая пейзаж в красный цвет, будто он был залит кровью.

Охотники из форпоста Гринлэнд всю ночь искали свою добычу, но безуспешно. Дневной свет играл на возмущенных лицах лидеров-мутантов — может Охотники на Демонов смогли отрастить крылья и улететь?

БлэкФрик и Лонгхорн наблюдали за восходом солнца в задумчивой тишине, оба остро осознавали, что что-то не так.

"Первый брат, второй брат, посмотрите сюда. Что это такое?”

Стервятник приземлился неподалеку, подняв облако песка и оставив длинные впадины там, где его ноги встретились с землей. В руках он держал сломанные остатки рапиры, тонкие и чрезвычайно острые.

Лонгхорн взял их у него и внимательно изучил сломанное оружие: "Это меч Гидры? Очень чистый разлом... никто в форпосте не способен сделать подобное. Где ты его обнаружил?”

"В подземельях!” — Ответил Стервятник.

"В подземельях?" — БлэкФрик некоторое время молчал, а затем раздался его холодный и хриплый смех: "Гидра ... о, Гидра. Когда все это закончится, мы планировали убрать тебя. Кажется, ты был на шаг впереди нас”.

Лонгхорн крутанул запястьем с достаточной силой, чтобы деформировать сломанное лезвие: "Кровавая Королева должно быть сразилась с Гидрой. Он вернулся невредимым, а она исчезла в ночи. Это все объясняет”.

Лицо Стервятника исказилось в жестокой, отвратительной усмешке: "Я знал, что что-то не так с этим мелким ублюдком, мы должны были убить его вчера! Мы искали везде, кроме форта, Гидра, должно быть, укрывает там Охотников на Демонов. Мы пробьемся туда и отрежем голову этой змее, как мы и планировали”.

Дикие амбиции Гидры не были секретом ни для кого из них. Как их хозяин может быть слеп к предательству?

Гидра всегда был марионеткой, с помощью которой их мастер управлял форпостом Гринлэнд. Итак, эта марионетка хотела воспользоваться хаосом и стать самостоятельным мальчиком? Это не так просто, как он думал... но ему повезло. Появление Охотника на Демонов в пустошах и ее непрекращающиеся нападения на мастера заставили их благодетеля быть бдительными, осторожными, на случай, если святой город положит на него глаз. Если бы не эта надоедливая женщина, мастер давно бы сам пришел разобраться с предательством Гидры.

Сейчас было как никогда лучшее время! Он посмел вступить в сговор с этими беглецами и предать их?

"Успокойся, третий брат. Гидра не представляет угрозы, но он правит здесь уже восемь лет. В форпосте Гринлэнд около десяти тысяч солдат, которые следуют его командам, и мы не готовы к войне с этим местом. Было бы неразумно безрассудно разжигать конфликт". — БлэкФрик уставился на возвышающееся здание сквозь свою маску: “Теперь, когда мы знаем, кто помог Охотникам, мы сообщим мастеру. Он разработает план, как удалить эти занозы”.

"Первый брат прав”, — кивнув, сказал Лонгхорн: "Мы сделаем свой ход, когда придет время. Ты должен разобраться со своей нетерпеливой натурой, третий брат. Мы выполняем важные поручения для мастера. Даже малейшая небрежность может обернуться гибелью”.

Стервятник ответил смешком: "С вашей помощью проблем не возникнет. Я — клинок мастера. Любой, кто осмелится противостоять моим братьям или великому плану, ощутит мои когти на своем сердце, я устраню их даже ценой своей жизни”.

БлэкФрик и Лонгхорн молча покачали головами. Никто не сомневался в верности Стервятника, но его кровожадная и импульсивная натура больше подходила солдату, а не лидеру. К сожалению, четвертого, пятого, шестого и седьмого брата с ними больше не было. Трое из них были обнаружены и убиты Охотником на Демонов, а четвертый брат погиб во время нападения на форпост Черный Стяг.

Ах, если бы все семь братьев все еще были здесь, с чего бы они боялись Гидры с его десятью тысячами бойцами позади него?

Их злейшим врагом была Кровавая Королева. Они недооценили эту Охотницу на Демонов, полагая, что ее глупый и самодовольный сольный крестовый поход будет легко подавить. Из-за ее участия они пострадали, а большая часть плана мастера пришла в хаос. К списку вещей, которые она испортила, теперь можно добавить ранний бунт Гидры.

Но теперь, возможно, они могли бы исправить все сразу!

***

Невероятно комфортно, КлаудХок никогда не спал так крепко. С одной стороны, он был настолько истощен, что, когда закрыл глаза, он уснул как убитый, а с другой — он был уверен в том, что это территория Гидры. Он был правителем форпоста, так что никто не посмел бы проникнуть внутрь и попытаться убить его во сне!

Проще говоря, когда он провалился в сон, он забыл о зле мира, хаосе и беспорядке. Он забыл обо всем, даже забыл самого себя.

Он проснулся только в полдень следующего дня. КлаудХок отбросил странное ощущение головокружения покачав головой.

Он описал бы свое состояние так, будто он снял доспехи, которые носил годами. Он чувствовал легкость и расслабленность, словно кто-то окунул его голову в ледяную воду. Все замешательство и неуверенность исчезли, и его разум стал яснее, чем когда-либо прежде.

Его слух и зрение обострились.

Он почувствовал себя полностью восстановленным. Его раны заживали с невероятной скоростью. Струпья, покрывавшие царапины и порезы еще несколько дней назад, уже отваливались. А более глубокие раны уже срослись.

КлаудХок знал, что у него отличные регенеративные способности, но явно не до такой степени. Может быть, эта борьба пробудила его потенциал, подстегнула его способности? Как еще можно было объяснить то, что с ним происходило?

КлаудХок вылез из постели и начал практиковать тридцать шесть позиций, переданных ему Кровавой Королевой. В этот раз они были более плавными, менее напряженными. Хотя он начал уставать на восьмом движении, он все еще мог продолжать. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать... четырнадцать... пятнадцать!

Каждый мускул в его теле исказился от боли. Он не мог больше терпеть и был вынужден остановиться, но, без сомнения, он каким-то образом развился после хорошего ночного сна. Скорость, с которой он развивался, была удивительной.

Кровавая Королева однажды сказала, что если бы КлаудХок смог пройти через все тридцать шесть позиций, то даже МэдДог и Гризли не смогли бы устоять против него. До сих пор он сумел выполнить лишь пятнадцать, но он полагал, что уже был наравне с элитными воинами или лучшими наемниками.

Если бы кто-то узнал об этом, это бы снесло им крышу. Жители пустошей постоянно боролись с трудностями, пытаясь раскрыть свой потенциал. Даже такие как Гидра поднялись по служебной лестнице подобным образом. Однако, обычно это был медленный и кропотливый процесс. Без какой-то специальной техники было бы невозможно добиться таких кардинальных улучшений.

У КлаудХока не было времени внимательно изучать каждое изменение, которое он чувствовал, потому что острый укол в животе напомнил ему, насколько он голоден. Он считал, что готов съесть целую корову.

Несколько минут спустя...

КлаудХок сидел перед обеденным столом, набивая рот фруктами и жареным мясом.

Служанки форта приносили тарелки, шептались друг с другом и шокировано смотрели на молодого человека. Его прием пищи был похож на откорм дикого зверя перед убоем. У этого тощего парня был адский аппетит!

К этому моменту он уже съел две миски тушеного мяса и овощей, три булки хлеба, шесть порций жареного мяса и восемь гроздей ягод. Этого было достаточно, чтобы насытить трех взрослых крепких мужчин, если он продолжит есть, женщины подозревали, что живот мальчика взорвется.

Тем не менее, Гидра дал всем знать, что он и остальные с ним были почетными гостями форта. Для своего удовлетворения они могли требовать все что угодно, включая самих женщин, и они были обязаны удовлетворить все их потребности. Тем не менее, они подозревали, что ребенок может съесть абсолютно всю еду форпоста.

“Это чертовски вкусно! Эти парни явно знают, как наслаждаться жизнью”.

КлаудХок допил суп, но все еще чувствовал, что в его желудке еще осталось место. В форте Гринлэнд не хватало специй, но у них было более чем достаточно еды и воды из окружающего оазиса. Из-за этого у них был настоящий шведский стол: от мяса птицы-мутанта до жареной ящерицы, от вяленого пустынного кролика до кабана. Также было множество фруктов и овощей, которые не встретишь больше нигде в пустошах.

“У вас есть что-нибудь еще?”

В КлаудХока будто вселился призрак умершего от голода путника.

Даже КлаудХок мог сказать, что он переваривал всю пищу в десять раз быстрее обычного. Все, что он положил в рот, едва успевало пройти через его желудок, прежде чем впитывалось и превращалось в энергию. Она распространялась через каждую клетку его тела.

“Да, прямо сейчас…”

Горничные принесли блюдо с фруктами, и большой медный таз. Когда крышка таза была снята, комната наполнилась аппетитным ароматом. Когда пар рассеялся, КлаудХок увидел нечто доселе невиданное.

У этого была большая голова, длинное тело, покрытое чешуей, а его открытый рот был полон острых как бритва зубов.

КлаудХок уставился на это: “Что за черт? Где его ноги... это питон!”

Одна из служанок сдержанно ответила: "Господин, это не змея. Это рыба, у рыбы нет ног”.

Какая нахрен рыба?

Вода была редкостью в пустошах, не говоря уже о каких-либо существах, живущих в ней. Поэтому, что-то такое большое, что якобы жило в воде, с трудом укладывалось в его голову.

Это был плотоядный вид, выловленный из озер, разбросанных по всему оазису. Насколько свирепым был его вид, настолько же восхитительным было его мясо. Даже без приправ, сваренное в этом прозрачном супе, оно было божественно.

КлаудХок никогда не видел ничего подобного, но он был ребенком пустошей. Единственное, что его беспокоило, была ли его еда ядовитой. Он с радостью ел муравьев, жуков и червей, так кто же он такой, чтобы отказываться от приготовленных деликатесов?

Он окунул деревянную ложку в суп и сделал первый глоток. Его глаза загорелись: "Черт возьми, это невероятно! Я никогда раньше не ел ничего настолько вкусного”.

Горничные тайком посмеивались между собой: "Мы рады, что вам понравилось”.

Он эмоционально вздохнул: “У вас есть фрукты, мясо, эта странная змея... я хочу остаться здесь навсегда”.

"Господин, это называется рыбой”.

"Тч, неважно!”

"Форпост Гринлэнд богат не только едой". — Одна из горничных подошла к нему поближе. Она наклонилась так, что молодой парень мог разглядеть ее грудь: "Если господин насытится, мы будем рады ... позаботиться о вас. Думаю, я знаю кое-что, что вам понравится еще больше”.

Эти горничные были лично отобраны и обучены Гидрой. Они были одними из самых привлекательных женщин на пустошах. В этом тощем ребенке не было ничего особенного, но, если к нему так хорошо относился этот жестокий Гидра, это означало, что в нем было скрыто больше, чем кажется на первый взгляд. Они увидели в нем возможность — если бы они ему понравились, возможно, им бы повезло, и Гидра преподнес бы их в качестве подарка.

Но КлаудХок был потрясен вкусом рыбой, которую ему подали, так что едва ли заметил ее: "Да, конечно, хорошо” — рассеянно пробормотал он.

Их лица загорелись.

У Гидры было несколько сотен женщин, которых он называл своими. Он был из тех людей, которым доставляло удовольствие причинять боль другим, и все девушки боялись того, на что он был способен. Возможно, это был их шанс освободиться от этого зверя!

"КлаудХок!"

Раздался холодный крик, полный ярости и негодования. Женщины повернули головы и ахнули, когда увидели, что свирепая маска демона направляется в их сторону. Они отошли в сторону и опустили глаза.

КлаудХок ошарашенно заморгал. Черт, Королева довольно быстро поправилась! Но почему она так разозлилась…

Том 1. Глава 67. Тест

Судя по состоянию Кровавой Королевы, выздоровление протекало довольно гладко. Ее движения выглядели так, будто она могла пройти сквозь железную стену. Женщины дрожали от страха и удивления, потому что аура, которая исходила от этой женщины, была более интенсивной и угрожающей, чем у Гидры.

КлаудХок быстро заговорил: "Ты пришла как раз вовремя! Ты должна попробовать это”.

Королева взглянула сквозь маску на служанок Гидры: "Убирайтесь, немедленно!”

Женщины немедленно ушли, чувствуя, будто они только что спаслись от неминуемой гибели: “Да, конечно. Сию минуту!”

КлаудХок наблюдал за происходящим с удивлением и недовольством: "Эй! Что ты делаешь, с чего такое отношение? Они ничем тебя не обидели, так почему ты на них набросилась?”

Взгляд Королевы пронзил его, как кинжалы: "Имей некоторое достоинство. Если ты хочешь отправиться в святые земли и остаться там жить, если ты хочешь быть Охотником на Демонов, тогда ты не должен общаться с этими грязными женщинами пустошей”.

“Кто, черт возьми, хочет жить в пустошах? Кто хочет быть чьим-то рабом? Думаешь, у кого-то есть выбор?" — КлаудХок ненавидел то, что Королева относилась к его знакомым жителям пустошей с таким презрением. Ее чувство превосходства исходило лишь из того, что ей посчастливилось родиться где-то в другом месте. Он познакомился с Королевой, и пройдя через множество испытаний они стали ближе, так что он был с ней откровенен: “Мы не выбираем где нам родиться — мы не настолько всемогущи, как твои боги. Скажу честно, если бы ты родилась в пустошах, ты была бы ничем не лучше всех нас!”

"Закрой свой рот!"

КлаудХок мог говорить обо всем, что он хотел, кроме ее Бога. Богохульство было верным способом навлечь на себя ее гнев.

“Я говорю, что жизнь обошлась с нами по-разному. Возможно, сказанное Мантисом было правдой. Даже если я доберусь туда, откуда ты пришла, я никогда не буду таким как ты”. — КлаудХок не мог понять, что случилось с этой женщиной. Он знал, что все, что он сказал, не изменит ее мнение — все равно что о стену горох, поэтому он особо не беспокоился об этом: “Перед нами целый стол вкусной еды, так что я собираюсь занять свой рот чем-то более полезным!”

Этот ребенок, Королева была в ярости. Его манеры становятся хуже день ото дня!

У нее чесались руки от желания избить его!

Однако, подумав немного, она должна была признать, что ее реакция была немного чрезмерной. В конце концов, он был лишь жителем пустошей. Почему она была так расстроена? Не говоря ни слова, она сняла маску с лица.

КлаудХок не удержался и украдкой взглянул на нее.

Неважно, сколько раз он это видел, лицо Королевы было благословением для глаз. Такой красоты, как у нее, просто не существовало в пустошах. К счастью, горничные ушли, иначе, увидев ее, они больше никогда не показали бы своих лиц.

"Эта еда пригодна к употреблению?" — Королева взяла в рот ложку рыбного супа, только чтобы немедленно выплюнуть его. Она пренебрежительно фыркнула. Ее голос наполнился уже привычным презрением: “Пустошь — это пустошь. Даже низшая каста простолюдинов в землях Элизиума ест еду десять раз лучше, чем эта”.

КлаудХок держал свои мысли при себе. Ешь или не ешь, это твоей дело, но зачем издеваться над тем, что у нас есть?

"Некоторым не хватает силы воли — они прогибаются при малейшем искушении и отказываются от своих мечтаний. Эти люди никогда не добьются величия и никогда не добьются успеха”.

Кому, черт возьми, она проповедует?КлаудХок продолжил есть.

Королева почувствовала себя неловко. Его на самом деле не заманили прелести этого места, не так ли?Она не знала, когда, но Королева начала смотреть на КлаудХока по-другому. Он не был похож на других — у него возможно было все, что нужно, чтобы пойти по стезе Охотника на Демонов... или, по крайней мере, быть полезным.

Но пустоши были пустошами. Ты не мог убедить собаку перестать есть дерьмо, или доказать, что броски грязь в стену не сделают ее сильнее.

Никто из них больше не проронил ни слова, они просто занялись едой.

КлаудХок ел до тех пор, пока он едва мог ходить, Королева также набила живот. Доедая последние кусочки, они услышали приближающиеся шаги. По звуку было ясно, что один из них был большим и шел целеустремленным шагом. Шаги второго издавали звон, тон которого говорил о том, что на ногах у человека были самодельные стальные сапоги. Очевидно, это были Леонин и Гидра.

Кровавая Королева снова надела маску на лицо.

"Вы двое выйдете на минутку, нам нужно составить план”.

Гидра отметил, что Королева восстанавливалась быстрее, чем он ожидал, и это успокоило его. С кем-то столь же сильным, как она, победа была почти неизбежна.

В Большом зале.

Мантис уже сидел внутри, когда они прибыли.

Гидра поделился с ними тем, что знал: "Эти чертовы мутанты всегда подозревали меня, и теперь, когда вы "пропали", они нацелились на мою задницу, как мухи на дерьмо. У нас нет времени, мы должны действовать раньше них — позвольте мне представить вас некоторым людям”.

Он хлопнул в ладоши.

КлаудХок наблюдал, как восемь человек вошли в зал. Все они были примерно одинаковы по телосложению и осанке. Хотя он не мог ничего точно почувствовать, КлаудХок мог сказать, что эти люди были первоклассными воинами пустоши. Все они были по крайней мере сопоставимы с Леонином.

"Эти восемь воинов — лучшие из лучших здесь, в форпосте Гринлэнд. Они мои телохранители, и они разделятся на две группы, чтобы помочь вам в сражении. Как только разберемся с мутантами, мы нацелимся на человека, который ими командует. Гидра размахивал руками, пока он говорил: “Змеиный Клык, Артемида — представьтесь”.

Один из мужчин с длинными прямыми волосами шагнул вперед. Его глаза были широкими и резко очерченными, с пронзительным взглядом. Вокруг него витала мрачная аура: “Я Змеиный Клык, и я отвечаю за трех других в первой команде”.

"А я Артемида, лидер оставшихся троих во второй команде”. — Это была на самом деле женщина, несколько более миниатюрная, чем другие. У нее были чистые коротко стриженные волосы и кожаные доспехи, которые стягивали ее грудь, над которой была видна татуировка красной розы. Ее тонкая талия переходила в большие ягодицы, и она держалась в соблазнительной позе. В общем, она была довольно привлекательной женщиной: "Как жаль, что Охотник на Демонов — женщина... я планировала увидеть на что способен Охотник в постели”.

Ее голос был певучим и соблазнительный, как мурлыканье дикой кошки.

Кровавая Королева уставилась на нее холодным взглядом. Ее резкий голос прохрипел из-под маски: “Я бы не прочь выжечь язык из этого грязного рта”.

Для наглядности она медленно подняла руки, а затем прислонила Пылающих Ангелов к деревянному столу. Неосязаемая энергия, скрытая для глаз, хлынула сквозь мебель, и в одно мгновение стол превратился в обугленные обломки. Он с грохотом упал на землю.

Все уставились на нее, совершенно потрясенные. Никто из них не мог понять, что они только что увидели. Даже кокетливая и смелая Артемида вспотела. Если даже одно прикосновение этой женщины не убьет ее, то, по крайней мере, покалечит.

Королева, напротив, была совершенно спокойной. Она убедилась, что ее сила была очевидна для всех собравшихся.

Спустя короткое мгновение Гидра обратил на себя внимание кашлем: "Значит, все познакомились. Теперь пришло время для плана — есть ли какие-то вопросы перед тем, как мы начнем?”

“У меня есть". — Человек с длинными волосами, ниспадавшими на плечи, устремил свой взор в сторону КлаудХока: "Это важная миссия, так почему здесь шныряет какая-то паршивая крыса?”

Все взгляды устремились на КлаудХока.

Он был всего лишь ребенком пятнадцати лет, не имеющий права голоса. Более того, из-за его недоедания он был очень худым, как палка. Как такой человек может положительно повлиять на такую важную миссию?

КлаудХок поднялся на ноги: “Кого это ты назвал паршивой крысой?!”

Он надеялся, что Королева и Мантис заговорят и вступятся за него. Но никто из них не проронил ни слова.

Черт, они все еще думают, что я просто мешаюсь?

Длинноволосый Змеиный Клык был братом Гидры. Он говорил только то, что думал Гидра — ребенок был слишком слаб. Он был бесполезен. Гидра содержал его только потому, что видел, как близок он был с Охотником на Демонов.

“Хорошо. Если ты не такой, я дам тебе шанс доказать, что я не прав. Пантера”. — Змеиный Клык посмотрел сверху вниз на КлаудХока, после чего покосился на мужчину из своей группу. Вперед шагнул человек с угольно-черной кожей: "Если ты сможешь выдержать десять раундов с Пантерой, я заберу свои слова обратно. Ты можешь пойти на задание”.

На самом деле, КлаудХок был не в восторге от участия в такой опасной миссии. Но гнев в нем нарастал, подогреваемый ехидными взглядами со всех сторон и тем, что они все еще видели в нем лишь мусор. Никто не ожидал, что он согласится, но потом... "Хорошо! Я попробую!”

Этот ребенок ебаный кретин!Он определенно был слишком высокого мнения о себе, несмотря на то, что явно был простым середняком.

Команда Гидры собрала своих лучших людей. По сравнению с бойцами форпоста Черный Стяг, они были не менее впечатляющими, чем МэдДог, Слайфокс, Гризли, Мантис или Вульф. Вот каков был их реальный уровень, как КлаудХок мог соответствовать одному из них?

КлаудХок иногда был, возможно, слишком смелым и не думал о последствиях. Но Королева и Мантис не пытались остановить его. Возможно он мог бы выдержать удар или два.

КлаудХок и Пантера отделились от других, юноша снял посох экзорциста со своей талии. Пантера был низким черным человеком около пяти футов и нескольких дюймов в высоту — примерно такой же высоты, как и пятнадцатилетний пацан, которого он планировал избить. Черная одежда покрывала почти все его тело, включая лицо. В качестве оружия он использовал два сай1, которые были заткнуты за пояс.

Это оружие было около двух футов длиной и впечатляюще острым. Можно было догадаться о стиле боя Пантеры, основываясь на оружии, которое он выбрал.

Оружием Леонина был двуручный палаш, предназначенный для тяжелых и мощных ударов. Однако палаш требовал много энергии для владения и впечатляющих широких движений. Оружие Пантеры было компактными трехконечными кинжалами, что намекало на то, что его стиль был больше ориентирован на скорость и ловкость. Для КлаудХока он был большей проблемой, нежели противник, ориентирующийся на силу.

Он не стал слишком много думать об этом. Он встал в боевую стойку и бросил вызов: "Дерзай!”

Пантера оглянулся с презрением в глазах. Он бросился вперед, быстро, как хлыст. Быстрее, чем мог моргнуть КлаудХок, маленький человек появился слева и ткнул в него своим сай обратным хватом. Все произошло слишком быстро. Этот парень должно быть был таким же быстрым, как элитный командир форпоста Черный Стяг — Вульф!

Мантис поднял руку, готовый метнуть один из своих ножей.

Любой мог сказать, даже не задумываясь, что КлаудХок не мог справиться с такими быстрыми атаками. Но затем произошло немыслимое, и КлаудХок провел своим посохом экзорциста контратаку снизу.

Пантера мог вонзить свой сай в шею КлаудХоку, но атака парня была столь же быстрой и жестокой. Если бы он продолжил свою атаку, импульс заставил бы его упасть прямо на посох, который пронзил бы его живот. Конечным результатом была бы жизнь за жизнь.

Выбора нет.

Пантера перенаправил свое оружие, опустив его на посох экзорциста. Когда они столкнулись друг с другом, их оружие издало пронзительный звук. Один сай направил посох КлаудХока в сторону, а второй направился прямо к центру груди противника.

"Съебись!"

Глаза КлаудХока внезапно покраснели. Ужасная сила пробудилась в нем, наполняя его мощью. Он вырвал свой посох из-под контроля Пантеры.

Пантера отшатнулся назад. Атаке, направленной в грудь КлаудХока, удалось оставить лишь неглубокий порез. Между тем, внезапный прилив сил выбил его из равновесия, и он отшатнулся назад на несколько шагов.

Вопреки тому, что все думали, реакция, скорость и сила этого ребенка были на должном уровне!

Пантера злился, стыдясь, что его отбросил этот сопляк. Он был готов снова атаковать, когда внезапно КлаудХок завернулся в плащ…

...и исчез.

1: Сай (釵) — колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом. https://ru.wikipedia.org/wiki/Сай_(оружие)

Том 1. Глава 68. Операция -quot;Убийца Демонов-quot;

КлаудХок беззвучно исчез, как капля росы на утреннем солнце. Обычные люди не были способны на что-то столь сверхъестественное — это означало, что этот ребенок тоже был Охотником на Демонов?

Гидра, Змеиный Клык и Артемида были совершенно потрясены. Их глаза обманывали их?

Леонин был свидетелем того, как КлаудХок убил человека одним ударом, когда они впервые встретились. Его противник не был слабаком, но, тем не менее, был разорван пополам. Он знал, что что-то там было не так, но потом догадался, что вся суть заключалась в этом странном посохе, так что он просто выбросил это из головы. Теперь оглядываясь на те события, он понимал, что все это было благодаря легендарной силе Охотника на Демонов. Этот непримечательный ребенок владел силой священного ордена. Это было невероятно.

Эта сцена также поразила Мантиса и Кровавую Королеву, хотя они были удивлены по несколько иным причинам.

Оба они провели довольно много времени с КлаудХоком и знали, на что он способен. Он был середнячком, далеким от навыков элитного бойца форпоста. И все же, хотя между ним и Пантерой была явная разница в способностях, ребенок все же держался. По крайней мере у него был шанс нанести ответный удар.

Его скорость и сила, все его способности существенно усилились, казалось бы, на ровном месте. Как он мог так сильно измениться буквально за одну ночь?

Прежде чем они смогли как следует задуматься над этим, резкий крик пронзил воздух. Посох экзорциста КлаудХока возник в воздухе, направленный в живот Пантеры. Боец поймал его, зажав его лезвие скрещенными саи. Со стальным скрежетом острый кончик посоха пронзил его кожаные доспехи. Если бы он опоздал на мгновение, посох пронзил бы плоть.

Вуууш!

КлаудХок вывернул его посох и увильнул влево. Он атаковал посохом сверху вниз.

Пантера снова его отклонил. Их оружие встретилось, вызвав громкий лязг и вибрации, заставив окружающих оглохнуть. Как призрак КлаудХок исчезал и вновь появлялся, пытаясь нанести смертельный удар. Его плащ сделал его не только невидимым, но и наделил огромной скоростью, которая подняла его до уровня Пантеры. Его атаки не прекращались, как прилив.

Их оружие уже пять или шесть раз сталкивалось с душераздирающим скрежетом.

Мало по малу Пантера боролся со своим невыгодным положением. Он не мог видеть свою цель, поэтому просто закрыл глаза. Не отвлекаясь на зрение, он ориентировался на завихрения воздуха и звук от движений, чтобы определить направление атак, и защититься от них. Невидимость КлаудХока делала его довольно неприятным противником, но потребовалось бы нечто большее, чтобы победить кого-то столь же опытного, как Пантера.

Нападения КлаудХока ни к чему не привели, а защита его противника становилась все более непроницаемой. Так явно не могло долго продолжаться. Как только сила реликвии иссякнет, он потеряет единственное преимущество, которое у него было.

Время выложиться на полную!

КлаудХок вскочил на ближайшую стену. Он свернулся спиралью, как пружина, а затем выстрелил вперед со стены так же быстро, как стрела. Весь импульс был передан посоху экзорциста, который был направлен в затылок Пантеры.

Пантера почувствовал приближающуюся атаку. Насмешка появилась на его губах. Его правая рука качнулась, увлекая тело за собой, его сай двинулся быстро, как молния, чтобы отбить атаку в сторону. Его левая рука начала свое движение через полсекунды, направляя оружие туда, где впоследствии находилась бы грудь КлаудХока, как гадюка, бросающаяся на добычу.

Это был конец для этого ребенка! У него были припрятаны странные трюки в рукаве, но в конце концов ему не хватало опыта.

Кто бы мог ожидать, что в этот момент, когда КлаудХок испустил звериный рев, всплеск неестественной силы вырвется из посоха экзорциста. Трехлезвийный наконечник оружия начал вращаться с невероятной скоростью, встречаясь с блоком Пантеры с такой мощью, что тот практически выпустил оружие из рук.

Какого черта?!

Это не посох,подумал Пантера. Это больше похоже на электрическую пилу.Он был вынужден использовать свой второй сай раньше времени, чтобы удержать посох между ними.

Трение от столкновения осветило зал искрами. Зрителям приходилось прикрывать уши от звука.

К счастью для Пантеры, его саи были хорошего качества. Несмотря на тяжесть удара, они не сломались, но по мере того, как все больше энергии вливалось в посох КлаудХока, Пантере приходилось все больше бороться, чтобы не превратится в тушу на вертеле.

Нити кровянистых вен увеличивались в глазах КлаудХока. Его мышцы выпирали, поскольку сила заполнила его тело, поднимая его стойкость на совершенно новый уровень. Скрытая сила посоха достигла своего пика, и внезапно из него вырвалась сокрушительная ударная волна.

"Отправляйся в Ад!"

Оба сай были разбиты!

Пантера выкинул оставшиеся осколки, и когда ударная волна ударила, его подбросило высоко в воздух. Однако этот человек был экспертом-убийцей, и, когда его отбросили в воздух, он выполнил серию мастерских сальто назад. В середине вращения он вытащил кинжал из-за талии, и к тому времени, когда он приземлился на землю, он извернулся, готовый начать еще одну атаку.

"Достаточно!"

Крик Гидры положил конец их битве. КлаудХок был весь в поту, а его грудь тяжело вздымалась. Его психическая энергия была истощена. Перепонка между большим и указательным пальцами Пантеры была разорвана и оттуда текла свежая кровь. Его одежда была порвана в клочья осколками его оружия и взрывной волной, а сила удара вызвала легкие внутренние повреждения. Но он все еще был готов продолжать бой.

КлаудХок, казалось, одержал верх, но, если бы они продолжили бой, было неясно, действительно ли ребенок вышел победителем. Но бой был закончен до того, как он исчерпал все свои силы, что сыграло свою роль, и теперь у Змеиного Клыка больше не могло быть претензий.

Артемида смотрела на КлаудХока яркими и любопытными глазами, как гниловолк, нацелившийся на пустынного кролика: "Этот братишка выглядит так, будто у него нет зубов, но все же в таком юном возрасте ты обладаешь определенным мужеством. Мне нравятся такие талантливые люди, как ты, и это заставляет меня задуматься, какие еще ... таланты ... у тебя могут быть”.

Хотя не было произнесено ни слова, Артемида отчетливо почувствовала убийственное намерение, направленное на нее.

Это был холодный взгляд Кровавой Королевы. Как бы ни была сильна Артемида, она практически физически ощущала это давление. Даже не пошевелив пальцем, она знала, что не ровня этой молодой девушке.

Был ли этот вкусный мальчик ее любовником, думала она? Какая жалость!

Гидра прервал неловкое напряжение взмахом руки: "Все, присаживайтесь”.

КлаудХок вернул посох экзорциста в импровизированные ножны на талии и, уставившись на Змеиного Клыка ненавистным взглядом, сел рядом с Кровавой Королевой.

Гидра продолжал, как будто ничего и не произошло ранее: "Наша конечная цель — выманить и убить демона, дергающего за ниточки. Но прежде чем мы сможем это сделать, мы должны устранить его помощников”.

“Ах, мужчины такие скучные. У них есть лишь несколько сотен чистильщиков, они действительно настолько опасны?" — В ее голосе сквозила насмешка: "Мы организуем тысячи воинов нашего форпоста, окружим их, и на этом все!”

Холодок мелькнул в глазах Гидры: "Артемида, ты же знаешь, я не люблю, когда мне задают вопросы или перебивают. Особенно я ненавижу, когда подчиненные сомневаются в моих приказах. Следующему, кто осмелится на подобное, я вырежу язык, отрублю конечности и брошу в яму с пиявками”.

Артемида уклончиво пожала плечами, но больше не проронила ни слова.

“В этот раз они привели довольно немного воинов с собой, но я готов поспорить, что у них есть информаторы по всему форпосту. Если мы предпримем крупномасштабную операцию, они увидят ее приближение за милю, и уйдут еще до того, как у нас будет шанс выдвигаться". — Он остановился на мгновение, прежде чем продолжить: "Максимум, что мы будем использовать, — это несколько сотен доверенных солдат. Так мы сможем не спугнуть нашу добычу”.

Опасения Гидры были вполне обоснованы, так как, хотя он был правителем форпоста, агенты демона определенно скрывались повсюду. Если бы они действовали с большим размахом, шпионы предупредили бы подчиненных демона, и они упустили бы свою возможность. Если бы они ускользнули и вернулись к своему хозяину, бороться с ними было бы гораздо труднее.

Змеиный Клык спросил: “Какой у тебя план?”

“Они хотят убить Охотников на Демонов. Это значит, что у нас есть приманка”. — Гидра многозначительно посмотрел на Королеву и КлаудХока: "Мы обманем их в месте, где они будут окружены и избавимся от всех врагов за один удар”.

Никто не сказал ничего по поводу этого плана. Посреди этого молчаливого согласия Гидра щелкнул пальцами.

Служанки выстроились в стройную очередь, как стая рыб. Одна из них держала в руках огромную бутылку ликера, а все остальные несли посуду разных размеров. На стол выставили тонкие бокалы. Гидра сам взял большую бутылку, вытащил пробку и наполнил бокалы. Затем служанки взяли их и раздали каждому присутствующему.

"Выпейте со мной! Когда наша работа будет сделана, вы можете быть уверены, я достойно вас награжу”.

Все подняли бокалы и залпом опустошили содержимое.

КлаудХок чувствовал, как вкус фруктов и овощей, из которых сделали этот напиток, наполняет его рот пикантной сладостью. На самом деле этот алкоголь был довольно приятным, намного лучше, чем тот, что наемники делали в форпосте Черный Стяг.

Они решили отдохнуть весь оставшийся день, завтра начнется операция. Все разошлись, чтобы подготовиться.

Леонин вернулся к жене и детям, где его сын резал фрукты, а жена присматривала за их дочерью. Глаза маленькой девочки были открыты и ясны. Она очнулась.

Леонин не останавливаясь приблизился к ней: “Как ты себя чувствуешь? Где-то что-то болит?”

Она сонно моргнула и уставилась на отца: "Нет, папочка, мне не больно. Я поела фруктов, они такие вкусные!”

Его сын счастливо прыгал рядом с ними: “Мне здесь нравится, здесь чисто, и у них много хорошей еды. Когда ты ушел, никто не пришел запугивать маму.”

"Если тебе здесь нравится, то мы здесь и остановимся". — Лицо Леонина расплылось в радостной улыбке: “Мне необходимо выполнить еще одно задание, и тогда мы сможем остаться здесь столько, сколько захотим”.

Жена обеспокоенно повернулась к нему: "Опасна ли эта миссия с Гидрой?”

Леонин покачал головой и успокаивающе сжал ее руку: "Не волнуйся. Я вернусь, несмотря ни на что. Наша семья наконец-то в безопасности. Я не хочу, чтобы меня убили.”

Она кивнула. “Я верю тебе!”

"Я пойду возьму что-нибудь вкусное. Малышке становится лучше, нам нужно, чтобы она окрепла”.

Леонин открыл дверь, чтобы выйти, но путь преградила темная фигура. Она была маленькой, как ребенок для Леонина. Это был тот, кто бился с КлаудХоком, Пантера.

Леонин сердито поглядел на него: "Что ты здесь делаешь?”

"У тебя действительно хорошая семья, есть чему позавидовать". — Глаза Пантеры скользнули по комнате, когда он загадочно ответил: "Гидра сказал, что мы начнем миссию завтра, так что никому нельзя уходить. Чтобы убедиться, что мы случайно не лишимся элемента неожиданности”.

“Я просто хочу взять немного еды”.

“Оу. Я пойду вместе с тобой.”

"Хм, делай что хочешь.”

Двое мужчин пошли вместе к кладовой.

Когда он зашел внутрь, Леонин увидел кого-то другого и замер на месте. Пантера тоже замолчал, прямо за ним.

***

В это же время, недалеко от комнаты КлаудХока, по коридору кралась пышная фигура. Это была соблазнительная женщина, выражение ее лица выдавало в ней голодного волка.

Она забавлялась с множеством мужчин, но никогда еще не была с такой свежей и нежной добычей.

Рот Артемиды наполнился слюной.

Как только Артемида приготовилась открыть дверь в комнату КлаудХока, каждый волосок на ее теле встал дыбом, как у испуганной кошки. Она бросилась в сторону как раз вовремя, чтобы избежать пламенной птицы, пронесшейся по коридору. Птица врезалась в землю, где она стояла мгновением ранее, и загорелась. Сильный жар подрумянил лицо женщины.

Блять! Блять!Артемида вскрикнула и юркнула в коридор.

КлаудХок высунулся из комнаты: “Что здесь происходит...? Черт, огонь!”

"Все нормально". — Хриплый голос Королевы донесся до него из коридора. “Раздражающая муха носилась рядом. Теперь ее нет”.

КлаудХок взглянул на кирпичи перед своей дверью, черные и потрескавшиеся от жары. У нее определенно интересный способ борьбы с мухами!

Кровавая Королева повернулась и пошла обратно: “Я ухожу”.

"Подожди секунду".

"Что такое?"

"У меня плохое предчувствие...” — Он обратился к ней с серьезным взглядом на лице: "Не думаю, что завтра все пойдет гладко. Что-то действительно не так. Будь осторожна.”

Королева остановилась, а затем продолжила идти по коридору: “Бред. Побеспокойся лучше о себе”.

Том 1. Глава 69. Неясное Предчувствие

Несчастные крики раздавались в комнате Гидры больше часа. Затем наступила тишина.

Гидра дал выход своим аппетитам. Несколько женщин лежали, задыхаясь, на полу, ни сантиметра их тела не осталось невредимым. Даже их запястья были жестоко сломаны. Чем больше возбуждался Гидра, тем более бурными становились его шалости. Для него радость и гнев были взаимозаменяемы, поэтому все, кто был рядом, боялись его, как дикого зверя.

Но он также был довольно умным человеком. Он изливал свои темные наклонности на рабах и тех, кто ему не повиновался, и заманивал тех, кто повиновался ему. Это позволило ему наслаждаться стабильным правлением, и в течение восьми лет десятки людей были истерзаны до смерти, в то время как элита была в его руках.

"Уберите их нахрен отсюда…”

Гидра надел свою одежду и заменил повязку на глазу, приказывая слугам убрать эти сексуальные отходы. Женщин у него было предостаточно, а эти же были сломаны. Его не волновало, расчленят ли их и скормят зверям или же усеют ими поля, как удобрениями, потому что для него они не годились на что-то большее.

Он подошел к окну погреться под лучами утреннего солнца, всматриваясь в свою территорию и опьяненный радостью.

С этим изобилующим оазисом, этой плодородной землей, этой прекрасной жемчужиной было трудно чему-либо сравниться в пустошах. Он был здесь правителем, царем в своем царстве, с его более чем пятидесятью тысячами жителей, его подданными, вернее — его скотом и рабами.

Если бы он хотел, он мог бы убить любого из них. Он мог заполучить любую женщину просто пожелав. Кто посмеет выступить против него? Он был Богом в этом месте, и это было самое потрясающее ощущение, чем что-либо другое. Он жаждал его, как наркотик, пьяный от власти.

Единственное, что мешало как кость в его горле, этот скрывающийся кусок дерьма. Раз в месяц он появлялся, чтобы забрать половину того, что по праву принадлежало ему. Это было ограбление, вымогательство. Это было просто оскорбительно!

Это было оскорбление, которое Гидра был вынужден проглотить ... но сегодня все изменится.

Он не знал многих шпионов мутантов, но он ожидал, что они знали, что он ведет себя подозрительно. В предстоящей битве просто победить их было недостаточно, он должен был уничтожить их, как рак, иначе борьба была бессмысленной.

Для этого он планировал сфабриковать побег Кровавой Королевы. Это даст ему необходимый предлог для мобилизации его лучших людей, в то время как мутанты определенно отреагируют. Они вряд ли будут просто стоять и наблюдать за действиями Гидры. Таким образом Гидра расставит свою ловушку и как только чистильщики окажутся в нужном месте, никто из них не выживет.

Их помощники будут уничтожены. И тогда фигура, скрывающаяся в тени, обязательно покажет себя.

Со всей мощь форпоста и Охотниками на Демонов — было совершенно неважно, насколько силен этот ублюдок. Не имело значения и то, каким влиянием он обладал. По крайней мере, его владения имели силу сопротивляться!

Сидеть и ждать собственной смерти. Почему бы не начать действовать, отдать все или ничего?

Кто-то вошел в комнату. Судя по звуку шагов, его походка и скорость были удивительно последовательны, почти сверхъестественны. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это был, только самые близкие ему люди были допущены сюда. Это был его брат, Змеиный Клык.

Гидра охватил взглядом весь форпост: “Как проходит подготовка?”

Ответ был мрачным и твердым: "Расслабься, брат. Приманка установлена, и у нас пятнадцать снайперов поблизости, которые будут держать ситуацию под контролем. Никто не ускользнет”.

Снайперы форпоста были его козырем в рукаве. Их выращивали как мастеров своего дела, метких стрелков. Пятнадцать бойцов, спрятанных в близлежащих руинах, были бы подобны ангелам смерти.

Змеиный Клык продолжал: "Мы отправляемся ввосьмером, чтобы присоединиться к Охотникам на Демонов".

Гидра вдруг повернулся и посмотрел Змеиному Клыку в глаза: “Слушай, что бы ни случилось, ты всегда будешь моим младшим братом. Если и есть кто-то в этом мире, кто мне дорог, то это ты. Все эти годы ты был моей могучей правой рукой и моей самой большой слабостью. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, слышишь?”

Змеиный Клык хмуро посмотрел на него: "Я солдат, брат. Я готов умереть за правое дело”.

“Без сомнения, ты чертовски хороший солдат. Но главное — ты мой брат, так что не делай глупостей. Притащи свою задницу назад и доложи о завершении миссии”. — Тон Гидры не оставлял места пререканиям: "Это место, вся еда, напитки и женщины — ты единственный, с кем я готов разделить все это. Все, что у меня есть — также и твое”.

Змеиный Клык низко поклонился: “Спасибо, брат”.

Гидра махнул рукой: “Иди, и будь осторожен”.

Каким бы беспощадным не был Гидра, у каждого было что-то, о чем они заботились. Они росли со Змеиным Клыком как падальщики, их жизнь ничем не отличалась от жизни КлаудХока, пока им не исполнилось десять. Они поддерживали друг друга в бесчисленных невзгодах и теперь Змеиный Клык был его правой рукой.

Когда Змеиный Клык отправился в путь вместе с семью своими попутчиками, Гидра пустил слух, что Охотник на Демонов был замечен и скрылся в оазисе. Он послал восемь своих лучших людей, чтобы выследить их.

Минуты тикали, одна за другой. Теперь, когда приманка была брошена, было ли ее достаточно, чтобы заманить добычу?

Гидра сел в кресло и закрыл глаза, ритмично барабаня пальцами по подлокотнику, как будто он ждал чего-то. А потом он остановился.

До его ушей донесся звук открывающихся дверей. Ворвались приспешники демона.

"Гидра!" — Крылатый опустился перед ним на землю. Со звуком трения стали о кожу он вытащил мачете из ножен и приставил его к шее Гидры. Проревев в необузданном гневе: “Ебаный онанист! Почему ты не доложил нам в тот момент, когда узнал, где они?!”

"Господа, не сердитесь”, — его глаза открылись, он обратился к ним троим с величайшим уважением: “Я лишь только что узнал. Как только я услышал об этом, то послал за ними восемь своих лучших людей. Не волнуйтесь, мы поймаем их”.

“Эти два Охотника на Демонов очень важны для мастера. Мы не можем позволить им сбежать любой ценой. Но у нас недостаточно людей". -Лонгхорн приказывал непосредственно лидеру форпоста: "Мне нужно, чтобы ты отправил больше людей, и ты лично будешь в этом участвовать”.

Это то, чего Гидра и ожидал. Он сжался, как будто не мог сопротивляться: "Разумеется, разумеется!”

"Быстро!" — Стервятник явно был нетерпелив: “Это последний раз. Последний гребаный раз! Если эти крысы снова уйдут, потому что ты слишком медленно шевелил булками, я заставлю тебя заплатить! Ты меня слышишь?”

БлэкФрик вмешался: “Хорошо. Братья, мы тоже не можем терять время. У нас есть зацепка, мы должны следовать за ней”.

Он смотрел, как мутанты уходят, посмеявшись над ними, как только они ушли. Подошел Леонин, облаченный в доспехи, и почтительно обратился к нему.

"У нас есть четыреста подобранных людей, готовых к работе.”

"Идем".

Гидра и Леонин пошли туда, где их ждали солдаты. Они были выстроены в ровное формирование, одетые в хорошие доспехи и дыхательные маски. Каждый из них был оснащен модифицированной винтовкой или мощным арбалетом в дополнение к палашам или мачете, привязанным к спине. Как статуи, они стояли, не шевеля ни единым мускулом, неукротимые, как настоящая армия.

"Эти бойцы — самые элитные во всем форпосте". — Гидра шел впереди, а рядом с ним шел Леонин. Когда лидер форпоста шествовал перед строем, его глаза были полны гордости и высокомерия: "Я готовился к этому моменту в течение многих лет”.

Их было немного, но его люди были хорошо экипированы и сражались, как дьяволы. Они были не слабее чистильщиков. Самое главное — эти бойцы были отобраны Гидрой. Они были верны только ему.

У них была только одна команда — следовать за ним даже в глубины ада.

Ублюдков, которых привели мутанты, было не больше трехсот. Даже в прямом бою нельзя было утверждать, что те победят, тем более во время внезапного удара в спину. Его врагу некуда было идти!

"Выдвигаемся!”

Вскоре после ухода чистильщиков Гидра собрал своих воинов и перешел долину перед коварным оазисом. Когда они добрались до пожираемых дикой природой руин, они были похожи на лабиринт, который простирался перед ними.

Это был лабиринт смерти, который забрал уже много жизней. И это была их лучшая возможность! У Гидры был шанс убить своих повелителей одним ударом. И все же он ощущал беспокойство.

Странно ... почему он так беспокоится? Он задумался на мгновение и понял, что все было слишком просто. Так просто, что начинало казаться опасным!

Том 1. Глава 70. Внезапные Изменения

Десять лет жизни в пустошах закалили Гидру. Он прошел путь от бесполезного мусорщика до главы форпоста, но это был долгий путь. Чтобы зайти так далеко, ему было необходимо нечто большее, чем просто грубая сила и удача. Он полагался на свои амбиции, интеллект и острое восприятие опасностей.

У входа в руины Гидра заколебался. Его интуиция предупреждала его.

Опасности поджидали во всех уголках этих полуразрушенных руин в виде смертоносных растений и животных, но теперь было что-то еще. Было бы разумно подождать минуту и посмотреть, что может подстерегать впереди.

"Брат!” — Змеиный Клык подошел к Гидре и тревогой заговорил с ним: “Чего ты ждешь? Леонин и наши войска почти окружили чистильщиков, они полностью поглощены поиском Охотников на Демонов. Сейчас лучшее время, чтобы начать нашу атаку, если мы будем ждать дольше, это дорого нам обойдется”.

Сейчас не время для нерешительности. Если Гидра будет слишком медленно, действовать, то Охотники на Демонов и его наиболее доверенные люди будут брошены на произвол судьбы. Они были способными бойцами, но явно не настолько, чтобы отбиться от почти трехсот свирепых чистильщиков.

Лук был натянут, а стрела выпущена — уже поздно было сворачивать назад.

Как только начнется бой, Гидре нечего будет скрывать. Быть слишком осторожным было рискованнее, чем идти вперед со всем, что у них было. У них было преимущество в количестве, а его люди были лучшими среди лучших — он не представлял, что они могут проиграть!

"Слушайте сюда!" — Гидра отбросил отвлекавшие его мысли, прыгнув на валун и обращаясь к своим воинам: "Эта битва имеет первостепенную важность в выживании нашего форпоста. Если мы победим, наш дом наконец-то будет принадлежать нам. Мы утонем в пище, воде и женщинах. Но если мы проиграем, мы умрем вместе, до последнего человека, вы слышите меня? У нас нет права на проигрыш!”

"Да!" — Несколько криков согласия поднялись из толпы.

"Вперед!”

Гидра повел Змеиного Клыка, Леонина, и свои первоклассные войска в руины, следуя безопасным путем, проложенным его братом, который приведет их в тыл чистильщиков. С каждым шагом приближаясь к своей цели жажда крови увеличивалась.

Вряд ли их можно назвать людьми. Они были больше похожи на волчью стаю, идущую на запах крови, выслеживая свою добычу.

Гидра отбросил все остальное на задний план. Все его мысли были поглощены уничтожением чистильщиков и мутировавших ублюдков, которые их вели!

Внезапно перед его глазами предстала сцена, которую он совершенно не ожидал!

Они повернули за угол руин, выходя к месту засады, но вместо того, чтобы увидеть, то, что они ожидали, они были встречены тремястами чистильщиками, нацеливших свое оружие на них. Они выглядели так, будто уже давно их ждали.

Гидра почувствовал, как его сердце сжалось: “Змеиный Клык, что происходит?”

Но ответа не последовало.

Бэм!

Чувство надвигающейся опасности наполнило тело Гидры, когда пуля снайпера просвистела в воздухе. Хотя он знал, что что-то было не так, и его реакция была быстрой, он все равно не мог полностью избежать атаки. Он отпрыгнул в сторону, и пуля разорвала его броню, вонзившись в живот.

Снайпер!

Лицо Гидры исказилось от шока, а глубоко в его глазах читалось сомнение. У чистильщиков не было снайперов, они могли прийти только из форпоста. Пятнадцать снайперов были отобраны его собственным братом, которому он доверял.

Тогда все было очевидно. Это должно означать…

Когда Гидра увернулся от пули, Змеиный Клык вытащил отравленный синий кинжал из ножен. Как удар молнии, он ударил кинжалом, нацелившись на грудь Гидры, таким же ядовитым, как и его имя.

“Змеиный Клык! Ах ты вероломный ублюдок!”

Любой в форпосте мог предать его, и Гидра бы этому совершенно не удивился. Любой, кроме Змеиного Клыка, его собственного брата.

Сколько раз они вместе переживали неприятности? Помогали друг другу в жизни и смерти? Сколько раз они вместе спасались от бед?

Почему? Почему!?

Первой реакцией Гидры было не отчаяние, а боль. Он не мог поверить в происходящее, или, может быть, он отказывался верить в это. Доказательство было прямо перед ним, неожиданная атака Змеиного Клыка приближалась, его убийственное намерение было раскрыто. В происходящем не могло быть никаких сомнений, а смертоносное оружие его брата лишь подтверждало это. Одна царапина этого кинжала и он не уйдет отсюда живым.

“Змеиный Клык! Почему?”

С бешеным ревом он вырвал из ножен саблю и отбил в сторону атаку брата. Когда он колебался, раздумывая о контратаке, еще одно удушающее чувство опасности охватило его. Страшный ветерок подул сзади, и он вздрогнул.

Гидра почувствовал тень, опускающуюся на него, прежде чем он увидел это.

Леонин изо всех сил атаковал его своим двуручным мечом сзади. Атака была нанесена сбоку по направлению к талии, пытаясь разрезать Гидру пополам.

Сначала снайпер, потом Змеиный Клык спереди и теперь Леонин сзади. Одна подлая атака за другой, все для того, чтобы убить его!

Но Гидра был явно непростым человеком. Он отмахнулся от смертельного удара Змеиного Клыка и был еще в состоянии отбить своим мечом удар Леонина. Но в спешке он не успел крепко ухватиться за свое оружие, и шок от удара работорговца разорвал кожу его рук. Его ударили так сильно, что он был отброшен назад и ударился о землю с силой, сотрясающей кости. Гидра получил тяжелые ранения.

Все это произошло за один вдох. В войсках Гидры поднялась суматоха, все были потрясены внезапным переворотом. Даже элитные воины были в полной растерянности.

"Вы двое..."

Леонин тоже предал его? Ублюдок! Когда?!

Гидра мог управлять Леонином лишь потому, что он знал, что у работорговца есть слабое место, которое он может использовать. Он думал, что Леонин у него в руках, как он мог подумать о предательстве? Его не волновало, что случится с его женой и детьми?!

"Удивлен? Ты был так уверен, что можешь манипулировать людьми с помощью их слабостей, но ты никогда не представлял, что кто-то использует тот же метод против тебя”. — Зловещие черты лица Змеиного Клыка расплылись в ухмылке, когда он посмотрел на Леонина: "Похоже, твой работорговец доверяет мне больше. Ведь если ты умрешь, я буду править форпостом Гринлэнд, и я буду обращаться с людьми лучше, чем ты”.

“Вот почему ты предал меня? Чтобы ты смог править?”

Гидра, всегда такой свирепый и жестокий, был похож на ребенка, у которого отобрали последнюю игрушку. Он все еще не мог понять, было ли все происходящее реальным. Зачем его брату так поступать? Зачем ему это?

"Подумай об этом так: форпост Гринлэнд — это жемчужина в пустошах, а любая драгоценность имеет свою цену”. — Пламенная страсть горела в темных глазах Змеиного Клыка: "Я поклялся в верности мастеру много лет назад. Я люблю тебя, брат... правда люблю. Но твоя жадность и амбиции мешают плану хозяина. Единственный оставшийся вариант — принести тебе смерть, которую ты заслуживаешь!”

Моего брата подкупил этот чертов демон-трус! Когда это он украл у меня мою семью!?

“Какого хрена вы придурки стоите? “ — Гидра взревел: "Убейте их! Убейте всех до единого!”

Но ни один из его воинов не поспешил Гидре на помощь. Внезапно облака песка были подняты с земли, и среди бурного ветра огромный черный силуэт появился из-за одного из разрушенных зданий.

Это был черный как ночь дирижабль.

Когда он повернулся к ним бортом, звук выстрелов из его тяжелых пушек наполнил воздух. Он изрыгал огонь и пули, как апокалиптический муссон, который ворвался в плотное рыцарское формирование воинов. В мгновение ока десятки людей упали на землю, крича, когда раскаленный металл разрывал их на части.

Остальные бежали в укрытие и начали беспорядочно стрелять в ответ.

"Убейте их!”

Триста чистильщиков открыли огонь. Величайшие воины форпоста Гринлэнд были безжалостно скошены.

Бэм!

Снайперы снова начали стрелять. Гидра уклонялся и перекатывался, чтобы избежать их пуль, но просто обменял одну опасность на другую.

Змеиный Клык и Леонин взяли его в клещи. Леонин опустил свой меч на голову лидера, но Гидра отбил его одной рукой. В это же время парные кинжалы коварной змеи направлялись в его сторону.

Гидра был вынужден отступить назад.

Леонин снова рванул к нему со своим огромным мечом. Лязг! Командир форпоста отлетел назад на несколько метров.

Змеиный Клык и Леонин были достаточно сильны и по отдельности, но вместе они представляли собой врага, с которым Гидра не мог справиться. Более того, снайперы держали его на прицеле. Все снайперы форпоста были метами контроля, так что Гидра знал, что это был только вопрос времени, прежде чем один из них попадет в него.

“Так вот как ты планируешь убить меня?" — Гидра снял повязку с его головы. Его демоноподобный блестящий красный глаз остановил этих двух мужчин ярким взглядом: “Ты роешь себе могилу!”

Леонин нахмурился.

"Не беспокойся”. — Змеиный Клык отлично знал возможности своего брата: "Его правый глаз обладает ночным видением и может отслеживать пули. Но он не очень хорош при дневном свете”.

Глаз Гидры не отличался от глаза змеи или ящерицы. Он мог обнаружить свою добычу в кромешной тьме и следить за быстрыми объектами. Это были лучшие способности Гидры, и он мог полагаться на них, чтобы уклониться от града пуль и отслеживать атаки, чтобы они наносили наименьший урон.

Бэм! Бэм!

Раздалось еще два снайперских выстрела, но Гидра ловко увернулся от обоих. Он поднял свой меч, а затем злобно бросился на врага.

"Закройте свои глаза!”

Змеиный Клык что-то достал из кармана и бросил вперед. У Леонина было достаточно времени, чтобы прикрыть лицо, прежде чем что-то взорвалось в воздухе. Ослепительный свет, как фейерверк, осветил область, настолько яркий, что был подобен кинжалу для змеиного глаза Гидры. Он пронзительно закричал.

Это был их единственный шанс!

Змеиный Клык, улучив момент, бросился вперед со своими кинжалами, направленными на его брата. Хотя Гидра и был ослеплен, он все же сумел инстинктивно увернуться. Один кинжал пронесся мимо горла, однако другой оставил неровную рану на его груди.

Гидра мгновенно почувствовал, что его тело начало неметь. Он знал, что его брат был мастером ядов — его подлые токсины попали в кровь.

“Змеиный Клык! “ Он кричал от ярости и печали. В истерике он крикнул: "Ты чертовски разочаровал меня! Умри!”

Слишком быстро! Вспышка холодного света — Гидра бросил меч, и Змеиный Клык оказался слишком медленным, чтобы уйти с его пути. Меч вонзился в грудь предателя, вырвавшись из его спины и прижав его к земле.

Бэм!

Другая снайперская пуля ворвалась в живот Гидры и вырвалась с другой стороны. Гидра почувствовал, как холодная рука смерти медленно приближается к нему. Его план оказался полным провалом. Ни на секунду не задумываясь он повернулся и побежал.

Леонин бросился в сторону Змеиного Клыка, чтобы помочь ему подняться, но в тот момент, когда он увидел его раны, он понял, что его нельзя спасти.

Черт!Лицо Леонина потемнело. Он оставил Змеиного Клыка и бросился в погоню.

Глаза Змеиного Клыка тупо смотрели в землю, в то время как кровь растекалась под ним. Он не ожидал, что именно он проиграет. Пробирающий до костей холод начал охватывать его начиная с конечностей и пробираясь все глубже, его разум постепенно становился все более туманным. Внезапно он снова стал мальчиком, прячущимся в яме под землей вместе с братом, пытаясь спастись от холода.

Десять лет жизни в качестве мусорщика. Десять лет лишений и несчастий, с которыми они столкнулись вместе.

Нищета, тьма, несчастье, жестокость ... эти бедствия охватили все уголки пустошей. Они подвергались всевозможным пыткам и унижениям, когда строили свою жизнь, обещая изменить все.

Два брата были упорными, цеплялись за жизнь и становясь сильнее. Со временем они заработали себе репутацию, заработали статус. Они обрели власть.

Из них двоих — старший брат всегда был сильнее. Он был более целеустремленным и энергичным, но и более жестоким. По мере того, как его сила росла, он терял все больше и больше своей человечности, и его разум исказился. Он никогда не чувствовал, что он и его брат отдаляются друг от друга.

Их природа всегда была разной. После того, как Гидра пережил все трудности, он был полон решимости вернуть все мучения в стократном объеме! Он мучил рабов и делал немыслимые вещи. Он был человеком, помешанным на мести. Змеиный Клык тоже хотел отомстить. Но он хотел уничтожить тех, кто сделал его жизнь тяжелой, а не стать одним из них. Загадочный незнакомец увидел это в нем, поэтому он подошел к Змеиному Клыку в тайне пять лет назад.

Он обожал силу и мудрость учителя, и был верен своим идеалам. Во всех пустошах был только один человек, который мог все изменить, и это был мастер! Этот гнилой мир, который они унаследовали, нуждался в ком-то вроде мастера, чтобы спасти его.

Вот почему Змеиный Клык был полон решимости делать все, что его попросят. Он не был заинтересован в руководстве форпостом, это факт, который его бедный брат никогда не поймет.

С приближающейся смертью Змеиный Клык совершенно не сожалел о своих действиях. Лишь о том, что он провалился.

Том 1. Глава 71. Критическое Положение

Солнце поднялось уже высоко, было настолько жарко, что можно было зажарить человека. И в это самое жаркое время дня девять человек пробирались сквозь развалины, словно горстка муравьев, карабкающихся по грудам камней и искореженного металла.

КлаудХок все еще ощущал, что что-то было не так. Это было странно, он чувствовал себя неуютно с самого начала, как будто что-то плохое ожидало его прямо за углом.

Первоначально их группа состояла из одиннадцати человек. Конечно, там были КлаудХок, Королева и Мантис, кроме них были воины форпоста; Змеиный Клык, Артемида и их команды. В какой-то момент Мантис, как обычно, куда-то исчез, а Змеиный Клык еще не вернулся после того, как отправился проводить Гидру.

“Они чертовски медленные! Неужели они не могут просто заглотить наживку?” — Артемида нетерпеливо махнула правой рукой, разбив стену на куски своим огромным молотом.

КлаудХок не удержался и мельком взглянул на нее. Как правило, женщины в пустошах стоят ниже по социальной лестнице, у них, естественно, более слабое телосложение и они не склонны к храбрости. Но ничто не было абсолютным, и всегда были исключения — Артемида была именно таким исключением. Все элитные солдаты Гидры были особенными, но эта женщина была наиболее уникальной.

Она была привлекательна лицом и фигурой, но вооружение выделяло ее еще больше. К наручу левой руки был прикреплен треугольный щит, а в правой руке был большой тяжелый молот.

Щит был большой и толстый, покрытый металлическими шипами. Его основание было острым, как лезвие. Вершина молота была круглой и большой, больше головы КлаудХока. Она была вся в красных пятнах, казалось, ее никогда не мыли. Сколько же костей он сломал, сколько черепов раздавил?

При всем своем весе и эффектном внешнем виде они были в руках миниатюрной Артемиды. Они выглядели совершенно неуместно.

Она почувствовала на себе взгляд КлаудХока и ударила молотом по своему щиту, вызывая громоподобный звон: "Эй, братишка — у меня неплохие игрушки, не так ли? Хочешь с ними поиграть?”

Ее светлые глаза смотрели на него, как голодный волк на вкусного кролика.

КлаудХок почувствовал, как струйки пота стекают по его спине: "Неа!”

Молот должно быть весил сто фунтов или больше — слишком много для обычного человека. Так что «тяжелый» — еще мягко сказано, а ее щит, вероятно, был не намного легче. Он никак не мог эффективно использовать их в бою. Тем временем Артемида держала молот, словно бамбуковую палку. Несмотря на их вес, пройдя пятьдесят километров, она, казалось, совершенно не устала.

Эта женщина была монстром, но в тоже время на фоне их компании она была довольно обычной. Среди Кровавой Королевы и семи других элитных бойцов она была одним из лидеров. Это означало, что она была как минимум вдвое сильнее любого из своих подчиненных.

В тоже время для нее этот ребенок казался все более и более забавным.

Она собиралась продолжить подшучивать над ним, как вдруг звук тяжелых выстрелов вдалеке прервал ее. Лицо каждого напряглось — битва уже началась?

Но чистильщиков не было видно!

В форпосте не было пулеметов, единственный, который они видели, был у чистильщиков. Смертельное оружие было прикреплено к их дирижаблю. Но зачем дирижаблю его использовать? Их планы уже были разрушены?

Змеиный Клык еще не появлялся.

"Черт побери, почему началась битва?!" — Артемида, казалось, не могла решить, что делать дальше. Она повернулась к остальным: "Должны ли мы пойти посмотреть?”

Никто не высказал своего мнения.

КлаудХока внезапно поглотило тревожное чувство, как иглы, впивающиеся в его плоть. Охваченный чувством опасности, он пригнулся и инстинктивно посмотрел в сторону руин. Вспышка, подобная отблеску солнечного света на стекле или зеркале, отразилась на него.

"Ложись!"

Снайперы прятались в развалинах нацелившись на КлаудХока и Кровавую Королеву. Через полсекунды они начали стрелять. Только один из снайперов целился в КлаудХока, остальные сосредоточились на Охотнице на Демонов. Было ясно, кто был их главной целью.

Вууууш! Бэм!

Королеву предупредили, к тому же она слышала, как пули разрывают воздух. Хотя она и не могла их видеть, она была достаточно опытна, чтобы отслеживать их по звуку. Она инстинктивно увернулась от опасности.

Пули промчались мимо того места, где она была еще мгновение назад, и вонзились в голову одного из бойцов. Они попали с такой силой, что снесли ему череп. Кусочки костей и мозга разлетелись во все стороны, как ужасный фейерверк.

Горячая кровь брызнула на лицо Артемиды. Когда труп упал на землю, она уставилась на своего товарища. Какого хрена происходит?!

Снайперы были солдатами форпоста, участвующими в операции. Так почему они наставили на них оружие? Однако сейчас не время рассуждать об этом. Кто знал, сколько еще снайперов прячется поблизости!

Снова раздались звуки выстрелов.

Артемида инстинктивно подняла щит, чтобы прикрыть голову. Она зашагала назад, чтобы попытаться найти укрытие в руинах, когда пуля врезалась в ее щит. Пуля ударила с такой силой, что ее рука онемела.

"Полный пиздец!" — Раздался крик Артемиды: "В укрытие!”

Снайперские винтовки форпоста были специализированным оружием смерти, изготовленным для стрельбы пулями со сверхзвуковой скоростью. Солдаты, путешествующие с ними, были выдающимися бойцами, но не были ровней Кровавой Королеве. Они не могли уследить за пулями, и тем более увернуться от них. Если эти снайперы взяли их на прицел, угроза их жизни была критической.

Все рассредоточились, все, кроме Пантеры, чье лицо приняло непроницаемое выражение. Он вытащил кинжалы и бросился на одного из своих товарищей, дважды ударив его в грудь, а затем вскрыв горло.

"Ты..."

Тот, на кого напал Пантера, не был слабее этого маленького человека, но он не ожидал подобного предательства. Он был слишком занят, пытаясь избежать снайперского огня, чтобы следить за его спиной, оставаясь открытым для Пантеры.

Вот только Пантера был не один.

Еще двое из команды Змеиного Клыка набросились на своих товарищей. Последний член команды Артемиды был убит прежде, чем они смогли дать отпор.

Не смотря на шок, Артемида понимала, что с ними приключилось: “Змеиный Клык предал нас, это протухший кусок собачьего дерьма!”

Все произошло так быстро, что у них не было времени на размышления. Однако все доказательства были налицо, все трое бойцов из команды Змеиного Клыка атаковали их, да и снайперы были организованы братом Гидры. Не возникало никаких сомнений в том, что Змеиный Клык предал их.

Единственные, кто остался, были Артемида, КлаудХок, Королева и Мантис, где бы он сейчас не скрывался. Пантера и двое других были врагами. Кровавая Королева все еще не оправилась от внезапной атаки, но все равно была гораздо сильнее их.

Однако в руинах поблизости было по крайней мере десять смертоносных снайперов. Даже Королева не могла пренебрегать ими, любое малейшее промедление могло стоить ей жизни.

КлаудХоку удалось избежать выстрела и перекатиться за полуразрушенную стену для прикрытия. Но как только он нырнул за нее, он почувствовал порыв ветра над головой. Один из предателей стоял над ним с боевой секирой, нацеленной прямо на его голову.

С ним покончено!

КлаудХок поднял свой посох экзорциста, пытаясь заблокировать удар, но он мог сразу сказать, что этот боец был силовой метой, так что он не смог бы защититься от его атаки в одиночку.

Раздался звук столкновения металла о металл.

В момент, когда КлаудХок должен был быть разрезан пополам, миниатюрная быстрая фигура бросилась перед ним, как самка леопарда. Она подняла свой щит высоко перед собой, и когда топор со всей силы опустился на него, каменная дорожка под ее ногами растрескалась.

Можно было представить, какая сила стояла за этим ударом.

“Гори в аду!”

Толстые вены вздулись под кожей, когда Артемида ударила в ответ, на ее красивом лице красовалась жестокая усмешка, когда она прыгнула прямо на нападавшего. Она воспользовалась щитом, чтобы отвести его топор, и взмахнула своим молотом по широкой дуге. Предатель с топором отскочил в сторону, а ее молот ударил по земле, а не по врагу. Он врезался в камень со взрывным звуком и превратил его в пыль. Удар потряс КлаудХока и вызвал у него головокружение.

Черт возьми! Она вообще человек?! Ее сила была невероятно впечатляющей!

В последнее время КлаудХок столкнулась со многими поразительными людьми, и из них единственный, кто превосходил ее в чистой силе, был двурогий мутант. Даже Кровавая Королева не могла бы принять ее удар.

Оружие Артемиды было громоздким и неуклюжим, что делало ее атаки медленными. Как бы ни была сильна каждая атака, это также было и ее слабостью.

Кровавая Королева все еще была главной целью снайперов, и их оружие было нацелено на нее. Тем не менее, она мчалась по руинам, как призрак, уклоняясь от каждого выстрела, в мгновение ока меняя свое направление. Полагаясь лишь на слух, она избегала всех пуль и оставалась невредимой.

Пантера обнажил кинжалы и внезапно прыгнул к ней.

Она легко отбила его оружие, а затем нанесла несколько ударов ногой. Первые два удара пришлись по запястьям Пантеры, выбивая его кинжалы из рук. Третий удар пришелся ему прямо в центр груди, и маленький человечек был подброшен в воздух. Она схватила один из кинжалов Пантеры, прежде чем тот достиг земли, и двинулась вперед, чтобы похоронить его во враге.

В этот момент другой солдат сделал свой ход. Он вытащил пистолет, направил на нее и выстрелил. Судя по его ловкости и точности, он был также умел, как и Слайфокс! Такой стрелок был смертельно опасен.

До сих пор Королева была слишком быстрой, чтобы он мог попасть по ней, но он все же улучил возможность. Сейчас или никогда. Если она убьет Пантеру, он будет следующим.

Кровавая Королева была вынуждена сменить цель. Она повернула кинжал и заблокировала две пули, направленные на нее. Она была настолько быстра, что казалось, никто не мог задеть ее, ее навыки были просто фантастическими.

"Что?"

Так же, как лидер чистильщиков однажды отбил пули Слайфокса, Королева отбила выстрелы, которые она не могла избежать, одним лишь кинжалом. Ее молниеносную скорость дополняла невероятная точность. Стрелок с трудом поверил своим глазам.

Тем не менее, Королева должна была беспокоиться о куда большем количестве врагов.

На нее было направлено множество оружий. Пока она защищалась от стрельбы с близкого расстояния, снайперы неподалеку прицеливались. Даже Кровавая Королева не могла защитить себя со всех сторон.

И тут случилось непредвиденное.

Вокруг них стали появляться чистильщики. Их было не так много, может быть, пару десятков, но они были наиболее опытными и жестокими. Крылатый мутант возглавил атаку.

Из огня да в полымя!

У Королевы сердце в пятки ушло. Внезапно она оказалась между молотом и наковальней. Теперь, кажется, помимо снайперов им придется столкнуться с лидерами-мутантами и их армией!

Недалеко от них КлаудХок заметил узкую щель среди руин. В этом месте снайперы не могли их достать. Он повернулся и закричал в сторону Королевы: "Не сражайся с ними! Давай выбираться отсюда!”

Королева ринулась к нему в отступлении. Артемида последовала за ней, используя щит для прикрытия. Их группа бежала к трещине.

Спрятанное в развалинах дуло снайпера сдвинулось. Он всматривался в прицел, следуя за Артемидой, когда она отчаянно бежала в поисках спасения. Он находился под хорошим углом, с той стороны, куда не достигал ее щит. Голова женщины была прямо у него на виду.

КлаудХок был явно самым слабым из них, но у него были очень острые чувства. Он, казалось, по своей сути знал, когда на него было направлено дуло. Попасть по нему было тяжелее, чем думали снайперы. Навыки Королевы были слишком высоки, и так как она могла слышать приближающиеся пули, было слишком трудно попасть по ней, пока она была начеку.

Оставалась только Артемида. Она никак не могла избежать этого выстрела.

Снайпер предельно точно навел свое оружие и нажал на курок. Из дула его винтовки вырвался огонь, и пуля просвистела в воздухе.

Том 1. Глава 72. Пустынный Титан

В момент выстрела мелькнул мягкий синий свет скальпеля. Он скользнул в основание черепа снайпера, отделив его позвоночник от основания мозга. Удар был чистым, в одно мгновение все системы его тела отключились: его сердце, дыхание, пищеварение — все, что поддерживало его в живых, было выключено, как по щелчку выключателя. Даже ангел не смог бы его спасти.

В результате удара траектория пули была смещена. Пуля прошла сквозь волосы, прежде чем бескровно зарыться в землю. Жар от пролетевшей пули обжег щеку Артемиды, контрастируя с холодным потом, который внезапно покрыл ее. Она вскрикнула от удивления.

КлаудХок наблюдал из укрытия, и когда он увидел, как пуля поднимает пыль, его осенило: "Песок! Используй песок для прикрытия!”

Правильно! Почему она об этом не подумала?

После легкого прикосновения смерти разум Артемиды наконец пришел в порядок. Она высоко подняла свой молот, и звук ее оружия, ударившего о землю, словно бешеная буря, пронесся по воздуху. Земля содрогнулась от огромной силы, в результате чего обломки руин вокруг них рухнули и подняли волны грязи в воздух.

КлаудХок был удовлетворен увиденным.

Чистильщики под командованием Лонгхорна и БлэкФрика догнали Пантеру и двух других выживших. Несколько снайперов также поднялись из своих укрытий в руинах, чтобы найти лучшие точки обзора.

Сквозь облака пыли Кровавая Королева увидела приближающихся чистильщиков. Она смотрела холодными, как смерть, глазами. Снова и снова ее, благородного Охотника на Демонов, преследовали эти грязные уроды.

Ее гордость была уязвлена. Несмотря на очевидные опасности, в ней назревала решимость вступить в схватку и разобраться с тремя лидерами. Но КлаудХок был рядом с ней и сумел достучаться до нее: "Надо смотреть на картину в целом. Пошли отсюда!”

Она сжала кулак так, что костяшки пальцев побелели. Она подумала о своей миссии, своей конечной цели, и стиснула зубы борясь с гневом внутри нее.

Они побежали втроем.

Бэнг!

Один из снайперов рухнул бездыханным трупом, остановленный пулей в грудь. Выстрел был сделан с расстояния в несколько сотен метров. Очевидно, у Мантиса тоже были неплохие навыки в обращении с оружием. Он был не менее опытен, чем эти снайперы.

Бэнг! Бэнг!

Каждый выстрел заканчивался смертью очередного снайпера.

Мантис не приходил им на помощь до тех пор, пока не обнаружил расположения каждого снайпера. Пришло время убрать этих опасных преследователей. Если бы он не начал действовать сейчас, КлаудХок и другие не смогли бы убежать.

Мантис не мог избежать обнаружения, убрав троих снайперов. Остальные снайперы скрылись. Один из них был под открытым небом в центре руин и бросился на землю, наполовину погребенный в песке. Он накрыл себя камуфляжным плащом, чтобы слиться с окружением. Он всматривался в защитные очки и искал в прицеле Мантиса.

Бэнг!

Как только снайпер был готов нажать на курок, в его ушах раздался четкий щелчок. Пуля пробила стекло его прицела, пробила очки и левый глаз и вырвалась из задней части черепа, оставив неровный туннель через его мозг. Пуля сплющилась от удара и вырвала куски мозга, проходя через него.

Всего на полсекунды опоздал! Но это было решающим фактором. В битве снайперов время определяло победителя.

Мантис уничтожил четырех снайперов, но он знал, что в руинах скрываются еще как минимум трое. Он не мог оставаться на месте. Убийца повернулся и перекатился на песок, только чтобы снова исчезнуть в руинах.

Теперь, когда они увидели, что стало с их товарищами, другие снайперы осторожно пробирались по местности, от укрытия к укрытию. Необдуманное решение, возможно лишь быстрое передвижение могло помочь им избежать гибели.

КлаудХок и две женщины проскользнули в расщелину без дальнейших инцидентов, наконец, избежав смертельных снайперов форпоста. Однако это не обязательно означало, что их ситуация стала лучше. Все еще были приспешники демона, три элитных убийцы форпоста и по крайней мере дюжина воинов-чистильщиков на хвосте. Эти силы намного превосходили возможности Королевы. Если бы они догнали, у них не осталось б шансов на выживание.

Даже со своим тяжелым снаряжением, Артемида спокойно догнала КлаудХока: “Что, во имя волосатой задницы гниловолка, здесь происходит? Гидра предал нас?”

Гидра не мог отдать их демону! Как бы то ни было, они столкнулись с катастрофой.

Что бы ни привело к этому, группа Гидры, вероятно, превратилась в удобрение после столкновения с пулеметом чистильщиков. Это может означать, что в любой момент могло появиться еще больше чистильщиков, а на поддержку Гидры можно было не рассчитывать.

“Берегите головы!”

Стервятник летел над ними и стрелял из пистолета в каждой руке. Артемида подняла свой щит для прикрытия, в то время как Королева и КлаудХок пригнулся и укрылись под обломками. К счастью, он не был опытным стрелком, в противном случае с его скоростью и выгодной позицией с ними было бы очень быстро покончено.

"Этот придурок с птичьими мозгами пытается нас замедлить. Мы не можем ему этого позволить!" — КлаудХок понимал, что задумал мутант: "Королева, может быть, одна из огненных птиц сможет справиться с ним!”

Им осталось лишь полагаться на их реликвии. Тыква с фениксом, которую КлаудХок дал ей, оказалась мощным инструментом.

Кровавая Королева направила свою психическую силу в реликвию. Волны энергии пульсировали вокруг нее, и столб огня вырвался к небу. Огонь ревел, вздымаясь, пока не принял форму огненной птицы длиной чуть более двух метров. Ее крики раздавались по области, требуя крови, как будто у него был собственный интеллект, после чего он принялся атаковать крылатого мутанта.

“Что это такое?!”

Стервятник вылупил глаза, отбросил пистолеты и вытащил мечи из своих ножен. Он бросил два мачете, выписывающих тонкую дугу в небе, как пара циклонов, нацеленных на Феникса. Когда они ударили птицу, она была разрезана пополам.

Мачете Стервятника вернулись к нему, как бумеранги, и он поймал их в воздухе. Они были настолько горячими, что он чуть не отпустил их, наконец поняв какой жар исходил от этого Феникса. Но что потрясло его больше всего, так это то, что две половинки птицы плавно соединились и продолжали лететь на него, как будто ничего не произошло!

Какой нормальный человек сможет уничтожить бессмертную птицу, вызванную Охотником на Демонов? Стервятник был вынужден прервать атаку. Феникс кружил над областью, преследуя Стервятника, после чего превратился в шар огня и рухнул на землю.

"Отходите!”

БлэкФрик отскочил с дороги, но двое чистильщиков были слишком медленными. Феникс упал на землю между ними, устроив настолько интенсивный огненный взрыв, что поглотил все в радиусе трех метров. Чистильщики были охвачены пламенем и покатились по земле, крича в агонии. Через несколько мгновений они полностью обуглились.

Голос БлэкФрика выдавал его испуг: “Так она до такой степени восстановилась?”

Лонгхорн закричал: “Третий брат, не рискуй!”

Хотя Стервятник был в ярости, он не посмел вновь напасть, увидев, на что способен Охотник на Демонов. Но это не имело значения, им некуда было бежать!

КлаудХок тоже это знал.

Кровавая Королева была сильна, но даже у нее были свои пределы. Враг был слишком многочислен и у него было много способных бойцов. Королева не могла справиться с ними в одиночку, хотя на ее стороне были КлаудХок и Артемида, их было недостаточно, чтобы компенсировать разницу.

"Подождите!" Артемида вдруг накричала на них: "Мы не можем идти дальше, впереди неизведанная территория. Еще немного и мы умрем!”

Форпост Гринлэнд постоянно посылал разведчиков в близлежащие районы, чтобы составить карту их окрестностей, но были места, куда никто не отваживался идти. Эти участки руин были домом для ужасных мутировавших зверей, из-за которых дальнейшее продвижение было невозможно.

Артемида долгое время жила в форпосте и хорошо знала эти руины. Перед ними лежал один из этих опасных секторов, если они поторопятся, они обязательно столкнутся с неприятностями.

Королева рявкнула в ответ грубым голосом: "Другого выхода нет”.

Артемида посмотрела направо и налево, они были ограничены со всех сторон развалинами. Высокие груды ржавого металла, как горы, простирались над головой, по крайней мере, от ста до ста пятидесяти футов высотой. Все остальные пути эвакуации были перекрыты.

У них не было выбора, единственный путь — вперед!

Артемида не была трусом. У них не было выбора, пришло время сжать волю в кулак.

Они втроем вбежали на неизведанную территорию. Это был лабиринт, построенный из камня и металла, случайные груды, разбросанные в разные стороны. Все, что они могли делать — это бежать вперед, практически слепые, не зная, что их ждет впереди.

Они не сделали еще нескольких шагов в эти руины, когда КлаудХока накрыла волна предчувствия опасности: "Подождите секунду!”

Обе женщины остановились и вопросительно посмотрели на него.

Он указал перед ними на груду камней, изрешеченных сталагмитами. На первый взгляд груда выглядела очень необычно, но после тщательного осмотра они с удивлением обнаружили, что это скопление крупных монстров. Половина их тел была скрыта, и только их спины были видны над землей. Казалось, они еще не знали об их присутствии.

Вот дерьмо. Монстры преградили путь вперед, а чистильщики поджимали их сзади. Никаких проходов влево или вправо. Что им теперь делать?

“У меня появилась идея! Вы двое, прячьтесь”.

КлаудХок сказал Королеве и Артемиде найти место где можно спрятаться, в то время как сам бросился к монстрам. Когда между ними оставалось тридцать футов, четыре или пять из них начали шевелиться.

Монстры выглядели как огромные игуаны, но были от восьми до десяти метров в длину. У каждого из них было по восемь толстых коротеньких ножек и внушительная голова с крокодилоподобной пастью, полной острых как бритва зубов. Их тела были цвета песка, а естественные шипы росли из их спин, как доспехи.

И их там была целая куча!

КлаудХок остановился, после чего повернулся и побежал в противоположном направлении. Трое или четверо монстров сразу бросились в погоню. Не прошло и двух минут, как он сломя голову вбежал в армию чистильщиков и их помощников, которые удивленно шли по этому пути. КлаудХок, гордясь своей задумкой, сразу же завернулся в свой плащ и исчез из поля зрения.

Его план был прост: привести монстров к чистильщикам и заставить их бороться с ними. Он полагал, что существа сделают за них большую часть работы. Однако все оказалось не так просто.

Сразу после столкновения двух сторон, из пустыни появился огромный ящер титан. Он был все восемьдесят футов в длину, и каждый шаг заставлял землю дрожать. В результате чего здания вокруг них накренились и свалились друг на друга, как домино.

Скрытый своим плащом КлаудХок мог избежать ящериц и чистильщиков. Но теперь он попал в землетрясение, когда здания высотой в десятки футов рушились вокруг него. Как древние воины, павшие в битве, они грохоча упали на землю, осыпая округу обломками.

Дерьмо!

Обратный путь внезапно преградили обломки. В этот решающий момент отсутствие Королевы чувствовалось как никогда, и, возможно, было фатальным. К счастью, чистильщики и ящерицы начали драться друг с другом. Сейчас они не знали, что он был рядом.

Том 1. Глава 73. Решающая Битва

Возвышающиеся руины были разрушены необузданной яростью гигантского ящера, будто конструктор, разбитый сердитым малышом. Все окружение погрузилась в хаос, сопровождаемым крушением зданий, со звуком извергающихся вулканов. Цунами обломков руин накрыло все.

КлаудХок повертел головой, но так и не мог сказать где верх, а где низ. Еще одно здание высотой в несколько этажей рухнуло рядом, как лавина.

"Сукин сын!"

КлаудХок бежал, будто от этого зависела его жизнь.

Бетонные блоки весом в сотни фунтов падали на землю рядом с ним. Все сотрясалось, звук крошащегося камня был оглушительным. Каждая секунда тянулась целую вечность, когда следующий блок мог расплющить его в котлету.

Но КлаудХоку повезло. Перед тем, как рухнула большая часть здания, он нашел укрытие, хоть на него и налетел валун. Удар был такой силы, что у него замелькали звезды перед глазами и было ощущение, что было сломано несколько костей. Он лежал там, прижатый к земле.

Тем временем ящерицы отстали. Молодой падальщик был полон гордости –его риск был оправдан.

Титанический ящер, пробужденный уловкой КлаудХока, последовал за врагами. Чистильщики бежали, надеясь избежать разрушений. К счастью, невидимость от плаща КлаудХока была довольно мощной, скрывая его тепло и ощущение присутствия. Из-за его исчезновения из поля зрения монстра — чистильщики стали его козлами отпущения.

Вы ебаные уроды, КлаудХок проклинал их про себя, давайте посмотрим, насколько жалко вы кончите!

БлэкФрик уставился на чудовищ, похожих на игуан: "Это драконы пустошей!”

Полное название этих существ было ’восьминогие тиранские ящерицы’, но в пустошах их обычно просто называли драконами пустошей.

Эти ящерицы были одними из самых свирепых существ во всех пустошах, живущих и питающихся тем, что осталось от Старого Мира. Их шкура была толстой и крепкой, как скала, и они были достаточно сильны, чтобы пробить скальные породы. Только с помощью грубой силы они прокладывали туннели через руины и разрывали все на своем пути. Именно они создавали сети туннелей, которые часто находили в руинах городов.

С этими толстокожими гигантами было невероятно трудно бороться. В таком количестве они были смертельно опасны — даже чистильщики были бессильны.

Один из самых небольших ящеров был самым быстрым, ведя за собой остальных.

Он был более двадцати футов в длину, и, хотя он выглядел как ящерица, он был покрыт крепкими мышцами. Шипы шли по всей длине его позвоночника, как лезвия мечей, а четыре пары толстых и мощных ног быстро перемещали его по местности. Его голова была похожа на змеиную, но пасть была как у крокодила, а его червеобразное тело покачивалось, как громоздкая машина. Он двигался со скоростью более тридцати миль в час и все еще ускорялся.

Лонгхорн шагнул ему навстречу.

Несмотря на то, что на него шло существо в несколько раз больше него, Лонгхорн совершенно не беспокоился. Он рванул вперед, оставляя глубокие трещины на земле с каждым своим шагом. Подобно голиафу из древних сказаний, он набросился на зверя, неукротимого и вызывающего, пугающего всех, кто осмеливался преградить ему путь.

Без всяких причудливых финтов, и вычурных движений Лонгхорн столкнулся с драконом лоб в лоб!

Два непропорционально больших, но одинаково решительных врага врезались друг в друга с такой силой, что во все стороны полетела пыль и осколки камней. Никого из них не отбросило, они продолжали бороться, не желая уступать противнику.

"Аааарргггххх!"

Дракон пустоши взревел и ударил Лонгхорна когтями. Тот заблокировал их левой рукой, и сила столкновения подняла в воздух еще больше мусора. В ответ чудовище широко раскрыло свою пасть и собиралось укусить. Лонгхорн, в свою очередь, ударил его по морде!

Крэк! Дюжина зубов дракона сломалась, а удар отбросил его на несколько шагов!

Лонгхорн не унимался, бросаясь вперед, чтобы снова вступить в бой. Его кулаки были похожи на пушечные ядра, каждый удар наносился с беспрецедентной силой. Каждый удар был как удар молнии, раскалывающий череп зверя.

КлаудХок, наблюдающий неподалеку, был ошеломлен происходящим!

Мутант не только был ужасающе силен, его тело, казалось, было сделано из стали! Его удары были похожи на удары молота Артемиды.

Вряд ли его можно считать человеком! Он был настоящим монстром!

Даже один из самых больших представителей драконов не смог пережить такого натиска. В разгар жестокого избиения он попыталась развернуться и убежать, но Лонгхорн схватил его за хвост. Монстр весил семь или восемь тонн, но независимо от того, как сильно он работал лапами, он не мог вырваться из его хватки.

В этот момент подбежал второй дракон. Лонгхорну внезапно пришлось столкнулся с двумя из них.

"Хух!"

Мышцы Лонгхорна набухли, и вспышка ошеломляющей энергии наполнила его. Волоча монстра за хвост, он крутанул его и швырял прямо в его сородича. Два ящера столкнулись и врезались в землю запутанной кучей.

Забудьте КлаудХока, даже чистильщики были поражены развернувшейся перед ними сценой!

Пантера и остальные внутренне радовались, что они на одной стороне. Судя по представлению, что они только что видели, один удар этого человека превратил бы их в кашу. Кто из них мог противостоять такой силе?

Грудь Лонгхорна тяжело вздымалась. Подобные битвы были довольно изнурительными, но он боялся тратить здесь слишком много энергии. Ведь ему еще предстояло столкнуться с опасным Охотником на Демонов.

Но драконы пустоши не убежали.

Более крупный из двух монстров встал на ноги и медленно приближался, к большому разочарованию Лонгхорна. Он был способен справиться с несколькими меньшими ящерицами, если бы ему пришлось, но этот был, по крайней мере, вдвое больше первого. Даже если так, один на один все было бы в порядке ... но против двух?

Убейте его ... убейте его! Если эти твари смогут убить хотя бы одного из приспешников демона, это будет потрясающе! Это в значительной степени сняло бы давление на Королеву и увеличило бы их шансы на победу.

Но небеса не услышали отчаянные мольбы КлаудХока. Как только его сердце наполнилось мрачным предвкушением, столь же мрачный силуэт появился на горизонте. Дирижабль чистильщиков появился в поле зрения за мгновение до того, как выстрелы пулемета наполнили воздух. Пули сыпались на ящеров, и они разлетались на куски.

Даже каменистая плоть не могла противостоять оружию дирижабля. Даже если бы они были сделаны из стали, пулемет все равно разорвал бы их на части. Что ему могла противопоставить обычная кожа? Оставшихся монстров накрыло несколькими залпами, и они сбежали в руины. Один из них направился прямо к КлаудХоку, лежащему на земле. Один удачный шаг, и он будет раздавлен.

Время действовать!

БлэкФрик наблюдал за побегом существа. Краем глаза он увидел валун, придавивший КлаудХока, и увидел юношу, с трудом карабкающегося к безопасным руинам. КлаудХок был для него как красная тряпка для быка — этот мелкий засранец почти убил его в форпосте Черный Стяг. Как мог БлэкФрик сдерживать ярость и негодование в своем сердце?

"Стоп! Пойдем со мной, убьем этого раздражающего щенка!”

Стервятник взлетел в воздух и начал кружить вокруг КлаудХока, в то время как другие спешили туда, где они видели его в последний раз. КлаудХок спрятался в тупике, пытаясь укрыться от острых глаз Стервятника. Он был слишком слаб — если его найдут, он умрет!

Дюжина чистильщиков разделилась и направилась к нему. Дирижабль подлетел ближе и сбросил веревку, перебрасывая еще нескольких чистильщиков для помощи с поисками. Все больше и больше врагов наводнили местность и вскоре он будет найден. Кончина КлаудХока, казалось, уже была определена, а вскоре после него будут пойманы и другие.

Как долго его плащ сможет скрывать его?

Несколько чистильщиков наткнулись на укрытие КлаудХока и заметили его. Они поспешно потянулись за своим оружием, попутно подзывая остальных.

"Сукины дети!"

У КлаудХока не было выбора, кроме как выхватить свой посох экзорциста и пойти в атаку. Он атаковал одного из них и с громким лязгом обрушился на один из их здоровенных мечей. КлаудХок был сильнее, чем когда-либо, но он столкнулся с группой закаленных воинов-чистильщиков. У него не было никакого преимущества над ними.

Еще один чистильщик подошел сбоку, замахиваясь железной дубиной. КлаудХок бросился в сторону как раз вовремя, лишь порыв ветра от оружия хлестнул его одежду.

Еще двое чистильщиков неподалеку увидели его и нацелили на него свои арбалеты. Мощные стрелы были готовы проткнуть его, но прежде чем они смогли что-то сделать, проворная фигура выпрыгнула из руин поблизости. Тень мелькнула так быстро, что казалось, бросила вызов гравитации, удивив двух лучников.

Вспышка металла и из их горл вырвались фонтаны крови.

Неужели Кровавая Королева пришла спасти его? Но это было бы глупо! Прийти сюда было равносильно затягиванию петли на собственной шее!

На дирижабле заметили Королеву и начали огибать ее сбоку. Раздался леденящий кровь звук, и через несколько мгновений область была накрыта пулеметным огнем. Даже настолько сильная Королева не могла игнорировать град свинца и нырнула обратно в руины, чтобы под их прикрытием убежать.

Королева знала, что не сможет спасти КлаудХока.

Однако она была главной целью демона, и ее появление привлекло внимание охотников. Если бы она могла увести за собой большинство из них, у КлаудХока появился бы шанс, но в конечном счете все зависело лишь от него.

"Второй брат, третий брат, возьмите войска и идите за Охотником на Демонов!” — БлэкФрик раздал указания, но сам он смотрел в направлении КлаудХока: "Я присоединюсь к вам после того, как оборву жизнь этого сопляка”.

Армия чистильщиков разделилась на две группы. Лонгхорн и Стервятник взяли трех убийц из форпоста, десять чистильщиков и дирижабль чтобы преследовать Королеву. БлэкФрик и остальные чистильщики направились к КлаудХоку.

“Постройтесь, окружите территорию! На этот раз я не позволю никому уйти!”

Все больше чистильщиков прибывало после избавления от того, что осталось от сопротивления Гидры, и распространились по всей области. Все пути были перекрыты. Эта неразведенная область была довольно небольшой, а чистильщики обладали как воздушной поддержкой, так и превосходящим количеством.

КлаудХок и другие попали в смертельную ловушку! Им некуда было идти!

Независимо от того, кто выиграет или проиграет, долгая охота в пустошах закончится здесь!

КлаудХок это понял. На этот раз выхода не было, поэтому он не терял времени на размышления. Пришло время бороться с этими проклятыми чистильщиками до конца!

Том 1. Глава 74. Между Молотом и Наковальней

КлаудХок был окружен бывалыми чистильщиками, элитными обитателями пустошей. Они были крепкими, сильными и искусными в обращении с оружием — КлаудХок не мог прорваться через них. Он вильнул в одном направлении, пытаясь проскочить мимо, но один из них замахнулся на него топором.

КлаудХок уклонился в сторону и подпрыгнул, опустив свой посох экзорциста в ужасном ударе.

Бац!

Посох опустился на голову чистильщика. Струйка крови заструилась по отвратительному лицу мутанта, но его броня была слишком толстой, чтобы убить его таким ударом. Как бы он не старался, КлаудХок был недостаточно силен, чтобы пробить защиту своего врага. Единственное чего он мог добиться — головокружения у чистильщика.

КлаудХок вновь атаковал, но уже другого чистильщика, мчащегося в его сторону. Его посох ударил нападавшего в грудь, но был остановлен стальной броней. Острие посоха смогло оставить лишь глубокую царапину на броне, не причинив никакого существенного урона.

Черт возьми! И что мне прикажете теперь делать?

Жизненно важные органы противника были защищены от его ударов, и ни сила КлаудХока, ни его оружие не были достаточно хороши, чтобы пробить их броню.

Жутко ухмыляясь, чистильщик взмахнул своим огромным топором. У него не было возможности уклониться, так что КлаудХок был вынужден принять атаку, мощный удар врезался в его посох, как удар молнии. Уродливые товарищи чистильщика воспользовались возможностью и одновременно кинулись к нему. КлаудХок едва мог противостоять одному или двум, но биться сразу против четырех или пяти?

Неужели ему придется использовать посох экзорциста? Но использование реликвии на этих миньонах ужасно истощало, он ничего не смог бы противопоставить этому уроду в черном!

Когда КлаудХок замешкался, другая фигура выбежала к ним из-за соседнего угла. Проворная, как птица, она подпрыгнула на шесть футов в воздух, несмотря на свое громоздкое вооружение, и опустила свой молот на лицо одного из чистильщиков. Лицо и часть головы урода превратились в мешанину из раздробленных костей и плоти.

Артемида!

КлаудХок вздохнул с облегчением.

Оружие и способности Артемиды были особенно хороши против этих сильно укрепленных врагов. Она отбивала их атаки щитом, а ее молот уничтожил коленную чашечку другого чистильщика. Она ударила его с такой силой, что кость практически превратилась в порошок, заставив чистильщика рухнуть на оставшуюся здоровую ногу. Ее молот ни на секунду не останавливался, отлетев от колена он описал смертоносный круг прежде чем приземлиться врагу прямо на голову. Шлем, защищающий его череп, смялся, как лист бумаги, кость под ним была раздроблена, как стекло.

Еще от одного чистильщика отвернулась удача.

Артемида развернулась и ударила мутанта щитом, отбросив его назад. Она пошатнулась на мгновение, но потом оперлась на правую ногу и восстановила равновесие. Поворачивая бедра, она ударила молотом назад и вонзила его в грудь чистильщика, оставив вмятину, несовместимую с жизнью. Фактически, легкие и сердце мутанта были полностью уничтожены. Кровь потекла из каждого его отверстия, но он умер слишком быстро, чтобы это заметить.

КлаудХок подобрался к трупу и поднял арбалет рядом с ним.

Вшух!

Один из чистильщиков поблизости уже зарядил арбалет, готовый выстрелить при первой подвернувшейся возможности, когда стрела вонзилась в его глаз. Он закричал и рухнул на землю, прежде чем успел выстрелить. Тем временем Артемида билась с последним из них. Первый взмах ее молота разбил оружие чистильщика на осколки, а второй подбросил его в воздух. Третий же удар похоронил в грязи, практически каждая кость в его теле была разрушена. Он погиб жалкой смертью.

Неудивительно, что она была одним из лучших бойцов форпоста! Во всем форпосте Гринлэнд, возможно, только Гидра мог противостоять ей. Пантера и другие были сильны, но все же не были ровней способностям Артемиды.

Искореженные трупы валялись на земле. При жизни они были элитой, одними из самых сильных, быстрых и самых опытных чистильщиков. Но, столкнувшись с градом ударов Артемиды, они были беззащитны, как дети.

Она вскинула окровавленный молот на плечо и виляя бедрами направилась к КлаудХоку: “Похоже, я только что спасла твою задницу. Как ты собираешься мне отплатить, а?”

КлаудХок был не в настроении шутить: "Слишком рано говорить о спасении”.

Артемида проследила за взглядом парня до разрушенного здания высотой в тридцать футов. Там наверху был темный силуэт, завернутый в черную мантию с похожим на клюв дыхательным аппаратом. Он был так же таинственен, как и ужасающ.

Это был он! Лицо Артемиды ожесточилось.

Она знала, что этот урод в черном был лидером чистильщиков. Хотя он не был самым сильным из приспешников демона, он был первым, кто ответил на его зов. Он был не только жесток, но и умен — его нельзя было недооценивать.

КлаудХок смотрел на него, дрожа от ненависти. Это был человек, который уничтожил всю компанию наемников Тартаруса!

Сколько жизней у этого существа? Вернувшись в форпост Черный Стяг, КлаудХок лично отделил его голову от тела, но все же он стоял там, как живой кошмар.

БлэкФрик безмолвно сорвал перчатку, и его пять увенчанных костями щупалец начали свободно извиваться. Они скручивались вместе, пока его левая рука не стала похожа на отвратительное пилообразное лезвие. На это было тошнотворно и страшно смотреть.

Что за всевозможные способности объединились в его теле? Помимо его невообразимых регенеративных способностей он мог также изменить форму своего тела.

"Покажи мне, на что ты способен”.

Артемида заговорила, и в следующее мгновение пнула ногой ближайший валун. Он взлетел к БлэкФрику, как футбольный мяч.

Она ударила его так сильно, что валун промчалась в воздухе, как падающая звезда, прямо в БлэкФрика. Он небрежно взмахнул левой рукой, будто отмахивая назойливую муху, и камень был разрублен надвое. Разрез был просто совершенным.

Его костяной клинок прошел через камень, как горячий нож сквозь масло! Ни плоть, ни кость не остановят его лезвие.

“Ты достаточно сильна". — БлэкФрик не спешил атаковать. Он смотрел на нее из темноты капюшона, как змея, оценивающая свою добычу: "Я должен сказать тебе, что Гидре конец. Вступая в этот бой, ты лишь последуешь по его стопам.”

Артемида уставилась на него: “Что ты хочешь сказать?! Гидра мертв?”

БлэкФрик не ответил, но тот факт, что он был здесь, а Гидру нигде не было видно, говорил сам за себя. Мутант продолжил: “Ты достойный воин. Ты не связана с нашим конфликтом — я дам тебе шанс выжить”.

КлаудХок отчаянно искал способ сбежать. Все то время, что шипящий голос БлэкФрика скользил по воздуху, как кобра.

“Убей ребенка. Присоединяйся к нам, и ты будешь жить лучше, чем при том предателе”.

Неуверенность была ясно написана на лице Артемиды. Она колебалась.

У КлаудХока не было шансов против человека в черном. Если бы ему также пришлось столкнуться с Артемидой, чего еще он мог ожидать, кроме ужасной смерти? Он окликнул ее. "Не верь ему. Он определенно нехороший человек, он выбросит тебя, как только ты ему больше не понадобишься!”

БлэкФрик ответил ледяным голосом: "Выбор остается за тобой. Жить или умереть”.

КлаудХок смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Немного помолчав, она обернулась. Когда она это сделала — ее глаза наполнились убийственным намерением, она высоко подняла свой молот. Быстро, смертельно, безжалостно. Еще до того, как молот достиг его, КлаудХок почувствовал его сокрушительный импульс, как удар молнии.

Сукина дочь! Она перешла на другую сторону быстрее, чем переодевается!

Сам КлаудХок бросился в сторону, едва избегая ее удара. Там, где он стоял, осталась дыра, и он был бы в ней лужей, если бы отреагировал на полсекунды позже.

Она не остановилась, когда промахнулась. В следующее мгновение она ударила его щитом, треугольное основание которого было острым, как лезвие. Хотя она и не была очень быстрой, медленной ее тоже не назвать. Ее атака была стремительной и убийственной и не давала КлаудХок шанса уклониться. Он мог только вложить всю свою силу в удар посохом, чтобы отклонить этот удар щитом. Тем не менее, он все равно задел его и оставил уродливую рану.

КлаудХок отшатнулся назад на несколько футов. Артемида не проявила к нему ни капли снисхождения, из ее свирепых атак было ясно, что она уже приняла решение убить его: "Ты вероломный кусок дерьма!”

“Я тоже не слишком рада тому, что должна убить тебя". — Артемида уперлась основанием своего щита в землю, а затем использовала свою ногу, чтобы помочь выбить молот из ямы, которую тот создал. Она взвалила его обратно на плечо, посмотрела на КлаудХока еще раз и вздохнула: “Но даже вдвоем мы не сможем убить его. Одна смерть лучше, чем две, верно? Ты знаешь, что должен умереть, так что будь хорошим мальчиком и дай мне уже нанести удар. Не бойся, это будет быстро — ты не почувствуешь боли.”

КлаудХок разразился проклятиями. Эта дерзкая сука!

Он думал о Королеве, думал о ее яростном нраве и, к лучшему или худшему, о ее непреклонном упрямстве. Если бы она была здесь вместо Артемиды, она бы никогда его так не предала.

"Проклятия не принесут тебе никакой пользы. Если ты хочешь винить кого-то, вини во всем пустоши”.

Она больше не собиралась тратить на него свое время. Она рванула вперед с щитом перед собой. Если бы он напоролся на шипы на его поверхности, они превратили бы КлаудХока в решето. Тем временем молот Артемиды ждал удобного момента. Если бы он попытался заблокировать ее щит, она тут же воспользовалась бы молотом, и он превратился бы в груду раздробленных костей, прежде чем узнал об этом.

У него не было выбора, он должен был использовать свой плащ. КлаудХок исчез.

Артемида нахмурилась, осматривая все вокруг. Она вскрикнула, обращаясь к нему. "Давай, братик, не прячься. Тебе некуда бежать!”

БлэкФрик смотрел на все с высоты. Когда он увидел, что КлаудХок исчез, он вдруг понял, как они покинули подземелье у всех под носом. Но невидимость не означала полное исчезновение. Опытный убийца знал, что нужно следить за следами на земле, или прислушиваться к изменению ветра, чтобы обнаружить расположение противника.

Артемида видела это раньше.

Когда КлаудХок стал невидимым, он был почти так же быстр, как Пантера. Он был ловкой метой, и Артемида не могла сравниться с парнем в скорости или времени реакции, поэтому, чтобы избежать атак КлаудХока, она без разбора размахивала молотом во все стороны.

"Хм!”

БлэкФрик заметил следы КлаудХока на некотором расстоянии. Пацан пытался сбежать? Он прыгнул с вершины здания преграждая путь КлаудХоку. Он рубанул в сторону мальчика левой рукой, похожей на меч.

Его костяной клинок мог прорезать сталь, у парня не было шансов.

Столкнувшись с тираническим нападением урода, КлаудХок оказался заблокирован. Он не мог увернуться, и у него не было ничего, чем он мог бы остановить удар.

Лязг!

Костяной клинок и посох экзорциста столкнулись!

КлаудХок почувствовал огромный поток энергии через удар, его посох отлетел в сторону, а тело подкинуло в воздух. БлэкФрик продолжал приближаться, размахивая своим костяным мечом, чтобы разрезать КлаудХока пополам.

С другой стороны на него опускался молот Артемиды. Он слышал свист в воздухе.

Зрачки КлаудХок сузились до крошечных черных точек, когда он осознал надвигающуюся гибель. Его поймали с двух сторон-все кончено! Его смерть была неизбежна! Где же Королева, чтобы спасти его?

Том 1. Глава 75. Мы Умираем Вместе

Королева не собиралась приходить. Она была слишком занята, пытаясь спасти свою собственную жизнь.

Ее преследовали два приспешника демона, три убийцы форпоста, большая часть их армии чистильщиков и их смертоносный дирижабль. Даже если бы там было двое таких, как она, она все равно будет слишком слаба, чтобы справиться со всеми врагами. Ее положение было не лучше, чем у КлаудХока, и каждая секунда лишь приближала неминуемую гибель. Ей нужно было замедлиться лишь на мгновение, или ее удача должна была подвести ее только один раз, и она будет убита.

Все что оставалось КлаудХоку — закрыть глаза и ждать смерти.

Но потом случилось немыслимое.

В тот момент, когда молот Артемиды почти достиг лица КлаудХока ее рука дернулась, отведя оружие немного в сторону. Он почувствовал, как что-то коснулось его щеки, пронесшись рядом. Затем, со звуком, похожим на раскат грома, ее молот ударил БлэкФрика в грудь.

Бум!!

КлаудХок услышал, как ломаются его кости и разрываются органы. Спина выгнулась наружу, будто все органы были смешены назад. Он пролетел в воздухе более чем тридцать футов, кружась, как сломанный воздушный змей, прежде чем в конечном счете врезаться в здание.

Все произошло так внезапно. Атака Артемиды должна была убить его. Она совершенно не сдерживалась. Кто бы мог подумать, что она пощадит его в последний миг? Как кто-то мог заподозрить, что она направит свой молот против приспешника демона?

Что, черт возьми, происходило в голове этой женщины?

Как будто прочитав его мысли она дала ему легкомысленный ответ: “Я изменила свое решение!”

Что это за конченая причина?! Эта женщина чертовски непостоянна!

Но именно ее непостоянство застало мутанта врасплох и не оставило ему шанса увернуться. Это был единственный способ, с которым она подобралась бы достаточно близко, чтобы ударить его, а тем более уложить его с таким хорошим ударом. Артемида казалась беспечной до того самого момента, когда представилась уникальная возможность.

“Этот уродливый хер яйца выеденного не стоит!" — Артемида была довольна собой: "Я, блять, терпеть не могу людей, которые думают, что они такие умные, пытаясь задурить мне голову”.

Хмф, ты пиздец конченая. Если бы твой молот превратил меня в кашу, ты бы запела совершенно по-другому.КлаудХок не питал иллюзий на ее счет, ее лояльность была изменчива как ветер. Он не мог ей полностью доверять.

В голове был беспорядок, он пытался собраться с мыслями. Теперь, когда Артемида отправила человека в черном полет, она сожгла между ними все мосты, которые тот пытался построить. Хотя КлаудХок не мог понять, что происходит в ее голове, сейчас она была единственной, на кого он мог положиться.

Она закинула молот на плечо и моргнула: "Какого хрена ты уставился? Пошли!”

"Пошли?” — КлаудХок тяжело вздохнул, если только их противника было так легко победить: "Ты ни хрена не знаешь об этих уродах!”

Она наклонила голову и вопросительно посмотрела на него: “Что ты имеешь ввиду?”

Прежде чем он успел ответить, грохот щебня достиг их ушей.

Осознание озарило ее лицо, когда она медленно повернула голову к источнику шума. Сначала она увидела, как щебень шевелится, затем из него медленно поднялась фигура. Его грудь была вогнутой, внутренние органы были полностью разрушены, но каким-то образом это не помешало БлэкФрику подняться на ноги.

Урод потерял маску, и его ужасающее покрытое щупальцами лицо открылось свету. Пара зловещих глаз, горящих ненавистью, была устремлена на них двоих. Если бы взглядом можно было убить, они бы погибли уже несколько раз.

“Это…”

Артемида была в полном недоумении. Она не могла поверить в то, что видела, потому что никто не выживал от прямого удара ее молота. Она даже не думала, что это возможно.

Что, черт возьми, это был за парень? Он должно быть был бессмертным!

КлаудХок также восторгался способностями мутанта, но он ожидал этого. Он выжил после того, как ему отрезали всю его гребаную голову, поэтому несколько сломанных ребер и разорванный орган или два не убили бы его. К сожалению, этот уебок поправится.

Его уже трудно назвать человеком!

БлэкФрик не боялся ни клинка, ни пули. Насколько разрушительным был молот Артемиды, настолько же он был бесполезен против этого урода, если только она не превратит его мозг в кашу. Это была одна из особенностей, что делала его таким ужасающим.

БлэкФрик уставился на нее: "Ты разочаровала меня”.

Артемида не знала, что делать.

Крик КлаудХока вывел ее из оцепенения. "Хватит тратить время впустую! Чем дольше ты ждешь, тем больше он исцеляется. Мы должны убить его как можно быстрее!”

Молот Артемиды раздробил кость и измельчил плоть, заставив БлэкФрика положиться на его сверхъестественные исцеляющие способности, чтобы оставаться в строю. Хотя он не был мертв, ее удар повлиял на его ловкость и навыки боя. Они должны были воспользоваться этой возможностью, чтобы покончить с ним раз и навсегда, потому что если бы ему позволили исцелиться, они оба были бы обречены!

БлэкФрик поднялся из пыли, спрыгнув с руин. Он перехватил инициативу и атаковал первым, его целью стала Артемида!

Когда они были в десяти или пятнадцати футах друг от друга, он взмахнул левой рукой, нанеся удар мечеподобным наростом на ней. Логически говоря, он был слишком далеко, чтобы ударить ее, но конечность урода фактически выстрелила, простираясь к ней, как кнут. Он не только застал ее врасплох, но и ускорил его атаку.

Оглушительный визг наполнил воздух! Артемида вовремя подняла щит. Рука-меч БлэкФрика оставила глубокую трещину на металле.

Ее щит был сделан из стали, так что можно было представить, насколько смертоносными были атаки БлэкФрика. Она еще не оправилась от прошлой атаки, как урод уже протянул к ней правую руку. Она был гуманоидной формы, но была невероятно сильной и покрыта костяной броней. Он не мог изменить ее форму, но она и так была достаточно сильной, чтобы сокрушить чье-то горло.

Бум!

Артемиду откинуло на десяток футов назад. Она почувствовала, будто ее переехал носорог, каждый дюйм ее тела болел. Посмотрев на щит, она сильно нахмурилась. Теперь помимо трещины на нем красовалась вмятина в форме руки.

В его ударе было столько же силы, как у рогатого парня! Он был ходячим ужасом!

БлэкФрик наступал на нее, готовый прикончить, как вдруг он застыл. Вероятно, некоторые повреждения, полученные ранее, замедляли его.

КлаудХок не терял времени и начал атаку со спины. Его посох экзорциста завибрировал, когда сила хлынула через него, и заставил мутанта потерять равновесие. КлаудХок ударил с такой свирепостью, что разрушил очередной участок костей и мышц, добавив ран этому монстру.

Увидев удавшуюся атаку, Артемида преисполнилась надеждой: “Он довольно сильно ранен! Давай уничтожим этот кусок дерьма вместе!”

Артемида бесцеремонно отбросила щит и схватила молот обеими руками. Она вложила всю свою силу в этот удар, направив его в голову врага, в то время как КлаудХок погрузил свой посох в кишки мутанта.

БлэкФрик пытался защищаться. Его костяной меч столкнулся с посохом экзорциста и с громким лязгом отбросил его прочь. Удивительно, но непонятно из чего сделанный посох сумел выдержать удар, не будучи разрезанным пополам.

Голой костяной рукой он заблокировал молот Артемиды. Удар разрушил внешний слой панциря, и трещина прошла от его кисти к костям в его теле.

Он закашлялся, свежая кровь полилась из его рта. Они могли увидеть куски костей и внутренних органов в ней.

Внезапное предательство Артемиды сильно ранило его. Ему нужно было время, чтобы восстановиться, но он оказался поражен атаками со всех сторон. Он начал осознавать всю опасность ситуации, в которой оказался.

КлаудХок заметил, что он замедлился. Теперь у них был шанс окончательно убить его!

БлэкФрик испустил звериный рев, наполненный яростью и ненавистью, как у загнанного в угол зверя: “Вы думаете, что можете убить меня?!”

КлаудХок почувствовал, как давление на его посох исчезло, рука-меч урода вдруг изменилась. Она распуталась, вновь разделившись на пять щупалец с костяными наростами, и одновременно атаковали их.

Нехорошо! Опять этот трюк!

Рука мутанта была довольно универсальной. Помимо того, что она могла стать невероятно острым клинком, он также мог превратить ее в пять колючих щупалец. Первая форма была смертельно опасен в ближнем бою, но вторая была адаптивной. Даже МэдДог не смог защититься от них.

Артемида была намного сильнее, чем МэдДог, но она не была такой проворной. Эти щупальца представляли страшную угрозу.

"Отступай!” — закричал КлаудХок.

Артемида тоже осознала всю опасность. Она бросилась назад и подняла молот, чтобы защитить свои жизненно важные части тела. Ей удалось заблокировать одно щупальце, но двое других задели ее: один попал в правое плечо, а другой в левую ногу, достаточно глубоко, чтобы оголить кости.

Она закричала в агонии.

Ее правая рука больше не могла удерживать молот и разжалась, отправив ее оружие в полет. Без возможности опереться на левую ногу, она потеряла равновесие и упала на землю.

Все было кончено! Она получила слишком сильные ранения, чтобы продолжать борьбу.

“Теперь настала твоя очередь!”

Голос БлэкФрика был резким и злым, как у злого духа, два его оставшихся щупальца бросились на КлаудХока. Разум парня опустел, зависнув на мысли, что, если он не увернется или не заблокирует эти атаки, шанса на победу уже не представится.

Дерись!

Не останавливайся!!

В его глазах зажегся кроваво-красный оттенок, превращая все в его глазах в адский пейзаж. Каждая клетка его тела была наполнена силой и сосредоточена на посохе экзорциста. Его простое оружие Охотника на Демонов вибрировало, когда беспрецедентное количество энергии вошло в него.

МэдДог!

Слайфокс!

Вот ваша месть — победа или смерть!

Для любого другого существа размен смертельными ударами может привести к задержке, но это не касалось БлэкФрика. Даже самый удачный удар не представлял для него угрозы, и поэтому он потянулся к КлаудХоку щупальцами левой руки и воспользовался изувеченной правой, чтобы заблокировать посох.

Бум! Сквиш! Это был звук раздирающей плоти.

Артемида смотрел с широко раскрытыми от ужаса глазами, как колючие конечности мутанта зарываются глубоко в тело КлаудХока. Она предвидела смерть молодого человека. Но в тот же миг, движимый смертельной опасностью, КлаудХок почувствовал, как камень на его шее пульсирует интенсивной психической энергией. Она поднялась откуда-то глубоко изнутри него и влилась в посох экзорциста.

И вот опять!

БлэкФрик почувствовал всплеск силы. Он уже испытывал это однажды, но на этот раз потоки энергии были еще сильнее.

“Тогда мы умрем вместе!”

Посреди его необдуманного выпада посох КлаудХока начал закручиваться, как контролируемая буря. Правая рука мутанта была у него на пути, но она совершенно не помешала этому безумному удару. Посох разорвал конечность и направился прямо в лицо БлэкФрика.

Его глаза расширились.

"Мастер, я…“

Ему никогда не представится возможности закончить свою мысль, поскольку его голова была уничтожена. Сила, которая текла через КлаудХока, толкала его посох прямо через руку мутанта, превращая его мозг в кашу. Подобно циклону, энергия превратила всю его кровь, мозг и кости в неразличимую массу и распылила их на пятьдесят футов вглубь руин. Различные куски были раскиданы вокруг, как ужасная абстрактная живопись.

Это продолжалось целых пять секунд. Стены отдаленных руин рухнули под натиском вихря.

КлаудХок истощение, как энергии, так и жизни. Мир начал темнеть, а его голова откинулась назад. Раны в груди и животе были настолько ужасны, что его кишки вывалились наружу. КлаудХок обладал впечатляющими регенеративными способностями, но это были раны, от которых даже человеку в черном потребовалось бы время, чтобы оправиться.

Эти травмы могут убить его!

Артемида сидела там, ошеломленная их взаимным уничтожением. Как могло оказаться так много силы и воли в его теле подростка? Перед лицом непреодолимых трудностей и верной смерти он бросился на своего врага и забрал урода с собой!

Том 1. Глава 76. Заключительное Противостояние

Чистильщики были уже близко. Лонгхорн, Стервятник, Пантера и его сообщники, и двадцать отрядов чистильщиков... все они быстро сокращали дистанцию между ними и Кровавой Королевой. Она была в меньшинстве и более того, черный дирижабль висел над головой, как зловещее облако. В дополнение к его невероятной огневой мощи на нем были десятки чистильщиков, готовых вступить в бой.

"Не тратьте впустую время. Убейте ее!”

Она была в диапазоне поражения пулемета, и смелый мутант размахивал им, чтобы прицелиться. Вглядываясь в старый прицел, он зафиксировал оружие на проворной фигуре внизу и нажал на курок. Его ствол начал вращаться, и на землю обрушился шторм из пуль. Древние здания были практически мгновенно разнесены.

Королева не смогла убежать. Это только вопрос времени, когда ее снесет этот поток горячего свинца.

Мутант-пулеметчик взвыл от возбуждения. Это был редкий шанс для жителя пустоши — убить Охотника на Демонов!

Пули не останавливались, на самом деле, казалось, что их становилось все больше. Она уже не могла увидеть, где бы смогла избежать их.

Бэм!

Выстрел был почти неслышимым, его заглушил ревущий пулемет. Внезапно голова пулеметчика взорвалась, когда снайперская пуля разорвала ее с высокой точностью. Как только Королеву собирались усыпать пулями, тяжелая пушка дирижабля замолчала.

“Какого черта…?” — Лонгхорн едва произнес эти слова, как один из предателей форпоста перед ним издал болезненный крик. Пуля вырвалась из его спины и с глухим стуком зарылась в грязь. На месте его сердца была зияющая полость. Он был мертв еще до того, как упал на землю.

"Снайпер!" — Крик Лонгхорна раздался в руинах: “Где он находится? Найдите его!”

Снайперы были самыми опасными охотниками пустоши, но ни один из стрелков Змеиного Клыка не присоединился к ним. Каким-то образом все они были убиты.

Это означало, что это мог быть только один человек — Мантис!

Он убил более десятка снайперов в одиночку, что само по себе было невероятным достижением. Теперь этот мрачный и смертоносный убийца скрывался неподалеку, и с его появлением Королева вырвалась из пасти смерти.

Королева остановилась и подняла голову. Дирижабль приближался, люди изо всех сил пытались убрать труп пулеметчика и занять его место. Скоро пулемет вновь оживет, и она опять окажется в смертельной опасности.

У нее не было выбора. Ей придется выложиться по полной!

Она крепко схватила тыкву Феникса. Из не выплеснулось ревущее пламя, которое распустилось во все стороны, словно огромный огненный Лотос, источая свет и тепло из своего центра. Даже те, кто никогда не видел подобного ранее, сразу осознали его силу.

Когда Королева закричала в сторону огня, Феникс огромных масштабов медленно сформировался. Птица, которую она вызвала на этот раз, была больше и сильнее, чем когда-либо прежде, наделенная властью и царственной аурой.

Лонгхорн знал, что она собирается делать: "Она атакует дирижабль! Остановите ее!”

Стервятник пустился в бой, взлетев в воздух. Но было уже слишком поздно.

Стрелок форпоста карабкался на вершину одного из зданий руин. Пистолет в каждой его руке был направлен на Королеву. Она была сосредоточена на использовании реликвии и не видела его выстрелов.

Но прежде чем он успел выстрелить — бэм! Со стороны раздался выстрел, который пробил один висок и вышел из другого. Он даже не отреагировал. Его мозг перестал функционировать до того, как он узнал, что произошло. Но за этот выстрел пришлось дорого заплатить, так как Мантис только что сообщил другим о своем местонахождении. Семь или восемь чистильщиков бросились к нему, пытаясь окружить.

Теперь, когда его обнаружили, он не мог оказать какую-либо дальнейшую поддержку. Теперь Кровавая Королева вновь осталась сама по себе.

Стервятник кинулся к ней и прибыл в тот же момент, когда громоподобные крики птицы сотрясли землю. Пораженные лица были освещены священным огнем, Феникс распахнул крылья. Крылья, пятнадцати футов в размахе, подняли его в воздух.

Оживший огонь был больше, чем когда-либо прежде, и более реальными. Он был покрыт пылающим оперением, которое придавало ему внушающих благоговение вид. Статный и гордый, он возвышался над областью как бессмертный.

Феникс вначале изверг огненную сферу, сдерживая Стервятника. Затем он поднялся в воздух посреди звуков потрескивающего пламени и волн жара. Воздух вокруг него искривлялся от интенсивности, как от огня Армагеддона. Его крики предвещали смерть и разорение миру.

К этому времени другой мутант взялся за пулемет и в это же мгновенье ощутил, как удушающая жара давит на него. Затем ... все было поглощено огнем. Он закричал от ужаса и попытался убежать, но было слишком поздно.

Это был бесконечный поток огня, сначала обугливший его, а затем поглотивший оставшийся пепел. Жар был настолько сильным, что даже пулемет стал красным, показывая признаки плавления. Спустя короткое время все пули и порох начали взрываться.

Бум!!

С позиции тех, кто был внизу, они стали свидетелями гигантской птицы, разрывающей небо, оставляя след пламени за своим блестящим хвостом. Как огненная комета, она пролетела вдоль горизонта и в конечном счете вспыхнула, как только попала в центр дирижабля. В одно мгновение все материалы, из которых он состоял, были разрушены. Едкий черный дым прочертил дугу в небе, когда дирижабль врезался в землю и вновь взорвался. Тлеющие обломки усыпали местность.

Кровавая Королева уничтожила их дирижабль одной атакой! Подобная сила была неподвластна обычным людям! Это была легендарная сила Охотников на Демонов?

Ее самая большая угроза была уничтожена, и только двое из трех приспешников демона были поблизости. С двумя предателями форпоста уже разобрались. Непреодолимый страх наполнил сердца чистильщиков.

Это было идеальное время для контратаки.

Ее проворная фигура пришла в движение. Мощные ноги Королевы оттолкнулись от близлежащего валуна и послали ее, как пушечное ядро, на врагов. Ее целью стал Пантера.

К лучшему или худшему, Пантера был одним из лучших воинов форпоста. Когда он увидел, что она идет, он поспешно атаковал ее кинжалами. Для обычного человека он был слишком быстр, чтобы поспевать за его движениями, но для Королевы он в лучшем случае был обычным. Она с легкостью уклонилась от его кинжала и слегка приложила руку к его груди.

“АААААААААААА!!”

Леденящий кровь крик вырвался из его горла и быстро затих. Сила Пылающего Ангела прожгла его сердце, в его глазах и горле можно было увидеть трепещущее пламя. В его последние мгновения тело Пантеры взорвалось и покрыло область сгоревшими внутренностями.

Из восьми самых могущественных солдат форпоста Гринлэнд, лишь Артемида осталась в живых.

Когда Лонгхорн и Стервятник смотрели, их лица приобрели испуганный вид. Непостижимо, что Охотник на Демонов смогла выйти из ситуации, которая должна была обернуться ее гибелью. Она, должно быть, использовала большую часть своей энергии, но урон, нанесенный их войску чистильщиков, был астрономическим. Теперь, когда их брат отсутствовал, трудная задача легла на их плечи.

Стоя среди останков Пантеры, Кровавая Королева почувствовала, как волна истощения прокатилась по ней. Она исчерпала свою энергию, и она знала, что, если оставшиеся чистильщики окружат ее, она, возможно, не сможет пробить себе путь на свободу.

Она должна была позаботиться об их лидерах.

"Всемогущий Бог, даруй мне свое благословение.”

Тихо помолившись, Королева схватилась за крест на шее. Белый свет, святой и чистый, появился, приняв форму меча. Она собрала всю оставшуюся силу.

Стервятник взвизгнул с опаской. "Идите! Остановите ее!”

Чистильщики замерли, не решаясь атаковать. Королева поднялась, как призрак из руин, ее ноги не касались земли, когда она пронеслась мимо них. В мгновение ока она зависла над Лонгхорном, держа обеими руками длинный святой клинок.

Кроваво-красные глаза уставились на нее, и Лонгхорн взревел, как дикое животное. Его мышцы вздулись, он оторвал трехтонный валун от земли и швырнул в нее.

Свет ее святого меча вспыхнул и валун был разрезан пополам.

Признаки внутренних повреждений начали проявляться у Королевы, но ее атаки все еще были сильными. Она призвала мощь своего святого меча света с неукротимой силой. Ни одно живое существо не могло устоять перед ним — даже металлическая плоть Лонгхорна и его стальные кости.

В этот решающий момент рядом с ней в небе появилась тень. Стервятник начал атаку, размахивая двумя мачете, не обращая внимания на опасность. Он не боялся святого света или меч, от которого тот исходил. Даже если в конце концов он будет разрезан надвое, он собирался вскрыть горло этому Охотнику на Демонов!

Лонгхорн закричал снизу: "Третий брат! Нет!”

Кровавая Королева взмахнула клинком навстречу молодому лидеру чистильщиков. Когда его мачете столкнулись с ее мечом, они разбились, как стекло, но ее руки не остановились. Она крутанулась, свет ее меча описал блестящий круг в небе, который прошел прямо через талию и крылья Стервятника.

Приспешник демона медленно разделился надвое.

Он не испытывал страха, только ярость и непоколебимость наполняли его. Его мечи были уничтожены, но у него все еще были когти. Не желая сдаваться, он потянулся к ее рукам, отчаянно борясь, хотя у него осталась лишь половина тела.

Стервятник родился мутантом.

У него не было ни имени, ни родителей, ни друзей.

У него не было ничего, до тех пор, пока мастер не пришел и не освободил его. До этого он был закован в кандалы и содержался в клетке в каком-то форпосте. Лидер лагеря обращался с ним, как с гуманоидной птицей, и вырастил его монстром.

Если бы он не встретил мастера или своих братьев, у него не было бы причин жить. Он никогда бы не узнал, что такое свобода и достоинство. Он бы провел всю оставшуюся жизнь во тьме, живя как монстр.

"Второй брат! Убей ее! Убей ее!”

Он вцепился в Кровавую Королеву с остатками своего тела, и они оба упали на землю. Лонгхорн кинулся к ним и атаковал. Его удар пришелся на Стервятника, его сила прошла сквозь него в Королеву.

Умри, сраный Охотник на Демонов! Умри, самодовольный фанатик! И пошла ты нахуй, судьба!

Королева выплюнула полный рот крови, когда ее подкинули в воздух. Все силы, что оставались у нее, она сосредоточила в правой руке и взмахнула мечом. Оружие превратилось в режущую волну святого света, которая пронеслась через Лонгхорна, как пылающее лезвие.

На лице Лонгхорна промелькнули сложные горькие эмоции.

... они потерпели поражение!

Том 1. Глава 77. Я Хочу Твою Жизнь

Леонин преследовал и сражался с Гидрой через весь оазис. В Гидру дважды попали снайперы, и он ощутил на себе отравленный нож брата. Он был слаб, слишком слаб, чтобы сражаться.

Но он продолжал убегать.

А Леонин продолжал преследовать.

Так продолжалось более часа.

Леонин свирепо атаковал Гидру своим мечом. Гидра уклонился в сторону и встретил безумную атаку кинжалом. Два оружия столкнулись не уступая друг другу.

Гидра пребывал в плачевном состоянии. Половина его тела была пропитана свежей кровью, кровопотеря сделала его бледным и слабым. Его дыхание было прерывистым, изможденным, он был не в состоянии защищаться. Он все еще стоял лишь потому, что был в десять раз сильнее обычного человека.

Лидер форпоста был свирепее, чем когда-либо, и он смотрел на Леонина пылающими красными глазами. Его лицо исказилось, и он зарычал на него сквозь стиснутые зубы: "Ты думаешь, что можешь убить меня, ссаный кусок дерьма?”

Леонин вложил свою силу в меч, медленно продвигая его ближе к горлу Гидры и усугубляя его раны. Он снова зарычал. “Твой план разрушен, Гидра. С форпостом покончено. С тобой покончено!”

“Форпост — мой! Никто не может забрать его у меня. Никто!" — Он был в таком бешенстве, что все его тело дрожало. Вены на его голове и шее выступали и пульсировали, как дождевые черви. Он собрал все силы и оттолкнул Леонина: "Пошел нахуй!”

Леонин отшатнулся и вонзил меч в землю. Он был шокирован тем, что у Гидры все еще оставались силы, чтобы дать отпор! Раны лидера форпоста были тяжелыми, и после часа гонки по оазису они только ухудшились. Он потерял много крови. Но Леонин недооценил Гидру, он был сильнее десяти мужчин. Он не оправился после травм, но они все же не были смертельными. Яд Змеиного Клыка уже исчерпал себя, так что Гидра уже постепенно восстанавливал свои силы.

Леонин стиснул зубы и взмахнул палашом. Он поднял облако земли, вытащив его, и использовал как прикрытие, чтобы рвануть вперед и ударить в сторону головы Гидры.

Слишком медленно!

Гидра видел каждую песчинку, каждый комок почвы и место ее приземления. За ними он видел каждое движение Леонина и их слабые места. Он отступил на полшага в сторону, достаточно, чтобы лезвие работорговца безобидно пронеслось мимо его лица. Тем временем он поднял кинжал и ударил по мечу в нужном месте. Металл задребезжал, когда оружие Леонина было отброшено в сторону. Уязвимость противника предстала перед змеиным глазом Гидры.

Леонин был закаленным в боях ветераном и использовал силу отброшенного меча, чтобы крутануться и нанести очередной удар. Листья и кустарники зашелестели под его напором.

Гидра крутанул кинжалы, взяв их обратным хватом.

Он отразил удар, бросившись вперед, его кинжалы столкнулись с мечом, вызвав сноп искр, летящих повсюду. Гидра нагнулся, и меч работорговца пролетел в сантиметре над его головой. Он кувыркнулся и снова вскочил, сжав рукояти, он быстро и свирепо направил кинжалы в грудь Леонина. Они прорезали два толстых слоя брони и вонзились в тело Леонина.

Палаш работорговца с глухим стуком ударился о землю.

Глаза Леонина были размером с блюдца. Он не мог поверить в то, что увидел. Он цеплялся за запястья Гидры, слишком поздно, чтобы помешать ему вонзить кинжалы глубже, дюйм за дюймом.

"Ты чувствуешь ... отчаяние? Ужас? Гнев?” — Гидра был весь в поту, с безумной ухмылкой на лице: “Этого недостаточно. Недостаточно!”

Гидра вытащил кинжалы, и, когда Леонин споткнулся, он зашел ему за спину. Кинжал разорвал оба Ахиллова сухожилия и поставил Леонина на колени.

"У меня есть привычка разрезать предателей на части, кусочек за кусочком. Но я не хочу убивать тебя сегодня. Знаешь почему?" — Грудь Гидры вздымалась, как у бешенного быка, он еле мог стоять прямо. В разгар своего безумия он как никогда был похож на демона: "Потому что это слишком просто. Я хочу, чтобы ты узнал, что такое настоящая боль. Что такое настоящее отчаяние”.

“Нет... нет!”

Леонин понял. Он наблюдал, как отвратительное ухмыляющееся лицо Гидры исчезает в джунглях. Его правая нога уже была бесполезна, и когда он попытался опереться на свой меч, работорговец рухнул обратно на землю.

“Гидра, ты, ублюдок, вернись! Дерись со мной!”

Он закричал в сторону деревьев криком, полным ярости и боли, который разнесся по оазису подобно крику бессильного зверя. Он шаг за шагом мучительно двигался в сторону форпоста.

Если бы у него был выбор, он бы предпочел умереть с Гидрой. Он бы предпочел покончить с собой, чем рисковать семьей. Но сейчас... сейчас, он ничего не мог сделать!

Перед глазами все еще стояло безумное лицо Гидры, и Леонин пытался продвинуться вперед в течении пятнадцати минут, прежде чем окончательно выбился из сил. Неподалеку зашуршал подлесок и блестящие зеленые глаза уставились на него.

Это были опасные дикие места, где охотились леопарды-мутанты. У них были острые, как мечи, клыки, как у саблезубых тигров, и теперь они кружили вокруг раненой добычи, выжидая момент, чтобы наброситься.

Внезапно кинжал просвистел в воздухе и вонзился одному из существ в глаз.

Другие леопарды взревели в гневе и бросились туда, откуда произошло нападение. Когда они неслись по джунглям, их встретил огромный молот, который разбил одного из них в кашу. Внезапно их враг оказался слишком опасным, и существа предпочли разорвать дистанцию.

Перед ним появились четыре человека, которых он меньше всего ожидал увидеть.

КлаудХок был без сознания и висел на спине Мантиса. У него было несколько серьезных ран, которые уже были зашиты. Артемида пошатывалась на раненой левой ноге и несла молот в левой руке, чтобы не травмировать еще сильнее свое раненное правое плечо. Обе конечности были забинтованы. Что касается Королевы, она сломала одну руку и несколько ребер. Хотя она могла ходить, она была полностью истощена.

Мантис был в лучшем состоянии. Тем не менее, в конец ему пришлось столкнуться с более чем дюжиной чистильщиков в ближнем бою, который не был его сильной стороной; на самом деле, в этом отношении он был даже слабее Леонина. Четыре или пять участков его тела были покрыты кровью.

Они действительно выжили? Это должно было означать, что они победили чистильщиков!

Леонин не мог понять, как мутанты могли проиграть. Их появление лишило его последней надежды. Это означало, что мутанты не захватили форпост, что Гидра может безопасно вернуться на свою территорию в качестве единственного и истинного правителя.

“Что ты здесь делаешь?" — Артемида странно посмотрела на него: "Где Гидра!"

Леонин поспешно закричал: “Отведите меня обратно в форпост. Верните меня обратно туда!”

Силы форпоста понесли огромный урон в этой борьбе за власть. Большинство их лучших людей и элитных войск были мертвы.

Когда лидер форпоста вернулся, он не занялся ранами. Вместо этого он притащил трех человек и пытал их всеми методами, которые знал. В итоге один большой и два маленьких зверски изувеченных трупа были прибиты к внешней стене, выставляя напоказ проделанную работу.

Когда они вернулись в форпост и Леонин увидел трупы на стене, он издал нечеловеческий вопль. Работорговец оттолкнул Артемиду и бросился к основанию стены, умоляюще протягивая свои десять искалеченных пальцев, как избитый бродяга. Он снова и снова бился головой о землю, пока не начал истекать кровью.

Этот стойкий, могущественный человек конкретно сошел с ума. Все, что было важно для него, все его надежды, его смысл жизни — они были прибиты к стене.

Артемида покачала головой, когда поняла, что произошло: “Бедный ублюдок.”

Внезапно группа солдат выбежала из форпоста и попыталась затащить его внутрь. Он отбился от них из последних сил и пополз к остальным, как человек, хватающийся за последнюю соломинку.

"Помогите мне убить его. Помогите мне убить Гидру! ПОМОГИ МНЕ УБИТЬ ЭТОГО УБЛЮДКА!”

Полдюжины солдат вытащили его. Он выкручивался и отбивался, а его искалеченные пальцы оставляли глубокие следы земле. Он цеплялся до тех пор, пока на пальцах почти не осталось плоти, крича о помощи, в то время как они исчезали из поля зрения. Его голос пронесся в воздухе, безумный и дикий: "Помогите мне убить Гидру!”

Мантис наблюдал за всем этим своим обычно бесстрастным лицом. У Артемиды, однако, на лице красовалась насмешливая улыбка: “Он действительно конченый тупица”.

Королева была в замешательстве. Она подняла голову и посмотрела на результат гнева Гидры. Ее глаза увлажнились, когда она смотрела на эти тела, измученные столь сильно, что уже не походили на человеческие. “Боги”, — прошептала она про себя: “Пожалуйста, простите меня!”

Гидра вколол себе шприц с панацеей. Его раны медленно заживали. Лидер форпоста готовился сражаться с этими ублюдками до самой смерти, поэтому, когда четыре человека появились перед его глазами, он едва мог поверить в это.

"А-хахаха!” — Он бросился к ним, широко улыбаясь: “Никогда бы не подумал. Я никогда бы не подумал, что вы справитесь, когда все пойдет наперекосяк. Я не могу передать словами, как я счастлив, узнав, что вы убили этих трех засранцев. Без них силы демона в пустоши получает большой удар. Мы убьем этого ублюдка!”

Гидра чувствовал, что он получил благословение самих богов.

Он пережил предательство от человека, которому он доверял больше всего, затем он позаботился о работорговце, который пытался убить его. Затем в этот трудный момент он обнаруживает, что Охотник на Демонов — подарок из земель Элизиума — разобрался с чистильщиками. Действительно, форпост пострадал из-за этого, но это стоило смерти этих трех псин.

"Думаю, этот ублюдок скоро услышит новости. Он обязательно появится, он должен. Мы должны подготовиться”. — Гидра хлопнул в ладоши, и группа служанок осторожно зашла внутрь: "Позаботьтесь о своих ранах. Не стесняйтесь брать все, что вам нужно. С этого момента мы должны быть готовы к битве”.

Этот Охотник на Демонов был чем-то особенным! С ней он не мог проиграть!

Ее холодный голос раздался в воздухе: “Мне нужно два шприца панацеи”.

Услышав ее, он слегка поморщился: “Почему два?”

Ее глаза посмотрели в сторону КлаудХока, который все еще был без сознания, Гидра знал, что она имела в виду, но ребенок едва ли был этого достоин. Даже если он дожил до финального боя, от него не было никакой пользы.

Его голос стал сухим, и он ответил: "Он слишком сильно ранен. Он потерял так много крови, что даже панацея его не спасет. У нас осталось только два драгоценных шприца, и было бы лучше сохранить их до момента, когда они больше всего понадобятся, верно?”

Кровавая Королева прохладно ответила: "Хорошо. Тогда я хочу что-то другое от тебя.”

Гидра планировал настаивать на своем, но, когда он увидел, что она отказывается от просьбы, он расслабился. Похоже, этот ребенок, в конце концов, не был так важен для нее: “Чего пожелает могучий убийца демонов! Только скажите”.

Ее хриплый и зловещий голос раздался из-под маски: "Я хочу твою жизнь”.

Прежде чем он успел отреагировать, она уже стояла перед ним, положив руку ему на грудь. Испугавшись, он попытался оттолкнуть ее, но было уже слишком поздно. Его наполнила волна тепла, которая прокатилась через каждый дюйм его тела, как горящий вагон угля.

"Аааа!”

Гидра превратился в статую из твердого черного угля. Последняя мысль, промелькнувшая в его голове, прежде чем он сгорел, была о том, почему же она хотела убить его.

Том 1. Глава 78. Еще Один Дар

Горничные закричали и разбежались во все стороны.

Артемида молча смотрела на почерневшие останки Гидры, чьи руки застыли в защитной позе. Струйки белого дыма скользнули из его широко открытых глазниц и рта. Она не могла поверить, что тирану форпоста суждено было умереть таким образом.

Мантис хмуро уставился на Королеву: "Почему?”

Ее дыхание было немного ускоренным, когда она ответила: “Ты не понимаешь, каково это — потерять близкого человека. То, что он сделал — отвратительно”.

“Так ты убила его за это?" — Артемида не была уверена, что расслышала правильно. На улице она издевалась над работорговцем, а несколько мгновений спустя уже наблюдала, как Королева сожгла Гидру до хрустящей корочки. Такой контраст был как пощечина: "Ты хоть представляешь, насколько он был важен? Теперь, когда он мертв, в форпосте воцарится анархия. Кто будет организовывать войска, когда придет враг?”

Кровавая Королева не думала об этом слишком много. У Гидры были некоторые навыки, одним человеком больше, одним меньше — для нее это не имело никакого значения. Он потерял для нее свою ценность, когда она увидела его ужасные поступки. Поэтому она его и убила.

"В форпосте появится новый лидер.”

"Новый лидер? Единственными людьми с авторитетом и способностями, чтобы руководить, были Гидра и Змеиный Клык, и они оба мертвы. Кто, черт возьми, станет лидером?”

“Ты.”

Одним словом, Королева заткнула Артемиду. Та уставилась на Охотника на Демонов в недоумении. Артемида, вероятно, была одной из трех сильнейших людей в форпосте, но то, что она женщина, ставило ее в невыгодное положение. Только женщина с подавляющей силой вроде Королевы сможет перехитрить и укротить группу непослушных жителей пустоши.

Однако ситуация сейчас была особенной. Гидра был мертв, как и его брат и большинство их лучших бойцов. Те, что остались, были слишком слабы, либо братья им не доверяли. Казалось, что у Артемиды действительно есть возможность взять на себя руководство.

Артемида была в недоумении. Все произошло так внезапно.

Она выразила свои сомнения: "Не будет ли это проблемой, если женщина станет лидером? Я не слишком уверена в своих шансах. Давайте забудем об этом!”

Королева не стала спорить с ней. Артемида, похоже, не совсем понимала происходящей ситуации — ей придется сделать это, неважно, захочет ли она этого или ее заставят. У Артемиды была хорошую репутацию здесь, и с поддержкой Охотника на Демонов, любой, кто бросил ей вызов, умрет. Так почему она колебалась?

Все уже было решено — и больше никаких обсуждений не требовалось. Королеве требовалась сила форпоста, чтобы помочь ей в борьбе с демоном. Он обязательно придет, но она не знала, когда. А пока они должны были все подготовить.

Мантис нашел еще три шприца в комнате, где раньше жил Гидра, и дал по одному Королеве и КлаудХоку. Ее раны были не слишком серьезными и могли пройти в течение нескольких дней. Для мальчика все зависело от удачи. Обе его травмы были опасны для жизни, и на самом деле он был жив только из-за своих способностей к восстановлению.

Панацея была мощным регенеративным средством, да и собственные возможности КлаудХока были приличными. Два эффекта вместе дадут ему лучшую возможность, так что, вероятно, еще оставалась надежда. Выживет он или нет — решит судьба.

***

КлаудХок чувствовал, как он падает в темную пропасть. Казалось, что он летел уже целую вечность, так и не достигнув дна. Так вот на что похожа смерть? Он чувствовал, что его разум затуманивается, становится более запутанным с каждой секундой. Он знал, что когда потеряет сознание, то больше никогда не проснется.

Я не могу умереть! Не здесь, не сейчас! Мне еще столько всего нужно сделать!

Он не отомстил тому, кто приказал убить его друзей. Убийца МэдДога и Слайфокса все еще бродил на свободе. Он также не осуществил свою мечту покинуть пустоши. Как он мог умереть сейчас? Он был полон неповиновения, и гнева, которые сжигали путаницу, угрожающую поглотить его разум.

Когда его глаза открылись, КлаудХок очутился в кромешной тьме. Со временем мгла рассеялась в его глазах, и он увидел перед собой огромное темное море.

Всплеск!

Он упал прямо в воду. Вдруг, бесконечное давление навалилось на него со всех сторон. Давление было настолько мощным, что он боялся, что он будет раздавлен в кашу, это было одновременно и удушающе и мучительно больно.

КлаудХок боролся изо всех сил, стараясь не утонуть.

Внезапно мощное сознание появилось из глубин его разума: “Пожалуйста, сосредоточь свою волю!”

КлаудХок чувствовал, что что-то не так. Почему-то это место показалось ему знакомым, как будто он был здесь раньше во сне. Он вспомнил о встрече с таинственным незнакомцем, который утверждал, что он прежний владелец камня, который КлаудХок носил на шее.

Конечно, он не мог этого забыть. С тех пор он мог распознавать и вызывать резонанс реликвий. Он был типичным падальщиком, который каким-то образом смог дожить до сих пор из-за этой силы. Без этой странной силы он был бы проигнорирован Королевой и, вероятно, был бы мертв.

Таинственное сознание продолжало говорить непосредственно в его разум: “Пожалуйста, сосредоточь свою волю!”

Он не понимал, что пытался сказать голос. Все, на чем он мог сосредоточиться, была сильная боль, как от сокрушающих вод, так и от удушающего давления. Вместе они угрожали разрушить его психику.

“Пожалуйста, сосредоточь свою волю!”

В третий раз голос обратился к нему. Он не мог понять, что это значит, столкнувшись с подобной ситуацией, поэтому он сделал единственное, что мог. Он расслабил все тело и успокоил разум.

Он ощутил невероятную легкость. Чувства давления и удушения растаяли.

Затем КлаудХок почувствовал, как вода проникает в его тело; через его глазницы, уши и каждую пору в его теле. Все начало меняться, странные ощущения протекали в его теле, довольно знакомые ощущения — как и в прошлый раз.

Но было кое-что другое. В прошлый раз таинственная фигура вливала в него свою силу, в этот же раз тело КлаудХок впитывало ее самостоятельно. Судя по объему, в этот раз он получил гораздо больше.

Это была какая-то передача силы! КлаудХок чувствовал усиление своей ментальной энергии, как при мощном приливе!

Таинственный незнакомец запер свое сознание в камне, и КлаудХок смог резонировать с ним. Из — за этого он смог унаследовать силу чужака, вот только ее было слишком много. Его сила была огромной, как океан, бесконечно растягивающийся во всех направлениях. Это доказывало, что когда он был жив, этот незнакомец должен был быть еще сильнее, чем Кровавая Королева!

Кто-то настолько сильный должен был быть известной фигурой. Каким было его прошлое?

КлаудХок знал, что этот человек считал себя провалом, и хотел, чтобы парень закончил то, что он начал. Но КлаудХок считал это довольно странным. Если настолько сильный таинственный человек потерпел неудачу, из-за чего он думал, что ребенок может преуспеть?

Все было слишком запутанно, слишком странно, слишком загадочно.

КлаудХок прогнал все эти раздражающие мысли из своей головы. Его тело взорвалось внезапной разрывающей болью, которая, как он знал, означала, что он достиг своего предела.

Бескрайнее море исчезло. Его сознание вернулось.

Первое, что он почувствовал, когда открыл глаза, была сильная боль. Это была боль, которая разрушала все его тело, а за ней ощущался невыносимый зуд, который не исчезал. КлаудХок приподнял свою одежду, чтобы осмотреть повреждения, и обнаружил, что его раны были сшиты. Он мог сказать по швам, что их наложил Мантис.

Они выиграли. Ебаный в рот!

Боль и зуд исходили от его восстанавливающихся ранений. Боль была сильной, так как в пустошах не было никаких обезболивающих. Если тебе больно, ты то ты сжимаешь зубами и терпишь.

Что касается зуда, то это было последствием панацеи. Это увеличило исцеление более чем в десять раз — рана, которая, вероятно, займет десять дней, полностью заросла за один. Интенсивный зуд был от кожи, мышц и костей, срастающихся с головокружительной скоростью. Все вместе -это было хуже пыток.

Панацея не была идеальной и предназначалась для использования с противозудными и питательными добавками. Однако в эти дни поставки были ограничены. Такие впечатляющие лекарства закончились, так что панацея была лучшим, что они могли предложить.

Было два основных побочных эффекта.

Первым был зуд, который мог стать настолько сильным, что сводил некоторых с ума. В Старые Времена противозудные лекарства были просто необходимы, потому что большинство нормальных людей не могли выдержать подобное.

Второй — это нагрузка, которую лекарство накладывало на тело жертвы. Сама панацея не несла никакой пользы, на самом деле это был мощный стероидный гормон. Средства внутри него пробуждали скрытый потенциал каждой клетки, чтобы спровоцировать восстановление. Но чрезмерное использование было похоже на попытку выжать последние капли воды из сухой губки. Потерпевший слишком много извлекал из собственного тела, и это в конечном итоге это сокращало продолжительность жизни. Для предотвращения этого панацея используется в паре с питательными добавками.

КлаудХок ничего этого не знал. Он был сосредоточен на сильном голоде и звуках его недовольных внутренностей, вероятно, из-за нагрузки от исцеления. Он изо всех сил пытался встать с постели, затем нашел одну из служанок и велел ей приготовить большой стол с едой. Что бы там ни было, все, что мог предложить форпост. Он думал, что заслужил большое количество еды, чтобы помочь ему быстро восстановиться.

Том 1. Глава 79. Скачок Силы

КлаудХок наелся и напился, используя питательные вещества, чтобы помочь ранам быстрее восстановиться. При нынешних темпах он решил, что придет в норму через три дня. Хотя панацея, конечно, помогла, его быстрое восстановление в основном происходило благодаря его регенеративным способностям.

В разгар своей трапезы КлаудХок услышал звук приближающихся сапог.

Появилась гибкая и красивая женщина, с короткими волосами и очень хорошими пропорциями. Она не носила доспехов, и ее грудь была скрыта лишь коротким топиком, выставляющим ее соблазнительный живот на всеобщее обозрение. Немаленькие выпуклости спереди привлекали внимание многих, как и ее обтянутый тканью зад. Ее брюки плотно облегали и подчеркивали каждый изгиб ее мощных ног — не длинные, не короткие, но с прекрасной формой.

Артемида не была так красива лицом, как Кровавая Королева, но Охотница на Демонов родилась в землях Элизиума. Ее семья была уважаемой и богатой, и она росла в лучших условиях. Артемида, с другой стороны, была дикой женщиной из диких земель. Она была жителем пустоши до мозга костей. Две дамы вели совершенно разную жизнь, и Артемида, с точки зрения пустоши, была редким и невероятным образцом.

"Ну, ну... я и не думала, что братишка так быстро придет в себя и приступит к еде. Неудивительно, что ты мне приглянулся”.

Она обняла его.

Можно было бы предположить, что объятия красивой женщины будут приятным опытом, но она обхватила его с силой медведя гризли. КлаудХок был отнюдь не признателен за это, его глаза почти вылезли из орбит, а его шея почти сломалась. Он хлопнул ее по рукам, умоляя о пощаде: “Отпусти. Отпусти меня!”

"Прости, прости, я так разволновалась. Ты в порядке?" — Ее слова были извиняющими, но на ее лице были совершенно иные эмоции. Она отпустила КлаудХока и погладила его по щеке. “Я хочу сообщить тебе хорошие новости. Отныне я лидер этого форпоста!”

Эта новость его удивила: “А что насчет Гидры?”

Она закатила глаза в ответ на его глупый вопрос. Если бы Гидра был жив, как она могла править? Говоря о Гидре, она вспомнила кое-что, что заказала Кровавая Королева: "Ты насытился? Пойдем со мной, мы посетим подземелье. Мы должны кое-кого выпустить”.

Когда они пересекли форт, и фактически весь форпост, КлаудХок мог услышать звуки битвы. Казалось, что все погрузилось в хаос, и ни Королевы, ни Мантиса нигде не было видно. Предположительно, они разбирались с теми, кто восстал против замены Гидры.

Артемида шаталась, когда они шли по улицам, поддерживая свои перевязанные ногу и плечо. Она не могла помочь в избавлении от бунтовщиков в ее состоянии. Вместо этого они пробрались в подземелья и остановились перед одной из клеток.

Когда КлаудХок увидел, кто это был, его переполнило любопытство и непонимание. Постепенно они уступили место удивлению: “Это Леонин? Что, черт возьми, произошло?”

Последний раз, когда он его видел, работорговец был бородатым, стойким ветераном, смертельно опасным, как лев. Человек же перед ним был совершенно другим. Его глаза были впалыми и тусклыми, волосы побелели. Он сидел там, как оболочка без души. Он, казалось, постарел на сорок лет за одну ночь, и выглядел как ходячий труп, ожидающий окончательного разложения.

Сильный, крепкий воин полностью исчез, уступив место лишь безжизненной кукле.

Артемида подошла к нему и расстегнула кандалы: "Извини, наверное, я забыла, что ты здесь. Уверена, ты уже слышал, что Охотница на Демонов убила Гидру. Итак, ты свободен!”

Ноги Леонина были практически бесполезны. Гидра разорвал ему сухожилия, превратив в калеку. Но даже если бы он был полностью здоров, у него больше не было смысла жизни. Из-за чего теперь он не отличался от полного калеки. Он поднял иссохшее лицо и уставился на них двоих, как будто в тумане. Раздался хриплый голос: "Моя жена? Мои дети?”

Тридцать минут спустя…

Перед форпостом появились три могильных холма. Они были сделаны из грязи и камней, скромные места последнего упокоения, которые никто не узнает. Но они были сделаны собственными руками Леонина, своими стараниями его уже искореженные пальцы превратились в кровавую кашу. Казалось, он не чувствовал боли, или вообще ничего не чувствовал. Его лицо не менялось на протяжении всего процесса.

Три изуродованных до неузнаваемости тела были похоронены внутри.

КлаудХок вспомнил отрывок о похоронах из древних книг. Он нашел три свечи и поставил одну перед каждым телом. Их крошечное пламя отважно мерцало вопреки смерти. Их крошечное восстание трогало за душу.

Леонин опустился на колени перед могилами, молча глядя на огни.

Свечи разгоняли наступающую тьму, словно грань между жизнью и смертью. В их тусклом свете Леонин, казалось, видел знакомые фигуры, слышал знакомые голоса.

"Папа, ты сказал, что я мужчина. Я должен защитить маму и сестру!”

“Брата и маму всегда обижают плохие люди. Ты должен остаться, папочка”.

“Я не чувствую себя плохо. Честно. Все хорошо”.

"Неважно, что случится... я верю в тебя!”

Лицо Леонина приняло странное выражение, нечто среднее между желанием плакать и смеяться. Он бормотал что-то себе под нос, с лицом, покрытым слезами, не в состоянии отличить настоящее от воображаемого. Он окончательно лишился рассудка.

"Посмотри на этого бедного ублюдка. Он сошел с ума". — Ей было неприятно смотреть на него, хотя она даже не пыталась снизить голос, Леонин, похоже, не слышал ее: “Он помог мне стать лидером. Мы должны помочь ему в ответ”.

КлаудХок знал, что она имела ввиду. Он взмахнул острым концом своего посох экзорциста и вонзил его в заднюю часть шеи Леонина. Лезвие выскользнуло из основания его горла с другой стороны, и его кровь пролилась на могилы. Их брызги погасили три крошечные свечи.

Через несколько минут была выкопана четвертая могила.

Она был расположена перед тремя другими, как стойкий защитник от ветра и дождя. Леонин будет защищать их в смерти, как он пытался сделать в жизни. КлаудХок и Артемида ушли, оставив могилы без каких-либо отметин или надгробий. Никто не вспомнит ни их, ни пытки, которым они подверглись.

Леонин был ярким представителем типичного жителя пустошей. Неизвестно, сколько еще бесчисленных могил, хранящих в себе бесчисленные истории, как его, было разбросано по землям пустоши. Мир был бесчувственным и равнодушным зрителем, наблюдающим за разворачивающейся трагедией, где жизни и человечество играли свои печальные истории.

Артемида повернулась к форту и спросила: "Как ты думаешь, людям нужна вера?”

"Ну конечно!” — КлаудХок ответил ей с серьезным выражением лица. Он посмотрел на нее: "У каждого есть своя вера. У меня, у Королевы, даже у чистильщиков. Тоже самое касается Леонина и Гидры. Это как осознание того, что ты жив, ты не можешь жить без этого”.

“А во что веришь ты?" — Спросила она: “Ты можешь мне рассказать?”

КлаудХоку было нечего скрывать: "Я верю, что однажды покину пустоши. Я хочу увидеть остальной мир, найти место, где не будет ни убийств, ни боли. Я хочу найти рай где не будет никаких заговоров и интриг”.

Артемида щелкнула языком: “Есть ли такое место? Кончай мечтать! Я никогда не витала в облаках, разве это не жизнь? Такие люди, как вы, просто лицемерны, вам нужно взять себя в руки”.

КлаудХок был в плохом настроении. Он больше не утруждал себя разговорами с ней.

На восстановление ушло еще три дня. К настоящему времени раны КлаудХока по большей части исцелились, и он мог передвигаться без боли и дискомфорта. Молодой мусорщик подумал о своем предсмертном опыте, о силе, которую он нашел в камне и вобрал в себя.

Если он не ошибся, он стал сильнее, чем когда-либо.

Он начал практиковать позы Охотника на Демонов, которым Королева учила его. Ему удалось добраться до двенадцатой, прежде чем он остановился. Это подтвердило его предположение, что камень не улучшил его физически, лишь ментально. Следующий вопрос — насколько развилась его ментальная энергия?

КлаудХок накинул на себя свою мантию-невидимку и пропустил свою ментальную энергию через нее. Почти сразу же он вошел в резонанс с ней, призывая ее силы. Вибрация распространилась по области, искажая свет. После чего он исчез.

Все было по-другому! Совершенно по-другому!

Использование плаща теперь не вызывало истощения, даже после поддержания его более десяти секунд. Он также сразу почувствовал, что его тело стало легче и быстрее.

Обобщая то, что он испытал, КлаудХок полагал, что раньше он использовал лишь двадцать процентов возможностей плаща. Теперь, возможно, он был ближе к сорока процентам. Если раньше он мог скрываться двенадцать секунд, то теперь он мог использовать реликвию в течение нескольких минут.

Судя по тому, как Королева использовала реликвии — особенно тыкву Феникса — можно было понять, как работала реликвия. В частности, они полагались на силу носителя. Чем больше ментальной энергии Королева вливала в тыкву, тем сильнее был Феникс, которого она вызвала. Когда она была ослаблена Феникс был соответственно слабее.

Это была связь между Охотниками на Демонов и их реликвиями.

В руках легендарного Охотника на Демонов даже самые простые реликвии могут показать колоссальную мощь. Дайте новичку-охотнику самую могущественную реликвию в мире, и он не сможет ее использовать. Ему будет лучше с посохом экзорциста.

КлаудХок ощущал, что его ментальные силы значительно улучшились.

Перевел: Kiriaida

P.S. Вступайте в наш паблик в ВК:https://vk.com/holy_inqisition

Том 1. Глава 80. Саламандер

В форпосте Гринлэнд всегда имелись неуправляемые элементы. Гидра хотел стоять самостоятельно, но наверняка были и те, у кого были иные мыли на этот счет.

Независимость означала конфликт, а конфликт — борьбу. Боевые действия приводят к гибели. Если бы не было заинтересованных в этом людей, то никто бы не рвался в бой, обрекая себя на возможную гибель. Таким образом, даже если бы Гидра был жив, маловероятно, что он сохранил тот же уровень стабильности, что и раньше. Беспорядки процветали без железного кулака бывшего лидера и угрозы жестокой кончины.

Артемида была могущественна, по крайней мере, сильнее большинства. Но поскольку она была женщиной, другим было трудно признать ее авторитет. Демон скоро нанесет ответный удар. Ему придется, после того, что случилось с его помощниками. Стабилизация ситуации и подготовка к его приезду были приоритетной задачей.

В последние несколько дней Кровавая Королева лишь раз приходила навестить КлаудХока. Остальное время она проводила, очищая форпост от бунтовщиков. Она безжалостно устраняла оппозиционеров правления Артемиды, щедро награждая последователей едой и водой. Она чередовала жестокость с милосердием, чтобы умиротворить массы и шаг за шагом взять ситуацию под контроль.

Королева была молода, и она все еще была уязвима перед необдуманными и безрассудными решениями. Она явно показала это, самостоятельно отправившись в пустоши, чтобы охотиться на демона, а также убив Гидру. Однако нельзя было отрицать ее эффективность. В форпосте Черный Стяг царил хаос, когда она прибыла, но благодаря ее кровавым методам форпост был реорганизован. Она привнесла правила, построила фундамент, и менее чем за год хаос в значительной степени улегся.

Ситуация в форпосте Гринлэнд была в десять раз сложнее, чем в форпосте Черный Стяг. Тем не менее, подавляющая сила Королевы была важным сдерживающим фактором. Как только они поделили личные запасы Гидры, положение населения улучшилось. Постепенно большинство обитателей форпоста смирились с новым положением.

Ее методы были неясны КлаудХоку. Когда он пришел в себя, он провел большую часть времени с новым лидером форпоста. Хотя у Артемиды было довольно переменчивое настроение, она была обитателем пустошей и знала их бедственное положение. Разговоры с ней казались более приятными, менее сдержанными, чем когда молодой человек пытался поговорить с Королевой.

С другой стороны, Артемида чувствовала, что КлаудХок уникален.

Сначала она думала, что он Охотник на Демонов, или, возможно, подмастерье. Она хотела завалить его и добавить еще одну насечку на ее пресловутый пояс. Но со временем она обнаружила, что он был просто особенным жителем пустоши. У него были черты, совершенно не присущие ни одному другому человеку, которого она когда-либо встречала. Он был чист и наивен.

Это не те слова, которые обычно используются для описания негодяев пустыни.

КлаудХок было чудом в месте, где царствовало зло. Прожить так долго перед лицом жестокости и безразличия, и при этом сохранить свои взгляды, все это превзошло ее похотливые желания.

Сегодня Артемида взяла в руки свой пятидесятифунтовый молот и собрала дюжину солдат: "Вы все пойдете со мной. Я собираюсь повести вас в бой”.

Ее объявление застало КлаудХока врасплох. Это было совершенно неожиданно: "В бой? С кем мы будем сражаться?”

"До меня дошли кое-какие новости", — сказала Артемида, тень гнева промелькнула на ее лице: “В форпосте есть кто-то по имени Саламандер — мудак, который всегда ненавидел меня, и теперь он собрал несколько человек, с которыми он планирует выйти отсюда. Мы должны разобраться с ними, иначе другие подумают, что это нормально — просто встать и уйти”.

"Горстка людей ничего не изменит. К тому же ты еще не исцелилась, и Королева сказала, что тебе не следует покидать форт”. — КлаудХок подозрительно обвел глазами мужчин, которых она собрала. Очевидно, это была идея не Королевы, а Артемиды, разбирающейся с личной обидой: "В любом случае, как ты думаешь, у нас достаточно солдат? Насколько силен Саламандер?”

Любой человек в пустошах заслужил свое имя.

"Саламандер не следовал правилам даже когда Гидра был жив, поэтому Гидра не обращал на него внимания. Он не слаб, но недостаточно силен, чтобы быть реальной угрозой. У него есть только горстка людей, которые его слушают. Артемида опустила молот на пол. Он ударил с достаточной силой, чтобы расколоть камень: “Я не калека. Я достаточно восстановилась, чтобы справиться с этим раздражающим дерьмом”.

Эта женщина была так же опрометчива, как и ненадежна.

Он не мог просто промолчать: “Мы должны хотя бы сообщить об этом Королеве. Ну или же пусть Мантис пойдет с нами”.

"Они заняты, когда у них будет время? У меня всегда были враги, и этот парень раздражал меня раньше. Я не буду сидеть и смотреть, как он разгуливает с моими людьми". — Гнев слышался в ее словах: “Так ты идешь или нет?!”

Решение уже было принято, КлаудХок мог только согласиться. Во всяком случае, он хотел протестировать свои новые силы и посмотреть на что он способен.

"Я знала, что не ошиблась насчет тебя. Подожди, пока мы разберемся с этим засранцем и старшая сестра хорошо о тебе позаботится!” — Она лучезарно улыбнулась ему: “Давай, собирайся”.

Саламандер вывел своих людей в оазис и разбил лагерь в руинах. Хотя он считался элитным членом форпоста, Артемида всегда видела в нем лишь мудака. Теперь она была лидером и имела доступ к лучшему снаряжению в лагере. Чего она должна была бояться?

КлаудХок на всякий случай взял револьвер с наиболее большим калибром из оружейной. Через несколько минут он уже следовал за Артемидой и ее группой в оазис. Он был настороже, хотя Саламандер не был так способен, как Артемида, но он уже доставил ей неприятностей ранее. Они не могли быть беспечными.

Артемида не была слишком опрометчивой. Она послала разведчиков вперед, чтобы разведать их дальнейший путь.

Руины оазиса были недалеко от форпоста. Весь путь был усеян гротескными статуями разной степени изношенности и искривленными остатками сооружений. Стиль этих руин отличался от других секторов, как будто они появились откуда-то еще. Они казались намного старше других, будто вырванные несколько тысяч лет назад какой-то таинственной силой и появившиеся посреди джунглей.

Такие причудливые сцены были не редкостью в пустошах. Никто не знал, откуда они взялись, но они не были чем-то особенным для тех, кто жил в этих проклятых землях.

“Босс, я нашел их!” — К ней подошел один из разведчиков форпоста: “Они в центре сада статуй, готовятся. Я насчитал десять или двенадцать людей, у трех или четырех из них — снаряжение для дальнего боя.”

“Как и ожидалось". — Лицо Артемиды озарилось улыбкой. Ее солдаты были опытны и хорошо экипированы, а преимущество внезапной атаки значительно повышало их шансы на успех. Она помахала остальным: “За мной!”

Статуи и колонны раскинулись по всей площади, и были покрыты мхом и лианами. Их должно было быть сотни, выстроенных в странную формацию. Это было хорошее место, чтобы избежать монстров оазиса и дать отпор в случае нападения, что делало его идеальным местом для тех, кто пытался уйти.

Только КлаудХок почувствовал, что что-то было не так. Уже был полдень. Любой, кто захочет сбежать, должен был принять это во внимание. Почему они остановились здесь? Но Артемида жаждала мести, и никто не мог остановить ее. Вместо этого он остался позади их группы, чтобы в случае проблем он мог сбежать.

"Убить их!" — Нетерпеливость взяла верх, и Артемида закричала во весь голос: “Саламандер, ты покойник!”

Звук звенящих тетив и воспламеняющегося пороха эхом разнесся по окрестностям. Несколько мужчин в центре площади упали. Артемида возглавила атаку, размахивая огромным молотом. Она настигла одного из людей Саламандера и отправила его в полет. Она подпрыгнула высоко в воздух, сделав полный круг, она опустила молот на одного человека в центре толпы.

"Артемида, ты действительно пришла!”

Саламандер был высоким белым человеком в шлеме, очках и дыхательной маске. Он был облачен в доспехи, руки были в перчатках, а кожаные сапоги поднимались выше голени. Ни один дюйм его тела не был открыт, что придавало ему таинственный вид. Увидев Артемиду, он не удивился, а на самом деле встретил ее насмешкой. Как угорь, он соскользнул в сторону, и молот Артемиды зарылся в землю.

Она не подняла свой молот обратно и вместо этого использовала его как опору, ударив его правой ногой. Нога опустилась сверху вниз, как секира, но Саламандер вновь увернулся. Но как только обе ее ноги коснулись земли, она вскочила и снова нанесла удар ногой. Одна из статуй на ее пути разлетелась на осколки.

Шквал атак мешал Саламандеру разорвать дистанцию.

Хотя двое из них и считались равными, способности Саламандера были в основном регенеративными. Он был значительно слабее в атаке и скорости, и независимо от того, насколько хорошо он регенерировал, это не помогло бы ему против нее. Он не сможет исцелиться, если превратится в кашу.

Наблюдая за происходящим, КлаудХок понял, насколько они далеки друг от друга в мастерстве. Ему не нужно было вмешиваться, Артемида и так хорошо справлялась.

Артемида запрокинула голову назад, откинув волосы с ее яростного лица. Она была похожа на мстительную пантеру: "Ты чуть не убил меня пару раз в прошлом, думаешь, я просто отпущу твою никчемную задницу?”

"Как всегда, ты мускулиста и безмозгла. Вот почему я могу преподавать тебе урок за уроком". — Со стороны выглядело так, будто Саламандер был в трудном положении, но он был совершенно спокоен. Он, казалось, не осознавал или не волновался о своей безнадежной ситуации: "Если бы я хотел сбежать, чтобы ты об этом не узнала, ты бы ничего не услышала. Ты узнала об этом только потому, что я этого захотел”.

Тонкие брови Артемиды нахмурились. О чем говорит этот парень?

КлаудХок уже боролся с ноющим чувством, осознавая, что что-то здесь не так, как вдруг острое чувство опасности накрыло его. Позади послышались тяжелые шаги, сопровождаемые внезапным порывом воздуха и давлением. КлаудХок рефлекторно бросился в сторону, достаточно быстро, чтобы избежать шипованной железной дубины, которая врезалась в землю. Каменный пол, на котором он стоял, превратился в порошок.

Осколки камня как пули, разлетелись во все стороны. Щеки КлаудХока обожгло. Должно быть, осколки попали в него. Он повернулся, чтобы увидеть того, кто его атаковал.

Нападавший оказался гигантом почти десяти футов в высоту, покрытый доспехами. Все его обмундирование должно было весить порядка ста фунтов, не считая огромной пятидесятифунтовой дубины, которой он размахивал как мясорубка.

"Чистильщики!”

Один, два, три ... чудовищные людоеды появились из-за статуй, где они прятались. Убитые прихвостни демона не приводили столько людей в форпост, да и эти чистильщики были лучше экипированы, чем все, кого КлаудХок видел раньше.

Откуда, черт возьми, они взялись?!

Может ли это означать…

Саламандер выстрелил в Артемиду несколькими дротиками, заставив ее отбить их. К сожалению, она не заметила небольших емкостей на них. Когда она ударила их молотом, они взорвались облаками разноцветного дыма. Она сделала вдох и тут же почувствовала, что ее голова закружилась, а конечности потеряли свою силу.

“Вот почему ты никогда не победишь меня!”

Артемида неумело вертела в руках молот, как пьяная женщина. Она проковыляла немного вперед, прежде чем потеряла контроль и упала на землю.

Мать твою! Опять в ловушке.Так еще и КлаудХока ввязала в этом. Артемида была унижена и разгневана.

Том 1. Глава 81. Спасение

Людоед взмахнул своим шипастым оружием, разбивая близлежащие статуи, как будто они были сделаны из тофу. Они разлетелись на осколки. КлаудХок уклонился от атаки, но в результате ударная волна задела его, как взрыв грома, и повалила его на землю.

“Ааааааааррррргггг!”

Существо не давало КлаудХоку и шанса на побег. Монстр взревел и поднял дубину, чтобы нанести еще один удар.

Беспомощно лежа на полу, мальчик выхватил с талии револьвер и выстрелил. Но то, что произошло дальше, потрясло его — людоед двигался со сверхъестественной ловкостью. Он опустил дубину перед лицом, отбивая летящую в глаз пулю. Искры, разлетевшиеся от дубины, казалось, смеялись над КлаудХоком.

Сукин сын! Этот чертов урод слишком хорош!

КлаудХок даже не пытался использовать свой посох экзорциста. Даже если он попробует им ударить, для врага это будет не больше щекотки. Но если он останется в пределах досягаемости его дубины, то наверняка будет раздавлен в кашу. Это был не тот враг, с которым он мог справиться.

Людоед снова поднял дубину. КлаудХок попытался откатиться вправо, как отчаянная змея.

Куда бы он не увильнул, громоподобные звуки удара следовали за ним на полшага позади. Он был осыпан обломками разбитых камней.

Каждый раз, когда удар не достигал его обезьяноподобную добычу, людоед лишь сильнее разъярялся. Из его искривленной пасти раздался рев, заставляющий дрожать горы. Он замахал дубиной еще быстрее, пытаясь попасть по КлаудХоку. Дубина направлялась прямо к черепу мальчика, и он никак не мог увернуться.

Бум!

Шипастая дубина ударила в землю, заставив каменные статуи поблизости дрожать и трескаться. Но когда людоед поднял оружие, он ничего не обнаружил в яме, которую сделал. Кашеобразной кучи крови и плоти, которую он ожидал, там не было. Недоумевающее рычание вырвалось из его горла.

Его ограниченный мозг не мог понять, что случилось с человеком!

К этому времени другие людоеды уже появлялись из своих укрытий и нападали на солдат форпоста. Один из них сначала ворвался в группу с дубиной наперевес, как носорог, на что люди ответили выстрелами из своего оружия. Но ни лук, ни пистолет не смогли пробить броню чудовищного мутанта. Несколько солдат форпоста были великолепными стрелками, способными попасть прямо в глаза, но их цели были столь же способными. В рывке они использовали свое оружие для защиты жизненно важных частей.

Людоед преодолел град выстрелов и ворвался в группу несчастных людей. Огромная железная дубина и монстр, который ею владел, обрушились на них.

Бам!

Искореженное тело пронеслось по воздуху и врезалось в одну из полуразрушенных статуй. Труп упал на землю, как сломанная кукла, оставив кратер на месте статуи.

"Бежим!”

Солдат едва успел выкрикнуть это слово, как дубина опустилась ему на затылок. Кусочки костей разлетелись во все стороны, как битое стекло, но дубина продолжала опускаться. Солдат превратился в лепешку. Доспехи, оружие, одежда и плоть были раздавлены в единую массу.

Каждый из этих монстров был ужасающе силен. Солдаты форпоста ничего не могли сделать против них!

После того, как Артемида стала жертвой яда врага, она лежала на земле, оцепеневшая. Хотя она не могла пошевелить телом, ее разум все также прекрасно функционировал. Она могла видеть и понимать все, что происходило вокруг нее. Ее милое личико исказилось от гнева и сожаления — она недооценила Саламандера, и теперь это означало ее смерть и смерть всех тех, кого она привела с собой.

"Саламандер, ты говнюк с нестоящим членом! Теперь ты сучка чистильщиков, да? Ты гребаный предатель!”

"Я? Предатель? Ты не думаешь, что это иронично слышать от тебя? Хриплый голос Саламандера был полон презрения: “Это нормально, что ты была одним из лакеев Гидры, но связаться с Охотником на Демонов? Ты привела форпост к войне — ты чертов предатель! Охотник видит в нас лишь пешек, инструменты, которые она может использовать и выбросить. Ты правда думаешь, что ей не насрать на всех нас?”

Она ничего не могла сказать по этому поводу.

Саламандер был одним из старейших ветеранов форпоста. Он жил там в течение десятилетия, прежде чем Гидра пришел и взяли власть в свои руки, но бывший лидер никогда не допускал его к руководящим должностям. Гидра просто не доверял этому человеку.

Саламандер, лицо которого исказилось от ярости, шипел на нее: "Я полжизни прожил в форпосте. Я наблюдал, как он строился, как он рос, процветал и заселялся. Я люблю это место больше всех и никогда не предам свой дом! Наоборот, все, что я делаю, это спасаю форпост от катастрофы. Ты и твои люди пришли и желаете использовать его в качестве инструмента. Твоя жадность и амбиции запятнали эту жемчужину пустошей!”

Артемида стиснула зубы: “Что ты собираешься делать?”

"Форпосту нужен настоящий лидер. Кто-то из пустошей, кто может принести настоящий мир”. — Его голос стал холодным: “Что касается Охотника на Демонов? Эта самодовольная сука? Я собираюсь убить ее!”

Артемида разразилась смехом: "Думаешь, демону есть до тебя дело? Этот засранец превратит форпост в свою личную ферму. Как ты думаешь, почему Гидра боролся за независимость? Ты такой тупой придурок. Хахахаха!”

Глаза Саламандера потемнели и наполнились злобой, он направился к ней, задетый ее словами. Он жестоко пнул ее, так сильно, что она начала плеваться кровью: "Закрой свой гребаный рот, тупая сука! Лучше пусть будет фермой, чем в руках Охотников на Демонов!”

Менее чем за пять минут поле со статуями было залито кровью. Ни один воин форпоста не выжил.

Десять людоедов проносились мимо, их шаги заставляли землю дрожать. Саламандер не доверял им, людоеды — именно так они называли этих пятнадцатифутовых мутантов, которые были элитой сил чистильщиков. Эти десять, в частности, были самыми отборными. Если бы они повернулись к нему, Саламандер смог бы сразиться лишь с одним из них.

Один из них направился к Артемиде, которая до сих пор лежала на земле.

"Нет, эта все еще может быть полезна". — Голос Саламандера был странным и чудовищным, когда проходил через его маску: "Здесь небезопасно, пойдем.”

Людоед раздраженно фыркнул на него.

КлаудХок спрятался за одной из статуй, наблюдая за происходящим. Если бы Саламандер захотел убить Артемиду прямо сейчас, то КлаудХок ничего не смог бы сделать. Он не мог спасти ее, при наличии этих монстров в его распоряжении. Он лишь нашел бы свою смерть.

Саламандер взяла Артемиду и ушел. КлаудХок вздохнула.

Должен ли он вернуться и рассказать все Кровавой Королеве? Он боялся, что времени не хватит, и кто знал, сможет ли он найти их снова, если уйдет. Хуже всего было то, что чистильщики появились в оазисе. Это было плохое предзнаменование.

Артемида была дурой, но она была лидером форпоста Гринлэнд! Хуже времени для ее похищения и придумать было нельзя, он должен был вернуть ее!

КлаудХок медленно размышлял над выбором. О прямом нападении не могло быть и речи — это было бы простым самоубийством, поскольку шансы на успех были практически нулевыми. Но он должен был принять решение, что он и сделал, и начал следовать за Саламандером.

Человек в маске ни о чем не догадывался, продолжая вести людоедов через оазис в течение двух часов. Небо начало темнеть, и через некоторое время опустилась ночь.

Саламандер решил, что солдаты форпоста не последуют за ним, даже когда узнают о случившемся. Оазис ночью был слишком опасен. Даже людоеды не хотели рисковать.

“Сделаем перерыв, пятнадцать минут!”

Саламандер сбросил Артемиду у ближайшего дерева и приказал нескольким людоедам приглядывать за ней. Она все еще была неспособна двигаться. Тем временем Саламандер размышлял о том, как подобраться достаточно близко к ближайшему ручью, чтобы набрать воды и не попасться плотоядным деревьям.

Вдруг…

В зарослях раздалось рычание, за которым быстро последовали несколько медвежьих фигур, приближавшихся со всех сторон. Саламандер был обитателем форпоста более двадцати лет, поэтому он знал лучшие маршруты через оазис. Этот сектор не должен был быть охотничьими угодьями для ужасных медведей. Почему они оказались за пределами своей обычной территории?

Всего было четыре или пять ужасных медведей. Они очень отличались от видов, из которых произошли в Старые Времена. Они все еще имели отличительные черты медведей, но были в два раза больше, имели толстую шкуру, как броню, и были достаточно сильны, чтобы разорвать человека надвое.

Некоторые из людоедов ответили ужасным медведям своим вызывающим рычанием.

Существа оазиса славились своим скверным темпераментом. Несмотря на то, что они знали, что их враг опасен, они никогда не показывали слабости... и поэтому ужасные медведи взревели в ответ, а некоторые рванули прямо на врага. Внезапно две группы огромных зверей сошлись в бою.

Конечно же, это дело рук КлаудХока.

Он привел медведей сюда, а затем спрятался с помощью своего плаща, после чего в пределах видимости медведей остался лишь отряд чистильщиков. Теперь, когда людоеды были полностью сосредоточены на ужасных медведях, он незаметно подкрался к месту, где лежала Артемида. Он мягко толкнул ее за плечо и прошептал ей на ухо: “Эй. Ты в порядке?”

"Какого хрена? Разве ты не умер?!”

КлаудХок перекинул ее через плечо. Теперь невидимость была бессмысленной, поэтому он перестал вливать силу в реликвию и побежал в форпост.

Саламандер не был втянут в битву с ужасными медведями, и он сразу увидел, что Артемиду унесли. Его лицо нахмурилось: “Сукин сын! Кто-то похитил ее. Мы должны пойти за ними!”

КлаудХок бежал не более пяти минут, прежде чем услышал быстрые шаги позади. Артемида сердито заговорила с его плеча: "Ты не можешь обогнать Саламандера. Забудь обо мне и убирайся отсюда!”

Саламандер взмахнул рукой, и четыре или пять дротиков полетели в их сторону. Они были отравлены и точны, КлаудХок знал, если хоть один из них попадет в них, им конец. Он использовал свое восприятие, чтобы увернуться от многих, но один из них был направлен прямо в Артемиду. КлаудХок стиснул зубы и резко развернулся, используя себя как щит. Артемида уставилась на него: “Ты сумасшедший!”

Конечно, он им не был. Дротик настиг свою цель, но не смог пробить его плащ! Он ударил достаточно сильно, чтобы оставить ранение, но не смог отравить.

КлаудХок и Саламандер были быстрее, чем неуклюжие людоеды. Некоторые из них все еще сражались с ужасными медведями, а те, кто пошел за своим лидером, отстали через несколько минут.

Саламандер был не только быстрым, но и искусен в метании дротиков. Пока он был жив, они не сумеют сбежать. Не имея другого выбора, КлаудХок остановился и положил Артемиду. Он повернулся, достав свой посох экзорциста, и угрожающе посмотрел на Саламандера.

"Хех. Хорошенько посмотри на себя, парень. У тебя даже молоко на губах не обсохло, и ты хочешь драться со мной?”

Ответом КлаудХока был рывок вперед... а затем, внезапно, он исчез.

Саламандер недоверчиво уставился в пустоту. Мгновение спустя штормовой ветер направился в его сторону, но к тому времени, когда он отреагировал, чтобы защитить себя, было уже слишком поздно. Трехлезвийный конец металлического посоха вонзился в его грудь.

Очевидно, навыки и скорость КлаудХока улучшились куда больше, чем он себе представлял.

Том 1. Глава 82. Конфликт

Посох экзорциста КлаудХока был сконструирован так, что оканчивался жестоким заостренным трехгранным острием. Раны, которые он наносил, были большими и их было трудно залечить. Саламандер был застигнут врасплох, в результате чего посох вонзился на четыре дюйма в его тело. После того, как он достаточно глубоко вонзился, КлаудХок резко крутанул запястье, разорвав рану еще больше.

Обычный человек не переживет такую травму. Даже если он не попал в важные органы, жертва истечет кровью и умрет. КлаудХок напрягся, пытаясь вонзить посох еще глубже и еще сильнее расширить раны.

Левая рука Саламандера схватила рукоять оружия, а правая бросила ядовитые дротики в левую сторону шеи КлаудХока. Молодой мусорщик выдернул свой посох и увернулся. Свежая кровь пролилась на землю.

“Так это... сила Охотника на Демонов!”

Скрипучий голос раздался сквозь маску Саламандера. Он прижал руки к ране, чтобы остановить кровотечение, и все это время безумно смотрел на своего врага. Он не мог поверить, что этот сопляк обладает способностями Охотника на Демонов.

КлаудХок сетовал, что он не убил его первым же ударом, но он полагал, что человек в маске должен был быть, по крайней мере, полумертвым. Рана была не только глубокая, но и рваная и тяжелая.

Вскоре он обнаружил, что ошибался.

Уродливая рана кровоточила в течение десяти секунд, прежде чем поток остановился. К тому времени, как Саламандер убрал руки от ранения, оно почти полностью закрылось. Какие невероятные регенеративные способности!

Его способности были не в силе, ловкости, телосложении или контроле. Вместо этого он обладал таким уровнем регенеративных способностей, который редко можно было увидеть. Хотя его регенерации было далеко до уровня этой кошмарной нежити — урода в черном, КлаудХок никогда не видел нормального человека с таким уровнем регенеративной силы. Он как минимум в несколько раз превосходил КлаудХока!

Лязг!

Он отбил дротики, которые были направлены в его сторону. Саламандер бросился вперед, бросив больше дротиков левой рукой, а правой выхватил отливающий зеленым кинжал. Дротик взорвался шипящим облаком дыма прямо перед лицом КлаудХока, в считанные мгновения смертельная тень нависла над ним.

Стиль боя Саламандера был коварным и делал упор на яды. Артемида испытала это на своей шкуре, но КлаудХок был подготовлен, увидев, что с ней стало. Как только облако яда распространилось, он снова исчез. Это дало ему возможность отступить.

Саламандер бросился в распространяющийся ядовитый туман. Его маска защищала его от вредных воздействий, так что он мог свободно передвигаться в токсичной зоне. Его цель исчезла, и у него не было возможности узнать, куда он исчез. Более того, сила плаща к тому же увеличивала скорость КлаудХока, так что теперь Саламандер не поспевал за ним.

Однако, пока Саламандер оставался в облаке его яда, КлаудХок также не мог его достать.

Гром от приближающихся шагов людоедов сотряс область.

Ветеран пустоши чувствовал, что победа в его руках. Невидимость этого молодого Охотника на Демонов была довольно хлопотной, но не непреодолимой. Саламандер медленно поднял левую руку, нацелив смертельный дротик туда, где беспомощно лежала Артемида, и кинул его.

Нет!КлаудХок нахмурился. Этот старый ублюдок был коварным!

Он оставался невидимым, ища возможность для следующей атаки. Он не ожидал, что Саламандер атакует Артемиду, которая не смогла защитить себя. Он был вынужден раскрыться.

КлаудХок был далеко от дротика, он не мог добраться до него вовремя, чтобы отклонить его. Рука его потянулась к поясу, схватилась за рукоятку револьвера и вытащила его на свободу. Со всей его ментальной энергией, сосредоточенной на дротике, он, казалось, замедлился в воздухе.

Бам!

Его пуля сбила дротик с траектории.

Страх проник в сердце Саламандера. Он стал свидетелем попадания в летящий дротик, что означало, что его враг имел превосходные навыки контроля и реакции. Единственные люди с таким талантом в форпосте были их элитными стрелками. В дополнение к этому ребенок мог исчезнуть, что только сделало его более смертоносным.

Прятаться в ядовитом тумане было небезопасно.

Недолго думая Саламандер подпрыгнул, за этим последовал второй выстрел из пистолета. Сделай он это на полсекунды позже и выстрел КлаудХока попал бы в него, но вместо этого промазал. Он снова приземлился на землю, но в спешке не смог удержать равновесие. Воспользовавшись моментом КлаудХок кинулся к нему, размахивая посохом экзорциста. Не имея возможности увернуться Саламандер вытащил дротик и поднял левую руку, чтобы блокировать удар.

Лязг!

Сила удара заставила руку Саламандера онеметь. В тот момент, когда посох был отбит, он вскинул свой ядовито-зеленый кинжал, чтобы резануть КлаудХока. Но он не почувствовал ожидаемого раздирания кожи. Вместо этого его кинжал безвредно скользнул по плащу ребенка. Из чего бы он ни был сделан, его кинжал не смог его пробить! Кинжал был достаточно острым чтобы повредить плоть, но не мог отравить из-за плаща.

КлаудХок призвал силу своего посоха экзорциста!

Его ментальная энергия была сильнее, чем когда-либо, и использование силы посоха больше не требовало от него такого сильного сосредоточения. Его посох ожил в одно мгновение, высвободив беспрецедентную разрывающую силу, настолько подавляющую, что дротик Саламандера разлетелся на несколько осколков. Он продолжал налегать на него, пока посох не был остановлен левой рукой ветерана.

Саламандер закричал в агонии, когда его рука была разорвана!

КлаудХок сразу же после этого нанес другой выпад в грудь своего врага.

Посох экзорциста ударил его с такой силой, что броня Саламандера была мгновенно снесена. Вибрации от удара пронзили его, сломали все ребра и взбили органы. Он был отброшен на пятнадцать футов, ударился о землю и откатился, как отброшенная тряпичная кукла. Он был весь в крови, его плоть была искалечена. Даже его впечатляющие способности к исцелению не могли его больше спасти. В лучшем случае они лишь продлят его мучения, пока смерть не заберет его.

КлаудХок подошел, готовый нанести смертельный удар.

"Почему ты так стремишься уничтожить наш рай?" — Шлем и маска Саламандера были разрушены, показав седую голову и изможденное морщинистое лицо. Из уголков его губ густым потоком сочилась кровь. Из последних сил он выплюнул свои слова: "Дьяволы ... вы все ... просто дьяволы!”

КлаудХок посмотрел вниз на старого, разбитого человека под ним. Другое пожилое лицо всплыло в его воспоминаниях.

Это было смиренное лицо; обычное, непримечательное и старое. Он держал КлаудХока рядом с самого детства, учил его читать, как жить. КлаудХок уже начал забывать, как он выглядел, в памяти были лишь его белоснежные волосы и морщинистое лицо. Он думал, что старик всегда был похож на того, кто страдал от всех бед этого мира, но все еще оплакивал состояние человечества. Он всегда смотрел в пустоши глазами, полными тоски. В конце концов он умер, никогда не избегая своей жизни мусорщика.

В этот момент в голове КлаудХока эти два старика слились в одного. Он не мог заставить себя воспользоваться посохом. Его сердце сжалось.

Что я наделал?

Глазами, полными ненависти, Саламандер уставился на него: “Вы, Охотники на Демонов, все лицемеры! Пусть пустоши проклянут вас, пусть все вы будете томиться в страданиях, пусть вы будете гореть в аду вечно!”

Дрожащей рукой он нащупал кинжал, поднимая его с земли.

Он использовал его, чтобы вскрыть собственное горло.

"Кончай думать задницей!” — Артемида кричала на него сзади: “Чистильщики уже на подходе. Мы должны убираться отсюда!”

Ее мольбы не были услышаны. КлаудХок не ощущал чувства победы или достижения после убийства этого старика. Напротив, его сердце сжалось. Он просто смотрел на окровавленный труп несколько мгновений, затем опустился на колени и закрыл его тусклые глаза. "Прости меня. Покойся с миром”, — прошептал он.

Два людоеда ворвались в его поле зрения.

КлаудХок поднял голову и уставился на монстров кроваво-красными глазами. Он исчез, но через мгновение появился с поднятым посохом экзорциста. С ураганной силой он вонзил посох прямо в грудь людоеда.

Бум!

Чистая сила его ярости разорвала доспехи зверя. Даже крепкое тело людоеда не могло остановить удар от уничтожения его органов.

"Сдохни нахуй!”

КлаудХок подпрыгнул в воздух, вызвав еще одну бурю силы, которую он обрушил на голову людоеда. Его шлем треснул и развалился на куски, а кость под ним была расколота. Его мозги забрызгали округу.

Он обернулся, еще раз призывая свою ментальную силу. Ухватив свой посох так, что его костяшки пальцев побелели, он поднял его навстречу дубине второго людоеда!

Как два встретившихся торнадо, область сотрясло от их столкновения. Грязь и камни наполнили воздух. Обоих — неповоротливое чудовище и КлаудХока откинуло назад на одинаковое расстояние. Молодой человек быстро восстановил равновесие и с глазами цвета убийства он снова бросился на врага. Наполненный безумием, он ударил своим посохом вперед, как стрелой. Он вонзился в грудь чистильщика эффективнее дрели и разрывая его броню, плоть, и взорвался со спины, оставив отверстие размером с миску для супа.

Людоед с воплем упал на землю.

КлаудХок стоял посреди побоища, задыхаясь. Он был пропитан кровью с головы до ног.

Артемида смотрела широкими глазами и зияющим ртом. Малыш сам убил двух людоедов — это было просто немыслимо. Это означало, что он был почти так же силен, как она!

Когда этот парень стал таким сильным?

Для КлаудХока теперь были явно видны его улучшения. В прошлом он мог использовать свой посох лишь дважды за короткий период времени. С самого начала этого боя до его кровавого конца он использовал его четыре раза. Каждый удар был сильнее, чем раньше, и он мог использовать его вдвое больше.

“Давай!”

Ярость берсерка КлаудХока истощила волнение и печаль в его сердце. Он поспешил к Артемиде, поднял ее на спину и как можно быстрее направился к форпосту. Людоеды были сильны, но не слишком быстры. Сбежать от них было нетрудно.

После того, как они вернулись, Мантис осмотрел нового лидера заставы. Он быстро диагностировал яд, который использовал Саламандер, и сделал противоядие. Как только он ввел его ей, она быстро начала восстанавливаться.

Когда Королева услышала новости, она поспешила обратно в Форт. Она была в ярости. Их маленькая экскурсия была почти фатальной: “Разве я не ясно дала понять, что ты не должна была действовать из своей прихоти?! О чем ты только думала? И думала ли ты вообще?”

Артемида была не в настроении, и под упреками Королевы закричала в ответ: “Хватит! Я не собираюсь сидеть здесь, пока ты мне приказываешь. Кто, блять, ты думаешь я такая? Твоя чертова игрушка?!”

Кулак Королевы был плотно сжат, готовый нанести удар. Кипящее тепло наполнило комнату.

Артемида почувствовала это, но не испугалась: "Что? Ты собираешься убить меня? Давай, покажи нам, как мало наши жизни значат для тебя!”

КлаудХок встал между двумя женщинами: “Ну все, хватит. Это не было бессмысленно, нам удалось найти чистильщиков, прячущихся возле заставы. Это было важно”.

"Хм, о чем ты беспокоишься?” — Артемида бросила на КлаудХока испепеляющий взгляд: “Наша самодовольная Охотница на Демонов не убьет меня. Я все еще могу быть полезной. Не так ли?”

Насколько гордой была Кровавая Королева? Неподчинение этой жительницы пустошей было грубым оскорблением. С каждым мгновением угроза убийства все ярче горела в ее глазах.

С самого начала эти две женщины не любили друг друга, и теперь их конфликт близится к развязке. В конце концов, КлаудХоку удалось разрядить ситуацию еще раз... но их вражда никуда не делась, а лишь ухудшалась.

Том 1. Глава 83. Облегчение

На форпост опустилась ночь, обнажив мерцающие звезды, разбросанные по темному небу. Они сияли на своих местах, которые они занимали еще с незапамятных времен, как глаза богов, молча несущих бдение над тяготами земной жизни.

Миниатюрная фигура сидела на вершине форта Гринлэнд, ветер развевал ее короткие волосы. Хотя она прожила всю свою жизнь в пустошах ее кожа была гладкой и чистой. У нее не было никаких опухолей, черты лица были нормальными и здоровыми. На ее лице было лишь бурное выражение, умаляющее ее красоту.

Она была как львица: дикая, необузданная, красивая и свирепая. Рядом с ней сидел пятнадцатилетний мальчик, и эти двое пили при свете звезд. Юный парень был худым, как грабли, с взъерошенной черной головой, но при этом гибким и проницательным. Его глаза были особенно уникальными — ясными и яркими.

“Я знаю, что Охотница на Демонов смотрит на меня как на дерьмо”. — Артемида опрокинула бутылку и яростно проглотила ее содержимое: “А что насчет тебя? Ты тоже думаешь, что я какой-то отвратительный плебей?”

"Какого хрена ты несешь? Если ты отвратительна, то какой тогда я, черт возьми!?” — КлаудХок покачал головой: "Два месяца назад я был никчемным падальщиком. Я никогда не рассматривал никого как "плебеев", и я никогда не думал о ней как о "благородной". Мы все просто обычные люди. Как место нашего рождения влияет на то, лучше ли мы или хуже кого-либо?”

Артемида лишь хмыкнула в ответ: "Ты такой глупый, это мило”.

"Я признаю, что у Королевы дерьмовый характер, но в целом она не так уж плоха. Она довольно-таки благоразумна”. — КлаудХок решил проведать эту женщину рядом с ним как друга. Он не был уверен, что Королева думает о нем, но он и в ней видел друга. Он надеялся, что они смогут разрешить свои разногласия: "Во всяком случае, ты действительно сотворила херню. Безрассудная погоня за Саламандером чуть не убила нас. Так что с того, что Королева тебя немного пожурила? Почему ты злишься из-за этого?”

Она нахмурилась: “Так ты тоже думаешь, что это моя вина!”

КлаудХок осторожно попытался убедить ее. "Форпост стоит на пороге серьезной битвы, а Королева — самый сильный боец, который у нас есть. Ты лидер этого места. Сейчас не время ввязываться в драки с союзниками”.

"Эта чертова женщина слишком много о себе возомнила. Это бесит меня, но не это основная причина моей злости". — Артемида прервалась, чтобы сделать несколько глотков из бутылки, а затем вытерла рот предплечьем. Она повернула глаза в сторону молодого человека, ее зрение уже расплылось от выпивки: "Саламандер был паршивым ублюдком, но он был прав. Охотники на Демонов ни черта не стоят!”

Она вскочила на неустойчивые ноги и выглянула из-за заставы.

“Она просто хочет воспользоваться этим форпостом как оружием против чистильщиков, да? Готова положить всех нас на алтарь ее миссии. В этом смысле Гидра был чертовски прав, по крайней мере, он и его брат заботились об этом месте, потому что они нуждались в нем для своей власти. Ночто насчет Охотницы на Демонов? Нет. Ей насрать, выживут эти люди или умрут. Будущее этого места даже не приходит ей в голову. Для нее мы лишь пешки-нужны лишь для того, чтобы получить то, что она хочет!”

КлаудХок не выдержал и прервал ее обличительную речь: "Я думаю, ты ее неправильно поняла”.

“Что из того, что я сказала — неправда, а?” — Она обернулась и посмотрела на него: “Ну так расскажи мне. Что произойдет после того, как она выбьет все дерьмо из демона. Что тогда? Что будет с форпостом? Она думала о нашей судьбе? Разве мы, жители пустошей, не достойны сами выбирать свою судьбу?!”

КлаудХок открыл рот, но не проронил ни слова. Он все еще видел ненависть в глазах Саламандера, а его проклятия звенели в ушах. Они все еще грызли его изнутри.

Когда он снова заговорил, его голос был тихим: "Многое в жизни мы не можем контролировать. Королева, чистильщики, Саламандер, ты, я ... нет разницы. Это все вопрос перспективы. Если Королева пытается использовать форпост, чтобы убить демона, почему форпост не может использовать ее, чтобы бороться за свою свободу? Нет более жестокого правления Гидры, нет больше жизни под контролем чистильщиков. С этого момента вся ваша еда и вода принадлежат вам — разве это не хорошо?”

Артемида застыла. Она не думала об этом.

"Теперь ты лидер, поэтому ты должны взять на себя ответственность лидера. Тебе нужно быть дальновиднее. Ты ни на кого не работаешь, и ни за кого не сражаешься. Форпост Гринлэнд принадлежит только пустоши. Война может быть жестокой, но она также может послужить для перерождения этого места.

Гидра был марионеткой демона. Если этот монстр смог создать одного Гидру, что помешает ему создать второго? Третьего? Почему форпост Гринлэнд должен быть чьим-то инструментом? Почему он не может сам решать свою судьбу?"

КлаудХок схватил бутылку у Артемиды и сделал здоровенный глоток. Жгучее тепло проскользнуло по его пищеводу в живот, заставляя глаза слезиться. Когда он снова посмотрел на звезды, его глаза были немного затуманены: "Здесь, под звездами, не имеет значения, согласны мы с нашей жизнью или нет. Неважно, покорны мы или упрямы — мы все просто пыль. Неважно, кто ты, насколько ты силен... никто не может контролировать будущее. У нас есть только настоящее, и единственное, что мы можем контролировать — это мы сами”.

Смех вырывался из горла Артемиды: "Теперь ты говоришь гребаными загадками.”

КлаудХок почесал голову: "Это то, что однажды сказал мне старик”.

"Где сейчас этот старик?”

“Мертв. Я похоронил его.”

Она пожала плечами на это откровение.

КлаудХок же продолжил: "Я думаю, у Королевы есть свои причины, свои проблемы. И ты не должна создавать новых. Если форпост Гринлэнд выживет в этой битве — будет лучше, чем когда-либо”.

"Ты прав, Охотник на Демонов нам не враг. Мы должны бороться за себя — бороться за нашу свободу!" — Похоже, она приняла решение.

"Когда все закончится, как насчет того, чтобы остаться здесь со мной? Что скажешь?”

КлаудХок был ошеломлен внезапным предложением: "А?”

"У тебя хорошо работает голова, лучше, чем у меня, и есть сила Охотника на Демонов. Со временем ты станешь еще сильнее Гидры". — Ее глаза сияли при каждом слове: "Разве ты не говорил мне, что ищешь спокойное место? Ты и я, вместе мы сможем создать такое!”

Ее слова всколыхнули его.

Расположенный посреди оазиса, с большим количеством еды и воды... конечно, оазис был опасен, но это не то, что они не могли преодолеть. КлаудХоку было около пятнадцати, а Артемиде было немногим больше двадцати. Они оба были молоды. Через двадцать или тридцать лет, может быть, они смогли бы построить свой собственный рай.

Артемида посмотрела на КлаудХока, который задумался над вопросом: "Что ты думаешь? Мы можем поменяться местами — ты будешь править, а я буду твоей правой рукой”.

“Я думаю!”

Он едва закончил фразу, как его вдруг подняли в воздух. Одной рукой Артемида подняла его и прижалась своими мягкими губами к его. С дикой и горячей страстью она попробовала его. КлаудХок был слишком ошеломлен, чтобы реагировать, не говоря уже о том, чтобы оттолкнуть ее.

Он никогда раньше не испытывал подобного. Он услышал, как кровь приливает к ушам и стук своего сердца в груди. Его запутанный мозг был полон звуков. Было некоторое возбуждение…

Потом Артемида вдруг отпустила его, облизывая губы и ухмыляясь ему от уха до уха. Она махнула на него кулаком в знак доминирования: "Это моя метка, теперь ты принадлежишь мне. Так что чертова Королева может катиться в ад. Хахахаха!”

Она качалась взад-вперед в приступе безумного смеха.

КлаудХок чувствовал, как теплые мечты появились в его сердце. Может, остаться здесь — не так уж и плохо. После их обмена Артемида была в гораздо более приподнятом настроении, даже зашла так далеко, что начала напевать какую-то неизвестную мелодию. Покачивая соблазнительными бедрами, она ушла.

Однако никто из них не заметил одинокую фигуру поблизости. Свежий, холодный лунный свет сделал ее еще более одинокой. Кровавая Королева сняла маску и позволила лунному свету играть над ее красивыми чертами лица, очерчивая ее противоречивое выражение. Тень боли мелькнула в ее глазах. Она не знала, как избавиться от напряжения в груди.

Это было тяжелое чувство.

Она не знала, когда это началось, но Королева начала смотреть на пустоши по-другому. Она начала сомневаться в ценностях, в которые верила годами. Она не знала, когда, но в какой-то момент она стала заботиться об этом юноше.

Эти мысли были ошибкой. Многое из того, что она сделала в последнее время было ошибкой. Она нарушила так много принципов своего ордена, но она не могла восстать против своего сердца и воли. С тех пор, как она пришла в пустоши, что-то пожирало ее благочестивое сердце.

У Кровавой Королевы никогда не было друзей. Несмотря на то, они вместе с КлаудХоком уже несколько раз были на краю смерти, был невидимый барьер, разделяющий их. Она хотела вести КлаудХока по дороге Охотника на Демонов, частично потому, что она хотела сблизиться с ним. Но теперь он с каждым днем становился все ближе к этой отвратительной женщине — и все дальше от нее. По причинам, которые она не могла понять, эта мысль наполнила ее гневом и ревностью.

Всемогущие боги! Ваш верный последователь заблудился. Каждый миг меня переполняет чувство вины. Если вы слышите меня, пожалуйста, очистите меня от моих грехов, ведите меня по праведному пути. Помогите мне закончить…

Королева сидела в позе мольбы, пытаясь очистить свой разум от смятения и сомнений. Она держала в руках металлическую маску демона — наследство от отца.

Она уже столько отдала, чтобы охотиться на этого демона, чтобы отомстить за смерть отца! Пути назад не было. За возмездие, за искупление, за стыд, за славу — она была готова отомстить любой ценой, даже ценой своей жизни.

Помогите мне закончить это!

Она вновь надела маску, и в этот момент не было никаких признаков растерянности или хрупкости. Они были заменены решимостью столкнуться с тем адом, который стоял перед ней!

Форпост Гринлэнд продолжал жить, как ни в чем не бывало. Казалось, никто больше не обращал внимания на стычку между Артемидой и Королевой. Новый лидер форпоста, казалось, приняла свой новый пост и взяла на себя руководство. Она начала с того, что вызвала все оставшиеся войска форпоста и установила патрули. Им было приказано спать в доспехах с оружием наперевес, ибо бой мог вспыхнуть в любой момент.

Стены форпоста были усилены в четыре раза обычным гарнизоном. Личный склад Гидры был открыт, и все оружие были розданы, чтобы экипировать всех, даже простых людей. Когда придет время, каждый способный человек будет сражаться.

Тем временем Королева уничтожила последнее сопротивление. Вскоре стало совершенно ясно, что правителем форпоста Гринлэнд является только один человек.

Артемида, Кровавая Королева, КлаудХок и Мантис сидели с серьёзными лицами в форте.

Артемида хлопнула ладонью по столу и сердито закричала: "Ни одна группа разведчиков не вернулась!”

Разведчики, которых они выбрали для миссии, были лучшими из тех, что остались в форпосте. Они знали оазис изнутри и снаружи. Невозможно целым командам погибнуть в лесах. Учитывая опыт сражений с чистильщиками и тревожной тишиной, они были практически уверены, что форпост был окружен вражескими силами.

Жертвовать разведчиками больше не было необходимости. Ворота были закрыты, и никому не было позволено войти!

Для форпоста Гринлэнд наступил момент, который решит его судьбу. Они будут жить или умрут. С этого момента, они были готовы к худшему!

Том 1. Глава 84. Ночной Рейд

Форпост Гринлэнд мобилизовал абсолютно всех солдат, которых мог, включая тех, кто вообще не был частью форпоста. Во время массовой призывной кампании, оружие выдавали в руки всем, кто мог сражаться. Стоун был одним из тех, кто стал солдатом.

Ему было около двадцати, и как у многих обитателей пустоши, у него не было собственного имени. Стоун выбрал в качестве своего прозвища то, что он часто видел, и оно оказалось довольно подходящим. По мере того как он рос, Стоун становился таким же крепким и непреклонным, соответствуя своему имени, в конце концов став отважным бойцом.

Во время вербовки Стоун смог сам одолеть двух профессиональных солдат, поэтому они послали его на оборону стены. С этого момента он стал настоящим воином.

"Ты новенький?”

Его ушей достиг раздражительный и неприятный голос.

Стоун увидел пожилого человека, расположившегося под амбразурой, с двумя массивными черными палашами в качестве оружия. Один из них был в руках, и он натачивал его кромку на точильном камне. Кожаная броня довольно высокого качества защищала его тело и голову. Броня, казалось, была лично подогнана и усилена. Однако самым неприятным было отвратительное лицо этого человека. Половина лица впала вовнутрь, как будто его ударили молотом по щеке. Как он еще жив?

Стоун кивнул, но ничего не ответил.

"Такой молодой и здоровый... зачем ты присоединился?" — Ветеран отложил меч в сторону и выудил из-за пояса грубую самокрутку. Он засунул ее в рот, зажег и затянулся: "Кажется, для меня жизнь бандита была лучше. Никто не говорил, что делать, иди куда хочешь... возможность заработать больше, но самое главное — возможность выбирать свои собственные цели. Наткнулся на кого-нибудь посильнее — просто беги”.

Стоун был ошеломлен словами странного человека: “Тебе не нравится быть солдатом?”

"Солдаты всегда сталкиваются с неизвестностью. Даже если ты знаешь, что умрешь, если капитан говорит сражаться, ты сражаешься. Выполнять приказы — вот жизнь солдата.”

"Мне не кажется, что жизнь бандита намного лучше. У них даже нет постоянного места жительства". — Стоун возразил против мнения седого воина: “Новый лидер объявил, что все, кто присоединится к битве, получит себе место в форте. Все, чего я хочу — безопасное место для сна.”

"Хмф. В форте, да? Нужно быть живым, чтобы получить это благословение". — На этот раз заговорил другой солдат — крупный и крепкий мужчина без единого волоска на гладкой голове. Его оружием было железное копье, покоившееся на его плече: "Может быть, если бы Гидра вел нас, у нас был бы шанс, но эта женщина? Она была просто одной из его лакеев. Ты хоть знаешь, с кем мы боремся, парень? Чистильщики!”

Стоун продолжал им противостоять: "Новый лидер, возможно, не так силен, как старый босс, но у нее есть Банши, помогающая ей. Они уже навели порядок. Говорят, если кто-то отказывается принять нового лидера, появляется Банши и обрывает его жизнь. На твоем месте я бы был осторожен со своими словами”.

Лысый мужчина явно не обратил внимание на это предостережение.

“Ладно, хватит, мы уже здесь, так что бесполезно ныть. Теперь мы все братья. Нам необходимо действовать разумно в эти темные времена". — Ветеран выдернул окурок изо рта и перекинул за стену. Его лоскутные кожаные доспехи скрипели, когда он поднялся и хлопнул рукой по плечу Стоуна: "Ты и Лысый останетесь на ночной дозор, я поведу остальных для патрулирования. Кричи, если увидишь что-нибудь. Лысый, присмотри за новичком”.

“Будет сделано, капитан!”

Ночь наступила быстро. Оазис был окутан тревожной тишиной.

Стоун и Лысый сидели напротив друг друга, освещенные пламенем костра между ними, который рассеивал холодный ночной воздух. Они по очереди поддерживали огонь.

Лысый выудил большую галету и разломал ее пополам. Он протянул кусок Стоуну: "Ночная смена длинная и тяжелая. Если ты не поешь, ты не сможешь нормально сосредоточиться”.

Галета оказалась вяленой массой, сделанной из перемолотых корней и стеблей — грубое и горькое волокно, которое было неприятно жевать. Но, по крайней мере, это наполнило их животы, а в пустошах ценилось все, что облегчало голод. Кто будет жаловаться на вкус?

“Спасибо”.

Даже этот маленький кусочек галеты стоил здесь многого — некоторые люди убили бы за него. Новобранцы были небогаты и часто проводили дни без еды.

С тоской на лице Стоун заговорил со своим товарищем: "Новый босс начал раздавать всю еду, которая была накоплена в форте. Люди начали получать все больше для себя, и их жизнь улучшается. Мы должны победить этих чистильщиков, а не платить дань, и тогда наша жизнь еще больше улучшится”.

Лысый, с другой стороны, никогда не любил нового босса. И вообще, какое отношение к этому имеет отдаленное будущее?

Стоун сунул кусок твердой галеты в рот, пожевал, чтобы смягчить ее своей слюной, а затем проглотил.

Порыв ветра принес частички песка.

"Хм, песок?" — Стоун нахмурился от ветра. Оазис был защищен руинами, которые сдерживали пустыню, так откуда же взялся этот песок? Как ни странно, он не придал этому значения, продолжая беседу со старшим воином: "Как долго ты этим занимаешься?”

“Три года, может, четыре. Я забыл". — Звук столкновения песка о стены усилился, наполняя их уши шумом. Лысый вздохнул: "Такой как я, без какого-либо таланта, почти в сорок... это лучшее, на что я могу надеяться”.

Стоун усмехнулся: "Да ладно, в пустошах дожить до сорока — это достижение. Надеюсь, я доживу до твоего возраста. Я был бы счастлив”.

“Ты молод, у тебя есть потенциал”. — Лысый покачал головой, полный зависти: "Если ты доживешь до моего возраста, ты, по крайней мере, заработаешь себе имя здесь. Ты станешь грозным”.

Но Стоуна, похоже, не интересовала такая судьба: "Пантера был грозным? Змеиный Клык? Они мертвы, даже Гидра ... не имеет значения, насколько они сильны, они все еще незначительны в пустошах. Я просто не хочу умереть с голоду. Я просто хочу спать в безопасном месте и наслаждаться женщиной время от времени. Я был бы доволен этим в течение сорока лет”.

Эти требования ребенка было трудно реализовать. Разве не об этом мечтали все в пустоши?

Лысый готовился высмеять его, когда он заметил, что песка становилось все больше. Он начал влиять на его зрение, а звук, исходящий о стены, ухудшал слышимость. Песок осыпал все вокруг, как ливень, покрывая их тонким слоем. Костер еле потрескивал, постепенно затухая.

“Какого хрена происходит?" — Лысый никогда не испытывал ничего подобного. Он поднял свое оружие и поднялся на ноги, затем высунул голову из амбразуры, чтобы взглянуть: "Откуда весь этот чертов песок взя— аааргх!”

Пронзительный крик нарушил ночную тишину!

Стоун занимался костром, когда вдруг почувствовал, как теплая капля скользит по его щеке, как паук. Еще мгновение назад он слушал речь Лысого, а уже сейчас его новый спутник был на полу, подергивая конечностями. Его глаза смотрели вдаль, губы дернулись, он отчаянно пытался подобрать слова, но ничего, кроме нечленораздельных звуков не покинуло его рта. Меж его глаз торчал топор, наполовину ушедший в череп, достаточно глубоко, чтобы разорвать треть его мозга.

“НАПАДЕНИЕЕЕ!”

Его крик превратил ночь из мертвой тишины в хаос. Он взял свое оружие и без колебаний вскочил на ноги, за мгновение до того, как огромный силуэт чистильщика опустился на него. Его смертоносный топор был нацелен прямо в голову Стоуна.

Лязг!

Стоун держал щит из листового железа между ним и врагом, чей удар потряс его левую руку. Недолго думая, он вонзил нож в правой руке глубоко в грудь чистильщика. Он пронзил сердце мутант, из-за чего кровь фонтаном вырывалась из его тела. Стоун вытер лицо и вытащил кинжал.

Вшух-Вшух!

Два острых и ледяных арбалетных болта пробили его хрупкую броню и вонзились в его грудь. С широко раскрытыми глазами Стоун повернулся, и несущаяся фигура другого чистильщика заполнила его зрение. Он увидел блеск топора, нацеленного ему в горло.

Весь мир Стоуна завращался.

Голова молодого человека упала на землю и скатилась со стены. Его обезглавленное тело последовало за ней.

Тысячи чистильщиков карабкались по парапетам, убивая солдат, когда они проносились мимо.

Чистильщики были всех видов; от тяжело бронированных рейнджеров пустошей до искаженных уродов, которые передвигались на четырех конечностях, казалось, бросая вызов гравитации, когда они раздирали своих жертв смертельными когтями. У некоторых из них даже были крылья, и, хотя они не могли летать, они использовали свои скрученные наросты, чтобы парить по ветру в сторону форпоста.

“Чистильщики прорываются! Остановите их!”

Обезображенный ветеран бросился на передний край с сотней воинов, и вдруг звуки тетив, пушек и сталкивающегося металла наполнили воздух. Никто не ожидал, что чистильщики перелезут через стены в полной тишине под покровом ночи. Самым важным фактором их проникновения была эта странная песчаная буря, которая их прикрывала. Без нее такое количество чистильщиков было бы обнаружено уже давно.

Старый ветеран был, безусловно, способным. Он разрубил нескольких чистильщиков пополам, когда они подошли к нему, выкрикивая приказы, когда он двинулся вперед: "Не подпускайте их!”

Внезапно перед ними появилось торнадо.

Капитан-ветеран остановился. Торнадо, здесь? Когда он внимательно всмотрелся в него, то внезапно увидел фигуру, скрытую внутри. Он не мог разобрать деталей, но внутри него определенно была человеческая фигура. Незнакомец словно парил над землей и был облачен в потусторонние доспехи. Два красных глаза в темноте потрескивали, как адская молния.

"Умри!”

Ветеран бросился вперед, подняв палаш обеими руками. Темная фигура в ответ лишь щелкнула пальцами, как будто просто прогоняя раздражающее насекомое.

В разгар стремительного рывка ветеран был мгновенно разорван на части. Седой капитан превратился в облако пыли на ветру, исчезающее на ветру, как будто его никогда и не существовало.

Том 1. Глава 85. Неудержимый

Интенсивное чувство опасности пробудило КлаудХока ото сна. Что-то было не так.

Дискомфорт был сильнее, чем когда-либо. Казалось, что даже его дух трепетал, как при инстинктивной боязни некоторых хищников. КлаудХок чувствовал, что страх может поглотить его в любой момент.

Сегодня была та самая ночь!

Он схватил свой посох экзорциста и вскочил с кровати. В тот же миг густая энергия нависла над всем форпостом — словно семена одуванчика окутывали весь мир, или невидимые глазу музыкальные струны. Где-то неподалеку пульсировали волны мощной ментальной энергии, каждая волна отличалась.

Демон! Он здесь!

КлаудХок был уверен, потому что это был не первый раз, когда он почувствовал это присутствие. Он почувствовал это на расстоянии, когда форпост Черный Стяг был атакован, как раз перед тем, как торнадо из песка разрушил его стены. Теперь он вернулся, и он близко.

КлаудХок мог даже почувствовать его точное местоположение. Это означало, что демон не наблюдал издалека — он окончательно потерял терпение? Он брал дело в свои руки?

КлаудХок отворил окно и сразу же получил в лицо порыв песчаного ветра. Он поморщился от этого внезапного порыва, что подтвердило его подозрения. Демон должен был быть в лагере. Песчаная буря, подобная этой, пришла из пустошей, она не могла просто спонтанно появиться здесь. Демон, должно быть, использовал какую-то странную силу, чтобы создать его.

Способности демонов и Охотников на Демонов были очень похожи. Оба использовали силы реликвий для создания сверхъестественных явлений. У КлаудХока не было возможности узнать, что это за реликвия, но он предполагал, как она использовалась.

КлаудХок дважды пересекал измерения, и каждый раз он мог почувствовать сущность любой реальности, которую он посетил. Все — вода, дерево, металл, камень — все имело определенную "вибрацию". Поскольку этот резонанс был уникальным, их проявление в физическом мире было иным. Резонанс организовал атомы и молекулы в определенные формы, которые представлялись им как вода, дерево, металл и так далее.

Таким образом, сила, которая может повлиять на резонанс, может изменить фундаментальные свойства этой вещи. Земля может стать железом, золото может превратиться в воду. Манипулируя этой силой, можно сделать все, что угодно. Конечно, обычные люди не могли заметить или получить доступ к этой силе, и только через чудесные эффекты реликвий могли манипулировать резонансом.

Так что этот песок не был натуральным, он пришел не из пустошей. Демон распространял его по воздуху своей силой, изменяя строение ветра и реорганизуя атомы для создания песка. Поэтому, казалось бы, из ниоткуда возникла песчаная буря. Уровень силы, требуемый для создания подобного, был фантастическим, хотя КлаудХок никогда не сталкивался с демоном, он мог сказать исходя из его работы, что он должен быть еще сильнее, чем Кровавая Королева!

"Трус наконец показал свое лицо?” — После того, как КлаудХок нашел Королеву и сообщил ей все, ее глаза наполнились страшным холодом. Ее руки были сжаты в кулаки, казалось, что воздух кипит вокруг нее. Она охотилась на этого зверя в течение года; целый год ожидания, вражды, ради этого долгожданного момента: “Я собираюсь убить его!”

"Притормози!” — КлаудХок преградил ей путь и попытался успокоить ее: "Ты не можешь просто идти в лобовую, я могу сказать, что он далеко не слабак. Просто бросаться на него слишком опасно. Мы должны придумать план”.

Королева смотрела на него через свою отвратительную маску: “Что тут думать? Никто из вас не может мне помочь в этом. Не вставай у меня на пути!”

Артемида согласилась, он считала, что пришла пора действовать: “Если мы не начнем действовать сейчас форпост может быть уничтожен”.

Гибель форпоста Черный Стяг и убийство МэдДога и Слайфокса было трудно стереть из памяти. КлаудХок также хотел, чтобы он заплатил за свои преступления, но было ли достаточно такой горстки людей?

Мантис, который до сих пор молчал, присоединился к дискуссии своим тихим голосом: "Он всего лишь один человек, и независимо от того, насколько он силен, у каждого есть свой предел. Мы можем продолжать посылать на него людей, пока он не устанет”.

Артемида в ярости шагнула вперед, схватив его и подняв его в воздух: "Ты предлагаешь нам просто пожертвовать людьми форпоста!?”

Убийца висел в ее хватке. Выражение его лица не изменилось, и он произнес свои слова отстраненным холодным тоном: “Лишь так мы выживем. Иначе его ничто не остановит. Лучше они, чем ты — разве не так?”

Артемида замолчала. Все затихли. Метод Мантиса предполагал разбрасываться жизнями. Логически это был самый эффективный способ — заставить демона тратить свою ментальную энергию на простых солдат, и как только его способности будут исчерпаны, Королева сможет убить его. Это была разумная стратегия.

“У чистильщиков не было много времени, чтобы подготовиться. Если я не ошибаюсь, их не должно быть слишком много”. — Мантис продолжил своим мертвенно холодным голосом: “Иначе они бы не прятались в оазисе так долго, пытаясь дождаться темноты. Форпост имеет количественное преимущество. Теперь это битва на истощение”.

Артемида обдумала его слова и поняла, что Мантис прав. Хотя она не поддерживала разбрасывание жизней своих солдат, она также не хотела, чтобы все они были уничтожены после этой встречи дьяволом. Она ответила “Мы бросим на него всех, кто у нас есть!”

Отовсюду раздался пронзительный свист, тревога сигнализировала о том, что чистильщики прорвали стены. Их расположение означало, что враг напал не из одного места, а из многих, воспользовавшись песком и темнотой, чтобы атаковать со всех сторон. Это была тактика, используемая для того, чтобы сбить с толку защитников, чтобы они не могли узнать, сколько их было или с какого направления атаковали основные силы.

КлаудХок без каких-либо размышлений сказал: “Демон на востоке”.

Артемида кивнула: "Хорошо, тогда мы игнорируем другие сигналы тревоги. Сконцентрируем наши силы на востоке, я сама поведу их в бой с этим так называемым демоном!”

Регулярных войск форпоста Гринлэнд насчитывалось несколько тысяч, а если учитывать призыв всех, кто мог сражаться, это число увеличилось почти до десяти тысяч. Учитывая достаточное количество времени на подготовку, никакая сила в пустоши не могла бы остановить легион, каким бы сильным ни был этот демон.

Но не успела Артемида принять решение, как в комнату ворвался один из солдат форпоста: "Пиздец перешел все границы, босс! Восточный фланг раздавлен, мы не можем остановить их!”

Лицо Артемиды потемнело: “О чем ты говоришь? Где враг?”

Солдат заикался, отчитываясь: "Е-если они будут держать этот т-темп, они будут в форте в любую минуту”.

Ее лицо вытянулось. Артемида знала, что эта толпа чистильщиков будет сильна, но она не ожидала, что они будут настолько подавляющими. Она быстро изменила свою стратегию: "Закройте ворота форта и позовите остальных солдат. Мы будем обороняться здесь!”

Ночь объял хаос. Пронизывающие ветра пронизывали форпост, и песок затмевал небо, как волны, обрушивающиеся на поселение. Свет луны и звезд исчез, и все жаровни заставы были уничтожены. Все было погружено во тьму, настолько полную, что никто не мог увидеть их руки перед лицами. Но солдаты могли видеть чернильные тени чистильщиков, темнее ночи, двигающиеся в их сторону.

"Огонь! Сейчас же, огонь!”

Когда солдаты готовили залп, ветер с песком, собрался в одном месте какой-то необъяснимой силой. Внезапно песок превратился в копья, а ветер резал, словно острыми лезвиями, мчась сквозь темноту. У солдат не было возможности узнать, откуда они пришли.

Вшух!

Одно из песчаных копий разорвало грудь защитника.

Вшух!

Неосязаемый пронизывающий ветер вскрыл горло другому.

Солдат попытался закричать, но лишь забрызгал все кровью. Один за другим обреченные бойцы падали замертво. Шум сотен шагов оборвался — вернувшиеся солдаты, которые встретили врага и их лидера на пути к форту.

Качество воздуха изменилось. Бесчисленные гранулы, парящие на ветру, стали похожи на железные крупицы, собранные невидимым магнитом. Они объединились в огромную фигуру, которая начала принимать гуманоидную форму. Голова, глаза, руки, ноги, тело…

Гигант из песка восьмидесяти футов высотой появился менее чем за двадцать секунд. Он состоял из желтого песка и потрескавшейся оболочки, которая покрывала его с головы до ног. Песок вышел из трещин и распространился вокруг, как туман.

Он был настолько большим, что люди, которые стояли перед ним, были похожи на насекомых!

Кто из солдат видел что-то настолько ужасающее и фантастическое? Хотя это было похоже на кошмар, защитники инстинктивно стреляли в него, но безрезультатно. Стрелы и пули вырвали куски из существа, но песок был просто возвращался на место, закрывая отверстия. Неважно, сколько огневой мощи они направили на титана, это не имело никакого значения.

Глаза песчаного колосса светились ало-красным. Очень медленно он поднял правую руку, а затем ударил ею с силой, сотрясающей землю. Шипы песка выступили из земли и пронзили десятки защитников, убивая их мгновенно.

Это было ужасное зрелище! Это было похоже на силу Бога! Как мог нормальный человек победить такое существо?

Солдаты заставы бросили оружие и разбежались во все стороны. Колосс не обращал на них внимания, когда направился ко входу в форт. Каждый шаг сотрясал землю, и когда он приблизился, существо широко раскрыло свои руки и сжало форт в сокрушительных объятиях. Ужасающая сцена.

Странная сила исходила изнутри песчаного титана, которая пронизывала камни форта. Крепкий гранит растворился в песке и отпал. Везде, где монстр касался его, было похоже, что камень выветривался от времени и погоды, вот только происходило это мгновенно. Огромные участки стены рассыпались и превратились в частицы песка, как только они упали на землю.

Люди смотрели в шоке и ужасе. Форт был старейшим и стойким сооружением форпоста Гринлэнд. Он сохранился на протяжении тысяч лет, твердо противостоя испытаниям времени и погоды. Он стал символом безопасности и убежищем, о котором многие мечтали. Оказавшись в тисках этого монстра, с помощью какой-то неведомой силы, он постепенно разрушается. С каждой секундой их мечты разрушались.

Том 1. Глава 86. Ужасающий Колосс

Воздух заставы был густой, как грязь, наполненный песком. Когда новость о том, что чистильщики приближаются к форту, дошла до Артемиды, она призвала несколько сотен воинов. Они сразу же направились на склад, где все начали приготовления к бою.

Форт Гринлэнд был древним зданием, которое было со временем укреплено. Его высокие, крепкие стены подарили обитателям чувство безопасности, а также достаточно места для жизни. В результате он стал символом форпоста Гринлэнд.

Однако не все жили в форте. Жилье внутри стало наградой для элиты форпоста, поэтому помимо того, что это было самым безопасным местом, в нем также собрались сильнейшие люди форпоста.

“Быстро, быстро, быстро! Возьмите все, что можно использовать!”

Артемида открыла склад для всех, кто мог использовать оружие. Лучшее снаряжение заставы хранилось внутри, но в этот момент кризиса она не возражала раздавать предметы, с которыми она в обычное время не хотела бы расставаться. Они брали абсолютно все, что может быть использовано, чтобы защитить их от демона: луки, ружья, ракеты, что угодно.

КлаудХок заметил баллисту и начал выталкивать ее со склада.

Этот старый вид оборонительной артиллерии был взят из пустошей, подобранный вместе с другим антиквариатом. Искатели были следующим классом копателей — исследователи, которые не только раскапывали полезные инструменты из прошлого, но и исследовали их функции и знали их секреты. Гидра получил инъекции панацеи именно от искателей.

Когда Гидра купил баллисту, она не функционировала. Ее восстановление заняло большую часть года, но в конечном итоге она была слишком тяжелой, чтобы ее можно было использовать. Это было оборонительное оружие, используемое для отражения вторжений, а правление Гидры было по большей части стабильным. Поэтому она стояла в хранилище, собирая пыль.

В этот момент звуки боя окружили их. Чистильщики так быстро проложили себе путь к форту?

"Вы все подходите сюда и толкайте. Артемида, давай посмотрим!”

КлаудХок махнул группе солдат, чтобы они заняли его место за баллистой, а затем побежал за Артемидой на звуки борьбы. Сначала они столкнулись с группой из дюжины испуганных жителей форта, бежавших в другом направлении. Артемида легко схватила одного, когда они проходили мимо, и надавила на него, чтобы получить информацию, когда внезапно весь форт начал дрожать, как будто началось землетрясение.

Внезапно КлаудХок был настолько поражен происходящим, что бесчувственно застыл на месте: "Я чувствую силу — огромную силу, идущую в этом направлении. Мы не можем продолжать идти вперед!”

Артемида растерянно посмотрела на него: “О чем ты вообще говоришь? Какую силу?”

Здание продолжало шататься, более интенсивно с каждым мгновением. Песок посыпался со стен, появились огромные трещины. Они разошлись паутиной по крепкому камню, соединяясь в еще более крупные трещины, которые простирались глубже в коридоры фортов. Как только трещины достигли стен, огромные куски стали отпадать. Путь вперед был полностью завален.

После того, как потолок рухнул, огромная фигура открылась их взору.

КлаудХок потрясенно уставился на него, прямо перед его глазами вырос монстр восемьдесят футов.

Еб твою мать, что это за хрень?! Это и есть тот самый демон?

Колоссальный песчаный монстр был огромен! Для сравнения — он был похож на взрослого человека, стоящего над муравьем. Он не только был массивным, но и несравнимо сильным. Он уничтожил все на своем пути, будь то плоть или крепость, как разрушающая буря.

Форт Гринлэнд вряд ли был для него препятствием!

В пустошах не было недостатка в массивных существах высотой в десятки футов, но в отличие от этого у людей были способы справиться с теми титанами. Звери пустоши состояли из плоти и крови — были живыми существами, которые нуждались в воздухе и сердцебиении. Их можно ранить и убить.

Но эта штука перед ними? Он даже не знал, что это было! Чудовище было далеко за пределами человеческого понимания. Как и мифические демоны древности, эта вещь была бессмертна и сильнее, чем что-либо.

"Используйте коктейли Молотова!”

Ружья и оружие ближнего боя были не единственными вещами, хранящимися в форте. Среди его ценностей были и коктейли Молотова. Когда Гидра захватил форпост Гринлэнд, у него было много нефти и других взрывчатых материалов, которые он использовал для создания метательного оружия. Форпост было трудно осадить, а сам форт был крепостью. Молотовы были созданы, чтобы захватить форт было еще тяжелее.

Но сейчас не время останавливаться на этих фактах!

Несколько последовавших за ними солдат зажгли Молотовы и бросили их в сторону чудовища. Они шипели в воздухе, как кометы, в конечном счете взрываясь ослепляющими шарами огня, когда они ударили по песчаному колоссу. Хотя существо было сильным, оно также было медленным, и в результате шесть или семь бутылок горящей жидкости были разбиты о него.

Его грудь стала озером огня, но это, казалось, не беспокоило песчаного гиганта ни в малейшей степени. У него не было плоти, о которой стоило бы беспокоиться, поэтому он совершенно не боялся этих пылающих бутылок.

“Это не поможет”. — КлаудХок кричал остальным: "Будьте осторожны, он собирается атаковать!”

Бум！ —

Группа солдат, которые слишком медленно убегали, была поражена массивной рукой колосса. Вся вода в них была впитана в мгновение ока, после чего их высохшие тела были отброшены назад. Когда они попадали в пол и стены, их трупы разлетались на куски.

Те, кому удалось избежать атаки, разинули глаза от ужаса. Ни один нормальный человек не сможет с этим бороться!

Ни одна пуля, стрела или лезвие не могли причинить колоссу ни малейшего вреда. Хотя каждая атака монстра и была медленной, она была катастрофической, оставляя своих жертв мертвыми или невообразимо изувеченными. Кроме того, выпущенная им энергия превратила все, с чем он столкнулся, в безжизненный песок.

Артемида была ошарашена происходящим: "Что это, во имя сморщенного ануса демона?!”

Огонь был бесполезен, как и пушки и лезвия. Как они вообще должны были сражаться с этим существом?

В этот момент песчаный колосс заметил их присутствие. Он медленно отступил назад и поднял свою огромную правую руку, после чего песок по всему телу начал пульсировать, как мышцы. Сотни миллионов песчинок собрались вместе, чтобы образовать кулак размером с машину, и сжались так плотно, что он стал твердым, как камень.

"Бежим!”

Огромный кулак песчаного колосса врезался в форт.

В разгар своего отчаянного побега КлаудХок почувствовал, как все позади него дрожит от сокрушающей силы, затем последовал оглушительный грохот, который повредил его барабанные перепонки. Ярость гиганта была передана через каменные стены, которые мгновенно треснули и развалились, как разбитое стекло.

Артемида и КлаудХок, покрытые пылью и обломками, пережила нападение. Но они не смели вздохнуть.

Песчаный колосс нанес второй удар в их сторону, и снова он ударил Форт, как разрушительный шар для сноса зданий. Дюжина солдат была раздавлена до того, как они смогли сбежать.

Лидер форпоста увидела, что они не могут сбежать. Не желая сдаваться, она взмахнула своим массивным молотом и замахнулась на кулак монстра, который обрушился на них. Сталь и камень столкнулись, сила этой встречи заставила камень под ногами Артемиды расколоться. Каждая кость в ее теле треснула, когда кровь просочилась из ее носа и рта, и все же ей удалось выдержать удар.

Даже впечатляющей силы Артемиды едва хватало, чтобы не быть раздавленной.

Тем не менее, к их шоку и ужасу, ее могучий молот показал признаки эрозии. Металл превратился в песок и отпал, понемногу поедая то немногое, что разделяло их и кулак монстра. Когда Артемида начала чувствовать, что начинает уступать, вдруг проворная фигура мелькнула в поле зрения. Она ворвалась на место происшествия из форта, взлетев в воздух и ударяя в запястье существа.

Кровавая Королева держала в руках длинный меч, который она вонзила в конечность монстра. Ее ноги прилипли к нему, как два магниты, когда она хлестала вокруг его руки пылающим мечом света, который обжигал песчаную оболочку монстра, оставляя подобие резьбы.

Треск!

Вся рука песчаного колосса отломилась, мгновенно растворяясь в потоке песка, который распространился повсюду.

В ответ на то, что Королева отрубила правую руку, песчаный колосс ударил ее левой. Однако, в глазах Охотницы на Демонов это существо было смехотворно медленным. Королева сделала несколько шагов в сторону, вскочила, а затем приземлилась на левую руку. Шаг за шагом она поднималась по конечности, как будто ее туфли были сделаны из пружин. Она появилась перед лицом колосса прежде, чем он успел среагировать.

“Аааааргггххх!”

Поток песчаных стрел вылетел из пасти существа.

Завеса света ее меча отделила ее от стрел. Они безвредно превратились обратно в песок, не сумев причинить ей вред. Воспользовавшись уязвимостью, Королева контратаковала, вонзив свой длинный меч в горло монстра. Все четыре фута стали были зарыты в песок, и только рукоять осталась торчать.

Она держала его обеими руками и провела лезвием по его горлу по кругу. Холодный свет блеснул, и огромная голова песчаного колосса отделилась от его тела, в конечном счете превратившейся в облако песка, когда она врезалась в землю.

Артемида смотрела потрясенными и полными надежды глазами. “Он мертв?”

Глаза КлаудХок были прикованы к телу монстра: "Еще ничего не закончилось!”

Это существо не было создано обычными средствами, поэтому традиционная логика тут была неприменима. Его тело было искусственным, так что потеря головы была сродни потере пальца. Возможно, это было проблематично, но не смертельно.

Как и сказал КлаудХок, потеря головы почти не повлияла. Как только она рассыпалась в песок, песчинки немедленно возвращались обратно в его тело. Люди смотрели, как что-то похожее на голову начало появляться заново из его шеи.

Но повреждения должны были ослабить его!

КлаудХок закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях вокруг него. Он чувствовал волны силы, слабо исходящие из центра тела колосса. Если он не ошибся, то это то место, откуда исходила его сила.

"Прикатите сюда баллисту!”

Том 1. Глава 87. Побежденный

Кровавая Королева не прекращала атаковать. Она пронеслась, как смертельный ветер, не оставаясь на одном месте больше чем на мгновение. Лезвия песка непрерывно летели в нее, хотя реакция Охотницы на Демонов замедлилась, она смогла увернуться от опасности и остаться невредимой.

Королева провела левой рукой по лезвию своего оружия. В это же время загорелись Пылающие Ангелы, наполняя металл энергией и заставляя его раскаляться. Воздух вокруг искривился от жара.

Пылающий след оставался в воздухе там, где прошло лезвие. Он кружился вокруг, следуя за движениями ее тела.

Ее клинок вонзился в плечо песчаного колосса, и она крутанулась по спирали. За время, необходимое на один вдох, толстая рука монстра была оторвана от тела и рухнула на землю. Рана, которая осталась, была красной, а песок сплавился воедино.

Эта атака, наконец, нанесла некоторый урон. Песчаный колосс не мог так быстро восстановить свою конечность из расплавленной раны, тем самым дав людям немного передохнуть.

К этому времени меч Королевы остыл, и повреждения открылись взору. Металл стал грубым и почерневшим от Пылающих Ангелов. Ее реликвия могла наделить клинок смертоносными свойствами, но это явно имело свою цену.

Она не могла продолжать битву!

Она прыгнула в воздух, как ласточка в элегантном свободном падении. Падение с высоты ста футов или около того не убьет ее, но, если она упадет прямо на землю, то это окажет серьезную нагрузку на ее тело, и она может быть серьезно ранена.

Она продолжала кувыркаться в воздухе.

За несколько мгновений до столкновения с землей, Королева всадила свой меч в стену форта, чтобы прервать свое падение. Это значительно ее замедлило, и она благополучно приземлилась в форте. Тем временем сотни солдат, прибывших на помощь, разинули рты, увидев ее невероятные движения.

Охотники на Демонов, безусловно, заслужили свою репутацию! Даже без оружия она была совершенно другого класса нежели Гидра. Королева действительно была уникальным воином!

Песчинки продолжали собираться, и рука колосса постепенно начала восстанавливаться. Кровавая Королева сильно нахмурилась.

Борьба с этим гигантом истощала ее ментальную энергию. Она напала на монстра с намерением использовать лишь небольшое количество своих способностей, чтобы она могла столкнуться со своим настоящим врагом с большей частью своей силы. Но пока казалось, что ее усилия были напрасны.

Ее грудь вздымалась и опускалась с нежными вздохами — бой на таком уровне был изнурительным. Если бы это продолжалось, у нее не осталось бы достаточно энергии для битвы с демоном. Ее силы были на исходе.

Позади нее дюжина солдат толкала баллисту. Под руководством Артемиды она была размещена за щелью в стенах форта.

КлаудХок был среди солдат. Он позвал Королеву, когда увидел ее: "Монстр подпитывается реликвией, твои атаки ни к чему не приведут. Мы должны найти его слабое место!”

Тем временем Артемида заряжала баллисту копьем длиной в семь футов, полностью сделанным из железа. Она приказала: “Зарядите ее!"

Ей ответил один из солдат отчаянным голосом: “Босс, ворот сломан!”

Рессора баллисты была укреплена сухожилием дракона пустоши, ни один обычный человек не мог растянуть его в одиночку. Ворот был сконструирован чтобы облегчить их работу, но то ли из-за долгого простоя, то ли из-за плохого обращения он не функционировал.

“Этот гребаный кусок хлама. Отойдите!" — Артемида толкнула двух человек перед собой в сторону и схватила сухожилие двумя руками. Грубый материал драконьих сухожилий разорвал кожу на ее руках, но с выпуклыми венами на лбу она продолжала бороться. Дюйм за дюймом, она натянула тетиву.

Королева не видела, в чем же баллиста может им пригодиться: "Как эта древняя хрень может помочь?”

КлаудХок с помощью крестообразного прицела направил баллисту, нацелив острие копья на песчаного колосса: "Я ощущаю реликвию. Она находится в груди монстра-вот как мы его убьем. Помоги мне!”

Затвердевший песок, из которого состояло тело колосса, служил ему эффективной защитой. Если он хотел нанести хоть какой-то урон, ему нужна была помощь Королевы.

Она на мгновение задумалась, а затем закричала в ответ: “Хорошо!”

К этому времени рука и голова песчаного колосса восстановились. Он молча поднял свой гигантский кулак, собрав еще больше силы для смертельного удара. Солдаты, находящиеся поблизости, задрожали, зная, что этот монстр планирует снести Форт голыми руками!

Как только колосс оправился от удара, огненный столб вырвался из трещины в стенах форта. Пламя танцевало в воздухе как живое, пока в конце концов оно не приняло форму десятифутового Феникса.

Песчаный колосс обладал определенной степенью интеллекта, или, по крайней мере, контролировался кем-то. Когда Феникс появился, он придержал свое нападение.

Феникс сотряс окружение вызывающим криком! Его могучая и грандиозная внешность восхищала и пугала всех, кто его видел.

Птица широко расправила огненные крылья и пронеслась по воздуху, как астероид. Готовясь к удару, песчаный колосс начал собирать песок в области груди, утолщая его и улучшая защиту.

Под контролем Королевы Феникс вошел штопор, когда он атаковал Колосса, в конечном счете врезавшись в зверя, как пылающий бур. Несмотря на огромные размеры, поток огня заставил монстра отшатнуться, ошеломленного силой Феникса. Яма появилась в его толстой груди.

КлаудХок стиснул зубы, сузил глаза и сделал некоторые корректировки. Он напрягся, двигая тяжелую военную машину, пока черный наконечник снаряда не оказался там, где он хотел. Попадание куда угодно, кроме этой маленькой цели, было бесполезно — это было сложнее, чем найти иглу в стоге сена, он должен был поразить реликвию в песчаной буре.

Ему нужен был совершенный контроль, точность и расчет! И это был его первый раз, когда он использовал баллисту!

Феникс выпускал все больше и больше своей энергии, все глубже в грудь монстра. Теперь он был почти полностью погрузился в него от головы до хвоста. Вместо обычного взрыва, он пытался пробиться глубже в существо, борясь за каждый дюйм. К сожалению, он просто не был достаточно сильным, хотя выжженная полость, которую он сделал, была глубокой, она не достигла ядра монстра.

Песок со всех сторон скрипел, когда он начал заполнять дыру. КлаудХок знал, что это его единственный шанс — если он не попадет в свою цель, все усилия Королевы будут потрачены впустую.

Но он не видел, куда целиться!

У КлаудХока был впечатляющий контроль, но манипулировать баллистой с такой точностью было нелегко. Он не знал скорость оружия, дальность, урон или скорость реакции противника. На что он надеялся, пытаясь попасть в цель с сотни метров?

"Сделай это!”

Его глаза не помогали, поэтому КлаудХок закрыл их, блокируя отвлекающие факторы. Не отвлекаясь на хаос в его поле зрения, он мог почувствовать каждую песчинку внутри колосса. Они танцевали под потоками энергии, которые пульсировали вокруг них. Он сформировал своего рода прилив, силовое поле, которое создало фигуру монстра.

Песок просто притягивался к желаемой форме, поэтому атаковать Панцирь монстра было бесполезно — как ударять по фрагментам металла, собранным магнитом. Хотя вы можете временно очистить осколки, магнитное поле оставалось. Это лишь соберет их снова.

Поэтому целью уничтожения магнит!

Как только он закрыл глаза, КлаудХок смог более четко почувствовать источник энергии колосса. Он отдавал энергию монстру, как факел, распространяя ее по всему телу колосса. Так же, как и у факела, свет был самым ярким в источнике.

Вот оно. Это место!

КлаудХок собрал всю свою концентрацию воедино и сосредоточился на одной точке. Эта единственная мерцающая точка факела становилась все ярче и ярче. А потом он выстрелил.

Тетива освободилась!

Копье длиной в семь футов прорезало воздух резким свистом. Прямо и верно болт зарылся в отверстие, созданное Фениксом с глухим стуком.

Песчаный колосс остановился и замер.

Люди уставились на него, затаив дыхание.

Со временем на его песчаной поверхности стали появляться трещины, и как кошмар, затерянный в песках времени, он начал рассыпаться. Песчинки были сметены ветром и исчезли насовсем.

Они сделали это! Монстр был побежден!

Хриплые крики радости поднялись среди защитников заставы. Монстр был полностью уничтожен!

"КлаудХок, мы уничтожили этого уебка!" — Артемида кричала на него, полная радости и облегчения: "Чертовски хороший выстрел! Как, черт возьми, ты это сделал?”

КлаудХок больше не ощущал удушающую энергию монстра. Зверя больше не было, он рассыпался перед ними. Но если внимательно прислушаться, то юный падальщик все еще мог услышать что-то в грудах песка.

Его взгляд ужесточился: "Не время праздновать!”

Артемида и другие солдаты прекратили праздновать и проследили за взглядом КлаудХока к грудам песка. Сначала они видели песок, перемешать и медленно растворяться…

...а затем темная фигура предстала перед их глазами.

Фигура держала стрелу баллисты между двумя пальцами. Он сжал пальцы, и они прошли сквозь металл толщиной в несколько дюймов, как сквозь масло. Копье разлетелось на две части.

Темная фигура медленно подняла голову, совершенно невредимая. Он не обратил внимания на Артемиду, КлаудХока или других, а направил свое внимание на Кровавую Королеву. Когда он заговорил, его голос был странным и тревожащим.

“Ты слаба, даже по сравнению с твоим отцом”.

Том 1. Глава 88. Сокрушительное Поражение

Когда он пришел в пустоши?

Зачем он пришел в это гнилое место?

Какое его настоящее имя?

Сколько ему было лет?

Это были вопросы, ответов на которые никто не знал.

Все, что они знали, что он управлял армией чистильщиков, и что он был одним из самых могущественных существ во всей пустоши. Куда бы он ни пошел, за ним следовали песчаные бури, поэтому люди стали называть его Императором Песков.

С древних времен демоны были синонимом хаоса, войны, беспорядка и смерти. Тысячу лет назад они вступили в конфликт с богами и потерпели поражение. Однако, несмотря на то, что они так и не смогли восстановиться, силы зла так и не были полностью искоренены. Они ждали в самых темных уголках Земли, и там, где они появились, начинались войны и бедствия.

Одно из тех легендарных существ стояло перед ними. Это казалось таким нереальным. Голос демона был странным, и, хотя они видели, где он стоял, было трудно точно сказать, откуда исходит голос. Он отдавался эхом, как будто его накладывали снова и снова, как бы призывая из глубин тихой долины. Он звучал так, как будто шел со всех сторон сразу.

Демон был ростом чуть более шести футов с типичным гуманоидным силуэтом: тело, голова и четыре конечности. Только поверхность его тела была звериной, отвратительной и полностью черной. Грубые малиновые полосы были выгравированы на его коже, которые, казалось, светились и пульсировали как кровеносные сосуды. Это было гротескное и нелицеприятное зрелище.

Звериное лицо было прикрыто красной маской, хотя, можно ли это назвать маской? Она не был помещена на его лицо, но, казалось, естественно выросла поверх него. Кроме вырезов для глаз, на ее гладкой поверхности не было ни отверстий, ни трещин, а серебристые волосы обрамляли ее, создавая странный контраст. Плащ покрывал большую часть его тела. Вероятно, его самой поразительной чертой была пара алых глаз, поскольку, когда они устремились на вас, казалось, что они пронзали вашу душу.

Когда КлаудХок посмотрел на него, он не почувствовал, что он смотрит на демона. Казалось, что это вовсе не живое существо, а дверь в Старые Времена, откуда дул холодный ветер, как портал в глубины ада. Это зловещее и опустошающее ощущение заставило всех людей дрожать.

Неудивительно, что живые так боялись этих существ. Смотреть на него было равносильно вглядыванию в собственные кошмары.

Демон не нес никаких видимых реликвий, но КлаудХок мог чувствовать резонанс от них, исходящий от него. Они, казалось, шли от его тела, что резко отличается от Охотников на Демонов. Возможно, демоны были способны усиливать себя таким образом, что им не нужны были реликвии, чтобы обладать сверхъестественной силой?

В любом случае, сейчас это не имело значения.

Теперь, когда демон появился перед ними, им не нужно было обладать такими острыми чувствами, как у КлаудХока, чтобы понять, с чем они столкнулись. Даже Артемида, обладающая довольно скудной чувствительностью, могла ощущать, насколько очевидна сила монстра.

Враждебность исходила от Кровавой Королевы. Бесчисленные дни и ночи прошли в поисках его, и в процессе она перенесла много невзгод и трудностей. Тем не менее, несмотря на неудачи, ее решимость никогда не колебалась, а росла день ото дня.

Она не могла вспомнить, сколько раз мечтала о том моменте, когда найдет его. Она представляла, как снова и снова рубит его своим святым мечом, и вот он перед ней. Он был сильнее, чем она представляла, но это не было оправданием для отступления.

Она была Охотником на Демонов! Для нее не было большей славы, чем пожертвовать собой, чтобы уничтожить зло!

Когда она покинула земли Элизиума, она даже не надеялась, что вернется живой. Победа или поражение, сражение с этим тираном пустошей было ее судьбой.

Вжух! Руки Королевы задрожали, и в них появился святой меч!

"Ах, священный клинок света. Это навевает воспоминания". — Выражение ностальгии промелькнуло в глазах демона. Он смотрел на разъяренную Королеву совершенно спокойно: “Я чувствую твою ненависть. Но ты слишком слаба, молодая Охотница на Демонов. Даже твой отец не смог победить меня, чего же ты хочешь добиться?”

КлаудХок не мог видеть ее выражение за маской, но он чувствовал убийственное намерение, которое исходило от Кровавой Королевы. Оно было сильнее, чем он когда-либо чувствовал прежде, обширное и безграничное, как шторм, мощное, как удар молнии.

Королева сделала свой ход. Блистательный свет вырвался из ее рук, и ее святой меч громко разорвал воздух. Когда она рубанула своим оружием в яростной атаке на демона, после ее взмаха на земле осталась траншея.

Все в пределах тридцати футов было поглощено ослепляющим светом. Сила, выпущенная мечом, была похожа на яростную катящуюся волну, которая угрожала уничтожить что-либо на своем пути.

Не смотря на свою молодость, Королева была Охотником на Демонов высокого класса. Было мало живых существ, которые могли противостоять этой атаке. Тем не менее, демон был спокоен под ее молниеносным натиском. Он поднял правую руку, где сотни тысяч песчинок начали собираться в форме тусклого золотого меча. Поверхность оружия, отливающая металлическим блеском, была покрыта странными древними символами, и режущий ветер окружал его.

Лязг! Два меча встретились. В этот момент произошел интенсивный выброс энергии, которая вырвалась вокруг них. Их столкновение продолжалось в течение трех секунд, прежде чем меч Королевы был отбит в небо и взорвался. Он раскололся на бесчисленные мерцающие огни, как море звезд, или светлячки, плавающие на ветру.

Лицо КлаудХока потемнело. Хотя он всегда знал, что между Королевой и демоном была значительная разница в силе, все было хуже, чем он думал.

Демон отбил ее атаку, как будто это была какая-то незначительная задача. Его красные глаза быстро, как молния, пронеслись по оставшимся человеческим силам, и он заговорил с ними в спокойной и ровной манере: “У вас есть возможность выбора. Подчинитесь или будете уничтожены.”

Прежде чем его слова исчезли на ветру, Королева взлетела в воздух, вновь орудуя своим ослепительным мечом. Она замахнулась им на своего врага с невероятной скоростью и силой.

Он проворно шагнул в сторону, как призрак, и ее ослепительный меч святого света не поразил ничего, кроме воздуха. Королева взмахнула клинком и ударила его еще четыре или пять раз, настолько быстро, что за ударами было невозможно уследить, но демон видел каждое ее движение совершенно четко. Мечи песка и света встречались снова и снова, и каждое столкновение сопровождалось вспышками чистой энергии и оглушительными взрывами.

Зрители уставились на бой с отвисшей челюстью. Неужели это сражение между высшими силами этого мира? Войны пустошей были детской забавой в сравнении с ними!

Размахивая святым мечом с необузданной яростью, Кровавая Королева вылила каждую унцию силы, которую имела, в свои атаки. Снова ее меч был заблокирован, и когда взрывы энергии разносили во все стороны песок, он впивался в лица солдат, как метательные кинжалы.

Королева уже воспользовалась всем, что у нее было, но демон отразил ее молниеносное нападение одной лишь рукой, легко и умело: "Если бы ты тренировалась еще пять лет, возможно, у человечества появился бы отличный молодой Охотник на Демонов. Увы, сейчас твои навыки оставляют желать лучшего!”

Независимо от того, как сильно она замахивалась на него, меч Королевы не мог сломить его защиту. Песчаный меч этого существа был непреодолим, как железный занавес. Он легко блокировал и парировал ярость Королевы.

Когда чудовище заговорило, в его голосе не было ни вражды, ни гнева. Вместо этого в нем звучали нотки жалости. Его тон довольно сильно смутил зрителей. Кровавая Королева была Охотницей на Демонов! Кто такие Охотники на Демонов? Как следует из названия, они были мастерами в искоренении этих злых существ. Неужели этот порочный монстр чувствует жалость к тому, кто желает убить его?

Королева не только охотилась на него в течение года по всем пустошам, но и убила всех семерых его учеников! В ее ушах его пренебрежительный тон был оскорблением! Скрытая сила вырвалась из нее, и ее меч поблескивал все ярче. Это было сияние дневного света, грозившее расколоть ночь надвое. На оружии демона начали появляться трещины. Меч Королевы может пронзить его в любой момент!

Только тогда веноподобные линии вдоль левой руки демона вспыхнули зловещим светом. Песок начал собираться. Когда его меч собирался разрушиться, он направил ладонь в сторону королевы, и дюжина похожих на кинжалы осколков собрались вместе в смертоносном торнадо, направлявшимся к ней. Он ударил с достаточной силой, чтобы откинуть ее назад, в то время как режущие пески вонзились в ее плоть, оставив кровавый туман на своем пути.

Туд!

К тому времени, как она упала на пол, Королева превратилась в кровавое месиво. У нее даже не было сил стоять. Ожерелье в виде белого креста лежало в трех футах от нее, но вся энергия ушла из него. Дюйм за дюймом она жалко ползла к нему по земле.

Демон тяжело вздохнул. Сегодня он потратил больше энергии, чем ожидал. Однако, Королева теперь была истощена. Она больше не могла сражаться. Она была так молода и полна потенциала, но приходить сюда одной было глупо. Чем это отличается от самоубийства?

Остальные смотрели в ужасе и тревоге. Особенно КлаудХок, который не мог себе представить, что Королева может быть так сильно избита. За все время, что они провели вместе, никто не смог встать у нее на пути!

Демон снова перевел взгляд на остальных: “Каково ваше решение?”

“Мы сдаемся!”

“Не убивайте меня!”

Один за другим доблестные бойцы форпоста бросали оружие. Видя силу своего врага, Артемида также потеряла все желание сражаться. Она заговорила раньше, чем успела подумать: "Я сдаюсь. Это было не мое решение — это был план Охотника на Демонов! Не правда ли, КлаудХок...?”

Кровавая Королева не могла победить. Кроме капитуляции, какие еще варианты у них были?

Артемида обернулась, чтобы услышать ответ КлаудХока, но с удивлением обнаружила, что его там нет.

Что происходит? Он был рядом с ней, как он мог просто исчезнуть?

Вдруг что-то схватило Кровавую Королеву с земли и побежало с ней. Ее унесло со скоростью ветра, и в мгновение ока отнесло на десятки футов.

“Другой Охотник на Демонов? Нет ... нет, неверно. Этот слишком слабый”. — Демон пробормотал про себя в недоумении. У каких жителей пустоши была возможность использовать реликвии? Когда КлаудХок убегал, демон уделил ему немного своего внимания. Ему не надо было спешить с преследованием, поскольку с возможностями монстра он мог догнать их без каких-либо усилий.

Том 1. Глава 89. Раскрытие всех карт

Демон был слишком силен для Кровавой Королевы. Лучшим решением КлаудХока было создание как можно большей дистанции между ними. Он даже рассмотрел вариант сдачи, прежде чем принять решение. Он вполне мог умолять пощадить его — он не был героем, не был сильным воином. Он был просто падальщиком, который хотел выжить.

Но затем в его памяти промелькнула череда лиц: Слайфокс, МэдДог, Пушистик, Кук и все остальные наемники Тартаруса.

МэдДог отдал свою жизнь, чтобы у них был шанс.

Слайфокс взял с КлаудХока обещание отомстить за них за несколько минут до своей смерти.

Но теперь, когда ответственный за все стоял перед ним — может ли КлаудХок отомстить? Ответ был ясен: нет, он не мог!

Ни десяти, ни ста КлаудХоков вместе не хватит, чтобы победить этого демона. Но он не мог заставить себя преклонить колени и просить пощады. Он не мог смотреть, как демон убивает Кровавую Королеву на его глазах.

Артемида не понимала его мысли. Это то, что отличало его от всех остальных жителей пустоши — он не мог игнорировать то, что было в его сердце. Он скорее рискнет жизнью, чтобы спасти Королеву, чем продаст душу. Он должен был отомстить. Королева не могла умереть!

КлаудХок влил всю свою психическую энергию в плащ, что, в свою очередь, увеличило его скорость, чтобы он мог попытаться убежать от демона. Как только КлаудХок побежал, он ощутил зловещий штормовой хлыст вокруг себя. Вдруг темная фигура преградила ему путь. Молодой человек побледнел от того, что несся прямо в руки этого монстра.

Демон был слишком быстрым. КлаудХок не мог сбежать.

КлаудХок чувствовал силу, исходящую от существа перед ним. Она омыла мальчика и пронизывала каждый уголок его тела, угрожая превратить каждую клеточку в песчинки.

Эта сила была в несколько порядков сильнее, чем у Королевы, КлаудХок не мог сопротивляться. Тем не менее, как только он собирался умереть, произошло то, чего демон не ожидал, странная засасывающая сила возникла в теле мальчика.

"Хм?" — В глазах демона мелькнуло замешательство, когда он изучал то, что казалось черной дырой внутри ребенка, засасывающей его силу. Эта сила появилась в момент, когда он уже собирался превратить ребенка в кучу пуска, и она с силой впилась в энергию, исходящую из демона, даже черпая ее из самого тела демона.

Глаза демона могли видеть сквозь одежду, и эти отвратительные зрачки уставились на камень на груди КлаудХока сквозь его доспехи. Некогда обычный камень теперь излучал ослепляющий свет, нейтрализовав достаточное количество энергии, способное убить КлаудХока десять раз.

Самого же КлаудХока бросило в холодный пот. Это был уже не первый раз, когда происходило что-то подобное. Он почувствовал нависшую над ним смерть, когда спас Кровавую Королеву. В темноте его лачуги она чуть не сожгла его дотла своими Пылающими Ангелами. Той ночью камень спас ему жизнь.

У КлаудХока не было времени стоять там, как идиот, и думать о прошлом. Держа Королеву за спину одной рукой, он направил свой посох в грудь демона другой. Демон, конечно, был более чем способен отразить слабую атаку мальчика... и все же, он казался застывшим на месте, ошарашенным.

Бац! КлаудХок вложил всю свою силу в толчок, вгоняя его в грудь демона. В этот момент его посох экзорциста выплеснул свою силу и отправил монстра в полет на десятки футов. Тем не менее, несмотря на оборванный внешний вид плаща, который защищал демона, атака КлаудХок, казалось, не повредило ни единой нити.

Этот удар вывел бы из строя любого обычного воина пустоши, но он даже не помял одежду демона. Невероятно. Еще более удивительным было то, что этот ребенок, с минимальными способностями, смог отбросить демона, в то время как могущественная Кровавая Королева не смогла нанести ни одного удара. Сцена была просто ошеломляющей.

В то время как зрители были шокированы, сам КлаудХок знал, что у него нет надежды победить демона. После создания некоторой дистанции между ним и монстром он сбежал не задумываясь.

“Как интересно…”

Демон медленно поднялся на ноги. В его алых глазах мерцал зловещий блеск, но никто не мог понять, что творится в его голове. Он слегка приподнял правую руку, на что соседние груды песка начали реагировать. Они собрались вместе, чтобы сформировать длинный меч хопеш в форме полумесяца. Хотя он был сделан из песка, он был достаточно прочным, чтобы разрезать металлическую плиту размером с человека надвое.

Демоническое создание занесло свою руку назад, готовое бросить оружие, когда внезапно пуля длиной в палец преградила ему путь.

Бум!

Пуля попала демону в центр груди. Она не обладала той же силой, что и посох КлаудХока, поэтому он лишь отступил на пару шагов. Тем не менее, она была быстрой, острой и компактной и была выпущена из модернизированной снайперской винтовки, что делало ее еще более смертоносной.

Посох экзорциста КлаудХока не нанес никакого урона, но эта снайперская пуля сумела вонзится на две трети своей длины в монстра, или, точнее, в панциреподобную броню, которая его покрывала. Холодный и смертоносный свет мелькнул в глазах демона, но прежде чем он успел среагировать, вторая пуля уже была в пути.

"Как ты думаешь, эти ничтожные человеческие безделушки могут навредить мне?" — Демон протянул руку и своими темно-красными когтями схватил пулю в воздухе. Он уставился туда, откуда были произведены выстрелы. Его сверхъестественное зрение прорезало руины, зафиксировавшись на высокой и стройной фигуре с длинной винтовкой. После второго выстрела снайпер уже сорвался с места и бежал.

С такой же невозмутимостью, как при убийстве комара, демон вцепился в пулю, вонзившуюся в грудь, и вытащил ее. Она оставила небольшое углубление, но в остальном — не было никаких признаков того, что она причинила какой-либо ущерб.

Ветер начал яростно дуть. Демон поднялся в воздух среди порывистого ветра, готовясь преследовать снайпера. Однако он остановился, плывя мимо Артемиды. Не глядя на нее, он заговорил: "Ты новый лидер форпоста?”

Артемида была поражена угрожающим ледяным поведением монстра, когда он приближался. Она ощутила, как капли пота стекают по ее щекам. Любая мысль о противостоянии демону вылетела из ее головы, все, что она могла сделать, было кротким ответом: “Я... я.”

"У тебя есть шанс выжить”. — Его слова были смертельно холодны: "Те двое еще не сбежали. Найдите их, приведите ко мне. Выживете ли вы или нет, зависит от успеха этой миссии”.

Артемида нахмурилась. Она была более чем счастлива убить Охотницу на Демонов, но КлаудХок... ее колебания были очевидны.

Наконец, демон повернул голову и посмотрел на нее. Его злой взгляд устремился на нее, и колебания испарились из ее сердца, как дым во время бури. Из свирепого леопарда она превратилась в испуганного котенка. Вся неуверенность и сопротивление исчезли: "Я сделаю это!" — Она махнула рукой солдатам, собравшимся поблизости: "Давайте пойдем и найдем их!”

Демон больше ничего не сказал, поднимаясь в воздух для преследования фигуры, которая скрылась в темноте.

После двух выстрелов в демона, Мантис укрылся в относительной безопасности ночи. Когда он бежал, он почувствовал, как сзади поднимается сильный ветер. Он не мог видеть, что было позади него, но Мантис знал скорость и силу своего врага. Он привлек внимание этого монстра. Шансов на побег было мало.

Мантис остановился и медленно обернулся. Выражение его лица не изменилось, даже когда он увидел жестокую фигуру и его убийственные красные глаза. Он оглянулся назад, совершенно спокойный.

Демон остановился в нескольких шагах. Несколько секунд он смотрел на убийцу сверху вниз. Они просто смотрели друг на друга таким образом в течение некоторого времени, в то время как странное чувство зависло в воздухе.

Наконец демон заговорил, нарушив молчание: “Это действительно ты”.

Мантис поднял очки над переносицей: “Прошло много времени”.

Недовольство явно ощущалось в голосе демона: “Полагаю, ты знал об этом довольно давно?”

Он замолчал на мгновение: “Итак... что ты собираешься делать?”

***

КлаудХок изо всех сил бежал в сторону выхода из форпоста. Когда он добрался туда, он увидел, что там стояло множество фигур, преграждающих его путь. Он остановился и вдруг услышал, как сзади кто-то догоняет его. Артемида, подняв молот, уже практически догнала их.

КлаудХок уставился на хищную женщину, глядя на нее с мрачным выражением: "Артемида, тебе обязательно нас убивать?”

Она яростно взглянула на него: "Ты гребаный лжец! Ты сказал, что хочешь остаться, что поможешь мне возглавить это место! Ты нарушил обещание, когда решил спасти жизнь Охотника на Демонов”.

КлаудХок застыл.

Он не припоминал, чтобы на что-то соглашался. Он сказал, что подумает об этом!

“Дело совершенно не в этом. То, что между мной и демоном — личное. Я не могу просто сдаться”. — КлаудХок покачал головой: “Это не имеет к тебе никакого отношения. Дай мне уйти!”

Он рискнул сделать шаг к выходу, но воины, которые окружили их, подняли оружие.

Артемида высоко подняла молот и бросилась к нему: "Демон сказал мне вернуть тебя. Если ты сбежишь, он убьет меня! В этот раз я не могу отступить, берегись!”

КлаудХок отскочил назад, и молот Артемиды врезался в ближайшую стену. Камень разрушился под ее силой. Через полсекунды она продолжила атаку и направила в него свой массивный молот. Он отшатнулся в сторону, чтобы избежать его.

“Тогда пойдем с нами!” — Лицо КлаудХока было мрачным. Она не шутила: "Теперь демон захватил это место. Ты будешь просто марионеткой, ты не понимаешь? Лучше жить здесь под его властью, чем идти с нами? Мы можем найти безопасное место и начать все заново!”

Том 1. Глава 90. Побег из Форпоста

Артемида была сильной, этого нельзя было отрицать. КлаудХок не был заинтересован в борьбе с ней. Более того, с каждой секундой промедления росла опасность. Как только демон догонит их, у них не останется шансов на спасение.

Он не долго пробыл с этой женщиной, но по сравнению с Кровавой Королевой они разделяли схожие взгляды и ценности. Они говорили о многих вещах, которые он никогда не мог обсудить с Королевой, делились идеями, которые она не понимала. Их беседы сблизили его и Артемиду, и у него не было желания, чтобы все так закончилось. Во всем мире у КлаудХока было не так много друзей, и он считал Артемиду одной из них.

Он продолжил свои попытки уговорить ее: "Мир огромен, я отказываюсь верить, что форпост Гринлэнд — единственное место для нас. Я знаю, что вместе мы можем найти место получше. Почему ты пошла на поводу у этого ублюдка? Артемида, мы не можем терять время — пойдем с нами, быстро!”

Солдаты заставы, которые пришли с ней, размахивали оружием, готовые вступить в бой.

"Оставайтесь на своих местах! Этот ребенок принадлежит мне!” — Она позволила своему молоту соскользнуть с плеча и ударить по земле, когда она смотрела на него: "Ты здесь уже довольно долго, и мы с тобой до сих пор не сражались. Ты и я, один на один!”

“Обязательно все должно быть так?”

"Прекрати нести чушь! Сегодня один из нас умрёт!”

Лицо Артемиды исказилось от ярости, когда она подняла молот и бросилась на КлаудХока. Она бросилась на него со смертоносной жестокостью, каждая ее атака могла оборвать его жизнь. Если бы он ошибся на полшага, его кости были бы раздавлены в порошок. Он не хотел доводить до смертоубийства, но Артемида явно не сдерживала свои атаки. Он не мог просто сидеть и ждать смерти.

“Почему ты блять даже не можешь выслушать!”

Гнев также наполнил КлаудХока. Он думал, что Артемида может быть другой, но в конце концов она была готова убить его, чтобы спасти свою жизнь и сохранить за собой руководство форпостом: “Хорошо. Если ты хочешь драться, я устрою тебе ебаный бой!”

Молот Артемиды обрушился, как метеорит с небес. Если бы он попал в КлаудХока, от него не осталось бы ничего узнаваемого. Когда сила хлынула через его посох экзорциста, он поднял его, чтобы встретить ее молот, и в тот момент, когда они столкнулись, эта сила была выпущена, чтобы смягчить удар.

Лязг!

Он был отброшен назад на пятнадцать футов, неприятная боль исходила от его запястья. Он думал, что использование посоха было более чем уместным, однако он ошибался. В форпосте, а возможно и во всей пустоши, было всего несколько человек, которые могли принять на себя удар Артемиды и выжить.

Он не собирался умирать подобным образом!

Рост навыков КлаудХока был очевиден, но он не сможет выбраться из этой ситуации с Артемидой самостоятельно. За ней также приближались десятки солдат форпоста, и рано или поздно этот демон вернется. Если бы он не нашел способ выбраться сейчас, его шансы на побег были бы практически нулевыми.

Таким образом, держа в уме план побега, КлаудХок направил свою ментальную энергию в свой плащ. Словно парящий на ветру листок, он пронесся сквозь толпу солдат форпоста. Из-за приказа Артемиды не атаковать, они не были уверены, что им делать.

"Блять!”

КлаудХок взмахнул своим посохом, он пронесся в воздухе так быстро, что оставил рябь на своем пути. Горстка воинов была застигнута врасплох и повалена на землю. С Королевой на плече КлаудХок перепрыгнул через них к свободе.

“Он уходит!" — Солдаты были готовы к погоне: “Взять его!”

“Стоять, мать вашу!" — Она шла к группе солдат, как львица: "Я сказала, что он мой, и если кто-нибудь из вас, куски дерьма, попытается вмешаться, я раздавлю ваш гребаный мозг!”

Имя Артемиды была очень известным в форпосте. Ее характер был знаменит, и они знали, что как только она разозлилась, не имеет значения, друг ты или родственник, лучше держаться от нее подальше. Солдаты тихо переглянулись, но никто из них не посмел ослушаться. Если бы она хотела разорвать каждого из них на кусочки, она бы с легкостью это сделала.

Сила КлаудХока была удивительной, но он не был ровней Артемиде. Она могла легко справиться с ним сама!

Воины форпоста остались позади, ошарашенные и не знающие что им делать, в то время как Артемида и КлаудХок быстро исчезли из виду.

С помощью своего плаща КлаудХок был быстрым, но он также нес еще человека, и это повлияло на его скорость. Артемида не была скоростной метой, но ее мощные ноги помогали ей набирать впечатляющую скорость. Вскоре она сократила разрыв.

Черт возьми! Эта женщина действительно настроена биться?

Разъяренный КлаудХок остановился и развернулся. Артемида надвигалась на него с поднятым молотом, когда она что-то бросила ему левой рукой. Он подумал, что это какое-то оружие и собирался уклоняться, но она бросила это медленно. Когда он пришел в себя, он увидел, что это не оружие, это был шприц.

"Панацея?" — КлаудХок инстинктивно поймал его. Это была последняя инъекция из тайника Гидры, которую они не использовали: "Артемида, это –“

Она пристально посмотрела на него своим жестким взглядом. "Какого хуя твоя вялая задница еще стоит тут? Беги!”

Вдруг он понял ее намерение. Она все подстроила, вокруг было слишком много солдат, чтобы просто отпустить его. Если бы она попыталась, солдаты определенно не позволили бы этому случиться. Артемида помогала ему бежать.

Только она была дерьмовой актрисой!

Да, она не могла притвориться, поэтому ее атаки должны были быть реальными. Любой удар мог превратить его кишки в суп, но они должны были быть такими, чтобы сохранить желание ее сердца в секрете. Никто ничего не заподозрил, поэтому, когда она побежала за ним, никто ничего не заподозрил.

КлаудХок вздохнул с облегчением, затем быстро ввел Королеве панацею: "В следующий раз дай мне какой-нибудь намек, ладно? Я мог пострадать!”

"Придурок”, — разозлилась она: "ты принадлежишь мне, думаешь, я убью того, кто принадлежит мне?”

Кто бы мог подумать, что таким будет ее ответ!

Если бы КлаудХок был хоть немного медленнее, чуть слабее, он бы был убит. Она ни капельки не сдерживалась!

Кровавая Королева начала восстанавливаться сразу после инъекции, но их враг очень сильно ее потрепал. Он не думал, что она будет драться в ближайшее время. Но даже если бы она могла, какая от этого будет польза? После такого жестокого избиения она будет готова ко второму раунду?

КлаудХок спросил: "Артемида, почему ты мне помогаешь?”

“Я говорила тебе — ты принадлежишь мне. Если я не помогу тебе, то кто?" — В то время как они бежали в безопасное место, она закатывала глаза от его глупых вопросов: “Конечно, есть и другая причина. Демон не знает, как умер этот урод в черном, но как только он это выяснит, ты думаешь он так просто меня отпустит? Я не идиотка! Я тоже должна нахуй убраться отсюда!”

По правде говоря, это была, вероятно, главная причина!

КлаудХок вспомнили свою битву с мутантом в черном. Внезапная атака Артемиды была тем, что замедлило урода, и без ее вмешательства КлаудХок точно был бы убит. Мутант был одним из семи приспешников демона, первым среди них. Его статус, вероятно, не указывал на способности, но вероятно означал, что он был первым, кого принял демон. Скорее всего он был самым давним подчиненным демона.

Как только демон узнает, что его самый важный ученик был убит Артемидой, она может позабыть о дальнейшем существовании.

Прямо сейчас даже Охотница на Демонов плыла по ручью из дерьма без весел, каноэ или затычек для носа. Форпост Гринлэнд потерял всякую надежду стать свободным. В отличие от Саламандера, Артемида не провела большую часть своей жизни на заставе, но именно там она провела свои годы созревания. Она не хотела уходить, но другого выхода не было.

По крайней мере, у нее все еще был КлаудХок, этот милый маленький птенчик.

Когда она думала о приключениях с КлаудХоком, ей казалось, что это не такая уж и плохая жизнь. Что касается Охотницы на Демонов, которая, кажется, ничего не могла сделать правильно, теперь, когда они спасли ей жизнь, они могли послать ее на хуй!

Конечно, КлаудХок не знал планов Артемиды. Инъекция продолжала проходить через избитое тело Королевы, помогая ей исцелиться. Он знал, что она уже пришла в сознание, но до сих пор была нема, как бревно.

Ему даже не нужно было думать об этом, чтобы узнать, что случилось. На этот раз она сильно пострадала.

С тех пор, как Королева оказалась в пустоши, она была практически непобедима. Единственные люди, которые осмеливались напасть на нее, должны были использовать грязные трюки, ловушки или же количественное преимущество. Еще в землях Элизиума она была самой талантливой среди своих сверстников! Стала Охотником на Демонов в одиннадцать, элитным Охотником на Демонов в четырнадцать.

Она была исключительным талантом, подобного которому никто никогда не видел, поистине удивительным. Один за другим она побила все рекорды Охотников на Демонов в землях Элизиума. Она была единственным охотником, у которого был шанс стать Мастером до тридцати лет.

Это была ее история, и сегодня она была втоптана в грязь. Неудача.

Ее провал был таким простым, таким жестоким. Такой абсолютный!

Она отбросила свою честь и будущее и потратила год, путешествуя по пустоши. В конце концов, это была жестокая шутка. Она не могла даже умереть вместе с демоном.

Королева была слишком молода, она никогда не участвовала в настоящей охоте на демонов. Без этого опыта она не знала, чего ожидать, или насколько силен демон. Если бы она была немного более разумной, она бы вспомнила, что эти монстры воевали с самими богами. Они проиграли, но они были расой, которая могла противостоять самому могущественному существу во Вселенной. Разве этого было недостаточно чтобы все понять?

КлаудХок пытался ее утешить: "Не расстраивайся, это не было полным поражением. По крайней мере, теперь мы знаем, насколько силен этот гаденыш. Мы найдем где спрятаться, потренируемся несколько лет, а потом попробуем еще раз!”

Кровавая Королева закрыла глаза, полностью истощенная.

Перед ними раскинулся оазис, преграждающий путь на свободу.

КлаудХок вздохнул при этом виде, но как только он позволил себе расслабиться, чем все его нервы резко напряглись. Все его тело задрожало, поскольку он почувствовал волны мощи реликвии, пронизывающие воздух.

“Сверху!”

Он едва успел закричать, как облако потемнело от града бесчисленных песчаных стрел. Они упали с небес, как нашествие саранчи, смертельный дождь. И они были прямо посреди этого дождя.

Насколько сильным был этот монстр? Масштабы этой атаки были ошеломляющими!

Том 1. Глава 91. Горькая Победа

Когда стрелы опустились на них сверху, КлаудХок и Артемида разделились. КлаудХок унес Кровавую Королеву в рощу ближайших деревьев, но несколько стрел все же достали его. Они были так же эффективны, как и любая настоящая стрела, но, к счастью, у него был плащ, который защитил его от большей части урона. К тому времени, как они достигли безопасного места, он был в синяках с головы до ног.

Сукин сын! Он наступает нам прямо на пятки!

Размахивая посохом, юный падальщик впился взглядом в лес. Оттуда вышла темная фигура, окруженная дымкой песка. Странный, гулкий голос прошипел на него.

"Вы думаете, что сможете сбежать?”

Демон! Этот ублюдок вернулся.

Тело Королевы все еще восстанавливалось, но она крепко сжала крест в руке. святой свет начал вновь исходить из него. Несмотря на то, что ее уже избили до полусмерти, а затем она мучилась от боли от панацеи, она все еще была полна решимости умереть в бою.

После их первого столкновения она увидела, какой ничтожной она была перед ним, она не была дурой. Она не надеялась победить, но, возможно, смогла бы помочь КлаудХоку сбежать!

Все, все это произошло из-за нее. Вовлечение его во все это было лишь несчастным случаем.

Он хороший человек с большим потенциалом, вероятно, даже большим, чем у меня. Возможно, он сможет сделать то, чего мне не удалось достичь. Он должен быть в безопасности, даже если мне придется умереть!

Немигающие глаза демона были подобны глубоким древним колодцам. Казалось, он был способен заглянуть в сердце. Странный смешок раздался от него, как тихий зов совы, и когда он протянул правую руку, песок, окружавший его, превратился в пику, зависшую в воздухе.

Монстр медленно протянул руку, и пика выстрелила, как стрела. Воздух исказился, протестуя против столь быстрого перемещения.

Целью демона не был Охотник на Демонов или новый лидер форпоста, который предал его. Ею стал тот, кто был между ними, КлаудХок. Пока они смотрели на пику, никто из них не заметил, как по земле ползали песчаные щупальца, которые быстро и крепко обхватили КлаудХока. Его ноги и половина тела были быстро захвачены, не давая ему возможности увернуться. Он не мог ничего сделать, кроме как наблюдать за своей гибелью.

Дерьмо!

Королева смотрела с широко раскрытыми глазами, потому что она знала, что ей уже слишком поздно защищать его. Сила этой пики была фатальной для нее, не говоря уже о более неопытном КлаудХоке.

В этот критический момент гибкая фигура пронеслась перед молодым человеком. Артемида взмахнула своим могучим молотом, сбивая песчаную пику в полете. Но неукротимая сила атаки также разбила ее оружие на металлические осколки и отправила ее в полет, как воздушного змея с оборванной леской. Плоть и кровь оросили мирную зелень оазиса.

Вдруг глаза КлаудХока окрасились в кроваво-красный цвет!

Он освободился от песчаных щупалец, как разъяренный дьявол. Со скоростью и силой, которую он никогда не демонстрировал, молодой житель пустоши рванул вперед.

Посох экзорциста проснулся! Его три лезвия вращались как торнадо, сопровождаемые пылающим светом, который поглотил всю область.

Посох экзорциста не был огненной реликвией, но интенсивное трение, которое он создавал, выделяло тепло. Оно было настолько мощным, что даже кислород в воздухе загорелся. КлаудХок направил всю свою ментальную силу, всю свою энергию, всю свою злость в его посох и эту атаку.

БУУУМ!

Деревья задрожали, когда ударная сила накрыла область, а буйные ветра, разрывали куски коры и бесчисленные листья. Демон не увернулся, не дрогнул. Он просто стоял, подняв открытую ладонь, острие дымящегося посоха КлаудХока остановилось прямо в ее центре.

“Неплохо”.

Преуменьшенная похвала демона перемежалась с нежным толчком его руки.

КлаудХок был запущен как из пушки и врезался в дерево.

Посох экзорциста был отброшен в сторону. Когда демон посмотрел на свою ладонь, он заметил трещины вокруг точки удара и как фиолетовая кровь начала вытекать. Менее чем через две секунды кровотечение остановилось.

Кровавая Королева понеслась в кусты, где она нашла КлаудХока, бившегося в конвульсиях на земле. Он был покрыт ранами, но его красные глаза горели убийственным намерением. Воля осталась, но у него не было сил подняться с земли.

Несколько ребер были сломаны.

Полученный урон был не от демона — подобное отбрасывание его не могло считаться нападением. Он сам привел себя в подобное состояние из-за перенапряжения. Такую ярость берсерка редко можно было увидеть, он был похож на дикое умирающее животное: "Отпусти меня! Отпусти! Я собираюсь убить его!”

Это не твоя битва, Королева сказала про себя. Это не твоя война! Эта битва Охотника на демонов!

Она крепко держала его, из-под маски текли слезы и кровь. Это моя вина, это все моя вина. Моя вина!

Немигающие, бесчувственные глаза демона смотрели на все. Его руки снова начали накапливать силу, но на этот раз против него выступила Кровавая Королева с пылающим крестом в руках. Она устремила на своего врага непреклонный взгляд. Этот благочестивый святой воин вернулся.

Она не сводила своего взгляда с облика ее заклятого врага: "Ты можешь забрать мою жизнь, но ты должен отпустить его!”

Он ответил ей с любопытством на лице: “Охотник на Демонов жертвует собой ради простого жителя пустоши? Если бы ваши боги узнали это, они были бы разочарованы!”

Она не пыталась спорить. Она прорычала каждое слово, стиснув зубы: “Позволь. Ему. Уйти”.

Голос демона был холоден, как надгробие: "На самом деле наш мир справедлив. Плохие решения приводят к последствиям. Его смерть не на моих руках. Твоя глупость, высокомерие и гордость убили его”.

Королева не надеялась, что ее просьба будет удовлетворена. Жестокость демонов была хорошо известна, какой милости она могла добиться для того, кого они считали угрозой? Нет, если она хотела защитить КлаудХока, единственный способ сделать это — бороться изо всех сил, что у нее были. Возможно, она сможет достаточно сильно навредить ему. Она должна была попробовать, любой ценой.

Святой меч королевы пылал все ярче. Опустив левую руку на рукоять, она направила в него силу своих Пылающих Ангелов, превратив его чистый белый свет в огненно-оранжевый. Жар был таким сильным, что трава вокруг нее засохла и усохла.

“Отлично. Это правильная поза для боя. Просить милости — это проявление слабости". — Демон восстановил свой песчаный клинок, крепко сжал его в своей хватке: "В награду я скажу тебе кое-что. Веришь ты мне или нет — я не был тем, кто убил твоего отца”.

"Думаешь, я поверю всему, что говорит демон?”

“Это не имеет значения. Ты молода, мир не так прост, как ты думаешь. К сожалению, у тебя не будет возможности узнать это самой”.

Кровавая Королева использовала всю свою силу, весь свой потенциал, и взмахнула горящим мечом в сторону демона в жестоком рубящем ударе. За ним последовал шлейф из огня и дыма, который осветил темный лес.

Он поднял свой песчаный меч, чтобы блокировать атаку. Каким бы сильным он ни был, столкнувшись с тяжестью мощной веры Королевы, он был отброшен назад. Жадное пламя начало пожирать его меч из песка, но он мог видеть трещины и на ее клинке.

Внезапный раздался громкий щелчок! И песчаный клинок демона, и горящий святой меч Королевы разрушились!

Демон пошатнулся, его тело усеяли раны. Из них сочилась вязкая фиолетовая жидкость, которая не останавливалась. На этот раз атака Королевы достигла цели.

Но этого оказалось недостаточно! Все еще недостаточно! Несколько поверхностных порезов ничего не значили для этого демона.

Кровавая Королева жадно глотала ртом воздух, крест выскользнул из ее пальцев и мягко упал в траву. Несмотря на то, что он был покрыт ее кровью, он все еще блестел ослепительным светом.

Демон медленно поднял руки, после чего острые шипы покрыли его тело. “Ты готова?”

Она заставила себя встать ровно, напоминая образ древних богинь. Несмотря на то, что она была покрыта кровью и столкнулась с безвыходной ситуацией, она смотрела на своего противника с непреклонной храбростью.

КлаудХок вскочил на ноги: "Стоп!”

Демон не обратил на него никакого внимания. Он протянул руку, и шипы вылетели вперед. Острые, как кинжалы, они пронзили Королеву, некоторые даже пробили ее насквозь.

КлаудХок смотрел на происходящее отупевшим взглядом, когда сильнейший воин, которого он когда-либо знал, рухнул на землю. Словно весь его мир начал рушиться. От МэдДога и Слайфокса до Артемиды и Королевы, все, кого он когда-либо знал, исчезли.

Когда демон восстановился, он посмотрел на КлаудХока, своеобразные колебания струился из его зрачков: “Ты злишься? Ты ненавидишь? Возмущен? Унижен? Позволь этим эмоциям освободиться, позволь мне увидеть глубину твоего потенциала!”

У КлаудХока не было посоха, он был потерян где-то в траве. Вместо этого он бросился к мерцающему кресту и схватил его с земли. Реликвия подобной мощи была за пределами способностей управления КлаудХока, но он не думал об этом. Его разум был охвачен раскаленной яростью, где ничего не существовало, кроме намерения идти вперед даже перед лицом смерти.

Не имело значения, насколько он силен или свиреп, этот демон должен был умереть!

В разгар ослепительной ярости камень, покоящийся на его груди, снова начал резонировать. Ментальный импульс в сто раз сильнее, чем собственный, влился на крест и резонировал вместе с ним. Когда святой меч вновь появился, он был настолько ярким, что казалось, будто солнце появилось посреди темного леса. Все купалось в свете.

Свет был колонной ослепительной силы, которая пронзила небеса. Даже солдаты, находящиеся далеко в форпосте, могли видеть, как она раскалывает ночное небо.

Пламенный свет искрился в мертвых глазах демона: “Хорошо... очень хорошо!”

КлаудХок взмахнул мечом.

Демон отреагировал, подняв руку, и песок вокруг него превратился в четыре или пять стен. Когда свет опустился, он расколол их, как бумагу, прежде чем, наконец, поглотить самого демона. Сила ударила монстра в голову, откинув его на тридцать футов, пока с пронзительным и ужасным криком луч не пробил его.

"Умри!”

КлаудХок вскинул меч высоко, а затем вновь опустил. Демон был разрезан на две половины, а свет святого меча исчез в тот момент, когда он разрезал его. КлаудХок упал на землю, стоя на руках и коленях, тяжело дыша.

Он был мертв. Наконец-то мертв! Наконец этот чертов демон исчез!

Вот только, КлаудХок не хотел принимать то, чего им это стоило.

Том 1. Глава 92. Коварная Игра

Столб света пронзил ночь, а затем исчез, и все это менее чем за три секунды. Разрубленные половинки демона лежали в луже крови. Все это произошло так быстро ... было немыслимо, что этот неуязвимый враг мог быть сражен слабым и незначительным КлаудХоком.

Несмотря на ее ужасные травмы и ослепляющую боль, Кровавая Королева все еще была в сознании. Она не могла поверить в то, что произошло на ее глазах. Монстр был настолько сильным, и все же КлаудХок убил его. Как юный падальщик это сделал?

Но это не то, что смутило ее больше всего. Как она вообще выжила и еще была в сознании? Это не имело никакого смысла, она не должна была выжить после того, как ее пронзили шипы демона!

Изучая повреждения, Королева обнаружила кое-что странное. Несмотря на то, что атаки демона пронзили ее насквозь, они совершенно не задели каких-либо жизненно важных органов. Что еще более странно — они не задели важные артерии или даже кости. Они проскользнули сквозь ее тело с идеальной точностью.

Что происходит? Демон пощадил ее? Он сделал это просто, чтобы взбесить КлаудХока?

Ей было трудно принять это, но что еще могло послужить для этого причиной? Это не могло быть совпадением, не так ли? Зачем демону это делать, почему он не убил ее? Она была Охотницей на Демонов — они были смертельными врагами!

Он хотел унизить ее? Это не имело никакого смысла! Демоны не утруждали себя такой ерундой.

Более того, демон распознал ее потенциал. Зачем ему рисковать, позволив будущему мастеру Охотнику на Демонов жить? Если бы она выжила, чтобы стать полноценным охотником, даже если бы она не пришла за ним, она бы уничтожила других уродов, подобных ему. Его действия просто не соответствовали сути того, кем он был!

Кровавая Королева болезненно поднялась на ноги. Хотя эти раны были бы смертельными для нормального человека, она поправится. Кроме того, эффект панацеи все еще действовал, поэтому ей не нужно было принимать никаких специальных мер, помимо извлечения шипов.

Десятки ран размером с палец сочились кровью, но через минуту кровотечение остановилось. Благодаря панацее, ее плоть медленно зарастала прямо на глазах. Несмотря на количество и тяжесть травм, с помощью инъекции на их исчезновение уйдет от десяти дней до полумесяца, после чего она полностью восстановится и вернется в форму.

Панацея была лекарством, которое опиралось на потенциал человека, по существу переопределяя собственную функцию организма. Королева использовала три из них в течение очень короткого периода, что могло ухудшить отдачу. Существует риск того, что это может привести к долгосрочному ущербу, от которого будет трудно восстановиться. Теперь, когда ее миссия была выполнена, ей нужно было отдохнуть, по крайней мере, пару месяцев.

Она стояла на нетвердых ногах и смотрела на КлаудХока: "Как ты смог призвать такую силу?”

Меч Королевы был реликвией. Мало того, что нужен был определенный уровень таланта, даже ее отцу было бы трудно использовать святой меч так, как это сделал КлаудХок. Сколько секретов скрывал этот парень?

Когда он увидел поднявшуюся Королеву, лицо КлаудХока прояснилось: “Так ты жива?”

Она безмолвно оглянулась на него.

“Артемида... где Артемида?!”

Он вспомнил, как она бросилась перед ним, но когда он нашел ее, то обнаружил, что ей не так повезло, как Королеве. Отклоняя удар, ее молот взорвался, извергая раскаленный металл во все стороны. Многие из них разорвали ее собственное тело.

Он опустился рядом с ней на колени и увидел, что ее грудь превратилась в кровавую массу. Несколько ее органов были серьезно повреждены.

У Артемиды не было никаких исцеляющих способностей, и она сделала последнюю инъекцию панацеи Королеве. У них не было ничего, чтобы помочь ей, не было способа вернуть ее. Она увидела беспокойство и тревогу на его лице и улыбнулась сквозь маску крови: "Ты идиот, ты должен увидеть свое лицо”.

"Не парься, все будет хорошо”. — КлаудХок обхватил Артемиду руками и притянул ее ближе. "Мы вернемся в форпост и найдем Мантис. Он тебя подлатает, просто держись!”

Красивое лицо Артемиды было изувечено и покрыто кровью. Она кашлянула и попыталась заговорить с ним через жесткую трахею: “Н.…— Нет. Не тратьте впустую свои усилия. Я не выдержу”.

“Мы убили этого демона!” — Глаза КлаудХока покраснели и опухли: "Разве ты не говорила, что собираешься управлять форпостом вместе со мной? Я согласен, ты выживешь, и мы будем жить здесь вместе, и сделаем его своим. Мы превратим его в настоящий рай, хорошо?”

"Ты знаешь, я думала об этом, форпост — это не то, что ты ищешь. Я не могу быть эгоисткой и заставлять тебя остаться". — Артемида нахмурилась из-за горьких слов: "Ублюдок, я думаю ... я думаю, что действительно влюбилась в тебя. Такой... такой позор…”

Она подняла дрожащую руку и положила ему на щеку. Когда ее сила покинула ее, и она опустила руку, она оставила пять ярко-красных полос на его коже. Она безвольно упала на землю, а Артемида безмятежно закрыла глаза и слегка улыбнулась.

КлаудХок безмолвно смотрел на остывающее тело в своих объятиях. Его разум был пуст, но он чувствовал, что что-то вырвали из глубины его души. Это была боль, непохожая ни на что, что он чувствовал раньше.

Артемида умерла, еще одна в ряду людей, отдавших за него свои жизни.

От Слайфокса до МэдДога и Артемиды, по мере его роста, вес их жертв все больше давил на него его. Каждый шаг сопровождался болью и беспомощностью, от которых ему было некуда бежать. Все, что он мог сделать, это взять на себя это удушающее бремя и почтить их, проводя свои дни, становясь сильнее.

Это цена взросления? Цена поиска чего-то лучшего?

Зажимая руками раны в животе, Королева на шатающихся ногах подошла к КлаудХоку и трупу в его руках. Во взгляде в ее глазах в равной степени читались вина и стеснение: “С тобой... с тобой все в порядке?”

КлаудХок не ответил. Он поднял тело Артемиды и скрылся среди деревьев.

“КлаудХок...” — Она позвала его.

Он вел себя так, как будто не слышал, сосредоточившись на том, чтобы делать шаг за шагом в сторону форпоста Гринлэнд. Королева попыталась последовать за ним, но ее раны замедляли ее. В конце концов, она просто наблюдала, как он исчезает в темноте.

Он ненавидит меня!

Она почувствовала давление в груди, которое затрудняло дыхание. Ее переполняло резкое и горькое чувство, поскольку она знала, что несмотря на то, что демон был виновником всех этих смертей, именно она спровоцировала его. Ее невежество и высокомерие привели к уничтожению форпоста Черный Стяг. Ее одержимость и безрассудство обернулись гибелью наемников Тартаруса. Ее действия в форпосте Гринлэнд заставили КлаудХока смотреть, как Артемида умирает у него на руках.

В конце концов демон был убит.

По иронии судьбы, именно этот бесполезный падальщик, мальчик, на которого она смотрела свысока все это время, убил ее врага. Что же сделала она? Она даже не повредила и волоска на его теле — она не сделала ничего правильно с тех пор, как попала в пустоши!

Кровавая Королева с грустью осознала, что каждое ее решение было неправильным.

С момента их побега из форпоста Черный Стяг, перенеся все страдания и удары судьбы, ее гордость и самоуважение были разрушены. Все, что осталось — самоанализ и сожаления.

Она споткнулась о тело демона, и ее глаза пронеслись по почерневшим частям. Она нашла несколько вещей, а именно книгу с бледно-желтой металлической обложкой и рулон пергамента из шкуры какого-то животного.

Книга должно быть была реликвией демона.

Она взяла книгу и развернула пергамент, чтобы увидеть его содержание. Неразборчивый почерк покрывал его поверхность, и когда она читала его, лицо Королевы изменилось. Ее руки сжались в кулаки, и минут десять она стояла в задумчивой тишине. Затем, используя стволы деревьев для опоры, она похромала прочь.

Чего она не видела, так это того, что после ее ухода то, что осталось от демона, начало меняться. Кровавый блеск высох, пока куски не стали похожи на камень. Они растворились в песок и развеялись на ветру, не оставляя ничего позади.

Именно тогда, стоя на вершине частично разрушенного форта Гринлэнд…

Две фигуры стояли рядом. Один из них был высоким худым человеком с бледным лицом, грязными волосами и очками. Внешне он казался довольно обычным, но на самом деле он был образованным человеком — холодным и отстраненным — очень нетипичным для пустошей. Рядом с ним была странная нечеловеческая фигура, ростом более шести футов с горящими красными глазами. Их глаза, намного более зоркие, чем у любого нормального человека, наблюдали, как КлаудХок медленно приближается из оазиса.

Мантис говорил своим типичным однообразным тоном: “Что ты думаешь?”

"Мой песчаный двойник имеет меньше половины силы, которой я обладаю, но я не ожидал, что он победит его. Экстраординарно, правда". — Глубокий, гулкий голос демона был наполнен любопытством: “У мальчика есть потенциал. Неудивительно, что он был избран”.

“Ты не убил Охотницу на демонов”, — отметил Богомол: "Почему?”

“Она довольно занятна, в ней есть много особенного — отличного от других из земель Элизиума. Она может служить податливой пешкой, и, если играть правильно, она может быть весьма полезной". — Он, кажется, не возражал против вопроса: “Оставляя ей жизнь, мы можем быть приятно удивлены. Это, безусловно, сделает вещи более забавными. Конечно, в твоих древних глазах, подобное действие вряд ли заслуживает внимания. Знаешь, ты самый безумный и мудрый человек, которого я встречал. Мы должны играть в эту игру вместе.”

"Пожалуйста, не мешай меня с такими, как вы. Мы не одинаковы, как и наша цель. При необходимости мы будем врагами”.

Мантис непринужденно продолжал: "Он смог почувствовать твою энергию. Если ты не уйдешь, тебя обнаружат.”

Блеск мелькнул в глазах демона. “Только подумай о моем предложении.”

Том 1. Глава 93. Дары Королевы

Мерцающий свет солнца постепенно угасал, превращаясь в золотой диск, возвышающийся на горизонте, а вместе с ним на убыль шел и день. Свечение тускнело, пробивая себе дорогу сквозь дымку песка и грязи в воздухе. Когда закат поцеловал форпост, его угасающие лучи заиграли над остатками форта Гринлэнд. В золотисто-красных цветах он выглядел особенно благородно.

С одной стороны руин…

Закатное солнце распростерло тени надгробий над землей. Молодой человек в изодранной одежде наклонился над безымянной могилой и положил у ее основания цветок.

Лицо и тело КлаудХока были покрыты ранами, его ребра были сломаны в битве с демоном. Хотя его состояние нельзя было назвать удовлетворительным, он сможет полностью восстановиться в течение трех-пяти дней. Или, по крайней мере, восстановился достаточно, чтобы это не повлияло на его передвижение.

Но Артемида мертва. И этот факт не изменить.

КлаудХок долгое время стоял перед могилой в тишине, не зная, что делать дальше. Форт Гринлэнд был наконец-то свободен — никто больше не претендовал на его свободу, и больше не было марионеток у его руля. Наконец форпост Гринлэнд принадлежал его народу. Вот только КлаудХок не собирался здесь задерживаться.

После смерти Артемиды у него больше не осталось друзей. Что еще более важно, он осознал, что форпост Гринлэнд был не там, куда он хотел попасть. Это был цветок, расцветший посреди жестокой пустыни, но сердца его людей были изувечены. Убийство стало образом жизни, и, хотя Гидра был мертв, другой Гидра, несомненно, займет его место. Лидер чистильщиков был мертв, но они неизбежно выберут кого-то другого, кто направит их по пути убийства. Пустоши не изменятся за день, скорее всего, они никогда не изменятся. Мир и безопасность не были частью судьбы этой проклятой земли.

КлаудХок принял решение. Он должен был покинуть пустоши, чтобы следовать за мечтой, которая была вырезана в его духе с самого детства.

Звук приближающихся шагов раздался позади. КлаудХоку не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это был.

Она шла, опираясь обеими руками на трость, чтобы поддерживать свой вес. Ее маска отсутствовала, оставив ее прекрасные черты лица открытыми для всего мира: ясные глаза, прямой нос, маленький рот и элегантные черные волосы, которые шелковым водопадом легли на ее плечи. Ее мерцающие локоны порхали с ветерком, добавляя ей ауру роскоши.

Кто бы мог подумать, что эта семнадцатилетняя девочка, которая выглядела едва способной противостоять жесткому ветру, превратилась в печально известную Кровавую Королеву, когда она надела маску демона.

Ее кожа была гладкой и чистой, как нефрит. Возможно, это было потому, что она была слаба, или из-за сильной кровопотери, но она была бледнее чем обычно. Морщинка на лбу говорила о щемящей боли и тоске.

Инъекция панацеи все еще оказывала свой эффект на ее тело, но ее раны были серьезными, таким образом, восстановление было еще труднее выдержать. Несмотря на это, она почти не показывала этого на своем лице. Шаг за шагом, она медленно подошла к КлаудХоку.

Когда она приблизилась, КлаудХок, наконец, повернул голову. Она смотрела на него, спокойная, купающегося в угасающем свете солнца, как будто она только что вышла из картины. Она казалась совершенно неуместной среди этих песчаных руин.

Она заменила свою одежду грубым и простым одеянием пустоши. Бинты покрывали ее в десятке мест и очерчивали ее изгибы. Он не был уверен, было ли это вызвано отсутствием маски, но эта высокомерная и властная аура, казалось, больше не следовала за ней.

КлаудХок повернулся к безымянной могиле: “Что ты здесь делаешь?”

Без маски ее голос был ясным и мелодичным: "Я не могу прийти отдать дань уважения?”

"Ты должна восстанавливаться". — КлаудХок не знал, что ей сказать. Теперь она казалась другой, как будто битва с демоном сильно повлияла на нее. Или, может быть, что-то еще изменилось, она казалась более сдержанной и замкнутой теперь, пережив эту катастрофическую битву. Молодая Охотница на Демонов многое пережила, возможно, она выросла.

Молодая девушка посмотрела на холмик, на КлаудХока, спокойно стоящего перед ним. Они стояли близко, но казалось, что они в тысяче миль друг от друга: "Прости меня", — сказала она тихим голосом.

КлаудХок не думал, что эти слова когда-либо выйдут из уст Королевы. Она действительно изменилась, но было ли это к лучшему или нет?

"А, тут не за что извиняться". — Он вздохнул и посмотрел на тусклый горизонт: "Многое из того, что произошло, зависело от судьбы. Демон уже мертв. Ты отомстила за своего отца, а я отомстил за Артемиду, Слайфокса и других. Да, все произошедшее было из-за тебя... но теперь все кончено”.

Кровавая Королева помолчала несколько мгновений, прежде чем снова заговорила: "Ты собираешься покинуть заставу?”

“Да. После того, как я исцелюсь”. — КлаудХок кивнул: "Здесь неплохо, но в конце концов это не то место, где я должен быть. Я слишком долго откладывал все это, пора отправляться в путь”.

“У меня есть кое-что, что я хочу тебе дать". — Именно тогда он заметил маску и несколько других предметов в ее руках. Она отдала их все ему: “Пожалуйста, возьми их. Они тебе обязательно пригодятся”.

Она дарит мне подарки? Разве это не ее маска?

Он не знал для чего используется маска, но он знал, что это то, что Королева носила ее все это время, поэтому это наверняка очень важная вещь. Казалось, что она сделана из какого-то особого материала, потому что несмотря на все многочисленные битвы, с которыми она столкнулась в пустошах, на ней не было ни царапины.

Кроме маски, она подарила ему книгу с бледно-желтой металлической обложкой и странный символ.

Вначале КлаудХок осмотрел книгу. Ее стиль казался древним, а на обложке была выгравировано изображение огромной пустыни. Чем больше он всматривался в нее, тем больше казалось, что изображение действительно двигалось, словно живое.

От нее исходили мощные пульсации. Реликвия, судя по энергии, которую она выпускала, была не менее мощной, чем крест Королевы, может быть даже сильнее.

По бокам символа были выгравированы неразборчивые знаки и письмена. Он предположил, что это один из ее личных предметов.

"Я уверена, что ты это чувствуешь. Эта книга называется Песчаное Евангелие. Я взяла ее с трупа демона”.

"Демоны используют реликвии?”

"Когда-то демоны были величайшими врагами богов. Раньше их силы были очень похожи. Реликвии, которые используют Охотники на Демонов были дарами богов, по той же схеме демоны создавали и свои реликвии. Однако они используют их несколько иным способом, различными способами запечатывая их в своих телах. Когда мы убили демона, от него осталась лишь одна реликвия”.

КлаудХок нахмурился: "Только одна? Где остальные?”

“Я не знаю”, — ответила она: "Хотя это лишь часть, это очень известная и важная реликвия. Это доказывает, что ты победил демона". — Затем она указала на символ: "Что касается этого, это символ, который идентифицирует меня как Охотника на Демонов. Это позволит тебе без проблем путешествовать на территории Небесного Облака, и это также моя рекомендация, которая поможет тебе встретиться с губернатором”.

КлаудХок был в недоумении: "Зачем мне с ним встречаться?”

“Губернатор Небесного Облака — мой дядя, если ты принесешь ему мой жетон и реликвию, это послужит доказательством того, что ты убил демона. Я уверена, что с престижем и влиянием моего дяди, и тем фактом, что ты убил демона, ты можешь прожить остаток своей жизни в землях Элизиума и ни в чем не нуждаться. Ты сказал, что ищешь чистую землю без боли и конфликтов, верно? Вот где ты ее найдешь”.

КлаудХок посмотрел на три предмета, которые он держал в руках. Он был тронут и благодарен ей за эти сокровища.

Кровавая Королева совершила много ошибок, но проглотить свою гордость и сказать все это КлаудХоку было нелегко.

“А что насчет этого?”

"Эта маска была сделана для меня моим отцом. Не путай ее с обычным предметом, это также реликвия". — Она нежно провела рукой по отвратительной маске злого демона, и в одно мгновение она сменилась белым улыбающимся лицом. В мгновение ока она стала совершенно другим предметом: "Это мой личный подарок тебе. Как другу. Иногда ты торопишь события, и будь то в бою или с людьми, эта маска поможет тебе избежать неприятностей. Возьми ее”.

Это определенно была особая реликвия.

КлаудХок чувствовал, что у Королевы была другая реликвия, но она была уникальной. Резонанс от нее был слабым, слишком слабым для КлаудХока, чтобы выделить его раньше. Это должно быть то, что он чувствовал!

Самым удивительным было то, насколько другой была Королева сейчас. Гордая женщина, которую он знал, исчезла, и в одночасье она стала кем-то другим. Он потерял дар речи.

Он просто уставился на нее. Она отвернулась.

"Почему ты так на меня смотришь?”

Он протянул руку, словно желая прикоснуться к ней и убедиться, что она настоящая: "Ты действительно Кровавая Королева? Может ты клон или что?”

Шлепок!

КлаудХок почувствовал удар по руке и отдернул ее назад. Она неслабо ударила его, и тыльная сторона его руки уже становилась красной и опухшей. Смущение сменилось раздражением: “Какого черта ты меня ударила?!”

Она размахивала тростью, вернув себе вид прежней Королевы: "Мы может и друзья, но даже не думай о физическом контакте! На этот раз это было предупреждение, в следующий раз я сломаю тебе руку.”

"Друг?!” — КлаудХок огрызнулся: “Вот как ты относишься к своим друзьям?!”

Она фыркнула, развернулась на каблуках и ушла. Однако она не была столь же жесткой или сердитой, и слабый след улыбки был на уголках ее губ. КлаудХок не затаил на нее никаких обид. За год, что она провела в пустошах, встреча с этим ребенком была единственной хорошей вещью, которая случилась с ней.

Дружба с жителями пустошей была серьезным нарушением кодекса Охотников на Демонов, но она уже и так нарушила слишком много их правил. Одним больше, одним меньше? Раньше такие мысли пугали ее, но год, проведенный в пустыне, развратил ее волю и душу?

Кровавая Королева оставалась верна своей вере, само собой разумеется. Только она не знала, как себя вести со своим сердцем.

КлаудХок вздохнул и потер руку. По крайней мере, он был уверен в одном — она все еще была Кровавой Королевой. Он повернулся и посмотрел на безымянную могилу: "Артемида, покойся с миром. Однажды мы встретимся вновь”.

Том 1. Глава 94. Решение об отправлении

В тишине ночи несколько крупных мужчин собрались в баре, заговорщицки переговариваясь друг с другом. Один из них был меньше других, но компенсировал это особенно жестоким лицом. Вспышка металла, глухой удар, и внезапно уродливый кинжал вонзился в стол между ними.

"Братья! Это прекрасная возможность!" — Его злобные, похожие на волчьи, глаза охватили присутствующих: “Гидра мертв, как и та женщина. Не осталось никого, кто мог бы стать лидером, так что вскоре все погрузится в хаос. Наконец-то пришло наше время!”

Волнение читалось в глазах других мужчин. Такая возможность выпадает раз в жизни, ведь Гидра и его приспешники мертвы, кто же теперь сможет им противостоять?

Один из мужчин выразил свое сомнение: “РэтСкрэтч, босс, вы не забываете об Охотниках на Демонов? Они убили проклятого демона!”

“Охотники на Демонов? Пфф!" — Презрение сочилось в ответе РэтСкрэтча: “Охотники на Демонов не долго здесь пробудут. Теперь, когда Император Песков исчез, я подозреваю, что они довольно скоро покинут форпост”.

И он не ошибался. Охотники на Демонов определенно не останутся здесь жить.

Глаза-бусинки РэтСкрэтча сверкнули зловещим светом: “Но нам нельзя терять времени. Мы должны взять под контроль Форт как можно быстрее. У меня есть глаза в Форте, которые передали мне, что Охотники на Демонов ранены, так что сейчас наш лучший шанс проникнуть и убить их”.

Остальные в шоке уставились на него. Напасть на Охотников на Демонов? Он сошел с ума! Охотники на Демонов были неизмеримо сильнее, чем Гидра. Это самоубийство!

Еще один из подчиненных РэтСкрэтча вмешался: “Мы все видели, на что способен Охотник на Демонов. Если у нее осталась хотя бы десятая часть этой силы, она с легкостью справится со всеми нами. Это слишком опасно”.

"Блять! Зачем нам атаковать в лоб? Яд, засады, ловушки ... мы уже собрали токсичные споры и сделали порошок. Все, что нам нужно сделать — это найти способ проникнуть туда, где они живут, и подсыпать его в воду. Яду насрать, насколько ты силен". — Лицо РэтСкрэтча искривилось в злобной усмешке: "У нас сотни братьев, а форт в руинах. У них недостаточно людей, чтобы удержать его. Все, что нам нужно сделать — это убить двух человек, и весь форпост наш! Расслабьтесь, все под контролем. Как только наши люди сделают свою работу, мы выдвинемся”.

Остальные пребывали в растерянности, даже напуганы, но было трудно скрыть свою жадность. Когда РэтСкрэтч обвел их взглядом, они наполнились благоговением.

РэтСкрэтч был известной фигурой в форпосте. Теперь, когда Гидра, Артемида и Саламандер погибли, почти некому было встать у него на пути. Что касается Охотницы на Демонов и ее ученика? Они были чужаками, у них не было никакого влияния здесь. Какая разница, были ли они сильными? Иногда в пустошах лучше уметь бороться грязно, чем быть сильным.

“Хорошо!”

“Мы собираемся выбить все дерьмо из них!”

"Я согласен с вами, босс!”

Как азартные игроки они все вступили в игру.

Если они смогут захватить форт, то даже не имеет значения смогут ли они удержать весь форпост. Если территория разделится, они, по крайней мере, будут иметь наибольшее влияние. Женщины, еда, питьевая вода — кто сможет препятствовать им в получении всего этого?

РэтСкрэтч удовлетворенно кивнул головой и поднял бокал: "Расслабьтесь, братья. Неважно, победа или поражение — мы сделаем это вместе!”

Простые чашки столкнулись после тоста, разбрызгивая алкоголь.

Теперь, когда решение было принято, РэтСкрэтч начал свою подготовку. Никто из его амбициозных людей не собирался отказываться от подобной возможности. Кроме того, РэтСкрэтч был уже немолодым, он не хотел упустить этот драгоценный момент. Вероятно, это был его последний шанс изменить все в свою пользу.

Есть лишь одно, в чем в пустоши не было недостатка — в подлецах. РэтСкрэтч был не единственным кто со шпионами присматривался на пост лидера форпоста. Если он все же хотел заполучить его, он должен был быть быстрее, чем они. Чем раньше он начнет, тем лучше.

"Номер два, собери пятьдесят человек и устрой засаду в форте. Номер три, возьми пятьдесят человек с арбалетами, чтобы прикрыть их. Остальные под моим командованием, как только мы получим сигнал, мы выдвинемся”.

"Будет исполнено!”

Все зависело от этой операции!

После отправки своих подчиненных РэтСкрэтч начал принимать меры. Он практически гудел от рвения и волнения, как будто ему снова было лет двадцать. Он уже фантазировал о жизни лидера заставы!

Но затем сильное чувство тревоги наполнило его.

РэтСкрэтч был на дне, когда дело доходило до элиты форпоста, но он был ветераном пустошей. Этот опыт развил его инстинкты как у дикого животного, особенно предчувствие опасности!

Он не знал, откуда исходит опасность, но звук откуда-то послужил ему предупреждением. Он бросился в сторону.

Но было уже слишком поздно!

Пуля разбила соседнее окно, и через пол мгновения в затылке РэтСкрэтча появилась дыра. Пуля прошла через его правый глаз, оставив неровный туннель, после чего она вонзилась в стену позади него.

РэтСкрэтч бревном упал на землю. Еще мгновение назад он был преисполнен восхищением и удовольствием. Но уже через секунду он был мертв, став жертвой выстрела.

"Снайпер!”

Все люди РэтСкрэтча были закаленными бойцами, поэтому, когда их лидера убили, они не паниковали, не злились и не боялись. Первое, что они сделали — кинулись на землю, чтобы защитить себя от того, чтобы не стать следующей жертвой.

В шестистах футах от бара, укрывшись в груде неприметных обломков, снайпер откинул затвор винтовки, который выбросил гильзу. Стрелок медленно прицелился. Оружием была специальная винтовка пустоши, каждый компонент которой был довольно грубо сделан вручную. Ее пули были большого калибра. Ей не хватало прицела и стрелок руководствовался лишь стальной мушкой на конце ствола. Пользователь данной винтовки был безусловно очень опытным стрелком, ведь без какого-либо прицела или возможности регулировки оружия он сумел поразить цель, находящуюся в нескольких сотнях метров.

Одна пуля, одна смерть.

Стрелок не спешил уходить. Прицел двинулся в сторону входной двери.

Один из людей РэтСкрэтча медленно поднялся на ноги и осторожно открыл дверь, готовясь бежать. Но снайпер был быстр, как молния, и в тот момент, когда дверь открылась, он нажал на курок.

Снова раздался резкий выстрел из винтовки.

Эта пуля пробила стену и попала в комнату, где вонзилась в человека, стоявшего у двери. Когда она прошла сквозь живот, мужчина упал на землю и начал кричать. Он явно не выживет после подобного.

В крысиной стае осталось лишь три грызуна.

Теперь они знали, где был снайпер. Когда раздался второй выстрел, они выпрыгнули из окна, покинули укрытие и побежали туда, где скрывался снайпер.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места, где он прятался, где они нашли одеяло, которое он, должно быть, использовал, чтобы оставаться незаметным. Среди руин их внимание привлекла тень.

“Взять его!”

Трое мужчин подняли оружие и бросились в погоню. Они рассредоточились в поисках следов снайпера. Один из них вдруг почувствовал, как рука сжала его рот, а затем холодный поцелуй стали, когда кинжал вскрыл его горло.

Двое других почуяли неладное и обернулся в сторону своего мертвого товарища.

Их напарник упал на землю, с широко раскрытыми глазами, задыхаясь, как рыба, вытащенная из воды. Вот только нападавший вновь скрылся в тени. Оставшиеся двое мужчин стояли спиной к спине и смотрели широко раскрытыми от страха и удивления глазами в темноту.

Свист!

Черная фигура пронеслась мимо.

Во время ее бега кинжал мелькнул в воздухе и вонзился в горло мужчины. Несчастная душа схватилась за шею и упала на землю. Когда ноги темного убийцы коснулись земли, он развернулся и бросился на последнего бандита с посохом, у которого было трехлезвийное навершие.

"Умри!”

Последний прихвостень РэтСкрэтча был в равной степени шокирован и взбешен. Он взмахнул оружием и бросился вперед. Их оружие столкнулось в темноте три или четыре раза, но ни у кого не было превосходства над противником. Но затем, когда воин готовился к наступлению, он услышал свист оружия убийцы.

Его оружие было разорвано на части, как будто оно было сделано из бумаги! Последнее, что он почувствовал, как свирепая энергия пробила его грудь.

Таким образом восстание РэтСкрэтча завершилось, так и не начавшись.

КлаудХок вытер кровь с кончика своего посоха экзорциста, затем повернулся, чтобы посмотреть на человека позади него: “Что скажешь?”

Высокая тонкая фигура была наполовину скрыта в тени. Он казался почти частью тьмы, если бы он оставался неподвижным, было практически невозможно узнать, что он был там. Мантис медленно появился, осмотрел трупы, затем сказал свою оценку.

"Довольно посредственно".

КлаудХок пожал плечами.

За последние несколько дней травмы КлаудХок хорошо заживали. Он хотел изучить несколько новых приемов, прежде чем снова отправиться в путь, поэтому он взял Королеву и Мантиса в качестве своих учителей. От одной он научился основам рукопашного боя, а от последнего — навыкам ассасина и хирурга.

Ситуация в форпосте Гринлэнд с каждым днем становилась все более нестабильной. Несколько групп начали чинить беспорядки ради собственной выгоды.

Мантис использовал свои навыки, чтобы найти этих нарушителей спокойствия, а затем отправлял КлаудХока для борьбы с ними в качестве средства обучения. Хотя он даже вполовину не был так хорош, как Мантис, его навыки убийства впечатляюще улучшились за последние несколько дней.

КлаудХок взмахнул руками, расслабляя мышцы: "Похоже, что форпост был по большей части очищен от головорезов, и мои раны почти исцелились. Думаю, самое время мне убираться отсюда”.

Мантис посмотрел на КлаудХока, который носил маску Королевы: "Ты уверен, что желаешь отправиться в земли Элизиума?”

Он кивнул головой: “Определенно”.

"Это не настолько безупречное место, как ты думаешь". — Голос Мантиса был безэмоциональным, как всегда: "Я бы посоветовал тебе остаться в пустоши, но некоторые уроки требуют, чтобы мы ощутили их на себе, чтобы узнать их более полно”.

"Этот гребаный мужик как всегда говорит загадками. Можешь хоть раз сказать прямо?”

КлаудХок не знал, откуда пришел Мантис. Теперь, когда он решил уйти, никто не встанет у него на пути. Форпост Гринлэнд остался на Мантиса, потому что, не смотря на все странности этого убийцы, по крайней мере, он был надежным. Пока он будет главой, все будет в порядке.

Том 1. Глава 95. Пересекая Пустоши

КлаудХок медленно практиковал движения, которым его обучила Кровавая Королева, в тренировочном зале форта Гринлэнд. Теперь он был способен достичь пятнадцатой позиции из этого упражнения, используемого для подготовки тела Охотника на Демонов — что было больше, в сравнении с тем, что было до получения травм. Это служило подтверждением тому, что он становится сильнее. Чем сильнее он становился, тем медленнее и четче становились движения, в итоге на три повторения уходило несколько часов.

К концу он был совершенно измотан. Он остановился, весь в поту и тяжело дыша.

Семь дней прошло после битвы с демоном и его раны больше не вызывали беспокойства. На самом деле, было вообще сложно найти какие-либо признаки того, что он был ранен. Время отправления из форпоста Гринлэнд в земли Элизиума неминуемо приближалось.

Юноша взял в руки желтый том в металлическом переплете. Он посмотрел на обложку, под его взглядом, казалось, простиралась бескрайняя пустыня.

Реликвия демона, Песчаное Евангелие.

Кровавая Королева подарила ему эту реликвию в качестве трофея, символизирующего его победу над демоном. С помощью его и символа, данным ему Королевой, ему будет предоставлен проход через территорию Небесного Облака и благосклонность ее семьи. По крайней мере, его примут в земли Элизиума и, возможно, даже удостоят чести стать Охотником на Демонов. Наконец он сможет покинуть пустоши.

Только КлаудХок не видел в Песчаном Евангелие лишь простой трофей!

Если это была одна из величайших реликвий демона, это должно означать, что изрядная часть его силы шли из нее. Для КлаудХока это означало, что вещь должна быть очень полезной.

Ограничения и классификаций реликвий Охотников на Демонов абсолютно ничего не значили для него. Он мог использовать любую реликвию, какую пожелает, от святого креста Королевы до плаща невидимости и посоха экзорциста. Книга, которую он держал в руках, ничем не должна отличаться.

п.п.: Тогда почему он не мог активировать Печь Феникса и отдал ее Королеве? Автор мудрит.

Пульсация силы, исходящая из книги, резонировала с его психической энергией. Слабая и необъяснимая сила внезапно распространилась в воздухе.

КлаудХок был еще слаб и использование Песчаного Евангелие было для него довольно трудной задачей. Однако он стоял на своем, и в конце концов том начал отвечать. Книга начала трястись — так незначительно, что ни человеческие чувства, ни какие-либо высокотехнологичные инструменты не смогли бы этого обнаружить, но с таким резонансом, что взаимодействовала с фундаментальными нитями, составляющими материю.

Это слишком сложно! Казалось, что она весит тысячу фунтов!

Обливаясь потом КлаудХок боролся, вливая все больше и больше психической энергии, когда, наконец, Евангелие пробудилось. Частота этих нитей изменилась, зазвенев в совершенно иной мелодии, таким образом материя начала меняться. Наконец Песчаное Евангелие показало свою силу.

Порыв ветра пронесся по тренировочной комнате. Мелкие песчинки танцевали на ветру.

В конце концов песок покрыл большую часть просторного тренировочного зала, как автономная песчаная буря, танцуя в такт воле КлаудХока. Однако его выносливость была быстро истощена, и невесомость быстро исчезла. Пыль и песок упали обратно на землю, покрыв пол тренировочного зала тонким слоем.

Именно так демон управлял песчаными бурями?КлаудХок же едва мог вызвать ветер!

Буря демона охватил весь форпост, в то время как КлаудХок едва заполнил комнату. Тем не менее, он нашел ответы на свои вопросы; книга определенно была полезна. Только он все еще был слишком слаб, чтобы задействовать весь ее потенциал.

КлаудХок подозревал, что если ему удастся стать таким же сильным, как демон, то он сможет вызвать титана песка. Он мог бы умело защищаться от кого угодно, даже от целой армии!

Она безусловно заслужила репутацию знаменитой реликвии! Это был чертовски хороший инструмент!

КлаудХок собирался убрать книгу, когда звук шагов привлек его внимание. Он поднял глаза и увидел в дверях Кровавую Королеву. Ее раны еще не полностью зажили, но она больше не нуждалась в трости для передвижения. Она все еще выглядела слабой и измученной, но уже восстановила треть своих боевых способностей. Она могла сойтись один на один с любым в форпосте и победить в честной борьбе.

Когда она увидела песок на полу и книгу в руках КлаудХока, на ее лице отразилось удивление: "Ты использовал Песчаное Евангелие?"

"Разве ответ не очевиден?"

Ей было трудно в это поверить: "Песчаное Евангелие является очень мощным, но также и очень уникальным типом реликвии. Очень малое количество людей может использовать ее, и если ты сумел ее активировать, то это означает, что у тебя есть особый талант. Почему у тебя так много талантов?”

КлаудХок был очень невежественен в науке и истории реликвий. Он ничего не знал ни об особых талантах, ни о том, были ли они у него, для него все реликвии, с которыми он сталкивался, были одинаковыми. Он и не думал, что они делятся на классы или категории.

"Что ж, в любом случае, ты появилась вовремя". — Сказал КлаудХок, направляясь к ней: "Я как раз собирался найти тебя, чтобы попрощаться. Мне пора покинуть форпост".

"Так скоро? " — На самом деле она была рада его отъезду. Чем больше он беспокоился о своем отъезде, тем больше было видно, как страстно он жаждал достичь земель Элизиума.

Она давно подозревала, что у КлаудХока был талант, превосходящий даже ее собственный. Если бы он смог добраться до Небесного Облака и пройти обучение у ее семьи, титул самого молодого Охотника на Демонов, несомненно, перешел бы к нему. Ее дом станет сильнее и, таким образом, сможет лучше противостоять любым попыткам адского отродья вторгнуться.

В глазах КлаудХока отчетливо пылал свет: "Я хочу посмотреть, так ли хороши земли Элизиума и Небесное Облако, как ты говоришь".

Она ответила без колебаний и с уверенностью: "Пустоши и царство, благословленное светом, похожи на два разных мира. Я знаю, тебе там понравится".

КлаудХок, конечно, надеялся на это. И если говорить о надежде, ему стало немного любопытно: "Демон мертв, так почему ты все еще здесь?"

"Год назад я пошла против воли своей семьи и нарушили законы Охотников на Демонов, чтобы в тайне ото всех отправиться сюда. Если я вернусь, пройдет какое-то время, прежде чем я смогу уехать снова. Выражение ее лица стало суровым, когда она опустила глаза: "Я узнала кое-что новое о смерти отца. Мне нужно узнать больше, так что мне необходимо остаться здесь еще ненадолго".

Ее поиски все еще не закончены?

Любопытство продолжало терзать его: "Тебе нужна помощь?"

Она вежливо отклонила его предложение: "Нет, я смогу с этим справиться".

Королева не хотела втягивать КлаудХока в еще большую опасность, чем она уже была. К тому же его способности были нестабильны, и проявлялись только в экстремальных условиях. На это было опасно полагаться. Без его внезапных всплесков силы он был скорее помехой, так что разумнее было доставить его в земли Элизиума как можно скорее.

Она серьезно посмотрела на него: "Надеюсь, когда мы в следующий раз встретимся в землях Элизиума, ты станешь сильным и благородным Охотником на Демонов!"

Охотником на демонов? Пффф!

КлаудХок про себя закатил глаза. Охотники на Демонов благородны? Это явно не соответствовало тому, что он видел. Во всяком случае, у него не было никаких проблем с демонами до тех пор, пока не появилась Королева, зачем ему бродить вокруг в поисках неприятностей?

Он видел, на что способен демон, и именно этому он хотел научиться. Хотя демоны, конечно, произвели на него гнилое впечатление, до тех пор, пока они его не трогали, он не собирался связываться с ними. И если они все же это сделают, он постарается уйти как можно дальше. Он бы столкнулся с чем-то настолько опасным лишь в том случае, если бы у него не было другого выбора.

"Где бы мы ни оказались в будущем, — сказал КлаудХок, глядя на нее, — мы всегда будем друзьями. Верно?"

Слабая улыбка внезапно возникла на бледном лице Королевы, наполнив его горькой, но ошеломляющей красотой. У каждого из них была своя дорога, и ни один из них не мог остановиться, пока не достигнет своей цели. Они были такими же, как и раньше. Что же касается будущего, кто мог предугадать, что оно им преподнесет?

Мантис упаковал все вещи КлаудХока. С собой он взял: карту пустошей, 13-мм снайперскую винтовку, 9-мм револьвер, около двадцати метательных кинжалов, нож из Элизиума, две фляги и комплект кожаных сапог, перчаток и жилета, сделанных из кожи ужасающего медведя, которую было трудно пробить даже пулей.

Затем, конечно, был посох экзорциста, Песчаное Евангелие, плащ невидимости и маска демона — коллекция реликвий КлаудХока.

Что касается средств передвижения? В форпосте не было никаких транспортных средств, так как он был окружен лесом и руинами, в них не было особой надобности. Однако Королева подобрала ящерицу, которую он мог использовать как лошадь, и снарядила ее дорожными сумками с водой, полевыми пайками, лекарствами и другими припасами.

Десять опытных и надежных элитных солдат были отобраны для путешествия с ним, чтобы помочь ему избежать опасностей, окружавших форпост на несколько сотен миль. Кроме того, карты форпоста были неоднозначными и мало чем могли помочь. С этого момента он был сам по себе.

Все было готово.

После того, как КлаудХок взобрался на своего ящера и отправился в Пустоши, он ни разу не оглянулся. Он решительно направился из зоны комфорта, которую он создал, в неизвестность.

Мантис стоял на развалинах и смотрел, как молодой человек исчезает за горизонтом. Подул сильный порыв ветра, и вдруг рядом с ним появилась другая фигура — свирепая и знакомая фигура.

"Похоже, ты был прав". — Голос Императора отзывался скрипучим эхом среди пустынных руин. Его красные глаза были устремлены на уменьшающуюся черную точку, которой был КлаудХок: "Он, безусловно, интересный ребенок".

"Мы не можем позволить, чтобы путь, который он выбрал, был слишком легким". — Безэмоционально ответил Мантис.

Император Песков ответил глубоким, измученным смехом: "Я был к этому готов. Но если он не сможет победить и умрет, тогда твои планы…"

"Он не умрет так легко". — Мантис тихо отвернулся: "Пришло время приготовиться к следующему шагу".

Император смотрел, как человек уходит, глядя на него со странным выражением в горящих красных глазах. Мужчина, наконец, решил присоединиться к его делу? Их цели были разными, даже противоположными, но, похоже, начало их путешествия шло по той же дороге. Так почему бы не сотрудничать?

Том 1. Глава 96. Ошибка?

Пески пустошей кружились среди горячих ветров. Жара исказила пространство, деформировав линию всадников пустошей, появившихся на горизонте. Их вел мальчик лет пятнадцати, выглядевший особенно маленьким и хрупким на фоне своего ящера. Черный плащ защищал его от солнца, а через плечо была перекинута большая винтовка. Оружие такого калибра было свидетельством высокого положения в пустошах.

За неприметным юношей следовали десять крепких мужчин, каждый из которых был опытным воином. Руководил ими странного вида человек с выступающей нижней челюстью и руками вдвое большими чем у любого нормального человека. Его руки были толще его ног. В качестве оружия он использовал металлический лук, перекинутый через плечо, с тетивой из сухожилий дракона пустошей. Это было явно очень мощное оружие.

Они привлекали внимание везде, где проходили.

КлаудХок с трудом мог поверить, что всего три месяца назад он был червем, ползающим по развалинам пустошей в поисках объедков. Теперь он ехал во главе небольшого отряда способных бойцов и шел куда ему заблагорассудится. Единственное, о чем он должен был беспокоиться — редкие стычки с животными. Обычные бандиты или группы чистильщиков не представляли для него никакой угрозы.

Не так уж много препятствий задержали их путь за последние пару сотен миль.

Уверенность КлаудХока взлетела до небес. Если они будут продолжать в том же темпе, он достигнет земель Элизиума примерно через десять дней. Его сопровождающие, едущие на ящерицах рядом с ним, были элитой аванпоста. Странного мускулистого мужчину лет тридцати звали Деппом. Хотя мутация сделала его внешность несколько свирепой, в действительности он был прагматичным и собранным, и в то же время не менее способным, чем Пантера или Саламандер.

Один из воинов форпоста нарушил молчание: "Впереди территория гниловолков".

На горизонте появилась небольшая группа развалин, частично погребенных под песком и усеянных сорняками. Они были домом для стаи из двадцати-тридцати гниловолков. Их альфа вспрыгнул на разрушающуюся стену и вызывающе зарычал на них, оскалив свои клыки и ощетинившись — типичная поза зверя, защищающего свою территорию. Если всадники захотят продолжить свой путь, им придется пробиваться с силой.

КлаудХок развернул свою карту и тщательно изучил: "На карте написано, что поблизости есть форпост. Если мы разберемся с волками, мы окажем им услугу. Мы можем освежевать их и обменять их шкуры на еду".

Солдаты были его подчиненными, поэтому они тут же приступили к выполнению его приказа. Они повиновались, потому что их друзья и родственники вернулись домой живыми благодаря ему. Но даже и без этой причины они бы подчинялись ему, ведь им обещали довольно большое вознаграждение за то, что они доставят ребенка в конкретное место. После сопровождения и возвращения им пообещали место в Форте. Это было соблазнительное предложение, от которого они не могли отказаться.

Вшух!

Мускулистая рука Деппа оттянула массивную тетиву его лука, которая без особых усилий послала в полет стрелу размером с человека. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в мозг альфа-волка. Зверь с глухим стуком ударился о землю и некоторое время дергался, борясь с неизбежным. Оставшаяся стая завыла, после чего бросилась навстречу врагу.

Вшух! Вшух!

Депп быстро выпустил еще две стрелы. Еще два гниловолка упали замертво.

Парень смог поразить цель с расстояния более трехсот футов, как заправский снайпер, все благодаря его длинному мощному луку. Материалы, которые он использовал, были схожи с теми, что использовались в баллистах форпоста, что придавало ему невероятную убойную силу. Вместе с впечатляющим оружием и невероятной силой Деппа у гниловолков даже не было шанса увернуться, прежде чем их прибивало к земле.

КлаудХок поднял свою винтовку и направил на одного из зверей. Когда он нажал на курок, он почувствовал, как двигаются все компоненты оружия, пока, наконец, пуля не вылетела с потоками газа и огня. Он безупречно попал в цель с расстояния в несколько сотен футов.

Остальная стая продолжала приближаться к ним.

Воины форпоста достали свое оружие и начали отстреливаться. Волчья стая была небольшой, да и они все были опытными воинами, поэтому существа были убиты прежде, чем смогли достичь своего врага.

КлаудХок направил своего ящера вперед и вошел в руины, за ним последовали Депп и некоторые вояки. Они вытащили кинжалы и принялись отделять трупы от ценной шкуры. Людям не нужны были ядовитые железы из трупов гниловолков, но ящеры пустошей находили их довольно аппетитными, поэтому одиннадцать ездовых зверей, на которых они путешествовали, с удовольствием полакомились ими.

"У нас тут два щенка гниловолка!"

Один из солдат поднял руки с гниловолком в каждой руке. Они свернулись клубочком, как котята, когда их держали за загривок. Их мех был черным как смоль, они были еще слишком маленькими, чтобы даже открыть глаза — достаточно молодыми, чтобы их можно было приручить. Они могли бы получить за них хорошую цену в форпосте.

После того, как ящерицы насытились, КлаудХок направился в сторону ближайшей заставы. Слово «форпост» не особо вязалось с этим местом, поскольку оно даже рядом не стояло с форпостом Гринлэнд. Да даже в сравнении с Черным Стягом оно было в три раза меньше. И как результат — явно слабее.

Это было первое поселение, к которому подошел КлаудХок с тех пор, как покинул оазис, в надежде пополнить запасы воды. Однако, когда они подошли ко входу в заставу, молодой человек был неприятно удивлен развернувшейся перед ним сценой.

Застава Мрачного Огня выглядела так, будто недавно пережила стихийное бедствие. От стен осталось одно лишь название, а защитники, выглядывавшие из-за скалистых вершин, были вооружены только луками и стрелами. Несколько жителей пытались смыть пятна крови с камней. Хотя было ясно, что битва уже давно позади, запах бойни все еще витал в воздухе.

Все оказалось еще хуже, чем на первый взгляд, когда КлаудХок и его группа въехали на заставу. Более тысячи трупов еще не были захоронены и были свалены грудой сломанных костей и гнилой плоти. Несчастные души стали пиршеством для бесчисленного количества насекомых, которые жужжали вокруг. Все это создавало довольно тошнотворную картину.

Большинство из них были людьми, но также было несколько трупов мутантов.

Так много трупов, гниющих под солнцем пустоши, быстро вызовут ужасное зловоние. Существовала опасность, что они могут распространить болезни, и, если их вовремя не устранить, они могут повлечь за собой уничтожение всего население заставы.

"Я лидер Форпоста Мрачного Огня". — Старик с посохом настороженно обратился к ним: "Вы…?"

КлаудХок ответил: "Я прибыл из форпоста Гринлэнд. Мы пришли в надежде переночевать, но ... странно, на вас напали чистильщики?"

"Форпост Гринлэнд?" — Что-то, похожее на узнавание, промелькнуло в глазах старика. Солдаты вокруг них тоже отреагировали, и они уставились на пришельцев широко раскрытыми глазами. Лидер форпоста Мрачного Огня, переминаясь с ноги на ногу, ответил им низким, странным голосом: "Мы слышали, что Император Песков был убит в форпосте Гринлэнд".

Император Песков? Ах, я почти забыл — это было имя демона.

После нападения чистильщиков обитатели этой заставы должны были ненавидеть их всеми фибрами души. Демон был лидером чистильщиков, поэтому слух о его смерти, вероятно, стал для них отличной новостью!

Недолго думая КлаудХок ответил: "Верно, с демоном расправились в Форпосте Гринлэнд".

"Ебаные ублюдки!" — Один из солдат заставы закричал на них, его глаза покраснели от гнева: "Какого черта они убили Императора? Они хоть представляли, насколько он важен для пустошей? Теперь, когда он мертв, все пошло к чертям!"

"Совершенно верно!"

"Надеюсь, Форпост Гринлэнд сгорит к херам!"

"Нет, они все заслуживают того, чтобы их разрубили на куски!"

Вокруг стали собираться обездоленные жители заставы. КлаудХок и его спутники беспокойно наблюдали за толпой. Враждебность этих незнакомцев определенно застала их врасплох — реакция была совершенно противоположна тому, что ожидалось!

Лидер заставы тяжело вздохнул: "Если Калиф был убит, то лишь Охотником на Демонов. Все уберите оружие!"

КлаудХок не обратил особого внимания на их возмущения: "Демон был жестоким и злым. Он был лидером десятков тысяч чистильщиков — чем плоха его смерть?"

"Парень, ты видишь все слишком поверхностно". — Старик снова тяжело вздохнул: "Император может и мертв, но чистильщики остались. Если бы он был еще жив, чистильщики получали бы то, что им нужно, из мест подобных форпосту Гринлэнд. У них не было бы необходимости терроризировать меньшие форпосты, подобных нашему. После смерти Императора у этих чертей не осталось лидера, и дань, однажды предложенная для ублажения чистильщиков, остается неоплаченной. Они — армия без территории, и десятки тысяч из них теперь неконтролируемы. В конце концов, страдают подобные маленькие заставы!"

Его слова заставили КлаудХока задуматься. Может быть, существование демона было благом для пустошей, а не проклятием? Это существо как-то поддерживало стабильность?

Чистильщики были частью пустошей, которую они никогда не смогут полностью искоренить. Под влиянием демона они были организованы и сдержаны. Они угрозами заставляли такие места как Гринлэнд платить дань, в конечном счете лишаясь необходимости атаковать более мелкие цели, такие как Мрачный Огонь.

С внезапной смертью их предводителя чистильщикам был нанесен серьезный удар, и некогда могучая армия раскололась и снова разбрелась по пустошам. За последние несколько дней многие аванпосты пострадали от их набегов.

"Мой сын погиб от рук чистильщиков! Если бы Император был жив, он бы держал этих чертовых монстров под контролем, а мой сын был бы жив!" — Высокий человек с опухшими красными глазами кричал на них, исполненный ненависти: "Если я когда-нибудь увижу этого проклятого Охотника на Демонов, я убью его, даже если он разорвет мое тело на куски!"

"Точно!"

"Они убили моего брата!"

"И моего друга!"

"Чертовы Охотники на Демонов, они все проклятые подонки!"

КлаудХок посмотрел на злые, перекошенные лица и его бросило в дрожь. Все это казалось таким абсурдным!

Демоны были проклятием, корнем всех конфликтов в этом мире. Но в хаосе был порядок! Демон был важным элементом пустоши, который держал форпосты в безопасности. Без него сила чистильщиков была бы бесконтрольной, а для мест подобных этому — это было катастрофой. Тысячи, даже десятки тысяч жителей пустошей пострадают!

И тот, кто стал причиной всех этих страданий был никто иной как КлаудХок. Но он не знал, что подобное произойдет. Когда он смотрел на гору трупов с искаженными от боли и отчаяния лицами, ему казалось, что они смотрят на него с ненавистью. Холодный пот заструится по его спине.

Они не могли здесь оставаться. КлаудХоку нужно покинуть это место как можно скорее!

Том 1. Глава 97. Непреднамеренное Бедствие

КлаудХок не мог поверить в происходящее. Он не мог поверить, что каким-то образом стал врагом пустоши — грешником в глазах невинных. Его действия принесли невообразимые волнения и страдания людям, которые и без того еле держались на плаву.

Эта гора трупов ... моих рук дело?

КлаудХок смотрел на бойню в центре форпоста Мрачного Огня с широко раскрытыми глазами. Эта сцена своими клыками оставила глубокий след на его душе.

Он никогда не притворялся хорошим человеком — в пустошах не бывает хороших людей. Однако он никогда не предполагал того, что развернулось перед ним сейчас. Эти реки крови, эти искаженные лица, эти изломанные и разорванные тела, эти вонючие трупы, которые приведут к кошмарной эпидемии — все это было выжжено в глубине его сердца. КлаудХок знал, что эти образы будут преследовать его во тьме ночи, когда на землю опустится тишина.

Но даже если бы ему пришлось сделать это снова, изменить результат было бы трудно.

КлаудХок не знал, были ли его действия правильными или нет, хорошими или плохими. Он был обычным ребенком и не мог увидеть общей картины. Также он был не из тех, кто отдает свою жизнь за этот отравленный мир, все к чему он стремился — его собственная мечта.

Может, все было так, как сказал старик. Мы можем противиться этому факту, но в конце концов все мы под звездами не более чем песчинки. И неважно, как сильно ты стараешься, единственное, что ты сможешь контролировать — себя самого.

"Что с тобой?" — Лидер заставы увидел беспокойство на лице КлаудХока: " Наступает ночь, раз уж вы здесь, можете переночевать. Боюсь, как вы можете видеть — мы сейчас переживаем не лучшие времена, так что никаких развлечений предложить вам не сможем".

"Не нужно!" — КлаудХок не хотел оставаться здесь ни минутой больше: "Депп, пошли".

Депп догадывался, что КлаудХок возможно был Охотником на Демонов, но он также был знаком со способностями ребенка. Он не был достаточно силен, чтобы победить Императора Песков. Он решил, что демона победила Кровавая Королева.

"Скоро стемнеет. Если мы уйдем сейчас, то проведем ночь в пустоши".

"Ну так не трать время на пустые разговоры. Шевелись!"

КлаудХок не обратил внимания на полезное предложение Деппа, он предпочел бы провести ночь там, нежели спать под обвиняющими взглядами этих трупов. Каждая секунда, проведенная здесь, была пыткой для него, ощущение, которое никто другой не поймет.

И тут в сумерках раздался пронзительный звук! Это был звук тревоги!

"Чистильщики вернулись!"

Лидер форпоста собирался было расспросить КлаудХока из-за его странного поведения, когда поднялась тревога. Потрясенные внезапным событием и тем, что за ним последует, он и его солдаты побледнели. Они побежали в сторону сигнала, прихватив за собой КлаудХока, а когда добрались до места, то увидели на горизонте несколько сотен фигур.

Чистильщики. Они вернулись, и их число казалось бесконечным.

Около тысячи воинов форпоста нервно перебирали пальцами по оружию. Они не могли понять, почему чистильщики вернулись так скоро после их последнего набега.

Какая им польза от того, что они снова нанесут по ним удар?

Инфраструктура Мрачного Огня была разбита в клочья, а все их припасы были разграблены два дня назад. Очередная атака на форпост не принесла бы никакой выгоды. Они здесь только для того, чтобы убивать несчастных?

Внезапно атмосфера на заставе стала мрачной. В своем нынешнем состоянии аванпост будет окончательно уничтожен, если на него снова нападут. Тысячи лишатся своего жилья, большинство потеряет свои жизни.

На вид чистильщиков было около четырехсот, немного, но все они были сильными бойцами. Их было несколько разновидностей, но все они были по меньшей мере шести футов ростом, мускулистые и жаждущие крови. Было также около дюжины монстров десяти футов высотой — людоедов. Они были одними из сильнейших чистильщиков, куда сильнее любого защитника форпоста.

Эта разношерстная группа чистильщиков — должно быть остатки армии Императора!

Демон и его помощники были мертвы, не оставив чистильщикам никого достаточно сильного, чтобы объединить их. Убийцы-мутанты разбились на небольшие группы, неспособные угрожать большим форпостам, таким как Гринлэнд, но достаточно мощные, чтобы нападать на небольшие поселения.

Именно поэтому бедные жители заставы Мрачного Огня так сильно ненавидели Охотников на Демонов!

Форпост Гринлэнд был богат припасами и мог в одиночку снабжать чистильщиков всем необходимым. Теперь, когда они больше не могли полагаться на Гринлэнд как на источник пропитания, тысячи чистильщиков были вынуждены разделиться и рассредоточиться по пустошам, чтобы получить то, что им было нужно.

"Неужели вы заставите нас погибнуть вместе с вами?!" — Лидер заставы стоял перед своим народом, с горечью обращаясь к лидеру чистильщиков: "Очень хорошо! Если нам суждено умереть, мы возьмем с собой стольких из вас, сколько сможем!"

Большинство чистильщиков утратили способность нормально мыслить. Они были немногим развитее животных, полагающихся на инстинкт. Однако в каждой группе оставалась горстка мутантов, имевших некоторый интеллект, которые были лидерами. И эта группа не была исключением.

Из толпы вышли несколько мутантов, которые вполне могли сойти за обычных людей. Тот, что был в центре, вышел дальше всех, вероятно, он был их предводителем. Его лицо было закрыто, скрывая детали, но его кожа была на виду, покрытая сетью наростов, что делало его похожим на человека с поздней стадией кожной болезни: "Сегодня мы здесь не ради вас. Мы здесь лишь за Охотником на Демонов".

Лица людей на заставе поникли. Охотник на Демонов? И где же скрывается этот Охотник на Демонов в их разрушенном доме?

"Нет смысла притворяться, мы все знаем". — Предводитель чистильщиков уставился на них, его рычащий голос был злым и угрожающим: "Охотник на Демонов, убивший нашего хозяина, покинул форпост Гринлэнд два дня назад с десятью людьми. Он там среди вас. Если вы продолжите прятать его, мы будем вынуждены убить каждого из вас!"

Форпост Гринлэнд? Охотник на Демонов? Десять солдат форпоста...!

На лице командира заставы сначала отразилось замешательство, затем удивление и, наконец, гнев. Его лицо потемнело, когда он внезапно повернулся к своему народу: "Схватите прибывших из форпоста Гринлэнд!"

КлаудХок вскочил на своего ящера в тот момент, как почувствовал, что все пошло наперекосяк, и повел своих людей от заставы. Но он опоздал на несколько секунд, солдаты аванпоста уже приближались.

"Это они!"

"Это гребаные гринлэндские ублюдки!"

"С ними Охотник на Демонов. Не отпускайте их!"

Все люди заставы смотрели на них глазами, горящими ненавистью!

Так же, как они презирали чистильщиков, эти люди ненавидели Охотников на Демонов. И даже сильнее! Эти ублюдки смотрели на пустоши из своих священных дворцов, видя в людях лишь сорняки. Они нарушили равновесие во имя своей драгоценной чести. Они заслужили вечное проклятие пустошей и их народа!

Если бы взглядом можно было убить, КлаудХока убили бы уже тысячу раз.

Несколько разъяренных солдат кинулись на них. Звук звенящей тетивы раздавался со всех сторон, а позади их преследовали солдаты, размахивая оружием.

"Ах!"

Один из гринлэндских солдат с криком упал на землю, пораженный стрелой. В одно мгновение его окружили солдаты, и он исчез под их ударами. Несчастного солдата буквально разорвали на части.

Лидер заставы выхватил оружие у одного из своих подчиненных и направил его на КлаудХока. Он нажал на спусковой крючок, и мощная пуля с плоским носом разорвала воздух. Даже КлаудХок не смог увернуться, он почувствовал, как пуля ударила прямо в него.

Пуля такого размера пробила бы дыру размером с кулак в нормальном человеке, но этой пришлось столкнуться с плащом КлаудХока, а затем с доспехами из медвежьей шкуры. Она оставила лишь вмятину, потому что броня из ужасного медведя была невероятно прочной. Однако не смотря на всю прочность брони, мощность этого оружия была несколько больше, чем предполагалось.

КлаудХоку показалось, что кто-то огрел его кувалдой. Этого было практически достаточно, чтобы сбить его с ящера.

Тем временем еще один гринлэндский солдат упал. Он был быстро окружен толпой и жестоко убит! Большинство солдат Мрачного Огня уже заблокировали их путь к побегу и не было ни единого направления, куда могли бы направиться КлаудХок со своими людьми. Движимый гневом, молодой воин направил свою психическую энергию в Песчаное Евангелие, спрятанное в его плаще. Песчаная почва тут же поднялась, образовав стену.

Здесь, в пустыне, Евангелие демона имело много применений.

КлаудХок вскинул ладони и стены отреагировали, устремившись вперед. Хотя он не был достаточно силен, чтобы убить своих врагов реликвией, он мог, по крайней мере, блокировать нападавших и не дать им стрелять в его людей.

"Пробейте себе путь!"

Депп поднял свой лук и одним выстрелом пронзил двух человек.

"Убейте их!"

Семь оставшихся гринлэндских бойцов подняли свое оружие, в то время как их ящеры рванули вперед. Несколько человек из толпы, преградившей им путь, были отброшены в сторону, и ящер разорвал одного из них своей окровавленной пастью. Проезжая мимо, всадники размахивали оружием, разрубая любого, подходившего слишком близко, и вскоре за ними уже лежала дорога трупов.

Предводитель заставы был вне себя от ярости: "Убейте их! Убейте их!!"

Депп протянул руку и вытащил специальную железную стрелу. Он потянул тетиву и отпустил. Его выстрел пробил песчаный покров и направился к цели. После позавчерашней битвы, лидер заставы был изнурен и медлителен. К тому времени, когда он увидел свою смерть, было уже слишком поздно уклоняться.

Специальная стрела Деппа была невероятно мощной.

Сначала она ударила по пистолету лидера и разнесла его на куски металла. Как только она вонзилась ему в грудь, командир аванпоста отшатнулся. Он в шоке уставился на железное древко, торчащее из его тела, а изо рта потекла кровь. Наконец, он рухнул на землю, не желая преклоняться перед судьбой.

Стрела оборвала жизнь лидера заставы. Форпост пришел в смятение, что дало возможность гринлэндским солдатам сбежать.

КлаудХок вырвался на свободу, но в сердце бушевал конфликт. Он не убивал никого из людей Мрачного Огня лично, но для них он был хуже демона. Особенно его опечалила судьба их вождя. Он мог сказать, что этот человек был довольно редким для пустоши, умным и добрым. При других обстоятельствах КлаудХок был бы рад с ним познакомиться.

Теперь он мертв. КлаудХок не был тем, кто убил его, но он был причиной смерти старика. Чем это отличается от того, как если бы он сделал это своими руками?

КлаудХока не волновало то, что думали другие. Нет, он чувствовал себя пешкой, словно судьба играла с ним. Это чувство не покидало его, пока он и восемь оставшихся гринлэндских воинов мчались в пустоши.

Они должны убраться отсюда как можно скорее!

Но будет ли так легко добраться до безопасного места?

Том 1. Глава 98. Враг Пустоши

На сотни миль к северу от аванпоста Мрачного Огня не было ничего, что могло бы помочь им скрыться и переждать, пока их преследователи проносились бы мимо. Когда гринлэндский отряд сбежал из форпоста, на них обрушился град стрел.

Один из гринлэндских солдат прокричал: "Чистильщики нагоняют!"

Помимо ящеров, у чистильщиков было множество транспортных средств, которые они использовали для охоты. Каждый из них имел свой уникальный внешний вид, они были собраны из разных частей, выкопанных в пустошах. Там была и пара багги, представлявших собой мешанину разномастного металла, мотоциклы с двумя или более колесами и еще несколько машин, которых КлаудХок никогда раньше не видел. Всего было около пятидесяти преследователей, но несмотря на их столь небольшое число, все они были лучшими бойцами, особенно трое главарей.

Один из них, высокий и худой, мчался за ними на мотоцикле с шестью колесами. Спереди был прикреплен бычий череп с двумя рогами, направленными вперед. Судя по снаряжению, он был стрелком.

Вторым был толстый, сильный мужчина, который размахивал цепом над головой, сидя верхом на ящере. Все его тело было заковано в стальные доспехи, как и его ящер, ветер свистел вокруг них, когда он размахивал оружием. Это была рукоять с шестифутовой цепью, которая оканчивалась ужасающим шипастым шаром. Он управлялся с ним с такой легкостью, что КлаудХок содрогнулся при мысли о том, какой урон он нанесет его плоти и костям, если попадет по нему.

Это было тяжелое и громоздкое устройство, которое шумело, как реактивный двигатель. Четыре колеса были привязаны к его ногам, как башмаки, таким образом, ракетный ранец направлял его вперед. Из выхлопных труб валил черный дым, оставляя за собой длинный след. Все, что требовалось от чистильщика — это сохранять равновесие, и он мог скользить по песку, как по воде.

Эта странно экипированная горстка чистильщиков была идеальным примером типичного элитного отряда в пустошах. КлаудХок оглянулся и увидел, что они приближаются к нему.

"Разберись с ними!"

Депп немедленно подчинился, достав стрелу и натянув свой лук. Не прошло и секунды, как он выбрал цель, прицелился, и со звоном отпустил тетиву лука. Лидер с косой заметил ее приближение и вильнул в сторону, сместившись с траектории и оставив в песке глубокую траншею. Стрела пролетела мимо и не задела его, но пробила колесо багги, следовавшего прямо за ним.

Потрепанная машина тут же потеряла управление, завалилась набок и ударилась о землю. Словно валун, плюхнувшийся в озеро, она подняла огромные столбы песка, а части машины разлетелись во все стороны. Чистильщики, находившиеся поблизости, метнулись в сторону, чтобы не быть раздавленными, но не замедлили погони.

В ответ чистильщик на мотоцикле поднял арбалет и выпустил несколько болтов.

Его оружие редко встречалось в пустошах, арбалет был относительно слабее других орудий, но мог выстрелить несколько раз подряд. Он идеально подходил для подобных ситуаций. Несколько гринлэндских ящеров были поражены стрелами, которые чистильщик смазал парализующим ядом. Они практически сразу начали замедляться.

"Догоняем! Убьем их! Отомстим за Императора!"

Носитель косы злобно зарычал, его товарищи завопили в ответ, как стая диких волков. От этого звука люди содрогнулись.

КлаудХок снял винтовку с плеча, готовясь к бою. Этот ствол 50-го калибра был сделан вручную в форпосте Гринлэнд, и хоть внешне он и выглядел грубо и неказисто, но при этом нес в себе невероятную мощь. Он сильнее обхватил ногами бока ящера, отпустил поводья и прицелился: "Ты умрешь первым".

Бум!

Звук выстрела был таким же поразительным, как и его мощь. Ему потребовалось полторы секунды, чтобы выбрать цель, но пуля, выпущенная из винтовки, оказалась быстрее любой стрелы. Тем не менее, глава чистильщиков обладал невероятным мастерством, как только КлаудХок нажал на спусковой крючок, он двинулся в сторону. Его колеса описали дугу на песке, но не унесли его достаточно далеко, чтобы он сумел избежать пули.

Выстрел КлаудХока попал ему в спину и пробил кожу.

Парень передернул затвор, чтобы освободить патронник от гильзы, как раз в тот момент, когда его ящер мчался к валуну. Не заботясь о том, что делает КлаудХок, ящер прыгнул вверх, чтобы избежать столкновения с препятствием, едва не сбросив своего наездника. К счастью, он сумел удержаться, ухватив поводья.

Лидер чистильщиков мчался вперед до тех пор, пока не поравнялся с КлаудХоком. Он высоко поднял косу и со смертельным свистом опустил ее — достаточно сильно, чтобы выпотрошить человека, если не разрубить его пополам!

КлаудХок бросился вперед и коса пронеслась над головой, срезав прядь волос. Его противник быстро и ловко развернул косу и приготовился к новому удару. Его действия были столь же быстрыми и резкими, как у МэдДога.

Отпустив винтовку, КлаудХок потянулся за посохом экзорциста, чтобы блокировать атаку. Удар отбросил косу в сторону и частично разрушил лезвие. Увидев это, чистильщик изменил тактику и вонзил острие своей косы в ящера КлаудХока.

Ящер вскрикнул от боли и ускорился, в то время как чистильщик остался позади. Тот рванул вперед и разорвал спину зверя, доводя его до болезненного исступления и лишая возможности контролировать.

Лидер надвигался для очередной атаки, но не стал связываться с КлаудХоком и его посохом экзорциста. Вместо этого его коса была нацелена на заднюю левую ногу ящера. Зверь внезапно потерял равновесие, когда его конечность внезапно была отрезана, и упал на землю, подняв облако песка. КлаудХока подбросило с его спины в воздух. Если он упадет на землю так быстро, то сломает себе шею или, по крайней мере, несколько ребер.

Другой лидер чистильщиков выстрелил еще несколько раз.

Никто из них не ожидал, что молодой Охотник на Демонов исчезнет прямо в воздухе, но именно это он и сделал. Кувыркаясь в небе, КлаудХок сосредоточил свою психическую энергию в плаще и поплыл по воздуху, как перышко. Проворный, как птица, он пролетел футов тридцать — достаточно, чтобы вернуть утраченный контроль над телом, прежде чем упал на землю., Он ударился с такой силой, что дважды прокрутился на земле, подняв пелену песка. Его винтовка отлетела в сторону, но, к счастью, КлаудХок не пострадал.

Уродливое лицо чистильщика с косой исказилось в злобном оскале, когда он с невероятной скоростью бросился вперед. КлаудХок же поднял свой посох между ним и смертоносным клинком. Однако лидер ловко поднял руки вверх, в то время как посох экзорциста заблокировал основание лезвия, его острие опустилось за ним и вонзилось в плечо. Оно обрушилось на него с такой силой, что даже доспехи КлаудХока из ужасного медведя не смогли остановить его. Боль сотрясла все его естество.

Когда грубый металл вонзился в него, лицо КлаудХока исказилось от ярости. Эта ярость пробудила в нем силу и сфокусировала ее в посохе, которым он отбросил лидера чистильщиков на несколько футов назад.

Рана в плече была неглубокой. Свежая кровь обагрила плащ.

В этот момент чистильщик с цепом ворвался в группу. Он направил шипастый шар на длинной цепи в одного из гринлэндских солдат. К счастью, воин заметил его приближение и увернулся, но его ящеру повезло меньше. Железный шар с хрустом вонзился в череп животного. В тот же миг мозги зверя разбросало во все стороны, а воина швырнуло на землю. Но подняться он уже не успел.

Бум!

Цеп крутанулся и встретился с черепом, на этот раз разбросав вокруг куски гринлэндского воина. Его тело рухнуло, а кровь фонтаном хлынула из разбитой головы прямо перед КлаудХоком.

Звон цепи не прекращался. На этот раз цеп нацелился на КлаудХока, в то время как владелец косы нападал с другой стороны.

Парень оказался в затруднительном положении, вынужденный бороться с двумя довольно сильными чистильщиками. Не было никакой надежды на выживание. Хотя он все еще был невидим под плащом, его враги точно знали, где он упал.

"Депп!"

КлаудХок выкрикнул имя и вскочил на ящера Деппа, пробегающего рядом. Правой рукой он вставил посох экзорциста обратно в петлю на поясе, а левой выхватил револьвер. Однако чистильщик с арбалетом не дал ему времени на выстрел, выстрелив первым. В ответ Депп молниеносно выхватил стрелу и выстрелил в ответ.

Обе стрелы встретились в воздухе.

КлаудХок уставился через прицел револьвера, полностью сконцентрировавшись на чистильщике с арбалетом. Он нажал на спусковой крючок, послав пулю сквозь переднюю часть мотоцикла прямо в грудь чистильщика, где она оставила огромную дыру.

"Нет!"

Крики раздались от двух других лидеров, когда они увидели, как умирает их брат. Лидер с косой бесцеремонно разрубил одного из гринлэндских солдат на куски. Цеп другого чистильщика попал солдату в спину. Два сопровождающих КлаудХока были мертвы.

Союзников КлаудХока становилось все меньше с каждой секундой. Все пошло наперекосяк. Он в отчаянии огляделся по сторонам, пока не заметил участок с пересеченной местностью, и велел Деппу идти туда. Это было умно — он и его люди были верхом на животных, в то время как чистильщики использовали машины. Им будет трудно преследовать их на неровной земле.

КлаудХок поднял револьвер и выстрелил снова, на этот раз в ящера, на котором передвигался чистильщик с цепом.

Бум! Ящер упал на песок, сбросив своего всадника.

"Не сражайтесь с ними", — приказал КлаудХок — "уходим отсюда!"

Чистильщики могли только наблюдать, как ненавистный Охотник на Демонов и его союзники убегают за пределы их досягаемости. Отвратительное лицо лидера стало еще более отталкивающим: "Ты не сбежишь! Ты враг пустошей, все, от чистильщиков до падальщиков, устремили на тебя свой взор. Каждый наемник, бандит и охотник знает, кто ты! Куда бы ты ни пошел, мы будем преследовать тебя! Ты уже мертвец!"

Слова чистильщика ледяной хваткой вцепились в сердце КлаудХока. Неужели вся пустошь ополчилась против него? Он был изгоем, преступником, которого выследят и убьют при первой же возможности.

Все это казалось таким странным. Даже если убийство демона причинило столько проблем, как могли слухи распространиться так быстро? Если то, что сказал чистильщик, было правдой, то путешествие КлаудХока внезапно стало намного сложнее.

Том 1. Глава 99. Угон

КлаудХок и его товарищи ускользнули от банды наемников. Это была уже пятая стычка с тех пор, как они покинули форпост Гринлэнд. Из десяти солдат, которых он взял с собой, в живых остались только трое, а припасы, которые они захватили с собой, уже закончились. К этому времени КлаудХок окончательно поверил прощальным словам чистильщика. Впереди его ожидали мрачные дни, так как теперь он был самым разыскиваемым человеком во всей пустоши.

Император Песков был мертв, но остатки его влияния превратили жизнь КлаудХока в ад.

Тщательно организованная армия демона развалилась, потому что чистильщики не смогли выбрать себе нового лидера. Множество лидеров небольших подразделений отказывались подчиняться кому бы то ни было, и ни один из них не был достаточно силен, чтобы возглавить всех чистильщиков. Разрушение строя было неизбежно. Однако их преданность повелителю демонов никогда не угасала, и как только распространился слух, что КлаудХок был ответственен за его смерть, его немедленно заклеймили как врага номер один.

И это еще не самое худшее.

Самым ужасным результатом его действий были последствия, которые они вызвали в пустошах — хаос. Истерзанные обитатели всех небольших и средних форпостов ненавидели КлаудХока до мозга костей. Человеку, способному убить молодого Охотника на Демонов, предлагались всевозможные награды.

Не имело значения, пересекал ли он дикую местность или проезжал мимо поселения. Охотники за головами, наемники, чистильщики, бандиты — все искали его. Они также знали его местоположение, вся местность в радиусе ста миль кишела врагами. Проблем у КлаудХока теперь было хоть отбавляй.

Он просто не понимал. Что, черт возьми, не так с этим миром!?

Разве Кровавая Королева не учила его, что демоны — самые мерзкие, жестокие и злобные существа в пустошах? Разве не в них корень всех войн и бедствий, с которыми столкнулось человечество? Разве она не сказала ему, что это демоны привели к концу света?

Как убийство демона может внезапно превратить его в злодея?!

Сумерки сгустились над областью, когда палящее солнце опустилось за горизонт. КлаудХок, Депп и двое других гринлэндских воинов нашли место, где можно было укрыться. Все четверо были грязными и избитыми. Уже несколько дней у них не было возможности отдохнуть, смерть поджидала за каждым углом.

"У нас кончилась вода". — Один из солдат опрокинул флягу и потряс ее. Ни капли не вылилось: "Такими темпами, мы сдохнет если не от охотников, то от обезвоживания. Нам нужно найти поселение и достать припасы".

"Но где?" — Один из солдат выпалил в ответ: "Придурок. Каждый аванпост, наемник и бандит на мили вокруг знают, кто мы. Они знают как мы выглядим и что несем, куда бы мы ни пошли, мы попадем в их сети".

Его спутник раздраженно ответил: "Это лучше, чем умереть от жажды!"

Тем временем Депп продолжал спокойно обслуживать лук.

"Мы со всех сторон окружены враждебной пустошью. Давление будет только усиливаться". — КлаудХок увидел, как их положение подорвало боевой дух его соратников, ему стало их жаль: "Оставаться со мной слишком опасно, вы должны уйти. Это единственный способ уберечь вас от этого".

Оба солдата были тронуты и удивлены его словами.

Им поручили сопровождать КлаудХока пятьсот миль. К этому времени они уже прошли примерно такое расстояние, так что технически могли закончить свою миссию и отправиться домой. Если они бросят ребенка сейчас, их шансы на выживание сильно возрастут.

"Нет". — Депп, до сих пор молчавший, заговорил, а его тон не оставлял места для возражений: "Мы еще не выполнили нашу миссию".

Не выполнили? Этот парень идиот?! Да кто вообще узнает? В любом случае они находились в нескольких десятках миль от того места, куда должны были отправиться.

Депп держал лук в руках и смотрел на остальных твердым взглядом: "Наша миссия еще не закончена. А если кто-то с этим не согласен, то с ним уже будет общаться мой лук".

Депп был лучшим лучником форпоста Гринлэнд. Ни один из них не выживет, если он направит на них свой лук.

Двое стоявших солдат медленно сели обратно.

КлаудХок оглядел странного метачеловека. Он испытывал к нему чувство благодарности. Депп не был слабаком, а через несколько лет с ним придется считаться. Сейчас же, после всего, что они перенесли, придерживаться столь трудной миссии было нелегко.

КлаудХок не мог удержаться от вопроса: "Это просто миссия. Она действительно столь важна для тебя?"

Депп положил заточенные стрелы обратно в колчан. Когда он ответил, голос его звучал мягко: "Не беспокойся об этом".

КлаудХок хотел разузнать больше, но тут заметил на горизонте большую группу людей. Они прочесывали пустоши и двигались группой из пяти или шести машин. Среди них было множество уродливых чистильщиков.

Это снова была группа того ублюдка!

Это была та же группа, с которой они столкнулись в форпосте Мрачного Огня, только крупнее. Их лидер, должно быть, взял или нанял больше чистильщиков и зверей из окрестностей. У них даже была стая прирученных волков — восемь или девять. Именно благодаря им они сумели его обнаружить.

"Этот ублюдок не знает, когда следует остановиться!" — КлаудХок был сыт по горло этими ублюдками-чистильщиками!

Один из гринлэндских солдат подал голос: "Должно быть, они уже учуяли наш запах. Здесь небезопасно, нам нужно идти!"

"На своих двоих нам точно не уйти". — Глаза КлаудХока были устремлены на автомобили чистильщиков. Его глаза блеснули, и он сказал нечто, удивившее остальных. "Подождите здесь. Я собираюсь угнать машину".

Угнать машину? Он, блядь, шутит?

Он планировал уехать на одной из их машин, прямо под носом у нескольких сотен чистильщиков. Чем его план отличается от самоубийства? Но на самом деле они находились в опасном месте, и достаточно быстрая машина была единственным способом спастись от чистильщиков.

"Расслабьтесь, у меня все под контролем". — КлаудХок надел маску Кровавой Королевы и накинул капюшон. Соскользнув с возвышенности, он прохрипел сквозь маску: "Пожалуйста, подождите меня здесь".

Эта пустошь была усеяна валунами. КлаудХок использовал их как прикрытие, медленно приближаясь к группе чистильщиков. У него не было ни посоха, ни пистолета, на этот раз он отложил их, взяв лишь просто кинжал. Это был нож, который дала ему Королева и который, по ее словам, был сделан там, откуда она пришла. Он было очень искусно сделан, лучше любого грубого оружия, найденного в пустошах.

Сначала КлаудХок определил направление ветра, чтобы встать с подветренной стороны. Прижавшись к северной стороне валуна, он попытался получше рассмотреть свою цель.

Он сразу понял, что несколько сот человек из отряда чистильщиков слишком самоуверенны. Они, конечно, не ожидали внезапной атаки, и из-за их скорости продвижения, их формация была слабой и беспорядочной. Внимание КлаудХока привлекла большая машина, ехавшая в хвосте группы, грузовой автомобиль, покрытый армированной сталью. Несмотря на то, что он был несколько в стороне от остальной группы, вокруг болтались четыре или пять чистильщиков.

Они приближались.

КлаудХок мог скрываться от обоняния волков до тех пор, пока находился с подветренной стороны. Когда они подошли достаточно близко, он поднял руку, и поднялась небольшая песчаная буря.

Из-за наступающих сумерек и песчаной бури КлаудХока чистильщиком было довольно сложно что-либо разглядеть. Они даже не осознали, как противник вышел из-за укрытия, стал невидимым и начал пробираться сквозь их ряды. Как ангел смерти, он медленно подкрался к самому последнему чистильщику в группе. Его цель не успела среагировать. В мгновение ока его шея была перерезана, а КлаудХок затащил его извивающееся тело за ближайший камень, чтобы добить.

КлаудХок, который теперь скрывался песках, полностью отличался от прежнего падальщика, коим являлся ранее. Время, проведенное под опекой Мантиса, было коротким, но он нашел хорошее применение своим навыкам. Воспользовавшись преимуществом песков, КлаудХок быстро расправился с пятью своими врагами — врагами, которые лишили бы его нескольких кусков плоти в честном бою.

У него не было времени переодеваться в одного из них, поэтому он распахнул дверцу грузовика и запрыгнул внутрь. Прежде чем водитель понял, что происходит, КлаудХок заткнул его кинжалом, который угодил прямо в его гортань.

"Отлично!"

Заняв место за рулем, КлаудХок удивился, как гладко все прошло. Его нога нажала на педаль, и внезапно машина рванулась вперед, как летучая мышь из ада. Несколько чистильщиков попали под колеса и были раздавлены насмерть.

"Что происходит?!"

"Куда едет эта машина?"

Лидер чистильщиков выкрикивал ругательства, когда внезапно грузовик развернулся. Он увидел водителя, маленького мальчика — это был он!

"Хватайте его!"

Урод с косой и его люди были ошеломлены этим зрелищем, потому что никто из них не мог поверить, что кто-то может прокрасться прямо у них под носом и украсть машину. КлаудХок вилял на грузовике из стороны в сторону, скользя сквозь толпу врагов, словно змея. Усиленный кузов грузовика давил и чистильщиков, и валуны, и ничто не могло остановить его.

"Все за мной, поймаем его!"

Когда чистильщики пришли в себя, они практически инстинктивно бросились в погоню. К тому времени грузовик был уже в нескольких сотнях футов, в то время как большинство чистильщиков шли пешком. К тому времени, когда лидер отдал приказ и мутанты отреагировали, КлаудХок был уже слишком далеко.

Дерзкий житель пустоши вдавил педаль газа до самого пола, подняв шлейф песка, и вырвавшись из лап чистильщиков. Расстояние между ними уже увеличивалось, когда те начали преследовать его. Он подобрал трех оставшихся гринлэндских воинов и направился на запад, прямо к заходящему солнцу, словно их целью был этот оранжевый огненный шар.

Том 1. Глава 100. Жестокие Пустоши

Кроваво-красный свет заходящего солнца окрашивал бушующее море песка. В пустошах даже в сумерках было невыносимо жарко.

Грохот старых двигателей вызывал лишь тревогу и беспокойство в сердцах современных людей. Это был мир крови и огня, жестокости и безумия за каждым углом. В этот момент этим безумием была группа из более чем десяти машин, мчащихся по песку в смертельной погоне.

Машины пустошей были сделаны из того, что смогли найти копатели. Не имело значения, была ли она сделана из подходящих деталей, красивой или удобной. Важно было лишь то, что машина работала.

У угнанного грузовика КлаудХока было шасси из грубого металла, а его корпус состоял из легких, но крепких костей неизвестных ему чудовищ, скрепленных вместе стальными плитами. Он был похож на какое-то кошмарное существо из костей, скользящее по дюнам. Его кабина представляла собой беспорядочное нагромождение проводов и рычагов, а лобового стекла не было. Горячий песок постоянно летел в лицо КлаудХоку.

Он не знал, за что отвечают те или иные ручки на приборной доске перед ним. Все, что ему нужно было знать — это как включить эту чертову штуку и заставить ее двигаться!

Один из солдат крикнул, перекрывая шум мотора: "Они догоняют!"

В грузовике не было зеркала заднего вида, поэтому КлаудХок не знал, что происходит позади них. Но зато он отчетливо слышал приближающийся звук ревущих двигателей. В отчаянии он начал дергать рычаги и крутить ручки, среди всего этого переплетения проводов, надеясь, что хоть что-нибудь поможет.

Бум-бум-бум!

Грузовик сильно тряхнуло, из выхлопных труб повалил дым. Грузовик переключился на другую передачу, подняв за собой клубящееся облако песка.

Позади раздались вопли чистильщиков.

Но не смотря на их ускорение, другие машины сокращали расстояние. Из машин выскочили фигуры с копьями и крюками, все они смотрели на грузовик с безумными и искаженными лицами. Они выглядели как сумасшедшие, готовые отдать жизнь за славу.

Но они не были сумасшедшими. Безумными были пустоши. Безумным был мир, в котором они жили!

Один из багги, усеянный шипами, подобно ежу, пристроился позади них. Водитель щелкнул рычагом, и из его машины вылетели стрелы, которые, словно гвозди, вонзились в грузовик КлаудХока. Цепи, прикрепленные к ним, натянулись, и металл обеих машин протестующе заскрипел.

Внезапно грузовик дернулся и сбросил скорость. Инерция почти заставила КлаудХока проскочить сквозь отсутствующее лобовое стекло, но он ухватился за все, что мог, сумев удержаться внутри. Зазубренные стрелы багги глубоко вонзились в грузовик КлаудХока и тормозили его.

"Убить! Убить!"

Из кабины багги показался чистильщик с большим копьем в руке. Он швырнул его в костяной грузовик. Вместо металлического наконечника к копью была прикреплена бутылка, наполненная крысиной кровью, маслом и другими горючими материалами.

Бум!

Огненный шар поглотил заднюю часть грузовика. КлаудХок почувствовал, как он затрясся и начал разваливаться. По крайней мере, одна из шин лопнула!

Чистильщик достал второе копье и откинулся назад для следующего броска. КлаудХок стиснул зубы и дернул руль, направив его в другом направлении. Внезапный толчок отбросил багги в сторону, все еще прикованного цепями. Он разлетелся на части, как домик из строительных блоков, разбрасывая обломки во все стороны. Чистильщик, направивший на них копье, был наполовину раздавлен. Последовала серия красивых, режущих глаза взрывов, когда все копья взорвались разом.

КлаудХок попытался взять грузовик под контроль. За ним по земле тащились остатки багги, объятые пламенем и разбрасывая во все стороны горящий шлак. У КлаудХока не было времени, чтобы отдышаться, в тот же момент два прытких ящера с их всадниками поравнялись с ним с обеих сторон.

Один из них швырнул бутылку в кабину.

*Рёв* Все было охвачено огнем!

К счастью, плащ КлаудХока был устойчивым к жару, иначе пламя превратило бы его в неплохой стейк. К сожалению, гринлэндцам повезло меньше. Один из них оказался посреди огненного озера и с криком выпрыгнул из грузовика, спасаясь от огня. Он кувыркнулся в воздухе, как горящий мотылек, упал на песок и покатился. Машины чистильщиков, приближавшиеся сзади, безжалостно переехали его с полдюжины раз.

Сами ящеры были оснащены маленькими огнеметами, которые постоянно испускали огонь, который их всадник использовал для зажигания бомб. Их всадники достали из карманов второй комплект огненных гранат и приготовились поджечь их.

Взревев от ярости, КлаудХок схватился за руль обожженными руками и потянул его в сторону. Его здоровенный грузовик врезался в ящера слева от него, сбив и зверя, и всадника, раздавив их колесами грузовика. По красной мешанине, оставшейся позади, было трудно определить, какие части тела были человеческими, а какие-звериными.

Бум!

Бомба чистильщика подожгла все оставшиеся вещества, хранившиеся в карманах, превратив его труп в столб пламени. Поднявшийся от взрыва песок обрушился на левую сторону костяного грузовика, и почти половина его загорелась от взрыва. Еще одна бомба попала в них с правой стороны, причинив еще больший ущерб.

Депп вскинул лук и выпустил стрелу, пронзившую грудь всадника. Словно марионетка с перерезанными веревками, безжизненное тело чистильщика упало с ящера. Оно упало на землю с тошнотворным хрустом.

"Убейте их! За Императора!"

Чистильщики были в ярости, охваченные безумной жаждой крови, которую трудно было себе представить. Они продолжили гнаться за пылающим костяным грузовиком, подобравшись достаточно близко, чтобы выпустить еще несколько стрел с цепями. Как в жестокой версии перетягивания каната, две стороны начали перетягивать друг друга.

Депп пинком распахнул полуразрушенную дверь грузовика и высунулся наружу, стреляя из лука по преследователям. Его стрела попала в шину, и машина потеряла управление. Она перевернулась на бок и покатилась в другую машину. Они продолжили тащиться мертвым грузом за грузовиком на натянутых цепях, и пока Депп уничтожал эти машины, их сопротивление позволило остальным приблизиться.

Лидер чистильщиков, размахивая цепом, подскочил к ним на своем ящере. Заметив его, Депп выпустил еще одну стрелу, но она не была нацелена на огромного убийцу. Вместо этого стрела пронзила голову его ящера.

Лидер оказался довольно ловким, когда его ящера убили, он рванул вперед. Он схватился за грузовик и плавным движением вскарабкался на него. Меньше чем через секунду, размахивая цепом, он с оглушительным ревом бросился к кабине водителя.

Бум!

Шипастый шар на конце цепа просвистел над головой КлаудХока, едва не сняв с него скальп, прежде чем погрузиться в приборную панель перед ним. В кабине тут же вспыхнули искры.

"Веди!"

КлаудХок затащил последнего гринлэндского воина на водительское сиденье. Он ухватился за цепь, и, когда лидер дернул ее назад, с ее помощью залетел на крышу грузовика. Он отпустил цепь в воздухе, вытащил из-за пояса револьвер и выстрелил.

Чистильщик не был медленным, но выстрелы с близкого расстояния все равно попали ему в грудь. Однако его броня была крепкой, и пули малого калибра не могли нанести достаточно повреждений.

Отвратительно ухмыляясь, чистильщик снова взмахнул цепом. КлаудХок встретил его своим посохом экзорциста.

Они сошлись в схватке, в то время как грузовик грохотал под их ногами. Хотя цеп чистильщика был ужасающим оружием, он не мог получить достаточной инерции, когда земля под ним находилась в постоянном движении. КлаудХок крутился и уворачивался, пока, наконец, не сумел выстрелить прямо в шлем чистильщика. Выстрел отбросил лидера назад, в то же мгновение посох экзорциста устремился вперед.

Броня и плоть разлетелись на куски, когда острие посоха нашло свою цель!

Сила, подобная удару кувалды, сбросила лидера с крыши грузовика. Не прошло и секунды, как пули и стрелы просвистели над головой КлаудХока. Он не мог больше оставаться здесь, на открытом пространстве, но, когда он готовился вернуться в машину, в грузовик попало два взрывных копья. Одно из них попало в топливный бак.

БУУУМ!

КлаудХок ощутил себя в невесомости. Копье пробило топливный бак грузовика и подожгло бензин внутри. Снизу раздался мощный взрыв, и задняя часть грузовика поднялась на несколько футов, разбрасывая повсюду обломки.

Внезапная сила взрыва подняла грузовик и все машины, прикрепленные к нему, перевернув их всех. Они кружились по дюнам, как брошенные игрушки, оставляя за собой пламя и искореженный металл. Песок и дым наполнили воздух, как адский дождь.

После этой хаотичной сцены воцарился мир.

После подобной атаки никто не смог бы уцелеть, однако КлаудХока отбросило от места крушения. Он немедленно влил свою энергию в плащ, чтобы попытаться замедлить падение, но даже столкновение с мягким песком на такой скорости было бы смертельным.

Все произошло быстро, как удар молнии.

Казалось, что КлаудХока ударили по голове. Весь мир вышел из-под контроля, когда его подбросило в воздух. Он вращался так быстро, что центробежная сила, казалось, перемолола его внутренности.

А потом, прямо перед столкновением с землей…

Все почернело. Он словно прорезал реальность, и вошел в мир грез.

КлаудХок почувствовал, что парит в воздухе, хотя у него и не было крыльев. Пространство вокруг него казалось густым, словно грязь, и поднимало его. Плывя по течению, он чувствовал, как ударяется о бесчисленные мелкие предметы, которые не мог ни увидеть, ни потрогать.

В конце концов жжение охватило все его тело, достаточно болезненное, чтобы вернуть КлаудХока из кратковременной комы, в которой он находился. С огромным усилием он поднялся на ноги и огляделся. Обломки, растянувшиеся во все стороны, куски ящеров, машин, людей ... песок и кровь, огонь и железо, полное опустошение!

КлаудХоку показалось, что каждая кость в его теле разлетелась вдребезги, хотя, к счастью, он не был тяжело ранен. Это определенно не относилось к грузовику из костей и металла, который он пытался украсть, его едва ли можно было назвать даже мусором в данный момент. Он не знал, живы ли еще Депп или другой гринлэндский солдат.

Но бой еще не окончен! Чистильщики продолжали приближаться.

Тот, что вел их, расплывался в песке и дыму, но его оружие было сложно не узнать. Лезвие косы мерцало в огне, как и глаза смерти, вглядывающиеся в темноту. Он шел своим путем, предвещая кровавый конец.

Том 1. Глава 101. Милосердие тебя погубит

КлаудХок пытался избавиться от неясности в голове и глазах.

Единственный способ сбежать — разобраться с этим ублюдком с косой. Скоро прибудут другие чистильщики, и как только его окружат, будет трудно вырваться на свободу. Он должен быстро покончить со своим врагом!

Этот ребенок был более беспокойным, чем выглядел, упорно сражаясь даже в таких условиях. Помимо сверхъестественной силы и мастерства, он, казалось, обладал сверхъестественной удачей. Даже без способностей Охотника на Демонов этот ребенок был угрозой. Лет через двадцать он, возможно, станет одним из самых сильных людей в пустошах. За это чистильщик возненавидел его еще больше.

Он был ребенком пустошей с огромным потенциалом, который решил связать свою судьбу с этими проклятыми Охотниками на Демонов. Из-за него мечта Императора объединить эти бесплодные земли была разрушена. Теперь они были обречены на вечный хаос и раздор.

Размышления о последствиях усилили кипящий гнев лидера. Без Императора, который вел бы их, чистильщики были ничем, синонимами уродства и зла — отнесенные к низшей касте общества.

Разрушено. Все было разрушено. Все из-за Охотников на Демонов!

Предводитель чистильщиков обуздал свое негодование и обратил его в силу. Как воющая баньши, он мчался сквозь песчаную бурю с косой наготове, готовый разрубить все пустоши надвое.

КлаудХок поднял свой посох экзорциста, чтобы защитить себя. Он был встречен резким ударом.

Удар противника был настолько сильным, что он был отброшен на несколько метров назад, оставив за собой траншею в песке. Острая боль пробежала по его рукам, прежде чем они онемели от удара. Его пальцы, казалось, практически сломались.

У него не было возможности отдышаться. Серебряный свет лезвия косы прочертил в воздухе дугу!

Противник КлаудХока превосходил его в скорости и силе!

Со своими обычными способностями КлаудХок не продержался бы и трех раундов, так что шансы на победу были невелики. Он должен был сосредоточить свою силу в посохе экзорциста и использовать его, чтобы защитить себя от смертоносной косы, которая пыталась отделить его голову от тела. В тот момент, когда их оружие столкнулось, он выпустил собранную психическую энергию в едином мощном порыве, который не только нейтрализовал мощный удар врага, но и повредил косу и отбросил ее на несколько шагов назад.

КлаудХок готовился последовать за ним, но чистильщик был слишком быстр. Он последовал за инерцией ответного удара, чтобы подобрать косу, и, сменив хват оружия за спиной, резко атаковал крест-накрест. КлаудХок был вынужден перейти от нападения к обороне.

Лезвие косы подцепило посох КлаудХока. Внезапно руки молодого человека опустели.

Он наблюдал, как посох экзорциста был отброшен в сторону. КлаудХок нахмурился, он лишился возможности защитить себя. Лидер чистильщиков не унимался, не оставляя КлаудХоку места для отступления. Костяшки его пальцев побелели, когда он крепко сжал косу, обрушив ее на мальчика.

КлаудХоку было некуда бежать!

Они были слишком близко друг к другу для использования плаща КлаудХока. Он вскинул руки с метательными кинжалами, которые держал крест-накрест, чтобы поймать косу, и сумел отразить удар. Он попятился назад, отправив кинжалы в полет.

Лязг-лязг! Два резких звенящих звука повисли в воздухе. Чистильщик ловко взмахнул косой, чтобы отбить скрытое оружие, прежде чем снова броситься в атаку.

Единственным оставшимся оружием КлаудХока был кинжал из земель Элизиума, тот самый, что дала ему Кровавая Королева. Крепко держа его обеими руками, он поднял его над головой, где тот столкнулся с косой. Удар был такой силы, что он упал на одно колено. Его ноги наполовину зарылись в песок, и каждый сустав в его теле начал трещать.

Ярость вырывалась из чистильщика, когда он закричал в лицо КлаудХоку: "Умри!"

КлаудХок явно не был ровней своему противнику. Давление косы продолжало расти, и с каждой секундой лезвие приближалось. Он зарычал на него сквозь стиснутые зубы: "Этот демон действительно был так важен для тебя? Ты правда думаешь, что ему было не насрать на пустоши? Он был демоном. Демоном!"

"Что может знать такой идиот, как ты?" — Отвращение на лице чистильщика сделало его отвратительный вид еще более ужасающим. Смерть Императора была катастрофой, он с радостью променял бы свою жизнь на жизнь мастера, как и многие его последователи: "Ты заплатишь за свою жизнь, юный Охотник на Демонов. Ты заплатишь за то, что сделал с нашим повелителем!"

"Прости, я не в настроении умирать! В глаза КлаудХока закрался красный свет, а вместе с ним и сила, которая неуклонно возрастала, чтобы противостоять чистильщику. Когда его косу медленно отвели назад, лидер ошеломленно уставился на него, не в силах понять, откуда в нем столько силы. Но он выбросил удивление из головы и направил все силы в свое оружие. Бритвенно-острое лезвие косы уже приближалось к голове КлаудХока.

Затем, в этот критический момент, тело чистильщика затряслось и застыло.

Стрела, сделанная из песка, вылетела от КлаудХока. Лидер чистильщиков был слишком близко, чтобы увернуться, и мог только наблюдать, как внезапная атака разрывает его плоть и вырывается из его спины.

"Это ... это ... сила повелителя…"

Он отшатнулся, глядя широко раскрытыми глазами на дыру в груди. Брызги свежей крови хлынули на песок у его ног. Даже такой сильный чистильщик как он, не мог сражаться после такого серьезного ранения. КлаудХок рванулся вперед и схватил оружие врага, он наступил ногой на рану, отбросив его в сторону.

Кровь хлынула изо рта мутанта, когда он упал на землю. Он в шоке уставился в небо, вглядываясь вдаль. Этот человек, простой ребенок, отнял у него жизнь силой самого мастера?

"Почему…? Почему все должно было закончиться именно так?"

Он закашлялся, из легких хлынула густая кровь. Прежде чем он закрыл глаза, последнее, что он увидел, был КлаудХок, стоящий над ним с косой в руке. Он проиграл, но это не имело значения. Они потеряли своего лидера, свою опору. Они не боялись смерти.

Вжух!

Лезвие косы не отделило голову чистильщика от тела, как ожидалось. Когда лидер открыл глаза, он увидел свое оружие, зарытое в песок в полуметре от него. Он смотрел, как развевающийся плащ юноши в маске исчезает в песчаной буре.

На лице чистильщика ясно читалось недоверие. Почему он не убил меня?

Он ухитрился схватить оружие и использовать его, чтобы встать. Рана, может, и не смертельная, но она определенно не позволит ему продолжать сражаться. КлаудХок мог бы отделить голову от тела и покончить со своими проблемами, но он этого не сделал. Он просто не мог понять почему.

КлаудХок подобрал свой посох экзорциста и вернулся к месту аварии. Там он нашел двух оставшихся гринлэндских солдат. Один был раздавлен обломками, а другой — Депп, был без сознания. Его раны были тяжелыми, но он все еще подавал признаки жизни.

Ему удалось найти одного из ящеров, бродивших по пустоши, и взять его под контроль. КлаудХок перекинул Деппа через спину и сам полез наверх. Он отогнал зверя от бойни.

Минут через десять остальной отряд чистильщиков догнал своего командира. Несколько самых умных воинов помогли раненому вождю встать.

"Босс! Ты в порядке? Где Охотник на Демонов?"

"Я не собираюсь умирать, не беспокойтесь обо мне. Он не мог уйти далеко, идите за ним! Он отмахнулся от них и оттолкнул того, кто помог ему встать. Ненависть в нем не ослабла, несмотря на то, что КлаудХок сохранил ему жизнь: "Мы должны убить его!"

"Да!"

Сотни чистильщиков шли по следу.

Однако это было нелегко. Большинство чистильщиков шли пешком, особенно теперь, когда их машины были уничтожены. Меньше чем через час песок и ветер стерли его следы. Он сбежал.

Затем опустилась ночь.

КлаудХок нашел относительно безопасное место для отдыха. Ему казалось, что у него было во рту ни капли воды уже целую вечность, а после той драки он мучился от жажды и голода.

"Почему ты его не убил?"

Низкий, слабый голос привлек его внимание сзади. Депп проснулся или, возможно, он вообще не терял сознания.

"Зачем мне нужно было это делать? Он не мог сопротивляться".

"Ты же знаешь, что они не успокоятся". — Депп медленно сел. Его мрачное выражение лица и острые глаза представляли собой странный контраст: "Милосердие для них ничего не значит. Они просто продолжат преследовать нас".

Это не было ни милосердием, ни жалостью.

КлаудХок не совсем понимал, почему он пощадил чистильщика, он просто чувствовал, что это было правильно. Он просто следовал тому, что считал правильным. Вспоминая об этом, он решил, что момент сострадания как-то связан с уважением.

Откуда взялось это уважение? Он не мог сказать!

"Пока они нас не догонят". — Он был измучен, и это было заметно. В тот последний момент он призвал Песчаное Евангелие, но оно иссушило те немногие силы, что у него были: "Ты останешься здесь, а я посмотрю, смогу ли найти нам еду и воду".

На лице Деппа появилось странное выражение.

Одной слабой рукой он схватил лук, а другой вытащил из колчана последнюю железную стрелу. Медленно он поставил стрелу, натянул тетиву и прицелился в спину КлаудХока.

Молодой человек ничего не подозревал, он не чувствовал необходимости защищаться от слабо выглядящего лучника. В конце концов, Депп был всегда довольно полезным и послушным. Когда другие гринлэндские солдаты заговорили об уходе, он заставил их проявить упорство, на которое другие не были способны.

Поэтому никогда даже в самых смелых мечтах КлаудХок не предполагал, что Депп направит на него свой лук.

Однако, даже доверие к Деппу не притупило его острого чувства опасности. Когда сухожилие дракона пустоши было уже натянуто, тревожный зуд заставил КлаудХока повернуть голову.

Слишком поздно!

Железная стрела вылетела, как дьявольская змея, быстрее, чем в это можно было поверить. В своем ослабленном и вялом состоянии он не мог уклониться от неожиданной атаки. Когда стрела попала ему в грудь, он отлетел назад, словно его дернул экскаватор. Все, что услышал КлаудХок, был резкий свист и глухой удар, прежде чем его подбросило в воздух на дюжину футов. Он тяжело ударился о землю.

Не было никаких кожаных доспехов, которые могли бы остановить эту стрелу. Даже плащ, который мог останавливать пули, не мог защитить его.

"Твой взгляд на пустоши слишком наивен. Как и твой взгляд на людей". — Депп медленно поднялся. Его слабое и честное выражение исчезло, сменившись хитрым голодом дикого волка: "Здесь милосердие тебя погубит".

Том 1. Глава 102. Топь

Как может в пустошах — отравленной выгребной яме— появиться на свет искренний честный человек?

Ответ прост — никак.

Выросший среди падальщиков КлаудХок видел дикость и жестокость человечества. Он знал, что люди в определенных условиях ничем не отличаются от животных. Люди способны на все, если это означает спасение их собственных жизней. Но, по правде говоря, он был неопытен в том, каким коварным и злым может быть сердце человека.

После кропотливого и тщательного отбора, проведенного Королевой, он решил, что может доверять Деппу — этот молчаливый и несколько медлительный человек не станет плести против него интриг.

Он думал, что Депп сдержит свои обещания, пока его миссия не будет выполнена.

КлаудХок действительно еще не понимал мир. Пустоши все еще оставались загадкой, как и люди, которые его окружали. Депп был прав, именно так он и сумел напасть на него.

Гринлэндский воин перекинул лук через плечо и вытащил короткий охотничий нож. Тем временем КлаудХок лежал на земле, корчась от боли.

Железная стрела Деппа была достаточно мощной, чтобы пронзить валун, но она не смогла сделать тоже самое с КлаудХоком. Однако ей удалось ранить его грудь, вероятно, только благодаря его плащу. Обычные лезвия и пули Пустоши не могли пробить его, но это не означало, что они не могли причинить вреда. Вероятно, стрела вонзила плащ в его кожу, пробила плоть, раздробила кости и, в конце концов, вживилась вместе с плащом в его органы.

Депп двинулся к КлаудХоку, уверенный, что с добычей покончено. Он остановился, чтобы поднять посох экзорциста, который был отброшен в сторону.

Теперь главное оружие КлаудХока было для него вне досягаемости. Он не мог сопротивляться.

"Уверен, тебе интересно, почему я так поступил?" — Хотя Депп чувствовал, что с КлаудХоком покончено, он все же осторожно обошел молодого человека. Он ждал, пока ребенок умрет или потеряет сознание, и говорил, пока тикали секунды: "Вообще-то сначала я планировал завершить миссию и благополучно доставить тебя к месту назначения. Вознаграждение было значительным, задача привлекательной. Но чем больше мы путешествовали, тем больше я понимал, что твоя голова ценнее отдельно от тела, чем на нем. В десятки... сотни раз ценнее. Если это так, спрашивал я себя, то почему я должен отдавать жизнь за Форпост Гринлэнд? На самом деле это все благодаря твоему мастерству и твоей удаче, что мы избежали чистильщиков. Но теперь нам не нужно об этом беспокоиться".

Так было всегда! Всегда собственные интересы ставили превыше других!

Из-за маски, скрывавшей лицо, Депп не мог видеть выражения лица КлаудХока, но видел, как в его глазах появилась слабость. Наконец он продолжил с горьким смешком: "Теперь все твои яркие игрушки принадлежат мне. Я отрублю тебе голову и обменяю ее на целое состояние, достаточное, чтобы надолго обеспечить мне шикарную жизнь. Тогда какой мне смысл возвращаться в Гринлэнд?"

Непостижимо. После чистильщиков, после всех кровавых битв, в конце концов, КлаудХок был повержен собственным человеком. Он не мог пошевелиться, свернувшись, как креветка, из-под маски сочилась кровь. Его грудь медленно перестала двигаться.

Лицо Деппа исказила холодная, бессердечная усмешка. Пришло время, даже если парень не мертв, он не сможет сопротивляться.

Он крутанул охотничий кинжал в руке и взял обратным хватом. Шаг за шагом он приближался к неподвижному телу КлаудХока, но мальчик никак не реагировал. И все же, несмотря на его неподвижность, Депп был осторожен. Он был с КлаудХоком достаточно долго, чтобы понять силу мальчика.

Эта сила исходила от его артефактов. В одиночку парнишка был не бог весть что, только когда он пробуждал свои реликвии, он становился угрозой. В лучшем случае его можно было сравнить с элитными солдатами Форпоста Гринлэнд. Со своими реликвиями, однако, он был на одном уровне с кем-то вроде Змеиного Клыка или Артемиды.

В схватке с чистильщиками КлаудХок израсходовал всю энергию. У него больше не было сил для пробуждения своих реликвий. Без них Деппу нечего бояться этого коротышки. Кроме того, он был ранен. Даже если он вдруг вскочит на ноги и попытается сопротивляться, он не сможет противостоять охотнику.

"Время умирать…"

Депп наклонился и развернул КлаудХока, направив нож ему в горло.

Но в этот момент он что-то почувствовал. Он не мог ясно видеть сквозь темные отверстия глаз маски, но он мог ощутить острый, похожий на ястребиный взгляд. Внезапно все его тело затряслось, и одна-единственная мысль охватила его.

Это неправильно! Он притворяется... он не умер!

Он быстро среагировал, отдернул руку и отшатнулся. КлаудХок вскочил, как тетива лука, и вытащил из груди железную стрелу Деппа. Из последних сил он попытался воткнуть его в глазницу мужчины.

Депп не был каким-то необычным существом, не был особенным человеком. Он инстинктивно отреагировал, когда КлаудХок бросился на него и направил кинжал в грудь мальчика. Он не был искусным бойцом ближнего боя, но будучи достаточно сильным, чтобы натянуть сухожилие дракона пустошей, он мог нанести значительный урон. Его кинжал достиг цели раньше, чем стрела КлаудХока.

Вжух!

Депп ясно ощущал, как кинжал пробивает броню из медвежьей шкуры и цепляется за плащ. Но вместо того, чтобы погрузиться в плоть, он ударился обо что-то твердое — это была не броня, это было нечто гораздо более прочное, чем любая стальная защита.

Что, черт возьми, это было?

КлаудХок всадил стрелу в мягкую плоть глаза Деппа и глубже в глазницу. Когда наконечник стрелы прорезал путь сквозь кости, кровь хлынула ужасным фонтаном. За этим последовал удар в грудь Деппа, от которого мужчина отлетел на дюжину футов. Пять или шесть кувырков спустя Депп распростерся на земле.

КлаудХок наконец остановился, схватившись за грудь и тяжело дыша. Когда он убрал руку, в руках у него была книга в металлическом переплете. Именно Евангелие Песка спасло его от стрелы Деппа и от удара кинжалом. КлаудХок прятал реликвию демона под броней, и, к счастью для него, именно в это место попала вероломная стрела Деппа.

Это было невероятное сокровище, взятое с трупа демона! Такое дерьмо, как Депп, никогда не проткнет его!

Книга распространила влияние стрелы Деппа на более широкую область, рассеивая ее силу и делая ее бесполезной. Броня КлаудХока была разрезана, как масло, но на коже не было ни царапины. Тело парня, возможно, и было истощено, но разум оставался острым, поэтому он схватился за древко стрелы, как только она попала в него, и крепко держал ее. Он спотыкался, как будто выстрел прикончил его, но все это было уловкой. Это было необходимо, поскольку даже безоружный Депп по-прежнему представлял угрозу.

Депп корчился от боли, но ему не грозила смерть.

Но в нынешних обстоятельствах он был не в состоянии завершить свой план. Его тело дергалось и дергалось, а мощные руки слепо шарили вокруг него. Тарабарщина лилась из его рта, когда он пытался подобрать слова, но ничего вразумительного не получалось. Стрела повредила ему мозг. Его движение было просто рефлекторной реакцией.

КлаудХок посмотрел на человека, который ехал с ним столько дней, который защищал его в дороге. Он не мог не вздохнуть с сожалением. Он поднял нож Деппа и вонзил его в сердце мужчины, избавив его от страданий.

Обессиленно, грудь КлаудХока тяжело вздымалась, когда он дышать. Когда он снял маску, лицо его было покрыто потом, а из носа текла кровь.

Стрела не оборвала его жизнь, но, черт возьми, почти сделала это.

Судя по жжению, его ребра были сломаны. Он мог двигаться, но от боли на глазах выступили слезы. Он так устал и физически, и морально, что не мог даже идти... но у него не было выбора!

Он был окружен врагами.

Даже Депп, в конце концов, поддался искушению, поэтому не было никаких сомнений, бандиты и наемники будут продолжать преследовать его с еще большим пылом. Если он останется здесь, КлаудХок не осмеливался даже представить, какое бедствие его настигнет.

Борясь с болью, КлаудХок сумел снова взобраться на ящера. Каждый шаг зверя болью отдавался в его теле, но он сумел удержаться, когда они отъехали. Он шел почти всю ночь, в конце концов, добравшись до долины, когда из-за горизонта выглянуло солнце. До сих пор ни один из охотников еще не достиг его.

Долина была сложной, с холмами и провалами, которые беспорядочно простирались перед ним. Земля была мутной, особенно в центре. Это было болото, покрытое низким туманом, пахнущим гнилью. Мутная вода собиралась в застойных лужах, некоторые из которых образовывали большие озера.

КлаудХок вытащил карту, но смог обнаружить только то, что это место было неизвестно жителям Гринлэнда. Казалось, он наткнулся на совершенно незнакомое место, несомненно, полное скрытых опасностей. Но это также было место, где он мог спрятаться.

Быстро стало ясно, что его ящер только задержит его здесь. Они привыкли к сухим местам с большим количеством песка, и грязь, в которой утопали ноги, делала животное неуклюжим. Он беспокойно и неуклюже пробирался вперед, все медленнее углубляясь в болота.

"Грааааррр!"

Ящер зарычал в знак протеста и перестал двигаться.

Делать было нечего, КлаудХоку пришлось оставить свое средство передвижения и идти пешком. Он заковылял к болотам, к туманному горизонту, который простирался дальше, чем он мог видеть. Это было проклятие, потому что он хотел пить и был окружен водой, но не мог сделать и глотка. Даже его ящер не осмеливался пить воду, а пить ему хотелось не меньше, чем ему.

Она должно быть ядовита. Он не смел рисковать!

Он должен найти какое-нибудь поселение или, по крайней мере, какое-нибудь место с питьевой водой. Если он не сможет этого сделать, он не переживет эту ночь. Тот факт, что он был персоной нон грата, куда бы он ни пошел, все усложнял.

Будто призванный его мольбами, за спиной раздался какой-то звук. Это была большая группа с факелами, судя по виду, не обычные чистильщики, а наемники. Не только чистильщики собирались убить его.

Он не мог просто отдохнуть!

Должно быть, они уже напали на его след. Бежать было невозможно, надо было искать другой выход.

Оставлю это примечание анлейтера тут:

За речь отвечает лобная доля мозга, но она находится немного выше глазницы. Если он направит стрелу прямо вглубь, то попадет в средний мозг и продолговатый мозг, что мгновенно остановит все жизненно важные функции. Он должен был бы повернуть стрелу немного вверх и подождать минуту, а теперь, сумасшедшие засранцы, лучше теперь используйте эту информацию, чтобы убить кого-нибудь!

Том 1. Глава 103. Навстречу Смерти

Солнце поднялось над пустошью, его резкий свет рассеял тени, которые цеплялись за болотные долины. И все же серая дымка никогда не рассеивалась.

Болота были неподвижны и безмолвны, как могила. Время от времени на застоявшейся поверхности появлялись пузырьки и изрыгали в воздух зловонный газ. Бесцветный пейзаж напоминал черно-белую фотографию, набросок какого-то мертвого пространства, изобилующего тайнами.

Около сотни мужчин, одетых как солдаты, были освещены бледным солнцем, каждый из них был снабжен защитными масками, защищающими их от ядовитых испарений. Они стояли вокруг ямы, осторожно заглядывая внутрь. Большой зверь выбрал эту траншею своим последним пристанищем.

На труп ящера кто-то напал. Его брюхо было разорвано, и то, что не было съедено, валялось вокруг. Кислотные воды уже начали растворять труп зверя, и через двадцать четыре часа он превратится в скелет.

Формирование этого едкого ландшафта было простым. Во-первых, естественная форма долины не позволяла вторгаться песчаным ветрам. Низменность облегчала сбор воды. Во-вторых, она подпитывалась из какого-то обильного подземного источника, загрязненного веществами древности. Что бы это ни было, оно сделало воду достаточно кислотной, чтобы растворить плоть. В-третьих, эта зловонная вода непрерывно выходила на поверхность, превращая мертвую землю в непригодное для жизни болото. Избыток жидкости быстро испарялся под палящим солнцем, но загрязняющие вещества оставались до тех пор, пока со временем не возникло это ядовитое пространство.

Это была опасная страна яда и разложения.

Хотя наемники были опытны, этот опыт был заработан в песчаных пустынях. Никто из них никогда не бывал в таком месте и не знал, чего ожидать. Они шли на риск, углубляясь в неизвестность.

"Судя по следам, парень не мог уйти далеко".

Наемники мало что знали об этой местности, но они знали, что это место не типично для обитания ящеров. Кто-то должен был заставить существо войти сюда, и опытный охотник за головами мог прочитать следы достаточно хорошо, чтобы знать, что КлаудХок не так давно прошел мимо.

"Вы увидели достаточно, не так ли?" — Один из наемников, человек с дробовиком, раздраженно пробормотал: "Жизнь этого парня стоит целое состояние, но здесь есть кучка тварей, которые также не прочь полакомиться им. Если его труп попадет в воду, а у нас не останется ничего, кроме костей, мы нихрена не получим".

Все разделяли его беспокойство.

Нельзя было терять времени, они должны были идти по следу КлаудХока. Как опытные охотники, они могли определить по его следам, куда направляется мальчик, и даже могли сказать, что он ранен. Он страдал от ран, голода и жажды. Легкая добыча, когда его найдут.

Однако эти открытия не понравились охотникам за головами.

В своем ослабленном состоянии блуждая по этим опасным местам, парень был в довольно страшном положении. Его может схватить и съесть какое-нибудь чудовище, он может упасть в кислотную яму или провалиться в бездонные болота. Они могут потерять его труп по многим причинам, а вместе с ним и награду.

Наемники продолжили свой путь, все больше тревожась, как вдруг на их пути возникла худая фигура. Он был одет в рваный серый плащ, который развевался на его хрупком теле. На поясе у него висел черный посох, а в руках он сжимал грубо сделанное ружье. Парень стоял посреди болот, видимо, не зная куда идти.

"Мы нашли его!"

Кто бы мог подумать, что это будет так просто? Наемники сияли от радости.

Лицо КлаудХока скрывала белая маска, фальшивое лицо со странной и свирепой улыбкой. Особенно жутко она выглядела в этом мрачном окружении.

Парень был быстр. Он увидел их одновременно с тем, как они заметили его, и направил винтовку в их сторону. Ветераны наемников рассредоточились — закаленных убийц, как они, было не так легко победить.

Выстрел КлаудХока ушел в воздух. Он отказался от сражения и углубился в болото.

Местность была покрыта мутной зеленой водой, которая подозрительно пузырилась, будто живая. Любое несчастное существо, забредавшее в болото, быстро поглощалось и утаскивалось на глубину. КлаудХок умудрялся держаться над ним, пробираясь по корягам и другим обломкам, танцуя на поверхности, чтобы увеличить расстояние между ним и наемниками.

Их талон на еду убегал!

У наемников не было времени осматривать окрестности, тем более что их цель убегала. Они побежали за ним так быстро, как могли.

КлаудХок довольно ловко двигался над поверхностью болота, но на самом деле это было не так-то просто. Один из наемников наступил на деревянную доску, которая быстро рассыпалась под его ногами. Вероятно, она пролежала там слишком долго и стала хрупкой из-за едкой воды, поэтому наемник соскользнул в топь.

"Ах-ах-ах-ахххх!"

Его пронзительные крики заглушал тяжелый воздух. Через несколько мгновений его лицо начало таять, теряя человеческие очертания. Он поднял руку над болотом, и плоть тошнотворно запузырилась, рассыпаясь шипящими кусками.

Остальные наемники могли только всадить пулю в своего товарища и положить конец его страданиям.

КлаудХок уже пересек болото, направляясь к зарослям серого тростника, чтобы спрятаться. Когда он скрылся из виду, стрелки открыли бешеный огонь по его позиции.

КлаудХок слышал свист пуль. Яркое чувство опасности переполнило его адреналином. Но даже зная об опасности он ничего не мог поделать, стрелки были слишком опытны, на то, чтобы выхватить оружие и открыть огонь, им потребовалось меньше двух секунд. Град пуль заблокировал все пути отступления КлаудХока.

Все, что он мог сделать — попытаться не дать пулям попасть в жизненно важные области. В конце концов в него попали дважды. Одна из пуль проскользнула мимо его плаща, сквозь доспехи из медвежьей шкуры и оставила окровавленную дыру в спине. К счастью, крепкая кожаная броня поглотила большую часть импульса, так что рана была не слишком серьезной.

Вторая пуля попала ему в бедро, и КлаудХок потерял равновесие. Он немедленно заполз в относительно безопасную область среди тростника.

Парню некуда бежать!

Наемники приближались, но их переполняло зловещее чувство.

Через несколько мгновений болото взорвалось, бесчисленные пузыри поднялись к поверхности болота и лопнули, выпустив в воздух облако токсичного газа. Был ли это звук выстрелов или что-то еще, наемники привлекли внимание жителей болота.

Бах!

Болото начало волноваться.

Из воды выскользнуло огромное щупальце, покрытое скользкой пурпурно-черной плотью. Оно было более тридцати футов длиной, покрытое шипами, перемежающимся с чем-то похожим на рты. Ровная поверхность разверзлась, обнажив ряды отвратительных зубов, которые жадно скрежетали.

"Что это за хрень?!"

Они не были готовы к встрече со столь ужасающим существом!

Воспользовавшись их внезапной неудачей, КлаудХок сумел полностью спрятаться в тростнике. Он вытащил кусок ткани и перевязал ногу, чтобы остановить кровотечение, затем поднял винтовку. Очень медленно он прицелился сквозь тростник, нацеливаясь на врага.

Бум!

Одна пуля прошла сквозь двух наемников и закончила свой путь в груди третьего. Болотное чудовище утащило их в темные глубины через несколько мгновений после того, как они упали на землю.

Внезапно наемники поняли, что задумал КлаудХок. Парень не бежал, он ждал их здесь. Это была засада. Он знал, что не сможет убежать, поэтому выбрал место, где можно было остановиться — место, где он мог использовать болотных монстров и местность, чтобы дать отпор!

Эти щупальца были чрезвычайно опасны — все болото было смертельно опасно!

Но, хоть это место и представляло угрозу, как мог КлаудХок надеяться справиться с сотней наемников только с помощью своего оружия? Эти охотники за головами зарабатывали себе на жизнь, бродя по пустошам, они встречали всевозможных монстров. Чудовищные щупальца были свирепыми, но не настолько, чтобы отпугнуть ветеранов.

Они подняли ружья и выстрелили, превратив одно из щупалец в фарш. Куски разлетелись во все стороны. Еще один наемник бросился вперед с мачете и рубанул другое щупальце толщиной с человеческую талию, разрубив его пополам.

"Двигайтесь! Не беспокойтесь об этих чертовых монстрах!"

Предводители наемников не сводили глаз с добычи. Щупальца убили нескольких человек, но это ничего не дало. КлаудХок все еще стрелял в них из тростника, и он был куда более опасен для них.

Горстка более способных наемников действовала первой. Они мчались вперед беспорядочно петляя, чтобы сбить с толку КлаудХока, прыгали по доскам и камням, подбираясь все ближе. Вскоре они оказались на другой стороне.

"Умри!"

Наемник с дробовиком, выстрелил в кусты, в которые ускользнул КлаудХок до этого. Кусочки растений разлетелись во все стороны. Другой хлестал по тростнику, словно собирал урожай, срезая листву.

КлаудХок исчез. Сначала охотники посмотрели на лужу крови, где КлаудХок перевязал свои раны. Они сразу поняли, что он сбежал, и кровь из его ноги не остановилась полностью. Ему будет трудно двигаться, он ни за что не ускользнет от них.

Наемники продолжали пробираться через кислотное болото. Они понесли значительные потери, но большая часть экспедиции все еще дышала. Кроме того, это не имело значения, у КлаудХока не было сил сопротивляться. Даже если бы он был в своем идеальном состоянии, он не смог бы с ними справиться.

"Бегите за ним!"

Охотники продолжали идти по следу.

Дела у КлаудХока шли неважно, но он продолжал двигаться вперед. Его сверхчеловеческая воля и упорное желание жить поразили преследователей. Но не настолько, чтобы отказаться от погони.

Как долго продержится его настойчивость, когда он теряет столько крови? Как долго желание жить удержит его от неизбежного? Этот парень просто шел навстречу смерти!

Том 1. Глава 104. Искатели

Крики и вопли эхом разносились по затянутому туманом болоту. Бесчисленные ужасы притаились в этом смертельно опасном месте. Но больше всего КлаудХока беспокоили приближающиеся шаги. Нужно было двигаться быстрее, но раненая нога мешала этому.

Если бы в этой ситуации оказался Мантис, все было бы по-другому.

Он был не в своей тарелке. И все же, за те три месяца, прошедшие с тех пор, как он покинул развалины, отбросив свою жизнь падальщика, он превратился в закоренелого жителя пустоши. Воином. Это была быстрая трансформация, которой можно было гордиться, но все же ограниченная. Он не был ни экспертом, как Мантис, ни могучим бойцом, как Гидра.

Что ему теперь делать?

КлаудХок перевязал раненую ногу, но, хотя кровотечение по большей части прекратилось, немного крови все же продолжало сочиться. Ярко-красные капли оставались позади, ведя прямо к нему. Для опытных охотников они были прекрасными указателями, но у него не было времени прятать их.

Подводя итог этой неудачно сложившейся ситуации, КлаудХок сильно недооценил своих врагов.

Он отказался сдаваться, когда его ящер оказался бесполезным, но его состояние быстро ухудшалось. Нахождение места обитания щупалец было хорошим планом. Где он потерпел неудачу, так это в понимании того, насколько хороши его враги в выживании. Щупальца не остановили их, вместо этого пострадал сам КлаудХок.

Все еще несколько десятков наемников оставались в живых.

Что он мог сделать?

Выбраться из болота не представлялось возможным. Так что же ему делать? Умереть, лелея свои обиды? Нет! Это неприемлемо!

Тростник, окаймлявший тропинку перед ним, внезапно раздвинулся, и из него выскочила темная фигура. Незнакомец держал мачете, нацеленное ему в сердце, и КлаудХок в ответ поднял свой посох, защищаясь. Сила удара отбросила его посох в сторону.

"Ты думаешь, что сможешь сбежать, убив так много наших братьев?"

Наемник праздно похлопал плашмя мачете по ладони. Он свирепо посмотрел на КлаудХока, как охотник, наблюдающий за отчаянной борьбой своей жертвы. Но он не терял бдительности, потому что чуял опасность, исходящую от цели.

Он был похож на дикого зверя, а зверь опаснее всего, когда его ранят и загоняют в угол.

КлаудХок бросился к тростнику и перекатился в укрытие. Он исчез.

Презрительная усмешка исказила лицо наемника. Сверкнул клинок, и большая полоса листвы исчезла. Но даже несмотря на то, что его удар срезал укрытие ребенка, охотник был удивлен, обнаружив, что тот исчез. Он наклонился в поиске следов.

Свист! Свист!

Мелькнули две полоски холодного света. Два метательных кинжала попали наемнику в грудь и в шею.

Он в ужасе смотрел на появившегося КлаудХока, не понимая, что произошло. В действительности, юноша сумел немного восстановить свою ментальную энергию, но снова использовал ее для плаща невидимости. Он схватил флягу с водой у мертвого наемника и вылил ее содержимое в пересохшее горло. Вода был чистой и освежающей, и он выпил половину, прежде чем хоть как-то утолил свою жажду.

Он продолжил рыться в карманах трупа в поисках бинтов или других средств для перевязки.

Но прежде чем он успел хоть что-то найти, поднялся шум. Из тростника стали выглядывать стволы, направленные на него.

Наемники вышли на открытое место, их лица были искажены гневом. Парень убил многих их товарищей, хороших людей, но теперь он был окружен. И у него не было шанса сбежать. Один из наемников воскликнул: "У него особые способности. Давайте для начала отрежем ему руки и ноги!"

"Да!"

Никто из них не встречал Охотников на Демонов. Никто из них не знал, какими уникальными способностями те обладают! Но если ему отрубят конечности, то не имеет значения, какими навыками он владеет, он ни черта не сможет сделать.

Руки КлаудХока сжались в кулаки, в глазах появился убийственный блеск. Раз уж все пришло к этому, он собирался забрать с собой несколько из них. Наемники ощущали, насколько он опасен. Парень выглядел тощим, но исходившее от него ощущение угрозы было сродни дикому зверю.

Ну и что? Если бы они нашпиговали его конечности пулями, они стали бы бесполезны, и не имело бы значения, какой силой воли он обладал. Оружие нацелилось в его руки и ноги, в то время как крепко сжатые руки КлаудХока дрожали. Смерть смотрела ему в лицо.

"Не стрелять!"

Из тумана раздался голос:

Голос был грубым и неприятным, как рычание какого-то зверя, чьи голосовые связки были повреждены. Из тумана вынырнула группа вооруженных до зубов теней — нечто действительно редко встречающееся в пустошах. Большинство снаряжения, будь то защитного или же наступательного, было собрано жителями пустошей собственноручно, так что оно существенно отличалось от человека к человеку.

Но снаряжение этих людей выглядело абсолютно одинаково. На каждом из них были респираторы, закрывавшие лица, и водонепроницаемая одежда. В отличие от любой другой одежды в пустошах, она выглядела довольно чистой и опрятной. У каждого из них было одинаковое оружие — странное ружье без магазина. Они были соединены трубками с аппаратами на спинах.

Человек, что шел впереди, был одет в большой серый плащ. Из-под тени капюшона виднелась половина его лица. Казалось, что он был обожжен, поскольку его лицо было покрыто ужасающими шрамами. Слегка приподнятые губы придавали ему дикий вид.

Командиром отряда наемников был крупный лысый мужчина. Он смерил новоприбывших холодным взглядом: "За кого ты себя принимаешь?"

"Кто мы такие, вас не касается. Этот парень принадлежит нам". — Таинственный незнакомец перевел взгляд на КлаудХока: "А теперь съебали отсюда!"

Наемники пролили немало пота и крови и прошли через множество опасностей чтобы захватить КлаудХока живым. А этот парень просто появляется из неоткуда, и ожидает, что они уйдут после единого его слова? Какая наглость! Даже группа вдвое меньше их не стала бы мириться с подобным дерьмом, не говоря уже о таких ветеранах пустошей как они сами. Может быть эти уроды в униформе думают, что они слабаки?

Эти слова были явной провокацией!

Но лицо предводителя наемников оставалось спокойным.

Наемники медленно подняли оружие, но не выстрелили. Таинственная группа мужчин среагировала первой. Их ружья ожили, но они не стреляли пулями. Вместо этого они разразились разрядами, похожими на молнии — смертоносными потоками электричества, которые могли поджарить даже быка!

Дюжина наемников упала на землю, содрогаясь в конвульсиях. Остальные отступили, хотя электрическое оружие было смертоносным, оно имело ограниченный радиус действия.

После недолгого удивления лысый командир наемников взял себя в руки: "Вы…"

Таинственный незнакомец прервал его, сняв плащ с капюшоном и отбросив его в сторону, открыв обожженное лицо. Его сильное и крепкое тело выделялось на фоне тумана. Он оставался во главе своего загадочного отряда, не двигаясь, только каждая пора его тела начала извиваться. Жесткие черные волосы покрыли каждый дюйм его тела, даже лицо претерпело удивительную перемену. Если полминуты назад он был нормальным человеком, то теперь его зубы превратились в острые клыки.

В мгновение ока человек превратился в гибрид человека и волка. Не только наемники разинули рты от удивления и тревоги, но и КлаудХок смотрел на них широко раскрытыми от непонимания глазами.

Кто, черт возьми, этот парень?!

Какой-то мутант? Невозможно! Они не могли контролировать свои мутации, в отличие от этого парня, который, казалось, мог переключаться между формами. Это было совершенно за гранью того, что они считали возможным.

Но времени на размышления у них не было!

Человек-волк прыгнул вперед быстрее, чем можно было ожидать. Наемники подняли оружие, но тварь оказалась возле них прежде, чем они успели нажать на курок. Одним ударом острых когтей оружие и доспехи первого наемника разлетелись на куски. Его грудь была разорвана рядом глубоких ран.

На вторую жертву напали прежде, чем та успела моргнуть. С нечеловеческой яростью зверочеловек расколол голову, как перезрелый арбуз.

Он был слишком быстр. Куда бы он ни пошел, всюду следовали фонтаны крови, хотя он был похож на зверя, он явно сохранил человеческий разум.

Лысый бросился на зверя с топором в руке. Он не был слабаком, вероятно, сравним по уровню с Пантерой или Саламандером. Однако ему удалось обменяться лишь тремя-четырьмя ударами с зверочеловеком, прежде чем его оружие было отброшено в сторону.

Существо схватило лидера наемников за горло и оторвало от земли. Дюйм за дюймом его острые когти впивались в мягкую плоть человека, когда он насмехался над ним его получеловеческим-полузвериным лицом: "Это все, что у тебя есть? Ты думал, что сможешь победить меня с этим?"

Лысый был охвачен страхом, он никогда не встречал никого или ничего столь же сильного, как это существо. Он пытался говорить через быстро сужающуюся трахею: "Позволь мне ... уйти. Я ... уйду!"

"Я дал тебе шанс. Ты решил проигнорировать его".

С небольшим усилием, словно отгоняя насекомое, он отбросил наемника в сторону. Тот пролетел по воздуху футов тридцать и приземлился на голову. Звук был тошнотворным, как будто каждая кость в его теле сломалась одновременно. Его голова превратилась в кровавое месиво, он лежал на земле кучей, без сознания или мертвый.

Постепенно густые черные волосы на оборотне исчезли. Его обожженное лицо вновь стало человеческим, и он накрылся своим серым плащом. Мерцающие глаза медленно скользнули в сторону, где за ними неподвижно наблюдал КлаудХок, с широко раскрытыми глазами: "Ты пойдешь сам или мне придется отнести тебя?"

КлаудХок затрясся от ужаса: "Я ... я могу идти".

Если этот парень и не был сильнее Гидры, то, по крайней мере, они были близки по силе. Кроме того, его мутация была невероятно странной и уникальной. КлаудХок знал, на что он был способен, и единственной способной победить это чудовище была Кровавая Королева. Он не мог противостоять оборотню, поэтому вместо того, чтобы подстрекать его, КлаудХок решил, что будет вести себя хорошо.

"Кто вы?"

"Эта долина принадлежит нам. Мы сразу же узнали, когда ты и остальные вошли на нашу территорию. Расслабься, нас не интересует награда за твою голову. Нас интересуешь ты сам". –Заговорил он, когда они начали пробираться через болото: "Можешь звать меня Гиеной. А на тему того, кто мы такие… Люди пустошей любят называть нас искателями".

Они были искателями?

КлаудХок был ошеломлен. Впервые он услышал о них от Кука, когда работал на наемников Тартаруса. Он узнал, что искатели были одной из самых загадочных сил в пустошах. Они контролировали технологии и знания, о существовании которых обычные люди даже не подозревали.

Панацея форта Гринлэнд была сокровищем, купленным у искателей. Что за жизнь ведут эти таинственные люди?

Том 1. Глава 105. База Блэкуотер

Группа искателей прихватила с собой бессознательного лидера наемников, когда они уходили. Как и обещал, КлаудХок послушно последовал за ними. У него не было намерений создавать проблемы, особенно с учетом того, что его окружали несколько человек с оружием, изрыгающим молнии. Любое неверное движение могло привести к получению нескольких сотен вольт, не говоря уже о том, что непостижимый Гиена всегда был рядом.

Единственный искатель, которого он знал, был так же силен, как Гидра, насколько мог судить КлаудХок, возможно, немного слабее. Однако кто-то вроде Змеиного Клыка или Артемиды не имел бы против него ни единого шанса.

Вскоре перед ними показались несколько необычных транспортных средств. Это было странное сочетание животных и техники, деревянные сани, запряженные группой кого-то вроде оленей? Конечно, они хорошо подходили для болотистой местности. Вьючные животные были покрыты медными трубами, часть из которых впивались в их тела, что делало их похожими на кошмарную амальгаму из плоти и металла.

Гиена легонько подтолкнул КлаудХока: "Забирайся!"

КлаудХок послушно вскарабкался на странное средство передвижения. Когда все оказались внутри, Гиена странным образом включил гротескное приспособление, и животные пришли в движение. Они быстро плыли по болоту. КлаудХок увидел, что сани также могут двигаться сами по себе, что в сочетании с вьючными животными делало их чрезвычайно быстрыми.

Болото в долине оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Чем дальше они заходили, тем более дремучим и тихим оно становилось. Неудивительно, что никто не нашел искателей даже спустя столько лет. Типичные жители пустошей не имели ни средств, ни желания заходить так глубоко в эту опасную территорию.

По мере того как они продвигались вперед, разрушенные здания появлялись все чаще, возвышаясь посреди болота. Было трудно судить о масштабе или количестве, так как большая часть обломков была разбросана и наполовину похоронена под трясиной. Они проносились мимо, как часовые, а позади них возвышалась одинокая вершина. Они направлялись к гроту у её подножия.

Грот был темным и тихим укрытием, которое постепенно переходило в коридор. Его стены были ровными, а пол вымощен гладким камнем, явно не природного происхождения. Несмотря на долгие годы использования, на нем не было ни трещин, ни пятен.

Гиена повел КлаудХока по проходу вглубь горы.

Молодой житель пустоши заметил, что коридор был под небольшим наклоном, и чем дольше они шли, тем глубже уходили под землю. Он не мог себе представить, что это возможно с современными технологиями, так что это место должно быть было пережитком Старых Времен. Большая металлическая дверь, преградившая им путь, подтвердила его подозрения.

Хотя дверь была перекрашена, на ее поверхности все еще виднелись следы коррозии. Эти следы говорили о её многолетней истории. На её поверхности были выгравированы буквы: "База Блэкуотер".

База Блэкуотер? Странное название…

Дверь охраняла группа часовых с ружьями. По сравнению с людьми гринлэндского форпоста, они были на порядок лучше оснащены. КлаудХок поднял голову и увидел над дверью небольшую нишу. Дуло пулемета, черное как смоль, было направлено в их сторону. Любой, кто осмелится пробиться через дверь, будет разорван на куски прежде, чем сможет приблизиться.

Подошли несколько часовых: "Гиена, босс, вы так быстро вернулись?"

Гиена не обратил на них внимания: "Открыть дверь!"

"Да, сэр!"

Капитан стражи выудил сложный на вид семи-секционный ключ и вставил его в дверь. Как только одна секция была правильно вставлена и повернута, остальная часть ключа тоже могла быть вставлена, как семизначный код доступа. КлаудХок услышал визг и скрежет шестеренок, прежде чем тяжелая дверь открылась.

КлаудХок никогда раньше не видел таких утонченных механизмов, и шок только усилился, когда перед его глазами открылась сцена за дверью. Это было великолепно. Хотя они явно были под землей, база было далеко не мрачной, поскольку она было усеяна странными деревьями, которые испускали свет. Несколько электрических ламп дополняли их.

Куда бы он ни посмотрел, везде жужжали механизмы. Трубы змеились вдоль стен перенося чистую воду, прозрачную как кристалл. Это место должно быть имело современную систему очистки воды, которая позволила им превратить ядовитую болотную воду во что-то пригодное для питья.

Одно лишь это делало базу Блэкуотер уникальной жемчужиной пустошей.

Когда они проходили через базу, КлаудХок заметил, что им встретилось не так много людей. Рассматривая округу, он прикинул, что здесь не больше десяти тысяч жителей. Самая большая разница заключалась в том, как они одевались: искатели носили более изысканную одежду, как люди древности, в то время как копатели были одеты в простую и примитивную одежду.

Гиена был не в настроении для размеренных прогулок. Он быстро провел КлаудХока через общую зону к хорошо охраняемому входу в пещеру.

"Это…"

КлаудХока уставился на то, что предстало перед ним. Пещеру охраняли не люди. Это были звери.

Охранники были похожи на рептилий, но все же имели свои особенности. Они стояли на двух ногах, слегка сгорбившись, а их бусинки черных глаз внимательно осматривали окрестности. Время от времени черный раздвоенный язык выскальзывал у них изо рта, чтобы попробовать воздух. Их экипировка была гуманоидной: кожаные доспехи и луки в их человекоподобных руках. Они бдительно охраняли пещеру.

Эти твари ни капельки не походили на людей. Они были монстрами с головы до ног!

Гиена увидел ошеломленное лицо КлаудХока и вяло объяснил: "Не волнуйся, эти ящеры охранники полностью лояльны. Они нападут только если ты дашь им повод".

КлаудХок совершенно забыл о своей боли. Он долго с любопытством смотрел на одно из существ: "Почему они так похожи на людей? Я никогда не видел ящеров, которые могут использовать луки!"

"Они мутировали". — Лицо Гиены не изменилось, пока он терпеливо объяснял: "Это все, что тебе нужно знать. Они были созданы Академиком".

КлаудХок пытался произнести новое слово: "Ака... де... миком?"

"Название взято из древних книг. Оно обозначает кого-то мудрого, ученого". — Гиена дополнил объяснение уверенным заявлением: "Академик — самый мудрый человек во всей пустыне. Мы направляемся в лабораторию, скоро ты с ним встретишься".

КлаудХок ковылял за Гиеной, пока они пробирались в хорошо охраняемую зону. Оглядевшись, молодой человек отметил, что никогда в жизни не видел более чистого и организованного места. Полы и стены выглядели тщательно ухоженными, даже отполированными. Они были такими чистыми, что он почти видел свое отражение.

КлаудХок прожил всю свою жизнь среди грязи, грязных мест и грязных людей. Здесь, в этом безупречном окружении, ему было явно неуютно. Затем он заметил несколько дюжин стальных клеток, в которых содержались различные существа.

Волки, пантеры, ящерицы, гигантские крысы и некоторые существа, которых КлаудХок не мог идентифицировать. Эти свирепые звери вяло сжались в своих клетках, едва открывая глаза, когда они проходили мимо.

Гиена объяснил, что они были подопытными.

КлаудХок был озадачен. Как этот Академик мог поймать этих существ и столько лет экспериментировать над ними? Они прошли через железную дверь и были встречены визгом раненых животных.

Он увидел гигантскую крысу с окровавленным телом, привязанную к платформе. Её пронзали трубки, через которые в тело закачивались всевозможные лекарственные жидкости — зеленые, синие, красные. Очевидно, это был болезненный процесс, потому что крыса визжала и извивалась. Поры на её теле разорвались, и кровь свободно вытекала из них, как будто с неё содрали кожу.

КлаудХок не смог сдержать любопытства: "Почему они мучают эту мутировавшую крысу?"

Для Гиены это была обычная сцен: "Эти лекарственные препараты имеют очень высокую ценность. С помощью специальных процедур Академик может с высокой вероятностью вызвать мутации. Мы затем извлекаем из них эти ценные лекарственные материалы. Некоторые из мутантов впоследствии даже развивают интеллект".

Во всех пустошах только Академик мог совершать такие шокирующие и невероятные вещи.

Объясняя, Гиена не заметил странного выражения, появившегося на лице КлаудХока. Молодой человек вдруг вспомнил кое-кого, с кем столкнулся раньше — крысиного короля. Он помнил это так ясно, потому что это была одна из тех редких мутаций, которая делает животное разумным. Или нет? Мог ли крысиный король сбежать отсюда? Был выпущен отсюда?

КлаудХок в тихой задумчивости наблюдал, как крыса кричит и бьется на операционном столе. Вся эта лаборатория была невообразимо странной. Около сотни искателей проводили эксперименты над этими монстрами. Он заметил комнату для хранения образцов, в которой содержались тысячи диких зверей. В другой комнате они оставили неудавшиеся эксперименты. Около сотни трупов были свалены в кучу в ожидании утилизации.

КлаудХок был совершенно ошеломлен. Ничего подобного он и представить себе не мог.

Гиена провел их в комнату, обрамленную стеклом, где стоял высокий и худой человек. Когда они были уже в десяти футах, он понял, что это молодая женщина. Она была одета в чистую белую одежду — редкость в пустошах, а также перчатки и маску. Ее внимание было сосредоточено на одном из объектов эксперимента.

Хотя он не мог видеть ее лица, ее фигура была соблазнительной, а осанка утонченной. Ее попка была особенно приятна глазу, округлая и пухлая, переходящая в пару стройных длинных ног. Она была создана, чтобы привлекать внимание мужчин.

Это и есть Академик?

Это определенно не то, что представлял себе КлаудХок. Неужели это она самый авторитетный человек в Блэкуотере? Женщина? Он не знал, насколько это место могло сравниться с форпостом Гринлэнд, но если говорить о Гиене, то ни один обычный человек не мог требовать повиновения от такого существа, как он. Как может такая молодая женщина, как она, командовать ими?

Единственное, о чем он мог думать, так это о том, что у нее должны быть навыки, сравнимые с Кровавой Королевой.

Почувствовав их приближение, женщина прекратила работать и медленно подняла голову. Она уставилась на них двумя мерцающими глазами, похожими на два глубоких озера. Помимо округлой попки и длинных ног, у нее была еще довольно большая грудь. Она смотрела на них сквозь защитные очки, обрамленные серебристыми волосами, которые редко можно было увидеть в пустоши. Они лишь подчеркивали ее зрелую и величественную внешность.

"Это помощник Академика, Ликорис[1]. Большинство зовет ее просто Цветком Ада". — Гиена тихо представил ее, прежде чем почтительно шагнуть вперед: "Прибыл Охотник на Демонов, с которым хотел встретиться Академик".

1. Красная паучья лилия. Они считаются зловещими растениями в Азии, используются на похоронах, направляя души через подземный мир к перевоплощению. Поэтому мы можем ожидать, что эта дама окажется сумасшедшей.

Том 1. Глава 106. Академик

За всю свою жизнь КлаудХок сблизился лишь с двумя женщинами.

Кровавая Королева была первой. Она была примерно его возраста, сильная, упорная, настойчивая и набожная. Внешне она была несравненной красавицей, и даже в землях Элизиума она довольновыделялась. Трудно было говорить о ней,при этом не звуча излишне увлеченным. И все же с ней было трудно ужиться. В конечном счете они стали ближе, но между ними всегда было расстояние.

Артемида была второй, образцовой жительницей пустоши двадцати с лишним лет, сомножеством дурных привычек, сопровождавшихся ее отвратным воспитанием. Она была столь же развязной, сколь и усердной, прямолинейной и упрямой. Во многом она уступала Королеве, но была ближе всех к КлаудХоку.

Цветок Ада не обладала ни диким ароматом пустошей, ни тонкой и безупречнойчертой земель Элизиума. У нее был уникальный стиль, как у кого-то из давно минувших дней.

Хотя это было немного абстрактное утверждение. Если быть более конкретным, она напомнила КлаудХоку фотографии, которые он видел ещё будучипадальщиком. Они со стариком собирали их и рассматривали изображения той давно минувшей эпохи. Цветок Ада выглядела так, будто вышла прямо из одной из них в этой лаборатории. От ее осанки и того как она держалась, вплоть до ее манер и жестов, все говорило о уравновешенности и интеллекте. Всё это совершенно отличалось и от пустошей, и от земель Элизиума.

Как вид извилистой реки,красота Цветка Ада была необъяснимой -недостижимой. Она оглянулась на КлаудХока и смерила его взглядом, в то время как он смотрел на нее, в ее глазах он увидел сомнение. Она ничего не сказала, но легкое презрение в ее глазах говорило само за себя.

Учитывая репутациюИмператора Песков и то, каким чудовищем он был,просить ее поверить в то, что этот тощий житель пустоши убил демона, было все равно что сказать ей, что муравей может съесть пять слонов за один укус.

Гиена почтительно провел КлаудХока в комнату.

"У нас заканчиваются образцы для проектаПрометей. Я бы хотел, чтобы вы уделили немного времени, чтобы собрать больше". — Она сняла перчатки и сообщилаГиене приказ. Она подошла к КлаудХоку и встала перед ним. Она была примерно 1,75 метра ростом, на полголовы выше КлаудХока. Она посмотрела на него сверху вниз:"Ты Охотник на Демонов?"

КлаудХок внимательно посмотрел на нее. У нее было зрелое и привлекательное лицо, обрамленное необычными серебристыми волосами, которые были тщательно уложены. КлаудХок не думал, что она сильна физически, однако ее присутствие, тем не менее, было тяжелым.

КлаудХок ответил ей в своей обычной прямолинейной манере:"Нет".

Эти слова засталиГиену врасплох:"Как это может быть?!"

Оборотень пристально посмотрел на КлаудХока. В его глазах это был молодой человек лет пятнадцати-шестнадцати, тощий от недоедания. Поскольку он снял свою маску, стали отчетливо видны грубые черты лица жителя пустоши и копна длинных спутанных волос на макушке. Его лицо было покрыто коркой грязи или засохшей крови, но глаза, напротив, были острыми и ясными.

Темно-серый плащ, который он носил, был настолько грязным, что с таким же успехом мог просто состоять из грязи. Штаны на нем были настолько рваными, что их едва можно было принять за одежду. Почти каждый дюйм обнаженной кожи был усеян ранениями. На поясе, который удерживал его штаны, висела горсть метательных кинжалов и револьвер, а за спиной висела грубо сделанная винтовка пустоши.

Охотники на Демонов не использовали огнестрельное оружие. Все это знали.

Мистические инструменты, которые они использовали, часто были намного лучше, кроме того, ружья и пули людей пустоши были восстановлены из руин Старого времени. Люди Элизиума считали такие вещи злом и считали их табу. Охотникам на Демонов, как и обычным людям, было запрещено прикасаться к ним. Любой член Священного ордена, которого видели с одним из них, рисковал быть жестоко наказанным.

Гиена никогда не видел Охотников на Демонов, но если они все такие, как этот неуклюжий ребенок, то в землях Элизиума бояться некого.

"Значит, мы ошиблись?"

"Да. Я не Охотник на Демонов, и у меня еще есть важные дела. Так что, если это все, я был бы признателен, если бы вы меня отпустили".

Лицо Гиены исказилось в неловком и раздраженном выражении:"Госпожа Цветок Ада, это…"

Помощник Академика взглянула на посох экзорциста, привязанный к поясу молодого человека. Ее губы медленно изогнулись в улыбке. Она спокойно взглянула на Гиену, искатель все понял и принял боевую стойку. Он уставился на парня жестоким, безжалостным взглядом.

Когда чувство опасности нахлынуло на него, КлаудХок от неожиданности отпрянул:"Что это, черт возьми?"

"Академик ожидал в качестве почетного гостя Охотника на Демонов. Если это не ты..." — ее мелодичный голос звучал легко, как будто она разговаривала с другом за чашкой чая. Она подошла к раковине и, обмакнув тонкие пальцы, продолжила: "Мне не хватает испытуемого для этого слияния".

Эта отвратительная женщина!

Когда Гиена набросился на него, его тело быстро изменилось. И снова жесткие черные волосы выскользнули из его пор, и он стал наполовину человеком, наполовину собакой, сопровождаемый треском суставов. Он достал мальчика когтями в несколько дюймов длиной с невероятной скоростью.

Насколько же быстра эта дворняга!

У КлаудХока не было времени выхватить посох или вытащить пистолет. Он успел только увернуться в сторону, после чего исчез из виду. Цветок Ада, хоть и стояла спиной к происходящему, когда мыла руки, казалось, знала, что что-то случилось. Ее губы растянулись в легкой улыбке.

Гиена был ошеломлен внезапным исчезновением противника, но лишь на мгновение, прежде чем снова нашел свою цель. Он опустился на четвереньки и взмыл в воздух, как пружина. Его правая рука протянулась и выхватила что-то из, казалось бы, пустого воздуха.

"Отпусти!"

КлаудХок невольно снова появился. Его горло было сжато железной хваткой Гиены, и он знал, что оборотень может раздавить его гортань с малейшим усилием.

Как парень это сделал? До сих пор никто не мог так легко разглядеть его в невидимости.

Цветок Ада обернулась и посмотрела на КлаудХока:"У Гиены нюх острее, чем у ищейки. Он мог найти тебя по запаху твоих ран".

КлаудХок нахмурился. Значит запах? Плащневидимости мог обманутьзрение и слух, но при движении из ран капала кровь. Для такого существа, как Гиена, это было легко отследить.

"Тогда я заставлю тебя отпустить!"

Дышать становилось все труднее, перед глазами все расплывалось. Подпитываемый гневом, проснулся посох экзорциста, все еще висевший у него на поясе. Он выпустил заряд энергии в голову Гиены. Это поразило того, и искательоттолкнул молодого жителя пустоши. КлаудХок отшатнулся на несколько шагов назад, затем попытался удержать равновесие, но встав на раненую ногу, он рухнул на спину, побледнев и хватая ртом воздух.

"Если ты не Охотник на Демонов, зачем тебе реликвии Охотника на Демонов?" -Цветок Ада посмотрела на него глазами, которые, казалось, знали все:"Твое оружие — посох экзорциста, стандартное оружие из Элизиума:"Если бы у тебя не было таланта Охотника на Демонов, ты бы не смог их использовать — как ты это объяснишь?"

КлаудХок только нахмурился. Он не знал, как это объяснить.

"Без сомнения, он — Охотник на Демонов". — Гиена медленно возвращался в человеческий облик:"Только он ужасно слаб. Я никогда не сражался с Императором Песков, но подозреваю, что он был намного сильнее меня. Если он действительно сразится с демоном, то не выживет".

"Это одно из объяснений. В пустошах есть и другие Охотники на Демонов. На самом деле полгода назад я узнала, что был один особенно талантливый человек, который пришел из Элизиума, который искал Халифа. Если он действительно мертв, я подозреваю, что это сделал тот самый Охотник на Демонов". — Ее голос был мягким и спокойным. Как будто этой жестокой битвы сейчас вообще не было: "Однако этот мальчик..."

"Вы оба ужасно непочтительны". — Внезапно раздался дрожащий и хриплый голос. Его владельцем был пожилой мужчина в белом, который ковылял с помощью трости. Он приблизился в сопровождении двух крепких стражей-ящеров:"Он наш гость. Почему ты все усложняешь для нашего юного друга?"

Лицо Гиены тут же утратило свое свирепое выражение, и он низко поклонился.

Цветок Ада, напротив, никогда не меняла свое равнодушное выражение на лице. Однако с появлением этого старика она быстро закрыла рот, явно сдерживаясь.

Морщинистый и непритязательный старик был, возможно, всего около полутора метра ростом, даже КлаудХок был на голову выше.

Старикашке было семьдесят или восемьдесят лет. Он был настолько истощен, что казался кожей, натянутой на кости, и он пошатывался, как будто мог упасть в любой момент. Он удерживал равновесие с помощью трости. Редкие седые волосы росли вокруг его головы, но лысина занимала большую часть территории. Слезящиеся глаза уставились на них из-за толстых стекол очков. Его очень хрупкая фигура оставляла впечатление, словно он стоял одной ногой в могиле. Был ли этот полумертвый старикашка Академиком? Лидер искателей?

Во всех своих странствиях по пустошам КлаудХок узнал, что лидер должен быть сильным. Этот старик выглядел так, будто его убьет простой порыв ветра, но Гиена и Ликорисстарательно работали на него. Это было, конечно, неожиданно.

"Ты академик?"

"Вообще-то у меня есть имя". — Тощий ископаемый усмехнулся и сдвинул очки на нос узловатыми пальцами:"Можешь называть меня Ростом".

У КлаудХока возникло ощущение, что, хотя этот Академик Рост и был лидером искателей, он был чрезвычайно мягким. У него была осанка человека, который многое пережил в своей жизни.

"И почему ты привел меня сюда…"

"Молодой человек, не торопись". — Рост остановился, чтобы прокашляться. Он определенно не выглядел здоровым:"Я знаю, ты торопишься что-то сделать, но, насколько я могу судить, вся пустошь стремится убить тебя. Если ты сейчас уйдешь отсюда, то будешь только тащиться навстречу смерти. Ты со мной согласен?"

КлаудХок не мог сказать, что тот ошибался.

"База Блэкуотер очень безопасна, ты можешь спрятаться здесь на некоторое время. Теперь, когда Император мертв, никто не посмеет беспокоить нас здесь. Академик оглядел КлаудХока: "Возможно, ты узнаешь много нового, если останешься с нами. Конечно, есть также некоторые вещи, в которых нам пригодитсятвоя помощь. Надеюсь, мы сможем помочь друг другу".

КлаудХок на мгновение задумался.

Старик Рост был прав. Продолжать путешествие без напарников и, возможно, с тысячами врагов было бы, мягко говоря, трудно. Что плохого в том, чтобы остаться здесь ненадолго, с глаз долой? По крайней мере, эти искатели очень интересовались им, хотя КлаудХок не был уверен, что это хорошо. В любом случае, если они действительно хотели удержать его здесь, было слишком поздно сопротивляться. Было разумнее сохранять спокойствие и принять их предложение.

"Гиена-мой самый верный агент, а Цветок Ада-мой самый компетентный помощник. Если вам что-нибудь понадобится, вы можете обратиться к ним". — Его слова были прерваны очередным приступом кашля. Это усилие довольно-таки ослабило его. Старик махнул окружающим: "Позаботьтесь о его ранах".

Том 1. Глава 107. Сделка

Академик Рост смотрел вслед уходящему КлаудХоку. В его мутных, но проницательныхглазахгорел фанатичный свет, словно огонь. Однако это длилось всего мгновение, а затем исчезло, как будто ничего и не было.

Он кашлянул и оперся на трость. Телохранители проводили его в лабораторию.

Лаборатория старика походила на бойню. Она была покрыта кровью и кусками плоти, которые небольшая группа рабочих упорно пыталась отмыть. Воздух был насыщен приторным запахом крови, а к столу был привязан мясистый лысый человек.

Подошел человек и почтительно обратился:"Мне начинать?"

Рост кашлянул, после чего ответил: "Начинайте".

Это был тот самый лысый предводитель наемников, который преследовал КлаудХока на болоте. После избиения Гиеной он не умер, а вместо этого был доставлен в лабораторию базы. К этому времени он уже проснулся и смотрел на кошмарное окружение широко раскрытыми глазами. Он выглядел обезумевшим от страха, не зная, какая судьба его ждет.

Трубка была вставлена ему в живот, через которую в него вливалось какое-то необъяснимое вещество, и лысому человеку казалось, что внутри у него все горит. Он не знал, чем наполняют его эти придурки, но знал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Еще несколько искателей окружили его и воткнули новые трубки в различные части его тела. В него закачали литры неизвестных веществ, которые заставили несчастного наемника извиваться. Ему казалось, что они накачивают его огнем, или кислотой, или сотней ножей. Боль, которую он не мог выразить словами, сотрясала каждый дюйм его тела. Самое жестокое наказание, которое он мог себе представить, бледнело по сравнению с этой пыткой.

Он хотел закричать, но не смог издать ни звука. Он хотел бороться, но не мог пошевелиться.

Каждая пора разрывалась, каждый мускул разрывался, каждая кость ломалась. Его глаза были залиты кровью, так как капилляры не выдержали давления и лопнули. Кровь вытекла из его пор, и через несколько секунд он был покрыт ею. Нечеловеческие мучения продолжались, а его кости громко хрустели, снова и снова, как будто его выворачивали наизнанку.

Если бы у него был выбор, он бы с радостью предпочел умереть!

"Этот процесс может причинить тебе боль". — Рост наблюдал за страданиями бедняги, его лицо было бесстрастной маской:"Не бойся, успокойся. Мы устроим тебе новую жизнь, и когда ты переродишься с силой, которую я дарую тебе, ты осознаешь, что это стоило того".

Академик и его коллеги-хирурги проигнорировали тяжелое положение субъекта и сосредоточились исключительно на данных. Судя по всему, их шансы на успех составляли около тридцати процентов. Этот лысый наемник был довольно смелым пациентом.

Он был хорошим испытуемым для их работы.

Рост рассеянно теребил связку костей на шее. Украшение представляло собой цепочку из фаланг пальцев, сцепленных в ожерелье. Не смотря на ужасный внешний вид, кости не представляли собой ничего особенного.

***

Цветок Ада шла впереди. Она двигалась грациозной походкой, в то время как белый халат подчеркивал ее зрелую фигуру, особенно зад. Каждый взмах ее бедер напоминал метроном, и мужчины не могли оторвать свой взгляд от столь гипнотизирующего действа.Она была противоречивой: современной и классической, скромной и пленительной. Она была столь же дурманящей, сколь и очаровательной.

КлаудХок уже не был тем юным и наивным ребенком, каким был раньше. Очарование противоположного пола смутно начало вторгаться в его мысли, так что он не мог удержаться, чтобы не взглянуть украдкой. Однако, как бы привлекательно она ни выглядела, его больше интересовали искатели и их влияние на пустоши: "Что отличает вас от других жителей пустоши? Почему вас называют искателями?"

Выражение отвращения возникло на лица Цветка Ада: "Мы те, кто несет пламя прежних дней. Каждый истинный искатель верен нашей миссии-исследовать руины в поисках истин и тайн, оставленных древними цивилизациями. Большинство жителей пустоши -дикари, питающиеся тем, что попадается им в руки. Тем временем мы потратили годы на исследования лекарств, оружия и инструментов, которые когда-то считались потерянными навсегда, чтобы изменить ужасную судьбу пустоши. Если бы не мы, внешний мир был бы в десять раз более варварским, чем он есть".

Несёте пламя старых дней. Прочесывайте руины в поисках правды и тайн. Это и есть цель искателей? Это то, что их отличает от других?

КлаудХок не мог понять: "Но мир уже такой какой он есть. Какой смысл выкапывать мусор давно умерших цивилизаций?"

"С каждым днем мир становится все более уродливым, все более извращенным. Пустоши становятся более смертоносными. Между тем, земли Элизиума -это место обмана и лицемерия. Наша цель-узнать все возможное о том, как все это произошло. Каким был мир до того, как все рухнуло? Откуда взялись боги и демоны? Очевидно, человечество заблудилось на неправильном пути. Вот почему нужны искатели, чтобы вести человечество назад по дороге, по которой мы должны были идти. Разве это не то, что мы должны делать?"

Идеалы Цветка Ада были просты. Она хотела видеть мир таким, каким он был в прошлом.

КлаудХок был заинтригован:"Интересно. Я знал одного старика. Он любил собирать вещи из старого мира. Он даже научил меня читать на их языке".

Он упомянул об этом, не задумываясь. Но Цветок Ада внезапно остановилась. КлаудХок чуть не столкнулся с ее сочным задом.

Ее лицо почти не изменилось, но в глазах мелькнуло сомнение:"Ты умеешь читать?"

В этом было что-то особенное?

Письменность жителей пустоши и древний язык -две разные вещи. За несколько сотен лет, прошедших с момента крушения цивилизации, жители пустошей создали свою собственную письменность, которая различалась во всех регионах. Но в целом они были довольно похожи, так что в принципеможно было понять основную суть. КлаудХок родился с врожденным любопытством и жаждой знаний, и поскольку,будучипадальщиком он довольно много времени проводил в темных норах, он успел выучить древние слова.

"Иди за мной".

Цветок Ада повернулась и повела его вниз по другому коридору.

Через несколько мгновений она открыла дверь в большую квартиру, в которой были гостиная, спальня, ванная и несколько дополнительных комнат, похожих на кабинеты. В целом это была очень всеобъемлющая установка. Одна только гостиная была довольно большой, и в ней стояло много сдвинутых столов. Они были заставлены пузырьками с лекарствами, баночками с образцами, пробирками и так далее.

Острые чувства КлаудХок улавливали странные запахи в воздухе, среди них ощущались странные фармацевтические препараты и неопознанные материалы. Единственное, что он мог различить, был затхлый запах книг, смешанный с тонким ароматом, который соответствовал исходящему от Цветка Ада.

Это её комната?

Цветок Ада ничего не говорила. Она провела КлаудХока через квартиру в свой кабинет, где взяла с книжной полки потрепанный том. Только когда она открыла ее, КлаудХок увидел, что это не книга, а скорее собрание бумаг, склеенных в большой том.

"Ты понимаешь, что здесь написано?"

"Я многого не видел, но думаю, что могу понять общий смысл".

Он начал переводить абзац. Отрывисто, с трудом и иногда непоследовательно, но он все еще мог понять суть. Цветок Ада был поистине ошеломлена находкой.

И все же она была подозрительна:"И ты хочешь сказать, что человек, который научил тебя этому, был старым падальщиком?"

У КлаудХока никогда не было причин подозревать, что старик был не тем, за кого себя выдавал: "Как он может быть кем-то еще? Мы прожили вместе семь или восемь лет".

Ее лицо напряглось, как будто она что-то тщательно обдумывала:"Нет, этого не может быть. Это значит, что старик... он все еще там, откуда ты пришел?"

"Он давно умер".

"Умер? Какая жалость!"— Ее лицо вытянулось от сожаления.

Пока КлаудХок наблюдал за ней, в нем самом начали подниматься подозрения. Неужели так мало людей понимают древнюю письменность? Если даже искатели, которые знали так много, не понимали этого, то как мог старик читать слова?

Цветок Ада продолжала давить на него, прежде чем КлаудХоксмог задать свои собственные вопросы:"Расскажи мне о себе. Свою историю".

КлаудХоку нечего было скрывать, поэтому он коротко рассказал ей, что с ним случилось. Первые пятнадцать лет его жизни прошли без происшествий, и большую часть времени он проводил, роясь в развалинах и прячась в норах. Долгие годы, наполненные жаждой и голодом, проведенные на грани жизни и смерти.

Последние несколько месяцев были более насыщенными, чем все предыдущие годы вместе взятые.

Цветок Ада была ошеломлена, что этот неказистый ребенок смог столько всего пережить. Она также заинтересована в том, чтобы узнать, зачем он шел в земли Элизиума, когда они подобрали его. Когда его рассказ закончился, ее эрудированные глаза блеснули:"Давай заключим сделку".

"Сделку?"— С любопытством спросил он.

"Ты не готов отправиться в земли Элизиума". — Она медленно заговорила с ним, чтобы убедиться, что он понял:"С одной стороны — ты слишком слаб, а с другой-не знаешь языка, на котором они говорят. Как ты думаешь, какую жизнь ты будешь вести в этих условиях, даже если сумеешь туда добраться?"

КлаудХок нахмурился: "Что ты хочешь этим сказать?"

"Все просто. Я научу тебя языку Элизиума, а ты научишь меня древней письменности. Я также использую ресурсы, которые у нас есть, чтобы сделать тебя сильнее, улучшить твои способности и тело, до тех пор, пока ты согласен работать со мной и следовать каждой моей команде. Все, что я скажу тебе делать, ты будешь выполнять безоговорочно, без жалоб".

КлаудХок был не готов к ее предложению. Она знала язык Элизиума? И она обещала сделать его сильнее?

Игнорируя первое, ресурсы, которыми владели искатели, несомненно, могли принести ему большую пользу. В конце концов, все лекарства и материалы, найденные в пустошах, были произведены ими. С их поддержкой КлаудХок может извлечь значительную выгоду.

И все же было что-то в этой женщине, из-за чего КлаудХок не мог ей доверять. На самом деле он мало кому доверял, особенно такой умной и загадочной женщине как она:"Откуда мне знать, что ты не пытаешься меня обмануть?"

Пухлые губы Цветка Ада растянулись в улыбке: "Академика очень интересуют способности Охотников на Демонов. Он наверняка захочет провести несколько экспериментов с тобой. Во время этого процесса никто не посмеет причинить тебе вред, включая меня. Тебе не нужно беспокоиться о своем здоровье". — Она умолчала о том, что во время этого процесса ему не позволят уйти.

У КлаудХока не было причин доверять ей.

Тем не менее, было также верно и то, что сейчас не было лучших вариантов. КлаудХок также хотел узнать от искателей все, что мог. Если он проведет здесь некоторое время и получит их знания, возможно, это сослужит ему хорошую службу в будущем.

Она не стала ждать ответа. Ее острый и проницательный ум видел решение на его лице. Она тихо сказала:"Я поставлю койку здесь, в кабинете. Сейчас ты будешь жить со мной, а твоей основной работой будет перевод данных".

Том 1. Глава 108. Исследования

Гиене часто снились сны. На этот раз он был в темном лесу, окруженном туманом и разрушенными зданиями, покрытыми влажным мхом. Деревья были искривленными и ужасающими, как ужасные демоны, которые тянулись к нему из темноты. Небо было бескрайним и тяжелым, как железный занавес, опустившийся на простирающийся кошмарный пейзаж.

Он был потерян.

Темнота зашевелилась, и из-за деревьев донесся тревожный шорох. Что-то приближалось.

Гиена был объят необъяснимым страхом, который заставил его вздрогнуть, будто должно произойти что-то ужасное. Как раз в тот момент, когда он готовился бежать, туман расступился, и в поле зрения появилась бесплотная серая фигура. Это был волк.

Это было необычное существо в лесу. Его плечи были шире бедер, а мышцы верхней части тела были значительно сильнее нижней половины. Он мог с уверенностью сказать, что зверь мог ходить на четвереньках, а также стоять прямо, как человек. Пока он смотрел, волк уставился на него горящими зелеными глазами, полными какой-то темной магии. Они звали его ближе.

"Ты уже забыл, кто ты такой?"

Когда существо заговорило человеческим голосом, волосы Гиены встали дыбом. Его паника перемежалась необъяснимым гневом, он с ревом бросился на зверя, готовый разорвать его голыми руками. Только когда он добрался до волка, тот исчез.

Затем появилось прозрачное озеро, без малейшей ряби, чистое, как зеркало. Он медленно приблизился к берегу и когда увидел свое отражение в воде, его зрачки превратились в черные точки. На него смотрел зеленоглазый волк.

"Нет!"

Гиена вынырнул из кошмара, половина его тела была мокрой от пота. Темные волосы начали выползать из его пор, но исчезли, как только он проснулся. С колотящимся сердцем он встал с кровати и подошел к зеркалу. Когда его встретило знакомое уродливое лицо, его прерывистое дыхание медленно успокоилось.

Бах!

Гиена ударил кулаком по зеркалу, окровавленное стекло разлетелось в разные стороны. Каждый из осколков отражал часть его искаженных черт. С болезненным выражением лица он упал на землю, обхватив голову руками, изо всех сил сдавливая ее. Из его горла вырвалось звериное рычание.

***

Было время завтрака.

Гиена сидел в довольно роскошной столовой. Он был лучшим воином среди искателей, так что он пользовался удобствами, которые обычный житель пустоши не мог себе представить даже в самых смелых мечтах. Там был хлеб, молоко, фрукты — продукты, которые типичный человек не осмелился бы себе представить.

Несколько привлекательных слуг почтительно обратились к нему: "Пожалуйста, угощайтесь, господин".

С угрюмым видом на перекошенной морде, Гиена принюхивался. Он взял кусок хлеба, откусил маленький кусочек и быстро выплюнул его. В ярости он перевернул стол, и восхитительная еда покатилась по полу: "Это дерьмо по-вашему годится людям в пищу?!"

Ручейки свежего козьего молока оставляли след на земле. Эта драгоценная роскошь пустоши была выброшена, как мусор, в воздухе остался висеть запах сырого мяса. Несколько горничных поспешили убрать беспорядок. Они были в растерянности, за последние полгода темперамент их хозяина становился все более странным.

Раньше он был энергичным и живым. Каждую ночь он укладывал в постель в компании трех женщин. Но сейчас он почти не прикасался ни к одной из них. Если раньше он мог есть за четверых или пятерых человек, то теперь он едва пробовал то, что ему приносили.

Проблема была не в его аппетите. Когда он смотрел на них сейчас, в его глазах был голод, а не жажда удовольствия. Это был голод по их плоти!

Гиена выскочил из своей резиденции, схватив два больших куска сырого мяса, направился в комнату для сбора образцов Академика. Для экспериментов Роста собиралось множество испытуемых, от гигантских крыс до ящеров и даже волков.

Его намерение состояло в том, чтобы сделать то, что он всегда делал в прошлом — накормить животных, чтобы они оставались сильными. Однако, он оказался перед клеткой волка, уставившись на мутировавшее существо.

Волки, которых держали здесь, были потомками подопытных животных. Их предками были обычные пустынные волки, но лекарства Академика увеличили скорость их мутации. Каждая эволюция была быстрее и значительнее предыдущей. Теперь они стали сильнее, умнее и хитрее.

Каждый из них претерпел невероятное усиление. Даже самый слабый из них был бы главой волчьей стаи, если бы его выпустили обратно в мир. Некоторые из них даже проявляли признаки более высокого интеллекта.

Академик Рост был гением, но в то же время и сумасшедшим.

Волки собрались вокруг, толкаясь, чтобы занять лучшую позицию и схватить свежее мясо. Самая большая, напротив, спокойно сидела рядом. Её мех был серебристо-белым, величественным и внушающим благоговейный трепет. Без всякого гнева или безумия она спокойно наблюдала за человеком, стоящим снаружи клетки. Она и Гиена долго смотрели друг на друга. По спине Гиены пробежала дрожь.

Они называли эту мать-волчицу Нулевым Субъектом. Она была их самым успешным испытуемым, происходящим из сильной и стабильной родословной. Рост не проводил над ней экспериментов, вместо этого он использовал ее для размножения. Ее потомство наследовало от нее многие черты, так что у Академика не было недостатка в хорошем экспериментальном материале.

Правда заключалась в том, что Гиена не был полностью человеком. Кровь и сущность сильнейших из её отпрысков текли по его венам.

Старый матриарх уловил его знакомый запах. Ее острые, спокойные глаза остановились на нем. Пристальный взгляд наполнил его ужасом.

Он чувствовал, что теряет чувство собственной личности.

Гиена потерял всякий интерес к женщинам, как и к хлебу, фруктам и алкоголю. Теперь он чувствовал связь с этими животными, подобную кровному родству.

Он опустил голову и уставился на окровавленные куски мяса в своих руках. Зловоние мяса заполнило его нос и заставило рот наполниться слюной. Он боролся с желанием облизнуть их, просто попробовать свежую кровь и сырое мясо.

Он проглотил полный рот слюны.

В конце концов его человеческая воля победила, и он сумел побороть зов зверя внутри.

Через несколько мгновений в комнату вошел исследователь: "Господин Гиена. Академик позвал вас".

Гиена бросил последний взгляд на мать-волчицу, затем бросил мясо в клетку.

Когда он пришел в лабораторию, там его уже ждали три человека. Одним из них была стройная и привлекательная Цветок Ада. Другим был скромный, лысеющий старый Академик, который еле держался на ногах с помощью посоха.

Последним был похотливый человек, худой как доска. С первого взгляда можно было сказать, что он был грубым человеком, он не мог оторвать глаз от вздымающейся груди Цветка Ада и изгибов ее зада. Он был директором лаборатории, одновременно искателем и ученым. Хотя у него, конечно, было имя, взятое из старых дней, большинство искателей предпочитали называть его по прозвищу — Шимпанзе.

Одно время Гиена и сам пускал слюни на Цветок Ада. Он боролся с желанием сорвать с себя штаны и взобраться на нее, как зверь, наслаждаясь этим прекрасным телом. Но теперь его вкусы изменились. Неважно, насколько привлекательными были женщины, они его больше не возбуждали. Для него они все равно что красивые обезьяны. Его это просто не интересовало.

Академик Рост слабо кашлянул, прежде чем открыть свои тусклые глаза и уставиться на Гиену: "Кажется, ты сегодня немного не в себе. В чем дело?"

"Спасибо за заботу, Академик". — Его чувства к старому ученому были довольно сложными. С одной стороны, он спас Гиену от смерти, но с другой –его нынешние проблемы были результатом работы Академика. Как бы то ни было, он высоко ценил этого человека, но едва осмеливался взглянуть ему в глаза. Гиена обратился к старому ученому с величайшим уважением: "Я в порядке".

Академик Рост на мгновение уставился на Гиену, его мутные глаза, казалось, могли видеть сквозь все туманы мира. Он снова заговорил, закашливаясь: "Ты — моё величайшее творение, и единственный, чью память я не стер лекарствами. Если есть какие-то проблемы — мы можем решить их вместе. Я твой Создатель, но больше всего я похож на твоего отца".

"Гиена, я действительно завидую тебе!" — Выражение лица директора Шимпанзе соответствовало его словам: "Когда-то ты был первоклассным солдатом и благодаря усилиям Академика превратился в одного из величайших воинов пустоши. Даже лидер форпоста Гринлэнд — Гидра ничего не сможет тебе противопоставить. Если бы только у меня была такая сила, как у тебя".

Цветок Ада ответила, довольно смеясь: "В лучшем случае этот процесс имеет только пятьдесят процентов шанса на успех. Как ты думаешь, ты бы выжил без соответствующей силы воли и тела?"

Ее резкие слова разозлили Шимпанзе, хотя это была просто шутка, он не мог вынести ее презрения. Его ответ был нарочито двусмысленным и полным презрения: "Моё тело? Найди нам кровать, и ты сама увидишь, каков настоящий мужчина!"

"Хватит терять время". — Слова Роста немного дрожали, словно паутинка. Он действительно выглядел так, будто в любой момент может упасть: "Приведите молодого человека. Мы должны начать осмотр".

Молодой человек вошел вскоре после этого, одетый в плащ, его лицо было скрыто за белой маской.

КлаудХок не совсем понимал, в какой ситуации оказался. Он в замешательстве огляделся по сторонам, в то время как его правая рука не отрывалась от рукояти посоха экзорциста. От него исходила аура человека, который был на взводе, бдительный к любой опасности. Увидев Академика, Цветок Ада и остальных, он без колебаний подошел к ним: "Зачем ты позвал меня сюда?"

"Не нервничай, мой юный друг". — Академик приветствовал его дружелюбной улыбкой: "Мы пригласили тебя сюда, потому что хотим проверить твои уникальные способности. Пожалуйста, расслабься, тебе ничего не угрожает".

КлаудХок взглянул на Цветок Ада, затем вошел в испытательную камеру.

Несколько искателей начали испытания.

Первый в серии экзаменов был предназначен для анализа его навыков Охотника на Демонов. Попросив его пробудить свои реликвии, они проверили его способности и использовали данные для подсчета его силы. Они определили, что его ментальная энергия превосходила энергию обычного новичка, но все же была немного ниже, чем у полноценного Охотника на Демонов.

Слабее, чем они ожидали!

Даже мастера-Охотники на Демонов не были достойными противниками Императору Песков. По сравнению с ними КлаудХок вряд ли был больше пушечного мяса перед демоном. Однако его навыки Охотника на Демонов были достойны внимания. В любом случае, где еще они могли найти настоящего Охотника на Демонов?

Затем они проверили его физические способности.

У жителей пустоши не было ни Священного наследия богов, ни методов развития жителей Элизиума. Типичные обитатели пустошей были вынуждены пробуждать свой потенциал через трудности, сталкиваясь со смертью, чтобы стать сильнее. Были лекарства, активирующие гены, но их было мало, и они были далеко. Мутагены также различались по эффекту в зависимости от индивидуума, и как панацея они подталкивали скрытый потенциал субъекта к пределу, на который были способны их тела. Использование их для улучшения своих физических характеристик не всегда было мудрым решением.

Во время физического теста КлаудХока таких веществ обнаружено не было.

Тело каждого человека отличалось, и точно так же отличался и их процесс развития. Некоторые люди были достаточно сильны, чтобы с легкостью поднять тысячу фунтов; некоторые были настолько проворны, что имели сверхъестественное время реакции и скорость движения; третьи могли оправиться от травм быстрее, чем обычно; некоторые были ненормально умны. Не было ни единого человека, похожего на другого.

Однако КлаудХок был особенно уникален. Они обнаружили, что его мутации не были особенно сильными, но они охватывали все сферы. Он был сильнее, быстрее и умнее любого нормального человека, в дополнение к увеличенным регенеративным способностям. Были ли это его мышцы или нервные связи, он был лучше, чем среднестатистический человек по всем направлениям!

Невероятно! Это было трудно принять! Это было еще более удивительно после того, как он ответил на ряд вопросов о своей жизни.

Его возросшие способности проявились только в последние три месяца. При такой скорости развития его улучшение будет впечатляющим через десятилетие или два!

Академик Рост был так взволнован, что его жилистые руки сжались в кулаки. Сейчас этот мальчик не был силен, но его потенциал был невероятен!

Пожилой ученый тихо заговорил с Шимпанзе: "Иди готовься. Используйте Нулевой Субъект".

Выражение лица Шимпанзе выдало его удивление. Нулевой Субъект? Гиена также отреагировал, костяшки его покрытых шрамами рук побелели, когда он сжал их в кулаки.

Том 1. Глава 109. Темный Атом

Последнее испытание измерило выносливость и силу воли КлаудХока. Методология была проста, например, заставить его поднять что-то достаточно тяжелое, чтобы оно почти превысило его способности, и посмотреть, как долго он сможет это удерживать, или выдержать увеличивающееся количество болезненных стимуляций.

В очередной раз результаты удивили исследователей.

Если нормальным испытуемым давали один балл за выносливость и силу воли, то КлаудХоку — три и более.

Молодой человек был образцовым жителем пустоши, по крайней мере в плане личности. Он был невероятно устойчивым, упорным до мозга костей, даже когда он стоял на грани смерти, его воля была непреклонна.

Тем временем КлаудХок все больше и больше приходил в ярость от этого процесса. Эти тесты продолжались чертовски долго! Какого черта они делают?!

Рост, тяжело опираясь на трость, повел трех своих подчиненных в испытательную камеру. Теперь он смотрел на КлаудХока совершенно другими глазами, как охотник за сокровищами, нашедший свое сокровище. Основываясь на предыдущих десятилетиях подготовок и опытов, он старался не показывать своего глубокого волнения по поводу их находки. Он осторожно смерил взглядом КлаудХока, когда они вошли: "Скажи, ты заинтересован в том, чтобы стать самым сильным существом в пустошах?"

Вопрос старого ученого озадачил КлаудХока, он легкомысленно ответил: "А кто бы не хотел?"

Академик Рост потрогал свое костяное ожерелье и эмоционально вздохнул: "Действительно, кто не хотел бы стать сильнее? Наша биология так хрупка — мы, люди, так легко ломаемся. Самая маленькая травма или болезнь может забрать тех, кого мы любим. Только сильные могут защитить то, что им дорого".

Почему все, что говорил этот старик, звучало так таинственно?

Цветок Ада вдруг вмешалась в разговор: Насколько я помню, конклав Темного Атома должен был доставить контрабандой материалы из земель Элизиума сегодня днем. Ни один из наших других субъектов не сможет справиться со стероидами, мы можем использовать их на КлаудХоке".

"Хорошо". — Рост ответил без колебаний. Он поморщился, когда его одолел очередной приступ кашля. Когда у него перехватило дыхание, он снова открыл глаза, повернувшись к Гиене: "Собери людей и отправляйся на встречу с группой Темного Атома. Предложи вдвое больше, чем они просят, и пусть ВулфБлэйд привезет больше материалов из Элизиума".

"Что за хуйню вы планируете сделать?" — С каждой минутой КлаудХок чувствовал себя все менее комфортно: "Я чертовски устал пребывать в неведении!"

КлаудХок был не из тех, кто верит, что дары волшебным образом упадут на людей сверху. Академик принял его, дал ему хорошую еду и питье, а теперь готовился использовать драгоценные материалы, контрабандой доставленные из Элизиума, чтобы сделать его сильнее. Все это было не дешево.

Это вызвало у старика новый приступ кашля. Его грудь тяжело вздымалась, и он с трудом умудрялся дышать. На этот раз ему было так плохо, что он еле держался на ногах.

"Не будь таким неблагодарным!" — Жуткое лицо Шимпанзе исказилось от негодования, когда он посмотрел на КлаудХока, одновременно поддерживая Роста: "Академик очень высокого мнения о тебе, он хочет помочь! Подобного рода покровительство было бы мечтой для многих в пустошах!"

Наконец Рост перевел дыхание и взмахнул рукой, приказывая Шимпанзе замолчать. Он смотрел на КлаудХока со спокойным выражением и слезящимися мудрыми глазами: "Молодой человек, ты же видишь, в каком я состоянии".

Действительно, старик едва держался на ногах и покачивался, как травинка на ветру. Он постоянно казался на грани падения. Его волосы были тонкой копной веретенообразной седины, а лицо покрывали глубокие морщины. Его кожа была сухой и натянутой на истощенное тело. В целом он выглядел скорее трупом, чем человеком.

Он продолжал: "Мне больше восьмидесяти лет, и я ближе к смерти, чем кто-либо другой. В этом возрасте богатство, честь, титулы, влияние... все это не имеет значения. Но у меня остались сожаления и желания. Я желаю покинуть этот мир, оставив после себя след в виде сильнейшего существа".

КлаудХок наполовину поверил обличительной речи старика.

"Ты обладаешь силой Охотника на Демонов и огромным потенциалом. А учитывая насколько ты молод, ты — лучшее семя, что я когда-либо видел. Не беспокойся". — Он ответил молодому жителя пустоши, полный искренности. Он боролся с очередным приступом кашля: "Я дам тебе силу, чтобы ты смог выжить в этом мире, и смог осуществить мои мечты. Ты — последняя цель, которой я должен достичь, чтобы я мог умереть со спокойной душой. Успех пойдет на благо всех нас".

КлаудХок не мог не ощутить волнения. Оставаться в живых так долго в пустошах было нелегким делом. После этой речи он решил подождать и посмотреть, что произойдет.

Он высказал всё еще терзавший его вопрос: "О каком конклаве Темного Атома вы говорили?"

Цветок Ада ответила вместо Академика: "Это группа искателей, обосновавшихся на окраинах Элизиума и скрывающихся от гнева его обитателей. Их нынешний лидер — ВулфБлейд, дикий и амбициозный человек. Они тайком переправляют нам вещи со своей территории, а мы обмениваем их на свои собственные. Они получают от нас довольно хорошие вещи, которые используют в своей борьбе против святых городов, поэтому они довольно часто посещают базу Блэкуотер для торговли".

Искатели скрывались и в землях Элизиума?

Это было неожиданно! Из всех обитателей пустошей именно искателей больше всего ненавидели жители Элизиума. Они не только были безбожными язычниками, но и играли с порочными реликвиями прошлого, отрицая верховенство благочестивых людей. Они даже отказывались принимать божественные истории как истину, что делало искателей врагами, которых должны были убить на месте.

Возможно ли вообще, что эта группа, столь же несовместимая с Элизиумом, как огонь и вода, могла выжить на такой враждебной территории? Как они это сделали?

КлаудХок всегда был страдал от своего любопытства. Он задал свой вопрос Гиене, тому, кто столкнется с Темным Атомом: "Можно мне пойти с тобой?"

Гиена был погружен в свои мысли, когда вопрос мальчика привлек его внимание. Его брови взлетели вверх, и он посмотрел на Роста, ожидая решения старого ученого. Академик кивнул в знак согласия. Место их встречи было у ворот базы Блэкуотер, и КлаудХоку некуда было бежать. Они все еще нуждались в сотрудничестве молодого человека, его просьба не была необоснованной. Академик не видел ничего плохого в том, чтобы позволить ему удовлетворить свое любопытство.

"Я немного устал. На сегодня мы закончим".

Рост был стар, и его энергия уменьшалась со временем. Они провели довольно много времени в процессе этих испытаний, и, хотя он и желал продолжить, его тело этого не позволяло. Они были вынуждены отложить свои эксперименты.

КлаудХок последовал за Гиеной из испытательной камеры. Шимпанзе выходил последним. Он закрыл дверь, достал из кармана пальто связку ключей и запер дверь за ними.

Шимпанзе был директором лаборатории, а также учеником Академика. Он не был таким способным бойцом, как Гиена, и таким же проницательным, как Цветок Ада, но он был неизменно предан Академику. Он был вознагражден тем, что отвечал за все конфиденциальные и важные вопросы лаборатории. Он также хранил все ключи.

Сладкий ветерок пронесся мимо. Рядом с ними прошла Цветок Ада.

Шимпанзе нагло пускал слюни на ее большую грудь и упругие ягодицы. Он даже не моргал.

Цветок Ада вдруг остановилась и выпрямила спину, заставляя ее ягодицы приподняться: "Наслаждаешься видом?"

Эта женщина всегда была так спокойна и полна достоинства, что ее внезапные дразнящие слова сразу же врезались в похотливый ум Шимпанзе. Его кровь быстрее заструилась по венам, его тело бессознательно реагировало на ее намеки. Он ответил ей непристойной ухмылкой: "Прекрасный вид — это одно, но мне интересно, умеешь ли ты пользоваться своими дарами".

"У тебя вся голова забита спермой? Я действительно не понимаю, почему Академик выбрал такого человека, как ты, для управления своей лабораторией". — Ее грубое оскорбление не имело и намека на гнев. На самом деле это было поддразнивание. Она продолжила со вздохом: "Но мне нечего делать, а скука — страшная вещь. Я хочу выпить".

Глаза Шимпанзе загорелись, как у кошки, почуявшей запах рыбы: "Чего бы ты хотела? Я угощу тебя".

Цветок Ада бросила мимолетный взгляд на связку ключей директора: "О, я не могу заставлять тебя тратить на меня деньги".

"Пустяки, это не проблема!"

"Хорошо ... тогда сегодня вечером".

Вряд ли эта женщина вдруг захочет скрасить свое одиночество. И все же Шимпанзе не мог удержать свою фантазию, прокручивающиеся в его голове сценарии лишь еще больше распаляли его. Эта женщина была гораздо опаснее, чем выглядела, иначе он давным-давно преподал бы ей урок.

***

Уникальные звуки гидравлических систем базы заполнили окружающее пространство, когда они заработали, чтобы открыть массивную входную дверь. Около ста человек прошли через проход, все они были одеты в костюмы биологической защиты. Они были вооружены самым разнообразным оружием и размахивали им на виду у всех.

Когда КлаудХок вошел в дверь вместе с Гиеной и вышел на болото, он увидел, как что-то появилось из тумана. Оно было похоже на воздушный корабль и ползло к ним через болото. Корабль был на целую треть больше, чем тот, которым командовали лейтенанты Императора. Шесть или семь разношерстных летательных аппаратов следовали за ними в качестве сопровождения.

Были ли это искатели из Элизиума? У них даже был воздушный корабль — они должны были быть силой, с которой нужно было считаться!

Гиена не сводил глаз со спины КлаудХока. Его кулаки медленно поднялись, ногти удлинились сантиметр за сантиметром. Однако, когда даже малейшая гнилая мысль вторглась в его разум, КлаудХок, казалось, почувствовал это. Он резко повернул голову и уставился на Гиену острым взглядом.

"На что уставился?" — Гиена был удивлен невероятно острой проницательностью ребенка. К этому времени мрачные мысли уже покинули его голову: "Прочь с дороги!"

КлаудХок подозрительно нахмурился. Он определенно что-то почувствовал... или это была иллюзия?

Он без тени сомнения доверял своей интуиции. Его реакция не была ошибочной, он чувствовал опасность, поэтому его глаза следили за человеком со шрамом. И все же он не заметил ничего подозрительного.

Они покинули базу с двадцатью или около того предметами на буксире — странными вещами, которые были то ли ящиками, то ли клетками. Снаружи они были плотно обернуты тканью, но изнутри отчетливо доносились звуки, издаваемые живыми существами.

Воздушный корабль Темного Атома медленно коснулся земли, и из него вышел высокий человек с острым ястребиным носом. Его острые глаза-бусинки скользнули по людям из Блэкуотера, прежде чем в конце концов остановились на Гиене. Он улыбнулся: "Прошло уже довольно много времени, Гиена, мой друг. Я рад видеть, что ты еще дышишь".

"Завязывай с этим дерьмом, Канюк!" — Гиена явно не был заинтересован в том, чтобы мило беседовать с этим парнем. Среди этих прославленных искателей Темного Атома этот не был кем-то, из-за кого стоило беспокоиться: "На этот раз Академик велел дать тебе двадцать. В следующий раз будет вдвое больше".

Канюк посмотрел на ящики, приятно удивленный этой новостью: "Я вижу, Академик столь же щедр, сколь и богат! Я выражаю благодарность от имени ВулфБлэйда".

Их разговор был прерван, когда один из ящиков опрокинулся. Изнутри раздалось сердитое рычание, за которым последовали звуки борьбы. Какой бы зверь ни был внутри, он боролся за свою свободу.

Несколько солдат Блэкуотера бросились к нему с оружием, изрыгающим молнии. В результате одна сторона ящика распахнулась, и оттуда выскочило чешуйчатое чудовище. Ударившие электрические разряды оказались совершенно бесполезными.

Аааагррррр!

Зеленокожий зверь схватил одного из солдат и бесцеремонно разорвал его пополам. Затем он бросился на другого и одним ударом разбил ему голову.

Гиена отреагировал мгновенно. Черные волосы усеяли его тело, а две мощные ноги, оттолкнувшись от земли, отправили его в сторону зверя. Чешуйчатое чудовище почувствовало приближение Гиены и это, казалось, только еще больше разозлило его. В его диких глазах была глубокая, кипящая ненависть.

Два гуманоидных зверя столкнулись, нанося удар за ударом. Однако Гиена был явно сильнее.

Зеленокожее чудовище было отброшено назад на несколько шагов, но не пострадало от удара Гиены. Его сила и выносливость были впечатляющими, если не сказать больше.

Еще до того, как существо смогло восстановить равновесие, Канюк пронесся мимо, как призрак. С точки зрения скорости он был по крайней мере на тридцать процентов быстрее Гиены. Уже находясь в невыгодном положении в сражении с Гиеной, зеленокожее чудовище внезапно столкнулось с другим столь же сильным противником. Неожиданная атака заставила его упасть на землю.

Гиена и Канюк пригвоздили существо к земле, один слева, другой справа. В конце концов чешуя отступила обратно под кожу существа, обнажив под ней лысого человека, похожего на быка.

Когда он увидел эту сцену, глаза КлаудХока расширились от шока: "Это он!"

Разве это не тот капитан наемников, который пытался убить его на болотах? Он вспомнил, что Гиена вырубил его и потащил обратно в лагерь, это было около десяти дней назад. Что случилось с ним с тех пор? Как он стал таким сильным? Почему он вдруг стал частью товаров базы?

Лысый человек не терял сознания. Он кричал и ревел в бессильной ненависти, пока один из солдат Блэкуотера не сделал ему укол. Он почти сразу впал в кому. Таким образом, нейтрализованный, он был возвращен в ящик.

"Этот новенький еще не стабилен. Его воспоминания не были полностью стерты". — объяснил Гиена Канюку: "Я вернусь на базу и поменяю его на другого".

"Нет необходимости". — Канюк посмотрел на ящик с лысым человеком. Он мрачно усмехнулся: "Мы попали в самую большую передрягу за всё время. Бойцов его уровня очень немного, я думаю, что ВулфБлэйду понравится этот. Мы научим его, как себя вести. Передайте Академику нашу благодарность".

Члены Темного Атома быстро собрали ящики и перенесли их на свой дирижабль. Тем временем солдаты Блэкуотера забирали редкие материалы Элизиума.

Когда их сделка была завершена, Темный Атом собрался и приготовился к отъезду. Они не оставили никаких следов своего присутствия. Канюк попрощался с Гиеной, и их воздушный корабль взлетел. КлаудХок последовал за Гиеной и остальными, когда они вернулись на базу, только на этот раз его любопытство сменилось чем-то вроде беспокойства.

Том 1. Глава 110. Ночное Происшествие

КлаудХок закрыл глаза и сосредоточился на ощущении прохладной и освежающей воды, текущей по его телу. От головы до шеи, потом до груди, и так по всему телу, каждая пора его тела расслабилась, когда это великолепное ощущение омыло его. Его мысли начали блуждать, остановившись на ситуации на базе Блэкуотер.

Это место было наследием прошлого — убежищем старых дней. Пятьдесят лет назад база была обнаружена искателями. К счастью, они смогли запустить систему фильтрации воды, и с этого момента база превратилась функциональное убежище. К настоящему времени большинство жилых помещений, лабораторий, испытательных полигонов, производственных центров, логистических зон и центральных контрольных зон были в рабочем состоянии. Всего здесь жило около восьми тысяч человек — не так уж много в целом, но они обладали невероятным влиянием и властью. Здесь они могли производить панацею, современное оружие и специальные материалы, которые они продавали за товары первой необходимости. Они были богаты, даже богаче чем Форпост Гринлэнд.

Поток воды превратился в тонкую струйку и в конце концов остановился. Ни одна капля не была потрачена впустую.

Уже не раз КлаудХок чуть не умирал от жажды на пустоши. Он лелеял воду как одно из величайших сокровищ мира. Он не мог избавиться от чувства вины, которое закралось в него, когда он потратил всю эту воду, чтобы умыться. Хотя на базе определенно не было недостатка в воде, он не хотел использовать больше, чем уже использовал.

После десяти дней, проведенных на базе Блэкуотер под самым современным уходом, на КлаудХоке не осталось ни царапины. Впервые за долгое время он чувствовал себя комфортно и безопасно. Каждый день он изучал язык элизиума вместе с Цветком Ада, и количество информации, которую он запомнил, удивляло ее. У него уже был большой словарный запас и знание основ.

И все же, несмотря на безопасность и комфорт, КлаудХок чувствовал себя не в своей тарелке.

Он хотел знать планы Академика Роста. Что тот задумал?

Последние тесты казались ему совершенно бессмысленными. Особенно подозрительным было то, что они были готовы потратить так много, чтобы получить ресурсы для улучшения КлаудХока. Нет дыма без огня, поэтому юноша не был уверен в мотивах Роста. После того как он увидел, что стало с этим лысым наемником, его беспокойство только усилилось.

Всего десять дней назад этот лысый был нормальным парнем! Как он вдруг стал чудовищем? Он не знал ни одной мутации, которая работала бы так быстро.

КлаудХок знал, что за этим стояло нечто большее, чем они говорили ему. Однако он не знал, что это было, или кто за этим стоял.

"Ты заинтересован в том, чтобы стать самым сильным существом в пустошах?"

Странное предложение Роста эхом отозвалось в мозгу КлаудХока, и по какой-то причине холодок пробежал у него по спине. "Сильнейшее существо" ... это была странная и специфическая фраза. Поначалу он не придавал ей особого значения, но теперь она показалась ему неприятно многозначительной.

Он еще не успел вдуматься в эту фразу, как дверь внезапно открылась. Цветок Ада ворвалась в комнату, источая запах алкоголя, очевидно, она выпила немного. Ее обычно величественное и уравновешенное лицо несколько раскраснелось. Первым делом она положила вещи, которые держала в руках, на рабочий стол: папку и связку ключей.

Частью тренировки КлаудХока с Мантисом была выработка привычки уделять пристальное внимание деталям. Большинство деталей сегодняшней встречи с Академиком и его подчиненными все еще были свежи в его памяти, если он не ошибался, эти ключи хранились у того худого и жуткого директора лаборатории. Почему они теперь у Цветка Ада?

Почему-то ее лицо покраснело еще больше, чем когда она вошла, а глаза затуманились. Однако, она явно старалась держать голову ясной, когда говорила с ним: "Эти данные очень важны, они должны быть переведены прямо сейчас и закончены за сегодняшнюю ночь. Я сделаю копию, а ты начнешь переводить".

КлаудХок взглянул на нее и понял, что это определенно необычная ситуация.

Он помнил их соглашение: она научит его языку Элизиума и даст ему все ресурсы, какие сможет, а он будет выполнять всё, что она потребует.

Но он заметил, что Цветок Ада была не в духе. Он не мог не спросить: "Ты в порядке?"

С тех пор как она вошла в комнату и села, её бросило в жар. Даже с расстояния в несколько футов КлаудХок чувствовал исходящее от нее тепло. Первые несколько пуговиц ее блузки были расстегнуты, и соблазнительный вырез ее бюста был отчетливо виден. Любому мужчине было бы трудно сохранить голову, когда подобное было его поле зрения, особенно такому, как Шимпанзе.

Очевидно, директор лаборатории был пойман в ловушку, но Цветок Ада заплатила за это определенную цену.

"Эта отвратительная обезьяна использовала очень сильную дозу". — Цветок Ада нежно потерла виски: "Но это не важно. Приступай к работе".

Шимпанзе подсыпал ей в напиток мощный галлюциноген или, возможно, какой-то афродизиак. Любая другая женщина была бы полностью в его власти, но Цветок Ада была готова. Она приняла что-то, чтобы подавить нейромедиаторы, таким образом уменьшая эффект его наркотиков и сводя на нет неприятные последствия от его афродизиаков.

Ей удалось избежать его грязных планов только благодаря этим мерам предосторожности.

Она крепко сжала ноги и глубоко вздохнула. Капля пота скатилась по ее неестественно гладкому лицу, вниз по линии подбородка и в конце концов капнула в ложбинку внизу, прежде чем исчезнуть в этой расщелине. Теперь пот струился по ее телу, и одежда прилипала к каждому изгибу тела. Ее белая одежда была почти прозрачной, что не ускользнуло от внимания КлаудХока.

Он ошеломленно уставился на нее.

Лицо ученого было обольстительным и в то же время серьезным. Она попыталась взять себя в руки, сдвинув очки на нос и разложив данные в папке. Тонкие пальцы схватили ручку, и она начала записывать содержание. Даже одурманенные наркотиками руки были ловкими и порхали по странице, как струящаяся вода.

У нее определенно был сверхъестественный уровень силы воли, раз она смогла сосредоточиться на работе.

КлаудХок просмотрел данные, покрытые беспорядочным набором формул, которые, казалось, были небрежно нацарапаны на странице. От всех этих цифр у него закружилась голова. Однако он увидел, что они были снабжены комментариями на древнем языке, словами, которые он узнал.

Пергамент и чернила были свежими, поэтому КлаудХок решил, что этим данным всего несколько лет. Это подсказало ему, что на базе должен быть кто-то еще, кто мог понять древний язык. Судя по статусу Цветка Ада среди искателей, если ее до сих пор не научили понимать подобный текст, это означало, что единственным человеком, который мог понять написанное, должен был быть Академик.

Должно быть, Цветок Ада планировала использовать свой шарм, чтобы украсть ключи у самого доверенного ученика Академика, Шимпанзе. Это означало, что она украла эти данные. Она определенно была очень наглой, раз осмелилась украсть у Академика!

"Начинай переводить!"

Записывая информацию, она прятала большие куски формул и перестраивала абзацы таким образом, чтобы они имели мало смысла. КлаудХоку предоставили настоящую мешанину слов и цифр, чтобы он не мог разгадать его значение. Все, что он мог сделать, это сосредоточиться на одном предложении за раз, переводя то, что ему предоставили, строка за строкой.

Эта женщина была невероятно осторожна!

КлаудХок не мог собрать воедино все, но было несколько слов, которые продолжали всплывать; трансформация, организм, укрепление, гены... мысли КлаудХока внезапно вернулись к лысому человеку и как он мог внезапно так сильно измениться. Какой метод превратил его из нормального человека в это зеленое чешуйчатое чудовище?

И Гиена! Его способности, конечно же, не были результатом какой-либо нормальной мутации. Был ли он также результатом какого-то процесса, скрытого в этих записках?

Она имела наглость украсть что-то подобное! Неужели она пытается украсть его исследования для себя?

КлаудХок работал быстро. К утру он перевел почти все работы Академика. Цветок Ада взяла их, когда он закончил, и заперла в сейф в стене своей спальни.

Потом она рухнула.

КлаудХок бессознательно протянул руку и схватил ее. Прижавшись к нему, она почувствовала себя мягкой и безвольной, как хлопковая кукла. На переносице у нее выступили капельки пота, а теплое дыхание срывалось с пухлых красных губ и омывало его ухо. По какой-то необъяснимой причине он почувствовал, как учащается его сердцебиение.

Цветок Ада была встревожена. Она была беспомощна, замедлитель нейромедиаторов исчерпал себя. Сейчас даже малейшей искры было бы достаточно, чтобы вызвать взрыв. У нее осталась лишь слабая часть воли, чтобы противостоять низменным побуждениям, которые внушали ей наркотики.

К счастью, этот парень выглядел как идиот. Он не собирался использовать ее в таком состоянии.

Она старалась дышать ровно и тихо заговорила с молодым человеком: "Не думаю, что смогу двигаться. Помоги мне кое с чем".

Когда он не ответил, Она попыталась вложить файлы в руки КлаудХока: "В первой секретной лаборатории академика Роста, в нижней части правой стены, есть сейф. Помоги мне вернуть это обратно. Уже светает, у тебя мало времени. Самое большее — полчаса, нельзя откладывать".

Это было необходимо? КлаудХок был не из тех, кто любит доставлять неприятности другим. Хотя он не был уверен, что именно было в этих бумагах, он мог сказать по нервному выражению Цветка Ада, что это вопрос жизни и смерти.

"Вот ключи, которые тебе понадобятся, чтобы открыть лабораторию". — Она вложила ключи ему в руки: "Шимпанзе должен быть в баре, все еще спит после снотворного, которое я ему подсыпала. Если сможешь, постарайся незаметно вернуть ему ключи".

"Почему ты думаешь, что я могу это сделать?" — Он посмотрел на стопку бумаг, потом на ключи. Он был в растерянности: "Как ты можешь быть уверена, что я не сдам тебя?"

Она горько рассмеялась: "Тогда пусть будет так. Но если ты мне поможешь, я буду у тебя в долгу. Я помогу, когда тебе это будет нужно больше всего".

"Ладно!" — Этого было достаточно. Сейчас КлаудХок больше всего на свете нуждался в друзьях. Он решительно кивнул: "Отдыхай".

Она ответила с благодарной улыбкой. Она хотела встать, но не могла пошевелить руками и ногами. КлаудХоку пришлось отнести ее на кровать и уложить. Он взял свой плащ-невидимку, надел маску и вышел из комнаты.

"Он действительно простодушный парень".

Она была удивлена тем, насколько податливым был молодой человек. Он был чист, как лист неиспользованной бумаги. Если бы он хотел хоть что-то сделать с Цветком Ада, она была бы полностью в его власти.

Она надеялась, что все пройдет гладко.

Все три года, проведенные на базе, она отчаянно хотела заполучить эти данные. Она понимала, что больше не может медлить, что это слишком рискованно, но теперь, когда все эти формулы были у неё, ее уже ничто не интересовало. Ничто не удерживало ее здесь.

ПП: Настоящее название главы — Кража Секретов

Том 1. Глава 111. Монстр в Лаборатории

Лаборатории и испытательные залы Академика Роста были заперты за железной дверью, которую могли открыть только Рост и его директор. Это была одна из самых безопасных зон во всей пустоши. Какой-либо патруль мог лишь помешать. Таким образом, кроме ученых, которые всё время оставались в лабораториях, здесь больше никого не было.

КлаудХок без труда проскользнул мимо тяжелой железной двери с помощью своего плаща-невидимки. Дальше было легче. Согласно указаниям Цветка Ада, он проследовал в лабораторию, нашел сейф и положил документы обратно, используя ключи Шимпанзе.

Цветок Ада пошла на большой риск, чтобы украсть эту информацию. Она определенно должна быть ценным. И все же, казалось, довольно мало мер предосторожности было принято, чтобы сохранить её в безопасности. Разве это не небрежно?

На самом деле на всей базе Блэкуотер только Академик мог понимать древние тексты. Кроме него только Цветок Ада знала, где хранятся его записи, а ключ к ним при обычных обстоятельствах хранил директор лаборатории. Их содержание и расположение были вполне безопасны, ибо даже если бы другие узнали, где и что это за записи, кто смог бы их понять? Зачем Росту рисковать раскрыть их значимость, выставив тут охрану?

Более того, Академик Рост был человеком излишне самоуверенным. Он был уверен, что никто из ныне живущих не смог бы расшифровать его исследования!

Ученые на этой базе могли учиться с полвека и всё равно не имели никакой надежды постичь то, что знал он. Рост обладал исключительным талантом, уникальным во всей пустоши. Он провел всю свою жизнь, исследуя эти старые технологии, так что в том маловероятном случае, если кто-то доберется до его записей и поймет их, было крайне маловероятно, что они смогут что-то сделать с информацией.

КлаудХок убедился, что сейф надежно закрыт.

Дверца сейфа плотно прилегала к стене, ее было видно только если знать, куда смотреть. Ему пришлось отодвинуть в сторону два книжных шкафа, которые еще больше скрывали её местоположение.

Она, черт возьми, мне должна. Что она сможет мне предложить?

КлаудХок был осторожен, выставляя все точно так, как это было до его прибытия. Вряд ли кто-нибудь что-то заметит, но в последнее время он стал осторожнее. Он не хотел оставлять ни малейшей зацепки, которая могла бы доставить неприятности.

Он вышел и тщательно запер за собой дверь лаборатории. Весь процесс был проделан без следа.

КлаудХок гордился собой. Это была его первая тайная миссия, и он ее успешно выполнил. С его навыками он бы заработал себе на приличную жизнь, жаль, что он не выбрал жизнь вора.

Во всяком случае, как только он доберется до земель Элизиума, с ним все будет в порядке. С учетом рекомендации Кровавой Королевы и его трофеем из тела демона он будет жить в роскоши, без всяких сомнений. Его навыки вора останутся неиспользованными.

Таковы были возвышенные мысли, промелькнувшие в голове КлаудХока. У него был ключ к хорошей жизни, но вопрос был в том, доживет ли он до того, чтобы наслаждаться ею. В настоящее время он был заперт на базе Блэкуотер, сильно укрепленной современной крепости с одним выходом, охраняемой тяжелым пулеметом и окруженной смертельным болотом. Побег казался невозможным. Также он был слишком слаб, чтобы пробиться наружу. Этой проблемы было достаточно, чтобы у него разболелась голова.

Я в жопе!

Как бы то ни было, сейчас важнее всего было защитить себя.

В это же время он осознал, что возможность, подобная той, в которой он оказался, редко представляется. Поскольку у него уже был доступ в охраняемые лаборатории, почему бы не воспользоваться случаем и не осмотреться? Об искателях было известно слишком мало, так что они представляли собой большую загадку. Возможно, ему удастся найти какие-то сведения, которые дадут ему возможность контролировать ситуацию.

Он стоял среди их самых секретных лабораторий. Там были десятки научных работ, медицинские смеси, схемы оружия и все остальное. Однако, ничего из этого не интересовало его. Он ничего не сможет понять, даже если оно укусит его за задницу. Игнорируя все документы, он бродил по помещениям в поисках чего-нибудь полезного.

Он пробирался по коридорам, стараясь избегать мест, где шла работа, пока наконец не добрался до комнаты, совершенно не похожей на другие. Когда он распахнул дверь, КлаудХок был встречен шокирующим зрелищем.

Ряд за рядом были установлены металлические цистерны, расставленные вокруг труб, из которых непрерывно капала какая-то неизвестная жидкость. Хотя контейнеры были железными, многие из них были покрыты ржавчиной. Вся комната пахла странно, химически.

КлаудХок подошел к одному из них, чтобы получше рассмотреть. Он был примерно вдвое больше его и имел смотровой иллюминатор. Он прижался лицом к стеклу и увидел, что оно наполнено какой-то зеленой жидкостью. Маленькие пузырьки поднимались сквозь неё к поверхности. Он протер стекло, чтобы попробовать увидеть более четко.

"Ах!"

Внезапно среди жидкости в баке появилось лицо. Это был человек, голый, в чем мать родила, подвешенный в аквариуме. Он был полностью погружен в странную жидкость, а его длинные волосы плавали в ней, словно водоросли. Он резко открыл глаза и посмотрел прямо через стекло на незнакомца в маске.

КлаудХок был так напуган, что бросился назад и тяжело упал на спину. Он отполз в сторону, пока его спина не уперлась в стену.

Что, черт возьми, это было такое?! Живой образец? Или что-то еще?

КлаудХоку потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоить дыхание. Баки определенно были плотно закрыты, и то, что находилось внутри, не могло выбраться наружу. Встав, он заглянул еще в несколько резервуаров, чтобы убедиться, что они тоже заполнены, но не людьми. Это были мутировавшие монстры, запертые в десятках цистерн, расположенных по всей комнате.

Он постучал по стеклу. Нет ответа. Затем он пнул металлический корпус цистерны, но так и не увидел реакции.

КлаудХок набрал полный рот слюны и сплюнул. Этот гребаный сумасшедший старик. Что, черт возьми, происходит? Он выращивает этих странных существ? КлаудХок продолжал проклинать Академика, но знал, что тот не должен оставаться. Он выскользнул из комнаты так же бесшумно, как и вошел.

Он прошел мимо еще нескольких дверей, прежде чем наткнулся на комнату, полную клеток.

Сотни мутировавших существ были заперты внутри, и каждый из них томился в своих тюрьмах. Страдание. Он прошел мимо них, но никто даже не поднял головы, чтобы заметить его присутствие.

Они были большими и сильными, но было ясно, что они были выведены в течение многих поколений в неволе. Эти безумные ученые вводили им наркотики, чтобы стимулировать умственное развитие и увеличить скорость их мутаций. Выжившие после смертельных и калечащих экспериментов, эти монстры каждый день терпели немыслимые мучения. Неудивительно, что они казались такими безжизненными.

Проходя мимо клеток с ужасными крысами, КлаудХок вдруг остановился. В клетке их было около десяти, и все они имели одинаковую внешность и осанку. Он узнал их, они были точно такими же, как и крысиный король, с которым он столкнулся несколько месяцев назад. Те, которых он увидел в экспериментальной комнате, когда он впервые прибыл, был в процессе трансформации, поэтому эти должно быть были готовым продуктом.

КлаудХок был уверен, крысы, которые чуть не положили конец наемникам Тартаруса, пришли именно отсюда!

Разве это не братья и сестры крысиного короля? Он вспомнил силу этого существа и содрогнулся от страха. Одна лишь мысль о десяти таких, сражающихся вместе, заставляла содрогаться.

Королевские крысы почувствовали, что кто-то стоит рядом. Они открыли глаза и уставились на него холодными глазами-бусинками. Их пристальный взгляд, наполненный спокойствием и отвращением, заставил его вздрогнуть. Это был взгляд, который он привык видеть только у людей.

КлаудХок почувствовал, что волосы у него встали дыбом.

Эти крысы уже были достаточно тревожащими, но были еще десятки клеток, протянувшихся через комнату, каждая с десятью или более различными видами монстров. Каждый из них подвергся жестокой мутации и даже наделен интеллектом! Если бы однажды эти существа сбежали, это была бы катастрофа. Их были сотни, и мысль о том, что они вырвутся на свободу, приводила в ужас.

Когда-нибудь эти уроды смогут свободно терроризировать пустоши, и этот кошмар осуществится. Безумные эксперименты сделали их невероятно сильными и жестокими и наделили разумом. Катастрофа ждет своего часа!

КлаудХок еще не оправился от шока, когда услышал звук, доносящийся из прохода.

Шлёп!

Звук был такой, словно кусок мяса ударился о стену. Судя по леденящим кровь воплям, это был один из мутировавших зверей. Странно, разве у кого-нибудь из этих существ хватило бы воли сражаться?

КлаудХок медленно пробирался по дорожке, чтобы взглянуть. Когда он добрался до полутемного участка у дальней стены, то увидел очертания крепкой фигуры, отбрасывающей стофунтовую пантеру о стену. В эту силу, когда он разорвал массивного хищника на части, было трудно поверить.

Такая страшная сила!

КлаудХок не знал, на что способны эти пантеры, но они определенно должны были далеко превзойти ужасных крыс. Несмотря на это, существо сокрушало её кости своими мощными ударами.

Пантера лежала на земле, словно куча мусора.

Огромная фигура, казалось, не способная больше сдерживаться, бросилась вниз и сомкнула пасть на горле пантеры. Пока кожа рвалась, таинственный зверь жадно пил горячую свежую кровь. Его жертва слабо сопротивлялась, но безрезультатно, через полминуты пантера была осушена.

Темная фигура все еще не была удовлетворена. Он разорвал плоть и разорвал внутренние органы, с наслаждением запихивая окровавленное мясо в рот. Он ел быстро, словно дюжина голодающих беженцев.

Кто бы это ни был, он съел эту тварь живьем. Кто он, черт возьми, такой?

Оценив его, КлаудХок решил, что силуэт был примерно размером с Гиену. Неужели это он? Он провел некоторое время с искателем, хотя этот человек обладал силой дикого зверя, обычно он был спокоен и собран. Он и не думал, что у Гиены может быть такая злобная, кровожадная сторона.

Звери есть звери. Неважно, как они прятались или притворялись, монстр не мог изменить свою природу! Даже если ты обернул его в человеческую кожу.

Человекообразный зверь внезапно прекратил свою ужасную трапезу. Казалось, он уловил запах, и из его горла вырвалось опасное рычание. Его мощные лапы взметнулись вверх, и зверь стрелой устремился к своей цели.

Но ищейки нигде не было видно.

Оглядевшись по сторонам, монстр озадаченно огляделся. Кровь капала из его пасти на его голую грудь. Половина его тела была обнажена и залита свежей кровью. Острые как бритва зубы выглядывали из-за его губ, когда он издавал волчье рычание, а пылающие яшмовые глаза жадно смотрели вокруг.

КлаудХок выскользнул из лаборатории, дрожа и задыхаясь. Его тайная экскурсия была истощающей, особенно учитывая опасность, которой он только что отчаянно избежал.

Это было опасно, но познавательно!

Этот пьющий кровь монстр почти наверняка был Гиеной. Он был единственным, кто мог одним ударом выбить жизнь из такого мощного зверя пустоши.

Это было совершенно нормально — найти в пустошах зверей, которые съедали свою добычу живьем, КлаудХок видел подобное много раз прежде. Но выражение, которое он увидел на лице монстра, было другим. Здесь, на базе Блэкуотер, они не голодали, так что он должен был хотеть есть сырое мясо. Он словно потерял над собой контроль и на мгновение уступил зверю.

Странно — определенно не то слово, которое могло бы описать это происшествие.

КлаудХок не горел желанием стать следующей жертвой Гиены. Ему еще многое предстояло сделать.

Хотя Академик ничего не объяснил, и, хотя Адский Цветок ничего ему не открыла, КлаудХок начал догадываться, что они собираются с ним сделать. Он должен был найти ключ, что-то, что прояснило бы все.

Наконец на лице КлаудХока появилась улыбка. Он вытащил связку ключей из кармана и сухо усмехнулся. Они принадлежали правой руке Академика, директор лаборатории должен был многое знать. Ему представилась возможность, и этот жуткий ублюдок заслужил немного несчастья.

Том 1. Глава 112. Мертвецы не рассказывают сказки

База Блэкуотер была построена под землей. Дни и ночи проплывали мимо незамеченными в суете привычной рутины. Единственное, что отделяло ночь от дня — огни, две трети которых гасли в ночное время и снова включались, когда на улице был день.

Примерно через десять минут остальные огни базы должны были снова включиться.

Шимпанзе, спотыкаясь, брел по дороге к своим покоям, пробиваясь сквозь туман, поглотивший его мозг. Он все еще не понимал, что ключи исчезли с его талии. Вместо этого на его лице застыло озабоченное и раздраженное выражение.

Он обнаружил, что объект его вожделения не так-то легко заполучить. Он думал, что наконец-то пришло время сорвать одежду с этой дьявольской женщины, и заполучить ее без какого-либо сопротивления. Чтобы добиться успеха, он даже подсыпал ей наркотики в спиртное.

Любая нормальная женщина, какой бы целомудренной она ни была, стала бы умолять о близости после всего одного глотка. Эффект должен был длиться целый день и ночь. Но всё вышло наоборот, чем больше пила, тем своенравнее становилась эта чертова женщина! В конечном итоге именно он оказался в беспомощном состоянии.

С ней было трудно иметь дело! Неудивительно, что Академик однажды сказал, что ее таланты сравнимы с его!

Конечно, Цветок Ада была молода, ее знания не шли ни в какое сравнение со знаниями Академика. Более того, он специализировался в одной области, в то время как жажда знаний Цветка Ада не была сосредоточена. Ее интересы были широки, хотя она стала одной из самых выдающихся помощниц Роста, ей никогда не подняться до его уровня.

В горле у Шимпанзе пересохло, язык распух, а в глазах помутилось. Он поморщился от назойливого желания опустошить переполненный мочевой пузырь и поспешно огляделся в поисках свободного угла. Найдя его, директор расстегнул брюки и приготовился облегчиться.

Ха!?

Когда Шимпанзе завел руки за пояс, он наконец заметил, что чего-то не хватает. Внезапное осознание мгновенно взбодрило его и заставило его лицо побледнеть.

Он принялся рыться в поисках ключей, как вдруг его отчаянные поиски были прерваны. Могучий порыв ветра настиг его сзади!

Шимпанзе пребывал в полной рассеянности, не говоря уже о том, чтобы прийти в себя после ночной попойки. Он слишком медленно отреагировал на КлаудХока, который навалился сверху в своей белой маске призрака и рваным плащом. Яростный и сильный удар по шее сбил Шимпанзе с ног и оглушил его. КлаудХок, огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг никого нет, перебросил ученого через плечо и убежал.

Неопределенное количество времени спустя…

Шимпанзе, пошатываясь, проснулся и обнаружил себя в незнакомом месте со связанными за спиной запястьями и связанными лодыжками. Черная ткань закрывала его глаза, а рот был набит тканью, чтобы заставить его замолчать. Он ничего не видел и, как ни старался, не мог пошевелиться.

"Хм! Хм-ннгх-ммф! Пф!"

Он пытался кричать сквозь кляп, но безуспешно. Он был директором лаборатории Академика Роста! Один из пяти самых важных людей на всей чертовой базе! Он был плох лишь только как боец, но тем не менее являлся одним из самых важных ученых Роста. База Блэкуотер не считала физическую силу одной из самых важных черт, иначе Академик не был бы лидером.

В результате Шимпанзе не был сильным, но это не означало, что он не был важным. Обычно, покидая лабораторию, он ходил в сопровождении эскорта, но его мозг был забит образами того, что он собирался сделать с телом Цветка Ада. Служба безопасности только встала бы у него на пути, но он не думал, что, оставив их позади, придет к этому!

Кто, черт возьми, посмел? Кто же этот придурок, который был настолько глуп, чтобы похитить его!?

Он продолжал бороться, но ничего не добился. Страх внутри него рос с каждой минутой. Вдруг кто-то выхватил тряпку у него изо рта.

"Кто! Кто ты, черт возьми!? Очевидно, ты должен быть слепцом, иначе ты бы знал, с кем имеешь дело!" — Теперь, когда он снова обрел способность говорить, к нему вернулась часть его храбрости. Он говорил как человек, отчитывающий своих подчиненных: "Как ты посмел меня похитить! Ты знаешь, что только что подписал себе смертный приговор?"

Кто-то сильно ударил его в ухо.

Внезапно вновь обретенное мужество Шимпанзе исчезло.

"Ты... ты ударил меня?! Я — директор лаборатории Академика Роста!" — Чем больше он пугался и злился, тем комичнее извивался директор лаборатории. Он был похож на забавного червячка, который вертелся в своем кресле: "Если со мной что-нибудь случится, можешь поспорить на свою задницу, что ты не покинешь эту базу живым!"

Еще одна подлая пощечина прилетела по его голове.

Удар был настолько сильным, что на мгновение оглушил его. Нападавший знал, кто он такой, и осознание этого пугало его еще сильнее. Шимпанзе потерял контроль над своим полным мочевым пузырем, и его содержимое пропитало его промежность, а затем скользнуло вниз по ногам. Последовал неприятный запах. Он умолял своего похитителя, задыхаясь от рыданий, и его повязка была залита слезами: "Не убивай меня, не убивай! Чего ты хочешь? Я помогу, чем смогу!"

Голос, который ответил, был хриплым и будоражащим, как будто исходил из горла демона: "Я собираюсь задать тебе несколько вопросов. Ты должен на них ответить".

Это был совершенно незнакомый директору голос. Неужели посторонний каким-то образом проник на базу? Это казалось наиболее вероятным вариантом, так как в Блэкуотере не было никого, кто был бы достаточно наглым, чтобы похитить его. В конце концов, кто же не знал, что он был учеником и доверенным лицом Роста? И при этом, что он был похотливой и отвратительной персоной, не стоящей похищения.

Голос низко и угрожающе прорычал: "Какие эксперименты проводятся в лабораториях Академика Роста?"

Вопрос нападавшего только подтвердил подозрения Шимпанзе, что это был чужак. Иначе как он мог не знать? Стараясь не дышать, он ответил: "Биологические опыты. Э-Э-эксперименты по биологической рекомбинации. Академик н-нашел способ о-объединить разные организмы".

Допрашивающий несколько секунд помолчал, после чего продолжил: "Объединить? Как?"

"В среднем вероятность успеха составляет пятьдесят процентов, но даже в случае успеха восемьдесят процентов наших подданных теряют человечность. Они теряют всякую расовую идентичность, поэтому мы используем наркотики, чтобы стереть их воспоминания".

"А как же Гиена?"

"Гиена является исключением. Он не проявлял никаких признаков потери своей человечности, поэтому Академик позволил ему сохранить свою память и свободу воли".

"Есть ли шанс, что он может потерять контроль?"

"Это... этого я не знаю. Он — единственный испытуемый, которому удалось остаться в здравом уме. Он все еще считается испытуемым, но является нашим самым стабильным продуктом на сегодняшний день".

КлаудХок не стал продолжать допрос. Шимпанзе занервничал: "Если ты убьешь меня, это тебе совсем не поможет. Просто скажи, чего хочешь, и я расскажу тебе все, что знаю. Я умоляю тебя, пожалуйста, не забирай мою жизнь!"

Что за чертова никчемная задница! Как этот бесхребетный говнюк умудрился так долго прожить в пустошах?

КлаудХок уже подтвердил все, что хотел знать. Ему не нужно было продолжать свои расспросы.

Значит, Академик Рост хотел использовать его в качестве подопытного? Он хотел использовать тело КлаудХока и превратить его в марионетку-суперсолдата! Одновременно с силой зверя пустоши и силой Охотника на Демонов. Только подумайте, сколько может стоить такое оружие!

У этого старого пердуна никогда не было добрых намерений!

КлаудХок бесцеремонно вырубил Шимпанзе, перерезал веревки, связывавшие его руки и ноги, затем вернул ключи на пояс. Выполнив свою задачу, КлаудХок быстро покинул этот район.

Наконец парень понял, почему Рост считал его таким важным.

Каким-то образом старый дурак использовал древние научные методы для передачи мутантной животной силы в человеческие тела, тем самым превращая их в невероятно сильных бойцов подобных Гиене. До процедуры он, вероятно, был примерно таким же сильным, как капитаны наемников Тартаруса, далеко не таким как сейчас.

Два года назад база Блэкуотер подверглась нападению. В то время Гиена был обычным человеком, лидером одной из групп защиты базы. Во время атаки один из вражеских огнеметов попал ему прямо в лицо, едва не убив его. С ним было покончено, и даже если бы каким-то чудом он выжил, то остался бы инвалидом.

Академик Рост считал, что терять такого хорошего солдата — ужасная потеря. Он решил совместить его с сущностью мутировавшего волка, что привело к неожиданному и небывалому успеху. Через полмесяца, когда его тело не отказывалось от мутагенов и не разрушалось от стресса, он начал меняться. Что еще более важно — он сохранил рассудок, поэтому Рост повысил его до одного из самых важных подчиненных.

Гиена, можно сказать, был единственным величайшим шагом Академика Роста в этих экспериментах.

Только теперь Академика не устраивало просто создание подобных Гиене. Он жаждал прогресса, чтобы раздвинуть границы, испробовав свои методы на Охотнике на Демонов. Только подумайте, воин с телосложением и силой самого свирепого зверя пустоши и одновременно обладающий сверхчеловеческими способностями Охотника на Демонов. Это можно описать одним словом — совершенство!

Конечно, для КлаудХока это было неприемлемо. Если оставить в стороне высокий уровень смертности, то подавляющее большинство успешных подопытных потеряли рассудок. Они превратились в зверей. Даже в том крайне маловероятном случае, если он будет подобен Гиене, его уже не будут считать человеком. Его собственная сущность станет чем-то другим — монстром. Откуда им было знать, какие проблемы возникнут в будущем?

КлаудХок действительно желал силы и могущества, но подобная трансформация...!

Он начал складывать кусочки пазла вместе, но КлаудХок знал, что за ним пристально наблюдают. Если бы он сделал свой ход сейчас, то единственное, чего он добился бы — это предупредил своих похитителей, что он знает о происходящем. Он должен был выбрать подходящий момент, иначе выбраться целым и невредимым будет трудно. Все было именно так, как всегда говорил Мантис: отличный солдат или убийца должен обладать терпением и превосходным расчетом. Правильное время для действий — когда все под вашим полным контролем.

На данный момент лучше было продолжать притворяться, что он ничего не знает. Вряд ли старик собирался рисковать своим важнейшим экспериментом.

Возвращаясь к резиденции, КлаудХок обдумывал свое положение. Единственным человеком, который мог ему помочь, была Цветок Ада. Как она могла помочь ему, он еще не понял, но знал, что она ему понадобится. Он был слишком слаб, чтобы бежать в одиночку.

Академик Рост был хитрым старым лисом с несколькими десятками умных мутировавших воинов в его подчинении. Не говоря уже о Гиене, который был предан как какой-то фанатик. Вдобавок ко всему база Блэкуотер была оборудована в сто раз лучше, чем любая другая в пустошах.

А что делать после побега? Что потом? Между ним и свободой все еще было болото.

К счастью, у него был вариант с Цветком Ада. Перевод, с которым он ей помог, хранился в сейфе в ее апартаментах. Он мог использовать это знание, чтобы угрожать ей, если понадобится. До сих пор это была его единственная возможность сбежать из этого злого места.

Когда он был в нескольких сотнях футов от места назначения, погруженный в размышления о своих обстоятельствах и о том, что делать с Цветком Ада, он столкнулся с чем-то неожиданным. Внезапно он почувствовал, как сжалось его сердце, предзнаменование опасности, с которой он был близко знаком.

Прежде чем он успел среагировать, на него упала огромная железная сеть. Его схватили!

Восемь отравленных дротиков выстрелили в него с нескольких сторон. Его лицо вытянулось — кто-то пытался убить его! Это был Рост? Цветок Ада? Гиена? Или Шимпанзе каким-то образом узнал, кто его похитил?

Том 1. Глава 113. Мастер Оружия

Помимо того, что железная сеть была тяжелой и крепкой, когда она упала на КлаудХока, через нее немедленно пустили ток. Будь он обычным жителем пустоши, шок либо убил бы его, либо парализовал.

Ему казалось, что сотни миллионов муравьев ползают по его коже, но КлаудХок все еще оставался в сознании. К счастью, плащ, который он носил, отражал или поглощал большую часть электричества. Молодой человек постоянно удивлялся потусторонней реликвии, которая помимо того, что обладала очень полезной способностью, была еще и отличной защитой.

Так кто же пытался его схватить? Мысли КлаудХока лихорадочно метались, в голову приходило несколько вариантов.

Академик Рост вряд ли пойдет против него, а у Шимпанзе не было достаточно времени, чтобы спланировать засаду. Единственными людьми, у которых были средства и мотивы, были Цветок Ада и Гиена; с первой он провернул одно грязное дельце, а что по поводу Гиены, недавно он узнал его маленькую тайну.

Значит, они пытались убить его, чтобы заставить молчать? Конечно, в данный момент причина не имела значения.

Нападавшие знали, что делают. Железная сеть предназначалась для того, чтобы придавить и вывести из строя их жертву, сломив его защиту. У каждого из них также было оружие, хотя стреляли они дротиками, а не пулями. Они были лучшим выбором, так как дротики не производили много шума, позволяя им убить КлаудХока, не позволив окружающим об этом узнать. Когда дело будет сделано, они смогут бежать, и никто ничего не узнает. Когда тело найдут, ничто не укажет на их причастность.

Поток гнева поглотил КлаудХока. Он много раз сталкивался со смертью, даже сталкивался нос к носу с демоном и вышел из схватки живым. Он собирался позволить этим презренным клоунам убить его? Не тут-то было.

Глаза КлаудХока налились кровью.

Взрыв энергии, к которому его противники не были готовы, вырвался наружу.

Железная сеть не могла быть разорвана вручную, но когда вращающееся лезвие посоха экзорциста ударило по ней, металлические нити рассекли, словно мечом пряди волос. Зияющая дыра была прорезана в сети.

Еще один дротик был пущен в его сторону и попал в маску. Удар высек искры и вызывал головокружение, но разве обычное оружие было способно пробить реликвию Кровавой Королевы? Невозможно! Это была не очень мощная реликвия, но даже выстрел в упор в лицо не сломал бы ее!

Однако стрелы из-за спины попали в цель. Они застряли в его медвежьей броне и сумели нанести некоторый урон от столкновения, но яд анчара[1], размазанный по ним, не достиг цели. Два слоя защиты спасли ему жизнь.

В то время как потенциальные убийцы КлаудХока в шоке наблюдали за происходящим, он легко выкатился из их ловушки. В ответ дюжина или около того людей в масках атаковали со всех сторон. Их засада провалилась, так что у них было другого выбора, кроме как атаковать в лоб. Они бросились на него, размахивая электрическими дубинками.

КлаудХоку не нужно было испытывать их удары на себе, чтобы понять, что их оружие опасно. Если дело дойдет до прямого боя, то все будет явно не в его пользу.

Так что же он мог сделать? Бежать!

Поднявшись на ноги, КлаудХок вытащил револьвер и произвел несколько случайных выстрелов в сторону нападавших. Это заставило их отступить, давая ему достаточно места, чтобы подпрыгнуть в воздух. Достигнув высшей точки прыжка юный житель пустоши растворился в воздухе. Теперь у него был шанс сбежать, пока они его не видели.

"Не дайте ему сбежать!"

Один из людей в масках выкрикнул приказ, и они вытащили свое смертоносное оружие. Они уже были разоблачены, скрытность теперь была излишней для быстрого убийства их цели. Некоторые из них направили свои пистолеты туда, где только что был КлаудХок, и осыпали местность пулями. Обычное оружие пустоши было однозарядным, куда реже встречалось полуавтоматическое оружие. Это же оружие явно превосходило вышеперечисленное и заливало коридор горячим свинцом.

КлаудХок отчаянно кинулся за поворот, позволив своей невидимости пропасть. Он был так напуган, что обливался потом. Шаги приближались, и он обернулся, вытянув вперед руки. Стиснув зубы, КлаудХок толкнул воздух перед ним руками, как будто пытался толкнуть тысячефунтовый валун.

Воздух внезапно наполнился песком.

Словно извивающаяся змея, песок метнулся к преследователям и поглотил их. Это не причинило им никакого вреда, но песчаная буря ослепила их. КлаудХок повернулся и побежал от них.

"Откуда, черт возьми, взялась эта песчаная буря?!"

"Не обращайте на нее внимания! За ним!"

Неожиданное явление лишь немного замедлило их продвижение. Очевидно, они были опытными убийцами, и хотя КлаудХок, вероятно, мог справиться с двумя или тремя из них, на его хвосте было десять преследователей. Если они догонят и окружат его, у него не будет ни единого шанса. Он должен был продолжать бежать.

Он не был знаком с планировкой базы, поэтому наугад пробирался по коридорам. Это был только вопрос времени, когда он зайдет в тупик. Он остановился перед высокой стеной с перекошенным от страха лицом. Остальные были уже близко и могли напасть на него в любой момент, он не мог вернуться тем же путем, каким пришел.

Неужели все это было напрасно?

Даже не стоило сравнивать экипировку обеих сторон. Противникам даже не нужно было подходить близко, чтобы превратить его в кровавые пчелиные соты своими передовыми винтовками. Должно быть, они знали, что он зашел в тупик, потому что КлаудХок слышал, как замедляются их шаги. Он увидел дюжину темных стволов, направленных в его сторону.

"Убейте его!"

КлаудХоку казалось, что он смотрит смерти в лицо.

В этот момент из-за их спин выскочила фигура проворная, как горный лев. Цветок Ада парила в воздухе с пистолетом в каждой руке. Они взревели, когда она выстрелила четыре или пять раз, каждый из снарядов разорвал черепа убийц.

Нападавшие были застигнуты врасплох. Ошеломленные внезапной переменой обстоятельств, они обернулись, чтобы защитить себя. Незнакомка ступала по гладкому камню стены так легко, словно бежала по земле, а ее руки двигались со скоростью призрака. Бах, бах, бах, бах! Она продолжала нажимать на спусковой крючок, и с каждым нажатием из ее пистолетов вырвался огонь. Само оружие было уникальным, оно стреляло так быстро, что в это трудно было поверить, и ни одна пуля не пропала даром. Одна за другой они проделали смертельные отверстия между бровями убийц.

Это было абсолютное совершенство, вплоть до миллиметра. Ее стрельба была более чем искусной, это была форма искусства.

"Цветок Ада!"

Она вяло вернула пистолеты в кобуры на поясе, приземлившись на землю. От ее появления до бега вдоль стены и приземления перед ним весь процесс занял секунды. Ее цели были мертвы прежде, чем она достигла земли — ураган, за которым даже КлаудХок не мог уследить.

В мыслях КлаудХока, Цветок Ада была последним человеком, от которого он ожидал спасения. Он всегда знал, что она опасная женщина, но не на этом поприще. Однако Цветок Ада показала себя несравненным стрелком пустоши.

До сих пор лучшим стрелком, которого видел КлаудХок, был Слайфокс, но по сравнению с тем, что он только что видел, наемник был даже не в ее классе. Обращение с оружием и точность Цветка Ада были практически безупречными.

Чего КлаудХок не знал, так это того, что Цветок Ада была знаменитым мастером оружия.

Не имело значения, каким оружием или инструментом она пользовалась, Цветок Ада могла приспособиться к ним практически мгновенно. Она была воином не менее смертоносным, чем Гиена, хотя зверь мог легко разорвать ее на куски вблизи. Но пока она держалась на расстоянии, Цветок Ада могла убить десять Гиен, прежде чем они приблизятся.

КлаудХок чувствовал, что его сердце вот-вот вырвется из груди. Внезапно он почувствовал огромное облегчение, что никак не обидел этого ученого. Если бы он как-нибудь облажался, то очень быстро получил бы несколько десятков пуль в голову.

Цветок Ада даже не обратила внимания на толпу трупов. Подойдя к КлаудХоку, она обратилась к нему спокойным голосом: "Ты сделал то, что должен был сделать?"

КлаудХок быстро кивнул головой: "Да, не беспокойся. Документы и ключи остались там, где и должны были быть".

Цветок Ада вздохнула с облегчением. Наконец она повернула голову и, озадаченно глядя на тела, пробормотала: "Откуда взялись эти люди? Почему они хотели убить тебя?"

У Академика Роста не было никаких причин желать его смерти. У Шимпанзе не было ни времени, ни возможности. Цветок Ада только что сама вычеркнула себя из списка подозреваемых, оставался только…

"Гиена! " — Выпалил КлаудХок: "Я узнал его тайну!"

Прежде чем Цветок Ада успела открыть рот, чтобы узнать больше, коридоры заполнил шум и гам. Десять или около того охранников базы бросились к ним. Оказавшись на месте преступления, они были шокированы и смущены, потому что такие жестокие столкновения были редкостью, особенно когда они приводили к такому количеству трупов.

Толпа расступилась, и к ним с помощью трости заковыляла худая фигура в сопровождении двух ящеров-мутантов. Академик Рост осмотрел место преступления, затем бросил взгляд на КлаудХока и Цветок Ада. Его мудрое и спокойное лицо сменилось железным жестким и опасным взглядом. Хотя ученый едва ли представлял из себя больше, чем кожа да кости, властная аура, исходящая от него, мешала смотреть ему в глаза. Это была аура, выработанная годами отточенного командования.

"Кто за это отвечает!?"

Цветок Ада подошла к некоторым телам и осмотрела их, в конце концов выпрямившись и ответив своему начальнику: "Они все — посторонние. Единственные люди, способные нанять такое количество убийц — это ты, Шимпанзе, я... и еще один человек".

Голос Академика Роста стал холодным, как лед: "Собери людей и приведи ко мне Гиену!"

Цветок Ада слегка поклонилась: "Да, сэр!"

Несколько десятков первоклассных солдат, оснащенных высокотехнологичными пушками, ушли с ней, чтобы арестовать Гиену. Рост, прихрамывая, подошел к КлаудХоку и оглядел его с беспокойством, написанным на лице: "Мой юный друг, моим подчиненным катастрофически не хватает дисциплины. Что произошло?"

КлаудХок готовился поделиться узнанным в лабораториях, когда внезапно передумал. Он был так близок к тому, чтобы поделиться всем, когда его прошиб холодный пот.

Он чуть не совершил большую ошибку! Если бы он рассказал ему то, что видел, то признался бы во взломе лабораторий! Как он объяснит то, каким образом он туда попал? В конце концов он впутает в это дело Цветок Ада.

Острые глаза Академика, казалось, уловили его колебание. "Ты мне что-то не договариваешь?"

"Я не знаю!" — КлаудХок покачал головой: "Я собирался размять ноги, когда они напали на меня безо всякой причины. Я не давал Гиене повода мстить, я понятия не имею, почему он хочет моей смерти!"

КлаудХок нервничал. Все очень плохо, потому что, как только Гиену приведут сюда, Академик всё узнает. История выйдет наружу.

"Неужели..." — Рост знал, что КлаудХок что-то скрывает, молодой человек не был достаточно искусным лжецом, чтобы обмануть его. Однако он не стал настаивать на дальнейших ответах. Вместо этого он медленно повернулся и обратился к телохранителям, следовавшим за ним. "Вы двое идите и помогите Цветку Ада привести Гиену. Я сам займусь этим делом".

Люди-ящеры были всего лишь сильно мутировавшими существами, которые не могли говорить, но тем не менее были столь же умны, как и подростки. Они без труда поняли приказ и выполнили его.

Вшух!

В мгновение ока они исчезли.

Академик Рост снова повернулся к КлаудХоку: "Следуй за мной".

КлаудХок смотрел, как старик ковыляет по коридору с помощью своего посоха. Пальцы молодого человека чесались, борясь с желанием вытащить пистолет. Талант ученого заключался в его интеллекте. Он был способен создать армию зверей, подчиняющихся любым его приказам. Но его тело было слабым, и он был один. КлаудХок мог бы убить его прямо сейчас, если бы захотел.

Но по непонятным причинам каждый раз, когда он думал о том, чтобы вытащить пистолет, голос в голове удерживал его. Что-то подсказывало ему, что это глупый и роковой план.

1. Согласно Википедии, он обычно использовался для ядовитых дротиков. Это тип тутового дерева, и используется очень часто в китайской медицине для различных целей, в зависимости от того, какую часть дерева вы используете.

Том 1. Глава 114. Поимка Гиены

"Это нехорошо, босс. Цветок Ада достала нас!"

"Что?!"

Гиена зарычал, как дикий зверь, но не потерял хладнокровия. Снаружи послышались выстрелы, за которыми последовали крики и звуки борьбы. Кто-то ударил двух его людей так сильно, что они пролетели сквозь двери. Они лежали на земле, неподвижные и покрытые кровью.

Цветок Ада вошла в комнату в защитных очках и белом лабораторном халате. На поясе у нее висел мешочек с патронами, а в руках она держала пару черных как смоль пистолетов, выглядя столь же величественно, сколь и красиво. Она прибыла на базу три года назад, и никто не знал даже откуда. На самом деле они практически ничего о ней не знали.

Все это время она была ученым и исследователем. Было лишь несколько случаев, когда ей приходилось драться. Однако большинство игнорировало или пренебрегало ею. У большинства солдат базы никогда не было возможности увидеть её способностей.

Теперь земля перед ней была усеяна трупами, их головы были разнесены выстрелами прямо промеж бровей.

В среднем Цветок Ада убивала пять человек в секунду, а все выстрелы попадали точно в голову. Это было зрелище, которое заставляло содрогаться всех, кто был его свидетелем. Теперь, наконец, солдаты узнали, что этот сексуальный и величественный исследователь был также первоклассным убийцей.

Клак Клак!

Ее пустые обоймы упали на землю. Цветок Ада хлопнула прикладами своих пистолетов по поясу и вставила на место новые.

Гиена и около дюжины оставшихся мужчин вышли из комнаты. Они стояли лицом друг к другу на расстоянии примерно пятидесяти метров. Когда Гиена вышел и увидел своих людей мертвыми, он сумел умерить свой гнев. Нет, он нисколько не уменьшился, просто спрятался глубоко в его диких глазах. Его пристальный взгляд заставлял дрожать любого, кто встречался с ним.

"Господин Гиена, наш почтенный Академик всегда относился к тебе с большим уважением. Твои действия глубоко ранили его". — Пистолеты Цветка Ада были заряжены, и пули дожидались своего часа в их обоймах. Она смотрела на Гиену совершенно спокойно: "Я здесь по просьбе Академика. Ты пойдешь добровольно, или мне отвести тебя силой?"

"Значит, он послал свою бешеную суку убить меня?" — Гиена знал, что его попытка убийства провалилась. Он больше не мог оставаться на базе Блэкуотер. Его глаза начали меняться, мышцы по всему телу неестественно вздулись. Черные волосы выскользнули наружу, покрывая его с головы до ног, когда он снова заговорил, его голос больше не был человеческим: "Посмотрим, кто же умрет!"

Гиена был сильным и быстрым. Если они позволят ему уйти отсюда живым, он добавит им множество проблем. Цветок Ада не хотела давать ему никакой возможности, поэтому ее модифицированные пистолеты немедленно начали свой танец. В одно мгновение все возможные маршруты его движения были перекрыты выстрелами. Гиена представлял не меньшую угрозу, чем лейтенанты-чистильщики, напавшие на форпост Черный Стяг. Если его врагом был любой стрелок среднего уровня — такой, как Слайфокс, например, то даже несколько метко пущенных пуль не станут для него проблемой.

К несчастью для него, Цветок Ада не была обычным стрелком. Эта женщина была намного лучше, чем Слайфокс, так что Гиена не мог увернуться от ее выстрелов. Поэтому он и не собирался уклоняться. Его руки взметнулись вверх, и прежде чем они поняли, что происходит, двое приспешников Гиены оказались перед ним в качестве мясных щитов.

Они были мгновенно усеяны пулями Цветка Ада.

Люди Гиены были элитой базы Блэкуотер и поэтому обладали мощной мускулатурой. Пистолеты Цветка Ада были модифицированы, пожертвовав убойной силой ради большей скорострельности, так что они не могли нанести достаточного урона, чтобы пробить мускулистые тела мужчин.

Внезапно спокойное выражение исчезло с ее лица. Гиена был быстр.

Они оба были одинаково искусны, но у Цветка Ада не было ни единого шанса в ближнем бою против Гиены. Выставив перед собой человеческие щиты, Гиена быстро покрыл половину расстояния между ним и ученой. К этому времени остальные уже отреагировали, направив оружие на человека-волка.

"ОТЪЕБИТЕСЬ!"

Его мясные щиты уже превратились в изуродованное месиво. Он швырнул одного из них в Цветок Ада, а другого в сторону мужчин, которые пришли с ней. Она откатилась в сторону, избегая тела. Однако группа была поражена телом, брошенным на них Гиеной. Все они упали на землю грудой сломанных костей и порванных сухожилий.

Он определенно больше не был желанным гостем на базе!

Если Гиена желал унести своих врагов за собой в могилу, у него был шанс убить Цветок Ада. Только он не собирался умирать. Он перепрыгнул через клубок тел, разрывая горло любому солдату, который подходил слишком близко, своими острыми, как бритва, когтями. Кожа разрывалась в его хватке, как будто она была сделана из тофу. Их сонные артерии были мгновенно перерезаны, но прежде чем они успели начать извергать кровь, Гиена пронесся мимо них. Он был в нескольких десятках футов от нее и вырвался из окружения прежде, чем брызнули фонтаны крови.

Две зеленые фигуры, которые лежали в засаде, внезапно сделали свой ход.

Гиена сразу понял, что это телохранители Академика. Хотя когда-то они были простыми зверьми, теперь чудовища стали невероятно сильными. Внезапно появившись, они застали Гиену врасплох, преградив ему путь и нанеся несколько ран.

Один из снайперов базы поднял оружие и прицелился в Гиену. Его палец нажал на спусковой крючок, но тонкая рука остановила его. Цветок Ада медленно опустил ствол своего пистолета, обращаясь к солдатам, которые все еще стояли: "К чему такая спешка", — спокойно сказала она: "их трое, как вы можете быть уверены, в кого попадете? "

"Но, они…"

"Отставить болтовню. Зачистите его комнату. Оставьте Гиену на меня".

Хотя она и сказала, что позаботится о Гиене, Цветок Ада небрежно пошла своей дорогой, не торопясь. Ее пистолеты были опущены без намерения дальнейшего использования. Солдаты, однако, не посмели ослушаться ее приказа и, сделав вид, что не видят, как она уходит, вошли в покои Гиены. Внутри они сразились с оставшимися приспешниками человека-волка и застрелили их.

Цветок Ада бормотала себе под нос. Мастерство телохранителей Академика впечатляло и немало удивляло. Однако, какими бы замечательными они ни были, эти существа были не более чем довольно умными усиленными животными. Они не могли противостоять такому опытному воину, как Гиена.

Один из людей-ящеров врезался в Гиену и прижал его к стене. Он ударил с такой силой, что оставил углубление в крепком камне. Другой ящер попытался вцепиться Гиене в горло, как гадюка, но человек-волк увернулся. Ему удалось извернуться между них и схватить одного за хвост. Он развернул его, швырнув в стену, заставив каскад разбитого камня обрушиться на них. Схватив второго, он отправил его к первому, сделав вмятину еще глубже.

Гиена бился так, словно сошел с ума, снова и снова ударяя кулаками по врагу. С каждым ударом трещины на стене расползались все дальше. Оба человека-ящера превратились в месиво, размазанное по камням.

Бах-бах-бах-бах!

Меткими выстрелами пули Цветка Ада вонзились в его плечи и ноги. Гиена, не в силах увернуться, с бессильным ревом рухнул на землю.

С самодовольной улыбкой на лице Цветок Ада сунула пистолеты в кобуры и махнула рукой в сторону человека-волка: "Связать его".

Даже после четырехкратного попадания Гиена быстро придет в себя. Солдаты базы быстро набросились на него и связали ему руки и ноги.

Гиену отнесли в лабораторию и привели к Академику. Цветок Ада сообщила, что случилось: "Академик, Гиена попал в плен. Он довольно отчаянно сопротивлялся, так что боюсь ваши телохранители…"

Рост, Шимпанзе и КлаудХок находились в лаборатории.

Когда Рост увидел, в каком плачевном состоянии находится Гиена, у него начался приступ кашля. Его иссохшая грудь тяжело вздымалась, когда он пытался отдышаться. Было неясно, предательство Гиены или же смерть его охранников привели его в бешенство.

"Гиена, ты неблагодарный ублюдок!" — Шимпанзе уставился на него двумя черными глазами. На обеих сторонах его лица виднелись синеватые и пурпурные пятна. Он выглядел неважно, но сейчас никто не обращал на него внимания. Прежде чем Академик успел вставить хоть слово, он начал оскорблять предателя: "Ты посмел предать Академика, предать базу Блэкуотер?! Мы не должны были спасать тебя!"

"Спасать меня?" — Гиена медленно поднял голову, открывая свое уродливое и жестокое лицо. "Ты думаешь, что спас Гиену? Нет! Ты только заставил Гиену страдать и продлил его предсмертные муки! Целый год Гиена умирал, понемногу, кусочек за кусочком. Его мышление и поведение исказились — теперь я монстр в человеческой шкуре. Каждый день — это пытка, борьба! Это то, что вы называете спасением?!"

Кашель! "Я... понимаю". — Кашель Академика Роста утих. Он окинул взглядом окровавленное, маниакальное лицо Гиены, в то время как каждая его морщинка была наполнена разочарованием: "Я думал, ты будешь особенным. Я никогда не ожидал... тьфу!"

КлаудХок почувствовал подкрадывающееся беспокойство.

"Этот предатель доставил нам много неприятностей", — сказал Шимпанзе Академику: "мы не можем оставить его безнаказанным!"

"Довольно! Хватит..." — Рост выглядел измученным. Он в изнеможении махнул рукой, как бы отмахиваясь от этого вопроса: "Отправь его вниз. Залечи его раны, а потом сотри его воспоминания".

Когда он услышал приговор, лицо Гиены исказилось гримасой ярости и отчаяния. Он заорал на них: "Убейте меня! Убейте меня!"

Процесс промывания мозгов включал в себя введение в тело Гиены лекарств, которые наносили необратимый ущерб его мозгу и синапсам. Он потеряет все эмоции, но сохранит свои боевые способности. Он станет солдатом-марионеткой, как те, которых он часто продавал.

Солдаты-марионетки обладали весьма ограниченной способностью к самостоятельному мышлению. Они были оружием, неспособным выполнить любой приказ, более сложный, чем убийство. Посылать Гиену на промывание мозгов было большой потерей для базы Блэкуотер. С его силой и способностями он был одним из их самых эффективных агентов, но как только процесс будет завершен, он станет просто еще одним инструментом.

Гиена закричал от боли, когда его утащили.

КлаудХок с трудом мог в это поверить. Академик даже не задавал ему никаких вопросов, а это означало, что его экскурсия в секретные лаборатории останется неизвестной. Его задача была полностью выполнена.

"Академик, что происходит..." — Цветок Ада все еще казалась растерянной: "Зачем гиене убивать КлаудХока? "

Прежде чем ответить, Рост бросил взгляд на молодого жителя пустоши: "Наш юный гость ранен. Шимпанзе, не мог бы ты проследить за его лечением?"

"Да, сэр!"

КлаудХок только бросил взгляд на Цветок Ада, прежде чем уйти с директором лаборатории.

"Гиена не смог противостоять зверю в своем сердце. Его разум был отделен от тела, и теперь он видит себя существом, а не человеком. Возможно, он выглядел как человек, говорил как человек, но он больше не был похож на нас. Теперь у него больше общего с животными, запертыми в нашей лаборатории. Если бы появление КлаудХока не ускорило наш процесс, он мог бы сопротивляться еще какое-то время".

Академик Рост закашлялся, продолжив через мгновение:

"Как ты знаешь, в нашем эксперименте мы использовали Нулевой Объект. Говоря физиологически, она привязана к Гиене, она подобна матери. Это, наряду с внешними катализаторами, повлияло на него фундаментально. Это пробудило зверя внутри него. Вот почему он пытался убить КлаудХока".

Цветок Ада вдруг все поняла: "Я и не думала, что мы потеряем Гиену".

"Это не имеет значения. Мы попробуем еще раз". — Рост больше не казался обеспокоенным потерей: "Он отвечал за управление солдатами базы. Теперь, когда он больше на это не способен, людям понадобится лидер. Я должен попросить тебя взять на себя эту ответственность на данный момент".

В ее глазах блеснул огонек, но, кроме этого, на её лице больше не отразилось никаких эмоций. Она почтительно склонилась перед ним: "Не волнуйтесь, Академик, я позабочусь об этом. Я пойду".

"Подожди минутку".

Академик Рост медленно повернулся, тяжело опираясь на трость. Его лицо было бледным и болезненным, но слабость его тела никогда не влияла на его властный взгляд. Его глаза вонзились в Цветок Ада, словно пара скальпелей, пронзивших ее душу.

Цветок Ада замерла, встретив его взгляд с озадаченным выражением: "Вы хотите, чтобы я еще что-нибудь сделала, Академик?”

"Не разочаруй меня". — Он смотрел на неё неподвижно еще мгновение, а затем сила покинула его взгляд. И снова он стал выглядеть как хилый старик: "Можешь идти".

"Да, сэр".

Рост закрыл глаза и тихо прислушался к удаляющимся шагам Цветка Ада. Ее походка была совершенно ровной, сохраняя ритм, пока она не оказалась за пределами слышимости.

Когда Цветок Ада вышла из лаборатории, она сняла очки с головы и вытерла лоб. Капли холодного пота выступили у нее на лбу.

Странно... как мог этот немощный старик быть таким внушительным?

Том 1. Глава 115. Тайная Комната, Интриги

Мир был разделен на две части, совершенно непохожие одна на другую.

Первая — земли Элизиума.

Вторая — Пустоши.

Пустоши были жестоким местом, бесплодным и пропитанным кровью, где жители использовали любые инструменты, оставшиеся из старого мира, чтобы выжить. Древнее и современное жило бок о бок без порядка, без закона и без цивилизации.

Напротив, земли Элизиума были изысканны и прекрасны. Плодородные участки простирались далеко и широко, изобилуя флорой и фауной. Их инструменты и оружие были наполнены магией, которую технология не могла объяснить, и люди жили в мире и согласии.

Они были почти как две половинки, пришедшие из совершенно разных реальностей.

Все, что жило в пустошах, было изменено тысячелетиями суровых условий окружающей среды. Люди отчаянно стремились реализовать свой потенциал, совершенствуя себя для того, чтобы стать сильнее. Элизийцы, купаясь в Божьей благодати, верили, что им никогда не придется беспокоиться об одежде и пище. Под руководством своих богов и с артефактами, предоставленными им, каждый из них обладал сверхчеловеческими способностями.

Никто из земель Элизиума не мог объяснить, откуда берутся их силы. Они считались чудесами, необъяснимыми дарами богов.

Академик Рост был, пожалуй, первым великим талантом пустошей. Ему удалось раскрыть некоторые тайны жизни. С помощью лекарств и внешних катализаторов он мог создать что-то новое из старого, гальванизировать мутации и даже сплавить два разных живых существа вместе. Он даже сумел соединить зверя и человека так, что воин сохранил интеллект человека и силу животного.

В глазах обычного человека это было похоже на чудо. Он совершал невозможное.

Однако КлаудХок не мог понять или принять отказ от себя в погоне за силой. Если он больше не был самим собой, не имело значения, насколько могущественным он стал... он должен был сбежать из этого места!

КлаудХок прокрался в кабинет Цветка Ада. С тех пор как она вернулась, она все свое время тратила на то, чтобы запомнить украденные данные.

Если он собирался сбежать, то не мог сделать это сам. Единственный способ добиться успеха — убедить Цветок Ада помочь ему. Проблема была в том, зачем ей это делать?

Мог ли он угрожать ей? Если станет известно, что она обокрала Академика, у нее могут быть серьезные неприятности. Вчера он всерьез обдумывал эту идею, но, увидев, на что она способна, передумал. Если он начнет действовать, то окажется в беде или даже погибнет.

Тук-тук-тук!

В открытую дверь постучал молодой человек. Он был одет в длинную мантию, лицо его скрывал глубокий капюшон, скрывавший черты лица. Он был очень загадочным.

КлаудХок был в плохом настроении: "Вы ошиблись дверью!"

"Разве это не дом леди Цветка Ада?" — Молодой человек вручил КлаудХоку напечатанное на машинке письмо: "Она запросила отчет о последних результатах нашего исследования. Пожалуйста, обязательно передайте ей это".

КлаудХок с некоторым интересом взял листок. Он осмотрел его спереди и сзади и увидел, что он была исписан сложными данными — разведданными о базе и самой последней информацией, полученной из вскрытий объектов. Были также какие-то странные механические схемы.

Подобные вещи были очень редки в Пустошах, но относительно обычны на базе Блэкуотер. У них были ученые пустоши, древние исследовательские технологии, экспериментальный биологический материал и современное исследовательское оборудование. Что такое напечатанный лист бумаги по сравнению со всем этим?

КлаудХок распахнул дверь в комнату Цветка Ада.

Она склонилась над столом, поглощенная разложенными перед ней бумагами. Горы справочного материала были разбросаны вокруг ее ног. Его появление даже не было замечено ею, когда она смотрела сквозь серебряные пряди волос, полностью поглощенная тем, что писала. Время от времени она задумчиво хмурила брови, а потом расслаблялась, когда к ней приходил ответ. Каждое выражение её лица было напряженным и привлекательным.

Из всех женщин, которых встречал КлаудХок, Кровавая Королева, несомненно, была самой красивой. Однако у нее не было зрелой осанки Цветка Ада. Королева была слишком молода, слишком наивна. У нее не было бессознательной грации зрелой женщины, в то время как у Цветка Ада отсутствовала скрытая насмешка, которая всегда играла в глазах Кровавой Королевы.

"Эй, кто-то принес тебе кое-что. Хочешь посмотреть?"

"Я занята, пожалуйста, не беспокой меня! "— Для Цветка Ада быть прерванной в ее исследованиях было все равно, что мучиться в муках страсти. Она подняла голову, чтобы посмотреть на него, но, увидев, что у него в руках, смягчилась. Она пробормотала: "Он так спешит... подожди. Иди сюда".

Цветок Ада осмотрела лист затем ручкой обвела одно место в отчете. Это было время и место — вроде как универсальный магазин. На мгновение она задумалась, как будто что-то измеряла.

Внезапно КлаудХок начал понимать. Он думал, что это был отчет, но на самом деле это было секретное сообщение! Эта женщина была чертовски подозрительна, полна тайн!

Цветок Ада свернула бумагу и подожгла ее. Когда пламя осветило ее лицо, она обратилась к КлаудХоку: "Пошли со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить".

Ее загадочные действия заставляли его нервничать: "С кем?"

"Нервничаешь? Не думай, что я не знаю, что у тебя на уме. Если ты хочешь выбраться отсюда, иди со мной. Ты не сможешь этого сделать самостоятельно".

Пока она говорила, Цветок Ада надела пояс и кобуры на талию, а затем вышла. КлаудХок был не из робких, поэтому он последовал за ней, в любом случае, если она хотела его смерти, то могла сделать это в любое время.

Они вдвоем долго кружили вокруг базы, прежде чем в конце концов добрались до универсального магазина. Это было довольно негостеприимное место. Цветок Ада постучала с особым ритмом, и через несколько секунд кто-то приоткрыл дверь. Приветливый мужчина, увидев кто это был, открыл дверь полностью. Он поприветствовал их с улыбкой: "Ах! Леди Цветок Ада! Вы здесь, чтобы забрать некоторые исследовательские материалы? Пожалуйста, входите, входите!"

Она ответила легкой улыбкой и кивком головы. Они последовали за ним в магазин.

Интерьер был похож на любой другой магазин. Там были пушки и другие компоненты оружия, части машин, беспорядочно разбросанных вокруг. Кроме босса были еще и его помощники. Дружелюбный старый смотритель повел их в заднюю комнату, где у стены стояла неприметная стойка со всякой всячиной. Он хорошенько толкнул полки, и они вместе со стеной отодвинулись на несколько дюймов. Еще один толчок, и открылась потайная дверь.

У него было свое тайное убежище!

КлаудХок последовал за Цветком Ада в большую комнату без ламп, но хорошо освещенную свечами. Вокруг было расставлено около дюжины стульев, каждый из которых занимал старик. И каждого из них сопровождала небольшая свита хорошо вооруженных бойцов.

На самом высоком стуле сидел очень древний человек, по обе стороны от которого стояли два очень больших воина. Один носил толстую броню и щит, а другой — пару железных боевых молотов. КлаудХок с первого взгляда мог сказать, что эти двое были самыми сильными из всех воинов здесь — не уровня Гиены, но, безусловно, первоклассные жители пустоши.

КлаудХок невольно положил руку на рукоять своего посоха экзорциста и по привычке огляделся вокруг. Секретная комната имела три выхода, которые расходились в трех разных направлениях. Местность казалась скрытой от посторонних глаз. Когда они пробирались к толпе стариков, казалось, что они о чем-то спорили, но когда они увидели, что вошли КлаудХок и Цветок Ада, они закрыли рты и почтительно встали.

Цветок Ада обратилась к ним, когда подошла. "В нынешней ситуации вам очень опасно собираться всем вместе. Это неоправданно рискованно. Если бы Академик узнал об этом, потери были бы огромны".

"Мы приняли все меры предосторожности. Как он мог это узнать?" — Один из седовласых старцев поднялся на ноги: "Или леди Цветок Ада забыла свое обещание? Именно с нашей помощью вы заняли столь высокое положение на базе Блэкуотер. Теперь, когда вы находитесь в ближайшем окружении Академика, вы отказались от своего слова?"

Она ответила пренебрежительным смехом: "Как я могу нарушить свои обещания?"

"Очень хорошо. Железный Медведь, Черный Шакал, устройте почетное место для леди Цветок Ада".

Тот, что в доспехах, звался Железным Медведем, а другой — Черным Шакалом, пошли за стулом, который они поставили рядом со старшим из присутствующих. Хотя Цветок Ада была не слишком довольна, она не подала виду. Так же естественно и грациозно, как и всегда, она села, изящно сложила ноги и продолжила разговор: "Говори быстрее, скажи мне, что ты так торопишься сказать. Это собрание слишком опасно, и я советую вам всем быть осторожными".

Самый старший из них окинул взглядом КлаудХока с его призрачной маской и рваным плащом, который все еще не произнес ни слова. Он осторожно спросил: "Кто это?"

"Не волнуйся, он один из моих".

Он нахмурил густые седые брови, но ничего не сказал. Он знал, что Цветок Ада была умной и осторожной женщиной. Он встал перед остальными и продолжил дискуссию: "Я подозреваю, что все уже слышали эту новость. Вчера много чего произошло. Во-первых, мы можем подтвердить, что Академик запер Гиену. По крайней мере, пока он не доставит нам никаких проблем. Мы должны благодарить за это леди Цветок Ада!"

Среди собравшихся разнеслись хвалебные возгласы.

По мере того как старик продолжал, его голос становился все более взволнованным: "Более того, Гиена потерял свой титул предводителя войск базы Блэкуотер. Теперь эта должность перешла к нашей уважаемой Цветку Ада! Это означает, что она может использовать любого, кого пожелает, для охраны лабораторий".

"Превосходно!" — Еще один из стариков не удержался и взволнованно вскочил на ноги: "Академик потерял своих телохранителей и самого сильного солдата. Теперь, когда леди Цветок Ада может распустить стражу по собственному желанию, мы должны использовать этот шанс, чтобы окончательно свергнуть старого диктатора! "

КлаудХок молча смотрел на него.

"Чему ты так удивляешься?" — Сказала ему Цветок Ада: "А ты думал, что база Блэкуотер едина? Нельзя отрицать, что мы сильно поднялись под руководством Академика, но это не отменяет того факта, что он был опасным сумасшедшим — абсолютным тираном. Все богатства базы были направлены на его исследования, что привело к голоду всех остальных ученых. Из-за этого он нажил себе немало врагов".

Том 1. Глава 116. Ловушка Роста

Рост был одновременно и гением, и безумцем. Но каким бы он себя не проявлял, Академик определенно был параноиком.

Эти двенадцать стариков были влиятельными и важными людьми. Они страстно ненавидели Роста, завидовали его возможностям и ресурсам. Именно это общее недовольство заставило их создать группу, решившую свергнуть его. Наказания при его правлении были суровыми и часто доходили до того, что большинство противников Академика были казнены в первые дни после его прихода к власти. Эти старые ученые были достаточно мудры, чтобы скрыть свой мятеж за фальшивыми улыбками, тайно встречаясь, чтобы подготовить переворот.

Они дожили до сегодняшнего для лишь потому, что были осторожны. Однако недавние события ослабили защиту Роста. Наконец-то у них появилась возможность отстранить его от власти.

Цветок Ада не была революционеркой, хотя и была их агентом.

Она не выросла на базе, как все остальные. Скорее она была хорошо известным странствующим ученым и мастером оружия пустошей. Ее интеллект был известен среди искателей, как и ее сила среди жителей пустоши. В конечном счете, именно ее страсть к путешествиям и жажда знаний были тем, что эти старые мятежники использовали, чтобы убедить ее присоединиться к их делу.

Цветок Ада сама по себе обладала выдающимся талантом, но с помощью этих стариков она быстро привлекла внимание Академика Роста. Вскоре она стала одной из его самых ценных помощниц, и оказала неоценимую помощь исследованиям безумного ученого.

С помощью КлаудХока она получила самые важные заметки из работ Академика. С учетом этих заметок на базе Блэкуотер больше не осталось ничего, что могло бы заинтересовать ее. Как и КлаудХок, она тоже искала шанс вырваться из-под власти Роста. Она могла бы сделать это, помогая этим революционерам в их деле. Как только Рост будет свергнут, новое руководство сможет пустить корни.

Теперь этот седовласый старик... будет повержен одним ударом.

Как только Академик Рост исчезнет с их дороги, будет нетрудно разобраться с этим старым ученым. Это был самый простой способ взять под контроль базу Блэкуотер. Цветок Ада провела годы в различных группах Искателей, и за эти годы она пришла к выводу, что это был лучший способ получить знания. В конце концов ей пришла в голову мысль подмять под себя базу, где она могла бы основать собственную лабораторию.

Но свергнуть Академика было не так-то просто.

Правление Роста на базе Блэкуотер длилось десятилетия. Его власть уже глубоко укоренилась, и он пользовался большой популярностью среди большинства населения базы. Уничтожение этого строя потребует тщательного планирования. И все же эти старые хрычи были нетерпеливы! Большие перемены, которым они так радовались, произошли лишь вчера, а они уже были готовы действовать!

Эти морщинистые старики. Неужели им так не терпелось начать переворот, потому что они боялись умереть, не увидев свергнутого Роста?

Это ее вполне устраивало!

Это было бы очень просто. Пусть они разберутся с Ростом, а потом с небольшой помощью она сможет направить гнев его сторонников на их обрюзгшие головы. Одним ударом она могла справиться с безумцем и этими мелкими мятежниками — двух зайцев одним выстрелом.

С другой стороны, КлаудХоку не нужно было даже спрашивать, чтобы понять голод и амбиции этой женщины. Она не станет отказываться от любых методов для достижения своих целей.

Хорошо... это хорошо. Чем больше беспорядков, тем больше возможностей!

Еще один из старых ученых поднялся и вставил свое слово: "Это шанс, предоставленный нам свыше. Самое поразительное — это внезапный раскол между Ростом и Гиеной. Но почему? Что могло быть причиной его полного изменения в лояльности? Мы должны знать подробности того, как это произошло".

Цветок Ада сидела среди них совершенно спокойно, ничего не выражая на лице. Когда она заговорила, то говорила ровным, апатичным голосом: "За это ты должен поблагодарить нашего юного друга КлаудХока. Без его внезапного появления этот раскол занял бы гораздо больше времени".

Большинство присутствующих мужчин уже догадались, кто этот молодой человек. Должно быть, это тот самый Охотник на Демонов, которого так отчаянно искал Рост. Но каким образом проблемы Гиены и Роста коснулись этого молодого человека?

Цветок Ада подняла чашку с чаем и сделала изящный глоток: "КлаудХок, объясни ты".

Он подчинился, изложив им сокращенную версию событий: "Дело вот в чем. Мне удалось увидеть его настоящего. Я убежала прежде, чем он смог меня увидеть, но он узнал меня по запаху. Гиена пытался убить меня, чтобы сохранить свой секрет в тайне, но, к счастью, госпожа Цветок Ада появилась в самый последний момент и спасла мне жизнь".

Теперь они все поняли. Так вот как это произошло…

"Подожди минутку!" — Когда она услышала его рассказ, лицо Цветка Ада внезапно изменилось. Она вскочила на ноги, забытая чашка с чаем разбилась об пол, когда она впилась в него тяжелым взглядом: "Ты хочешь сказать, что видел Гиену в зверином обличье еще до рассвета? Ты уверен, что это был не день? Ты уверен, что не ошибаешься?"

"Без сомнения!"

Как, черт возьми, ты об этом не знаешь? Разве я не был там по твоей просьбе?

"Это невозможно! Этого не может быть!" — Она посмотрела на лицо КлаудХока, на его уверенное выражение. Она стояла перед остальными, с мрачным и серьезным выражением, читающимся в её прелестных чертах: "Гиена был довольно важной персоной, но он не был ученым. Он был всего лишь солдатом. Даже я не могла войти в лабораторию, пока кто-нибудь не откроет мне дверь. Как Гиена мог оказаться в лаборатории до того, как двери открылись в начале дня?"

Старики, собравшиеся вокруг, тоже сидели с растерянным видом. На самом деле это должно было быть невозможно.

"Нет никакого логического объяснения..." — Размышляла про себя Цветок Ада, нахмурив брови: "Гиена может превратиться в существо, но мыслит он как человек. Зачем ему есть этих тварей здесь, на базе? Он должен был знать об их мутациях... он должен был знать риск!"

Все взгляды устремились на КлаудХока.

В этом не было никакого смысла. Было только две возможности: "Первая — КлаудХок лжет, вторая — в лаборатории был не Гиена".

Когда она снова заговорила, голос Цветка Ада был резким и серьезным: "Ты абсолютно уверен, что видел Гиену, а не кого-то другого?"

"Ну... теперь, когда ты об этом сказала... " — Внезапно КлаудХок встревожился: "Было темно, я предположил лишь исходя из его размера и формы. Я не могу сказать наверняка, был ли это Гиена".

Цветок Ада на мгновение закрыла глаза и резко втянула воздух. Когда они снова открылись, в них было что-то, чего КлаудХок раньше не видел. Паника. Она вырвала пистолеты из кобур и поспешно крикнула остальным:

"Это ловушка! Бегите!"

Бах-бах-бах!

Все три дверных проема разом распахнулись.

Затем последовал легкий кашель.

Иссохшая и изможденная фигура ковыляла в центр собрания, опираясь на трость. Это был Академик.

Лица всех присутствующих смертельно побледнели.

Он был таким же хрупким, как и всегда. Тонкие белые волосы прикрывали его лысеющую голову, торча из кожи, которая казалась совершенно лишенной влаги. Его влажные и мутные глаза смотрели сквозь толстые очки, сидевшие на огромном носу. Хотя казалось, что одно дуновение ветра собьет его с ног, старый ученый, тем не менее, наполнил комнату опасной аурой.

Около дюжины солдат стояли рядом с ним, как статуи.

Эти воины очень отличались от обычных телохранителей. Никто из них не носил доспехов, и их грудь оставалась неприкрытой, обнажая мышцы, которые выглядели так, словно были отлиты из железа. Они не были слепыми, однако их глаза были пусты — как глаза призраков, бесстрастно глядящих из бездны.

Академик Рост стоял ровно, крепко держась правой рукой за посох. Его левая рука прижалась ко рту, когда он содрогнулся от кашля. Его слезящиеся глаза не обращали внимания ни на одного из старших ученых. Они пронеслись над КлаудХоком на мгновение, прежде чем, наконец, остановились на Цветке Ада. Старый мудрец покачал головой: "Ты думала, что сможешь помочь этому сброду убить меня? Цветок Ада... а я-то думал, что ты умная женщина!"

Оружие Цветка Ада было крепко сжато в ее руках: "Я думала, ты зациклен только на своих исследованиях. Ты хитрее, чем я ожидала. Я недооценила тебя".

Десять мутировавших солдат были страшной силой, с которой приходилось считаться! Однако старик совершил роковую ошибку, он сам пришел сюда. Как бы ни были сильны его телохранители, их было всего десять. У всех старых ученых суммарно было двадцать бойцов. Если они бросятся на него, даже если им не удастся одолеть всех его охранников, старик наверняка будет мертв.

"Вперед!"

"Держите Академика!"

Старший первым среагировал и выкрикнул приказ. Двадцать защитников ринулись вперед. Они были избранными революционерами, необычайно сильными — особенно Железный Медведь и Черный Шакал. Они оба были первоклассными воинами, и даже сражаясь в одиночку, они заставили бы мутировавших телохранителей заплатить большую цену.

Бах-бах-бах-бах!

Переполненный зал заседаний звенел от выстрелов.

Подчиненные Академика Роста тоже сделали свой ход. Их кожа внезапно покрылась чешуей или мехом, и они набросились на свою жертву, как голодные призраки. Внезапно вспыхнула жестокая стычка. Звук ломающихся костей, болезненные крики и сердитый рев отражались от стен. Вместе мутанты бросились в атаку и в мгновение ока убили треть революционеров. Между тем они потеряли только двоих из своих.

Эти твари ... они были машинами для убийства! Сочетание человеческого интеллекта и несокрушимой звериной свирепости.

Если им отрезали руки, они атаковали ногами. Если у них были сломаны ноги, они грызли их клыками. Пули казались бесполезными против их жесткой шкуры. Пока они дышали, монстры Роста продолжали сражаться.

С ледяным безразличием они убивали всех на своем пути, так безжалостно и эффективно, что в это трудно было поверить. Лучший способ остановить их — перерезать им хребты или проткнуть мозги, иначе они никогда не остановятся.

В таком бою не победить! Они должны были захватить Рост живым.

Железный Медведь и Черный Шакал работали вместе. Первый схватил своего меньшего товарища и подбросил его в воздух. Черный Шакал описал идеальную дугу над головами нападавших и вне их окружения. Он уперся коленями в потолок и оттолкнулся, чтобы увеличить скорость. Словно комета, он падал прямо на Роста.

Один из телохранителей попытался преградить ему путь, но Черный Шакал отбросил его молотом в левой руке. Открыв путь, он занес свой второй молот для смертельного удара, который разнесет череп старика. Все это время Академик Рост стоял совершенно неподвижно, как будто у него даже не было сил защищаться.

Это был последний момент! Удастся ли им?

Все были в этом уверены.

Глаза Академика Роста вспыхнули холодным светом, внезапно его хрупкая и болезненная внешность растаяла. Острота и мудрость сияли в его жестком взгляде, его глаза стали кроваво-красными. Удушающая убийственная аура исходила от его морщинистого тела.

КлаудХок уже давно обо всем догадался. Он предвидел этот исход, и сердце его упало — им конец!

Том 1. Глава 117. Сильнейший мутант

Медлительность Академика Роста в мгновение ока сменилась ослепляющей скоростью. Он воткнул свой посох в землю рядом с собой, легко уклонился от удара молота, затем оттолкнул запястье нападавшего своей похожей на ветку ладонью. Движения старика были такими же легкими, как если бы он смахивал пыль.

Щелчок! Запястье Черного Шакала согнулось назад под неестественным углом. Острые осколки кости разорвали его кожу и высунулись изнутри.

Здоровенный воин закричал от резкой боли. Инстинктивно реагируя на боль, он атаковал другой рукой.

Рост легко схватил кулак, летевший на него и раздавил его так же легко, как будто это была горстка листьев, не оставив ничего, кроме изуродованной кровавой массы.

Этот восьмидесятилетний немощный старик вел себя с опытным воином так, словно тот был несмышленым ребенком! Его защита была доведена до автоматизма, такой словно он просто отмахивался от мухи.

За те десятилетия, которые Рост провел здесь в качестве лидера, никто не подозревал, что он может быть настолько сильным, что способен подавить своей силой человека втрое моложе него. Он бился так хорошо, как если бы он был на пике своих сил, хотя согласно всем законам природы, в его возрасте он вряд ли должен даже ходить.

Звук треска, доносящийся от мантии старика. Был звуком смещающихся костей!

Все пребывали в полном шоке!

Как будто наполненное воздухом, тело Роста начало распухать и увеличиваться в размерах. Его глаза приобрели глубокий черно-зеленый оттенок, переливающийся странными цветами. Увядшая сухая кожа восстановила эластичность и прочность молодой, и все это время он становился все больше. Пять футов... пять с половиной... шесть футов... Наконец он полностью превратился из хрупкого истощенного карлика в мускулистое чудище!

На нем не осталось ни единого отпечатка времени, наложенного за эти восемьдесят лет!

Его кожа приобрела бледно-голубой оттенок, а мышцы под ней слегка дрожали. Все его волосы выпали, сделав его лысым, но череп стал похож на толстый шлем. Это определенно не было какой-либо способностью, присущей мета людям или мутантам. Наиболее показательным признаком было то, что эта новая форма выглядела потрясающе; его тело было симметричным, каждый мускул было словно мастерски вырезан из камня. Эстетически и механически идеальный с головы до пят. Это было больше похоже на то, что он был создан по человеческой модели.

"Вы черви... вы хотите убить меня?"

Рост схватил Черного Шакала, а затем начал сжимать. Как будто замешивая тесто, он давил бедного воина своими огромными руками, пока его кости не раскололись. Шея Чёрного Шакала была раздроблена и согнута, руки и ноги соединены вместе, пока в конце концов он не превратился в шар кровоточащего мяса.

"Вы думаете, что я изучал лишь то, как преобразовать солдат на протяжении всех этих лет?"

Его невероятная сила, его ужасающие и пугающие методы заставили дрожать всех присутствующих.

Цветок Ада сразу же вскинула руки и произвела полдюжины выстрелов в монстра, но он даже не пытался увернуться. Как только пули попали, серо-голубая кожа Роста мгновенно затвердела. Казалось, что она была сделана из железа. Пули даже издавали металлический звенящий звук, когда рикошетили от него.

"Это идеальное тело, позволяющее мне адаптироваться к любой обстановке или условиям. На морозе я способен отрастить шерсть, чтобы защитить себя; под водой способен вырастить жабры; когда мне нужно прыгнуть, мои кости и суставы изменятся соответственно; если мне нужно бежать, мышцы и структура моих ног будут меняться по мере необходимости. И в случае серьезной угрозы я могу даже вырастить защитный экзоскелет". — Рост, схватил одной рукой раздробленные останки Черного Шакала. Ничего не осталось от хрупкого старика, которого они знали, и звук, исходящий из его горла, больше походил на рычание сотен злых животных, чем на человеческую речь. Фактически, Рост был теперь сложным объединением генетического материала — больше не человеком в полном смысле этого слова: "Что вы можете сделать, чтобы противостоять мне?!"

Ужасно, хотя Черный Шакал был превращен в мясной шар, Рост старался его не убивать. Жалостные стоны слышались от сферы искореженной плоти.

Рост поднял мясную сферу и бросил ее с такой силой, что бы она была такой же разрушительной, как валун, выпущенный из требушета. Измученное тело Чёрного Шакала врезалось в солдата словно несущаяся машина, у воина не было возможности избежать его. Они столкнулись с такой силой, что каждая кость и сустав раздробились на куски, а затем устремились и к третьему. В одно мгновенье три жизни потухли.

Древний седовласый ученый в беззвучном ужасе смотрел на трех убитых бойцов, пока их останки неслись к нему. Он был четвертой жертвой, и когда в конечном итоге они врезались в стену, было невозможно отличить их части друг от друга.

Этот безумный академик, казалось, был даже сильнее, чем двурогий командир Императора!

Когда вокруг него царил хаос, КлаудХок ясно понял, что тогда он видел в лабораториях. Это был не Гиена, это был …

... это был Рост!

Академик давно знал об этом сопротивлении. Он также знал, что Цветок Ада была их агентом, но при этом она оказалась очень полезным помощником. По этой причине он решил не раскрывать то, что знал. Однако она перешла черту, когда попыталась украсть все его труды, над которыми он так долго работал. Это привело Роста в ярость и убедило его, что сейчас самое время разобраться с этими раздражающими оппозиционерами.

С этой целью Рост специально организовал все так, чтобы Цветок Ада заняла должность Гиены, как капитана стражи. Он знал, что ему придется притвориться сильно уязвимым и слабым, чтобы побудить этих стариков встретиться. Как только они все были вместе, он мог поймать их всех сразу.

Первой ошибкой Цветка Ада была работа с этой толпой дегенератов. Её вторая ошибка — недооценка своего противника.

Конечно, ее самым фатальным просчетом было то, что она не ожидала, что старик будет таким сильным. Этот уровень тиранических способностей был просто за пределами того, что она считала возможным. Рост был чудовищем, монстром, гуманоидным оружием чистой мощи и силы!

И все же она продолжала сражаться, не желая мириться с таким концом.

Однако ее легкие пистолеты не были угрозой тому, чем стал Рост. Он был чудовищем, которое могло быстро адаптироваться к любой ситуации, даже его кожа могла затвердеть в тот момент, когда пули попадали в него, и отбивать их.

На искаженном лице Академика Роста застыла насмешливая ухмылка: "Мое тело идеально. Сила совершенна. Я стал вершиной всех существ, живущих в пустошах, и как только я поглощу сущность Охотника на Демонов, я стану самым сильным существом во всем мире!"

Множество мета людей бродило по пустыне. От повышенной силы до ослепительной ловкости и цепкого разума — все эти виды были обычным явлением. Тем не менее, был один вид обитателей пустошей, с которыми редко можно было встретиться, которые могли полностью восстановить свое тело. КлаудХок вспомнил урода в черном, с которым он когда-то боролся. Было неожиданно, что этот урод может превратить свою левую руку в колючие щупальца или кости в меч.

Рост имел естественную способность к довольно быстрому восстановлению. Все эти годы эксперименты над солдатами были лишь для того чтобы улучшить способности собственного тела. С помощью своего природного таланта и редкого интеллекта, он поставил себе цель превратить свое тело в совершенное существо; того, кто объединит в себе все лучшее. Лучшие черты бесчисленных зверей пустоши, которые могли выжить в самых суровых условиях. Будь то жара, сильный мороз или сильные удары, ничто не могло помешать его телу адаптироваться и противостоять любым угрозам!

А солдаты-оборотни? Это были просто экспериментальные побочные продукты! Росту нужны были материалы для его исследований, и лучшее место для их получения — Темный Атом. Их торговая договоренность была тем, благодаря чему он получал то, что ему было нужно, так как процесс исследования был весьма дорогостоящим.

В течение десятилетий тело Академика Роста было идеальным образцом. Он был уверен, что он был величайшей силой в пустошах и поэтому не беспокоился о других существах, живущих в них. Он обратил свой взор на земли Элизиума и на Охотников на Демонов, которые там жили.

Всего лишь один последний шаг!

Если бы он смог перенести в себя способности Охотника на Демонов, ему удалось бы объединить лучшее из пустошей и земель Элизиума. Венец союза науки и магии! Если бы он мог сделать это, Рост стал бы самым могущественным существом во всем мире! Вот почему его желание поймать Охотника на Демонов было столь всепоглощающим.

До прихода КлаудХока он планировал работать с Темным Атомом и через них захватить живого Охотника на Демонов в землях Элизиума. Тем не менее, такой наглый поступок был рискованным, и, вероятно, навлек бы гнев жителей Элизиума на базу Блэкуотер. Затем, как дар с небес, Охотник на Демонов забрел на его территорию из пустошей. Самая желанная вещь была доставлена прямо к его порогу.

Что это если не Судьба! Как мог Рост не быть в восторге от такого поворота событий?

"Вам нечего ответить?" — Рост достал меч длиной в четыре фута: "Тогда я полагаю, теперь моя очередь!"

Обоймы Цветка Ада были пусты, а Рост был совершенно невредим.

КлаудХок снял винтовку со спины и бросил ее Цветку Ада: "Используй это!"

Ноги Роста внезапно начали меняться. Его колени лопались и скручивались, изгибаясь назад, как у кенгуру, чтобы помочь ему прыгнуть дальше. Он начал двигаться вперед с невероятной скоростью, легко разрезая любого, кто оказался слишком близко.

Тяжело бронированный Железный Медведь прыгнул на него с поднятым щитом. Из всех бойцов базы он имел самую крепкую защиту, особенно со своим щитом. Это была толстая плита, простая и плоская, но сделанная из прочного металлического сплава. Немногие в пустошах смогут даже поцарапать его.

Вжух!

Легко, словно горячий нож сквозь масло, меч Роста прошел через щит Железного Медведя. Меч не замедлился ни на мгновенье, разрезая могучего воина по центру его тела, от головы до ног. Когда он начал разделяться, Рост сильно ударил его оружием в поясницу, отделив ноги. Человек-Гора, который несколько мгновений назад казался движущейся крепостью, рухнул на землю со своим щитом, распавшимся на четыре части.

Его меч! С ним что-то происходило! Цветок Ада смогла увидеть это.

Рост был невероятно силен, но недостаточно, чтобы расколоть кого-то вроде Железного Медведя пополам так чисто. Его оружие было особенно узким, а его край был обведен узкой черной линией. Именно эта полоса черного цвета была ответственна за невероятную остроту меча. Это был не обычный меч — это был высокочастотный клинок!

Цветок Ада только слышала о них. Возможно, где-то еще в пустошах кто-то выкопал такой. Это был шедевр старых времен, который вибрировал на молекулярном уровне и мог разрезать почти все. Оружие, подобное этому, было острее всего, что они могли бы себе представить, и могло разрезать железо так же легко, как нож бумагу.

Рост был монстром, а с этим оружием в руках кто вообще мог противостоять ему? Еще до того, как Цветок Ада успела выстрелить из винтовки, он приблизился к ней — слишком быстро, чтобы она могла суметь защитить себя!

В то время как Академик готовился разрезать ее на две части, КлаудХок — невидимый и ускоренный силой своего плаща — пронесся между ними. Он поднял свой посох экзорциста на пути меча. Удивительно, но даже древнее технологическое чудо не могло сломать эту незначительную реликвию из земель Элизиума. Однако визг, вызванный их столкновением, был оглушительным, и на поверхности посоха экзорциста появились трещины.

"Сейчас! Сделай это сейчас!"

Цветок Ада выстрелила из винтовки прямо в грудь Роста. Удар отбросил его назад на несколько футов, но его адаптивное тело изогнулось, и ноги обрили очертание спиральных пружин. Вместо того, чтобы быть отброшенным, он готовился нанести ответный удар по ним!

"Убирайся с дороги!"

КлаудХок, используя скорость плаща, схватил Цветок Ада и забрал ее с пути Роста. Через несколько мгновений мощные ноги Роста метнули его вперед, как ракету, и он врезался в стену. Половина стены рухнула, оставив огромную дыру.

Рост вылез из завала с мечом в руке, мрачно улыбаясь: "Ты мне не ровня. Смирись, не усложняй себе жизнь. Не волнуйся, отдавая свою силу мне, ты не будешь полностью уничтожен. Твоя воля и упорство будут жить во мне. Останься со мной, встань на пике биологического совершенства!"

КлаудХок не мог отрицать, что с точки зрения мастерства Рост был не менее способным, чем Кровавая Королева.

Королева, помимо ее необычайного мастерства, обретала свои силы с помощью реликвий. В отличие от способностей Роста, которые исходили от него одного. Его тело было неестественным странным предметом, которое могло приспособиться к чему угодно. Он не боялся ни огня, ни льда, ни воды, ни ножа, ни пули. Его совершенство не было преувеличено.

"Ты думаешь, что ты самое совершенное существо в пустошах, а? Хватит нести хуйню!" — КлаудХок приметил место в груди Роста, куда стреляла Цветок Ада. Хотя она не травмировала его и не оставила дыру, но он мог сказать, что мышцы в том месте были повреждены: "Ты дерьмо по сравнению с тем, кого я встречал!"

Том 1. Глава 118. Безумные пытки

КлаудХок, естественно, имел в виду Императора Песка. Когда он боролся с демоном, до самого конца он едва ли мог поцарапать шкуру этого монстра. Демон даже смог поймать пули в воздухе.

Рост был силен, но он был в лучшем случае наравне с Кровавой Королевой. Его тело могло приспосабливаться под противников, но в лучшем случае он был как комбинация падших лейтенантов демона. По сравнению же с демоном? Он был ничтожен.

"Что ты сказал?!"

Вены вздулись и выпирали от еле сдерживаемой ярости. Это тело было его гордостью, его шедевром, инструментом, которому он посвятил свою жизнь. Презрение КлаудХока было оскорблением, которое он не мог стерпеть.

Рана на его груди быстро зажила. Через несколько секунд осталась только маленькая отметка.

Цветок Ада готовился сделать еще один выстрел, когда Рост снова начал меняться. Его тело превратилось из крепкого и мускулистого в скользкое и обтекаемое, созданное для взрывной скорости и силы. И когда он снова двинулся к ним, он был на треть быстрее, чем раньше.

КлаудХок взмахнул своим посохом, чтобы попытаться отразить нападение Академика, но промахнулся и удар прошел сквозь смутное остаточное изображение. Осознание появилось на лице КлаудХока, он слишком поздно повернулся и почувствовал сильный удар по затылку. Все начало вращаться, и он упал на землю с глухим стуком.

Палец Цветка Ада был на спусковом крючке, когда меч Роста обрушился на нее и разрезал винтовку пополам. Быстро, как вспышка, он снова качнулся, и руки мастера оружия были отрезаны выше запястья. Прежде чем она почувствовала боль, Рост вонзил лезвие в ее тело.

Изо всех сил пытаясь встать, КлаудХок повернул голову, чтобы увидеть, как Цветок Ада падает в лужу собственной крови и теряет сознание. Выполнив свою работу, Академик снова схватил свою трость, когда его тело начало сжиматься. Понемногу он усыхал, пока не превратился в пятифутовый мешок с костями, которым он был. Он надел очки и странное ожерелье из костей.

"Уберите их!"

Еще один удар. Мир КлаудХока потемнел.

Два телохранителя-мутанта подняли его, и покинули секретную комнату.

Рост был истощен, весь в поту. При всей его силе казалось, что его старое тело вряд ли выдержит это напряжение. Когда его костлявые пальцы играли с ожерельем, его глаза светились решимостью: "У меня все получится. Должно. Все, что осталось — это сила Охотников на Демонов, и тогда я буду самым совершенным существом во всем мире!"

Рост взял трость покрепче и провел по земле, осматривая то, что осталось от его когда-то преобразованных телохранителей. После бойни. В голову пришла запоздалая мысль, приказать кому-то прийти и убрать всю эту грязь, кровь и кости, оставленную на его пути.

Когда КлаудХок пришел в сознание, он обнаружил, что лежит в лаборатории на столе, его руки и ноги были связаны. Ремешок крепко держал его шею, что он едва мог повернуть голову. Его плащ, маска, посох, Песчаное Евангелие и даже медвежья броня исчезли.

Все было плохо и очень плохо. Они поймали его живым.

Он лежал на операционном столе в тонкой одежде. Когда разум прояснился, он начал слышать шепот вокруг. Люди приходили и уходили, и это заставляло его волноваться и злиться. Он начал бороться и извиваться на столе.

"Он не спит!"

"Дайте ему еще одну дозу транквилизаторов!"

"Нет необходимости".

Это был знакомый голос. Шимпанзе вошел в поле зрения КлаудХока и холодно посмотрел на него сверху вниз: "Мы должны оценить его реакцию на введении сыворотки. Удерживайте его в сознании".

Собравшиеся ученые кивнули.

У КлаудХока было отчетливое ощущение, что он был овцой на бойне: "Что ты собираешься делать? Отпусти меня!"

Смех Шимпанзе был насмешливым и зловещим: "Мы хотели держать тебя в неведении. Нам это принесло бы куда меньше беспокойства, а тебя бы избавило бы от некоторых страданий. Но из-за случившегося, у нас, к сожалению, нет другого выбора".

Прибыл один из его помощников с колбой, полной странной зеленой жидкости. Нечто, похожее на красное растение, плавало в нем: "Это трава из земель Элизиума, Антиринум Игнис (огненный львиный зев). Она феноменально дорогая, поэтому никто из нас не в состоянии насладиться её специфическими свойствами. Надеюсь, ты это оценишь".

КлаудХок еще яростней задергался на столе, не в силах противостоять им. Ученые заставили его открыть рот и сунули ему в горло трубку, проталкивая ее все глубже до самого живота. Странную смесь залили внутрь.

Какой же это был ужасный способ принимать лекарство. Это было похоже на проглатывание мощной кислоты!

Сразу же КлаудХок почувствовал, как будто каждый орган в его теле загорелся. Жжение быстро распространялось до тех пор, пока он не почувствовал, как горит каждый кровеносный сосуд, каждая мышца. Он не мог сдержать свои мучительные крики.

"Сволочь! Лучше убей меня, или я, блин, разорву тебя на части!"

"Тц, тц. У тебя все еще есть энергия, чтобы угрожать мне?" — Заведующий лабораторией продолжал загадочным тоном: "Ты не должен тратить ее на бессмысленную борьбу, ты не сможешь убежать. Ты знаешь, это лекарство является ценным компонентом, вывозимым контрабандой из Элизиума за баснословные деньги. Оно значительно улучшит твое телосложение. Ни один простой падальщик никогда не сможет насладиться его преимуществами".

Если бы глаза КлаудХока могли извергнуть огонь, этот жалкий извращенец превратился бы в пепел. Если бы он знал, через что ему предстояло пройти, он бы убил Шимпанзе, когда у него был шанс!

Шимпанзе проверил время. КлаудХок страдал в течение нескольких часов, и он все еще не был истощен. Этот странный напиток одновременно увеличивал его силу, но уменьшал выносливость. Для КлаудХока это было болезненное сочетание, которое значительно усиливало его мучения.

"Достаточно".

Когда они почувствовали, что он впитал достаточно смеси, врачи вынули несколько шприцев, после чего вонзили в его вены и влили содержимое. Он не знал, что ему вкалывают, но вскоре он почувствовал себя обессиленным и ошеломленным. Все его тело словно обмякло.

Два мутанта-солдата вошли и сняли с него ремни.

КлаудХок получил свободу движений, но никак не мог ею воспользоваться. Он чувствовал, словно из него вытащили все кости, движения были заторможенными, как будто он пытался плыть в грязи. Его похитители бросили его в тюрьму, запертую железными решетками.

Ученые входили и выходили с бутылками разноцветной жидкости, которую они вешали на стены. Их содержимое было пропущено через серию трансфузионных трубок, которые были соединены в одну, вставленную в шею КлаудХока. Каждая унция этой ненавистной сыворотки, которая попадала в его вены, ощущалась как бушующий огонь по всему его телу.

"Этого достаточно на сегодня. Мы заберем его завтра".

Они закрыли дверь и закрыли его за тремя крепкими замками.

КлаудХок лежал в своей камере, не способный пошевелиться. Он пытался просто поднять руки, но они не подчинялись его воле. Он не знал, что влил ему этот ублюдок Шимпанзе, но он не только горел изнутри, но и чувствовал, как тысячи муравьев грызут его кости и ползают под его кожей.

Он чувствовал, что каким-то образом этот процесс укрепляет его кости, хоть боль и была больше, чем мог выдержать нормальный человек. КлаудХок сумел дотянуться до двери своей клетки и выглянул. За дверью стояли четверо охранников, как молчаливые стражи. Словно статуи, смотревшие на все с равнодушием.

Несмотря на толстые железные прутья и крепкие замки, они не рискнули оставить его одного. Неужели эти проклятые охранники были действительно необходимы?

Они забрали все его снаряжение, но даже если бы они оставили его у него, он не смог бы вырваться из этой тюрьмы, а тем более спастись от своих четырех охранников с орлиным зрением.

В ярости он несколько раз кричал, злясь на свою беспомощность. У него даже не было сил, чтобы удариться головой об стену и попытаться покончить с собой.

Второй день.

Ученые привели его обратно в лабораторию, где он был накачан всевозможными наркотиками. Одним из таких веществ было то, что они называли Элизийским бальзамом. Его тело впитывало его везде, где его намазывали, словно губка воду, после чего следовало мучительное ощущение разрыва пор. Он потерял сознание, когда вместо пота пошла кровь.

Перед тем, как потерять сознание, Шимпанзе объяснил, что это знаменитое лекарство пришло из городов Элизиума. Они назвали это бальзамом для переливания.

Было сказано, что бальзам для переливания был частью основной тренировки Охотников на Демонов. Хотя этот процесс разрывал бесчисленные капилляры и вызывал серьезное кровотечение, он также очищал организм от токсинов и загрязнений, а кости и мускулы укреплялись.

День третий.

Его посадили в бассейн, наполненный холодным молочно-белым веществом. В тот момент, когда он был погружен в него, оно замерзло. В течение нескольких минут КлаудХок был запечатан в бледно-белый ледяной блок, лишь лицо оставалось на поверхности.

Тот холод, который проникал в глубины его тела, был еще одним особым видом пыток.

День четвертый ... день пятый ... день шестой ... каждый день злые ученые использовали новый ад, чтобы мучить КлаудХока. Это были самые болезненные и пугающие дни в его жизни. Живой кошмар.

В конце шестого дня его бросили обратно в клетку. Его оставили в темноте, где было сыро и тихо. С тех пор четыре охранника заменили на восемь, и теперь они держали его закованным в кандалы по рукам и ногам.

Он сел и все оценил. За последние несколько дней он мог поклясться, что вырос, хоть и был в несколько не подходящем для этого месте. Он провел рукой по животу, мышцы стали крепкими и хорошо очерченными. Он больше не был похож на себя прежнего, его одежда внезапно показалась слишком маленькой.

Преимущества этих лекарств были очевидны.

Академик официально еще не начал переливать его энергию. Когда КлаудХок прибыл, то был слишком слаб. Он был самым важным предметом для Роста, и поэтому его нужно было укрепить, прежде чем начнется процесс. Это и было настоящей причиной для этой недели пыток.

Зрение и обоняние КлаудХока также улучшилось помимо его силы и телосложения. При любых других обстоятельствах он был бы в восторге, но он чувствовал себя так, словно его кормили как свинью на убой.

Неужели этот злобный старый хрен добьется своего? Черт побери!

Он натянул свои кандалы, заставляя их скрипеть. Мышцы вздулись и натянули одежду настолько, что она затрещала и порвалась в нескольких местах. Они забрали у него все, все, кроме камня, который висел у него на шее. Его похитители были очень жестоки, они даже не давали ему сменной одежды в течение недели, поэтому камень даже не привлек их внимание.

КлаудХок стянул камень с шеи и держал его в руке.

У него не было выбора, его единственной надеждой был этот ненадежный камень.

Телепортируй меня отсюда! Прошу тебя, вытащи меня отсюда!

С тех пор, как он нашел этот камень, он пробуждался только дважды, и то больше пассивно, как реакция на обстоятельства. КлаудХок знал, что Рост хитрый и осторожный, и не оставит ему шансов освободиться. Он был ничем иным, как лабораторной крысой, попавшей в лапы безумца, не имея другого выхода, кроме как изо дня в день сталкиваться со страданиями.

Если у него и осталась надежда на выживание, то только с помощью этого непритязательного камень, крепко сжатого в руке. Если бы он научился использовать его силу телепортации, то смог бы сбежать из этого гребаного места!

Том 1. Глава 119. Волнение

Академик Рост зажег свечу, ее хрупкий свет распространился по темной комнате. Он снял с шеи ожерелье из костяшек пальцев и аккуратно протер каждую фалангу. Очевидно, что это странное украшение было особенным для него.

Жена — изнасилована бандитами и убита... брат — съеден заживо мутантами... сын умер от голода, а дочь унесла болезнь. Его учительницу забрала старость.

Его путь от невежественного молодого юноши, до измученного жизнью старика, был очень тяжелым. Рост прожил суровую жизнь, о которой никто не знал. Все, кто был когда-то важен для него, умерли, и каждый раз он брал фалангу одного пальца, чтобы помнить о них. В конце концов, он собрал достаточно, чтобы сделать из них его ожерелье. Ожерелье, которое он носил каждый день, не снимая. Те, кого он любил и потерял, всегда были с ним, их истории были частью его собственной.

Почему люди такие хрупкие? Настолько слабые?

Малейшая травма или болезнь может забрать их жизнь. Бедствие, как природное, так и антропогенное, могло в мгновение ока погубить их.

Пока он размышлял об этих горьких мыслях, Рост поглаживал кости одну за другой. Он не знал, играет ли с ним его затуманенное годами зрение или это лишь тени в полумраке комнаты, отбрасываемые светом свечи, но он почти мог видеть улыбающиеся лица тех, кого он потерял за завесой между жизнью и смертью. Прошли годы, но каждая деталь все так же ярко выделялась в его глазах, как будто они были прямо перед ним и не было этих бесконечных лет одиночества.

Счастье, печаль, радость, отчаяние, боль, смятение, нерешительность... эти сложные и интенсивные эмоции жили в его памяти. Они путешествовали с Ростом. Каждый день его борьбы.

Я добьюсь успеха! Я создам самое могущественное существо в мире, которое не стареет, не болеет и не умирает. Мое творение будет непобедимым!

Неважно, если никто не поймет. Мне не нужно, чтобы кто-то понимал, потому что дорога к величию одинока. Однажды они узнают и поймут. Моя работа на благо человечества, мои исследования изменят нашу жалкую судьбу и спасут этот разрушенный мир! Я сотру историю и создам новое будущее!

Рост не боялся смерти, потому что в этом мире у него не осталось ничего, что его бы могло волновать. Он готов пожертвовать всем, чем угодно и кем угодно во имя своей мечты. Никому, не отвечая, он в одиночку преобразит будущее планеты и создаст что-то новое!

Он уже познал все тайны пустошей, пришло время обратить внимание на Элизиум. Как только эти две несопоставимые реальности будут объединены, наступит новый золотой век.

"Видите? Моя работа почти завершена! Я прошу вас, будьте рядом со мной". — Он согнулся пополам, кашляя в кулак. Глубокие морщины, вырезанные на его лице, становились все глубже, когда он вздрагивал от напряжения. Когда он снова смог дышать, он снова надел кости на шею. Шаги приближались сзади, и по ним он мог определить, кому они принадлежат. Эта походка была быстрой и непринужденной, это был кто-то знакомый ему. Кто-то с хорошими новостями.

Шимпанзе появился с улыбкой на лице: "Устойчивость этого парня намного лучше, чем мы предполагали. Он уже прошел через один цикл приема наркотиков и процесс идет быстро. Он сильный, мы, скорее всего, можем начать следующую фазу".

Рост был готов к этому довольно долгое время. Он достал коробку и передал ее Шимпанзе: "Вперед".

Директор почтительно забрал коробку из рук Академика и крепко вцепился в нее. Внезапно он спросил: "Академик, что мы будем делать с Цветком Ада и Гиеной?"

Рост знал желания, которые жили в черном сердце Шимпанзе: "Мы сотрем их разум. Это дело я оставлю на тебя."

Искажённая улыбка появилась на лице Шимпанзе. Одна из лабораторий уже была подготовлена для этой цели. Как только наркотики сломят их волю, они будут так же послушны, как и все остальные мутировавшие солдаты. Гиена мало что для него значил, но он долгое время жаждал упругой плоти Цветка Ада. Вскоре она будет служить ему так, как он захочет. Одни только мыли об этом заставили его рот наполниться слюной.

"Но наша работа прежде всего. Не разрушай все, к чему мы стремились".

"Не волнуйтесь, Академик. Я лично буду наблюдать за процессом КлаудХока. Клянусь, проблем не возникнет".

Академик кивнул на это и, не сказав больше ни слова, ушел. Вскоре хрупкое тело Академика исчезло из виду.

Шимпанзе поклонился отступающей фигуре своего босса. Его уважение и преданность были абсолютны. Он отличался от Гиены и Цветка Ада, которые присоединились к делу позже, он был одним из первых, кто последовал за Академиком Ростом. Хотя он был похотливым и робким человеком, он верил в Академика каждой клеткой своего существа.

Это было нечто большее, чем простое уважение к учителю. После стольких лет он верил, что сердце старика было искренним. То, что он делал, не было злым или амбициозным. Шимпанзе верил, что их миссия по преобразованию пустошей и судьбы человечества лишь во благо.

На этой базе было много тех, у кого просто не было выбора, кроме как подчиниться воле ученого. Однако Шимпанзе был уверен в своей вере в учителя, что однажды Роста назовут спасителем. И его имя навсегда останется в памяти людей. В том прекрасном будущем, которое они создадут.

И эта сука, Цветок Ада... она фактически осмелилась украсть исследования великого человека? Смешно!

Достижения Академика Роста были результатом десятилетий тщательных изучений и опытов. Академик был единственным человеком во всем мире, способным завершить это исследование. Пытаться украсть столь важную работу ради эгоистичной выгоды было непростительным грехом!

Хм, ей придется подождать. Сейчас работа Академика важнее всего остального.

Когда их работа над КлаудХоком будет закончена, он заставит эту женщину понять, что такое отчаяние. Он заставит ее понять, что такое настоящая боль. Пусть только Рост добьется желаемого, а потом, когда ее воля будет сломлена, предатели будут наказаны. В конце концов, только так он смог бы потушить свою ненависть.

Шимпанзе привел с собой нескольких ученых в клетку КлаудХока. Когда они подошли к клетке, то обнаружили, что тот сидел внутри с плотно сжатыми руками. И что-то говорил, слишком тихо, чтобы можно было услышать. Возможно, он говорил со своим богом, хоть это не было типичной позой для подобного.

В течение нескольких дней он пребывал в состоянии замешательства.

"Он ведь не сошел с ума, правда?"

КлаудХок отчаянно пытался разбудить камень, но всю ночь, как бы он ни старался и что бы он ни делал, тот никак не реагировал. Он был настолько переполнен яростью и негодованием, что, услышав приближение Шимпанзе, разорвал бы его с удовольствием на части зубами, если бы не был прикован.

"У него все еще есть способности? Хорошо, это хорошо". — Шимпанзе взмахнул руками, и стражники открыли клетку КлаудХока. Они уложили его на землю, чтобы ученый смог ввести ему успокоительное, и снова КлаудХок оказался беспомощным. — Возьмите его, — приказал Шимпанзе.

Неужели всё по новой? Неужели сегодня ему предстоит еще один день мучений?

Наркотики сделали его мышцы вязкими, словно грязь. Его разум был ясен, но тело отказывалось подчиняться. Первое, что он заметил, было то, что они привели его в другую лабораторию, вместо той, которой они обычно пользовались. Эта комната была другой, узкой и заполненной грубым оборудованием пустошей.

Вдоль стен выстроились прозрачные чаны, наполненные разноцветными жидкостями. В середине стоял пустой бак.

"Сегодня мы начинаем первый этап трансформации".

Шимпанзе не стал тратить время на разговоры. По его команде двое стражников достали кинжалы и разрезали одежду КлаудХока, как только вся одежда была удалена, они натянули ему на лицо дыхательную маску, запихнули в бак и закрыли крышку.

Все это время КлаудХок остро осознавал все происходящее. Он был вынужден наблюдать, не имея возможности защитить себя или дать отпор.

Шимпанзе повернул рубильник, и окружающие их чаны начали сливать жидкость в герметичную капсулу по центру. Примерно через десять минут КлаудХок был полностью погружен под воду.

"Введение суперклеток Академика. Начать стадию культивирования".

Шимпанзе лично открыл ближайший холодильник и достал оттуда шприц. Не теряя времени, он вдавил иглу в отверстие для инъекции и медленно ввел ее содержимое. Тем временем КлаудХок плавал в вареве, дыша с помощью маски. Он чувствовал себя так, словно его настойчиво кололи сотни тысяч крошечных иголок. Каждый дюйм кожи, каждая клеточка чувствовали себя так, словно ее разрезали.

"Начало первой фазы культивирования". — Шимпанзе приказал восьми стражникам остаться и присматривать за ним, добавив: "Распорядитесь, чтобы сотня наших лучших людей была размещена по всему району. Нельзя допустить ни малейшего вмешательства, иначе я прослежу, чтобы каждый из вас заплатил за это. Вы меня понимаете?"

"Да, сэр!"

Кулак КлаудХока все еще был крепко сжат. Камень остался в его руке.

Он не собирался так легко отпускать этот камень, пока не испустит последний вздох. Несмотря на постоянные неудачи, он все еще пытался пробудить его, хоть и безуспешно. Никакой реакции не было.

Потом он почувствовал, что все вокруг тускнеет, словно что-то отделяет его от внешнего мира. Боль, зуд, жар и холод — все это осталось, хоть и все его чувства были отключены. Неожиданно он оказался в бесконечно темном аду мучений. Ни света, ни надежды, ни будущего. Просто бесконечная тоска.

Он чувствовал, как что-то вторгается в его тело, сотни миллионов крошечных уколов, которые пронзали каждый кусочек кожи, мышцы и кости. Было ли это началом трансформации?

Гнев и страх КлаудХока исчезли. Его разум опустел, как будто он окончательно потерял способность мыслить. Может быть стоит сдаться? Не было никакой возможности сопротивляться этому. Неужели это его судьба? Умереть здесь, после стольких лет, на полпути к Элизиуму? Это было так смешно, что он рассмеялся бы, если бы мог!

В конце концов, даже у КлаудХока были свои пределы. После нескольких дней мучений его воля была сломлена, доведена до предела неделей пыток и, наконец, столкнута с края во тьму этого резервуара. Он не видел выхода.

Мало-помалу его тело расслабилось.

Мало-помалу он отказывался от этой бессмысленной борьбы.

Только когда эта оцепенелая тишина овладела его разумом, КлаудХок почувствовал, как что-то исходит от камня. Пульс, за которым последовал бледный свет, исходящий из его крепко сжатого кулака. Странная и необъяснимая сила заполнила пространство вокруг него.

Камень... камень просыпался!

Его охватила такая радость, что еще немного и он готов был сойти с ума от счастья. С тех пор, как он получил камень, ему удавалась им воспользоваться лишь в редкие моменты, и то эти моменты были определены самим камнем. Это было исключение, единственный раз, когда он проснулся по его просьбе.

Разница между этим странным камнем и обычными реликвиями заключалась в том, что его использование было гораздо более сложным. Только когда он входил в совершенное состояние покоя, где все остальное таяло, его воля могла резонировать с ним.

Это было очень большое и важное открытие! Это был первый раз, когда его отчаянные поиски открыли ему хоть какую-то правду о камне.

Свет от камня стал более интенсивным, и жидкость вокруг него начала вибрировать. Она закипела, как будто нагрелась, сопровождаемая интенсивным грохочущим звуком. Внезапно стеклянная емкость, в которой он находился, разлетелась вдребезги, разбросав во все стороны осколки стекла и едкую жидкость.

"Что, черт возьми, происходит?!"

Двое растерянных ученых ворвались внутрь и уставились на беспорядок, который их встретил. Они поспешно рылись в обломках только лишь для того, чтобы быть еще более потрясенными тем, что они обнаружили.

Ничего! КлаудХок исчез!

Том 1. Глава 120. Птичье Яйцо

КлаудХок постепенно приходил в себя и, открыв глаза, обнаружил, что лежит лицом вниз в грязи. Над ухом защебетала птица, и он почувствовал, как что-то мохнатое движется вокруг него. Это что-то высунуло язык и лизнуло его.

"Какого хрена?!"

КлаудХок дернулся и попытался сесть. Широко открытые глаза и его резкие движения заставили стаю птицеподобных существ разбежаться. Хоть они и были напуганы, но не убежали далеко. Они собрались в дюжине футов от него и продолжали наблюдать за незнакомцем, упавшим с неба.

В каком еще аду он очутился? Это была не пустыня, не развалины... это был лес.

КлаудХок был ошеломлен открывшимся видом. Существа были повсюду, тысячи существ. КлаудХок никогда не видел столько животных, собранных в одном месте. Он сидел совершенно голый, в чем мать родила, и весь покрытый липкой жидкостью. От него исходил острый лекарственный запах, вероятно, именно он привлек этих существ.

Они не были большими. Самые маленькие из них напоминали белок и были примерно в половину его ладони. Самые крупные были похожи на сурикатов и весили всего пару фунтов. Были там и птицы, похожие на сов, которые наблюдали за ним с деревьев и могли повернуть голову на двести градусов. Они были чуть больше его кулака.

Большой или маленький, каждый из них был по-своему очарователен и мирно взаимодействовал друг с другом. Это был шокирующий поворот, если сравнить с тем местом, откуда он пришел, так как пустошь была наполнена злобными существами, которые скорее убьют и сожрут тебя, чем просто будут рассматривать.

КлаудХок встал и заметил, что земля, где он лежал, была усеяна ореховой скорлупой и фруктовой шелухой. Лес должен быть богат пищей, неудивительно, что здесь так много тварей. Возможно, именно поэтому они были такими мирными. По крайней мере, сейчас он не чувствовал в них угрозы.

"Какого хуя вы делаете? Уйдите! Свалите нахер!" — Как только они увидели, что КлаудХок не был агрессивным, несколько мелких животных попытались взобраться ему на спину. Он отмахивался от пушистых тварей, стараясь держать их на расстоянии. — "Вы надоедливые маленькие засранцы! Продолжайте доебываться до меня, и я посмотрю, кого первым приготовить на ужин!"

Вы можете забрать человека из пустыни, но никогда не заберете пустыню из него. Он оставался таким же грубым и ворчливым, как всегда, а лесные твари никогда не встречали такого злобного зверя. Обидчики отскочили на несколько футов, затем сели на задние лапы и уставились на него.

Это место было странным!

Лес был пышным и полным растительной жизни, на некоторых из них росли восхитительно пахнущие фрукты. Одно дерево особенно привлекло его внимание — самое древнее, в огромный ствол которого забирались и вылезали существа. Скорее всего, он служил домом для многих существ в этом лесу.

Оглядевшись, КлаудХок увидел, что оно было не одно. Множество огромных деревьев стояло на равном расстоянии друг от друга, каждое из них было не менее пятидесяти метров высотой. Десять человек не смогли бы окружить одного такого гиганта, обхватив его руками. Расстояние между ними было очень небольшим, но именно этот свод из деревьев показался ему наиболее интригующим. Крона каждого дерева была идеально круглой и нависала над ним почти идеальной полусферой. Земля была покрыта травой и листвой, но когда КлаудХок поднял глаза к горизонту, он увидел сотни таких деревьев. Они выглядели как гигантские грибы.

Каждый из них одинаковой формы, одинакового размера и равномерно распределен…

Какой естественный лес имел бы такое аккуратное расположение?

Животные вползали и выползали из нор, которые, по мнению КлаудХока, были очень похожи на окна в стволах деревьев. Он представил себе, что это место когда-то давно было большой деревней, где жили разумные существа. Но по какой-то неизвестной причине общество исчезло, и здесь поселились животные. Со временем это место превратилось в лес.

Кожа КлаудХока все еще горела и зудела из-за остатков тех лекарств, в которых его держали. Он рассеянно почесался, но не придал этому ощущению особого значения. Вместо этого КлаудХок решил сорвать с деревьев пару огромных листьев, чтобы сшить себе импровизированную юбку. Ему необходимо было прикрыть свои болтающиеся части, пока твари не приняли их за ягоды.

К счастью, обитатели деревни деревьев оказались безвредными. Там было много орехов и фруктов, которыми они могли наслаждаться, так что КлаудХок чувствовал, что может расслабиться рядом с ними. Но он все еще был настороже, потому что то, что он не почувствовал опасности сразу, не означало, что опасности не было!

Каждый раз, когда камень переносил КлаудХока, он переносил его в другое место. Единственное, что их объединяло — некогда в них обитала разумная жизнь. Но по причинам, которые он никогда не сможет узнать, все они были заброшены на тысячи лет и оставили после себя лишь руины, которые заставляли его теряться в догадках, на что же была похожа их жизнь.

Там, где цивилизация утратила свою власть, дикие земли вернулись, чтобы предъявить свои права. Странно, отметил про себя КлаудХок, он не видел никаких хищных животных, но ведь они должны же были быть? Как же еще экология поддерживала равновесие?

Немного побродив, КлаудХок наткнулся на несколько странных костей, разбросанных на земле с клочками шерсти. Это, казалось, подтверждало его предположение, кто-то здесь был естественным врагом мирных лесных тварей. Как бы то ни было, он должен найти безопасное место, чтобы спрятаться. Пока действие успокоительных не закончилось, безоружный и беззащитный, с голой жопой, он был легкой добычей для любого хищника.

Может быть вернуться? Нет, недопустимо! Он не хотел быть пойманным и снова стать лабораторной крысой Академика!

"Свалите! Ну же, блять дай уже пройти, прочь!"

Поток животных хлынул из-за деревьев, чтобы посмотреть на этого странного пришельца. Они вытягивали шеи из норок, свисали с ветвей деревьев и носились вокруг его ног. Куда бы он ни посмотрел, всюду качались головы, ни одной открытой тропинки, они были буквально везде. Очевидно, они не боялись человека, и если бы он захотел, он мог бы поднять любого из них с земли без сопротивления. У него было такое чувство, что если он не будет осторожен, то раздавит кучу этих зверушек, просто при попытке пройтись.

И тут он почувствовал слабый пульс.

Это был хорошо знакомое ему ощущение биения, энергии реликвии. Может ли она быть поблизости? Когда он перемещался до этого, он нашел две реликвии, так что встретить здесь еще одну было бы не так уж и странно. Может быть, эта реликвия поможет ему выйти из положения! Не думая больше об этом, он попытался найти источник резонанса.

Он привел его к дереву, не похожему на другие, в два раза больше, с дверью, достаточно большой, чтобы он мог пройти. Он без колебаний переступил порог. Изнутри оно оказалось более просторным, чем казалось снаружи, и несколько тысяч мелких животных сделали его своим домом. Фрукты и орехи были собраны в груды, как в хранилище ... погодите, животные работают вместе, чтобы хранить пищу?

Звук исходил от одной из гор с едой. Он начал копать, не обращая внимания на кропотливую работу лесных тварей, время от времени запихивая в рот ягоду или орех. Они были сочными и сладкими.

Этим животным повезло, что они живут здесь.

Рыться в запасах было утомительно, но примерно на полпути он обнаружил источник резонанса. КлаудХок посмотрел в замешательстве на свою находку. И это была реликвия? Это птичье яйцо?

Яйцо было золотым, размером с его кулак, и излучало слабый свет. Он осторожно поднял его обеими руками из кучи, уверенный, что от него исходит резонанс. Судя по всему, оно было сделано из золота, и на его поверхности были выгравированы странные линии, скорее всего декоративные.

Чего он не понимал, так это того, какое живое существо способно произвести такие яйца? Он определенно был в растерянности, но, несмотря на смущение, он был рад находке.

Внезапно КлаудХок почувствовал, что что-то не так. Вокруг воцарилась полная тишина. Когда он поднял голову и огляделся, держа яйцо в руках, он заметил, что стало темно. Лесные твари больше не метались туда-сюда, они замерли, словно каменные статуи.

"Что это такое? Они спят?"

Нет, они не спали. По мере того как свет на небе угасал, их глаза менялись, как и тела. Они стали больше, выше и мощнее. Крошечные когти превратились в острые кинжалы, а клыки торчали изо рта.

"Срань господня! Какого черта происходит?!"

КлаудХок уставился на темные фигуры, собравшиеся вокруг него, а они уставились на него свирепыми горящими безумными красными глазами. Эти лесные существа оказались особенными. При дневном свете они были мирными и дружелюбными, но когда наступала ночь, они впадали в убийственное безумие!

Вокруг него раздавались голодные визги и сердитое рычание. Внезапно счастливые дружелюбные существа превратились в плотоядных монстров! Без предупреждения они начали яростно нападать друг на друга!

Большое количество берсерков обратили свои взоры на КлаудХока.

"Чертовы выблядки!…"

Они его окружили и напали, как армия муравьев. Они уже почти настигли его, когда камень на его груди замерцал светом и… Пуф! КлаудХок исчез.

Бах!

КлаудХок рухнул на пол лаборатории. Голова у него шла кругом, и он с трудом поднялся на ноги.

Что блять не так с этими существами? Это не имело значения, сейчас было не время об этом думать! КлаудХок пришел в отчаяние, обнаружив, что вернулся на базу Блэкуотер, прямо в лабораторию, из которой пытался сбежать. К счастью, это была не комната с цистернами, а какое-то другое место.

Мистический камень молчал. Что-то подсказывало ему, что пройдет какое-то время, может быть, полмесяца, прежде чем он снова сможет им пользоваться.

Пока КлаудХок ломал голову над планом, он услышал шум, доносящийся из зала. Охранники на патрулировании, подумал он. Они услышали звуки, доносящиеся изнутри, и вооружённые пришли посмотреть.

"Что это такое?"

На полу валялись два больших древесных листа. Они знали, что настолько широкой листвы нет на базе Блэкуотер. Черт возьми, ничего подобного не было ни в болотах, ни даже в форпосте Гринлэнд. Так откуда они взялись здесь?

Очень необычно.

Двое охранников внимательно осматривали листья, когда внезапно к ним из-за спины подбежала какая-то фигура. Схватила их за головы и сильно ударила друг о друга. Треск! Оба их черепа были смяты от удара. КлаудХок не был уверен, живы они или мертвы.

Именно тогда КлаудХок обнаружил, что он стал значительно сильнее, чем был раньше. Его сила заметно улучшилась после нескольких дней пыток. Он оттащил тела в угол и забрал у одного из них форму и оружие.

Он должен был найти выход отсюда, он знал, что лаборатория усиленно охранялась. А так же там должны были быть и несколько трансформированных воинов Академика. Он не собирался пробиваться наружу.

Он не питал иллюзий, и знал, что его шансы на спасение ничтожны, но даже если это был один шанс на миллион, он должен был попытаться. Глубоко вздохнув, попытался успокоить себя, потому что знал — чем больше он поддается страху, тем более иррациональным он становится. Он должен был тщательно спланировать свой следующий шаг и сделать все возможное, чтобы увеличить свои шансы на выживание.

КлаудХок схватил одного из своих пленников и встряхнул его, чтобы привести в сознание: "Где держат Цветок Ада? Говори!"

Охранник заикался и пытался что-то сказать, хотя в голове у него все перемешалось: "Е-ее держат во втором секторе".

КлаудХок рубанул охранника по шее рукой, нокаутировав его. Цветок Ада была недалеко. Одев форму охраны, он выскользнул из комнаты, и направился по коридору туда, где ее держали. Даже если это безнадежно, он верил, если у него получится освободить ее, у него может появиться надежда обрести свободу.

Том 1. Глава 121. Соглашение

КлаудХок исчез! Это внезапное событие повергло лабораторию в хаос.

Академик Рост понятия не имел, как это произошло, и мог лишь догадываться, что парень на самом деле не сбегал — скорее всего он не мог убежать. Он наверняка использовал какую-то мистическую технику, чтобы исчезнуть, что-то, что наука не могла объяснить. Рост решил, что всему виной способности Охотников на Демонов.

Получив известие, Рост немедленно закрыл лабораторию. Он не вымещал своего гнева на Шимпанзе за провал — так обычно поступают только слабые люди. Ему нужен был директор, чтобы возглавить поиски. Рост не верил, что люди могут просто исчезнуть, поэтому КлаудХок должен был где-то прятаться. Если бы ему пришлось разнести это место на куски, чтобы найти его, он бы это сделал!

По приказу Академика Шимпанзе начал прочесывать местность. Ни один шкаф, ящик или угол не был проигнорирован.

День прошел в поисках, бесчисленное количество людей дважды прочесали лабораторию. Ни одного следа падальщика не было найдено. Шимпанзе был вне себя от ярости, когда вел двух ученых за собой в клетку.

"Дайте мне хлыст!"

В этой клетке была заперта поразительно красивая женщина. Ее руки, которые были отрублены, выглядели недавно восстановленными, а раны на ее теле хорошо зажили. Запястья были скованы двумя тяжелыми замками, а лодыжки прикованы цепями к поясу. Ей полностью ограничили возможность двигаться.

Таланты Цветка Ада заключались в мастерстве владения оружием. Физически она ничего не могла сделать, так что они не чувствовали необходимости использовать на ней транквилизаторы. Она никак не смогла бы освободиться от своих оков.

Ее волосы были взъерошены и растрепаны. Красивое лицо было бледным и бескровным, что делало ее очаровательно хрупкой.

Когда Шимпанзе шагнул в клетку, он тут же набросился на нее с хлыстом. Ее безупречная кожа треснула под плетью. Его удары сыпались на ее грудь, разрывая одежду и повреждая упругую плоть под ней.

Но Цветок Ада была упорной женщиной. Она, стиснув зубы, чтобы не доставлять ему радости, молча терпела побои. Шимпанзе тяжело задышал, его сил хватило всего на пару ударов. Она медленно подняла голову и посмотрела на него, ее лицо было болезненно бледным, как будто потеряло все краски, а губы исказились в презрительной усмешке: "Дай угадаю. Судя по тому, как расстроен наш дорогой директор, подозреваю, что с КлаудХоком что-то не так?"

"Что ты знаешь о способностях КлаудХока? Расскажи мне все!"

Ее глаза были полны издевки и презрения. Как будто она даже не считала его за человека, словно он был похож на движущийся мешок с дерьмом. Она еле сдерживала смех: "Похоже, моя гипотеза оказалась верной!"

"Ты! Ты смеешь смеяться надо мной?!" — Он обвел своими темными и похотливыми глазами изгибы Цветка Ада. Взмахом руки он подозвал ученых к себе: "Не думаю, что ты долго будешь смеяться".

Они подошли с коробкой и извлекли из нее большой шприц. Внутри плескалась бледно-желтая жидкость. Когда она увидела, что это было, насмешливая улыбка исчезла с ее лица. Ее голос дрогнул: "Ч-что ты собираешься делать?"

Стерев ее улыбку, Шимпанзе почувствовал краткий миг удовлетворения. Он мрачно усмехнулся и ответил загадочным голосом: " Препарат разрушает нейроны, вызывая необратимые повреждения мозга. Любые воспоминания, эмоции и нетренированные навыки будут потеряны, и ты потеряешь способность делать какие-либо независимые суждения. Ты будешь служить у меня между ног, как рабыня, сука, на которой может ездить кто угодно. Должен сказать, я с нетерпением жду этого".

Цветок Ада знала, что это был за препарат. Препарат Академика для "промывания мозгов". Ущерб, который он бы нанес, был бы необратим, и после инъекции она станет такой рабыней, какой ее захочет видеть Шимпанзе. Этой участи она предпочла бы смерть!

"Теперь ты готова говорить?" — От Шимпанзе разило уверенностью и гордостью. Никто не мог устоять перед его расспросами, особенно такой эгоцентричный и вероломный человек, как Цветок Ада: "Каковы силы КлаудХока?"

"Я не знаю".

Большую часть времени она провела с молодым Охотником на Демонов. Шимпанзе был уверен, что она знает ответ. Когда ее слова повисли в воздухе, его лицо потемнело и стало еще более порочным. Он приближался к ней шаг за шагом, затем протянул руку и погладил ее по лицу: "Ты не хочешь говорить? Все в порядке, мы можем не торопиться".

Цветок Ада сжала кулаки: "Я действительно не знаю!"

"Превращение тебя в мою сексуальную марионетку действительно удовлетворило бы мою жажду. Будет таким упущением больше не видеть этого выражения на твоем лице. Скорее всего, это моя последняя возможность испытать тебя настоящую, прежде чем твоего Я не станет".

"Ты ... убери от меня свои руки".

Шимпанзе схватил ее за воротник и рванул, открывая то, что он когда-то скрывал. Увидев сильно кровоточащий рубец, его глаза загорелись еще большей похотью.

Не имея сил больше сдерживаться, Шимпанзе занялся ее брюками, пытаясь их снять. Цветок Ада была переполнена гневом и смущением. Она ругалась и сопротивлялась, но даже это не могло помочь ей избежать того, что ее брюки были стянуты вниз, открывая упругие ягодицы. Она не могла бороться с ним, это только еще больше возбуждало извращенца. Желание туманило ему мозг, он безумно хотел почувствовать все удовольствия, которые могло предложить ее тело.

Нравственное целомудрие не было чем-то важным для женщин пустоши, но она не могла придумать ничего хуже, чем стать сексуальной рабыней для этой свиньи и его столь же извращенных друзей. Это был ад, который она не могла вынести.

Она предпочла бы умереть, если бы у нее был выбор. Но у нее его не было.

Двое других ученых стояли рядом, выжидающе наблюдая за происходящим. Цветок Ада была самой соблазнительной красавицей на всей базе, ни один натурал не отказался бы от шанса поразвлечься с ней. После того, как Шимпанзе повеселится, возможно, он позволит им вкусить сей плод. Это будет редкое удовольствие.

Едва эта мысль пришла им в голову, как двое мужчин завизжали и рухнули на землю, корчась в конвульсиях. У обоих на губах выступила пена, а волосы на голове встали дыбом, а от тел казалось, шел дымок. Шимпанзе уже наполовину спустил свои штаны, когда увидел, что случилось.

"Какого хуя происходит?!"

Охранник приблизился, электрический пистолет в его руке все еще потрескивал искрами, когда он направил его на директора лаборатории. Шимпанзе сначала был шокирован, потом в ярости начал кричать на него: "Из какого ты подразделения? Ты действительно смеешь..." — Угрозы застряли у него в горле, когда он ясно увидел лицо охранника. Его глаза расширились настолько, что грозили выкатиться из глазниц. Не отрывая взгляда от своей немезиды, он попятился назад, пока прутья клетки не заблокировали возможность продолжить движение.

На лице КлаудХока появилась холодная усмешка: "Сюрприз, ублюдок".

Шимпанзе ответил пронзительным воплем и попытался убежать.

"Ты тупой, ты действительно думаешь, что можешь сбежать?" — КлаудХок сделал большой шаг вперед и ударил директора коленом в живот. Похотливый боров свернулся калачиком, как жареная креветка, и захныкал, словно его органы были раздавлены. КлаудХок для верности отвесил ему еще один пинок: "Я же сказал, что грохну тебя, да? Черт, я не думал, что мне так скоро повезет, но вот ты здесь. Сдохни ты, мешок дерьма!"

Шимпанзе всхлипывал, все лицо было залито слезами вперемешку с соплями. В его голосе были слышны умоляющие нотки: "Нет-нет-нет! Нет, пожалуйста! Я не хочу умирать!"

Однако парень был невозмутим, занеся руку для удара.

Цветок Ада остановила его: "КлаудХок, стой!"

Он повернул голову и посмотрел на нее. Даже в столь тяжелой для нее ситуации, измученная, грязной, в разорванной одежде, она оставалась все так же красива. Этот вид мог легко возбудить в мужчине темные желания.

"Ты же не думаешь, что мы должны пощадить его?" — КлаудХок был удивлен ее милосердием, но это не ослабило его решимости: "Даже если бы я мог убить его десять раз, это не окупило бы того, что он сделал со мной за последнюю неделю. Он умрет сегодня". — Как могла Цветок Ада не желать смерти этому отвратительному животному?

"Он все еще может быть полезным". — Она увидела, что КлаудХок молча смотрит на нее с безразличным выражением: "Может хватит глазеть на меня? Помоги мне выбраться из этих кандалов! "

КлаудХок резко пнул Шимпанзе под ребра: "Ключи!"

Цветок Ада почти потеряла надежду, но внезапно появился КлаудХок, она еще никого не была так рада видеть. Но она не понимала, он же был самым заветным сокровищем Роста, ценность которого намного превышала ее собственную. Она знала, что Рост должен был выставить просто безумное количество охранников, чтобы следить за мальчиком, включая многих из его трансформированных монстров. Академик был умным и расчетливым, как КлаудХок сумел освободиться? Что-то было не так!

Но как бы то ни было, КлаудХок рисковал собой, чтобы спасти ее. И она была благодарна ему за это: "Тебя видели?"

"В лаборатории царит хаос, а я одет как охранник, люди бегают повсюду и не обращают на меня никакого внимания. Сейчас никто не знает, где я нахожусь".

Когда кандалы были сняты, Цветок Ада нежно потерла запястья. Обыскав лежащих без сознания ученых, она нашла пистолет и несколько патронов. Возможно, КлаудХок еще не был обнаружен, но они не могли относиться к этой ситуации легкомысленно. Пройдет совсем немного времени, и кто-нибудь обнаружит, что возникла проблема, и как только старик придет за ними, дела пойдут совсем скверно.

Ее спасение было не совсем альтруистичным: "У тебя есть план? Нам надо убираться отсюда, как можно скорее!"

Сделав пару глубоких вдохов, Цветок Ада вернула себе былое самообладание: "Мы оба недостаточно сильны сами по себе. Нам нужна помощь, если мы хотим выбраться отсюда живыми".

КлаудХок сразу же подумал о кое-ком. Схватив Шимпанзе за одежду, он рывком поставил того на ноги. Еще раз, с удовольствием ударив его по лицу, он прорычал вопрос: "Где Гиена?"

Шимпанзе замялся, не желая отвечать. Но когда охотник на демонов поднял кулак для нового удара, он понял, что молчание ему с рук не сойдет. Дрожа, он ответил: "Не надо ... не бей меня. Он здесь, рядом!"

"Цветок Ада, ты действительно хочешь сохранить ему жизнь?"

"Может, он и кусок дерьма, но он здесь уже давно. У него есть люди, которые подчиняются ему, возможно, они подчинятся нам. Мы можем использовать их для борьбы с Академиком. А благодаря помощи Гиены мы действительно сможем дать отпор!"

Она чуть ли не была изнасилована этой скотиной, но ее взгляд был спокойным и невозмутимым, как будто ничего не произошло. Ее мозг уже сосредоточился на построении планов. Этот уровень самообладания был почти неестественным. Она была самой зрелой и уравновешенной женщиной, которую КлаудХоку когда-либо довелось встречать, как физически, так и эмоционально.

Она вернула шприц для промывания мозгов в коробку и протянула его КлаудХоку: "Возьми это. Пошли!"

С коробкой в одной руке и Шимпанзе в другой, КлаудХок последовал за Цветом Ада. Хоть ее одежда и была похожа на лохмотья, она выглядела не менее угрожающе. Она пинком распахнула дверь в соседнюю комнату и ворвалась внутрь. С развевающимися волосами она была похожа на воинственную Валькирию.

Бах-бах-бах!

Она сделала несколько быстрых выстрелов, слишком быстрых, чтобы хоть кто-то успел среагировать. Охранники были мертвы еще до того, как упали на землю.

В центре комнаты стоял стеклянный резервуар, в котором находился Гиена. Он был неподвижен, но все еще бодрствовал. Цветок Ада подняла руку и выпустила пару пуль подряд в цистерну, разбив ее вдребезги. Стекло и жидкость брызнули наружу, фигура, покрытая щетинистым черным мехом, выпрыгнула сразу после этого.

Наполовину человек, наполовину зверь, Гиена двигался как молния. Ни Цветок Ада, ни КлаудХок не успели среагировать, когда он схватил их обоих за шеи. Он оторвал их от земли и сжал, глядя на них убийственными зелеными глазами: "Вы двое действительно вернулись сюда, чтобы освободить меня? Почему вы думаете, что я не убью вас?"

Цветок Ада, казалось, не боялась ни его, ни угрозы того, что он может с легкостью прервать ее жизнь. Она пыталась ответить через наполовину сдавленно горло: "Если ты убьешь нас, то откажешься от своего шанса выбраться отсюда. И кончишь так же, как и другие, солдатом-марионеткой!"

Свирепое лицо Гиены исказилось в оскале.

Он разжал руки.

КлаудХок задыхался, остро осознавая, насколько опасен этот парень.

Цветок Ада обрисовала ситуацию: "Академик сильнее, чем мы оба можем себе представить. Сражаясь в одиночку, у нас нет ни единого шанса, но, может быть, вместе мы сможем что-то сделать против этого старика. Я знаю, что ты меня недолюбливаешь, но и я от тебя не в восторге, но мы должны отложить это на время в сторону и прийти к соглашению".

Шимпанзе заволновался: "Вы обречены! Вы не можете бороться с Академиком, вы должны отказаться от этой глупой идеи".

Враждебность КлаудХока к этому ублюдку была особенно острой: "Кто блять просил тебя открывать свой поганый рот? Заткнись нахуй!"

Цветок Ада встала перед Шимпанзе: "Я знаю, что у тебя здесь много людей, которые тебе подчиняются, и я верю, что ты умный человек. Тебе нужно сделать выбор: либо ты помогаешь нам, либо умираешь".

Он бросил на нее болезненный взгляд: "Почему ты так упорно сражаешься с Академиком?"

Ее ответ был довольно таки спокойным: "Каждый должен иметь право выбора, во что ему верить. У меня нет никакого желания верить в этого безумца и помогать ему. А тебе советую хорошенько подумать, прежде чем отвечать".

Гиена схватил Шимпанзе и прорычал тому в лицо: "Но не стоит... тратить время. Моё. Время".

"Не убивай меня. Не убивай меня!" — Его лицо покраснело, не способный от ужаса контролировать себя, он обмочился. Перекошенное полуживотное лицо Гиены, находившееся так близко к нему, развеяло последние остатки его мужества: "Хорошо, я обещаю, что сделаю все, что ты захочешь. Я соберу всех своих людей в лаборатории. Экипировка КлаудХока тоже там. Я возьму вас с собой!"

Он действительно был мерзким ублюдком!

Гиена бесцеремонно швырнул Шимпанзе на землю с выражением крайнего отвращения.

Том 1. Глава 122. Не Предатель

Ни для кого не было секретом насколько труслив и развратен Шимпанзе. Именно этими роковыми слабостями воспользовались Цветок Ада и Гиена. Хотя Академик Рост занимал высокое и непоколебимое положение на базе Блэкуотер, но его подчиненные — Шимпанзе, Цветок Ада и Гиена — также имели влияние. Если они втроем выступят против него, то у них будут неплохие шансы.

Конфликт между Цветком Ада, КлаудХоком, Гиеной и Академиком невозможно было решить мирным путем. Либо он умрет, либо умрут они. Именно поэтому они не жалели ни сил, ни средств. Если Шимпанзе осмелится ослушаться, все обернется для него очень плохо. Он знал это очень хорошо.

"Двигайся!"

"Не убивай меня!" — Директор путался в ногах и спотыкался, когда его толкали вперед: "Я умоляю тебя, пожалуйста, не убивай меня!"

Наблюдая за этим трусливым человеком, КлаудХок не был уверен в нем. Но это был лучший вариант, их единственный вариант. Возможно, они смогут использовать его, чтобы получить контроль над несколькими бойцами и повысить свои шансы на захват лаборатории, а затем и всей базы.

Цветок Ада и Гиена потеряли свою возможность командовать, когда Рост схватил их. Для Шимпанзе же все было по-другому.

Он был похотливым извращенцем, боящимся смерти, но он также был с Академиком в течение нескольких десятилетий и безгранично предан ему. У него было влияние, особенно среди тех, кто работал в лаборатории, поскольку он занимался большей частью их дел.

Если бы они смогли спровоцировать восстание изнутри, используя влияние Шимпанзе и его людей, у них был бы выход. Все лидеры оппозиционной фракции Блэкуотера были убиты с помощью хитрого плана Роста. В живых осталась только Цветок Ада, она бы могла позвать на помощь, но все, кто остались — это несколько сотен мятежников. Этого было недостаточно, чтобы захватить базу и по-настоящему изменить положение вещей, но этого хватило бы, чтобы они смогли выбраться на свободу.

"Ты знаешь, что нужно сказать. Не заставляй меня учить тебя" — Цветок Ада приставила пистолет к затылку Шимпанзе и втолкнула его в маленькую лабораторию.

"Не держись за иллюзию, что можешь убежать от моих пуль. Делай свою работу, и я забуду о том, что ты пытался сделать со мной. Если ты этого не сделаешь, даже Рост не спасет тебя от того, что я сделаю".

Все его тело дрожало, но он сумел кивнуть.

"Слышь, где мои вещи! " КлаудХок шагнул вперед и зарычал прямо в лицо Шимпанзе: "Куда вы их, блять, дели? "

Перед лицом кипящей ненависти парня мужчина отшатнулся. Он знал, что КлаудХок больше чем Гиена или даже Цветок Ада жаждет найти любой предлог, чтобы убить его. В конце концов, его пытки были организованы директором лаборатории. Не раз КлаудХок фантазировал о том, что он сделает с ним. Он был молод и импульсивен, и если бы не вмешательство Цветка Ада, то Шимпанзе уже был бы мертв.

КлаудХок нашел свой посох, плащ, книгу, маску и жетон Охотника на Демонов, они лежали в коробке неподалеку. Там было все! Каждый предмет был важен, и он был счастлив, что они ничего не выбросили.

Он накинул плащ на плечи, надел маску на лицо и прикрепил посох к поясу. Наконец-то он почувствовал, что может выдохнуть, наконец-то он может защитить себя.

Шимпанзе в срочном порядке сделал звонок своим подчиненным.

Более пятидесяти бойцов, находившихся непосредственно под контролем Шимпанзе, были вызваны. Кроме того, пришло еще около пятидесяти ученых. Это были отличные бойцы, а их предводители были на том же уровне Черного Шакала и Железного Медведя, которых убил Рост.

КлаудХок был сбит с толку. Как у такого трусливого говнюка могли быть такие первоклассные подчиненные? О чем они только думали? Там, в пустошах, сила равнялась влиянию, и все же они охотно позволяли этому человеку командовать собой?

Когда все собрались, люди Шимпанзе уставились на него широко раскрытыми от удивления глазами. Как они могли не удивиться? Они стояли лицом к лицу с Цветком Ада, Гиеной и КлаудХоком! Они знали, что Цветок Ада и Гиена были предателями и, вероятно, должны быть заперты. Они знали, что КлаудХок сбежал из лаборатории прямо у них под носом, но сейчас... они все были здесь!

Цветок Ада ткнула Шимпанзе в спину дулом своего оружия.

Его трясло. Без всякой команды он шагнул вперед, чтобы заговорить.

Охранники смотрели на него с изумлением. Атмосфера была напряженной и тяжелой, пока они ждали его объяснений.

Шимпанзе сдвинул треснувшие очки повыше на нос. Он явно был в замешательстве и смущен ситуацией, тревожно оглядывая толпу. А потом он глубоко вздохнул: "У вас есть глаза, так что вы можете видеть ситуацию. Мне нужно сделать очень важное заявление. Но прежде, чем я это сделаю, я спрошу вас прямо — вы готовы драться со мной?"

Его люди обменялись неуверенными взглядами.

"Мы ждем ваших приказаний!"

"Хорошо, очень хорошо" — Стоя среди толпы, множество мыслей посетило Шимпанзе. Образ Академика, казалось, парил прямо перед его глазами. Несмотря на то, насколько шаткой казалась ситуация, его лицо было решительным: "Двадцать лет назад я был ученым-искателем, как и многие из вас. Нас предали, и пришел карательный отряд из Элизиума. Они уничтожили нас. Тысячи из нас были убиты, это был геноцид. По счастливой случайности я выжил и стал беженцем. Потом Академик нашел меня в пустошах и привез на базу Блэкуотер".

Цветок Ада и Гиена наблюдали за всем, стоя рядом. Их лица бледнели с каждым его словом. Куда он клонит со всем этим?

Палец Цветка Ада сжал спусковой крючок, и ее пистолет медленно двинулся вперед. Шимпанзе снова задрожал, но голос его не дрогнул: "Я здесь уже очень долго. Я видел, как все менялось. С каждым днем Академик становился все более властным. Он никому не позволял произнести ни слова протеста. Какими бы жестокими методами Рост ни пользовался, он в любое время дня и ночи готов ловить невинных и использовать их для своих грязных экспериментов. Все ресурсы были направлены на его исследование, все остальные были отвергнуты. Вы наверняка заметили, что по истечении многих лет население этой базы не увеличилось, а фактически сократилось. Многие из наших самых выдающихся ученых ушли с тех пор, как мы завели тесные отношения с Темным Атомом, и это скользкий путь".

Это было больше похоже на правду. Гиена и Цветок Ада стали менее раздражительными.

Но затем, задрожав еще сильнее, его голос внезапно поднялся на октаву выше: "Но я все-таки верю, что Академик прав! Я верю в его видение, в его величие! Не все поймут то, что он делает, но все это — в интересах человечества! Хотя он никогда официально не принимал меня, в течение многих лет я смотрел на этого человека как на величайшего учителя, который когда-либо жил!"

"Шимпанзе! Ты хочешь сдохнуть?! "

"Хахахаха! Хочу ли я умереть? Да, хочу! Вы боитесь смерти?" — Директор лаборатории резко обернулся и посмотрел на них налитыми кровью глазами. Его лицо было полно гнева и упрека: "Цветок Ада, ты всегда стремилась к своим эгоистичным целям, несмотря на последствия, ты сговорилась украсть результаты десятилетий упорного труда Академика! Гиена, ты когда-то умолял Академика спасти тебе жизнь, а теперь предаешь его? С тех пор как он повысил вас до вашего положения, он ни разу не обошелся с вами плохо, и все же именно так вы ему отплатили. Вы считаете, что достойны его величия?!"

КлаудХок ошеломленно молчал. Цветок Ада и Гиена были в шоке. Обращение Шимпанзе было настолько неожиданным, что они не знали, как реагировать.

"Я не могу драться, как Гиена! Я не так талантлив, как Цветок Ада! Никто из вас никогда не смотрел на меня иначе, чем с презрением, как на какой-нибудь мусор! Но знаете что? Я тоже нахожу вас отвратительными. Я убивал, я насиловал, я совершал все возможные злые дела под солнцем и жил в бесстыдном разврате. Но есть одна вещь, которую я никогда не сделаю. Я не предам!"

Бах!

Пуля пробила дыру в груди мужчины.

"Скажите Академику... что Шимпанзе никогда его не предавал!" — Мужчина неуверенно покачнулся и посмотрел на зияющую дыру в груди. Силы покидали его, но он продолжал стоять на ногах. Этот слабый человек, казалось, собрал все остатки силы своей уходящей жизни, чтобы испустить последний крик: "Братья, отомстите за меня!!"

Гиена, рыча как дикий зверь, рванул вперед и свернул голову Шимпанзе. Хрупкая шея мужчины развернулась, как кусок свежего теста, на сто восемьдесят градусов.

Когда он упал на землю, глаза Шимпанзе были широко раскрыты. Он знал, что это были его последние мгновения, и осознание этого сильно испугало его. Но он не жалел о том, что сделал. Его последнее надежда... его последнее желание... чтобы его кости украсили шею Академика.

"Босс! "

"Убить их! Отомстим за Директора!"

Люди Шимпанзе были верны ему, увидев, как он умирает вместо того, чтобы предать своего лидера, их кровь закипела. Десятки пистолетов были направлены на убийц, раздались выстрелы. В одно мгновение вся комната наполнилась оглушительной какофонией, смертоносной бурей пуль.

Трое преступников нырнули в укрытие.

Гиена почти обезумел от гнева, в то время как Цветок Ада пребывала в растерянности. Никогда, даже в самых диких мечтах, они не думали, что Шимпанзе способен на такой поступок. КлаудХок посмотрел на тело директора, лежащее на земле. Он был так же зол и удивлен, как и остальные, но в то же время озадачен.

Почему мир должен быть таким?

Не так давно Гиена и Цветок Ада уважали Академика, теперь же они противники. Тем временем Шимпанзе, этот никчемный человек, отчаянно боящийся смерти, предпочел умереть, чем отказаться от человека, которого он боготворил.

Самые лояльные оказались предателями. Самый трусливый и лицемерный оказался самым верным. Почему мир сделал людей такими непостижимыми? Почему их сердца недоступны для понимания?

Десятки солдат яростно разрядили обоймы. Всю лабораторию практически разнесли на куски. Если бы кто-нибудь из них высунул голову наружу, то тут же получил бы несколько дыр. Даже если бы их было вдвое больше, они все равно не смогли бы пробиться к выходу!

Академик Рост скоро будет здесь, и они втроем не смогут противостоять ему, не говоря уже о пятидесяти хорошо вооруженных бойцах. Прятаться здесь было невозможно.

Когти Гиены тревожно царапали землю, оставляя рваные борозды в металле. Он был похож на загнанного в угол зверя, отчаянного и разъяренного. Он скорее умрет, чем снова попадет в плен живым, потому что, как солдат, не мог вынести унижения быть чьей-то марионеткой.

"Очистим путь! Если мы умрем, то умрем вместе!"

Но КлаудХок одернул его обратно: "Нет! Не сдавайся, мы еще не проиграли. Есть еще кое-что, что мы можем сделать".

Цветок Ада скептически оглядела его: "Какой у тебя план? "

"Это неточно и очень опасно. Но если это сработает, мы сможем убить Академика!"

"Что ж, сейчас самое время! Если у тебя есть идея, то приступайте к ней!"

"Хорошо, сначала нам нужно выбраться отсюда и желательно живыми" — КлаудХок вытащил Песчаное Евангелие и продолжил: "Старайтесь работать вместе!"

Стрельба начала стихать, так как многие солдаты перезаряжали оружие. КлаудХок сосредоточил свою психическую энергию на книге, призвав в комнату песчаную бурю. Песок не только мешал видеть, но и попадал в глаза, заставляя их закрываться.

"Сейчас самое время!"

Мощные ноги Цветка Ада подбросили ее в воздух. Она вылетела из укрытия с оружием в каждой руке, хотя девушка также не могла видеть, она знала, где находится каждая цель. Она быстро нажала на спусковые крючки, и каждая выпущенная пуля нашла свою цель.

Гиена выскочил из-за укрытия на четвереньках и бросился в толпу. Легко, как волк среди овец, он отшвырнул в сторону трех солдат. Еще одного он искромсал в клочья.

Внезапно ослепнув и подвергшись нападению, люди Шимпанзе потеряли самообладание. Они не могли продолжать обстрел.

"Не ввязывайся в драку! Беги!"

КлаудХок схватил Цветок Ада и потащил ее за собой из комнаты. Гиена прыгал сквозь толпу, разрывая противников своими острыми, как бритва, когтями, пока путь не стал свободен, и он тоже смог сбежать.

Три минуты спустя.

Академик Рост прибыл в лабораторию в сопровождении отряда солдат-мутантов. То, что он обнаружил на месте, было кровавым месивом из дюжины или более трупов солдат.

"Академик. Босс Шимпанзе, сэр. Он…"

Рост увидел среди мертвых изломанное тело своего директора. Казалось, он даже не заметил этого. Прервав солдата, старый ученый потребовал от него информации: "Где они?"

"Они сбежали. Я думаю в сторону секции содержания животных".

Академик Рост ушел, не сказав больше ни слова, поведя за собой отряд солдат-мутантов.

Том 1. Глава 123. Опасный План

Сто лет назад жил мудрый и умный Искатель. В древних руинах он обнаружил древнюю часть биотехнологии, большая часть секретов которой была утеряна в прошлые века. В течение многих лет он усердно учился, десятилетия упорного труда привели к многочисленным достижениям и открытиям. На закате своей жизни он взял молодого подающего надежды студента, чтобы передать ему все, что он знал.

Этого молодого человека звали Рост.

Он унаследовал знания этого старого ученого. Десятилетия прошли как дни, когда он посвятил себя этой исключительной области исследований. Он объединил древние знания с грубыми современными практиками, в конечном счете создав «процедуру изменения Роста».

Поначалу его эксперименты проводились исключительно на диких животных. Продвигая и ускоряя полезные мутации, он сделал существ умнее и сильнее. В конце концов, ему удалось вырастить животных, обладающих способностью к критическому мышлению. Он назвал эволюционировавших существ новым классом, Сагакс Брутумилия. (Это не финальное название)

Однако в глазах Роста эти звери были не более чем тварями. Они были "другими", поэтому он оставался хладнокровным. Кроме того, наделение этих монстров силой и разумом однажды столкнуло бы их в противостоянии с его собственным видом. Поэтому он прекратил свои исследования, но использовал основу этих экспериментов для чего-то нового.

С того времени берет начало желание Роста преобразовать человечество. Он хотел воспользоваться преимуществами способностей Сагакса Брутумилии и пересадить их в человеческое тело. Эта безумная идея казалась абсурдной, но после бесчисленных попыток ему, наконец, удалось создать мутантов зверолюдей!

Эти мутировавшие воины были способны сохранять интеллект и память человека, достигая при этом живучести и боевой мощи дикого животного. Теоретически они обладали теми же способностями к обучению, что и люди, и грубым физическим мастерством своих животных предков. В сущности, его исследования были завершены, готовы к массовому производству и распространению. Только у его воинов-зверей был один критический недостаток.

С помощью тестирования Рост обнаружил, что испытуемые были предрасположены к заражению странными болезнями. Он назвал это синдромом расовой когнитивной диссоциации.

Как следует из названия, страдающие этим недугом сохранили память и когнитивные способности человека, но также базовую природу, и эмоциональность животных. Из-за того, что эти два фактора пересекались и конфликтовали, страдальцы в конечном итоге отвергали свою человечность, несмотря на их человеческие тела. Разум увядал, пока испытуемые не становились чем-то, что не было ни человеком, ни зверем.

Рост так и не смог полностью решить эту проблему. Лучшее, что он смог сделать — это разработать сыворотку для промывания мозгов. Это не излечило синдром, но это позволило разрушить часть мозга, ответственную за эмоции. После введения сыворотки испытуемые теряли способность испытывать эмоции, а также большую часть своей памяти. В сущности, они становились податливыми марионетками.

Производство этих зверолюдей началось, в конечном счете достигнув той точки, когда ученые могли произвести дюжину или около того в месяц. Благодаря своей силе, ловкости и способностям выполнять приказы солдаты становились ходовым товаром. Такая организация, как Темный Атом, была готова платить большие деньги, и это обогатило базу Блэкуотер в течение короткого промежутка времени.

Многие инструменты и огнестрельное оружие были переданы им Темным Атомом в качестве средства оплаты.

Бесспорно, Академик Рост был безумным гением.

Как мог обычный искатель, окруженный этой бесплодной землей, создать так много непостижимых изобретений? На самом деле, самыми успешными достижениями Академика были не его солдаты-звери и не трансформированные люди. Это были его лекарства, всевозможные невероятные препараты, недоступные больше никому.

И что самое невероятное, на протяжении десятилетий он использовал эти лекарства и методы на себе. Он тайно проводил эксперименты, тратя большую часть своей энергии на развитие собственной мутации. Рост извлекал мутагены из многих других существ, усиливал их, а затем вводил в свое тело, чтобы получить почти идеальный образец. Это был единственный эксперимент, которым он был по-настоящему доволен.

Теперь мощь пустошей была внутри него, ему больше нечего было взять от нее. Он обратил свой взор на непостижимый Элизиум и таинственного Охотника на Демонов, пришедшего из них.

Как и большинство ученых, Рост был атеистом. Он не верил, что сила Охотников на Демонов исходит от какого-то мистического Бога. В течение многих лет он жаждал поймать одного из них, чтобы точно определить, что именно делало их такими особенными. Как только он узнает их секреты, он сможет применить их к себе. Таким образом, он стал бы первым существом в истории, объединившим лучшее из пустошей и Элизиума, совершенным человеческим образцом!

Самый сильный, самый стойкий!

КлаудХок был воплощением всех его желаний, тем более что Рост с первого взгляда понял, что мальчик вырос в пустошах. Это доказывало, что их дары не исходили от какого-то Бога!

Новость о том, что КлаудХок сбежал из клетки, распространилась повсюду. Солдаты устремились в лабораторию.

Однако они опоздали. Парень воспользовался ключом, взятым с тела Шимпанзе, чтобы открыть двери, и проскользнул внутрь вместе с Цветком Ада и Гиеной. Несколько солдат, уже находившиеся внутри, не могли противостоять первоклассным бойцам, и с ними расправились менее чем за полминуты.

Сектор содержания животных был одним из самых важных мест в лаборатории Роста.

Он был разделен на два этажа комплексом лестниц со стальным каркасом. Нижняя часть была сделана по сетчатой схеме с восемью проходами, облегчающими выход. По всему периметру были устроены двадцать клеток примерно половина из которых была заполнена зверями всех видов. Всего здесь содержалось около сотни существ.

Сагакс Брутумилия — подходящее имя. Они стали не только более разумными, но и их тела претерпели изменения. Эти мутации усиливали их обычные способности, делая их более проворными, более свирепыми и эффективными.

После того как КлаудХок и остальные ворвались внутрь, расправившись с охранниками, их встретила абсолютная тишина. Если не смотреть прямо на них, трудно было поверить, что здесь так много существ, потому что ни одно из них не издавало ни звука. Они все спокойно сидели в своих клетках.

Парень подошел к ближайшей клетке и заглянул сквозь решетку. Внутри было около дюжины ящеров, прикованных цепями. Они смотрели на него апатично и покорно.

Он сразу понял, что они были результатом постоянных неудач и кропотливого разведения. Каждый из них представлял большую исследовательскую ценность и, конечно же, был опасен.

Цветок Ада не была дурой. Напротив, она была очень умна. Она поняла его план в тот момент, когда он привел их сюда: "Ты сумасшедший. Как ты мог подумать о том, чтобы выпустить этих животных... Думаешь, они тебе помогут?"

"Я знаю, что тут есть те, кто может понять, что я говорю" — КлаудХок не обращал внимания на девушку, у него не было времени. Вместо этого он заговорил с животными: "Если вы хотите жить, если хотите свободы, то вот вам единственная возможность. Работайте вместе с нами, и мы сможем выбраться отсюда!"

Несколько существ, пробудились от летаргии, когда услышали голос парня. Несколько понимающих пар глаз уставились в его сторону.

"Я, как и вы, жертва их экспериментов. У нас один и тот же враг и одна и та же цель" — КлаудХок не был дураком, он знал, что его план опасен. Но он не мог придумать ничего лучше, они должны были рискнуть: "Я собираюсь отпустить вас и вернуть вам свободу. Взамен я хочу, чтобы вы помогли мне разобраться с Ростом и злыми учеными, которые сделали это с вами!"

Цветок Ада двинулась вперед, как будто хотела остановить его, но рычание Гиены остановило ее: "Позволь мне это сделать!"

У КлаудХока не было времени на всякие глупости, поэтому он без колебаний выудил ключ Шимпанзе и отпер одну из клеток. Он решительно шагнул внутрь и отпер кандалы. Единственное, что удерживало зверей от того, чтобы сожрать его живьем.

Шипение! Шипение!

Несколько пустынных ящеров бросились в атаку. Мутации сделали их больше похожими на миниатюрных динозавров, способных вставать на мощные задние лапы. Они были не только намного крупнее обычных ящеров пустоши, но и умнее. Они направились прямо к парню.

"Берегись!"

Девушка была готова выстрелить, но Гиена удержал ее за руку.

Он устремил острый взгляд на КлаудХока. Мысль об использовании этих существ никогда не приходила ему в голову, и он не подозревал, что парень подумает об этом. Все, что ему оставалось, это посмотреть, хватит ли тому удачи.

На самом деле даже КлаудХок считал это азартной игрой. Но его уверенность была основана на опыте.

Когда он был с наемниками Тартаруса, они столкнулись с Крысиным Королем. Он был почти так же умен, как и любой человек. Эти существа ничем не отличались от него, после долгого пребывания взаперти с учеными, он был уверен, что они понимают человеческую речь.

Должны были понимать, что он говорит.

Если у них есть хоть капля логики, они должны знать, что это единственный шанс выбраться отсюда. Если они пропустят это мимо ушей и убьют его, то проведут всю оставшуюся жизнь, прикованными к этим клеткам, угнетаемыми этими ненавистными учеными.

Он спокойно смотрел на приближающихся ящеров, даже не вздрагивая от их рева.

Первый, кто добежал до него, распахнул пасть, чтобы укусить! Но тут самый крупный из стада бросился вперед, чтобы сбить того с ног. Это был альфа, он был самым умным среди них. Он общался с остальными с помощью рычаний и шипений, которые заставили их успокоиться.

Получилось! Получилось!

КлаудХок нервничал, особенно когда острые зубы ящера приблизились к его лицу. К счастью, его спас их предводитель, иначе он сомневался, что ему удалось бы отбиться хотя бы от одного из них. Никто не смог бы спасти его.

"Быстро, откройте все клетки!" — Парень развернулся и бросил ключ: "Как можно быстрее!"

Не теряя драгоценных минут, они открывали клетки. Распределение разумных было разным и неравномерным, и каждый раз они были почти атакованы, однако разумные существа вмешивались, чтобы защитить их.

Дверца особенно прочной клетки была распахнута настежь. Стая волков с воев выбежала на улицу, потрясая клыками и когтями.

Их альфа вышла и остановилась рядом с Гиеной. Это была волчица, если бы она встала на задние лапы, то была бы почти десять футов ростом. Ее тело было покрыто гладким белым мехом, который придавал ей чрезвычайно величественный и благородный вид.

Она была самой высокоразвитой из всех здешних существ. Физически она сильно отличалась от обычных волков, была очень проворной и способной к взрывной силе. Поравнявшись с Гиеной, она остановилась, как будто узнала его, и лизнула ему руку, словно старший, проявляющий нежность к своему выводку.

Сердце мужчины было в смятении. Он был смешанным созданием, наполовину человеком, наполовину зверем. Кровь этих диких животных текла по его жилам. У него были мысли и воспоминания мужчины, но он больше не разделял их эмоций. В его глазах жизнь волков была более приятной.

Это наполнило его чувством принадлежности.

Гиена знал, что именно это состояние, о котором говорил Рост, "синдром расовой когнитивной диссоциации", самый серьезный побочный эффект в его трансформации. Это была неразрешимая проблема, которая означала, что он никогда больше не будет принадлежать людям.

Том 1. Глава 124. Последний Бой

Среди сотен или более свирепых зверей пустоши, три человека оставались невредимыми. Это было настоящее чудо.

КлаудХок был весь в холодном поту, он тяжело выдохнул, когда страх наконец-то отпустил его. Примкнуть к стае диких животных — это было, пожалуй, самой безумной его идеей, которая когда-либо приходила ему в голову.

Высокомерие Роста заставило его поверить, что он создал новый вид. Он даже дал им имя. Эти мутировавшие животные выглядели почти так же, как их дикие собратья, но на самом деле они были просто более способными. Они были изменены, но не настолько, чтобы их нельзя было узнать. Разница была как между эволюцией и насильственной трансформацией. И то и другое вело к улучшению, но если эволюция всегда оказывает положительное влияние, то насильственные преобразования часто бывают непредсказуемы.

Самые большие изменения произошли в их интеллекте, силе и ловкости.

КлаудХок не успел открыть все клетки, прежде чем неожиданно услышал приближающиеся шаги. Топот сотен ног слышался с разных сторон, сопровождаемый криками и резкими командами. Судя по звуку, приближалась большая группа людей.

Парень посмотрел по сторонам: "Они наконец-то здесь?"

Цветок Ада подняла оружие, а Гиена начал медленно трансформироваться в чудовище. Звери вокруг них почувствовали надвигающуюся опасность и угрожающе ощетинились. Бой вот-вот начнется!

Бах!

Несколько дверей с хлопком были распахнуты, и несколько сотен бойцов хлынули внутрь. У них были арбалеты, электрошокеры и электрические сети, которыми они угрожающе размахивали, сотни людей заполнили собой оба этажа. В мгновение ока солдаты окружили район, но было ясно, что они были напуганы той сценой, которая перед ними предстала.

"Убейте их! Убейте всех этих тварей!" — Когда один из ученых осознал творившийся перед ним ужас, он выкрикнул приказ.

Солдаты подняли ружья, заряжая их пулями и взводя арбалеты, готовясь к бою. КлаудХоку не нужно было отдавать никаких приказов или предупреждений, потому что звери, запертые здесь, были достаточно умны, чтобы знать, что их ждет и что им нужно делать.

Писк-писк!

Несколько крыс пискнули и внезапно исчезли, настолько быстро, что невозможно было проследить за ними. В мгновение ока они перебежали с первого этажа на второй. Прошло всего несколько мгновений после того, как ученый отдал приказ, как они уже были в толпе людей, кусая и царапая жизненно важные участки тела. Серия болезненных криков предшествовала падению нескольких воинов с мостков.

Остальные звери завыли и присоединились к драке. Ученые истерически кричали, бросаясь к солдатам: "Скорее! Убейте их, убейте!"

Огромный орел с золотым оперением спикировал на них. Он не сильно отличался от тех, что были в пустошах, за исключением окраски и того факта, что он был вдвое больше. Каждое перо представляло собой сверкающее золото, которое особенно ярко выделялось на краях крыльев. Они были легкими, твердыми и острыми, как десятки лезвий, связанных вместе. Когда он проносился мимо, то легко перерезал хрупкие глотки людей.

Он пронесся по комнате, как кроваво-золотая молния. Всего за несколько мгновений он убил большое количество людей.

Орел схватил в своими когтистыми лапы двух людей за головы. Один из них был ученым, жалобно визжащий, оказавшись в когтях птицы. Зверь раздробил своими когтями кости их черепов так же легко, как яичную скорлупу, прежде чем отбросил их тела прочь. Быстрая и ловкая, хищная птица прокладывала путь сквозь воинов, оставаясь невредимой, несмотря на их оружие и численность.

Волки, львы и леопарды быстро продвигались вперед, туда, где разворачивалась битва. Солдаты всегда знали, что эти животные здесь, но до сих пор не представляли, на что они способны!

Эти существа отличались от своих собратьев из пустоши, как облака от грязи. Обычные животные реагировали инстинктивно, но они не были простыми зверями. Эти монстры знали, что нужно избегать выстрелов, искать укрытия и кооперироваться во время атак. Они даже прибегали к обману и уловкам.

Эти животные были умны, но они не были обучены сражаться и полагались лишь на свои дикие инстинкты. Чутье было настолько сильным, что даже без подготовки звери сражались, как опытные воины. Это было знание, которое жило глубоко в их костях.

Солдаты превосходили их числом, но ничто не могло сравниться с абсолютной свирепостью этих животных. Это была резня.

КлаудХок был удивлен тем, насколько эффективно они убивали. Не раз он видел, как солдату небрежно отрывали голову, словно она была сделана из бумаги. Эти существа могли сражаться так же хорошо и жестко, как Слайфокс или МэдДог, некоторые даже превосходили их в этом. Парень был в шоке, он не мог себе представить, что все так выйдет. Он не предполагал, что результат этой авантюры будет настолько хорошим.

Однако через несколько минут после начала боя из коридоров начали прибывать новые фигуры. Они легко перепрыгивали через барьеры людей и карабкались по стенам, прыгая на второй этаж так же проворно, как и звери. Один из них присел на железные прутья перил и взмыл в воздух, оставив вмятину там, откуда оттолкнулись его мощные ноги. Взлетев так же быстро, как ракета, он поймал орла в полете.

Две мощные руки крепко схватили птицу, впиваясь пальцами в крылья зверя, отрывая перья.

Орел издал пронзительный крик, когда его крылья изуродовали. Однако это существо не было обычной птицей. Он боролся, пинал напавшего бойца, отрывая когтями куски плоти, но этот новый враг, казалось, не чувствовал боли. Зверь сражался из последних сил, но поврежденные крылья дали о себе знать, не имея возможности поддерживать себя больше в воздухе, гордая птица рухнула вниз. В этом пике на неё прыгнул еще один враг. Острые зубы, которого сомкнулись на горле Орла.

Голова легко отделалась от тела. Свежая кровь забрызгала все вокруг.

Рррррр!

Стоя над своей добычей, солдаты не заметили, как на них обрушилась серебристая вспышка. С пронзительным ревом серебряная волчица-матриарх бросилась на них, как несущийся на полном ходу грузовик. Могучие когти вонзились в каждого из них, оставляя за собой отвратительные рваные раны. Эти воины-мутанты хоть и были сильны, но даже их трансформированная плоть не смогла защитить от подобного. Кости не выдерживали ударов и раскалывались. Хоть они и пытались сопротивляться.

Матриарх изрыгнула на них кислотный туман.

Мутировавшие солдаты Роста не чувствовали ни боли, ни страха. Пока они пробивались сквозь туман, не осталось ни одного дюйма тела, который не начал бы таять. Кожа, жир и мышцы отваливались шипящими кусками, в то время как воины продолжали бежать вперед. Они бросались на волицу, как пара обезумевших, ободранных кроликов.

Невероятно! Какая мощная кислота!

КлаудХок видел тот огромный ущерб, который когда-то нанес плевок кислотой альфоволка, но это вряд ли стоило упоминания по сравнению с матриархом. Через несколько мгновений броня, кожа и сухожилия ее жертв расплавились в неузнаваемую массу. Эти бойцы вряд ли смогут такое пережить.

Два мутанта-бойца были легко побеждены. Субъект ноль была силой, с которой приходилось считаться.

Руки Цветка Ада размылись, словно в тумане. Она была прекрасна и смертоносна, как адский цветок, и любой солдат, оказавшийся в поле ее зрения, был убит. Она даже не глядела на свои цели, прежде чем они были убиты.

Среди бойни охранников базы, хрупкая и худая фигура медленно пробиралась по коридору. Семеро черных как смоль солдат-мутантов следовали за ним. Когда Академик Рост увидел развалины своей лаборатории, выражение его лица не изменилось. Он хрипло кашлянул, затем неторопливо снял очки и ожерелье и сунул их в карман халата. Когда он говорил, то делал это настолько спокойно, словно происходящее вокруг совсем его не беспокоило: "Я вас недооценил"

КлаудХок был в полной боевой готовности. Неужели этот монстр наконец-то показался? Солдаты не знали, куда идут, и страдали из-за этого, но Охотник на Демонов и Цветок Ада хорошо знали, на что способен Рост. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы легкомысленно отнестись к его присутствию.

А еще были десятки существ, которые ненавидели Академика до глубины души! Мог ли они вообще понять, с чем они столкнулись?

Постепенно Академик начал меняться. Его тело распухло, кожа потеряла свой цвет, став бледно-голубой. Мясистые руки подняли посох и потянули в разные стороны, открывая скрытый клинок, прикрепленный к рукояти. Лезвие было не шире двух пальцев, тонкое и узкое, и чрезвычайно обыкновенное на вид. На самом деле это было высокочастотное ионное лезвие, которое могло резать железо так же легко, как кусок масла.

Цветок Ада сделала первый выстрел.

Рост двигался, как ветер, раскачивая свое огромное тело из стороны в сторону настолько легко, что казалось, будто пули танцевали рядом с ним. Точность девушки была легендарной, но даже с такого близкого расстояния и в столь узких пределах коридора она не могла попасть в цель. Он был слишком быстр, ее атаки едва ли стоили его внимания.

Трое животных желавших отомстить, бросились на него.

Рост поднял свое оружие и пронесся мимо, словно призрак. Все три зверя были разрезаны пополам в середине прыжка. Насколько смертоносным было его оружие. Их плоть и кости ничего не значили для этого клинка, что способен резать листы железа.

Один из ящеров пустоши увидел результат нападения, и вместо того, чтобы приблизиться, остановился и плюнул в Роста. Шлейф огня поглотил коридор в обжигающем жаре, который мог бы поджарить нормального человека в считанные секунды. И все же, когда пламя охватило Академика, поверхность его тела покрылась отражающей тепло оболочкой. Сильный жар не причинил ему никакого вреда.

Вспышка стали. Голова ящера с глухим стуком ударилась о землю и откатилась в сторону.

Его движения были так же ловки и легки, как если бы он срезал ветку. Он вонзил меч в тело крысы, которая попыталась напасть на него исподтишка. Даже пронзенная жужжащим лезвием, крыса рванула вперед, отчаянно цепляясь за Академика. Все её тело начало тлеть и краснеть.

Она взорвалась, затопив коридор кровью и ударной волной.

Саморазрушение? КлаудХок уже видел подобное раньше. Одна из таких убила его друга Пушистика.

Эти взрывающиеся лабораторные крысы были очень опасны. От взрыва одежда Роста разлетелась в клочья, но серьезных повреждений видно не было. Части его тела, подвергшиеся взрыву, были покрыты ребристой жаростойкой коркой. Физически он не пострадал, но сила взрыва подбросила его в воздух.

Гиена рванул вперед. Сильные ноги подбросили его в воздух, и когда он добрался до Академика, то развернувшись в полете, ударил ученого ногой. Удар был направлен сверху в низ. Сила была настолько большой, что заставила Роста встретиться с землей на такой скорости, что под ним образовался небольшой кратер.

Гиене показалось, что он пнул не тело, а крепкий кусок резины. Сила от импульса его удара была хоть и не полностью, но рассеяна. Тело Роста могло мгновенно адаптироваться к любому внешнему раздражителю, делая все атаки бесполезными. Оружие, ножи, огонь, взрывы — даже критически мощные атаки отбрасывались, как будто они были ничем.

И как насмешка над травмами, которые ему наносили, у этого урода была еще довольно сильная регенерация!

Рост медленно поднялся с земли. Его массивное, величественное тело с голубым отливом возвышалось над ними, как великан. Каждый мускул в его теле, и даже черты лица, были высечены, словно у скульптуры. Академик выглядел не как живой человек, а скорее, как изваяние древних богов: "Я же сказал, что это бесполезно. Мое тело совершенно!"

Том 1. Глава 125. Истерия

Этот чудовище обладало ужасающей силой, скоростью, мощью, регенерацией и приспособляемостью... даже если бы он остановился и позволил им напасть, они все равно не смогли бы причинить ему никакого вреда. Кроме того, он носил меч, который мог резать кости, как тофу. Подобно мрачному жнецу, богу смерти, он был непобедим.

"Нет, не совершенно!" — КлаудХок ругался, сопротивляясь властной ауре Роста: "Я не думаю, что ты безупречен, у тебя есть свои лимиты, и ты не можешь слишком долго находиться в таком состоянии!"

Слова парня вдохновили и вселили надежду в Цветок Ада и Гиену. Да! Должно быть, он прав, у любой силы есть предел. Энергия в клетках Роста не могла быть безграничной, если они продолжат атаковать, он будет продолжать слабеть, пока, в конце концов, не умрет.

Рост безжалостно разрубил напавшего мутанта, от черепа до копчика. Академик был весь в крови мутировавших зверей, но его темно-зеленые глаза ни разу не изменили своего безразличного выражения: "У каждого есть свои пределы. Я не исключение. Но неужели вы думаете, что кто-то из вас способен заставить меня дойти до него? Не переоценивайте себя".

Говоря это, Рост разрубил еще двух зверей. Каждое действие казалось непринужденным, почти ленивым. Не было никаких признаков того, что он устал. Существа, которых он убивал, были плодами его труда, созданными его собственными руками, и все же он рубил их без малейшего колебания. Жизни, которые он забирал, стоили для него меньше, чем гнилая древесина. В его честолюбивом сердце был только прогресс и инструменты, необходимые для его достижения, не оставляя места для уважения к жизни. Под его бессердечным натиском животные отступали шаг за шагом.

Сегодня умрет либо он, либо они. Третьего не дано!

Два трансформированных солдата попытались незаметно напасть на мятежников с двух сторон. Девушка не расслаблялась ни на секунду, и когда она заметила приближение противника, то подняла оружие и выпустила несколько пуль в обоих. Каждая пуля, нацеленная в череп, пробила крепкую кость насквозь. Хоть солдаты-мутанты были крепкими, но их тела не были неуязвимыми.

Пока она была отвлечена на них, Рост сделал свой ход. Никто не решался встать на его пути, и он в мгновение ока приблизился к ним. Цветок Ада даже не успела отреагировать на это стремительное нападение, но КлаудХок встал на ее защиту. Посох экзорциста загудел в его руках и, активировав плащ, парень исчез.

"Убить! Убить!"

Гиена рассвирепел, отказываясь отступать. Охваченный жаждой крови, он бросился вперед, не заботясь о собственной безопасности. Его слова было сложно разобрать, они все меньше напоминали человеческие и больше походили на рев Альфа-волка, командующего своей стаей. Все звери вокруг, которые до этого дрожали от страха смерти, собрали каждую частичку своей свирепости, жившей в их костях. И без страха и колебания они бросились на Академика.

Эти звери были дикими созданиями, но у них были эмоции. Они могли чувствовать ярость! И жажду, жажду жизни и свободы!

Многие были выведены в неволе и с юных лет страдали от боли, которая заставляла их молить о смерти. Мучительные эксперименты и ужасные лекарства стимулировали развитие мозга, наделяя их способностью к памяти и критическому мышлению. Вместе с этим пришли эмоции, а за ними — непреклонный дикий дух, заставлявший их отказаться от страха.

Дни мучений превращались в месяцы, месяцы в годы. Они были вынуждены наблюдать, как из их собственных собратьев высасывают кровь и костный мозг. Их число постоянно сокращалось. И единственное, что заставляло их жить дальше, была ненависть. Это ненависть, которая годами копилась в их сердцах.

Рост был виновником всего! Это все из-за него! Бесчисленные ночи случайных убийств, когда их съедали заживо, были свежи в их памяти. Он потреблял их, чтобы утолить свою нужду и голод.

Академик был корнем их страха и средоточием ненависти. Наконец-то они могли выплеснуть этот всепоглощающий гнев, что туманил их разум, у них появилась возможность убить ненавистного демона, который заключил их в тюрьму!

Старик стоял лицом к лицу с Гиеной, бешеным оборотнем, ведущих своих собратьев в отчаянной атаке. Огонь насмешки блеснул в его глазах. Он жалок, подумал Академик. Зверь уже поглотил то, что когда-то оставалось от его человечности. Существование подобной твари представляет угрозу для пустоши. Пришло время устранить этот неудачный эксперимент.

Гиена был так же силен, как и бывший лидер Аванпоста Гринлэнд Гидра. Рост же обладал способностями на том же уровне, что и Кровавая Королева.

На своем пике Кровавая Королева могла уничтожать подобных Гидре, даже не вспотев, такие как он были далеки от ее уровня. То же самое было между Ростом и Гиеной. Оборотень был быстр, но его создатель был быстрее!

Трость Академика рассекла тусклый свет лаборатории, как комета, и отблески света отразились от стали, как вспышки молнии. Без каких-либо обманных и бесполезных движений, Рост рванул вперед, навстречу оборотню. Простота в чистом виде, но не оставляющая Гиене возможности увернуться или блокировать.

Глядя на это, можно было подумать, что Гиена добровольно бросился на клинок. Когда КлаудХок появился из пустоты, меч Роста уже был готов проткнуть оборотня насквозь, словно тот был сделан из бумаги. В этот решающий момент молодой воин материализовался между ними с высоко поднятым посохом. Взрыв энергии вырвался наружу, когда посох встретился с мечом. Столкнувшись, они высекли сноп искр, и смертоносный меч Роста был сбит с траектории.

Однако этого было недостаточно, чтобы полностью защитить Гиену. Оборотень получил ужасную рану, но это нисколько не замедлило его движения. Он со всей силы ударил кулаком в грудь Роста. Как и ожидалось, плоть Академика превратилась в толстую чешую прямо перед ударом. Но на этот раз удар мужчины оставил след.

КлаудХок следовал за ним по пятам, отбивая удары меча посохом. Буря энергии вырывалась наружу.

Рост мог бы ответить, но парень был слишком ценен, ему не хотелось причинять вред молодому Охотнику на Демонов. Знание этого воодушевило КлаудХока. Если бы он был кем-то другим, то подобное сражение вблизи, было бы смертным приговором. Его бы тот же миг раскатали в лепешку.

"Сейчас! Пока не слишком поздно" — Заорал КлаудХок: "В атаку!"

Дюжина зверей бросилась вперед. Ядовитые ящеры плевали кислотой в Академика, волки изрыгали едкие испарения, а гигантские крысы неслись вперед, готовые пожертвовать своими взрывоопасными телами. Все они бросились вперед, готовые встретить смерть, не моргнув и глазом.

Цветок Ада подняла крупнокалиберную винтовку и навела ее на цель.

Бах!

Она попала Росту прямо в голову, пуля ударила настолько сильно, что он потерял равновесие и упал на землю. Звери набросились на него, пытаясь разорвать на части.

Его трость-меч издал странные звуки, как оружие из глубин ада.

Академика окружили, лишив его возможности двигаться, и все же он подлетел с земли так быстро, что существа, находящиеся на нем, отлетели в разные стороны. Все, кто попадался на пути высокочастотного меча Роста, был разрублен, а несколько животных были даже изрублены в клочья. Академика окружил кровавый туман диаметром в несколько метров, а стены были украшены останками его жертв.

На самом старике были видны следы повреждений. Даже если бы он был сделан из стали внутри и снаружи, после таких быстрых и свирепых атак ему бы не удалось избежать ранений. Выстрел Цветка Ада в голову сорвал часть скальпа, обнажив под ним сломанную кость. Его спина, туловище и руки были серьезно повреждены.

Только это было бесполезно!

Его проломленный череп сросся в считанные секунды, так быстро, что они могли видеть, как его плоть зарастает прямо у них на глазах. Другие раны заживали так же быстро, и от этого у них волосы вставали дыбом. Животные, идущие волнами, которые неслись к Академику со всей своей яростью, на которую были способны, наносили ему лишь не значительный урон и не могли нанести что-то более значимое, что могло бы помочь ослабить Роста!

Правда, казалось, что старик испугался настоящей опасности. Угроза исходила от Цветка Ада и ее винтовки. Невероятный удар девушки смог пробить его кожу, и это напугало Академика. С ней нужно разобраться как можно быстрее. Нельзя рисковать.

Она прицелилась и выстрелила снова, на этот раз, направив дуло в его глазницу. Рост отскочил в сторону — достаточно быстро, чтобы защитить глаз, но недостаточно быстро, чтобы не дать пролетевшей пуле сорвать кожу с одной стороны лица.

Без всякого выражения он медленно согнул колени, извиваясь, словно пружина. Сжался, а затем прыгнул со скоростью пушечного ядра. Он вырвался из окружившей его толпы злобных зверей, в прыжке у него из-за спины появилась пара мясистых крыльев. Через мгновение он стабилизировался и описал дугу в воздухе.

"Блять! Он умеет летать!"

КлаудХок недоверчиво уставился на крылья, появившиеся из-за спины Роста. Если сравнить с орлом, они были более слабыми, причудливая мутация не позволяла легко парить. Но эти крылья были достаточно хороши, чтобы позволить ему скользить высоко над животными. Он избегал их острых когтей и зубов, пока направлялся к девушке. Он приблизился к ней, крепко сжимая обеими руками трость-меч.

Вся краска ушла с ее лица, она стала белой, как полотно. Цветок Ада попыталась убежать, но было уже слишком поздно отступать.

Лязг!

Скрежет металла о металл заставил Роста заскрежетать зубами.

Опять КлаудХок!

Парень направлял свою ментальную энергию через посох и снова использовал его, чтобы отразить удары меча. Но даже если эта реликвия и могла защитить от ударов, сила Академика была слишком мощной. Хоть КлаудХок и стал сильнее за последнюю мучительную неделю, но выдержать подобное было так же сложно, как нести целую гору на своих плечах. Сила удара чуть не заставила его упасть на колени. Его суставы громко трещали от напряжения, и он чувствовал, что его правый локоть и плечо были вывихнуты.

Девушка широко раскрытыми глазами уставилась на острие клинка Роста, остановившегося в нескольких дюймах от ее носа, капля пота скатилась с ее лба. Не задумываясь, она нажала на курок, и ее винтовка выстрелила в упор в грудь врага. Академика отбросило назад, но он расправил крылья, чтобы восстановить равновесие в воздухе.

Ка-ча! Она инстинктивно отодвинула затвор винтовки и очистила патронник, пустая гильза зазвенела, ударившись о землю. Бах! Она выстрелила снова, и на этот раз ее пуля пробила одно из его крыльев, которые были похожи на крылья летучей мыши. Академик Рост упал на землю, как воздушный змей с перерезанной веревкой.

Гиена в мгновение ока оказалась на нем, обнажив когти.

Однако старик оказался проворнее и встретил оборотня ударом своей ноги. Мужчину отбросило назад, а Рост снова бросился на него с мечом. На этот раз КлаудХок был слишком далеко, чтобы помочь, даже если бы он активировал свой плащ. Гиена должен был встретиться со своим создателем один на один.

Еще мгновенье, но неожиданно фигура, намного больше оборотня, прорвалась сквозь толпу зверей.

Волчий матриарх была быстрее других существ и преодолела десятки метров, как серебряная молния. Ее могучие когтистые передние лапы ударили Роста прямо в плечи, и инерция отбросила Академика назад более чем на тридцать метров. Другие волки-мутанты начали грызть ему руки и ноги.

Склонившись над ним, она широко раскрыла пасть и дыхнула на него кислотным туманом. Он лился на голову и лицо Академика, кислота была на столько сильной, даже сталь расплавилась бы под прямой атакой.

Хоть Рост и был ослаблен в ходе боя но, тем не менее, он вырвал руку из челюстей волков и вонзил свой меч в тело волчицы. Оставив глубокую рану на позвоночнике.

Гиена закричал. Вопль, полный ярости и горя: "Неееет!"

Жалобные стоны раздавались и от других членов стаи, но матриарх не остановилась. Целых пять секунд она держалась и выпускала свое ядовитое облако над стариком, превратив даже землю в пузырящуюся яму.

Рост кричал на нее в безумной ярости. Он рубил ее талию, пока не разрезал её на части. Левой рукой он ударил ее в челюсть, выбив зубы. Верхнюю часть тела он отбросил на несколько футов в воздух, внутренности волчицы вывалились из раны и рассыпались по земле. То, что осталось от нее, лежало окровавленной кучей в нескольких метрах от Академика. Её тело конвульсивно дернуло лапами и ее ярко-зелёные глаза померкли.

Том 1. Глава 126. Падение гения

Печаль заполнила всё сознание Гиены, когда он увидел, как волчица-матриарх умирает, отдавая за него свою жизнь. Гнев и боль поднимались из глубины его души.

Академик Рост с трудом поднялся из едкого тумана. Его голова и большая часть груди превратились в гнилое месиво, глаза расплавились, оставив его слепым.

Гиена будто безумный, с налитыми кровью глазами, снова бросился в атаку. Хоть Рост и был лишён зрения, но ориентируюсь лишь на слух, он смог услышать, как к нему приближается оборотень. Академик направил меч в сторону нападающего. Гиена же, потеряв рассудок от поглотившей его ярости, несся на Роста ничего не замечая, в его сознании осталось лишь одно единственное желание — разорвать этого ублюдка на куски. Он даже не попытался увернуться от клинка.

Но Гиена не был один, в решающий момент Цветок Ада подняла винтовку и выстрелила в Академика. Попав Росту в плечо, пуля остановила удар, направленный на оборотня.

Гиена, приблизившись к уроду, нанес первый удар ногой. Этот пинок поднял старика в воздух и отбросил его к ближайшей стене. Оборотень в один прыжок оказался над поверженным Академиком и стал наносить ему удар за ударом. Атаки были настолько сильными, что могли бы разрушить грудную клетку нормального человека, Рост был похож на боксерскую грушу, готовую лопнуть по швам. Кости по всему телу были сломаны, и даже железная стена, к которой он был прижат, была помята.

Этих ран было бы достаточно, чтобы десять раз убить простого человека!

"Ты тупая тварь!" — прорычал Рост.

Академик по-прежнему отказывался умирать. Звук, который исходил из его раздавленных голосовых связок, едва ли был похож на человеческий голос. Старик схватил Гиену за правую руку, занесённую для очередного удара, и сжал ее. Среди тошнотворного треска и хлопков ломаемых костей, раздался пронзительный вопль его бывшего подопытного. Правая рука оборотня была сломана, но он не сдавался и занес левую руку с острыми когтями для еще одного удара. Он вонзил ее в грудную клетку Роста. Пронзив пузырящуюся от разъедающей кислоты плоть, попал прямо в сердце уроду.

Этот удар не нанес видимого урона старику. Академик отбросил Гиену на несколько десятков метров, пнув того ногой в грудь. Оборотень, получив повреждения, попытался подняться, но, в конце концов, не смог, это был его предел.

Прицелившись для очередного выстрела, Цветок Ада нажала на курок, но побледнела, обнаружив, что у нее не осталось патронов. Отбросив винтовку в сторону, она потянулась за своим последним оружием.

Не теряя времени, Рост метнул меч в сторону девушки, острое лезвие со свистом рассекло воздух. На этот раз ей повезло, что КлаудХок был достаточно близко, чтобы пробудить мощь реликвии и блокировать бросок Академика.

Два оружия встретились еще раз, и на этот раз удар оказался разрушительным. Трость-меч старика треснула прямо посередине, меч был сломан. Верхняя половина отскочила назад и полетела в сторону Роста.

Цветок Ада держала пистолет наготове.

Академик подпрыгнул и ударом ноги послал вращающуюся половинку своего сломанного меча в сторону КлаудХока. Лезвие пронеслось мимо парня и попало в девушку, которая приготовилась стрелять. Зазубренный, окровавленный кусок металла пронзил ее насквозь и вонзился в стену. Девушка повисла на нем, будто на металлическом крюке, вокруг нее быстро образовывалась лужа крови.

Плоть на лице Роста уже наполовину зажила, но от этого он выглядел еще более жутким. Академик очень быстро приблизился к КлаудХоку, протянул руку и схватил того за горло, отрывая парня от земли: "Надеюсь, теперь ты понимаешь, что сопротивление не имеет смысла".

КлаудХок чувствовал себя беспомощной маленькой птичкой. Неважно, как сильно он боролся, освободиться не получалось. Острые когти, в которые превратились ногти Академика, впились в его шею. Он задыхался, давление перекрыло доступ кислороду.

Старику нужно было только чуть-чуть сильнее сжать, и шея КлаудХока сломалась бы.

Гиена лежал на земле, раненый настолько, что не мог даже стоять, а Цветок Ада была прибита к стене куском лезвия. Мутировавшие животные не могли причинить этому монстру никакого вреда. После всего этого ужаса и резни смогут ли они, в конце концов, победить Академика?

Нет! Это еще не конец!

КлаудХок не сдавался, это был редкий шанс оказаться настолько близко к врагу, можно сделать то, чего никто не ожидает от него. Парень обхватил рукой спрятанный шприц, высоко поднял его и воткнул в шею Академика Роста. Плоть на шее старика все еще не восстановилась и не смогла среагировать на проникновение иглы. Она с легкостью проникла внутрь, и КлаудХок нажал на поршень большим пальцем, заставляя жидкость, которая была внутри, попасть в тело старика.

"Что!?" — Рост выдернул шприц из своей шеи. Он был слеп и не чувствовал запаха, но боялся того, что мог сделать КлаудХок. Он все понимал, но просто не мог в это поверить в то, что это происходит: "Что ты сделал!? Что за дрянь ты в меня вколол?"

"Твое тело очень мощное, господин Академик. Я ничего не могу с этим поделать..." — Шея парня покраснела вокруг напряженных пальцев Роста, но он все равно ухмыльнулся: "Мне просто было любопытно, как ты отреагируешь на дозу собственных препаратов для промывания мозгов".

"Промывание мозгов? ... Нет... нет, нет, нет!"

Из уголков рта Цветка Ада сочилась кровь. Она уже потеряла всякую надежду, а ситуация так резко изменилась. Наркотики для промывания мозгов! Те самые, которые Шимпанзе планировал использовать на ней. Какая ирония.

Приспособляемость тела Роста могла защитить его пуль, но какая-то тонкая игла смогла пронзить его кожу? Удачный момент — это все, что было нужно, и КлаудХок знал, что пока плоть искалечена старик уязвим для крошечной иглы.

Рост закричал так громко и яростно, что они чуть не оглохли. Он развернулся и рванул сквозь толпу животных, убегая из зоны сражений с полумертвым КлаудХоком в руках.

Академик спешил в свою лабораторию, где лихорадочно пытался найти в своих вещах хоть что-то что могло бы ему помочь. Он мгновенно выпил и ввел несколько лекарств, но ничего не помогало. Рост сам изобрел сыворотку, и он лучше других знал, что от нее нет спасения, его судьба предрешена.

Действие препарата было быстрым. Через несколько минут повреждения мозга станут необратимыми.

После стольких лет работы над проектом сверхчеловека, он мог получить пулю в лоб и остаться в живых. Но даже его совершенное тело ничего не могло поделать с необратимым ущербом от лекарств. Он уже чувствовал, что его внимание ослабевает. Думать становилось все труднее, словно разум затягивает в какую-то черную дыру.

Было уже слишком поздно!

Онемение прошло сквозь него. Тяжело дыша, он рухнул на пол посреди своей лаборатории. Старик уставился на КлаудХока, вновь обретенными глазами, пока тот пытался отползти от него как можно дальше. Никогда... никогда он не мог подумать, что этот мальчик сможет взять над ним верх.

Его тело продолжало исцеляться, но разум был уже на грани краха.

Академик знал, что времени у него мало, и в последние минуты его охватило спокойствие. Мягким и нежным голосом он сказал парню: "Не нервничай. Если бы я хотел убить тебя, ты бы уже давно был мертв".

Неужели это конец? Тогда почему вместо облегчения я чувствую непонятную горечь и печаль. Подумал КлаудХок.

В Росте не было ни злобы, ни враждебности, словно внезапное прозрение лишило его всякой агрессии. Он смотрел на мальчика спокойными зелеными глазами.

Рост не был жестоким человеком. Хоть его руки были покрыты кровью бесчисленных жертв, для всего этого была причина, мотив. Разве могло убийство КлаудХока спасти его? Такова жизнь!

Парень тяжело дышал и ответил хриплым голосом: "Блять, ты сам во всем виноват!"

"Возможно". — На лице Роста появилось самоуничижительное выражение: "Знаешь... когда я впервые увидел тебя, ты напомнил мне меня самого в твоем возрасте. Мы с тобой очень похожи".

"Да пошел ты! Я не такой, как ты!"

"Ты еще не достиг моего возраста, поэтому рано говорить о том, кем ты станешь". — Академик подчеркнул эту мысль горьким смехом. Он быстро терял контроль над своим телом, он уже не мог пошевелить ногами: "Я почти достиг своего конца, я лишь обычный старик на смертном одре. Я хотел бы доверить тебе несколько важных вещей".

Это было почти смешно. КлаудХок подумал, что Академик действительно сошел с ума. У парня было лишь одно желание — разорвать этого урода на части, но он не хотел тем самым помогать ему.

"Во-первых, после моей смерти, пожалуйста, уничтожь все мои записи. Ты не должен позволить этим материалам попасть в руки Цветка Ада. Ты не понимаешь... Цветок Ада, она... она даже опаснее меня! Ее жажда знаний и амбиции в десять раз сильнее, чем когда-либо были у меня".

"Во-вторых, всех разумных животных, которых мы держим здесь, необходимо уничтожить любыми средствами. Отпустить их — значит открыть Ящик Пандоры. Через тысячу лет история будет смотреть на нас как на грешников и монстров. Ты меня понимаешь?"

КлаудХок презрительно фыркнул в ответ. Даже в свои последние минуты этот старик был драматическим хвастуном.

"В конце концов, все так закончилось, но дело, за которое я боролся, будет продолжаться. Не хочу, чтобы все так закончилось, у меня есть просьба".

Парень почувствовал что-то странное: "О чем, блять, ты говоришь?"

Внезапно шея Роста вытянулась до ужасающих размеров. Словно гадюка, он вытянул голову к КлаудХоку и укусил его. Молодой человек взвизгнул и отполз назад, чувствуя себя так, словно на него напала ядовитая змея. Когда шея Роста вернулась в нормальное положение, парень бился и кричал от боли на полу.

Укус заразил его чем-то вроде токсина, который распространился по всему телу. Что бы эта гнида ни сделала, это явно не кончится ничем хорошим.

После этого подлого шага Академик сморщился всем телом. Все прожитые годы отразились на его теле, и он снова стал тем иссохшим стариком, которого КлаудХок впервые встретил. Только не совсем. Его кожа оставалась того же странного голубого оттенка, а глаза — темно-зелеными. Скрюченный человек ссутулился еще сильнее, словно постарел на двести лет.

Дребезжащий звук из его горла был измученным и неприятным для слуха: "Мой последний... совет. Когда я... умру... беги. Чем быстрее... тем лучше!"

Все кончилось. На горизонте появилось новое начало. Таков был мир, бесконечный круговорот, искра гения потухла.

Дрожащими руками Академик вытащил из кармана ожерелье из костяшек пальцев, и нежно прижал к себе. Пальцы, похожие на мертвые ветви, поглаживали каждую из них, последняя связанная мысль была о его старом учителе, и жалость к себе, что он никогда не брал себе ученика. Во всей огромной пустоши он так и не нашел никого, кто был бы достоин унаследовать его знания.

***

Десять минут спустя.

Цветок Ада пришла, спотыкаясь и прижимая руку к ране на животе.

КлаудХок дергался и корчился от боли на полу лаборатории. Повсюду валялись разбитые колбы и едкие зелья. Рост безмятежно сидел на полу с ожерельем в руках, но глаза его уже были пусты. Он сидел и бормотал себе под нос какую-то чепуху. Академик сошел с ума.

Девушка, стоя в дверях, глядела на бьющегося в припадке боли парня и бессвязно бормочущего старика.

Промывание мозгов не выполнялось лишь одной дозой лекарства, укол, который был сделан Росту, был лишь первым шагом. Требовалось еще несколько процедур, но учитывая особые способности организма старика, лекарство подействовало на него иначе, чем других. Неудивительно, что это свело его с ума.

"Как ты?" — С заботой в голосе спросила она КлаудХока.

"Ублюдок! Он укусил меня! Кажется, я отравлен!" — Истерично кричал парень, испытывая ужасную боль от укуса.

Цветок Ада остановилась и огляделась. Со всеми этими лекарствами, разбросанными вокруг, вероятно, некоторые из них были биотоксинами. Было бы разумно облегчить КлаудХоку его последние минуты. Но, кажется, что смерть ему не грозит.

Рост продолжал сидеть на коленях, поглаживая свое ожерелье из костяшек пальцев. Бормоча себе под нос слова, которые никто, кроме него, не мог понять.

Безразлично посмотрев на безумца, она прижала дуло пистолета к затылку старика.

Бах!

Голова Роста взорвалась фонтаном, разбрызгав мозговое вещество по всей лаборатории, его восьмидесятилетнее тело рухнуло. Когда ожерелье упало на пол, шнур порвался, и во все стороны полетели выбеленные кости, испачканные кровью Академика.

КлаудХок уставился на нее: "Ты убила его, вот так просто?"

"Рост всю свою жизнь шел по ложному пути. Нельзя спасти человечество идя по его пути". — Девушка бесцеремонно отбросила пистолет в сторону: "Он был одержим всю свою жизнь, это было его освобождением"

Парень замолчал. В мире стало на одного безумца меньше. Одним монстром меньше. На одного гения меньше.

Том 1. Глава 127. Ящик Пандоры

Известие о смерти Академика распространилось, как волна, от камня, брошенного в спокойное озеро. На базе Блэкуотер в одночасье воцарился хаос. Хоть на ней и были тайные организации, противостоящие Росту, но они предпочитали держаться в тени, и не только из-за жестоких методов старика. Академик пользовался безоговорочным авторитетом на базе, он был фундаментом. Ни одна другая фракция не могла приблизиться к подобному влиянию, которым он обладал, и поэтому они предпочитали ждать и выжидать своего часа.

Когда пришло известие, что академик Рост погиб в схватке с Цветком Ада и Гиеной, почти сразу же возникла оппозиция. Прозвучал призыв для людей верных академику, собраться и решительно выступить против его убийц.

«Цветок Ада и Гиена — Предатели!» звучало на каждом углу.

«Они убили Академика Роста и захватили его лабораторию!»

«Как думаешь, стоит ли нам воевать? Стоит ли мстить за Академика?» сомневались некоторые.

Им яростно отвечали «Абсолютно, мы не можем позволить базе Блэкуотер попасть в руки этих коварных змей!»

Вскоре сотни вооруженных бойцов маршировали в сторону лаборатории. Они поднимали оружие вверх, стреляя в воздух, кричали. «Убить предателей! Убить, убить, убить!»

Многие из этих подстрекателей были сторонниками Академика, но еще больше было тех, кто стремился извлечь выгоду из этого хаоса. Рост был мертв, и ни Цветок Ада, ни Гиена не смогли бы остаться невредимыми. Если бы с ними можно было легко разобраться, то ничто не помешало бы жаждущим власти протянуть руку, чтобы забрать ее.

База Блэкуотер была спрятана в болоте и защищена мощными укреплениями. У нее была система очистки воды, которой позавидовали бы все в пустоши, если бы кто-нибудь узнал, что она у них есть. Кто бы ни контролировал это место, он бы немедленно занял одно из самых могущественных мест в пустошах, и этого было достаточно, чтобы задаться вопросом, скольких людей искушала эта мысль.

Гиена был силен, но, говоря прямо, он был лишь хорошо развитой, атакующей псиной и не более.

Искатели отличались от других групп тем, что уважали ученых выше воинов. Цветок Ада была умной и способной, но женщиной. Даже среди искателей женщины не имели особого влияния.

Место женщины — в промежности у мужчины, какое ей дело до борьбы за власть? Кроме того, она была чужаком и не имела никакого положения, чтобы руководить. Нет, вместо этого тот, кто первым захватит власть, будет использовать ее для собственного удовольствия, потому что многие хотели наслаждаться женщиной, которую они называли "первой из цветов пустоши".

Толпа требовала крови, готовясь к осаде лаборатории.

Но прежде, чем они успели это сделать, со всех сторон послышалось сердитое рычание. Внезапно их охватил страх, когда они стали искать источник шума. Что же это было? Как здесь, на базе, могут быть дикие животные? Когда толпа пришла в себя, то увидели вокруг себя тени, за мгновение до того, как на них обрушился град пуль и стрел.

«Это засада!»

Они перестали кричать и заняли оборонительную позицию, но прежде, чем они смогли собраться, звери напали на них с нескольких направлений. Безжалостные глаза сверкали на свирепых мордах зверей, которые рычали и выли, когда врывались в толпу.

«Вот дерьмо! Мутировавшие твари!»

«Убейте их скорее!»

«Звери вырвались на свободу!»

Как могли эти люди надеяться остановить более сотни диких животных? В течение нескольких мгновений было убито много мятежников. Остальные были вынуждены сложить оружие и сдаться. Большой отряд воинов пустоши следовал за этими существами с ружьями и арбалетами, направленными на толпу.

Один из них отделился от остальных, увлекая за собой лидера последователей Роста. Он сделал несколько выстрелов в воздух, привлекая к себе внимание толпы, а затем обратился ко всем через громкоговоритель: “Мы — оппозиция, и в настоящее время наш лидер — Цветок Ада. Рост был узколобым, властолюбивым деспотом, который за эти годы многое сделал для нашей базы. Но он был удален усилиями Леди Цветка Ада, по воле народа, ибо это благо для всех нас. С сегодняшнего дня она — наш новый лидер, и любой, кто не согласен, может встать и сказать об этом!”

Его похититель, сделав вид, что ничего не слышал. Направил пистолет на жалкого бунтовщика, и нажал на спусковой крючок, пока обойма не опустела. Отдача пистолета снова и снова била по его руке, а затем резко остановилась. Как только он закончил, человек на земле был похож на решето с дымящимися дырами.

Это были солдаты, которые противостояли Росту, более сотни человек. Они присоединились к сотне или около того существ, которых мучил Академик. Вместе они были странной и грозной группой. Кто смог бы противостоять им?

«Уведите их!»

Люди лидера оппозиции связали бунтовщиков и увели их в ожидании приговора. Сцены, подобные этой, возникали не раз, но ни одна из них не длилась слишком долго.

Цветок Ада уже давно была членом не согласных. Она не совсем разделяла их взгляды, но не так давно почти все их руководство было уничтожено, во время их злополучной секретной встречи. Кто знает, что на самом деле она чувствовала? Усилия Академика избавили ее от необходимости иметь дело с этими старыми интриганами и проложили ей путь к тому, чтобы стать лидером. В конечном счете, именно благодаря ему она стала хозяином этой базы.

Та группа, которая разогнала толпу, была не единственной властью, которой обладала оппозиция. Влияние организации было велико, каждый из тех старых ученых, которых убил Рост, имел репутацию и последователей. При такой поддержке Цветок Ада смогла собрать команду из трехсот воинов под своим командованием.

Но и этого было недостаточно.

Гиена и Цветок Ада пришли к какому-то соглашению, хоть никто не знал, о чем именно оно было. Он собрал своих бывших сторонников и убедил их присоединиться к ней, а также организовал животных для выполнения приказов. В конце концов, когда их власть укрепилась, те, кто решал восстать, рассматривались лишь как небольшая и раздражающая часть новой базы Блэкуотер.

Когда все было сказано и сделано, больше всех выиграла Цветок Ада.

После стабилизации ситуации первым делом она проникла в секретную лабораторию Роста, несмотря на серьезные травмы. Девушка жадно искала каждый клочок записей и данных, оставшихся после Академика, и забирала их себе.

КлаудХок видел, как она справляется со всем, и считал ее способной и умелой. Это успокоило его сердце, и он почувствовал, что база Блэкуотер находится в хороших руках. Однако, когда он увидел, с какой жадностью она относится к работе Роста, в его душе мелькнула тень беспокойства.

Исследования академика были обширными и далеко идущими, от различных лекарств до биологических мутаций. Это включало в себя его главную работу, на которую он потратил свою жизнь.

Хоть Цветок Ада украла и перевела ключевые части его исследований, но все еще было недостаточно, чтобы понять большую часть работы Роста. Ей нужно было изучить все записи Академика, чтобы понять, какие тайны он раскрыл.

«Эй, Цветок Ада. Ты слышишь, что я тебе говорю. Это все кажется каким-то не правильным» Без всякой видимой причины в голове КлаудХока всплыли последние слова Роста. «Я действительно не думаю, что сохранение этого принесет что-то хорошее. Лучше просто сжечь все это дерьмо»

«Почему ты говоришь мне это?» девушка очаровательно усмехнулась ему. Она, как всегда, была необъяснимой и недосягаемой красавицей, которая всегда оставляла людей в недоумении. «Полагаю, Рост что-то сказал тебе перед смертью?»

КлаудХок хмуро «Я только хочу сказать, что эта штука была создана, забрав бесчисленное количество жизней и пролив много крови. Это ужасно. Даже мерзко!»

«Вот тут ты ошибаешься. На самом деле в моих глазах знание не является ни добром, ни злом. Поскольку это исследование унесло так много жизней, разве мы не несем еще большую ответственность? Иначе, не будут ли все эти жертвы напрасны? В один прекрасный день появится кто-то еще, похожий на Роста, потом еще один и так без конца»

КлаудХок молчал, обдумывая ее слова. Они не были полностью лишены логики.

«В этом мире всякая случайность имеет свое время, это неизбежно» Цветок Ада сдвинула очки повыше на переносицу. Это простое движение делало ее одновременно эрудированной и красивой. «Знания человечества — это топливо, которое питает огонь цивилизации. Наша обязанность — передавать то, что мы узнаем, чтобы продолжать прогресс. Сегодняшняя нищета вызвана тем, что эта линия была сломана. Мы потеряли нашу историю и все знания, которые были до этого. Я отказываюсь отбрасывать знания, которое мы с таким трудом наскребли. Это работа, которая должна иметь продолжение”

Парня не очень-то интересовало предупреждение Роста, а после возвышенных слов девушки он совсем перестал обращать на них внимание.

«Ладно, хватит об этом. Нам нужно кое-с-кем попрощаться, Гиена уже подготовился к отъезду»

«Гиена уходит? Почему?»

«Звери, которыми он командует, причиняют людям вред с тех самых пор, как их освободили. Ты знаешь, что они лишь дикие животные, даже если они и умнее, чем их обычные собратья. Эти звери не смогут вечно сдерживать свою дикую натуру, а люди базы не потерпят, чтобы подобное оставались рядом с ними. Я не могу посадить их обратно в клетки, так что единственный выход — это позволить им уйти”

Она сказала это спокойно, но КлаудХок заподозрил ее намерения.

Гиена был популярен на базе, а животные, которыми он командовал, были ошеломляющей силой. Если он останется на базе Блэкуотер, то получит высокое положение. Однако смерть волчицы-матриарха показала ему, что он больше не человек. Он не мог контролировать своих животных собратьев, и рано или поздно их дикая природа привела бы к катастрофе. Он принял решение увести разумных зверей в дикие земли, как только поможет Цветку Ада взять всю власть в свои руки.

«А для него это безопасно вот так просто уйти?»

«Конечно, есть условия» Она пожала плечами и беспечно произнесла: «Им нужны были записи, связанные с процессом мутации Роста. Я уже изучила их, поэтому позволила им получить то, что они хотели”

Это была тревожная новость для КлаудХока. Она так легко отдала им этот драгоценный и опасный материал?

Парень, наконец, понял разницу между Ростом и Цветком Ада. Академик был ответственен за невероятные вещи, но он никогда не раскрывал свои открытия миру, даже помощнику или Шимпанзе. И дело было не в том, что он жаден до этих знаний, а скорее в том, что он знал, что это может быть опасным. Он не хотел передавать такую власть тем, кто не понимал ее значения.

Для Цветка Ада все было по-другому. Она верила, что чем сильнее распространенно знание, тем более значимым оно становится. Она считает, что более широкое распространение информации является неотъемлемой частью процесса. Но отдавать это Гиене ... почему-то это казалось неправильным.

Около ворот базы Блэкуотер маячили сотни фигур. Гиена стоял в центре толпы, его тело было наполовину человеческим, наполовину звериным. Среди зверей он не выделялся. Будь то осанка или выражение лица, он был точно таким же, как и мутировавшие звери вокруг него.

Цветок Ада шагнула вперед, ее серебристые волосы танцевали на ветру. Усмехнувшись, она спросила. “Куда ты собираешься идти? Есть что-нибудь, с чем я могу помочь?”

«Спасибо за твою доброту, но нет» Гиена не питал добрых чувств к этой женщине. Он знал, что ее нежная улыбка была всего лишь маской. Ее сердце могло быть таким же черным и злобным, как у Роста, и, если бы у него был выбор, он предпочел бы не иметь ничего общего с ней и подобными ей. «Вся эта пустошь — наш дом. Я готов повести свой народ за собой, чтобы создать свою собственную историю”

Цветок Ада кивнула: «Удачи вам в пути»

Гиена кивнул, затем повернулся и вывел всех своих за ворота.

Девушка смотрела им вслед с той же улыбкой на лице. «Интересно ... очень интересно. Они не были завершены, но, возможно, если бы были, они были другой расой. Четвертой расой вместе с богами, демонами и людьми ... оборотнями!»

Лицо КлаудХока было слегка хмурым.

Цветок Ада всегда знала о возможных последствиях.

Он снова подумал о второй просьбе Роста: найти способ уничтожить все его грязные творения. Внезапно ему показалось, что он выпускает опасность в мир, но он не представлял, как в одиночку он мог бы выполнить эту задачу? Он не был угрозой для новой расы.

Но молодой человек ясно видел. Этот вид разумных гибридов зверя и человека был опасен для пустоши. Они будут эволюционировать, и размножаться, распространяясь до тех пор, пока через несколько лет не возникнет новое сообщество со своей собственной историей и целями.

Сегодняшняя сцена у ворот базы Блэкуотер однажды войдет в анналы истории. Последствия этого, однако, будет трудно представить. По крайней мере, с точки зрения Роста, это была ошибка, которая привела бы к ужасным страданиям.

Гиена ушел на четвереньках. Он и его народ исчезли в болотах.

КлаудХок не знал, встретит ли он когда-нибудь этого оборотня снова. И он не знал, что принесет эта встреча. Будет ли она дружеской или столкнет их как врагов.

Но сейчас это было неважно.

Он вспомнил, что однажды сказал ему его старик. Здесь, под звездами, люди всего лишь пыль. Как бы они не старались, у них была возможность контролировать только свою собственную жизнь, и то не всегда. В эту извращенную эпоху никому не было дела до того, что правильно, а что нет.

«Давай, пошли обратно»

Цветок Ада легонько похлопала КлаудХока по плечу. Она удерживала его за плечо, пока они возвращались обратно.

Том 1. Глава 128. Предупреждение

Со времени большого конфликта прошло уже несколько дней.

Лаборатория Роста сменила свое название — теперь она носила гордое имя, лаборатория Цветка Ада.

Девушка была одета в короткие кожаные шорты и куртку, которая плотно облегала ее фигуру и полностью очерчивала ее изгибы, особенно гордую выпуклость груди. На талии у нее висел патронташ стрелка, где хранились сделанные на заказ пистолеты и несколько рядов патронов. Поверх всего этого был надет белоснежный лабораторный халат, благодаря которому дикая внешность пустоши сочеталась с обликом прилежного эрудита. Подобная смесь обликов смотрелась на ней совершенно гармонично.

После многих неудач она, наконец-таки, добилась успеха. Секреты Академика Роста были совсем близко.

Цветок Ада начала свое путешествие по пустоши, когда была еще подростком. За время своих странствий она посетила более десяти баз искателей, иногда останавливалась в них всего на несколько месяцев, а иногда и на несколько лет. Ее целью всегда были знания.

Пребывание на базе Блэкуотер было самым долгим и самым опасным. Ее чуть не убили и не превратили в безвольную куклу, но риск того стоил. Она получила здесь больше, чем когда-либо могла мечтать. Цветку Ада понадобятся годы изучения, чтобы по-настоящему понять все данные, что попали к ней в руки.

"Великий лидер, - Почтительно обратился ученый, — Мы взяли образец крови КлаудХока.»

Девушка подняла голову от груды бумаг, лежащих перед ней на столе. Молодой охотник на демонов был очень интересен ей, не только потому, что он несколько раз ее спасал, но и потому, что многое в нем вызывало любопытство.

В последнее время КлаудХок многое пережил. Он утверждал, что Рост его укусил, что этот обезумевший старик, отравил его. Однако ни одна из их проверок или сканирований не выявила присутствия каких-либо токсинов. Кроме того, в течение нескольких дней не было никаких симптомов, но на всякий случай она взяла у него немного крови, чтобы посмотреть, смогут ли они что-нибудь найти.

Цветок Ада протянула свои длинные, тонкие пальцы и взяла пузырек с кровью у своего помощника. Она почти развернулась обратно к столу, что бы начать проверку, но замерла. Что-то мелькнуло в ее прекрасных глазах: “Как продвигается его выздоровление? Было ли что-нибудь примечательное?”

Ученый с трудом выдерживал ясный взгляд своего лидера. Он испытывал жгучую зависть к вульгарному мальчишке, о котором так заботилась их лидер. Что этот пацан сделал такого, чтобы получить столько внимания от этой красивой женщины? Подчиненный задумался всего на секунду, но потом рассказал все что знал: «Ни одна из его травм не была серьезной, они уже почти все затянулись. Он, конечно, много ест и пьет, только... он всегда просит об одном — уйти.»

«Просит уйти? Почему?!» — с недоумением спросила Цветок Ада.

«Я не уверен. В последнее время он стал более раздражительным, как будто ему не нравится тут. Сейчас он готовит свои вещи, готовясь к отъезду.»

Это новость сильно обеспокоила ее. Что творилось в мозгу этого парня? Теперь вся база принадлежала ей, и КлаудХок был самым важным из ее людей. Пока она была здесь, что ему могло не хватать? Она просто не могла понять, почему он так стремиться в Элизиум?

Несмотря ни на что, он не могла его отпустить.

Цветок Ада нуждалась в его помощи, чтобы перевести записи Роста, а ему еще предстояло многое узнать об Элизиуме, о его культуре и языке. Этого должно быть хватить, чтобы усмирить его страсть к путешествиям, по крайней мере, на некоторое время. Они делали бы это день за днем. Он переводил бы тексты академика, а она обучала бы его тонкостям жизни в Элизиуме.

В конце концов, она надеялась, что он решит остаться здесь с ней. КлаудХок был молод, полон потенциала, и был единственным человеком во всей пустоши, на которого она могла положиться. Ей будет гораздо спокойнее, если он будет рядом.

Подумав об этом, девушка вспомнила, что ей уже за тридцать. За все эти годы она еще ни когда не чувствовала себя настолько комфортно и безопасно, как с КлаудХоком. Время, проведенное, с ним было очень коротким, и она не понимала, откуда у нее такая уверенность в нем?

«Великий лидер, кое-кто хочет вас видеть.»

«Кто там?» - Она была занята анализом крови КлаудХока, и остальное ей казалось менее важным. Первым ее побуждением было отмахнуться от посетителя, кем бы он ни был.

«Кто-то извне, незнакомец. Он очень высокий ... намного выше обычного человека. Скорее всего, это представитель чистильщиков, - Видя ее безразличие, охранник понял, что главу это не заинтересовало, — Если ваше превосходительство заняты, я могу сказать ему, что вы сейчас не принимаете и не заинтересованы в гостях.»

«Подожди минутку! - девушка прекратила свои занятия, закрыла глаза и на мгновение задумалась, — Впусти»

Несколько минут спустя…

Из коридора доносилась тяжелая, решительная поступь. Каждый шаг был подобен ударам тарана, каждый глухой звук отдавался в глубине ее сердца. От этого тело девушки слегка задрожало, а воздух стал невыносимо тяжелым.

Цветок Ада чувствовала давление в груди, и ей казалось, что она чувствует запах кровавой бойни в воздухе. Еще до того, как девушка увидела его, она знала, этот человек был очень могущественным. Он был сильнее, чем все те с кем ей приходилось сталкиваться раньше.

Посетитель вошел, демонстрируя свое странное телосложение. Все его тело было обернуто в плащ настолько плотно, что казалось, будто он скрывает какие-то уродства. Из-под капюшона виднелась пара кроваво-красных глаз, пылающих, словно угли. Его взгляд пронзил ее, как кровавые кинжалы.

Цветок Ада почувствовала опасность, как будто по ее позвоночнику пробежал кончик ледяного клинка, и ее рука инстинктивно потянулась к рукоятке пистолета. Но она быстро взяла себя в руки и заставила себя успокоиться. Ведь даже если она вытащит оружие, это ни чего не изменило бы, как если бы пистолет просто останется висеть в кобуре на поясе. Если она схватится за него, то лишь позабавит незнакомца и покажет свой страх. Лучше было сохранять спокойствие и собранность. Она повернулась к своим подчиненным: «Оставьте нас и никого не впускайте без моего прямого приказа.»

Ее охранники вышли из комнаты. Остались только она и таинственный незнакомец.

«Что тебе нужно? — Она уставилась на мужчину перед собой, — Говорят, что ты мертв. Пиздобольство как всегда? Я же говорила, что не собираюсь больше работать на тебя!»

«Хе-хе-хе... - смех урода неприятно отдавался в ушах, как кваканье лягушки. Он снял капюшон, чтобы открыть свое лицо, или, скорее то, что было вместо него, маску. Его голова была покрыта белыми волосами. Посетитель впился в девушку горящим красным взглядом, -Ты убила Роста? Жаль…»

Император Песков! Высшая сила пустоши!

Он принадлежал к самой загадочной расе в мире. К расе, которую обвиняли в разрушениях и беспорядках, которые разорвали общество на части. Он был демоном.

После войны с богами в мире осталось совсем немного таких, как он. Многие что выжили, прятались на дальних островах или в глубинах под горами. Те, кто предпочитали жить в пустоши или вблизи Элизиума, были очень редки. Император Песков, был одним из самых знаменитых среди них.

Ужас что окутывал демонов, как невидимый плащ, и заражал любого человека, который подходил слишком близко, страхом. Это был тот самый ужас, который испытывают овцы, когда волк врывается в гущу их стада, или червь, когда тень птицы проносится над его головой. Без всякой причины или приукрашивания этот страх всегда просачивался в самые глубины души.

Говорили, что падение цивилизации напрямую связано с демонами. Что их появление принесло гибель миллиардам людей и привело к краху человечества. Места, разрушенные этой нечестью, превратились в пустоши, бесплодные адские земли, где почти ничего не росло.

Если бы не приход богов, демоны завоевали бы весь мир.

Поток трепета, который почувствовала Цветок Ада, столкнувшись с демоном, почти парализовал ее. На лбу у нее выступил холодный пот. Она не знала, почему эта опасность настигла ее именно сейчас.

Неужели есть такие глупцы, которые верят, что КлаудХок смог победить такого, как Император Песков? Она не поверила в это с первого момента, как услышала эту новость. Цветок Ада была близко знакома с ужасной силой демона, с его хитростью и проницательностью. Он был слишком древним, ни кто не мог себе даже представить насколько, и для молодого охотника на демонов убить этого монстра... это было смешно.

Зловещий голос демона пронесся по комнате: «Если бы я хотел убить тебя, ты была бы уже мертва. Не стоит так трястись. Я здесь лишь для того, чтобы позволить тебе дальше работать на меня.»

Она не была похожа на обычных жителей пустоши. Девушка сжала кулаки и холодно ответила: «С чего ты взял, что я захочу этого?»

«Потому что у тебя нет выбора! — Его жуткий иллюзорный голос звучал так, словно он пришел из ночного кошмара, — Во-первых, я хочу предупредить тебя: активизировалось самоуничтожение, которое Рост подготовил, когда создавал это место. Разрушение базы Блэкуотер неизбежно, и если ты решишь остаться здесь, то это верная смерть»

Цветок Ада ему не поверила: «Я никогда о подобном не слышала. Твоя ложь хуево звучит, тебе меня не убедить»

«Не стоит недооценивать Роста. Его методы для уничтожения Блэкуотера были многочисленны, и наиболее гарантированным является ликвидация с помощью внешних сил»

«Внешняя сила... ты, должно быть, имеешь в виду жителей Элизиума!»

«Твоя проницательность, как всегда впечатляет, - похвала прозвучала странно в его скрипучем голосе, — Если я не ошибаюсь, скорее всего, они уже знают, расположение этой базы искателей. Для них вы — смертельные враги, страшный грех, который нужно уничтожить. Это особенно верно, учитывая шокирующие эксперименты, проведенные здесь, не так ли? Их армия наверняка содержит некоторое количество охотников на демонов, так что не думай, что это место сможет это пережить. Судьба базы Блэкуотер решена.»

Цветок Ада почувствовала, как ее сердце ушло в пятки.

Рост... блядь, Рост! Старый хитрый уебок, как же я недооценила тебя!

Во всей пустоши искатели были самыми мерзкими для жителей Элизиума. Это было хорошо видно из законов Элизианцев, в которых никому из их граждан не разрешалось использовать транспортные средства, оружие или любые артефакты прошлого. В глазах верующих эти орудия призывали к уничтожению человечества и были синонимом грязи.

Искатели же напротив, жаждали тайн прошлого и исследовали руины в поисках сокровищ древности. Это делало каждого искателя богохульником.

Война между жителями Элизиума и искателями продолжалась годами, десятилетиями. Элизианцам удалось уничтожить большую часть искателей. Каждый раз, когда они их находили, то вырывали все следы организации и уничтожали с сильной ненавистью. Особенно мерзости, которые творились здесь, на базе Блэкуотер. Подобные создания считались результатом демонической технологии, и даже их сожжение более ста раз не было бы достаточным, чтобы очистить подобное.

Видеть то, что выходило из их ярости, было страшно. Когда приходило время зачистки, они отправляли не только элитных воинов, когда кому-то действительно нужно было умереть, они посылали охотников за демонами, воинов, чьим основным занятием было уничтожение корня человеческих страданий.

Насколько сильны охотники на демонов? Их малый отряд был столь же грозный, словно целая армия! Если бы они были отправлены, никакая сила в пустоши не смогла бы противостоять их гневу.

Все тело Цветка Ада задрожало еще сильнее, холодный пот потек по спине. Если бы не предупреждение демона, она бы никогда не узнала, что они придут. Если они доберутся до болота раньше, чем она успеет уйти, то не будет иметь значения, насколько хорошо защищена эта база, она не выстоит.

«Ты же считаешь меня предательницей. Зачем ты мне это рассказал?»

«Ошибки могут быть прощены тем, у кого есть талант. Кроме того, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. Не только сейчас, но и в будущем.»

Она даже не задумалась, о чем он говорит, ответ был один: “Ты говоришь о КлаудХоке.”

Догадаться было нетрудно. Парень владел Евангелием Песков, одной из самых ценных реликвий Императора. Существовали только две возможности, по которым он мог получить себе эту реликвию: либо он действительно убил демона, либо Император отдал ее ему. Очевидно, это было последнее.

Она понимающе продолжала: «Он важен для тебя, иначе, зачем прилагать столько усилий»

«Он — инвестиция.» — В адских глазах зверя блеснула искорка веселья.

Цветок Ада была интересным человеком, и это была одна из причин, почему ему не хотелось убивать ее. Кроме того, она была полезной и очень нуждалась в помощи. Ведь ей нельзя оставаться здесь, а ее желание сбежать с данными и найти безопасное место, где она бы смогла раскрыть все секреты Академика Роста, при этом не быть убитой Элизанцами, было сильнее, чем гордость и верность. А он был единственным, кто мог ей в этом помочь.

Том 1. Глава 129. Вторжение

КлаудХок занимался тренировкой. Повторяя упражнения охотников на демонов. Он обнаружил, что его тело снова улучшилось. Теперь он мог легко выполнять двадцать движений. Несмотря на то, что это было далеко от того, на что способна Кровавая Королева, это улучшение все же было впечатляющим.

Занятия с Цветоком Ада, все еще держали его на базе Блэкуотер. Ему не обходимо было еще многому научиться, иначе он бы уже уехал и продолжил свой путь.

КлаудХок презирал борьбу и интриги пустоши. Он ненавидел эту беготню с места на место и сражения за свою жизнь. Вырваться из этой адской дыры было его величайшим желанием. Его дружба с Цветком Ада была просто выгодной сделкой, не более того. Как только он узнает от неё всю информацию об Элизиуме, то сразу же уйдет!

К нему подошел охранник и сообщил: «Мастер КлаудХок, наш лидер хочет поговорить с тобой."

Когда Клаудхок пришел в лабораторию Цветка Ада, он заметил девушку, склонившуюся над рядами странных инструментов и рассматривающую что-то, и была настоль поглощена этим занятием, что не заметила его приход. Цветок Ада была прекрасна, как всегда; ее упругие груди и дерзкий зад выделялись в лабораторном снаряжении, а серебристые волосы свободно спадали на плечи. Все, кто был в комнате, тайком бросали на нее взгляды.

После переворота никто не оспаривал авторитет Цветка Ада. Ведь она была самой способной и умной личностью на всей базе Блэкуотер.

Девушка, не отвлекаясь от своего занятия, спросила: "Я слышала, ты готовишься к отъезду?"

КлаудХок безразлично ответил ей: "Я оказался здесь лишь из-за неудачного стечения обстоятельств, моё пребывание тут и так уже затянулось. Надеюсь, через пару дней у меня получится распрощаться с этим местом навсегда…»

У него на руках был Евангелие песков и знак Кровавой Королевы, этого должно было хватить, чтобы доказать свою значимость в Элизиуме. Там его ждала легкая и многообещающая жизнь. Он был уверен, что будет жить там как герой, и эта жизнь, которую он представлял, себе была намного лучше, чем что-либо в пустоши. Молодой мусорщик, не был амбициозным, всю свою жизнь его единственным желанием было найти где-нибудь спокойное место, где он мог бы прожить свои дни в комфорте и тишине.

"Твоя целеустремленность вызывает уважение. Но ты должны увидеть это перед тем, как уйти, — Наконец-то Цветок Ада выпрямилась и приблизилась к КлаудХоку и передала ему лист бумаги, — Анализ твоей крови."

"Я все равно ни хуя не пойму, просто скажи мне, что ты нашла"

Последний укус Роста не давал ему покоя. Хоть все и казалось нормальным и даже по истечении времени ни как себя не проявило. Но он хотел бы быть уверенным на сто процентов, что с ним все в порядке и именно поэтому он решил дать свою кровь на проверку Цветку Ада. Ведь как только он уедет, ему будет трудно найти кого-то, кто смог бы помочь, даже в Элизиуме.

Девушка задумалась. Этот увалень умел только читать, она не могла ожидать, что он поймет результаты. Тонкими пальчиками она поправила очки на переносице: «Короче говоря, в твоей крови обнаружен неизвестный микроорганизм. Я решила назвать его — Нарушитель.”

От этой новости и зловещего имени у него по коже побежали мурашки: “Это у меня в крови? Блядь! Я не верю, быть этого не может!”

"Если ты думаешь, что я просто пытаюсь напугать тебя, приходи и посмотри сам, - Девушка подвела его к лабораторному столу и поставила напротив странных инструментов, в которые она до этого смотрела, — Это устройство было создано из материалов, которые нашли в руинах, грубо говоря, оно способно увеличить содержимое в крови."

«Почему их три?» — спросил он.

"Дурак, для контраста, конечно же! - Она указывала на различные образцы, и объясняла, — Слева — нормальная кровь. В центре — образец из Роста. Тот, что справа — твой. Ты сможешь понять отличия, если сравнишь образцы, друг с другом."

КлаудХок наклонился над левым устройством и заглянул в прибор. Внутри он увидел красное поле, густо усеянное круглыми точками, которые было трудно различить. Наверное, это то, что составляло человеческую кровь?

Образец в центральном устройстве сильно отличался от обычной крови. Там так же присутствовали красные точки, но они сильно отличались от того что он видел до этого. Эти кровяные тельца были похожи на ежей разной формы, полностью покрытых шипами. Из них тянулись темно-зеленые усики. Пространство между ними было густым, со странными зелеными организмами — их было так много, что кровь имела ярко выраженный зеленый цвет.

Кровь Роста была похожа на чудовище!

Посмотрев последний образец, он был шокирован, такой результат стал для него неожиданностью. В целом она была больше похожа на обычную кровь, если не считать ярко-зеленых точек по краям. Их было немного, и они свободно бродили по образцу. Небольшое количество прикрепилось к красным точкам.

Зеленых микроорганизмов было мало, но они были живыми. Даже когда он наблюдал за их размножением, они медленно проникали в клетки крови.

"Да, я вижу это. Зеленые хуевины — нарушитель? — Клаудхок поднял голову, чтобы посмотреть на девушку. На его лице была видна озадаченность, — но что это за хуйня?"

"Я не знаю, могу лишь предположить, что это какая-то своеобразная форма жизни, - Она серьезно посмотрела на КлаудХока, — Когда я осмотрела тело Роста, то обнаружила, что оно было полностью заражено нарушителем, этот организм был в каждой клетке. Думаю, что это то, что давало академику такую ужасающую способность к адаптации."

КлаудХок не сдавался: "Те, что в крови Роста, были другими. Они темнее."

"Нарушитель быстро размножается, и как только он достигнет определенной концентрации, я уверена, что он начнет проникать в остальную часть твоего тела. От трупа академика Роста я узнала, что этот организм обязательно сильно изменит твою биологическую структуру, но как это проявится, без понятия."

Холодок прошел по позвоночнику КладуХока: "Сколько у меня времени?!"

"Десять, может быть двадцать лет. Может быть, уже через полтора года ты начнешь видеть изменения — я действительно не могу сказать наверняка."

"Сукин сын, какого черта!?- Клаудхок гневно схватился за волосы. Он знал, что академик замышлял не доброе, — Есть лекарство?"

"Рост не оставил никаких записок об этом, я не могу придумать, как обратить инфекцию вспять, — Она поддразнивала молодого человека, — Но посмотри на это с другой стороны, я думаю, тебе действительно повезло. Десять к одному, что ты станешь супер сильным, унаследовав работу всей жизни академика. Разве это может быть плохо? У тебя будут способности, о которых остальные могли бы только мечтать!"

Хоть тело Роста и было не законченным, но он все еще мог сражаться наравне с Кровавой Королевой. Будь у него чуть больше времени, он бы смог преодолеть жизненные лимиты людей — он стал бы супер — существом.

Но подобное не интересовало КладуХока. Он хотел своими силами тренироваться и становиться сильнее, как охотник за демонами, а не превратиться в чудовище! Зачем ему сила, если он не будет больше человеком?

КлаудХок был в растерянности.

Даже Цветок Ада не знала, что делать, не смотря на все её знания. Неужели нет никакой надежды? Хоть нигде и не упоминалось, что это может повлиять на его память, волю или личность, но он не хотел рисковать.

Девушке было забавно наблюдать, за задумчивым и мрачным парнем. КлаудХок был готов противостоять Росту, но ситуация где он ни чего не может сделать напугала его. Способности академика были изучены и понятны, она знала, что ситуация не была настолько плоха, как себе представил КлаудХок.

Способности — это путь к власти! Как он не мог этого понять?

Цветок Ада на мгновенье задумалась: «Я бессильна помочь, но знаю кое-что, что могло бы помочь. Если ты пойдешь туда, возможно, они найдут способ помочь тебе.»

"Куда?"

«“Темный Атом", в Элизиуме! - Он уже слышал это название в прошлом. Девушка продолжила объяснять, — “Темный атом" — это самая большая и влиятельная организация искателей во всей пустоши. Она полна талантливых людей, как небо полно облаков. Если ты сможешь добраться до них, я думаю, они смогут тебе помочь»

"Где я могу их найти?"

«Понятия не имею, — Она посмеялась над своим собственным разочаровывающим ответом, — Небесное облако пытается уничтожить их более десяти лет безуспешно [1]. Они хитрые. Где бы ни была их база, ее почти невозможно найти, и никто не знает наверняка, где она. Думаю, твоя единственная возможность — это найти Темный Атом самостоятельно в Элизиуме»

"Спасибо! - КлаудХок принял решение, — Я отправлюсь как можно скорее!"

"Сначала пойдем со мной, - Она затащила его в соседнюю комнату, — Я не полностью уверена в состоянии твоего тела, и хочу провести более тщательный осмотр.»

Комната, в которую она привела его, была небольшой. Униформа свисала с крючков на стенах, похоже это была раздевалка для работников. Цветок Ада сняла с плеча лабораторный халат и повесила его на вешалку, открыв под ним облегающую короткую одежду. Она резко стянула перчатки, отбросив их в сторону.

"Снимай одежду."

"Мне нужно снять одежду для осмотра?" - Изумленно спросил парень.

"Глупый вопрос. Как я могу сделать полную проверку тела, если ты одет?"

Ловкие пальцы Цветка Ада быстро раздели парня. Её глазам открылась грубая, темная кожа. Цвет его лица имел здоровый бронзовый оттенок. Парень больше не походил на того тощего недокормыша, он стал приятно мускулистым. Под одеждой мало что было видно, в ней он выглядел худым и невзрачным. Без неё он был похож, как гепарда, готового к прыжку.

"Это тоже".

Цветок Ада указала пальцем на его нижнее белье.

1. Небесное облако — это город во главе с дядей Кровавой Королевы, как объясняется в главе 93.

Том 1. Глава 130. Углубленное обучение

Эта ситуация казалась неловкой и КлаудХок почувствовал себя немного неуютно. С каких это пор его стали волновать подобные вещи? Ведь он был жителем пустоши, а для них это не типично.

Он едва мог считаться моральным образцом. Да и о чем тут было беспокоиться? Не говоря больше ни слова, он снял с себя последний оставшийся клочок одежды.

Цветок Ада не стала приступать сразу к осмотру. Она потратила несколько мгновений, чтобы посмотреть на обнаженное тело КлаудХока, дразнящий свет появился в ее глазах, когда взгляд девушки остановился на его промежности. «Ну, ты... мужественнее, чем я ожидала»

«Довольно. Это раздражает!» Он не возражал против отсутствия уединения, но её взгляд слишком напрягал его «Поторопись, черт возьми»

«Ладно, ладно, чего ты так торопишься? Мы только начали!» ухмыльнувшись девушка приступила к осмотру.

Руки Цветка Ада были похожи на произведения искусства. Хоть она и была мастером во владении оружием, её ладони не были грубыми или мозолистыми. Прикосновения были нежными, как вода, до такой степени, что КлаудХок задумался, не купает ли она свои руки в какой-нибудь лечебной жидкости, чтобы они всегда оставались такими мягкими. Таких рук, как у нее, просто не может быть в пустоши.

Её мягкие, холодные руки лежали на его лице. Они стояли близко, почти касаясь друг друга, настолько близко, что он чувствовал исходящий от неё запах. Тепло её тела заставило его пульс участиться.

«Частота сердечных сокращений увеличилась на тридцать два процента» руки девушки нежно пробежали по волосам КлаудХока, по его лицу, вниз по шее. Прикосновения исследовали каждый сантиметр, даже изгиб его ушей. Голос девушки был одновременно небрежным и озорным. «Ты нервничаешь»

Парню казалось, что в груди у него горит огонь. Это было ощущение, которое ему было трудно контролировать, но он стиснул зубы. «Эй, что это за медосмотр такой? Я чувствую, что ты издеваешься надо мной!»

Цветок Ада мастерски сочетала кокетство с достоинством. Внешне она дразнила его с обольстительным видом, но её движения были усердны и точны, а слова серьезны. «В пустошах очень мало людей, способных контролировать метаспособности, на том же уровне, что и я. С помощью прикосновения я могу определить материал по текстуре и состоянию внутренних структур. Я чувствую твои мышцы, кровь, органы, даже кости через кожу. Если есть какие-то аномалии или мутировавшие наросты, мои руки найдут их»

Так вот как это было. КлаудХок почти забыл, что она была опытным стрелком и редким мастером оружия. Не имело значения, насколько точен или сложен инструмент, уже через несколько мгновений она знала, как им пользоваться. Именно эта способность делала ее такой сильной, настолько, что с ней приходилось считаться.

«Хм, похоже, ты не очень-то и хочешь, чтобы я тебя лечила. Хоть я и сделала для тебя исключение»

Ее сварливые и кокетливые манеры заставили его кости плавиться до состояния желе. По телу КлаудХока побежали мурашки. Цветок Ада была сложной и загадочной женщиной, кто знает, что она на самом деле чувствовала?

Она была внимательна и заботлива в своем осмотре, ее пальцы обводили каждый сантиметр его тела от головы до груди и спины. В конце концов, ее нежные прикосновения достигли его паха, на что КлаудХок не много панически громко сказал. «Нет причин проверять там, я уверен, что там точно нет никаких проблем!»

Но она не обратила на него внимания и продолжила движение.

Её проворные пальцы исследовали так, что парень не смог сдержать свою физиологическую реакцию. Брови Цветка Ада кокетливо поднялись, когда ее прикосновение — намеренно или просто из озорства — длилось целых две минуты.

Следующий вопрос она задала почти рассеянно. «Ты никогда не был с женщиной?»

Вопрос застал КлаудХока врасплох, и он не знал, как ответить. Однако Цветок Ада поняла это, просто взглянув на его реакцию. Он действительно был чистым молодым человеком.

Он не был силен, но и не был слаб. В любом нормальном форпосте КлаудХок считался бы одним из элитных бойцов. А женщины были очень слабы и уязвимы, они часто привязывались к сильным мужчинам для защиты, но парень был не запятнан. Ей было трудно в это поверить.

В голосе девушке было явно слышно любопытство, когда она продолжала задавать ему вопросы. «Ты ведь не из тех дебилов, которые берегут себя для кого-то, верно?»

«Ну и бред, в место того, чтобы задавать мне такие глупые вопросы, лучше сосредоточься на том, что ты делаешь»

Все пятнадцать лет своей не долгой жизни, до того, как он стал мета человеком, КлаудХок занимался лишь одним — выживал, это были мучительные сражения за свою жизнь, они казались однообразными и монотонными. Как мусорщик, роющийся в развалинах, его единственной целью, изо дня в день, было найти достаточно еды, чтобы поесть. У него не было ни времени, ни возможности думать о девушках, так что интерес к ним просто не был частью его жизни. На самом деле, он фактически не думал об этом.

Так было до недавнего времени. После нескольких месяцев, проведенных с Кровавой Королевой, каждый день, встречаясь с ее красотой, смутная мысль о привлекательности играла в глубине его сознания. Однако понятия "влечение" или "романтическая любовь" были ему чужды. Что же тех людей, о которых говорила Цветок Ада, то они были настолько редки, что шанс встретить подобного Росту был выше, чем повстречаться с подобным человеком.

Казалось, что, Цветок Ада была очарована молодым человеком. И это чувство становилось все сильнее, чем больше она его узнавала, тем сильнее оно крепло в ней.

В конце концов, ее осмотр был завершен, к большому облегчению парня.

Девушка замерла в раздумьях, после минутного спокойного размышления над тем, что сказать КлаудХоку, она решилась: «Я не почувствовала никаких следов мутации. Все твои внутренние органы, сосуды и кости в норме. Однако ... прочность и активность твоих поверхностных мышц в несколько раз сильнее, чем у обычного человека. Кроме того, внешне ты слишком красив для того, кто столько лет живет в пустоши»

«Шимпанзе держал меня в одном из этих резервуаров с лекарством несколько часов. Может быть, это и есть причина перемен?»

«Расслабься, это не будет иметь никаких побочных эффектов. Ты обнаружишь, что наличие более толстой кожи не повредит тебе.»[1]

«Почему-то то, как ты это объясняешь, не заставляет меня чувствовать себя лучше…»

«Не думай слишком много, я не имела в виду ничего, кроме того, что сказала. В любом случае, у нас осталось всего несколько дней» Ее глаза задержались на нем на несколько мгновений, прежде чем она продолжила: «Я хочу научить тебя еще кое-чему, что тебе очень пригодится в будущем»

Цветок Ада была загадочной женщиной, но она была уверенной в своих словах и зрелой в поведении. То, чему она должна была научить его, действительно должно было быть важным.

«Ладно!» КлаудХок даже не спросил, что она имела в виду, прежде чем согласиться.

Когда наступила ночь, девушка нашла его, принеся с собой несколько бутылок спиртного. Она сказала, что это старинные бутылки, сокровища базы, которые он никогда и нигде больше не встретит.

«Тебя следует поздравить, не так уж много людей пустоши, смогло покинуть это место» Она подняла одну из бутылок и стукнула ею о ту, что держал КлаудХок «Но тебе нужно мысленно подготовиться»

Парень подумал, что вино было сладким и приятным. Цветок Ада не преувеличивала, это должно быть редкое и особенное варево. «В твоих словах слышится явная недосказанность, ты что-то еще хочешь мне сказать? Просто выкладывай, нет смысла что-то скрывать»

Девушка смотрела, как он пьет, но не пила из своей бутылки. «Жители Элизиума, да и вообще всех земель Элизиума, смотрят на людей из пустоши свысока. Они будут относиться к тебе с предубеждением и дискриминацией. Покинуть пустоши — это одно, но быть принятым из пустоши — это совсем другое. Ты об этом не думал?»

«Это не будет проблемой» уверенно ответил ей КлаудХок. «Я встретил охотника на демонов, представителя высшего класса Небесного облака. Девушка из семьи губернатора, так что с рекомендацией проблем не будет»

«А? Надеюсь, это правда!»

«Мне не интересны пустые разговоры, лучше скажи, чему ты хотела меня научить? Почему бы нам просто не начать?»

КлаудХод даже не успел закончить фразу, как все поплыло перед глазами, а зрение задвоилось. Разум был как в тумане. Неужели алкоголь настолько крепкий, подумал он. Как я мог так быстро напиться. Его мысли были в беспорядке, пока он пытался хоть как-то сосредоточиться и понять, что происходит, его тело охватывал жар, а дыхание стало прерывистым и обжигающим.

«Ты все еще не понимаешь?»: Цветок Ада, плавно встав со своего места, подошла к нему и сев к нему на колени, обняла его. Она прижалась горячими губами сначала к его шее, потом к его рту и крепко прижимаясь к нему, прошептала. «Мы уже начали!»

В голове у КлаудХока все смешалось, словно он внезапно потерял способность мыслить здраво. Остались лишь голые инстинкты, в сознании билась лишь одна мысль, удовлетворить это животное желание.

Это была долгая ночь. И не только для КлаудХока и Цветка Ада, но и для патрульных солдат, что несли свою службу в ту ночь. Скрипы металлической кровати и сексуальные стоны женщины, доносившиеся из комнаты лидера, еще долго будут преследовать их по ночам.

***

На второй день.

Прошлая ночь была похожа на сон. Детали были расплывчатыми и трудно запоминающимися. КлаудХок помнил теплое и нежное тело, бледную белую плоть.…

С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что находится в спальне Цветка Ада, точнее, в ее постели. Первым его побуждением было как можно скорее встать, но тут он заметил девушку, лежащую рядом с ним, ее серебристые волосы были растрепаны и соблазнительно разбросаны по покрывалу. Она была наполовину прикрыта простыней, как совершенный силуэт с древней картины.

Она крепко спала, но, почувствовав, что парень зашевелился, открыла глаза. Цветок Ада лениво приподнялась и зевнула, затем выставив напоказ свою гибкую фигуру, потянулась.

«Проснулся?»: Ее длинные ноги свесились с кровати, и она встала. Девушка схватила какую-то одежду и небрежно набросила ее на себя. Когда она обернулась и увидела отвисшую челюсть КлаудХока, ее лицо расплылось в сладкой улыбке. «Не думай об этом слишком много. Ты симпатичный и тебе это было нужно, вот я решила отплатить тебе так. Считай это расплатой за мое спасение»

«Ты что-то подсыпала в алкоголь?» Наконец-то понял он: «Но почему? Какого хуя, ты не спросила меня!»

«Хех, такому толстолобому, как ты, будет трудно выжить в этом мире» Она усмехнулась: «Это был урок, чтобы научить тебя, что наше тело и эмоции — это одновременно слабость и оружие. Чем больше ты придаешь им значения, тем больше это тебя сковывает. Их могу использовать против тебя, и это помешает тебе повзрослеть. С другой стороны, если ты научишься ими пользоваться, они станут твоими инструментами. Это важный урок для твоей зрелости, и тебе нужна практика. Пожалуйста, имей это в виду в своей будущей жизни»

«Ты сама навязалась мне!»: в растерянности прокричал парень.

«Не принимай это так близко к сердцу, малыш. Твое будущее будет трудным. Я просто хотела оставить тебе приятные воспоминания. Мое желание, остаться в твоих мыслях и быть частью твоего совершеннолетия»: Она подошла к нему и нежно поцеловала в лоб КлаудХока: «Ты был гораздо нежнее, чем я ожидала. Прошлой ночью мне было очень хорошо»

Может быть, для Цветка Ада прошлая ночь и была не более чем приятным развлечением. Но для КлаудХока это был незабываемый опыт.

Парень не понимал, почему девушка сделала то, что сделала она, но прошлой ночью она открыла дверь. То, что они сделали, оказало на него глубокое влияние. Если ее целью было дать ему образование или произвести впечатление, то она определенно преуспела.

Следующие два дня они почти все время проводили вместе. Красивая и зрелая женщина была идеальным партнером, который наполнял КлаудХока множеством противоречивых эмоций. Поначалу их отношения сводились к взаимной выгоде. Там не было никаких эмоций, и даже "дружба" была неправильной. Ему никогда бы не пришло в голову, что их отношения закончатся таким образом, что они будут связаны физически.

«У меня такое чувство, что мы еще встретимся» Она помахала ему рукой, явно не желая расставаться. «Когда это случится, я надеюсь встретить более сильного и зрелого мужчину!»

1. Это может относиться к фразе 脸皮厚, "толстая кожа лица", что означает быть бесстыдным или иметь чрезмерно раздутое эго.

Том 1. Глава 131. Армия Небесного Облака

Цветок Ада смотрела, как КлаудХок исчезает в пустошах. Какое-то время она рассеянно смотрела на горизонт, чувствуя себя потерянной. Его обучение, как это было раньше, не было связано с эмоциями или желаниями, но теперь, когда они расстались, она не могла не чувствовать, что чего-то не хватает.

«Ты вышла за рамки того, что было необходимо» — Хриплый и зловещий голос Императора Песков прошептал ей на ухо. Он незаметно появился позади нее, его кроваво-красные глаза проследили за ее взглядом, где скрылся КлаудХок. На самом деле глаза демона намного превосходили человеческие, и они проникали сквозь густой туман и деревья, которые скрывали юношу. «Я не просил тебя укладывать его в постель»

Ее лицо сморщилось от досады, и она хлопнула себя по лбу. «Да. О чем, черт возьми, я думала? Я чувствую, что начинаю скучать по ребенку. Может быть, мне стоит пойти и привести его обратно?» Мысленно корила себя Цветок Ада.

«Силы Небесного облака будут здесь через два дня» — резко сменил тему демон. «У тебя есть день, чтобы подготовиться»

Цветок Ада нахмурила брови.

Солдаты Небесного облака были быстрые, слишком быстрые для нее, чтобы она смогла успеть забрать все с базы. К ее огромному сожалению, она сможет сбежать только с самыми важными записями и данными. Кроме того, не обходимо было, не только забрать записи, но и суметь сбежать с самыми талантливыми учеными лаборатории.

Она внимательно изучила планы эвакуации базы "Блэкуотер". Когда девушка решила обнародовать информацию, то предложила три разных маршрута для спасения, и каждый из них был приманкой. Сама же Цветок Ада не собиралась следовать ни по одному из этих путей, которые она публично объявила, вместо этого она решила использовать секретный проход базы, о котором знало очень мало людей. Цветок Ада собиралась скрыться, вместе с двадцатью или тридцатью учеными и примерно сотней элитных солдат.

В тот момент, когда она объявила об эвакуации, база Блэкуотер взорвалась в шоке. Она была лидером всего несколько дней, а они уже должны были покинуть свои дома? Немыслимо!

Когда жители базы ворвались в лабораторию после этой новости, они были встревожены, обнаружив, что она практически очищена. Все самые ценные данные и лекарства исчезли, и даже сами ученые. Как будто все испарилось, не оставив и следа.

Хаос охватил базу Блэкуотер, и люди разбились на два основных лагеря. Одна группа уже спешила уйти. В конце концов, опасность должна быть достаточно велика, чтобы испугать их лидера. Они спешили выбраться из этой опасности!

Остальные, которые называли базу Блэкуотер домом уже почти сорок лет. Решили остаться. Это был их дом, место, к которому они испытывали привязанность. Самое главное, что оборона базы была одной из лучших в пустошах. Как можно было кого-то бояться? Нет, сейчас самое время захватить власть, оставшуюся без хозяина.

Это был настоящий беспорядок. (как варианты: суматоха, неразбериха, бедлам. Выбери ченить сам) — не забудь, это удалить.

***

День спустя.

Пустоши. Гремели звуки марша, они доносились, словно из облаков.

Звук грохотал с небес, вырываясь из оков пространства и времени. Вместе с ним пришли лучи Святого света, которые распространились по пустынной земле, очищая обширные пространства. Когда жители пустоши подняли глаза к горизонту, прикрывая их руками, чтобы защититься от яркого света, их встретила сцена, которой они никогда не ожидали в своей жизни.

В небе появилась небольшая группа кораблей. Каждый из них был воплощением святой чистоты, заключенной в сотни замысловатых гравюр. Каждая деталь, выгравированная на нем, была богата смыслом, сценами и фразами, которые создавали фреску, простирающуюся от мачты до корпуса. Все они были безупречны. Можно было наугад выбрать кусочек и найти шедевр, который должен был быть результатом усилий целой школы ремесленников.

Среди ослепительного священного света в воздухе висели четыре огромных корабля. Их высокие короны были окружены облаками, и они были похожи на резной нефрит. Мелодичный аккомпанемент колоколов рассыпался по земле, смешиваясь с благоговейной молитвой. Подобно отряду ангелов, они явились с небес — Божье войско, явившееся сюда, чтобы очистить землю от нечестивых.

Это утонченное, прекрасное, диковинное, волшебное, благородное ... это было так неуместно среди проклятых ландшафтов бесплодной пустоши, что казалось почти комичным. Внезапно показалось, что рай и ад столкнулись. Единственной приемлемой реакцией на это был шок.

Чудо! Они были свидетелями чуда!

Кто еще в пустоши видел нечто столь впечатляющее?

Особенно удивились падальщики, которые понятия не имели о существовании такого места, как Элизиум. Как они могли сразу же не поклониться нефритовым кораблям, вяло плывущим по небу, как облака? Как они могли не благоговеть перед хором небесных звуков, возвещавших об их прибытии? От этого зрелища им хотелось упасть на колени.

Повиснув в воздухе, ни одна часть кораблей не сдвинулась с места. Казалось, они просто плывут по воздуху, и в атмосфере витает благородство и властность, которые, казалось, говорят, что законы человечества ничего не значат. Наука и ее правила перестали действовать перед лицом Бога. Все достижения человечества были смехотворны по сравнению с этим.

Издали их скорость казалась медленной, но на самом деле корабли мчались по небу. Их цель была ясна — мрачное болото, окруженное пустошами. Корабли начали спуск.

«Воины богов, беритесь за оружие! Мы сражаемся за честь! Уничтожим богохульников!»

Священный свет, исходивший от кораблей, заливал ландшафт. Подобно четырем нефритовым солнцам, взрывающимся на поверхности Земли, свет, такой яркий, что невозможно было смотреть прямо на него, заполнил все небо. Через несколько мгновений свирепый ветер с ревом пронесся во все стороны, принося с собой пыль, мусор и зловоние болота.

Когда свет и ветер, в конце концов, стихли, корабли надежно стояли на земле. Около пятисот солдат столпились вокруг каждого из них. Их оружие и доспехи мерцали, как полированный нефрит, более бесценные сокровища, чем орудия войны. Каждый элемент оборудования был сконструирован так, чтобы быть функциональным и эстетически приятным.

Солдаты из Небесного облака, армия лучших святых воинов на службе у богов.

Снаряжение у всех солдат было совершенно одинаковое. Он включал в себя изысканный, ручной работы длинный лук, который был сделан на заказ, чтобы соответствовать размеру его владельца. Оба конца заканчивались острыми, как бритва лезвиями, похожими на ятаганы, которые мерцали, как будто были сделаны из стекла или нефрита. Это было абсолютно уникально.

Нетрудно было заметить, что их цель состояла в том, чтобы беспрепятственно вступить в ближний бой и иметь возможность совершать дальнобойные атаки. Луки могли так же легко пронзить человека с расстояния в несколько метров, как и проткнуть его лицом к лицу.

В середине каждого из пятисот человек батальона возвышался знаменосец, который, в отличие от остальных, был облачен в великолепную и богато украшенную броню. У них не было меча, и они были одеты более просто, чем обычные солдаты. Все, что на них было надето, — это искусная кожаная защита и чистый белый плащ.

Солдаты опустились на колени, и из них поднялись пятнадцать человек в капюшонах. Плащи плясали на ветру, они приближались к голове войска. Еще больше, чем их накидки, над ними висела атмосфера возвышенности, которая резко контрастировала с их мрачным окружением.

Это был отряд охотников на демонов. Немногочисленные, но чрезвычайно эффективные, каждый из них-воин, обладающий таинственными силами.

Впереди шел мужчина средних лет, возможно, лет сорока. Несмотря на то, что он уже не был молодым человеком, его кожа все еще была светлой и гладкой, и благородство исходило от него.

В отличие от сопровождавших его молодых охотников, у него не было ни жезла, ни лука экзорциста. Это означало, что он был выше этих низкоуровневых инструментов, лидером.

«Лорд Август Клауд, богохульники раскрыли себя» кротко подал голос подчиненный.

Линия фигур появилась из базы Блэкуотер, заметив приближающихся нападающих. Они были вооружены пушками и другой артиллерией, создавая укрепленную оборонительную линию.

Командир охотников на демонов Август Клауд кивнул. «Очистить их!»

Остальные солдаты поднялись из молитв, когда был отдан приказ. С твердой решимостью и неукротимым поведением они направились к базе Блэкуотер.

Подобное образование было чуждо жителям пустоши. Один за другим батальоны выстроились в линию, и зрелище быстро истощило боевой дух воинов Блэкуотера. Однако то, чего не хватало пустынникам, они восполняли желанием дать отпор, хотя их враги были силой в две тысячи человек. Чтобы иметь шанс, они должны были найти какой-то способ воодушевить свою армию.

«В атаку! Огонь!»

Защитники базы Блэкуотер дали громкий залп, в том числе из двух тяжелых пулеметов. Но когда град выстрелов обрушился на быстро приближающихся солдат, ничего не сделал. Святой свет, висевший над ними, защищал солдат. Даже находясь, под столь мощным залпом снарядов, ни один из них сильно не пострадал, лишь легкие царапины. Пули рикошетили от священной ауры, как будто она была сделана из стали.

Все воины Небесного облака подняли свои луки. Линия за линией выбивали чистые белые стрелы и направляли их на сорок пять градусов вверх. Тан! Стрелы были выпущены и заполнили воздух, плотный, как полог джунглей.

«Они что, с ума сошли?»

« Как они вообще могут стрелять так далеко?»

Солдаты базы Блэкуотер были совершенно сбиты с толку. Они были в сотнях метров от нас, а средний лук мог стрелять только в пару десятков. Даже самый лучший лук пустоши терял свою смертоносность, когда цель была дальше, чем в четырехстах метрах, а оборонительная линия Блэкуотера была, по меньшей мере, вдвое дальше. Как их стрелы вообще могли добраться до них?

Луки небесного облака были сложным и изысканным оружием, которое выглядело так, словно было сделано из драгоценного камня. Это была власть в погоне за искусством, как прекрасным, так и смертоносным. Их стрелы тоже были необычными. Они были покрыты священным блеском, как благословенные стрелы из легенд.

Вжик-вжик-вжик!

Стрелы проносились мимо с невероятной скоростью, обрушиваясь на защитников, как библейская чума!

Затем возникла странная сцена: стрелы падали, как град, и быстро, как пули. Как ни странно, они не замедлились с того момента, как в них выстрелили из лука, а вместо этого полетели быстрее. Под святым светом ни гравитация, ни окружающая среда не препятствовали им, делая стрелы смертельными на гораздо большем расстоянии.

В самой высокой точке стрелки были похожи на небо, полное мерцающих звезд. Предательский свист, с которым они рассекали воздух, возник, когда они повисли, замерев всего на мгновение. Затем стрелы обрушились вниз подобно метеоритному дождю, полосы белого света падали с небес. Воины Блэкуотера подняли хор воплей, потому что каждая из этих сверкающих стрел попала в цель. Самым ужасным было то, что они были полуавтономны — даже в воздухе они могли слегка изменить траекторию движения к своей цели. Хотя лучники, казалось, стреляли наугад, на самом деле их точность была очень высока.

«АААА!»

Один из лидеров защитников отступил на несколько шагов, но безрезультатно. Полдюжины стрел пронзили его с разных сторон.

Стрелы нанесли больше урона, чем можно было ожидать, пронзив железные щиты и доспехи, словно их и не было. Одним залпом солдаты Блэкуотера были разбиты и разбежались в разные стороны, скорее толпа, чем армия.

Силы Небесного облака вызвали дождь смерти! Результат был ошеломляющим, неравенство между противниками было слишком велико.

Том 1. Глава 132. Охотники за демонами

Четыре батальона Небесного облака неуклонно продвигались вперед в квадратном строю, двигаясь с впечатляющей скоростью, одновременно стреляя в своих врагов. Волна за волной мерцающие стрелы осыпали поле боя смертоносным огнем.

Каждое движение было точным, показывая, что святые воины практиковали это тысячи раз. Две тысячи воинов натянули луки и выстрелили в унисон, так что их стрелы разом посыпались на врага. Столкнувшись с этим ужасающим нападением, жители пустоши ломали строй и разбегались.

В течение нескольких минут болото превратилось в жалкое скопище трупов, истекающих кровью в зловонной воде. Куда ни глянь-везде борьба и боль. Бесчисленные стрелы священного света, погружались в плоть защитников Блэкуотера. Как бы великолепно ни выглядели эти светящиеся кометы, каждая из них была билетом в ад. Враги Небесного облака не могли сбежать, только умереть.

Тем временем армия подходила все ближе и ближе, но солдаты Блэкуотера уже давно перестали сопротивляться. Волны стрел разрушили их строй и моральный дух. Те, кто остался жив, были озабочены только бегством, чтобы спасти свои жизни, не думая о том, чтобы попытаться отбиваться от захватчиков.

Лицо Августа Клауда расплылось в презрительной ухмылке. Он махнул рукой, потом заговорил беззаботным тоном: "Убейте их!"

Солдаты Небесного облака остановились, перестраиваясь из строя для дальнобойных атак, в боевую конфигурацию. Даже их луки претерпели чудесные изменения, когда тетива втянулась по собственной воле. Изогнутые, вырезанные из нефрита луки изогнутые под углом, и их острые концы выступающие еще на полметра. За считанные секунды выпрямились и превратились в шести метровое оружие ближнего боя с лезвиями на каждом конце.

На самом деле это оружие имело четыре уникальные формы. Первым был длинный лук, а вторым-обоюдоострая глефа*. Кроме того, он также мог быть отделен в центре, чтобы можно было использовать как клинки в каждой руке, или скрепить их бок о бок, как двуглавый палаш.

Это было произведение искусства, искусно созданное оружие разрушения. Оно идеально подходило для любой ситуации: дальнобойные, глефы для атаки, мощные двуручные. Это выставляло напоказ мастерство и изобретательность святых воинов.

Армия Небесного облака начала наступление!

Две тысячи солдат выстроились в боевой порядок и, пока они мчались вперед, обошли обороняющихся с флангов. Два батальона, находившиеся в центре, вошли прямо в город и начали бойню. Было уже давно понятно, что солдаты Небесного облака, были более высокого уровня, чем солдаты Блэкуотера, даже если не обращать внимания на их снаряжение.

Как могла банда безродного сброда надеяться выстоять против этих великих воинов?

Один из офицеров Небесного облака взмахнул глефой и прорвался сквозь вражеские ряды. Держа оружие в центре, он вращался, как смертоносный стальной Дервиш, оставляя на своем пути кровь и отрубленные конечности. Он был бурей, и там, где он проходил, раздавались крики боли и страдания. Остальная часть его батальона следовала за ним по пятам, легко уничтожая оружие и броню жителей пустоши. Коса смерти будет бороться за первенство, чтобы забрать столько же жизней.

Все говорили, что битва длилась час. В конце концов, болото превратилось в кладбище, и оружие жителей пустоши было выброшено там, где умирали их хозяева, как камни на могилах. Для воинов Элизиума эти грубые орудия были грязными и неполноценными.

Один из офицеров Небесного облака подошёл к главнокомандующему: — Милорд, богохульники уничтожены. Мы не понесли никаких потерь. Август Клауд стоял на склоне холма и оглядывал поле боя. Позади него выстроились в ряд четырнадцать охотников за демонами, одетые в белое. Никто из них не обращал внимания на бушевавшую битву, ибо они были чемпионами Бога, величайшими воинами Элизиума. На войне они были призваны для борьбы с особо упрямыми врагами, поэтому их неучастие показало, насколько легко защитники Блэкуотера были разбиты.

Главнокомандующий теребил манжету на правой руке: "Вы нашли вход?"

"Да, сэр — Почтительно ответил офицер. — Но ворота закрыты. Наши люди ищут способ проникнуть внутрь."

Оборона базы Блэкуотер была построена вокруг гидравлических систем. Взломать двери будет нелегко.

Август Клауд еще раз окинул взглядом сцену и сделал знак рукой. Офицер, истолковал это движение, передал приказ: "Всем стоять!"

Словно роботы солдаты Небесного облака замерли. Тем временем главнокомандующий направился к толстой двери, преграждавшей им путь. Он просто положил руку на крепкое железо, и внезапно в том месте, куда он дотронулся, появились трещины. Куски весом в несколько тонн раскалывались и отваливались, создавая отверстие достаточно большое, чтобы они могли войти. Туннель тянулся через дверь толщиной в несколько метров на другую сторону.

"Клаудия Лунэ, Райт Умбра. Со мной!"

Из четырнадцати охотников на демонов вышли двое самых молодых. Судя по всему, Август Клауд собирался использовать это как тренировочную возможность.

Часть оборонительных сооружений базы включала в себя оборонительный пост с башней, укомплектованный одним солдатом. Как только дверь была взломана, он начал заливать зал огнем из цепного ружья, и ни один нормальный человек не смог бы выдержать урон, который он наносил.

Это была удушающая точка, и теоретически один человек мог удержать ворота против целой толпы нападающих.

Однако главнокомандующий Август Клауд пришел подготовленным. Хотя башня была слишком велика для младших охотников на демонов, он мог продержаться против нее некоторое время. Прежде чем стрелок успел среагировать, главнокомандующий выпустил из рукава маленький черный металлический шар. Это была реликвия, и когда она поднялась в воздух, невидимое силовое поле ожило. Пули толщиной с морковь встречались с силой, которая держала их крепко, как будто они были пойманы в клей. Каждая пуля ударяла с силой в сотни метров, но тут же останавливалась. Но в то время как их движение вперед было прервано, они начали краснеть и тлеть от сильного жара.

Пули застыли в воздухе, создавая завесу из раскаленного свинца. Они имели столь высокую температуру, что начали таять, но ни одна из них не приблизилась к охотникам за демонами.

Как такое могло случиться? Башенный стрелок в шоке разинул рот, потому что никогда не видел живого существа, способного пережить это тяжелое оружие. И он никогда не видел такой странной силы, которая могла бы остановить пули.

Охотница на демонов, Клаудия, закрыла глаза. Она напрягла всю свою волю и использовала ее, чтобы просканировать местность, как радар. Через мгновение она указала направление, и в этот момент ее коллега-мужчина отреагировал. Райт поднял примитивный лук, который сильно отличался от того, что использовали обычные солдаты. Это было непритязательное оружие, если не считать рун, выгравированных вдоль его черной как смоль длины.

Не вынув ни одной стрелы, он направил лук и натянул тетиву. Но внушительный сгусток энергии сгустился прежде, чем оружие и Стрела появились из воздуха.

Его пальцы расслабились.

Дзынь!

Стрела легко пробила укрытие наводчика башни и застряла в его орудии, завершившись громким стуком, за которым последовал взрыв. Шрапнель пронзила его тело, даже выбив глаза из черепа.

Август Клауд не терял времени даром. Как и снаружи, мастер-охотник за демонами подошел к внутренней двери и положил на нее руку, превратив ее в щебень. Остальные охотники за демонами вошли, как только берег очистился. Пятнадцать фигур в Белом шли к базе Блэкуотер.

Солдаты Небесного облака шли следом. Они прорвались сквозь базу, оставив после себя унылое зрелище крови и искалеченной плоти. Пришельцы из Елисейских земель не давали пустошам пощады. Стариков, молодых и больных убивали без колебаний, ибо всякий, в жилах которого текла кровь диких племен, был порождением зла. Убийство их не было грехом, напротив, это был акт веры и чести.

База Блэкуотер знала, что они придут, самые важные материалы уже исчезли. Их предводитель тоже исчез, не оставив ни следа, ни тела.

Главнокомандующий нахмурился. Он приказал пощадить сотню выживших, но для них это было хуже, чем смертный приговор. Их избивали, оскорбляли и пытали, пока они не дали ему нужную информацию.

Вскоре к Августу вернулся офицер и доложил о положении дел.

"Лидер базы сбежал день назад, забрав с собой злую технологию. Наши допросы выявили три отдельных пути побега, но мы не уверены, какой именно они выбрали. Мы также узнали, что эта база произвела партию разумных монстров, но выпустила их в дикую природу несколько дней назад. Никто не знает, куда они ушли."

"Хм. Даже для богохульников я не ожидал, что они сделают что-то настолько отвратительное — Молодая женщина-охотник за демонами презрительно выплюнула эти слова. — Мы не можем позволить этим злым экспериментам размножаться, или чтобы эти злые исследования вышли наружу."

Август Клауд кивнул и обратился к офицеру, который передал ему рапорт: " Любая другая информация?."

"Ну, некоторые из них ..." — рапортующий замялся.

"Хватит мямлить!"

"Да, сэр. Некоторые из тех, кого мы допрашивали, утверждали, что в лагере появился охотник на демонов. Он помог нынешнему лидеру базы взбунтоваться и захватить власть, он оставался там около двадцати дней. Они утверждали, что он уехал несколько дней назад.

На лицах молодых охотников за демонами появилось удивление. В их ордене не было ничего, кроме самых преданных воинов, как могло такое быть правдой? Может, он какой-то перебежчик? Это был бы кризис для всего сообщества охотников на демонов!

"Нашей главной заботой должны быть эти исследования и те монстры, которых они создали. Что же касается охотника на демонов, то, судя по их описанию, он не очень искусен — в лучшем случае новичок. — Август Клауд рассеянно поигрывал кольцом на руке, разговаривая с двумя охотниками за демонами рядом с ним: — Клаудия, Райт. Я оставляю его вам. Вы справитесь с этим?"

"Да, сэр!" — Оба младших охотника за демонами оживились.

Клаудия с воодушивлением добавила: "Мы обязательно завершим миссию!"

"Возьми с собой сотню солдат. — Август Клауд кивнул, как будто вопрос был решен. — Это ваша первая самостоятельная миссия в пустошах. Ведите себя хорошо, не разочаровывайте меня."

Брови Райта нахмурились, когда он заговорил: "Милорд, нас двоих должно быть более чем достаточно для какого-то ничтожного ренегата. Вы должны оставить людей для преследования богохульников, мы можем сделать это без поддержки."

"Эти злые земли более опасны, чем ты думаешь, и более того, мы не знаем ни личности, ни истинной силы этого незнакомца. Мы должны гарантировать, что вы будете в безопасности на протяжении всего задания.

Очевидно, он уже принял решение: "Хорошо, вы получили приказ. У вас есть семь дней, приведи этого перебежчика живым или мертвым."

"Да, сэр!"

Для выполнения свой задачи, два молодых охотника за демонами отобрали сотню человек и отправились на поиски предателя Клауд Хока.

Преводчик: Caramell

Том 1. Глава 133. Маяк

С приближением сумерек небо потемнело. В центре маленького аванпоста стоял маяк, чей манящий свет вел путешественников в безопасную гавань. На горизонте появился путник, он не был ни высоким, ни сильным и казался одиноким на фоне пустоши. Уже одно это обстоятельство делало его человеком, которого нельзя недооценивать.

Винтовка, висевшая у него на плече, была символом высокого положения. Ящерица, на которой он ехал, означала достаток.

Оснащенный таким образом, он всегда будет в центре внимания в любом месте. Женщины будут чувствовать себя в безопасности рядом с таким мужчиной и будут готовы пожертвовать многим ради его общества. Охранники Маяка Пойнт, увидев его, пришли в восторг и поспешили открыть ворота.

«Он вернулся! Он действительно вернулся!»

«Быстрее, быстрее! Откройте ворота!»

Человек в маске утверждал, что является охотником за головами, он приходил к ним ранее днем, хотел пополнить запасы еды и воды. К сожалению, положение в Маяк Пойнт было плохим, и они мало что могли продать. Вместо этого лидер заключил с ним сделку. Он рассказал охотнику о существе неподалеку, угрожающем форпосту. Если бы он убил монстра, то лидер был бы счастлив щедро вознаградить его.

Первое, что охранники заметили, что у вернувшегося из пустоши, это была голова, свисающая с его седла. Она была огромна, с двумя торчащими клыками и выглядела как нечто среднее между Львом и леопардом. Одна голова должна была весить по меньшей мере несколько десятков килограмм.

Судя по одному только черепу, можно было с содроганием подумать, к чему он был прикреплен раньше. Зверь был не только невероятно свиреп, но и хитер. Удивительно было обнаружить, что этот охотник мог так легко покончить с ним, он должен был быть настоящим талантом пустошей!

«Хахаха! Хороший парень, настоящий благодетель маяка Пойнт! Входите, входите.»

Дородный мужчина лет сорока-пятидесяти подошел ближе, ковыляя на поврежденной правой ноге. Пара медных зубов сверкнула в его широкой улыбке. Это был предводитель форпоста, и его звали Меднозуб.

Клауд Хок приветствовал его легким кивком.

Пустоши были забывчивым местом. Пока он был некоторое время на базе Блэкуотер, казалось, все в мире перевернулось. Наемники и охотники за головами перешли к другой добыче, его разыскиваемый статус был старой новостью. Ритм пустоши был быстрым, двадцать дней казались вечностью.

Даже самые богатые группы наемников не могли позволить себе большую часть месяца обходиться без дохода. Они очень рисковали, прочесывая пустыни в поисках Клауд Хока. Особенно после того, как он исчез, поползли слухи, что молодой охотник на демонов был съеден какой-то дикой тварью. Поскольку им не удалось найти даже трупа, его преследователи потеряли к нему всякий интерес.

Изменения, которые претерпело его тело, были совсем другими. Он все еще был худым, но уже выше прежнего — чуть больше ста шестидесяти семи сантиметров. Бывший мусорщик так же стал более мускулистым, и оружие, которое ранее указывало на него как на охотника за демонами, было заменено оружием с базы Блэкуотер.

Пропитанная кровью маска королевы могла меняться по желанию. Куда бы он ни пошел, у него всегда было другое лицо. Мантия-невидимка для любого неподготовленного глаза выглядела как любой другой потрепанный предмет одежды. После такой глубокой трансформации он мог бы с важным видом пройти через заставу, и никто бы не узнал, кто он такой.

С тех пор как Клауд Хок покинул базу Блэкуотер, прошло четыре дня и пять ночей, и все шло гладко. Единственная опасность, с которой он столкнулся, была песчаная буря несколько дней назад, которая стоила ему еды и воды. Именно это и привело его в форпост Маяк Пойнт.

В благодарность Меднозуб приготовил для Клауд Хока пир, состоявший в основном из мяса мутантов. Мясо было жестким и несвежим, но нетрудно было заметить, что здесь, в Маяке, оно было редким лакомством.

«Спасибо тебе, брат. Наши ресурсы ограничены, поэтому мы можем только выразить вам нашу благодарность таким образом.»

Клауд Хок не возражал. Он снял свою маску, что вызвало шокированные взгляды окружающих. Они думали, что он просто худой, но на самом деле он был довольно молод.

Охотник обратился к Меднозубу: «А как насчет тех вещей, о которых я просил?»

Работа, которую он сделал для них, была не по доброте душевной. Его цена была простой, достаточное количество вяленого мяса и воды, чтобы продержаться десять дней.

Звучало это не так уж и много, а на самом деле, с тех пор, как на нем провели эксперименты в Блэкуотер, аппетит Клауд Хока только возрос. Он мог съесть за целых пятерых больших мужчин и не знал почему. Он полагал, что это как-то связано с вирусом «Нарушитель» внутри него, возможно, при распространении он потреблял много энергии. Это вызвало у него немалое беспокойство.

Он не знал, через какие изменения проходит его тело. Он должен был быстро найти Темный Атом и лекарство, которое, как он надеялся, у них было.

Улыбка Меднозуба сбежала с его лица, заменилась неловким беспокойством.

Клауд Хок был явно раздражен тем, что, как он знал, должно было произойти: «Какие-то проблемы?»

«Брат. Ты попросил больше, чем я думал. — Его улыбка была искренней, — У нас нет вяленого мяса даже на десять дней.»

Клауд Хок нахмурился: «Нет мяса даже на 10 дней?»

Маяк Пойнт был уникален тем, что это был очень маленький форпост. Здесь жило менее двух тысяч человек, что намного меньше, чем в большинстве других поселений. Старики, женщины и дети составляли примерно половину этого числа.

Старики, женщины, дети. Они были синонимами слабости здесь, и слабые зависели от сильных, чтобы выжить. Если их было слишком много, то они становились обузой, и по этой причине большинство других поселений старались удержать эти цифры на низком уровне. Женщины и дети имели определенную ценность, но старых и немощных часто изгоняли прежде, чем появлялась нужда в выживании.

Следствием уникальной численности населения форпоста Маяк Пойнт было то, что они были маленькими, слабыми и всегда не хватало ресурсов. Их основная диета состояла из любых корней, которые они могли выкопать, и насекомых, которых они могли поймать. Мясо было редким деликатесом, особенно то, которое они могли хранить в течение длительного времени, чтобы превратиться в вяленое мясо. Это был один из самых важных их запасов.

Если бы аппетит Клауд Хока совпадал с аппетитом нормального человека, то десять дней вяленого мяса были бы натянутым, но не невозможным. Как бы он ни ел столько, сколько ему ни было нужно, в несколько раз больше, чем кому бы то ни было. То, что он просил, было слишком много для них, чтобы осилить подобное.

Они могли сократить рацион своих солдат, но у них уже было только несколько клочков мяса на каждого. Если бы лидер приказал им отказаться от него, то они наверняка разозлились бы и стали бы слишком слабыми, чтобы защищать форпост, если бы что-то пошло не так.

Клауд Хок был искренне удивлен. Он знал, что поселение было маленьким — две тысячи были жалкие гроши — но они даже не смогли справиться с таким небольшим количеством пищи? Однако он видел искренние извинения в лице Меднозуба, и было нетрудно поверить, что такое место борется за выживание .

«Извини, я не хотел тебя обманывать. У нас тут правда довольно тяжело, но если ты хочешь, мы можем попробовать достать еще еды из других мест. — Когда Меднозуб скрипнул зубами, возник неприятный звук шлифовки меди. Он ударил по столу. — Аша! Почему ты еще не принесла нашему гостю его ликер?!»

Молодая девушка около тринадцати или четырнадцати лет спешила с большой бутылкой в руках. Она стрельнула в Клауд Хока робким взглядом. Аша была тонкой и покрыта изношенным, но удивительно чистым платьем. На голове у нее были волнистые льняные волосы, и хотя кожа была темной и шероховатой, тело было мягким и здоровым. Элегантная и красивая, для пустоши.

Меднозуб представил ее: «Это Аша — самая красивая девушка в Маяке Пойнт. Около года назад она бежала от работорговца, переезжая с места на место, пока не нашла дорогу сюда.»

Она налила ему бокал и присела в реверансе, достаточно явном, чтобы показать линии своей незрелой фигуры под воротничком.

Она нерешительно подняла голову и украдкой взглянула на Клауд Хока. Под его растрепанными черными волосами скрывалось угловатое и красивое лицо, а его гибкое тело было нагружено оборудованием, которое никогда не покидало его. В ее глазах мелькнуло благоговение.

Меднозуб тоже бросил красноречивый взгляд в сторону Клауд Хока: «Она живет здесь нелегкой жизнью, торгует вином и едва зарабатывает на еду. Возможно, ей следует пойти с тобой.»

Клауд Хок поднял свой стакан и молча понюхал его содержимое. Это была привычка, которую он выработал — нигде в пустошах не было безопасно терять бдительность. Если в вине и было что-то такое, то его острый нюх сразу же это определил.

Он знал, к чему клонит Меднозуб.

В глазах молодой девушки светилась надежда. Ее жизнь была чередой тяжелых перерывов без единого дня передышки. Если бы она могла привязаться к сильному мужчине, пока ее тело сохраняло свою привлекательность, она могла бы жить лучше.

Клауд Хок больше не был безразличен к женским призывам. Аша была привлекательна для жителя пустоши, а он был-молодым человеком. Он не возражал против того, чтобы его сопровождала хорошенькая девушка, но он также знал, что там, в пустошах, он не может гарантировать даже собственную безопасность. Тащить с собой кого-то, кто едва ли был достаточно силен, чтобы нести бутылку вина, казалось напрашивающимся на неприятности.

«Вяленого мяса на три дня и сон. — Клауд Хок сделал глоток ликера и сменил тему разговора. — Как далеко отсюда находится священный город?»

«Святой город? Десять дней, если только ты не нарвешься на неприятности. Ты ведь не собираешься туда ехать, правда? — Выражение лица Меднозуба заметно изменилось, когда они заговорили о Элизиуме. Его удивление стало еще более очевидным, когда Клауд Хок кивнул головой. — Есть много жителей пустоши, которые хотят войти в священный город, но это никогда не срабатывает. Я думаю, будет лучше, если ты откажешься от этой идеи.»

«Похоже, вы много знаете об этом месте.»

«Честно говоря, я жил там двадцать лет назад.»

Это застало Клауд Хока врасплох. Он оглядел Меднозуба с головы до ног — человек с грубой кожей и простой одеждой. Не говоря уже о вставных зубах. В нем не было ни одного дюйма, похожего на элизийца: «Тогда зачем ты пришел сюда?»

Меднозуб продолжал рассказывать Клауд Хоку историю своей жизни.

Двадцать лет назад, будучи солдатом армии Небесного облака, он участвовал в рейде против группы богохульников. Он сжалился над несколькими младенцами, с которыми они столкнулись во время нападения, и тайно забрал их. В конце концов он был разоблачен, а в Элизиуме его действия были серьезным оскорблением для Бога.

Меднозуб приподнял правую штанину своих брюк. Под ним вместо плоти был металл. Его ногу заменял протез: «Я предал их воинский кодекс, и они забрали мою правую ногу. Меня изгнали в пустоши и велели никогда не возвращаться.»

Клауд Хок нахмурился, изучая результаты благотворительности Меднозуба: «Потому что ты спас всего пару детей?»

Взять чью-то ногу за то, что он спас жизнь детям, казалось совершенно неуместным. Какой грех они совершили, почему должны были умереть?

«Держу пари, ты об этом жалеешь. — Клауд Хок взял кусок мяса и откусил от него. — Отправиться из рая Элизиума в это грёбаное дерьмовое шоу ... Держу пари, что большинство людей не смогли бы это принять.»

«Эй, брат, это совсем не так. Сначала у меня были проблемы, но теперь я живу нормально. — Меднозуб поднял свой стакан и осушил его. — Насколько я знаю, святой город — это не рай, и не везде в пустошах царит ад.»

Клауд Хок едва не задохнулся: «Что за хуйню ты несешь?»

Меднозуб тяжело вздохнул, как будто это была тема, которую он не хотел бы поднимать. «Брат, ты много работал. Ты, должно быть, устал. Пусть Аша отведет тебя в твою комнату, где ты сможешь немного отдохнуть. — Меднозуб бросил на Ашу быстрый взгляд. Ее лицо покраснело, и она неловко пошевелилась. — Убедись, что брат доволен, ладно?»

Том 1. Глава 134. Неожиданный кризис

Клауд Хок вышел из маленькой таверны и пошел прогуляться вокруг маяка. Его одноименный ориентир возвышался над остальными зданиями из центра поселения.

Клауд Хок видел его издалека. Именно это и привлекло его сюда. Войдя внутрь, он обнаружил, что у основания маяка стояло стойло, а вокруг него суетились несколько увядших старых паломников. Они кланялись, сложив руки вместе, и бормотали молитвы.

Сгорая от любопытства, Клауд Хок пробормотал свой вопрос вслух: «Что они там делают?»

Аша вышла вслед за Клауд Хоком из таверны и все еще держала в руках большую бутылку. Она почтительно ответила ему: «Мастер Меднозуб считает, что каждый человек должен носить веру в своем сердце. Жизнь здесь трудна, но вера может принести нам радость. Этот памятник — из святого города, и его привезли сюда, чтобы мы могли помолиться. Он олицетворяет нашу веру и уважение к богам.»

Может быть, Меднозуб и выглядел грубым и неотесанным, но он действительно был хорошим человеком.

Возможно, именно это и отличало это место от всех остальных поселений. Маяк Пойнт был слабым местом, но его жители жаждали чистоты Элизиума. Конечно, они знали, что никто из них никогда туда не попадет, но это знание не мешало им восхищаться и преклоняться перед идеалом, который олицетворял Элизиум.

Клауд Хок обратился через плечо к молодой девушке: «А ты веришь в богов?»

«Да! — Она кивнула и продолжила своим тоненьким голоском, — Мастер Меднозуб сказал нам, что если бы боги не пришли, то демоны уничтожили бы все человечество. Боги спасли наш мир и основали священные города. Мастер Меднозуб — хороший человек, жаль, что я больше никогда не встречусь с элизийцами.»

Ее сожаление заслужило вздох Клауд Хока: «Может быть, это и к лучшему. Не все элизийцы похожи на Меднозуба. Насколько я могу судить, они едва ли считают жителей пустоши людьми. Наверное, будет лучше, если ты больше с ними не встретишься.»

Но Аша решительно покачала головой: «Мастер Меднозуб сказал, что гнев элизианцев обрушивается только на богохульников. Мы можем быть скромными пустынниками, но пока мы храним богов в наших сердцах, молимся изо дня в день и из поколения в поколение, однажды наша вера очистит нас от наших грехов. Когда это время придет, люди из святого города явятся и примут нас.»

Какой же врожденный грех был у жителей пустоши? Клауд Хок не питал никакой любви к этой бесплодной земле, но он не думал, что ее жители рождаются злыми, извращенными или грязными. Если бы ребенок из священного города вырос в пустошах, его благородное происхождение ничего бы не изменило. Они будут такими же, как и все остальные! Но ненависть Аши к себе глубоко укоренилась. Это было самое печальное в жизни большинства жителей пустоши.

С изгнанником, живущим здесь, возможно, Маяк Пойнт был на окраине пустошей. Похоже, им не приходилось иметь дело с волнами монстров или бродячими бандами чистильщиков. Здесь было не так много людей, которые были бы достаточно сильны, чтобы дать отпор, если бы они это сделали, так как большинство из них были старыми и немощными. Вместо признаков борьбы здесь было больше следов влияния Элизиума.

Это наполнило Клауд Хока надеждой. Он должен быть близок к своей цели.

Северная часть поселения представляла собой скопление древних руин. Возможно, сотня рухнувших башен вперемешку с разрушенным флотом кораблей создают разросшуюся свалку, через которую жители Маяк Пойнта ползли за припасами. Большая часть материалов аванпоста поступала оттуда, именно так они зарабатывали себе на жизнь.

Клауд Хок не был в восторге от лагеря, как это было бы раньше. Месяцы, проведенные в дикой местности, лишили его наивности, и он знал, что опасность подстерегает его почти за каждым незнакомым углом. У него вошло в привычку оглядываться по сторонам, где бы он ни собирался лечь на ночь. Где были хорошие укрытия, где он мог потерять преследователей, если все вдруг изменится, где были пути отступления... это была важная информация.

Наконец они добрались до его комнаты, и Аша толкнула дверь. Гостеприимство Меднозуба было выставлено напоказ, так как комната была чистой и имела собственный водопровод. Он мог принять трехминутный душ, что было редкой роскошью в пустошах.

Но как бы соблазнительно это ни было, Клауд Хок был измотан. Он уже собирался устраиваться поудобнее, когда услышал сзади шорох одежды.

Когда он обернулся, то увидел, что Аша выскользнула из своего грубого платья. Она отвернулась, и в тусклом свете стала видна полированная плоть ее спины. Аша была худой, и она только начала расти в своем теле, незрелая, как плод, все еще лежащий на ветке. Румянец на ее щеках показывал, что это был ее первый раз, но она не колебалась. Ее платье было спущено до лодыжек, а пальцы вцепились в края нижнего белья.

«Завтра я уезжаю. Я не хочу тратить здесь свою энергию впустую.»

Она тут же рухнула на землю, взволнованная и искренняя: «Пожалуйста, примите меня, сэр. Я чиста, у меня нет никаких опухолей. Я буду делать все, что вы скажете.»

Клауд Хок не собирался брать на себя ответственность за молодую девушку: «Мне очень жаль. Я останусь здесь только на одну ночь, а потом уеду навсегда. Моя жизнь несчастна, я провел ее в пустошах, перемещаясь из одного места в другое. У меня нет ни сил, ни способностей заботиться о ком-то еще. Возвращайся к Меднозубу и скажи ему, что я ценю его великодушие, но больше мне ничего не нужно.»

На лице Аши отразилось разочарование, когда она снова натянула платье. Почтительно поклонившись, она оставила бутылку с ликером и закрыла за собой дверь.

Через несколько минут Меднозуб удивился, когда Аша снова появилась. Он знал, что ей отказали.

Какая жалость, подумал он. Этот человек был молод, но уже обладал удивительными способностями. Если бы его удалось убедить остаться на Маяк Пойнт, это было бы гораздо безопаснее. Именно на это надеялся Меднозуб, когда посылал с ним Ашу. Девушка тоже это знала, ей стало интересно, как только она увидела его. Будь то для форпоста или только для себя, она надеялась, что он будет заинтересован в возвращении.

Меднозуб относился к Аше как к дочери. Какой родитель захочет, чтобы у него забрали ребенка? К сожалению, после потери ноги он уже не был тем воином, каким был раньше. Он становился старше и больше не мог заботиться об этой драгоценной девушке. Если бы он мог воспользоваться этой возможностью, чтобы отдать ее на попечение Клауд Хока, то это было бы к лучшему, даже если бы она была просто слугой. Пока она в безопасности и у нее полный живот, он будет доволен.

Более того, если Клауд Хок останется, возможно, однажды он станет лидером. Он был очень молод. Маяк Пойнт еще долго будет жить под его руководством.

Аша опустила голову и заговорила своим тихим и робким голосом: «Прости, но я была недостаточно хороша.»

Меднозуб похлопал ее по плечу: «Не принимай это близко к сердцу, девочка. Иди отдохни.»

Она вытерла слезы с уголков глаз и покорно удалилась.

Он смотрел, как ее крошечная фигурка удаляется, и мысленно вздохнул. Если бы ей посчастливилось родиться в Небесном облаке, то через несколько лет она, скорее всего, вышла бы замуж за дворянина. Она стала бы почетной Леди. В худшем случае она нашла бы себе богатого купца, который обеспечил бы ей хорошую жизнь.

К несчастью, она родилась в пустошах, и с того момента, как она родилась, Аше было суждено испытать все зло мира. Судьба женщин здесь была темной, и Аше даже отказали в жизни служанки.

Неужели это ее судьба? Как это может быть так несправедливо!

Этот парень, Клауд Хок, не казался таким уж плохим, по крайней мере, он был ответственным. Таких людей, как он, было трудно найти. Он был хорошим молодым человеком.

***

Ночь была темной и непроницаемой, если не считать луча маяка. Внизу форпост был тих и неподвижен.

Клауд Хок внезапно проснулся, его сердце билось в груди, как барабан. Электрический разряд пронзил его насквозь, как будто кто-то вонзил иглу в нерв. Еще до того, как он открыл глаза, его тело пришло в движение. Сверкнул металл, и в руке у него появился револьвер, направленный в темный угол.

Со временем глаза Клауд Хока стали еще острее. Как только туман сна рассеялся, он мог видеть все, что угодно, благодаря лунному свету, просачивающемуся через окно. В этом не было ничего необычного.

Чужой. Значит, снаружи?

Клауд Хок поднялся на ноги, подошел к двери и медленно повернул замок. Из коридора не доносилось ни звука, ничто не двигалось. Он еще раньше выглянул из окна на землю, даже на крышу, но там ничего не было видно. Что же все-таки происходит?

Это чувство опасности никогда не покидало его.

Каждый волосок на его теле встал дыбом. Он почувствовал ледяной холод. Единственный раз, когда у него была такая сильная реакция, это когда опасность угрожала его жизни, как будто глаза злобного хищника были направлены на него. Он не знал, откуда она исходит, но опасность — и кровожадное намерение, которое она несла — была близко и становилась все ближе.

Вот дерьмо! Я не могу здесь оставаться!

Где бы ни была эта опасность, Клауд Хок мог, по крайней мере, сказать, что она приближается к маяку Пойнт. Оно приближалось к нему. Защита здесь была слабой и не могла защитить его, если он останется, то подвергнет опасности всех, кто находится на аванпосте.

Пора было уходить!

Клауд Хок решил немедленно бежать. Забудьте о вяленом мясе и воде, побег был превыше всего. Он перекинул винтовку через плечо и беззвучно спрыгнул с подоконника на землю. Когда он медленно шел к конюшне, чтобы взять свою лошадь, он услышал странный звук.

Том 1. Глава 135. Резня

Ветер хлестал в темной ночи, как кинжалы.

Два молодых и благородных на вид охотника за демонами стояли в пустынных пустошах. Они смотрели на свет, исходящий от маяка впереди.

Клаудия была примерно 167 сантиметров ростом, с льняными волосами и бледной кожей. У нее было красивое лицо, а пара кристально-голубых глаз выделялась в темноте, как драгоценные камни. Она удобно держала в руке жезл экзорциста, героически держась, несмотря на то, что была женщиной.

Райт был немного выше, почти 182 сантиметра. Он был высок, мускулист, но проворен, несмотря на свои размеры. Короткие каштановые волосы лежали на макушке над мужественным и дерзким лицом. Охотник на демонов был очарователен, как внешне, так и осанкой, только, пожалуй, немного самоуверен. Он производил впечатление человека, всегда готового броситься в конфликт.

Им потребовалось всего два дня, чтобы добраться сюда. Это показывало их качество и эффективность.

Луч маяка отразился в глубине глаз Клаудии: «А не начать ли нам внезапную атаку?»

«Мы охотники на демонов, и с нами сотня солдат. Зачем тратить время и силы на тайную атаку против какого-то ничтожного предателя? — Красивые черты лица Райта с таким же успехом могли быть высечены из камня. Его слова сочились высокомерием. — Кроме того, это довольно крупное поселение, и мы не можем быть уверены, где он прячется. Удар ногой по кустам мог бы вытряхнуть змею из ее логова.»

В этом он был прав.

Полсотни солдат окружат аванпост и будут ждать, а остальные будут убивать, пробираясь внутрь. В конце концов предатель будет вынужден выдать себя, но где бы он ни скрывался, его будет ждать засада. Как только его местонахождение будет обнаружено, они вдвоем позаботятся о том, чтобы миссия была завершена.

Сотня солдат Небесного облака разделилась на два отряда. Первая группа из пятидесяти человек рассредоточилась, по пять человек в каждой команде, и установила десять точек засады поблизости. Маяк Пойнт был быстро окружен.

Те, кто остался, направились к воротам во главе с охотниками на демонов.

Не нужно притворяться, не нужно прятаться. Гордость элизийцев и самоуверенность охотников на демонов избегали подобной практики.

Обитатели Маяк Пойнт никогда не видели подобной сцены. Когда блистательные воины Святой земли входили в ворота, ее защитники просто смотрели на них в изумлении. Они даже не бросили вызов и не подняли тревогу.

«Что это ... а!» — Раздались крики.

Из груди защитника торчала стрела, и он свалился со стены.

Райт поднял свой лук, натянул тетиву и отпустил ее. Громовая сила ударила в баррикаду и разнесла ее на куски. Осколки дерева и металла разлетелись во все стороны, пронзив нескольких охранников, пришедших посмотреть, что происходит.

Лук экзорциста, как и жезл экзорциста, был одной из реликвий нижнего уровня в арсенале охотника на демонов. И то и другое было стандартным снаряжением для неопытных членов ордена. Очевидно, жезл экзорциста предпочитал ближний бой, в то время как лук был более подходящим для ловких и сосредоточенных на контроле воинов.

По оружию, которое они носили, можно было определить соответствующие стили охотников на демонов. Посох Клаудии показывал, что она предпочитает сражаться вблизи, а лук Рейта свидетельствовал о склонности к дальним боям.

Сила реликвии зависела от двух вещей. Во-первых, это было врожденное качество самой реликвии, а во-вторых-мастерство охотника на демонов, который владел ею. Судя по тому, что Райт продемонстрировал, разрушая врата, он мог использовать реликвию так же эффективно, как и Клауд Хок.

Жители Маяка Пойнта не ожидали, что их маленький и бедный дом подвергнется нападению. Еще более шокирующим было то, что эти захватчики были не из пустошей. Это были не звери и не какая-нибудь банда разбойников. С мерцающими костюмами доспехов и великолепным оружием они не могли ими быть.

У каждого солдата было безупречное снаряжение. Каждая вещь была похожа на произведение искусства.

Перешагнув через остатки баррикады, Райт с холодной усмешкой оглядел аванпост: «Клаудия, собери всех этих грязных варваров.»

Пятьдесят солдат, которых они привели с собой, начали обыскивать аванпост, хватая всех, кого могли найти, и собирая их вместе, как скот. Вскоре в центре аванпоста собралось более тысячи несчастных жителей.

Пятьдесят солдат Небесного облака натянули тетивы. Стрелы мерцали слабым светом.

Между тем жители пустоши совершенно не знали, что происходит. Конечно, их было больше, чем захватчиков, но ни один из них не был солдатом. Не имея никакого боевого опыта, они были совершенно ошеломлены свирепостью и скоростью этой атаки. Они ничего не могли поделать, только жалко жались друг к другу.

«Подожди, подожди!» — Меднозуб выбрался из толпы.

Он бросился на землю перед теми двумя, что были одеты как Охотники на демонов: «Я был капитаном второй дивизии армии Небесного облака и выражаю свое почтение прибывшим охотникам за демонами. Я прошу вас понять, что хотя эти люди живут в пустошах, они живут в свете наших богов. Они не богохульники!»

Реакция Меднозуба их удивила.

Аша забилась в самый конец толпы, ее глаза покраснели и опухли. Эти люди в причудливых доспехах были святыми воинами? Она и остальные не знали, что происходит. Их благочестие должно было побудить элизийцев прийти и освободить их. Иначе зачем бы эти добрые и благородные воины пришли в это жалкое место? Какая еще цель могла быть у них в этом несущественном форпосте?

«Мы приветствуем вас, владыки священного города.»

«Добро пожаловать, воины Бога!»

Один за другим все падали на колени в покорном почтении. Старик, у которого все волосы поседели, открыто плакал: «Милостивый Господь не забыл нас!»

В глазах Райта появился холод. С размаху пять светящихся луков выпустили свои стрелы. Каждый из них ударил старика с такой силой, что его подбросило в воздух и пригвоздило к дальней стене.

Губы старика задрожали, когда кровь потекла в его белоснежную бороду. Он боролся в течение нескольких секунд, прежде чем обмякнуть, все это время смущенный и неуверенный в том, что происходит.

Почему? Зачем они это сделали? Зачем святым воинам хладнокровно убивать верующих?

Лицо Меднозуба стало пепельно-серым. Аша недоверчиво уставилась на него. Лица всех присутствующих изменились, когда они поняли, что произошло.

«Они убили его! Солдаты из священного города просто ... убили его!»

Несколько человек поднялись, чтобы попытаться бежать, но они не могли убежать от стрел. Смертоносные и совершенно точные стрелы срезали их. В мгновение ока еще десятки людей были мертвы.

«Ничтожные черви, ваша гнилая вера только оскверняет наших могущественных богов! — Райт взял жезл экзорциста и без всякого выражения приблизился к их священной скрижали. Одним махом он превратил его в пыль. То, что олицетворяло веру и надежду города, было уничтожено. Холодный и бессердечный, он снова заговорил, — Кто дал вам, язычникам, разрешение молиться во имя их?»

Толпа сгрудилась в потрясенном молчании, словно пораженная молнией. Уже охваченные благоговейным страхом перед пугающей силой охотника на демонов, его жестокость лишила их дара речи. Все, что они думали, что знают о своей вере, было ложью. Они не могли поверить своим глазам.

Райт отложил свой лук в сторону и обратился к испуганным массам с дикими интонациями: «Я уже знаю, что ты укрываешь предателя моего народа. А где же он?! Говори быстрее!»

«Это невозможно! Нет никакого выхода! — Пробормотал Меднозуб, стараясь как можно быстрее выдавить из себя эти слова. — Как мы можем держать здесь предателя?»

Райт отмахнулся от него взмахом руки: «Убить их!»

Солдаты натянули Луки. Еще одна волна криков пронеслась по форпосту.

Еще двенадцать тел валялось на земле, заливая грязь кровью.

Как и положено червям, все они лежали на земле. Они неудержимо дрожали, потому что солдаты Небесного облака, казалось, убивали наугад. Следующей жертвой может стать кто угодно.

Широко раскрытые глаза Аши уставились на почти сотню других жителей города, которые теперь лежали мертвыми. Безоружные мужчины, женщины, старики, молодые. До этого момента они восхищались этими солдатами, страстно желали стать частью их мира. Но что теперь? Этот властный молодой тиран уничтожил символ их веры, такой же маленький и жалкий, каким он был раньше. Охотник на демонов, которому они поклонялись как посреднику богов, обращался с ними только с жестокостью и презрением.

Аша горько заплакала. Жители пустоши рождаются во грехе, но разве для них нет пути к искуплению? Почему эти благородные мужчины и женщины отказываются даже дать им шанс? Зачем представителям Святой Земли убивать невинных людей?

Райт не смотрел на них как на людей. Они были похожи на зверей, которых нужно было уничтожить. Сколько бы он ни убил, этого будет недостаточно, и как бы жестоко он себя ни вел, он не будет чувствовать вины. На самом деле это наполняло его гордостью, ибо для него он очищал мир от их грязи: «Я начну отсчет с пяти. Если никто не ответит, Я убью еще больше вас, пока не получу то, что хочу. Пять. Четыре. Три. — Два!»

«Я знаю!»

Можно было ожидать, что кто-то сломается, когда угроза смерти была так очевидна.

Лицо Меднозуба было удрученным. Он не знал, существует ли на самом деле перебежчик, но знал, насколько ревностны жители Элизиума. Они не могли этого признать, не могли! Если бы они это сделали, то все были бы убиты. Если этот предатель так и не будет найден, то, возможно, некоторые из них останутся в живых.

С другой стороны, если этот предатель будет найден, или если они признаются, что прячут их — намеренно или нет — они и все, что они построили, будет уничтожено.

Но было уже слишком поздно останавливать его.

«Сегодня из пустошей пришел кто-то, кто может оказаться тем, кого ты ищешь. Меднозуб сам поздоровался с ним, и я увидел, как Аша увела его в лагерь. Он же в сторожке! Это все, что я знаю, и умоляю вас не убивать меня.»

Губы Райта скривились в образцовой усмешке.

Клаудия взяла с собой несколько солдат, чтобы обыскать домик. Через несколько минут она вернулась с пустыми руками.

«Это был он, но он уже ушел.»

«Сбежал?»

Мрачный взгляд Райта заставил мужчину с отвисшими губами побледнеть. Он отшатнулся назад на несколько футов, прежде чем броситься на землю.

«Т-это не имеет ко мне никакого отношения! Я сказал тебе все, что ты просил!»

«Да! Да, ты это сделал... но я никогда не говорил, что пощажу тебя.»

Стрела попала горожанину прямо в голову и пригвоздила его к Земле. Вокруг него быстро образовалась лужа крови.

На лице охотницы за демонами не отразилось ни малейшего беспокойства, потому что она не видела ничего плохого в методах своего напарника. Она была сосредоточена на широком распространении своих чувств, ее слух был точен, как сонар в пределах нескольких сотен метров. Она была мгновенно знакома с каждым закоулком и трещиной пространства вокруг них.

Предатель знал, что они там, но ни одна из групп захвата не подняла тревогу. Должно быть, он все еще прячется где-то поблизости. Хорошие новости для охотников за демонами, поскольку восприятие Клаудии было исключительным. Она найдет его очень скоро.

Однако Райт никогда не был терпеливым человеком.

Он хотел, чтобы эта миссия была завершена как можно скорее. Вместо того чтобы медленно доставлять своей жертве неудобства, он предпримет что-нибудь радикальное, чтобы заставить ее выйти из укрытия. Гнев всегда был лучшей тактикой.

Предатель должен был показать свое лицо. Райт позаботится об этом.

Том 1. Глава 136. Борьба

Клауд Хок надеялся, что сможет покинуть заставу до того, как его догонят враги. Он не хотел, чтобы они попали в его неприятности. К сожалению, опасность наступила ночью. Он чувствовал, как она собирается нанести удар. Хотя он не мог быть уверен, его предчувствие говорило ему, что враги ждут в ожидании, чтобы он показал себя.

Все это было так странно. Они не были типичными жителями пустоши.

Он был в растерянности, и прежде чем он смог понять, что все это значит, Клауд Хок услышал звук открывающейся двери сзади. Из форпоста хлынула группа людей, но что действительно привлекло его внимание, так это звук, который донесся вместе с ними.

Реликвия? Охотники на демонов! Но почему здесь появились охотники на демонов? Неужели это они пришли сюда, чтобы убить его? Он не смел недооценивать их. Единственным охотником на демонов, которого он встретил, была Кровавая Королева, так что он не знал, насколько способными могут быть другие члены ее ордена. Если они были так же сильны, как королева — нет, если они были хотя бы наполовину так же сильны, как Королева, то Клауд Хок был в серьезной беде!

С неясной ситуацией он не мог просто прорваться мимо них. Проворный, как обезьяна, он вскарабкался на крышу и нашел укромное местечко, откуда можно было наблюдать. Не успел он спрятаться, как увидел, что охотник за демонами и дюжина солдат начали окружать людей. Жители маяка были согнаны в центр города, слишком далеко, чтобы он мог видеть, что происходит. Но он уже слышал эти крики. Все уже началось.

Клауд Хок закутался в плащ и исчез, вновь появившись в нескольких десятках футов от него. Он был безмолвен, как призрак, скользящий в ночи с ловкостью кошки. Он вставил бронебойный патрон в патронник своего пистолета и всмотрелся в прицел, пока не нашел двух охотников на демонов.

Эти солдаты были вооружены превосходно. Вместе с охотниками на демонов было нетрудно догадаться, откуда они взялись. Однако Клауд Хок не мог припомнить, чтобы он обидел кого-нибудь из элизийцев.

Может быть, что-то случилось с Кровавой Королевой? Вряд ли. У нее было достаточно сил и опыта, чтобы с ней ничего не случилось.

Что двигало этими элизийцами, Клауд Хок не знал, но в прицел своего пистолета он мог видеть более сотни мертвых гражданских лиц. Это не имело значения, какова была их цель, бессмысленное убийство невинных людей не было тем, что Клауд Хок был готов принять. Он все еще пытался решить, что же делать, когда они выделили из толпы Меднозуба.

«Мы ничего не сделали, чтобы запятнать здесь имя богов! — Паника началась, когда Меднозуб увидел, кто пришел за ними. Их жизни были потеряны в тот момент, когда появились охотники на демонов, но он попробовал последний гамбит, — Мы прожили свою жизнь в благоговении перед Святой Землей и ее народом. Мы никогда не осмеливались неуважительно относиться к вашим праведным учениям. Никогда! Когда — то я был солдатом в армии Небесного облака, я совершил ошибку и был изгнан, но я всегда оставался верным. Всегда!»

«Солдат Небесного облака? — Райт подошел к Меднозубу и наступил ему на левую ногу. Звук ломающейся кости и крики Меднозуба смешались в тяжелом воздухе. Лицо Райта превратилось в отвратительную маску безжалостного отвращения. — Ах ты, грязный червяк! Ты смеешь называть себя солдатом Небесного облака?»

Он поднял Меднозуба с земли и ударил кулаком в лицо искалеченного ветерана.

Меднозуб тяжело ударился о землю. От удара у него отвисла половина лица, а изо рта вывалилось несколько зубов. Он сплюнул через полный рот крови, и его конечности беспорядочно задергались. Удар Райта сломал ему шею. Он никогда больше не встанет.

«Нет. Нет!»

Аша выбралась из сбившейся в кучу толпы. Слезы полосами прорезали грязь на ее лице, когда она подбежала к Меднозубу. Он увидел ее и что-то пытался сказать своим изуродованным ртом: Вернись. Стой!

Двое солдат схватили Ашу прежде, чем она успела уйти далеко. Один из них сильно ударил ее по лицу. Какой хрупкий ребенок выдержит удар обученного солдата? Она рухнула на землю без сознания.

Звук, который издал Меднозуб, был чем-то средним между ревом и воплем.

Райт ногой пригвоздил голову Меднозуба к земле, в то время как из толпы были выбраны пятьдесят жителей пустоши. Их толкали в шеренгу — стариков, женщин, детей, — и они дрожали, а позади возвышались мрачные солдаты. Мозолистые руки крепко сжимали свои глефы и высоко поднимали их, ожидая приказа.

«Трус! Я знаю, что ты где-то прячешься! — Райт обвел взглядом лагерь. — Если у тебя есть хоть капля чести, то покажи свое лицо!»

Он не колебался ни секунды. Райт взмахнул рукой, и в одно мгновение погибло пятьдесят невинных жизней.

Клаудия даже глазом не моргнула на убийственную ярость Райта. Ее глаза были закрыты, пока она искала любые признаки предателя, которого они пришли убить. Действия ее спутника были приманкой, чтобы выманить их добычу, разозлить его, чтобы он действовал опрометчиво. Тот момент, когда он сделал, она бы знала, где он скрывался.

«Ты что, смотришь? Эти невинные люди умирают из-за тебя! Трус! Как долго вы позволите этому продолжаться?»

Райт снова поднял руку и щелкнул пальцами.

Клауд Хок изо всех сил старался подавить пылающую в нем ярость.

Кровавая Королева была одним из самых жестоких людей, которых когда-либо знал Клауд Хок, но по сравнению с тем, что он видел, она была святой. Для нее жизнь жителей пустоши была сущим пустяком, но она, по крайней мере, ненавидела убивать без разбора. Эти монстры убивали ради убийства.

Они делают это, чтобы добраться до меня, да? Он знал их уловку, но Клауд Хок не мог просто сидеть и смотреть. Он был не из Элизиума. Он не верил в их дурацкий кодекс чести или притворное уважение. Он чувствовал только гнев и негодование, которые исходили из сердца пустоши, слыша, как такие люди, как он, кричат и умирают.

Еще пятьдесят человек выстроились в ряд и были вынуждены встать на колени. Они раскачивались, плакали и молили о прощении.

Райт закрыл глаза на их слезы и кровь. Он убивал их одну за другой, их жизни не имели никакой ценности. Если их жалкие смерти вынудили его добыть добычу, значит, он убил двух зайцев одним выстрелом.

«Убить их.» — Пятьдесят солдат подняли оружие.

Клауд Хок больше не мог колебаться. Он уставился сквозь крестообразную прицельную сетку на женщину-охотницу за демонами. Каким бы отвратительным ни был ее спутник-мужчина, она была еще опаснее. Все это время реликвия, которую она направляла, угрожающе резонировала.

Вероятно, это была какая-то зондирующая реликвия или что-то, что усиливало ее восприятие, предположил Клауд Хок. Другими словами, она была его глазами и ушами. Если она поймает его на крючок, то сбежать будет почти невозможно. Он был в худшем положении, как по численности, так и по силе. В таком положении он должен был сделать первый выстрел.

Его пистолет был особенным. На базе Блэкуотер был только один, и его выбрала для него Цветок Ада. В дополнение к стрельбе обычными боеприпасами он был также способен вместить специальные патроны. Бронебойная пуля, спрятанная в патроннике, могла пробить лист железа толщиной в несколько дюймов. Ни у одного мясистого человеческого тела не было ни единого шанса. Даже уродливая кожа роста не выдержала бы такого выстрела!

Райт поднял руку, чтобы отдать приказ, и тогда Клауд Хок нажал на спусковой крючок.

Как только он пошевелил пальцем, глаза женщины-охотницы за демонами распахнулись. Она скользнула вправо. Бах! Пуля вырвалась из пистолета Клауд Хока и спустя пол дыхания попала в одного из солдат Небесного облака. Его Нефритовая броня разлетелась на тысячу осколков, и он с криком рухнул на землю. Пуля продолжала лететь, пронзая второго человека, прежде чем окончательно застрять в третьем.

Блядь! Промахнулся!

Даже Кровавой Королеве было бы трудно уклониться от этого нападения, если бы она не следила за ним. Одни только навыки охотницы на демонов не объясняли ее способности увернуться от выстрела. Для этого ей нужно было обладать высоким уровнем восприятия.

Ее способности были подобны способностям Клауд Хока. Чувство опасности, подстерегавшее ее на пути, подсказало ей достаточно времени, чтобы убраться с дороги. Убить ее на расстоянии было непросто.

Лазурно-голубые глаза Клаудии остановились на тени вдалеке: Райт, на север!

Райт поднял лук и натянул тетиву. Когда он выпустил ее, из воздуха появилась стрела, которая взмыла к тени почти в тысяче метрах от него. Пробегая по крыше отеля, Клауд Хок чувствовал, как в нем нарастает сила. Он бросился в сторону, внезапно изменив направление движения. То место, где только что стояла его нога, разлетелось в щепки.

«Куда ты бежишь?!»

На лице Райта застыла злобная гримаса. Не говоря больше ни слова, он прыгнул на крышу ближайшего двухметрового здания.

Его талант заключался в ловкости. Он прыгал по крышам так быстро, что почти мгновенно преодолел половину расстояния между собой и своей добычей. Паря в воздухе, Райт снова натянул лук и выпустил стрелу, не менее смертоносную, чем ружье Клауд Хока. Если он ударит, последствия будут невыносимы для размышлений.

Глухой удар!

Стрела была остановлена щитом из песка, но удар также разнес щит вдребезги.

Воздух наполнился желтой пылью, которая мешала охотнику за демонами видеть происходящее. Райт замахал руками перед своим лицом, пытаясь рассеять облако. Когда оно исчезло, то же самое произошло и с его целью.

Бежать будет очень трудно. Клауд Хок знал, что солдаты поджидают его поблизости, чтобы устроить засаду. Хотя они не могли сравниться с охотниками на демонов, солдаты Небесного облака были, тем не менее, способными бойцами. Их оружие было таким же смертоносным, как и снайперские винтовки.

Когда солдаты увидели его, они бросились в бой, но прежде чем они успели отойти далеко, Клауд Хок бросил в них круглый предмет. Последовавший за этим взрыв потряс всю округу. Взрыв не был смертельным, но звук и свет вывели из строя нападавших — еще одну игрушку Клауд Хок принес с базы Блэкуотер.

Клаудия и Райт бросились в погоню, сопровождаемые отрядом солдат. Однако к тому времени, когда они добрались до места взрыва, Клауд Хок исчез без следа. Ни один из охотников на демонов не ожидал, что он окажется таким хитрым. Он проскользнул мимо Райта и солдат, оставшихся в засаде.

Выражение лица Райта было одновременно диким и разъяренным. Перебежчик сбежал прямо у них из-под носа, убив двух солдат Небесного облака и ранив еще нескольких. Это жалило сильнее, чем пощечина.

«Он ранен.— Клаудия запустила пальцы в пятно пропитанной кровью земли, затем поднесла их к носу, чтобы понюхать. — этот мусор далеко не уйдет.»

Том 1. Глава 137. Стрела высасывающая жизнь

Солнечный свет полз над пустыней, рассеивая темноту. Ветер расколол ночной облачный покров, позволяя лучам кроваво-красного света пробиться сквозь него.

Как только наступил день, температура начала подниматься. Жара заставляла ночных тварей метаться по своим гнездам, и всего через несколько минут горячий воздух исказил горизонт. Было трудно разглядеть что-либо дальше, чем в нескольких сотнях метрах.

Клауд Хок боролся с дюнами, а ветер хлестал вокруг него. Он схватился за ружье и, повернувшись спиной к пронзительным порывам ветра, зашагал ровным шагом. То, что он пережил на базе Блэкуотер, сделало его сильным. Теперь же он выздоравливал быстрее, чем расходовал свою энергию. Пока у него есть лишняя энергия, он может продолжать двигаться.

Он сделал так, чтобы держать безопасное расстояние между ним и его врагами. Всякий раз, когда они были готовы догнать его, он сбрасывал их в руинах. Так продолжалось снова и снова в течение шести часов, никогда не сталкиваясь, но и не теряя друг друга из виду.

Клауд Хок знал, где у него есть преимущество, и знал, как им воспользоваться. Врагов у него было много, но это делало их медлительными и неповоротливыми.

Кровавый след, который они нашли? Клауд Хок посадил его специально. Во-первых, он должен был увезти их подальше от маяка Пойнт. Иначе они бы продолжали убивать этих несчастных людей. Это также создало у них ошибочное впечатление, что он был ранен. Цель состояла в том, чтобы заставить их чувствовать себя слишком самоуверенными. Это была та же самая причина, по которой он не использовал свой реликтовый плащ, чтобы сбежать.

Молодые охотники за демонами стремились истощить свою раненую добычу, продолжая преследование. Тем не менее, они начали сомневаться в своем решении, пока гнали предателя.

Он все еще не потерял сознание. Напротив, его преследователи начали уставать, в то время как Клауд Хок просто продолжал идти. Клаудия, которая все это время пользовалась своими чувствами, чтобы выследить его, быстро выбивалась из сил.

Оба охотника на демонов были намного сильнее Клауд Хока, а солдаты, которых они привели, были примерно равны ему. Это была резкая разница в силе,но там, в пустошах, не всегда побеждала сила. Опыт, терпение и удача были его оружием. Часто более слабые звери пустоши могли сразиться с гораздо более сильным противником и легко одержать победу.

В конце концов намерения Клауд Хока стали ясны элизианцам: притвориться слабыми и заставить их устать!

Как и многие обитатели пустоши, он притворялся слабым, чтобы сбить с толку своих преследователей. В последний момент он повернется и нападет, застав их врасплох. Подобно стае волков, Клауд Хок откусывал кусочек от их сил, медленно отбивая их силу. Затем, когда они были истощены, он наносил удар — расходуя наименьшее количество сил и максимально увеличивая ущерб, который он мог нанести.

Пустоши были жестоким и эффективным учителем. Клауд Хок был талантливым учеником. Со временем солдаты Небесного облака замедлили свой бег, а он совсем не ослабел.

Клаудия повернула голову и посмотрела на солдат. Отставшие отставали все дальше, растягивая свою группу. Она с первого взгляда поняла, что они устали. Их добыча оказалась более хитрой, чем она предполагала, и более упорной, чем можно было представить. Их солдаты не смогут долго продолжать в том же духе.

Отставшие были оставлены позади, чтобы позже они попытались нагнать их, в то время как охотники за демонами продвигались вперед. Тем не менее, это очень растянуло их ряды. Разве это не было намерением предателя?

«Я думаю, что нас обманули. Перебежчик совсем не пострадал! — Райт тоже пришел к этому осознанию. Хотя с него капал пот, глаза его были тверды и холодны, как лед. Он регулярно осматривал горизонт. — Он явно искусен в путешествиях по руинам. Но если он думает, что этого будет достаточно, чтобы спасти себя, то он серьезно недооценивает нас.»

Он потянулся к поясу, где висела искусно сделанная Стрела, и вытащил ее. Непонятно было, из чего сделана стрела, она была длиной с ладонь, и по всей ее поверхности были вырезаны загадочные руны. Следы реликвии.

Клаудия посмотрела на него с легким удивлением в глазах: «Ты собираешься использовать Высасывающую жизнь?»

Стрела высасывающая жизнь. Фамильная реликвия Райта!

Он получил её совсем недавно и потому не очень хорошо владел ей. Использование стрелы стоило ему много энергии и психической силы, что делало его непригодным для большинства ситуаций. Теперь, похоже, наступило самое подходящее время.

Стрела издала резкий и мелодичный звук, а затем, словно вытянутая дубинка, ее концы отломились, сделав стрелу длиной в 60 сантиметров. Руны на поверхности таинственно светились и окутывали её коконом света — признак того, что реликвия пробудилась.

«Наша группа слишком медленно пробирается через эти руины. Если мы продолжим, то когда же закончится эта погоня? — Он медленно поднял стрелу, которую держал в руках. — Это позор — использовать Высасывающую жизнь на этом перебежчике, но мы окружены опасностями по всей этой проклятой земле. Наш враг очень хитер. Это достойно того, чтобы использовать эту стрелу для обеспечения безопасности наших святых воинов и быстро покончить с этим фарсом!»

Как только стрела будет выпущена, перебежчик наверняка умрет. Результат был неоспорим!

Клаудия достала маленькую бутылочку, в которой была кровь Клауд Хока, которую они собрали из грязи еще в маяке Пойнт. Одна капля была извлечена, а затем пролилась на треугольную головку стрелы. Как только кровь коснулась его гладкой поверхности, она исчезла. Архаичные руны жадно замерцали в ответ и покраснели. Стрела попала в цель.

Райт и Клаудия обменялись безмолвными взглядами. Она кивнула и отступила назад.

Молодой охотник за демонами поставил ногу на ближайшую скалу и принял стойку лучника. Он с глубоким вздохом натянул тетиву. Энергия быстро собиралась вокруг него, заставляя грязь и гравий под ногами дрожать, даже камень под ногами начал трескаться от напряжения. Сантиметр за сантиметром лук экзорциста, несущий стрелу Высасывающую жизнь, приближался к своему пределу.

Неподалеку солдаты Небесного облака смотрели на них с завистью и восхищением.

Лук молодого охотника за демонами был реликвией, которая не нуждалась ни в каких стрелах. Сам по себе лук мог с легкостью убить врага, но вместе со стрелой эти две реликвии могли творить поистине страшные вещи. Несмотря на свою молодость, Райт обладал такой впечатляющей силой. Он был выдающимся талантом среди молодого поколения охотников на демонов.

Он медленно отвел лук, лицо его покраснело, на лбу проступили резкие вены. Райт не тянул за простую ниточку, вместо этого ему казалось, что он пытается удержать вес в пол тонны. Потребовалось пять секунд, чтобы натянуть его только наполовину.

Его стрела Высасывающая жизнь становилась все ярче. Силовое поле вокруг него становилось все более интенсивным.

Наконец он достиг своего предела. С сердцем, полным жажды крови и злобы, он освободил все это одним громким приказом: «Вперед!»

Стрела Высасывающая жизнь исчезла в полосе красного света. Бесшумно, как смерть, и быстрее, чем мог бы уследить глаз.

Райт покачнулся и чуть не упал, но Клаудия была готова. Она шагнула вперед и убедилась, что он твердо стоит на ногах. Она выглядела еще более взволнованной, чем он, потому что наблюдать за использованием его фамильной реликвии было чем-то особенным: «Ты это сделал!»

Когда она поймала его, сердце Райта затрепетало. Он был горд и полон мужественной энергии оттого, что сумел справится с этой стрелой.

Эти двое знали друг друга уже десять лет. Избранные в детстве, они вместе тренировались, росли и совершенствовались. Оба были молоды, им едва исполнилось двадцать, и они безоговорочно доверяли друг другу.

Клаудия была на год младше Райта. Она смотрела на него снизу вверх, как на старшего брата, в то время как он уже давно испытывал к ней какие-то чувства. Все его хвастовство, вся его бравада, все его огромные усилия были направлены только на то, чтобы она увидела его.

Исполненный гордости и уверенности в себе, Райт был уверен, что перебежчик убит: «Остальные ждут здесь наших приказов. Капитаны, идите с нами.»

Десять солдат отделились от толпы и двинулись следом. Эти капитаны были намного сильнее обычного святого воина. Оставив остальных позади, эта небольшая группа могла двигаться быстрее. С Клаудией и Райтом во главе они отправились на поиски тела своей жертвы.

***

Когда стрела Высасывающая жизнь была выпущена, поток дурных предчувствий поглотил Клауд Хока. Это было ужасное ощущение, как будто что-то разорвало ему горло и пронзило позвоночник. Он и представить себе не мог, что может заставить его чувствовать себя подобным образом.

Затем до него донеслась рябь мощи реликвии.

Его лицо вытянулось, когда он понял, что сейчас произойдет. Не оглядываясь, он бросился в сторону.

Стрела, двигаясь быстрее, чем он мог себе представить, пронеслась мимо. Это было так страшно, что он едва мог следить за ней глазами, но еще страшнее было то, что стрела вообще не издавала никакого шума. Не было слышно даже шелеста ветра, когда она проносилась мимо. Клауд Хок выжил только благодаря своему шестому чувству и звуку резонанса реликвии. Любой другой умер бы на месте.

Промахнувшись всего на несколько сантиметров, стрела пронеслась мимо, но лишь для того, чтобы крутануться в воздухе в нескольких десятках футов от него и направиться обратно к нему. Падая Клауд Хок ударился о землю настолько сильно,что его зрение затуманилось.

Что бы это ни была за реликвия, с ней определенно было трудно иметь дело! Как только она захватит цель, то будет корректировать траекторию до тех пор, пока не ударит. Если первый раз промахивалась, то заходила на второй, потом на третий и на четвертый. Это прекратится только тогда, когда он умрет.

Когда еще Клауд Хок сталкивался с подобным оружием? Это было слишком странно, слишком коварно!

Второй раз пропах. Она приближалась уже в третий раз, все еще двигаясь быстро, как молния!

Клауд Хок вытаскивал себя вперед руками, но с каждым движением стрела следовала за ним, как призрак смерти, жаждущей его души и жизни. Его глаза расширились, когда она направилась прямо к нему, но он метнулся за низкую стену как раз вовремя. Через долю секунды до его ушей донесся звук раскалывающегося камня, и вся стена рухнула. Стрела Высасывающая жизнь пронзила его прикрытие, ища быстро бьющееся сердце. Ррррип! Его броня раскололась, как будто была сделана из бумаги, а книга Евангелие песка под ней спасла ему жизнь.

Стрела рикошетом отскочила и взмыла в небо. Он надеялся, что стена защитит его, но с таким же успехом ее могло и не быть. Стрела взмыла высоко над головой, затем развернулась на сто восемьдесят градусов и начала снижаться.

Она приближалась прямо к макушке черепа Клауд Хока. Слишком смертоносно, слишком страшно! Казалось, ничто не могло замедлить её движение!

Он был так напуган, что все его тело покрылось холодным потом. Он выхватил из-за пояса железный кинжал и с диким воплем метнул его в стрелу. Он вложил всю свою силу в этот бросок, потому что если он не остановит ее, стрела заберет его жизнь!

Лязг!

Щелк!

Половина лезвия кинжала застряла в песке. Рукоять отлетела обратно в Клауд Хока.

Но стрела Высасывающая жизнь была отброшена в сторону. Она пролетела еще несколько метров, прежде чем развернулась и снова набрала скорость.

Клауд Хок был ошеломлен и растерян. Что это за чертовщина такая?! Как от этого сбежать?

Другого пути к спасению у него не оставалось. Он активировал свой плащ. Возможно, если он исчезнет, стрела не сможет последовать за ним... но если это и возможно, то ему не повезло.

Том 1. Глава 138. Роковой удар

Одна секунда. Две секунды. Три секунды!

Клауд Хок тревожно ощупал себя руками, но не обнаружил никаких ран. Стрела Высасывающая жизнь зависла в воздухе меньше чем в 30 сантиметрах от его груди, застыв в воздухе. Её острый как бритва кончик был направлен прямо ему в глаз.

Руны, выгравированные на её поверхности, замерцали, а затем потускнели. Пока он смотрел, одержимая стрела развернулась и полетела вдаль.

Стрела Высасывающая жизнь ловко маневрировала среди руин. Она избегала препятствий, возвращаясь по своему маршруту туда, откуда пришла. В конце концов она нашла свой путь обратно к Райту.

Он выхватил её из воздуха. Выпятив грудь, гордо провозгласил молодой охотник за демонами: «Клаудия, не волнуйся. С предателем покончено.»

И все же она с сомнением посмотрела на стрелу: «Так быстро?»

«Не стоит недооценивать эту реликвию! Это одна из величайших охотничьих реликвий Небесного облака! — Если бы кто-нибудь, кроме Клаудии, стал бы расспрашивать его, Райт пришел бы в ярость и возможно, он даже убил бы тупицу. Но перед ней не было даже намека на гнев. Напротив, он терпеливо объяснял силу реликвии. — Эта реликвия была создана мастером-охотником на демонов сто лет назад. Выпущенная из его руки, эта стрела будет безжалостно преследовать свою цель в течение пяти дней и пяти ночей. Когда-то его цель была более чем в пяти километрах от него, но в конце концов стрела все равно забрала жизнь, которой она предназначалась.»

Остальные побледнели от этой истории. Охотится за своей целью целых пять дней? Убивает с расстояния в пять километров?

Как такое смертоносное орудие могло существовать в этом мире? Только боги могли сотворить такую праведную и могущественную вещь.

«Эта реликвия обладает тремя особыми качествами. Во-первых, она способна обнаружить свою цель и атаковать с предельной точностью. Во-вторых, она беззвучна, лишает свою цель жизни еще до того, как та поймет, что происходит. И в-третьих, если каким-то образом её первая атака промахнется, она просто будет продолжать наступать. Либо священные силы реликвии истощатся, либо её цель умирает. Это единственные результаты. — Он щелкнул запястьем, и стрела сжалась, вновь став маленьким стержнем, которым она когда-то была. Он сунул его обратно за пояс. — У неё было достаточно силы, чтобы вернуться ко мне, так что работа сделана. Если нужно подтверждение, ты можешь использовать свое восприятие, чтобы попытаться найти его самостоятельно.»

Пока не будет отнята жизнь, стрела не вернется. Именно это и делало реликтовую стрелу такой особенной.

Райт не обладал ни мастерством, ни силой мастера-охотника на демонов, но десяти минут, которые он мог потратить, было более чем достаточно. На самом деле прошло всего несколько минут с тех пор, как он выпустил стрелу Выпивающую жизнь, и она уже вернулась. Их цель должна быть мертва, Райт был уверен в этом.

Клаудия кивнула, а затем сосредоточила свою психическую энергию в колье на шее. Следящая реликвия с жужжанием ожила. Как и обещал ее спутник, она не смогла найти никаких признаков их добычи. По всей вероятности, он был мертв.

«Теперь ты мне веришь? — Он хотел сохранить некоторую скромность перед девушкой, которой восхищался, но ему было трудно скрыть высокомерие в своих глазах. — Давай поторопимся, пока какое-нибудь чудовище не сожрало нашу добычу.»

Двенадцать охотников из Небесного облака ускорили шаг по направлению к последнему месту нахождения Клауд Хока, которое было им известно.

Вскоре местность превратилась в сложный лабиринт зданий, тысячи из которых были в разной степени разрушены и возвышались подобно древним часовым. В центре находился огромный корабль, который рухнул на землю. Он был феноменально велик, и половина его была погребена под обломками с разбросанными повсюду частями.

Так вот какое кладбище для себя выбрала их жертва?

Клаудия закрыла глаза и снова сосредоточилась на своем реликтовом ожерелье. Оно мерцало в ответ на ее зов. Волны невидимого резонанса протянулись, как радар, во все стороны, и в одно мгновение она узнала местность так же хорошо, как если бы сама прошла по ней.

«Поблизости нет ничего опасного.»

Странно. И трупа тоже нет?

Оба охотника на демонов были молодыми и талантливыми, выдающимися представителями своего класса. Опыт Клаудии заключался в расследовании и зондировании, в то время как Райт был одаренным охотником и убийцей. Вместе они представляли собой пугающий тандем, ставший еще более грозным с десятью капитанами Небесного облака за спиной. Вероятно, для предателя было даже лучше, что он был уже мертв, прежде чем его нашли.

«Он должен быть где-то поблизости. — Райт оглядел полуразрушенные окрестности. — Это место — настоящая свалка. Рассредоточьтесь и ищите!»

Клауд Хок спрятался в расщелине вдоль корпуса корабля-носителя. Как только зонд девушки пронесся мимо, он осторожно позволил силе своего плаща исчезнуть. Он сидел среди развалин, и был настолько хорошо скрыт, что с таким же успехом мог бы быть хамелеоном. Медленными, неторопливыми движениями он снял с плеча винтовку и зарядил бронебойный патрон.

Этот парень слишком самоуверен. Эгоистичный ублюдок.

Он не преуменьшал опасности стрелы Выпивающией жизнь, но у каждой реликвии была своя слабость. Плащ-невидимка Клауд Хока скрывал все; его звук, тепло тела и аура просто исчезали. Все признаки того, что он жив, тоже исчезали. Не имея никаких средств найти свою цель, стрела полагала, что ее миссия завершена.

Выслеживание девушки тоже было непростым. Это, казалось, не слишком утомляло ее, но было очень эффективно. Все это время именно через нее они могли точно определить его местонахождение. Однако с некоторым усилием и временем Клауд Хок сумел найти и ее слабое место.

Она не могла долго выдерживать этот пульс. Он шёл волнами, с интервалом примерно в три минуты.

Как только Клауд Хок увидел этот узор, он начал использовать его в своих интересах. Когда должны были появится импульсы, он спрятался с мощью плаща. Её силы, казалось, действовали так же, как и стрела Выпивающая жизнь, поэтому, как только он был благополучно исчезал, благодаря плащу, реликвия девушки следопыта становилась фактически бесполезной. Он знал их уловки, и из-за его плаща эти охотники на демонов были убаюканы ложным чувством безопасности. Теперь пришло время нанести ответный удар.

Клауд Хок осторожно выбрался из своего укрытия и медленно двинулся вперед, используя руины как прикрытие, пока не нашел хорошее место. Удушающая точка, которую оба охотника за демонами должны были бы пересечь.

Он был готов, но кто был его целью на этот раз?

Реликвия девушки могла бы сильно ограничить его в передвижении, и она очень остро ощущала опасность. Если бы Клауд Хок выбрал её, она бы почувствовала это, поэтому он не был абсолютно уверен, что его внезапная атака сработает. Парень был быстр, ловок и хорошо обучен. После использования стрелы он будет физически и морально истощен. Он был в ослабленном состоянии... выбор очевиден.

Оба молодых охотника на демонов совершили роковую ошибку. Им не следовало оставлять здесь свою свиту. Они были разбросаны по сложной местности и не могли быстро реорганизоваться, если бы что-то случилось. Это давало Клауд Хоку все — необходимое время и возможности.

Он видел их приближение, они были еще настороже. Они думали, что Клауд Хок мертв, но это место было идеальным местом для охоты на других зверей пустоши. Они были в полной боевой готовности к любой опасности, которая могла скрываться за углом.

Сто метров.

Семьдесят метров.

Клауд Хок медленно выдохнул, затем задержал дыхание. Он контролировал каждую пору, контролируя свое тело до такой степени, что практически превратился в камень. Внизу охотники за демонами медленно пробирались через руины, тщательно изучая все, что попадалось им на пути. Тем временем внимание Клауд Хока было на пике. Сначала разобраться с одним, а потом столкнуться лицом к лицу с другим — таков был план. Он должен был сберечь как можно больше энергии для этой битвы, а в случае неудачи-для побега.

Ближе.

Ближе.

Охотники на демонов должны быть не просто отличными воинами. Их безжалостно обучали быть убийцами. Даже против двух относительно молодых и неопытных новичков, Клауд Хок не смел недооценивать то, что они могли сделать. Каждая крупица концентрации, каждый бит силы должны были быть вложены в эти критические секунды.

Пятьдесят метров... сорок…

Клауд Хок оставался неподвижен. У него был только один шанс. Он должен дождаться подходящего момента.

Должно быть, что-то было не так, потому что оба охотника за демонами внезапно остановились. Они крепко держали свое оружие и осматривали окрестности.

Они каким-то образом почувствовали опасность.

Внезапно раздался пронзительный лай, эхом отразившийся от осыпающихся стен, и шесть или семь мутировавших крыс скользнули из щели. Их красные глаза-бусинки впились в двух незваных гостей, готовые разорвать их на части своими кинжалоподобными когтями.

Вот что они чувствовали, этих чудовищ!

Клаудия взмахнула своим жезлом экзорциста, который загудел от силы, а затем бросилась на монстров. Она двигалась с невероятной скоростью. Прежде чем крысы успели подобраться ближе, взрыв силы подбросил их в воздух и разорвал их волосатые тела на части. Дождь из крови и частей тел, осыпал все вокруг.

В тот момент, когда появились крысы, Райт почувствовал, как из глубины его тела поднимается холодное ощущение.

Это застало его врасплох, потому что он впервые почувствовал нечто подобное. По чистой случайности он повернул голову и в тридцати метрах от себя отчетливо увидел фигуру, поднимающуюся из руин. Время замедлилось, он видел каждую песчинку, падающую с плеч фигуры. Его пистолет был того же цвета, что и песок вокруг них, за исключением темной пасти ствола. Из этой темноты к нему летел великолепный огненный цветок.

Нет! Он похолодел всем телом и глубоко в душе. Он даже ощущал трение толстой пули, когда она рассекала воздух, звук, с которым она покидала ствол, обещание смерти вслед за ней. Райт попытался уйти с дороги, но внезапная атака была слишком неожиданной, а убийца-слишком близко. Он не мог убежать.

Он с мучительными подробностями наблюдал, как пуля вошла ему в грудь. Она проскользнула сквозь его плащ, прежде чем обрушить кожаные доспехи. Хотя он был самого лучшего качества, его броня ничего не могла сделать, чтобы остановить пулю. Кожа треснула, мышцы порвались, кости разлетелись вдребезги. Когда пуля вышла из его спины, брызнула кровь.

«Райт!!»

Все это произошло в мгновение ока. Куски крыс-мутантов все еще падали вокруг них.

Вопль, полный безутешной тоски, вырвался изо рта Клаудии, когда она увидела, как пуля прошла сквозь него. Она протянула руку и схватила его, почти сразу же облив чем-то горячим и скользким. Рана в груди Райта была размером с кулак, кровь хлестала фонтаном.

Клауд Хок перезарядил винтовку левой рукой. Это заняло не больше секунды, когда он прицелился для нового выстрела в сторону упавшего охотника на демонов. Однако мишенью был не он. Клауд Хок надеялся попасть в девушку за ним.

Он был быстр, но его удача была ограничена. Клаудия почувствовала приближение пули и подпрыгнула в воздух, чтобы избежать ее, но пока все было под его контролем.

Клауд Хок отшвырнул винтовку в сторону. Она была слишком медленной для его нужд. Он потянулся назад и вытащил из-за пояса два револьвера, а затем несколько раз выстрелил в охотницу на демонов. Каждая пуля вылетала со всплеском огня и прочертила в воздухе сверкающую линию. Каждая из них была нацелена на Клаудию, которая находясь в воздухе, навряд ли сможет увернуться.

В этот роковой момент Райт собрал последние силы, чтобы броситься на помощь. Он оттолкнул её в сторону, но не раньше, чем в неё попали две пули, хотя ни одна из них не была эффективной. Револьверы Клауд Хока были недостаточно сильны, чтобы пробить броню охотницы за демонами.

Райт получил остальные выстрелы. Один из них попал ему в лицо и оторвал ухо. Другой попал ему в горло и вырвал огромный кусок плоти.

Неудача! Клауд Хок нахмурился и бросился бежать.

Том 1. Глава 139. Лунное безумие

Благодаря своему шестому чувству, которое было столь же острым, как и у самого Клауд Хока, охотница за демонами избежала его града выстрелов. Опустошив то, что осталось от обоймы, он скользнул обратно в руины и исчез прежде, чем она успела прийти в себя. Через пять — шесть секунд все было кончено.

Их короткая стычка закончилась быстрее, чем вспышка молнии.

Охотники на демонов оказались более способными, чем я ожидал. Клауд Хок не мог справиться с ними за один раз, как он надеялся, но это не имело значения. Он получил то, что хотел.

Клаудия лежала на земле, её льняные волосы разметались вокруг неё. Бледная кожа была испачкана кровью и грязью, а от плеча и нижней части живота исходила острая боль. Если бы не специальные секретные материалы, которые они использовали, чтобы сделать её исключительную броню, эти два выстрела также вывели бы её из боя.

Её первым побуждением было не идти за нападавшим, а проверить, как там Райт. Она рухнула рядом с ним и крепко прижала его к себе. Когда она увидела его состояние, в ней что-то щелкнуло: «Райт... Райт, ты в порядке? Ну же, не пугай меня так.»

На его красивом лице больше не было того самоуверенного выражения, которым он славился. Тусклые глаза слепо уставились в пустое небо. Кровь продолжала течь из его носа и уголков рта. Даже её крики казались разрозненными, какими-то бессвязными. Вся энергия покинула её.

Выстрел в шею фактически лишил его жизни, но он был уже мертвецом, когда бронебойный снаряд попал в цель. Эта пуля разрушила его легкие, раздробив по пути несколько ребер и грудину. Никакая первая помощь или экстренная медицина не спасут его. Теперь надменный молодой охотник за демонами лежал в грязи, и единственной его частью, которая двигалась, были ноги. Они задергались, когда смерть приблизилась.

В голове Райта царил хаос, словно он провалился в бездонную черную дыру. Он смутно почувствовал, как несколько горячих капель упали ему на лицо, питая его измученную душу. Его глаза снова сфокусировались, и в поле зрения появилось залитое слезами лицо молодой женщины.

Клаудия. Неужели она плачет по мне?

Удушающая печаль наполнила его.

С тех пор как они были маленькими, он так старался быть галантным, сильным и мужественным для неё. Подсознательно он жестоко расправился с жителями Пустоши, чтобы показать ей свою смелость и мастерство. Он просто хотел, чтобы она увидела его с другой стороны.

Но к чему это привело? Несмотря на всю свою гордыню и тщеславие, теперь он лежал среди руин, как мусор.

Он так сильно хотел, чтобы она принадлежала ему. Он бы защищал её, любил — но этот шанс уже упущен. Он собрал в кулак жизнь, которая ускользала от него, заставляя слова вырываться из его разбитых легких и губ. «Пожалуйста... когда ты будешь докладывать Лорду Клауду ... скажи ему, что неудача была моей. Позволь мне взять на себя... стыд и ответственность. Клаудия ... ты еще молода ... так талантлива. Ты не можешь ... позволить этой неудаче запятнать твой потенциал. Не ходи за ним. Откажись от своей миссии. Вернись назад! Пожалуйста ... вернись!»

Клаудия отрицательно покачала головой: «Ничего не говори. Я верну тебя в Небесного облако!»

Но это была неправда. Но было уже слишком поздно. Райт поднял на нее глаза, полные печали и отчаяния. Моя самая первая миссия, и она заканчивается тем, что я погибаю от руки предателя в пустошах. Его позор очернит всю его семью. Как он вообще мог с этим смириться?

В глубине души Клаудия также знала, что Райт наверняка умрет. Если бы она только знала, что их первое вторжение в пустоши закончится так горько! Мальчик, с которым она провела всю свою жизнь, который вырос вместе с ней, лежал в ее объятиях, борясь за свой последний вздох. И она ничего не могла поделать, только смотрела, как его тяжелое дыхание становится все слабее.

«Есть кое-что, что я должен тебе сказать... …»

Что бы он ни хотел сказать, у него никогда не будет шанса сказать ей. Его зрачки сузились, а изо рта хлынул поток крови, густой от осколков костей и органов. Его грудь задрожала, как сломанные кузнечные меха, а потом замерла. Последние признаки жизни исчезли.

Его глаза были широко раскрыты.

Не верящие.

Безжизненные.

Клаудия прижала его окровавленное тело к своему и заплакала. Она откинула голову назад и дала голос своей боли. Два молодых охотника на демонов были слишком наглыми и самонадеянными. Если бы они оставили своих охранников при себе, то могли бы поймать Клауд Хока после его нападения.

Конечно... когда человек погружается в иррациональное мышление, он продолжает совершать ошибки.

Когда солдаты услышали выстрелы, они побежали в сторону Клаудии. Если она подождет всего три минуты, пока они прибудут, то одиннадцать из них, работающих вместе, легко одолеют предателя. Но ярость, горевшая в ее прекрасных глазах, требовала крови. Следящая реликвия на ее груди замерцала и выпустила резонирующий импульс.

Этот грёбаный подонок не может быть далеко. Он прятался в развалинах! Ожидая шанса нанести новый удар.

Клаудия схватила свой жезл экзорциста и бросилась в погоню.

Клауд Хок перезарядил револьверы и, выбравшись из укрытия, прицелившись начал стрелять. Его запястья дергались от отдачи, когда он расстреливал узкий проход пулями. Девушка была так же сильна, как и ее павший товарищ, но он был искусен в борьбе на расстоянии. Она же была особенно опасна вблизи.

Быстрая!

Очень быстрая!

Клаудия увернулась от пуль так же ловко, как танцовщица, даже не замедляя хода, становясь все ближе к своей цели. Те пули, которых она не могла избежать, она отбивала своим посохом, без колебаний.

Невероятно! Еще один человек, способный отбивать пули! В последний раз он видел кого-то с таким уровнем мастерства еще в форпосте Черный флаг. Эта девушка, должно быть, была так же искусна, как и тот предводитель чистильщиков. Между тем, меткость Клауд Хока не была впечатляющей, все еще уступая таким, как СлайФокс.

Он не собирался убивать её из своего оружия. Это было все равно что пытаться противостоять Цветку Ада!

Она была уже совсем близко. Если она окажется на расстоянии удара, Клауд Хок не знал, как он сможет защитить себя. Она была настоящим охотником на демонов. Клаудия не была на одном уровне с Кровавой Королевой, но один на один в пустошах было всего несколько человек, которые могли противостоять ей.

Собственный жезл экзорциста Клауд Хока исчез. Что у него есть такого, что могло бы защитить его от неё?

Лазурные глаза Клаудии покраснели от ненависти. Она смотрела на Клауд Хока с такой жгучей яростью, что казалось чудом, что он не сгорел дотла сразу же.

«Я нахожу твоё настроение любопытным. Неужели это кипящий в крови гнев? Душераздирающая ненависть? Или ты так хочешь разделить позор своего друга?»

Встретившись лицом к лицу с разъяренной женщиной, Клауд Хок не был ошеломлен. Его лицо было скрыто за маской, так что все, что она слышала, был его модулированный, демонический голос. Каждое слово, каждая фраза только усиливали её гнев.

«Теперь, когда я знаю, что ты действительно можешь что-то чувствовать... где были твой гнев и ненависть, когда были убиты эти невинные жители пустоши? Вы, притворяющиеся такими благородными... в моих глазах вы всего лишь эгоистичные, презренные, смехотворные лицемеры. Неужели это великие охотники на демонов из Элизума? Праведные воины богов? Ты даже не можешь сравниться с червями пустоши!»

«Заткни свою грязную пасть!»

Конечно же, она бросилась в атаку.

Её плащ зашелестел от какого-то необъяснимого ветра. Её посох начал жужжать и гудеть с такой силой,что песок под их ногами взметнулся в воздух. Буря возбужденной энергии окружала её, вызывая такое трение, что жар выливался волнами.

Блядь!.. Она очень сильная! Клауд Хок попытался убежать.

Клаудия подняла свой посох, и он, казалось, рассек воздух. Её гнев, огромный и злобный, как водопад, придал ей сил для атаки. Ужасающая аура поглотила Клауд Хока, превращая воздух в клей и делая его трудным для движения.

Это давление не было опасным для жизни, но её навыки были выше всего, что он ожидал. Её гнев и позор подпитывали её, делая по крайней мере в три раза сильнее, чем обычно.

Их окружал обжигающий, наполненный ненавистью воздух. Это заставляло окружение деформироваться от напряжения. Клауд Хок не мог убежать, полагаясь только на свой плащ. Он исчез из поля её зрения, и увеличившаяся скорость помогла ему двигаться.

Сила жезла экзорциста Клаудии хлынула потоком, достаточно мощным, чтобы разрушить два ряда древних зданий. Неважно, что это была старая сталь или толстый камень, все было превращено в пыль.

Клауд Хок едва избежал уничтожения, отпрыгнув вовремя в сторону. Проскользнул в относительную безопасность руин, и пока он мог использовать невидимость, она понятия не имела, где он находится.

«Трус! Выходи!— Клаудия знала, что он должен был использовать реликвии, причем весьма ценные. Именно так он обманул стрелу Райта, а также её собственные попытки найти его. — Все, что ты можешь делать, это прятаться и нападать из тени? Ты называешь себя воином?! Стой и сражайся, как подобает мужчине!»

«Достопочтенный охотник на демонов, ты не в том положении, чтобы притворяться, будто знаешь, что такое справедливость.»

Клауд Хок двигался так быстро, что его голос доносился до нее с разных сторон, словно эхо. Со всех сторон раздавались выстрелы, но ни один из них не произвел на нее никакого эффекта. На этот раз она даже не пыталась уклониться от пуль, а просто оттолкнула их своим посохом.

«Если твоя идея «справедливости» — это жестокое истребление истинно верующих... если ты называешь «справедливостью» массовое истребление безоружных граждан... если твоя «справедливость» — это бессмысленное истребление стариков, женщин, детей... если «справедливость» в твоем мире-это истребление сотни невинных людей только для того, чтобы найти меня, то я счастлив быть хитрым, презренным, наглым негодяем!»

Эта длинная речь была не спроста, она служила своей цели, заставляя злиться охотницу на демонов, но была и обратная сторона, это помогло найти ей его. Как только она поняла, где он находится, она взмахнула своим жезлом экзорциста в его направлении.

Он был отброшен назад взрывом, нестабильность заставила его невидимость рассеяться. Он стоял обеими ногами на земле, но от них отходили две большие траншеи.

У девушки было несколько хитростей в рукаве. Когда Клауд Хок увидел абсолютную ярость на её лице, он понял, что битва неизбежна. Он и сам не отличался особой уравновешенностью, и ситуация вышла из-под его контроля. Но никто другой не был похож на него, его сила происходила от таинственного камня.

Мантис когда-то учил Клауд Хока, что самообладание-величайшее оружие солдата. Когда эмоции брали верх, темп битвы передавался врагу.

Клаудия знала это. Она была хорошо обучена как охотница на демонов. Увы, люди-существа эмоциональные, и порой человеческую натуру трудно сдержать. Все знания были вытеснены из её сознания, перед лицом чистого отвращения. Клаудия не думала о тактике, все, что она хотела, это увидеть, как этот замаскированный урод будет стерт в порошок!

Я убью его.

Я УБЬЮ ЕГО!

Переводчик: Caramell

Том 1. Глава 140. Цена победы

Перед лицом такого интенсивного натиска у Клауд Хока не было другого выбора, кроме как отступить и спрятаться в древних руинах, которые служили им полем битвы. Разваливающиеся здания возвышались над ними, как лес окаменевшего бамбука. Он не знал, зачем он здесь, или для чего они использовались в те старые времена.

Единственный охотник за демонами оказался достаточно проблемным. Если бы он застрял в окружении солдат Небесного облака, то с Клауд Хоком было бы покончено. Что бы выиграть хоть не много времени, он решил бежать в эту мешанину из зданий.

Позади него, звук жезла экзорциста охотницы за демонами, прорывался сквозь развалины, не переставал звучать.

Клаудия гналась за ним, ловко уворачиваясь от пуль, преодолевая все препятствия на своем пути. Как хитрая крыса, Клауд Хок скользил между зданиями. Он наугад менял направление движения, пытаясь сбросить её с себя.

В ответ она взрывала каменные здания, на своем пути, в пыль.

Разъяренная, изрыгая проклятия, Клаудия продолжала идти по следу этого скользкого ублюдка. Она была быстра, как гепард, но каждый раз, когда она догоняла его, Клауд Хок бросался в сторону и бежал вперед. Однако она не стала следовать за ним. Она стремглав влетела в здание перед собой и побежала вдоль стены так легко, словно шла по твердой земле. Проворная, как обезьяна, она пронеслась вверх по зданию, а затем оттолкнулась.

Бах!

Приземление было столь жестким, что образовались трещины. Меньше чем через секунду она спрыгнула снова.

Сверху Клауд Хок был похож на испуганного кролика, мечущегося в разных направлениях. Он и сам не знал, куда идет, только понимал, что должен двигаться вперед. Там где Охотник на демонов бежал, как гепард, она летела сверху словно ласточка. Она ловко перебегала от здания к зданию даже быстрее, чем он мог бежать Клауд Хок. Он надеялся, что скопление зданий удержит её на расстоянии. В конечном итоге девушка оказалась более опытной, чем он думал.

Прыгать по зданиям было, конечно, утомительнее, чем бежать по земле, но она была заметно быстрее своей жертвы. Клауд Хок чувствовал, как петля все туже затягивается вокруг его шеи с каждым мгновением.

«Умри!»

Жезл экзорциста снова взметнулся вверх.

Она не оставила Клауд Хоку иного выбора, кроме как снова положиться на его плащ. Он исчез, увернувшись, появился снова. Она вновь приблизилась, но он увернулся. Клауд Хок даже не успевал отдышаться. Они танцевали вокруг друг друга в ошеломляющем темпе.

Каждый раз, когда ему грозил риск быть убитым, он использовал свой плащ, чтобы ускользнуть. Так продолжалось минут пять.

Внезапно Клаудия почувствовала сильное головокружение. Она должна была замедлиться или рискнуть упасть. Её ноги ударились о землю с тяжелым стуком, но оставались устойчивы, несмотря на то, что каждый мускул в ее теле кричал от боли.

Она уже начала выкарабкиваться из охватившего её безумия. Вся в поту, задыхаясь, она увидела, что предатель в маске тоже остановился. Они стояли в пятидесяти метрах друг от друга, просто глядя друг на друга. Клаудия чувствовала, как от человека в маске исходит веселое настроение, хотя и не видела его лица.

«Очевидно, твой учитель никогда не учил тебя экономно расходовать энергию в бою.»

Клауд Хок видел насколько сильно она была истощена. Охотница на демонов была сильнее его, но не настолько пугающе, как Кровавая Королева. Убить его её будет не просто. Используя гнев девушки, заставляя её преследовать его и использовать свой посох, он увеличивал свои шансы.

Семь или восемь раз. Именно столько ударов она нанесла своим посохом.

До их встречи она охотилась за ним с помощью своего реликтового ожерелья. Это также стоило ей психической энергии. Теперь она была истощена не только морально, но и физически.

Простая тактика Клауд Хока увенчалась успехом. Идиот потратил впустую свое преимущество. Как гласит старая поговорка, у каждой собаки был свой день. Теперь...настало время для того, чтобы преследуемый стал охотником.

«ТЫ…»

Клаудия понимала, что её обманули, но было уже слишком поздно. Они были окружены лабиринтом разрушенных зданий. Никакой помощи не будет.

Клауд Хок вытянул левую руку и направил на неё револьвер, в то время как в правой сжимал нож. Он атаковал. Клаудия попыталась привести в действие свой посох, но это только вызвало у нее разрывающую боль в черепе. Но было уже слишком поздно. Пули летели прямо в неё.

«Твою мать!» — Она сделала все, что могла, гнев все еще жил в её сердце и наполнял энергией, чтобы продолжать. Но у неё хватило сил только на то, чтобы бежать. Позади этот презренный ублюдок выкрикивал насмешки.

«Разве достопочтенная охотница за демонами не сказала, что хочет сразиться лицом к лицу? Значит ли это, что бегство — тоже стиль святых воинов, как и ты сама? Вы же элизийцы. Столь добродетельные.»

Стыд и ярость переполняли её. Его слова ударили так остро, что она остановилась на достаточно долгое время, чтобы одна из его пуль попала ей в бедро. Её ноги не были бронированы, поэтому пуля глубоко вошла в тело. В ту эпоху некому было научить жителей пустоши быть нежными с представительницами слабого пола. Клауд Хок не колебался ни секунды, двигаясь вперед, чтобы закончить то, что он начал. Его кинжал был нацелен в плоть её горла.

Клаудия была неопытна в борьбе не на жизнь, а на смерть, но её обучали грозные охотники на демонов. Она была слаба и сердита, но все же не была беспомощной овечкой перед ножом мясника.

Как только клинок Клауд Хока был готов перерезать ей горло, Клаудия бросилась вперед. Острие его кинжала скользнуло по ее голове, унося с собой большую прядь волос. Охотница на демонов упала вперед, уперлась руками в землю и оттолкнулась. Красиво вращаясь над головой, посох и тело с грохотом обрушились на Клауд Хока.

Даже без дополнительной опасности психической энергии жезл экзорциста был острым и смертоносным. Клауд Хок подумал, что она выдохлась, и с удивлением обнаружил, что у неё все еще есть силы сопротивляться. Он поднял левую руку, используя револьвер, чтобы отразить удар. Ружье было отброшено с такой силой, что его ствол изогнулся, под неестественным углом. Оружие было непоправимо испорчено.

Клаудия приготовилась ко второй атаке, но когда её правая нога коснулась земли, пулевое ранение стало еще больше. Боль заставила её потерять равновесие. Клауд Хок, ухватившись за эту возможность, ударил ногой. Охотницу за демонами отбросило на четыре метра в сторону.

Урок усвоен. На этот раз Клауд Хок подошел к ней более осторожно: «Ты действительно уже заебала меня.»

Охотники на демонов славились своими способностями, особенно в ближнем бою. Рана на ноге оказалась несерьезной, поэтому ей удалось быстро подняться на ноги. Однако это не позволяло ей убежать от нападавшего. Более тревожным был тот факт, что у Клауд Хока все еще была энергия, чтобы использовать свои реликвии, если это было необходимо.

Клаудия ясно видела своё бедственное положение. Если она не побежит, предатель может оказаться позади неё, используя свою скорость и невидимость для слепой атаки. Это может быть смертельно опасно. Остальные солдаты должны были быть где-то поблизости. Если бы она могла задержать его на минуту или две, они окружили бы это место, и он оказался бы в ловушке. Это был её лучший шанс поменяться ролями.

«Прежде чем я убью тебя, я хочу кое о чем спросить.— Клауд Хок должен был удовлетворить свое любопытство, прежде чем закончить его. — Почему ты хочешь моей смерти?»

Клаудия была настороже. Она ответила голосом, полным яда и отвращения: «Ты просто предатель. Нужна ли мне еще какая-то причина?»

За маской Клауд Хок нахмурился. Неужели она тоже считает его охотником на демонов? Какое ужасное недоразумение! Но это уже не имело значения. Умрет либо она, либо он. Клауд Хок не собирался умирать сегодня, так что это должна была быть она.

Клауд Хок вырос в пустошах. Он был насквозь человеком пустошей. Агрессия и злоба были в его костях. Да, он был гораздо добрее большинства своих сородичей, но к тем, кто хотел его убить, он не испытывал никакой жалости. И не важно, что она хорошенькая или что-то еще. Он бросился вперед, молниеносно метнув в нее кинжал левой рукой!

Лязг! Её жезл экзорциста отбросил его прочь.

Клауд Хок крутанул кинжал в правой руке так, что тот оказался в обратном положении. Нанес несколько последовательных, злобных ударов, нацеленных на самые важные места. Клаудия танцевала избегая опасности, защищаясь своим посохом.

При каждом столкновении летели искры. Они столкнулись четыре или пять раз всего за несколько секунд. Их оружие протестующе зазвенело, когда они снова и снова встречались в воздухе.

Её техника была лучше, чем у него, позволяя ей даже зайти так далеко, чтобы одержать верх. Она отбила атаки Клауд Хока в сторону, а затем обрушила свой посох на его голову. И все же, к её большому удивлению, предатель выбросил вперед руку, в результате чего появилась стрела, сделанная из песка. Мистическая атака легко расколола её броню и впилась в грудь.

Она ахнула от шока и упала на землю.

Клаудия посмотрела вниз на древко стрелы, торчащее из груди. На лице её отразилось потрясение. Она не могла в это поверить. Она просто не могла в это поверить! У этого ублюдка были и другие реликвии! Он был просто перебежчиком. Как он мог быть так хорошо экипирован? И с реликвиями гораздо более высокого качества, чем у подобного ей жезла экзорциста!

Следящая реликвия Клаудии и стрела Высасывающая жизнь Райта были семейными реликвиями, настоящими сокровищами, которые передавались от опытных охотников на демонов. И все же у этого предателя было по меньшей мере две реликвии, которые соперничали с их собственными?!

Клауд Хок почувствовал, как к нему подкрадывается усталость. Эта битва была долгой и утомительной, от его и без того минимальной психической энергии почти ничего не осталось. Внезапно он услышал звуки шагов, доносившиеся с разных сторон. Вдруг раздался крик: «Госпожа Клаудия!»

Лица Клаудии и Клауда Хока изменились, но совершенно по-разному.

Она воскликнула: «Я здесь!»

Клауд Хок бросился на раненую охотницу за демонами. Они слышали её, но у него еще оставалось несколько мгновений до их прихода. Это был его последний шанс. Она не остановится ни перед чем, чтобы убить его. Как он мог позволить ей жить? Если бы ей позволили вернуться в Элизиум, кто знает, какую опасность она могла бы причинить?

Клаудия посмотрела прямо в лицо Клауд Хоку, когда он подошел к ней. Она знала, что он собирается убить её, но рана на груди была слишком серьезной. Если она попытается сопротивляться, это только усугубит ситуацию. Бежать тоже было невозможно, и она больше не могла соперничать с ним в скорости.

Но разве у неё был выбор? Она смотрела, как человек в маске приближается. Так вот как она умрет…

Горькое нежелание наполнило её сердце. Она была охотницей на демонов! Она носила эту мантию с гордостью. Она также питала ненависть к этому презренному предателю, ненависть, которая никак не могла утихнуть. Как она могла позволить этому подонку убить себя?

Свет его кинжала приближался сантиметр за сантиметром!

Клаудия крепко сжала в руках оружие.

Он умрет, даже если это будет означать, что они умрут вместе! Она не умрет с позором!

С этой решимостью, захлестнувшей её, все страхи рассеялись. Нельзя сдаваться. Она собрала энергию, которой у нее не было, боролась с разрывающей болью в черепе, движимая желанием выжить…

...И волна силы ответила ей. Её жезл экзорциста шевельнулся в последний раз, сила исказила воздух вокруг неё.

Клауд Хоку никогда бы не пришло в голову, что на смертном одре эта девушка может использовать свой скрытый потенциал [1]. Он уже полностью включился в эту атаку, чтобы отступить назад. Все, что он мог сделать, — это попытаться сдвинуть свое тело и направить удар на скрытое под одеждой Евангелие песков.

Бах!

Клауд Хока отбросило на несколько метров в сторону.

Лицо Клаудии исказилось от ненависти и боли. Контратака дорого обошлась ей, сделав её раны еще хуже и заставив их обильно кровоточить. Она вытянула больше, чем могло вместить её тело, и почувствовала, как сознание начинает ускользать, когда она рухнула на землю.

Было неясно, жива она или мертва.

Клауд Хок несколько раз кашлянул кровью и попытался подняться на ноги. Евангелие песка сумело блокировать большую часть силы посоха, но все же это было мощное оружие. Он чувствовал, что у него сломано несколько ребер и что некоторые органы повреждены. Это мешало ему двигаться.

Как раз в этот момент появились несколько солдат, приближавшихся с разных сторон. Клауд Хок должен был полагаться на силу своего плаща, чтобы скрыть себя и сбежать.

«Госпожа!» — Семеро солдат, которых она привела с собой, появились и собрались вокруг неё. Четверо из них окружили Клаудию с четырех сторон, натянув Луки и насторожившись на случай опасности. Оставшиеся трое выудили лекарства из своих аварийных пакетов и попытались спасти ей жизнь.

Раны Клаудии были тяжелыми, но пока еще не смертельными. Два охотника на демонов были посланы на задание; один был мертв, другой ранен. Никто и представить себе не мог, что все так закончится. Один из солдат поднял её на плечи, когда глаза Клаудии внезапно распахнулись: «Он сильно ранен. — С трудом выдавила она. — Вызови остальных, пусть они придут сюда и выследят его. Он должен быть убит!»

Когда её горький приказ был отдан, она провалилась в бессознательное состояние.

В другом месте Клауд Хок снял свою маску. Он наклонился и закашлялся, сплевывая кровь на землю. Он не ожидал, что наступят такие тяжелые времена и что он будет так тяжело ранен в их стычке. Если солдаты Небесного облака догонят его, скорее всего, он будет мертв, так что ему нужно убраться отсюда как можно дальше.

1. ГАААААА!!! Ты постоянно делаешь это дерьмо! Как ты можешь не ожидать этого от кого-то другого?! Простите... простите. Я в порядке. (Коммет анлейта, не могла не добавить)

Том 1. Глава 141. Дух Элизиума

Более девяноста разъяренных и хорошо вооруженных солдат собрались на развалинах. Они представляли собой весьма впечатляющее зрелище, с их нефритовыми доспехами, мерцающими на суровом солнце пустоши. Покорно стоя в своих рядах, они походили на статуи, которые кто-то необъяснимым образом поставил посреди пустошей. Перед ними лежали двое молодых охотников на демонов: один мёртв — Райт, другая тяжело раненная и потерявшая сознание — Клаудия.

Минуты. Прошло всего несколько минут, но вот результат.

Мощные эмоции захлестнули солдат Небесного облака. Не страх, а ярость и неверие. Охотники на демонов были элитой, благословленной богами, гордостью и славой святого города!

Два молодых охотника на демонов с безграничным потенциалом были повержены одним перебежчиком посредственной силы. Этот позор принадлежал не только охотникам за демонами. Эта неудача также запятнала славное имя этих солдат.

«Старший Капитан Бронтес. Каковы наши приказы?»

«Первая команда, вы будете ответственны за возвращение мастеров Райта и Клаудии в Небесное облако. Остальные пойдут вместе со мной, чтобы завершить миссию. — Самым высокопоставленным офицером в настоящее время был мужчина лет тридцати. Он был одет почти так же, как и остальные, за исключением изящной серебряной маски, закрывавшей его лицо. Его пристальный взгляд скользнул по остальным. — Мы собираемся найти и убить предателя. Не важно, какой ценой.»

Приказ капитана Бронтеса был решительным, четким и ясным. В глазах его подчиненных горела решимость. Речь шла уже не о выполнении какой-то задачи, а о чести, а для солдата честь была важнее самой жизни.

Оружие солдат изменилось. Их форма лука исчезла, когда гребни выпрямились, а концы вытянулись в острые точки, создавая двуглавый посох. Солдаты держали их посередине или перекидывали наискось через спину.

Капитан Бронтес отдал приказ: «Марш!»

Внезапно они быстрым шагом двинулись к развалинам.

***

Клауд Хок знал, что солдаты Небесного облака не позволят ему так легко сбежать. У них были однобокие мысли, и его кровь была единственной вещью, которую они приняли бы в качестве платы за свой позор. Надеяться, что они оставят все как есть, было все равно что надеяться, что Солнце внезапно взойдет на Западе. Поэтому Клауд Хок прикрыл свою раненую грудь и, пошатываясь, двинулся вперед, все время жалея себя.

Какого хрена они это делают?! Я никогда не искал неприятностей, почему же они всегда находят меня?

Кладу Хок не мог припомнить, чтобы он обидел кого-то, кого не должен был обижать, и не мог придумать ни одной причины, по которой он стал бы мишенью для пары охотников на демонов и сотни солдат!

Эта искусная девушка была возвращена живой, и они вернут её в Небесное облако. Кто знает, в каком глухом переулке они однажды пересекутся? У него больше нет возможности закончить начатое. Любой солдат, с которым он столкнется, будет жаждать порубить его на фарш. Нет, если ему удастся выбраться из этой дерьмовой ситуации живым, то он будет считать себя счастливчиком.

Клауд Хок знал, что они приближаются к нему, как стая волков, и чувствовал, как нарастает чувство опасности. Он никогда не сражался с ними, но по их дисциплине и исполнению мог сказать, что солдаты Небесного облака были значительной силой. Каждого из них можно было сравнить с высококвалифицированным жителем пустоши.

Не говоря уже об их превосходном снаряжении!

Их доспехи выглядели так, словно были сделаны из листов белоснежного нефрита, настолько невероятно прекрасного, что приводили его в ярость. На каждой пластинке были выгравированы красивые и замысловатые узоры, похожие на произведения искусства. Они были так красивы и деликатны, что с первого взгляда можно было подумать, насколько же эффективна их защита. Ответ был прост — очень эффективна. Тверже стали и легче наполовину, амортизируется от ударов, устойчива к высоким температурам и кислотам, не проводит электричество и многое другое.

Их оружие было изысканным. В дополнение к стрельбе, выстрелами с большим количеством ударов, чем арбалетный болт, эти вещи могли превратиться в холодное оружие, которое резало железо, как бумагу. В какой бы ситуации ни находились солдаты, у них всегда найдутся инструменты для ведения боя. Когда-то Клауд Хок слышал, что солдаты Элизиума избегают пользоваться оружием и пулями, и теперь ему стало ясно, почему. С таким оружием, как у них, оборудование пустынников казалось недостойным внимания.

Физически их боевая доблесть была не менее впечатляющей, чем у охотников на демонов, и на самом деле для обычных поисковых и разрушительных миссий, подобных этой, они были более опытными. В конце концов, Райт и Клаудия были молоды. Они еще не были закалены испытаниями реальных боевых действий. В отличие от них, эти солдаты были настоящими ветеранами, многие даже провели время, очищая пустоши.

Используя кровь из ран предателя, солдаты смогли получить общее представление о том, куда он направляется, после чего они начали тщательно прочесывать местность. Обычно Клауд Хоку было не так уж трудно избежать внимания, но он был ранен и измучен предыдущей битвой. Любое преимущество в скорости, которое у него было, исчезло.

А что касается борьбы? Любой из его преследователей мог мгновенно стать снайпером и подстрелить его с расстояния в сот метров.

У Клауд Хока не было оружия, и его психическая энергия была почти полностью истощена. И что же ему теперь делать? Броситься со своим ослабшим телом в бой, имея лишь несколько ножей и надежду на лучшее? С таким же успехом он мог бы просто проломить себе череп. Это была бы менее мучительная смерть.

Они приближались... но он не слишком беспокоился. С помощью своего плаща он стал невидимым, ему просто нужно было быть осторожным, чтобы ничего не коснуться и не оставить никаких следов своего местонахождения. На данный момент он избежал плена.

Клауд Хок нашел в земле нору и спрятался в ней. Эта ситуация показалась ему тревожно знакомой.

Он вспомнил, как совсем недавно, когда ему было пятнадцать лет, он собирал объедки. Ему казалось, что он снова стал тем беспомощным ребенком, съежившимся в норе, прячущимся от опасных существ пустошей. Опасность, которая преследовала его сейчас, была гораздо более угрожающей, но он также не был мальчиком-мусорщиком из прошлого.

Он покрыл себя грязью, выровнял дыхание и попытался замедлить сердцебиение. Он расслабил каждый мускул своего тела, как существо, готовящееся впасть в спячку, совершенно безмолвное, совершенно спящее. Этот уровень контроля над системами тела, мускулами и даже порами был тем, что мог осуществить только совершенный метачеловек. Клауд Хок так сильно изменился с тех пор, как сбежал с заставы Черный флаг, что это было похоже как ночь и день.

Прошло двадцать часов.

Солдаты, охотившиеся на Клауд Хока, устали. Их гнев не находил выхода и это все больше их распаляло. Они расширили свои поиски, чтобы охватить большую территорию, но никаких следов предателя найти не удалось.

Было уже темно, до рассвета оставалось еще несколько часов.

Клауд Хок чувствовал, что сейчас у него была лучшая возможность сбежать. Клочок земли зашевелился, и в темноте показалась извивающаяся фигура. Он чувствовал себя мертвецом, выбирающимся из могилы, тяжелым и не скоординированным. Его суставы скрипели и трещали, и в течение следующих нескольких минут нервы, мышцы, дыхание и сердцебиение постепенно пришли в норму.

Он вдохнул полный рот зловонного воздуха.

Его раны уже начали заживать, а умственная энергия восстанавливалась. Его нервы и мышцы снова пришли в норму. Первым ощущением, охватившим его, была жгучая жажда, потому что он уже два дня не пил ни глотка воды.

Жажда его не беспокоила, но солдаты уже больше суток напряженно искали без отдыха. Они определенно были в более худшем положении чем он.

Клауд Хок встряхнулся, отчего его плащ развевался, а пыль падала облаками. Он выскользнул из своего укрытия и, не останавливаясь, исчез в ночи, как летучая мышь.

Через несколько мгновений подошли два солдата Небесного облака. Оба выглядели подавленными и раздраженными.

Тот, что пониже ростом, пробормотал из-за спины своего спутника: «Мы обыскали этот район более десяти раз, предатель должен быть уже за много километров отсюда. Он ни за что не появится здесь, и ты знаешь, что я прав.»

Тот, что повыше, хмыкнул: «Двадцать часов, а мы не видели ни то что тела, даже пряди волос его не видели. Вероятно он сбежал. Мы уже год служим в армии, и это наша первая миссия? Тьфу.»

«Этот проклятый предатель-позор для всех нас!— Тот, что поменьше, к этому моменту уже заметно разозлился. — Я боролся за место в этой пустынной миссии. Это был мой шанс по-настоящему проявить себя. Что бы мама моей девушки могла согласиться на нашу свадьбу.»

Тот, что повыше, бросил взгляд на своего невысокого и тощего соотечественника: «Она самая красивая и милая девушка в нашем городе, как она может смотреть на тебя? Я выше и красивее тебя, почему я ей не нравлюсь?»

Клауд Хок висел над головой, сжимая в руках большой камень. Он прекрасно вписался в общую картину, и его почти невозможно было заметить, даже когда два солдата шли и болтали прямо внизу. Его тело пошатнулось, и он медленно вытащил кинжал из-за пояса, но солдаты ничего не заметили.

Тот, что пониже ростом, держал свою глефу перед собой, крепко сжимая древко. Другой держал лук наготове. Они уже несколько раз проходили мимо этого места, но все еще были осторожны. Возможно, они что-то бормотали друг другу, но их внимание все еще было приковано к миссии.

Тот, что поменьше, прошел внизу. Клауд Хок мог бы протянул руку и перерезать ему горло, но он этого не сделал. Так как да же если бы он и разобрался с мелким, на него бы напал облее крупный сзади. По этому он решил сначала разобраться с более крупным. Его враги были сильны, и он не мог рисковать.

Коротышка прошел еще пять или шесть метров и издевательски хихикнул, услышав слова своего высокого товарища: «Держись подальше от моей девушки, извращенец! Я клянусь своей солдатской честью, что женюсь на этой женщине и сделаю ее счастливой!»

Высокий прошел внизу.

Клауд Хок начал действовать, падая на него, зажимая ему рот левой рукой. Кинжал в его правой руке проскользнул сквозь пластинчатую броню солдата и вонзился ему в сердце, заставив его тело мгновенно напрячься. Мгновенно вся его жизненная сила исчезла, не оставив ему сил для борьбы. Он даже не мог предупредить своего друга.

Коротышка ждал ответной реплики от своего друга, а когда её не последовало. Он почувствовал, что что-то было не так. Солдат медленно повернул голову назад, чтобы посмотреть, что произошло. Но увидел лишь приближающийся желтый песок, который начал душить его шею, словно лента.

Но коротышка сумел быстро отреагировать.

Он использовал свой широкий клинок, чтобы освободиться, когда из-за песка появились две вспышки холодного света. К нему летела пара брошенных кинжалов. Броня Небесного облака была более чем способна защитить его, но он инстинктивно взмахнул своим оружием, чтобы отбросить их прочь.

Пока он был занят тем, что защищался от атаки, на него, как орел, опустилась темная фигура. Клауд Хок спускался сквозь пески, словно призрак. Его колено было нацелено на единственную частью тела, не защищенную шлемом, — челюстью солдата. Для коротышки мир внезапно начал вращаться, когда он закружился в воздухе. Руины переворачивались в его глазах, пока он, с хрустом, не ударился о землю.

Клауд Хок оказался прямо позади него и наступил левой ногой на правую руку солдата, прежде чем тот успел поднять ее, защищаясь. Правой ногой он наступил ему на локоть. Броня Небесного облака защищала их от удара тупой силой, но только до определенного предела. Трещина! Правая рука солдата согнулась под неестественным углом.

Прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы закричать, нож предателя оказался у его горла.

Слишком быстро!

Этот парень был быстр, а его методы были жестоки.

Его правая рука стала бесполезной, все, что он мог сделать, — это смотреть на незнакомца в маске, склонившегося над ним. Теперь он понимал, как этот предатель мог победить двух охотников на демонов. Он был ужасным противником!

В этот момент солдат не чувствовал страха. Он тут же вызвал в памяти застенчивое лицо, красивую фигуру... девушки, с которой он уже никогда не будет.

«Если хочешь жить, то веди себя хорошо. Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. — Чтобы подчеркнуть серьезность ситуации, Клауд Хок сильнее прижал кинжал к шее солдата. Нож уже начал резать верхние слои его грубой кожи. — Откуда ты пришел и какова твоя цель в пустошах?»

Солдат был молод, лет восемнадцати, наверное. Без сомнения, это был новый рекрут. Его лицо было мокрым от пота, скорее всего от боли, вызванной сломанной рукой. Но даже при этом он смотрел на своего противника без страха. Там были только ненависть, презрение и насмешка.

Клауд Хок нахмурился, он понизил голос и сказал: «Я могу сохранить тебе жизнь, позволить вернуться к женщине, которую ты любишь. Все, что тебе нужно сделать, это ответить на мои вопросы. Я не из тех, кто лжет, клянусь тебе.»

«Ты думаешь, что можешь угрожать мне?! Ни малейшего шанса! Ты оскорбляешь меня. — Молодой солдат посмотрел на своего друга, чьи пустые глаза не мигающе смотрели в грязь. Это зрелище, казалось, еще больше разозлило его. — Моя кровь, моя плоть, сама моя жизнь всегда были посвящены богам. Я скорее умру, защищая их святое имя, чем буду жить с позором предателя. Ты, который якшается с богохульниками... я не ожидаю, что такой предатель, как ты, поймет это.»

Словно обезумевшая псина, молодой солдат рванулся вверх, навстречу кинжалу. Левой рукой он прижал оружие к собственному горлу. Клауд Хок был захвачен врасплох и не мог ничего сделать, кроме как наблюдать.

Коротышка вскочил на ноги, из его горла хлынула кровь. Он пошарил в кармане в поисках бусины и, собрав остатки сил, швырнул ее высоко над головой. Через секунду небо расколол ослепительный луч света.

Великий Бог…

Пожалуйста, благослови её…

Подари ей жизнь, полную счастья!

Глаза молодого солдата горели огнем ревностной веры. Он обратил свой взор к небесам, к ослепительному свету, который был коротким, но ярким, как и его жизнь. Но он не сдался. Он сохранил свою веру. Он умрет с чистой совестью, именно такой мужчина ей и нужен.

Клауд Хок посмотрел, как тот рухнул на землю, а затем уставился на окровавленный кинжал в его руке. Его удивило, что простой солдат так отчаянно отрицает свою капитуляцию. Этот человек без колебаний отдал свою жизнь за то, что считал честью.

Это Элизиум?

Это народ, окутанный благодатью?

Клауд Хок был еще раз потрясен тем, что он узнал об этих верующих. Каждый раз, когда он думал, что понимает их, они показывали ему что-то новое. Их сила духа, это что-то не вероятное.

Том 1. Глава 142. Уход

Клауд Хок не получил всех ответов, которые искал, но солдат косвенно дал понять нечто важное. Его считали предателем за то, что он жил среди богохульников.

Они думают, что он охотник на демонов, что переметнулся на сторону грешников. Что касается богохульства, если он верно понял то так они называли искателей, которые раскапывали и исследовали древние технологии, в глазах богов технологии — зло. Любое исследование и использование — это не простительно богохульство. Божий грех.

Исследовательские силы, с которыми якобы был в связан Клауд Хок, должны были быть искателями с базы Блэкуотер.

Это была их цель?

Неужели они уже были там?

С Цветком Ада все в порядке?!

За ним послали двух охотников на демонов и сотню солдат, чтобы выследить его, хоть он и был лишь не большим персонажем на базе Блэкуотер. Он не хотел даже думать о том, что случилось на самой базе, да и сейчас было не время. Молодой солдат перед своей смертью выпустил световую ракету. Скоро его соотечественники будут здесь.

«Мне жаль.»

Клауд Хок посмотрел на мертвого солдата, в течении пары секунд. Он решил снять броню с коротышки. К счастью тот был примерно такого же роста, что и Клауд Хок, хоть он был более коренастым, так что его доспехи не подходили идеально, когда он надевал их. Странно, но после того, как Клауд Хок надел последнюю часть доспехов, броня начала перестраиваться с серией щелчков. После этого она плотно облегала его тело, как будто была сделана специально для него!

Когда он двигал тела, чтобы спрятать их, из кармана коротышки выпал клочок бумаги. Клауд Хок поднял его и осторожно развернул. Светящейся краской было нарисовано изображение девушки. Она была изящной, нежной и красивой, с цветами по всему телу. Картина издавала приятный аромат, и хотя это был всего лишь рисунок, он был настолько детализирован, как будто она была прямо перед ним.

На левой стороне что-то было нацарапано: «Для любимого.»

Клауд Хок почувствовал себя не в своей тарелке от этого открытия.

Когда девушка узнает, что её возлюбленный мертв, она, конечно же, опечалится. Она станет еще одним человеком, который будет ненавидеть его всю оставшуюся жизнь. Это вызвало горькую ухмылку на лице Клауд Хока: Чем старше я становлюсь, тем больше терплю, в том числе ненависть от других, но что я могу поделать? Я ведь просто маленький человек, я просто хочу жить!

Но в этом мире не было такого понятия, как второстепенная фигура. Сильный или слабый был измерен только сравнением. Для возлюбленных, родных и друзей даже самый маленький человек был гигантом. Когда такой гигант падал, весь мир, который они держали на своих плечах, падал вместе с ним.

Клауд Хок положил свиток в карман, а затем занялся трупами.

Не далеко были слышны быстрые шаги. Вскоре подошли два солдата, которые видели вспышку. Они заметили окровавленную броню Клауд Хока. Было слишком темно, чтобы разглядеть лицо. Они подошли что бы помочь: «Что тут происходит? Где предатель?!»

«Прямо здесь!»

Когда они подошли достаточно близко, он вонзил им в горло пару кинжалов. Их смерть была быстрой и без происшествий, внезапно появились еще два трупа, которые нужно было прятать. Он тупо оглядел их дергающиеся тела.

С каких это пор его сердце так онемело? Он вспомнил горе, которое испытал, когда впервые убил другого человека. Теперь это казалось таким естественным…

Он почувствовал отвращение к перемене, которую увидел в себе. Только эти перемены гарантировали ему, что он останется жив. Возможно, все, кто выживал в пустошах, превратились в нечто презренное.

Через несколько минут капитан Бронтес подошел к тому месту, где вспыхнула сигнальная ракета. Первое, что он увидел, были аккуратно разложенные на земле трупы, всего их было девять. Все они были его солдатами. Гнев переполнял его, заставляя дрожать: «Что это такое?! Может ли кто-нибудь объяснить мне, как солдаты Небесного облака могут быть так легко убиты!?»

Один из его подчиненных подошел, что бы сообщить: «Похоже, все они были убиты тайными нападениями. Я почти уверен, что предатель замаскировался под одного из нас и нападает на наших людей, когда их бдительность ослаблена. Только так он мог убить так много людей.»

Капитан Бронтес сжал кулаки.

Этот предатель определенно был ранен жезлом экзорциста госпожи Клаудии. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог выдержать такой удар и мог продолжать сражаться. Этот подонок не был силен, но он был искусным негодяем — в нем не было ни капли чести, ни одной черты, которую он не переступил бы. Его основной тактикой была атака из тени, и люди Бронтеса умирали, потому что были не готовы к этому.

«Если он одет так же, как мы, то мы не можем знать, здесь он или нет. Стоит ли нам продолжить поиски?»

Капитан Бронтес в отчаянии закрыл глаза. Солдаты Небесного облака не были готовы. Их цель не должна была быть в состоянии полностью избежать обнаружения или ранения, даже полагаясь на скрытую тактику. В предателе должно было быть что-то особенное. Он смог убить так много людей. Возможно он был не так серьезно ранен, как они думали. Люди Бронтеса устали. Если они продолжат поиски в таких условиях, это приведет лишь к еще большему количеству погибших.

«Возвращайтесь на заставу!»

«А? Почему?!»

Капитана Бронтес открыл глаза. Он был как отчаянный игрок, идущего на разорение: «Ты помнишь, что мастер Райт сделал, чтобы вытащить его оттуда? Предатель явно любит этих презренных червей. Если мы вернемся и уничтожим их, может быть, нам удастся вытащить его из укрытия!»

Рядом притаился Клауд Хок. Когда он услышал план этого человека,его лицо вытянулось. Это было очень плохо. Он не испытывал особой привязанности к маяку Пойнт, но устал от всех этих смертей.

Убийство. Это был выбор слабых и жалких людей. Это был самый последний способ решить проблему, и самый прискорбный.

Клауд Хок даже не подумал об этом, он просто исчез в ночи. Он не собирался отдавать свою жизнь, чтобы спасти маяк Пойнт, но изо всех сил старался спасти как можно больше людей от бессмысленной трагедии.

Он добрался до аванпоста раньше солдат, и когда прибыл туда, то сцена перед ним потрясла его.

Маленькая тихая община изменилась до неузнаваемости. Центральный Маяк лежал в руинах, дома были объяты пламенем. Все было в хаосе и окутано едким дымом.

«Т-ты... что ты здесь делаешь??»

«Разве мы недостаточно страдали?»

Раны Клауд Хока еще не совсем зажили, он спешил в течение нескольких часов, и теперь он был уставшим и слабым. Когда жители аванпоста увидели его, они рассердились и испугались. Они смотрели на него широко раскрытыми глазами.

«Что здесь произошло? — Клауд Хок зафиксировал своё положение с помощью небесного оружия, которое он украл. Он старался говорить как можно авторитетнее. — Где Меднозуб?»

«Меднозуб? Он обманул нас!»

«Элизийцы — это всего лишь жестокие демоны!»

«Убедив нас поклоняться этим животным... он заслужил гораздо худшую смерть, чем получил!»

Именно тогда Клауд Хок поднял голову и с ужасом увидел труп, свисающий с развалин маяка. Это был не кто иной, как честный, добрый, хитрый ветеран Небесного облака. Он был ужасно ранен солдатами, но с тех пор случилось нечто еще более ужасное. Ни один сантиметр его тела не остался нетронутым, а все тело было покрыто следами ожогов. Он висел на Маяке за шею, печально покачиваясь на ветру.

Никто не знал его настоящего имени. Они знали только, как его звали: Меднозуб. Он был их лидером, тем, кто принес им веру и безопасность. В конце концов именно его собственные люди жестоко обращались с ним, пытали его и повесили на здании, которое должно было означать их бессмертную веру.

«Тебе здесь не рады!»

«Убирайся отсюда к чертовой матери! Оставь нас, так быстро, как ты можешь!»

Вокруг собралась группа молодых агитаторов. Гнев затуманил их разум, и они размахивали грубым оружием, намереваясь использовать его против Клауд Хока.

«Все вы, черт возьми, успокойтесь! — Все виды горьких эмоций бушевали в душе охотника за демонами, особенно когда он увидел, что стало с Меднозубом. Он ненавидел их за то, что они сделали, но выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы. — Все кончено! Ваша ненависть ничего не изменит, и прямо сейчас эти солдаты возвращаются, чтобы закончить работу. Если вы хотите жить, то убирайтесь отсюда к чертовой матери!»

Тук-тук!

Из тела Клауд Хока торчали две стрелы. Стрелы могли бы прикончить его, если бы не украденные им доспехи. Внезапная атака была подобна призыву к оружию, и внезапно толпа бросилась на него со своим грубым оружием.

Он был изгнан из города, всю дорогу его избивали разъяренные толпы людей с перекошенными от отчаяния и гнева лицами. Они побили его до синяков, даже сквозь броню.

В этот момент в его сердце что-то умерло.

Выйдя в пустыню, он обернулся и посмотрел на горящие останки маяка Пойнт. Оранжевое пламя и изрыгающие его черные тучи поднимались над ним — образуя навязчивый образ демона. Жара заставляла воздух вращаться вокруг него, как будто что-то злое овладело им. Он вытер кровь с лица, встряхнув рукой, он повернулся, чтобы уйти.

«С-сэр ... сэр!»

Он обернулся и увидел, что от стен аванпоста отодвигают кусок скалы. Из укрытия выскользнула маленькая фигурка. Маленькая, хрупкая и вся в грязи. Девочка.

«Аша?»

«Меднозуб мертв. Все сошли с ума, и я спрятался в туннелях. Я была слишком напугана, чтобы выйти.»

«Ничего не бойся. Я заберу тебя отсюда.»

Они вдвоем поплелись вдаль и в конце концов исчезли за горизонтом.

В ту ночь Клауд Хок и Аша разбили лагерь на вершине высоких развалин. Оглянувшись на маяк Пойнт, они все еще могли видеть дым и огонь даже с такого расстояния. Иногда, когда ветер менялся, им казалось, что они слышат крики и чувствую вонь крови.

Клауд Хок нежно положил руку на голову девушки: «Ты меня ненавидишь?»

Но Аша посмотрела на него и покачала головой: «Я ненавижу этот мир.»

Может ли Клауд Хок сказать, что он никогда не чувствовал того же? Но теперь его время в этом мире подходило к концу!

Теперь они были уже совсем близко от Элизиума.

Аша с любопытством посмотрела на него: «А куда мы теперь пойдем?»

«Куда-то далеко-далеко отсюда. — Он снова посмотрел на нее. — Мы собираемся покинуть это место. Мы уйдем отсюда и никогда, никогда не вернемся.»

Том 1. Эпилог

Эпилог

Маяк Пойнт превратился в руины. Доспехи солдат Небесного облака, были покрыты запекшейся кровью, а с оружия капала кровь. Тошнотворный запах гнили наполнил воздух. Почва была пропитана вязкой жидкостью.

Резня продолжалась довольно долго. Когда все было закончено, в лужах крови лежало почти тысяча трупов. Это было похоже на ад на земле.

Погибло более тысячи жителей, но бойня не принесла ожидаемого результата. Войны подозревали, что шансов на то, что это сработает, было немного, но они все равно выполняли задание с крайним предубеждением. И не важно, что это стоило бесчисленные невинные жизни.

Капитан Бронтес пристально смотрел на эту отвратительную сцену. В его глазах не было жалости. Он просто покачал головой и пробормотал: «Это неудача. Уходим.»

Солдаты Небесного облака ушли, оставив после себя лишь пламя и резню. Пожар продолжался ещё несколько часов, когда он закончился, после него остался лишь пепел.

Около полуночи налетела песчаная буря. Дикий ветер принес с собой целый океан песка, которого хватило бы, чтобы затмить небо. Буря бушевала всю ночь.На следующий день, когда на утро взошло солнце, большая часть маяка Пойнт уже исчезла. Трупы его несчастных обитателей исчезли под дюнами, и остался лишь полуразрушенный шпиль центрального маяка — единственный признак того, что здесь вообще что-то было. Никто не узнает, что случилось с обреченным форпостом.

В наш век, когда равновесие было нарушено, сила определяла, кто будет править. Сила определяла, кто будет жить, а кто умрет. Здесь не было никаких правил, никаких обязательств, ибо они существовали только среди классов равного ранга. Стоит лишь нарушить баланс силы и больше не будет правил. Будут только овцы и львы. Овцы будут блеять, требуя справедливого обращения, а львы не будут обращать на них внимания.

Те, кто родился в Элизиуме, были избранными, на голову выше остальных. Жители пустоши были язычниками, которым суждено было страдать.

Их убийство ничем не отличалось от уничтожения насекомых.

Именно так их и учили. Самого раннего возраста эта идея была укреплена, настолько глубоко, что было невозможно отделить её от своей личности. Они росли с этой мыслью, жили с ней и умирали.

***

В тысяче километрах отсюда бушевало ожесточенное сражение.

Тела чудовищ пустоши вздымались, как горы, вместе с искалеченными телами святых воинов. Неподалеку собралась целая орда рычащих зверей-больше тысячи.

«Боги небесные! Что за демонов выпустили эти богохульники в мир!»

Броня генерала Небесного облака была разбита в нескольких местах. Он сурово посмотрел на толпу врагов. Никогда ещё он не видел так много разных существ, сражающихся вместе. Казалось, ими управляли несколько фигур, которые стояли в центре толпы и глядели на сотни окровавленных солдат. В дополнение к своей свирепости и силе, эти чудовищные звери пустоши казалось обладали таким же высоким интеллектом, что и люди.

Один из его командиров прибежал, задыхаясь, весь в синяках и ушибах.

«Г — генерал, это бесполезно. Этих монстров слишком. Если мы продолжим, они нас уничтожат. Мы должны вернуться домой и доложить об этом!»

Генерал Небесного облака оглядел то, что осталось от его войск. Лишь половина осталась в живых. Несколько мгновений он взвешивал свои возможности. Затем, стиснув зубы от горького осознания, он отдал приказ: «Уходите!»

Силы Небесного облака начали отступать. Когда существа пустоши увидели, что они пятятся назад, земля содрогнулась от их торжествующего рева. Словно победный клич. От этого у людей волосы встали дыбом.

***

Тело гиены медленно вернулось к своей человеческой форме. Он смотрел, как воины уходят, прищурившись. Они были обнаружены, и в Элизиуме достаточно скоро узнают о них. На этот раз элизийцы не были готовы к нападению его народа, но в следующий раз все будет по-другому. Их удача будет недолгой.

Гиена издал рев, означавший отступление.

Орда отступала, как прилив.

Гиена понимал, что они не могли оставаться здесь. Если его стая хочет выжить, то им нужно найти безопасное место, где они смогут разместиться. Теперь, когда они были обнаружены, эти самодовольные убийцы и их всемогущие боги не будут спокойно сидеть и смотреть на их существование на этой земле.

Но куда именно? У них не было дома. Бродячая орда остановилась, когда на пустоши опустилась ночь. Встревоженные и голодные существа рухнули на землю, чтобы отдохнуть. Хныкая и рыча они зализывали раны.

Гиена обдумывал их беды, ища хоть какое-то решение. Его размышления были прерваны гневным рычанием.

Неужели враг вернулся? Их преследуют?

Он вскочил, почти сразу же снова приняв свою звериную форму. Бросившись на рычание, он собрал группу своих разумных сородичей-оборотней. Они называли себя вендиго.[1] Когда он увидел его, то застыл пораженно. Незваный гость пришел один. Он парил в метре над землей, зависнув в воздухе. Пара горящих кроваво-красных глаз смотрела на них из непроглядной тьмы, отвратительный силуэт был темнее, чем ночь, которая обнимала его. Казалось, что его взгляд способен проникнуть в самую глубь человеческой души.

Звери окружили его, угрожающе рыча, хотя никто не осмеливался приблизиться. Хоть они и не обладали разумом, инстинкт подсказывал им, что этого монстра им лучше не провоцировать.

Гиена взглянул на чужака с достоинством и настороженностью. Оскалив клыки, со слюной, капающей из пасти, он прорычал: «Ты тот, кого люди называют демоном?»

« Кто я такой, не имеет значения.»

Тело Императора песков слегка покачивалось. Гиена почувствовал порыв ветра, и внезапно демон оказался прямо перед ним. Даже с его высокоразвитыми чувствами он не мог уследить за движениями Императора песков. Гиена отшатнулся назад на несколько шагов, и его грудь наполнился всепоглощающим страхом. Он знал, что ничего не сможет сделать, если демон захочет его убить.

Император песков, похоже, недавно пережил великое сражение. Странные трещины пробегали по его телу, но ни одна из них не казалась серьезной.

«Рост был гением, а такие люди встречаются лишь раз в сто лет. Даже я должен восхвалять его достижения. — Голос Императора песков эхом отдавался вокруг них. Это было одновременно ужасно и пугающе, как холод, который поселился в самых темных уголках сердца. — Ты и твои соплеменники здесь беззащитны. Если вы не найдете укрытия, то умрете. Я могу показать тебе путь к выживанию и процветанию.»

Гиену было не так-то легко очаровать: «И какая тебе от этого польза? Какова твоя цель?»

«Не беспокоиться. Я не имею злого умысла. Мы живем в жестоком и безжизненном мире; мне просто нравится видеть, как в него привносят немного жизненной силы. Ты и твоя стая обладаете огромным потенциалом. Ты заставляешь меня ... быть оптимистом.»

Демону действительно было интересно возится с войнами и бедствиями, как в легендах?

Если это было правдой, то раса Гиены была грандиозным капиталовложением.

«Вперед!»

Император песков поведал Гиене знание о том, куда он может пойти, чтобы спасти свой народ. Затем он медленно поднялся в ночное небо, оставив только свой скользящий голос висеть в воздухе: «Ищи свободу, процветай!»

«Я оставлю тебе последний совет. Выбери себе новое имя.»

***

Эта ночь казалась особенно долгой, особенно для солдат, марширующих прочь от своей неудачи.

Силы Небесного облака тащились обратно к своему дому, усталые и подавленные. Они планировали присоединиться к другому отряду, но когда рассвет взошел над их запланированным местом встречи, их встретила неожиданная сцена.

Несколько кораблей лежали разбитыми на куски, как огромные нефритовые статуи, окруженные следами битвы. Повсюду валялись тела солдат, а также трупы бесчисленных уборщиков. Насколько они могли видеть, здесь царило запустение.

Здесь произошло нечто ужасное.

Но что именно?

Этот батальон был послан, чтобы выследить любые следы злых исследований. Это должны были быть люди, которыми лично командовал Лорд Август Клауд, так как же это могло быть? Генерал Небесного облака протиснулся сквозь толпу, и именно тогда он обнаружил тела мертвых охотников на демонов, сначала он увидел одного, потом второго, третьего...

Ему было трудно представить, что их лучшие воины могли попасть в ловушку. Они не потерпели бы такого ужасного поражения, даже если бы попали в засаду чистильщиков, превосходящих их числом. Не говоря уже о такой сокрушительной потери, как эта.

«Лорд Август!»

Генерал вскарабкался по ближайшему склону холма к лежащему на другой стороне телу. Это тело находилось в центре огромного кратера, а холм позади него выглядел так, словно его срезали огромным мечом длиной в сотни футов. Это только добавило шока и замешательства от того, что здесь произошло.

Командир Небесного облака неуверенно покачнулся, находясь на грани обморока. Лорд Август был охотником на демонов, известным своим мастерством, и все же он лежал здесь. Это было немыслимо.

Лорд Август еще не умер, но каждый вдох давался ему с огромным трудом: «Вернись назад. Вернись в Небесное облако! Уходи отсюда!»

Мысли генерала были совершенно пусты. Он даже не мог понять, что здесь произошло. Он только знал, что страх, охвативший его сердце, мешал ему дышать. Кровавая бойня, развернувшаяся перед ним, затронет священный город на десятилетия вперед. Они никогда не страдали от таких ужасных потерь, даже без учета смерти их главного охотника на демонов. Это вызовет перемены в Небесном облаке, но какие именно?

Что-то должно будет случиться!

Их ждут большие перемены!

Дрожь пробежала по телу генерала. Он не знал, какое какое влияние окажет этот инцидент и какие изменения последуют за ним, в Небесном облаке. Это было выше его понимания, но в любом случае он должен вернуться как можно скорее.

***

Наконец наступил рассвет. Свет рассеял тени, которые захватили огромный ландшафт.

Две фигуры шагали по дюнам и их тени расстилались далеко позади них над огромной и безликой пустыней. Измученные жаждой и голодом, они ковыляли вперед слабой, но решительной походкой.

Они боролись за каждый шаг, и казалось каждый из них может легко упасть в любой момент. Они выглядели незначительными, но все же они шли вперед с вызовом, твердо противостоя безжалостной пустоши.

1. Имя, которое я дал им для удобства. HDW назвал их "орками", но у них здесь очень специфический вид. Я выбрал вендиго из-за их звериной, гуманоидной внешности и склонности есть людей. Они также являются местным фольклором для Северной Америки, где эта история имеет репутацию.(мне вариант анлейта понравился больше. Ведь все мы знаем, что орки это большие, зеленые и клыкастые монстры.)

Том 2: Элизиум. Пролог

1016 год эпохи богов, летний сезон засухи, сумерки.

Просторы пустыни были не совсем безжизненны. Увядшие, пожелтевшие кусты росли из засушливой почвы, редкие в одних местах и густые в других, а иногда встречались обнаженные куски мертвого песка были разбросаны тут и там, как будто они страдают от дизентерии и выпадения волос. Здесь своим существованием кустарники доказывали свою цепкую жизненную силу, одновременно подчеркивая пустынный ландшафт.

Когда дул ветер, он шелестел растениями, похожие на волны, простирающиеся на сотни километров. Легкий ветерок доносил щебет и крики невидимых зверей. Вдалеке мерцал свет, как горящая одинокая свеча в темноте. Он исходил от реликвии того, что должно было быть древним стадионом, одна половина которого объединилась со склоном горы, а другая превратилась в поселение.

Лагерь полагался на жаровню и её огонь для освещения. Время от времени люди шли по дорогам с тыквоподобными плодами, которые излучали свет. Полуразвалившиеся здания выстроились вдоль аллеи, и время от времени появлялись более красивые. Над головой висели гравированные вывески, с надписями церковь, рынок и так далее.

Пешеходы толкались в поисках свободного места, пытаясь добраться до своего места назначения . Здесь были нищие в рваных лохмотьях, дикари, покрытые татуировками с головы до ног, хмурые преступники и торговцы в безвкусных нарядах. Различные группировки объединялись, но не конфликтовали. Обычное зрелище здесь.

В помещении местного бара воняло спиртным и потом. Жестокие и свирепые бандиты шумно кричали и много пили, в то время как азартные игроки ставили на кон свои последние деньги. Путешественники заняли несколько столиков в углу.

В бар вошла женщина, короткие каштановые волосы, карие глаза, большая и привлекательная грудь, круглые и полные ягодицы, одетая только в узкую кожаную куртку и облегающие штаны, сверху был наброшен обычный дорожный плащ. Она подошла прямо к бару и села, слегка постукивая по стойке бара.

Она громко крикнула: «Стакан твоего самого дорогого ликера. Самое лучшее, что у тебя есть, и покрепче!»

Свист раздался со всех сторон бара, не выдержали самые похотливые.

Все мужские глаза были сфокусированы на сексуальной фигуре этой женщины.

Её внешность и темперамент определенно были высшем классом, который редко можно было увидеть в таком месте, как это. Она была совершенно одна, это не могло не вызывать злых мыслей в умах некоторых посетителей.

К ней неторопливо подошел мужчина, чье с лицом было покрыто шрамами. Он вытащил из-за пояса сумку, которая звякнула с предательским звуком наличных денег: «Сколько стоит приятное времяпрепровождение, красавица?»

«О, мне не нужны твои деньги! — Таинственная женщина вытащила черный посох и положила его на стойку, с громким стуком. — Тебе просто нужно набраться храбрости, чтобы последовать за мной домой.»

Лицо мужчины застыло, когда он увидел простое оружие. Один его конец был заточен в трехгранное острие.

Жезл экзорциста. Она была охотницей на демонов!

Мужчина, в испуге, попятился. В баре воцарилась тишина.

Тусклый свет скрывал её раньше, но теперь посетители могли видеть знаки на её одежде, узор ордена — Гильдии охотников.

Большинство членов гильдии были выходцами из обычных граждан, не имеющих впечатляющего семейного

происхождения. Поэтому они редко служат в армии или храме Небесного облака. Члены этого ордена имели немного больше свободы и их не так сильно контролировали, все что им нужно было делать — это следовать общему кодексу ордена охотников и правилам священного города. В остальном их ни кто не ограничивал, у них была свобода ходить туда, куда им заблагорассудится, защищать мир, иметь дело с сомнительными типами или уничтожать монстров. Иногда их называли охотниками на монстров.

Но охотник на демонов есть охотник на демонов, как бы его ни звали. Никто здесь не был настолько глуп, чтобы разозлить эту женщину.

Перед ней стоял стакан с изысканным ликером. Коротко стриженная красавица поднесла его к носу и понюхала, а потом, даже не взглянув, запрокинула голову и выпила все до дна. Выпивка обожгла горло и приятной теплой волной стекла вниз в живот, а затем распространилась по всему телу. Легкий румянец тут же окрасил её загорелые щеки.

«Хорошая штука, очень хорошая! Я не ожидала, что могу выпить что-то столько качественное, в подобной дыре, как эта. — Снова раздался ее громкий голос. — Ещё!»

«Извини, но сначала тебе придется заплатить.»

Глубокий мужской голос прозвучал совсем рядом. Женщина подняла глаза и увидела рослого джентльмена с темной и блестящей кожей, как будто он был отлит из темной меди. Он щеголял тщательно подстриженной бородкой, и тремя длинными шрамами, что пересекали его левый глаз, что делало его еще более мужественным. С его плеча свисал тяжелый кожаный плащ, а на поясе поблескивала рукоятка украшенного драгоценными камнями меча. Запавшие глаза смотрели холодно и вызывающе.

Он был посредственного вида, но что-то в нем определенно производило впечатление.

Его вмешательство не понравилось женщине: «Ты намекаешь, что я не могу платить свой счёт?»

Хозяин бара ответил её легкой улыбкой: «Пять серебренных монет Небесного облака. Спасибо.»

Она уставилась на него, разинув рот. Пять серебряных монет — это шантаж — он шантажирует охотника на демонов! Она не могла в это поверить, что подобное беззаконие происходит. Он осмелился шантажировать охотника на демонов.

Разозлившись, она хлопнула ладонью по полированной стойке бара: «Пять серебряных монет? Почему бы тебе просто не ограбить меня?! У меня нет таких денег, только мой жезл экзорциста. Ты можешь попытаться забрать его у меня, если у тебя есть яйца.»

«Это заведение не работает в кредит. — Хозяин опустил глаза на её посох. — Я возьму эту реликвию в залог.»

Когда она увидела, что он протянул руку, чтобы взять его, лицо женщины изменилось. Неужели этот болван из захолустья не понимает, кто она такая? Он явно не дорожил своей жизнью, если собирался попытаться отобрать у неё оружие!

Несмотря на потрясение, она быстро, как молния, протянула руку, готовая оттолкнуть его.

Тем не менее, в движении, которого никто не ожидал, владелец перевернул свою руку и щелкнул женщину по руке одним пальцем.

Она испуганно вскрикнула, когда её отбросило на несколько шагов назад. Правая рука онемела, она её совершенно не чувствовала, как будто её ударило электрическим разрядом. Женщина беспомощно смотрела, как человек в черной коже взял её посох и бесцеремонно швырнул его за стойку бара. Он повернулся и беззаботно посмотрел на неё: «Я буду беречь его до тех пор, пока у тебя не появятся деньги, чтобы выкупить его обратно.»

Лицо женщины было одновременно мрачным и неуверенным. Не более трех человек в баре смогли увидеть весь их обмен. Это было так быстро. Хоть это и была не настоящая драка, но их короткая стычка окончательно доказала, что она ему не ровня.

Он был просто местным владельцем бара. Как он мог быть таким непостижимо сильным?

«Пять серебряных монет, и все? Тогда я принесу их завтра!»

Охотница на демонов, потерявшая свой жезл экзорциста и влезшая в долги. Это, конечно, не очень хорошо для репутации. Но все, что она могла сделать, — это стиснуть зубы. Она не собиралась оставаться здесь, поэтому удрученная вышла из бара.

«Ха-ха-ха-ха!»

«Ты это видел? Черт, да она, наверное, несколько часов охотилась на демонов!»

«И все же она не смогла заплатить даже пять серебряных. Насколько же она бедна!»

Новоприбывший посетитель с любопытством посмотрел на босса и не удержался от вопроса: «Старший брат, каково происхождение этого владельца бара? Я никогда не видел, чтобы охотника за демонами переиграли!»

«Я знаю только, что его прозвище — Гадюка. Он приехал примерно полгода назад. — Тот, кто ответил, был пьяным покровителем, который смотрел в зал затуманенными глазами и рыгал между предложениями. — А предыстория? Кто его знает! На песчаной отмели прячутся самые разные крутые парни. Такие люди, как он, появляются не так уж редко. А теперь перестань задавать глупые вопросы и пей.»

Бар вернулся к своей шумной жизни, наполненной радостными возгласами, пьяными и азартными играми. Ночь продолжалась как ни в чем не бывало.

Потому что в этом не было ничего особенного. Это была не пустошь и не святой город. Это место было между ними двумя, пограничными землями.

Песчаная коса была единственным поселением между этими двумя противоположными мирами. Могущественные путешественники из обеих стран тайно проходили здесь или строили свои дома. Этот город находился слишком близко к Элизиуму, чтобы силы пустоши могли попытаться захватить власть, и поскольку он на самом деле не принадлежал святому городу, они не очень активно управляли им. Со временем он превратился в логово змей и драконов.

Том 2. Глава 1. Караван

На краю земли, обжигающие ветры выжигали кустарники до иссохшей желтизны. Во время сухого сезона на десятки километров вокруг не было видно ни капли воды.

Мимо проезжал целый караван из повозок, по большей части запряженных животными. Все они были примерно одинакового размера, и тащили их не уродливые дикие звери, а однорогие белоснежные лошади.

На каждой повозке весели знамена, что хлопали на резком ветру, на красном фоне зеленая картинка — цветочного узора, обернутого вокруг шипов. За ними следовали примерно тридцать охранников каравана, одетых в доспехи с таким же узором, цветы и шипы. Основное оружие состояло из арбалетов и регулируемых кинжалов, их производили в Элизиуме. Стандартное оборудование по всему святому городу.

Возглавлял процессию старик с копной седых волос, доходивших ему до плеч. Годы оставили глубокие борозды на его лице, но, несмотря на свой возраст, он был полон сил и энергии. Шелковый, хорошо сшитый халат висел на его теле и был расшит изысканным узором из шипов. В правой руке он держал нитку драгоценных камней, похожую на браслет, и рассеянно перекатывал её между пальцами. Драгоценные камни были потерты, но все еще мерцали на свету.

Все было одинаковым: фамильный герб, повозки и оружие. Их добыча состояла из различных видов руды, кожи и лекарств. Это все показывало то кем они были. Компания «Цветущая Крапива», скромный торговый коллектив из Небесного облака. Его основателем был старый Чертополох.

Жители Небесного облака были от природы горды, особенно по сравнению с отравленными пустошами. Пустоши в их глазах давно превратились в грязную и кровавую бесплодную землю демонов. Запрет путешествовать по зловещему месту только усилили их врожденное отвращение.

Старый Чертополох был гражданином Элизиума, с неплохой деловой хваткой. Он знал, что пустоши изобилуют рудами и кожей, на которые никто не претендует. Собрать их и доставить в Элизиум, для обработки — это, определенно, выгодное предприятие. Здесь, на окраинах, люди не испытывали такого же отвращения к пустошам, правила и запреты были не так строги.

Старый Чертополох основал компанию «Цветущая Крапива». На границе, где она могла бы существовать между пустошью и территорией Элизиума. В этом месте они могли осмотрительно соблюдать правила Элизиума, а также избегать слишком диких тварей пустоши. Однако это оказало влияние на их статус в народе. Старому Чертополоху было уже за семьдесят, и он знал, что время его отставки быстро приближается. Ему нужно было стать серьезным бизнесменом.

«А?— Он вдруг перестал теребить браслет. Он огляделся по сторонам и, не найдя того лица, которое искал, окликнул капитана стражи. — Куда делся Шквал?»

Капитан стражи крикнул в ответ: «По-моему, он сказал, что пойдет вперед на разведку.»

«Этот парень вечно валяет дурака! — На лице старика появилось раздраженное, но в то же время ласковое выражение. У него никогда не было собственного ребенка, но Шквал был одним из сирот, попавших под его опеку. Усыновленный или нет, он был очень талантливым молодым человеком. Сам старый Чертополох провел полжизни в качестве торговца, презираемого жителями Небесного облака, и теперь задача вернуть честь родовому имени легла на этого мальчишку. — Здесь все по-другому, не так, как в священном городе... ситуация становится все более опасной. Один человек, бегающий сам по себе, может попасть в беду, возьмите несколько охранников и найдите его.»

Капитан стражи ответил ему кривой ухмылкой: «Шеф, неужели ты забыл. Молодой мастер Шквал уже прошел процедуру отбора охотников на демонов. Он еще не один из них, но уже обладает большим мастерством, чем все остальные. Ты все еще думаешь, что он нуждается в нашей защите?»

Это заставило морщинистое лицо старика растянуться в гордой улыбке.

Охотник на демонов, какой почетный титул. Такой человек, как он, живший здесь, в промежутке между бедностью и достатком, смотрел на них с большим уважением. Теперь когда его приемный сын обладает талантами охотника на демонов. То возможно однажды он сможет стать одним из них. С этим знанием он мог спокойно умереть.

«Шквал, может быть, и искусен, но у него нет опыта. Иди и посмотри.»

Внезапно впереди раздался чей-то голос.

«Отец! Скорее!»

К группе приближался молодой человек лет семнадцати-восемнадцати. Он выглядел одновременно умным и способным. Его неестественно седые и длинные волосы были собраны на затылке в конский хвост. Его бронзовая кожа имела следы долгих лет, проведенных на открытом воздухе, что придавало ему здоровый вид.

Он показывал на валун неподалеку. На нем было два человека — мужчина и женщина.

Девочке было лет тринадцать, и одета она была очень просто. Волосы у неё были взъерошены, лицо грязное; в общем, вид у нее был нехороший, но глаза ясные и настороженные. Робкая, испуганная, она смотрела, как приближаются незнакомцы.

Её спутник носил маску, которая скрывала его лицо и затрудняла определение возраста, но его тело было худым и маленьким. Исходя только из этого, он производил впечатление тоже молодого человека. Он лежал на камне, как будто был без сознания.

Она держала перед собой нож и размахивала им резкими, паническими движениями: «Не подходи ближе!»

Юноша, нашедший их, испытующе посмотрел на неё. Он мог сказать, что под слоем песка она была довольно хорошенькой. Ему было очень любопытно: «Не бойтесь, маленькая Мисс, мы не плохие люди. Брат воин, с которым ты сейчас, похоже, ранен.»

Это было справедливое замечание, поскольку лежащий без сознания человек был облачен в броню Небесного облака. Это было стандартное снаряжение для тех, кто служил святому городу. Материалы и мастерство это брони были слишком сложны, чтобы любой внешний оружейник мог их скопировать. Попытка скопировать или украсть доспехи Небесного облака была ужасным нарушением законов и могла привести к изгнанию.

Шквал, старый Чертополох и стражники — все они думали что он солдат, но что он здесь делает? Его искусная защита была заляпана кровью и испачкана грязью, которой столько, что хватило бы по меньшей мере на двадцать с чем-то дней в дикой местности. Должно быть, он пришел из пустоши.

Девушка тоже не выглядела так, как будто была родом из Элизиума.

Старый Чертополох и капитан стражи внимательно осмотрели парня в доспехах. Даже без сознания он крепко держался за одно из уникальных элизийских орудий, выпущенных военными. Судя по зазубринам и вмятинам, им довольно часто пользовались. Может быть, он был здесь на задании и получил травму? Забрался так далеко, почти вернулся домой, прежде чем потерял сознание.

Старый Чертополох искоса взглянул на капитана стражи: «Пусть доктор придет и осмотрит его.»

Шквал попытался приблизиться к девушке, но та испуганно замахнулась на него кинжалом. Когда он подошел достаточно близко, он протянул руку и выхватил оружие из её рук, зажав его между пальцами. Не много повертев его в руках, посмотрел на девушку и улыбнувшись сказал: «Не бойся. Мы не причиним тебе вреда.»

Девушку отодвинули в сторону, от её бессознательного друга. Она робко посмотрела на них, бледная как полотно и дрожащая, такая чистая и невинная.

Через несколько минут появился врач компании «Цветущая Крапива» — высокая и стройная женщина. Она начала с того, что сняла таинственную маску. Все были удивлены, обнаружив, что лицо под ним было намного моложе, чем у Шквала, — ему должно было быть лет пятнадцать-шестнадцать.

Столь юный. Как же он мог быть солдатом?

Доктор некоторое время осматривала его, а потом снова повернулась к остальным: «Я не вижу никаких серьезных проблем, только сильное обезвоживание. Именно из-за него он потерял сознание. Тем не менее, я нахожу его очень подозрительным, не думаю, что мы должны вмешиваться в то, что здесь происходит.»

«Ну раз мы уже встретились и вмешались, то должны понять принесет ли нам это что нибудь хорошее. — Браслет звякнул, когда он перекатывал бусинки между пальцами одну за другой. Махнув рукой в сторону окружающих его людей. — Положите его на одну из повозок.»

Что же касается девушки, то её испуганные глаза смотрели, как незнакомцы подняли её друга и унесли его прочь. Хоть она и была сильно напугана, но все равно последовала за ними. Казалось, что только старик среди них был настроен дружелюбно.

Это было обычное зрелище. Пустоши и Элизиум — это разные миры. Для жителей Святой Земли люди пустоши были синонимом грязи и греха. Даже торговцы не были рады иметь с ними дело.

За одним исключением.

Молодой Шквал, казалось, не испытывал ни какого отвращения. Он беззаботно подошел к этой странной молодой девушке: «Как тебя зовут?»

Молодая девочка была очень насторожена. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, слишком испуганная, чтобы говорить.

«Тебе не нужно нервничать. — Шквал был достаточно близко, чтобы разглядеть её потрескавшиеся и покрытые волдырями губы — признаки сильного обезвоживания. Он снял с пояса флягу и протянул ей. — Ты хочешь пить? Выпей немного воды.»

Её страх перед жителями Элизиума был очень велик, но в конце концов она была всего лишь молодой девушкой. Жгучая жажда в её горле была почти невыносимой. Она не смогла устоять перед искушением, выпить предложенную им воду, поэтому схватила флягу и сразу сделала большой глоток.

Его губы изогнулись в дружелюбной улыбке: «А теперь скажите мне, как тебя зовут.»

Девушка не осмелилась выпить больше, чем уже выпила, прежде чем ответить. Она помолчала несколько мгновений, взвешивая варианты: «Аша.»

Шквал кивнул: «Красивое имя. Кто тебе его дал?»

Его вопрос вскрыл старую рану. В её памяти всплыло беззаботное, доброе лицо приемного отца. Но этот образ резко сменился на уродливую массу из синяков и расплавленной плоти, в которую его превратила обезумевшая толпа.

Шквал увидел боль, промелькнувшую на её лице. Он быстро сменил тему разговора: «Этот солдат — твой друг? Как его зовут?»

Аша была молода, но не глупа. Когда она услышала, что они ошибочно принял её друга за солдата, она постаралась не разрушить иллюзию. Её ответ был резким и простым: «Его зовут Клауд Хок. Он хороший человек!»

Несколько человек из каравана услышали её ответ. Клауд Хок? Это было странное имя ... имя жителя пустоши.

«Шквал! Иди сюда!»

Старый Чертополох был недоволен тем, что его юный подопечный был слишком близко к девушке из пустыни. В конце концов, ему было суждено стать охотником на демонов. Ни один уважаемый член их ордена не мог позволить себе вести себя так, как он.

Шквал беспомощно пожал плечами, но послушно подбежал к отцу.

Старый Чертополох, Шквал, капитан стражи и доктор сбились в кучу и заговорили вполголоса.

Доктору явно не нравилась идея держать их при себе: «Мы дали им воды, и мальчик не пострадал. Мы понятия не имеем, кто он такой, но если он не тот, за кого себя выдает, то это доставит нам неприятности.»

Старый чертополох согласно кивнул: «А вы двое что об этом думаете?»

Следующим высказал свое мнение капитан стражи: «Насколько я понимаю, чем меньше проблем, тем лучше. Кроме того, наша еда и вода ограничены. Чем больше людей в караване, тем меньше может достаться нам, и если по какой-то причине наш график будет отложен, это будет стоить нам денег.»

«Как бы то ни было, мы их уже подобрали. Мы не можем просто выбросить их обратно в пустыню. — Вмешался Шквал. — Мы в двух днях пути от песчаной косы. Я думаю, что мы должны взять их с собой, подождать, пока парень проснется, чтобы мы могли выяснить, кто он такой. Если он солдат, то мы сделали доброе дело для Элизиума, а если он дезертир или предатель, то мы поймали преступника. Даже если мы спасем кого-то, кто этого не заслужил, в худшем случае мы можем потерять его на песчаной косе.»

Маленький совет обменялся задумчивыми взглядами. Это имело смысл. Они решили придерживаться плана Шквала!

Караван продолжал свой путь. Однако прошло всего несколько минут, когда раскатистый гром достиг их ушей.

Нет, не гром. Это был стук нескольких сотен копыт по земле. Он был очень громким, как ураган, и караванщики с широко раскрытыми глазами вытягивали шеи в сторону этого шума. Они знали, что означает этот звук.

Один из них крикнул.

«Дерьмо. Разбойники!»

Том 2. Глава 2. Бандиты

Пограничные земли не были настолько жестокими и неумолимыми, как пустоши, но и не были они мирными землями Элизиума. Земля все еще была пустынна, горы засушливы, а вода нечиста. Беззаконные просторы все еще имели свою изрядную долю бандитов и разбойников, которые собирались вместе, чтобы создать команды рейдеров. Такая торговая компания, как «Цветущая Крапива», была недостаточно велика, чтобы представлять угрозу, и не настолько мала, чтобы впустую тратить силы — именно такая цель нравилась рейдерам.

Разбойники — это группа рейдеров, не давно появившихся на просторах пограничья. Состоящие в основном из преступников, спасающихся от преследования Небесного облака, за последний год они накопили огромное количество воров, грабителей и других разыскиваемых людей. Было даже несколько жителей пустоши, которые присоединились к их команде. Сегодня их насчитывалось около тысячи, и они использовали пограничные земли как свои охотничьи угодья.

Они даже создали свою собственную штаб-квартиру размером с небольшое поселение под названием Край дорог. Это был их способ показать, насколько они были успешны.

Старый Чертополох и его караван могли справиться с небольшой группой воров. Имея около тридцати охранников, они могли бы даже защитить себя от небольшого отряда грабителей. Но против Разбойников? У них не было ни единого шанса.

«Стража! Стража!»

Защитники каравана размахивали оружием и образовали защитное кольцо вокруг повозок. Большие серебряные арбалеты были направлены на звук копыт.

Их оружие было продуктом изобретательности Небесного облака. В соответствии со стилем священного города, серебряный арбалет был прекрасно сделан. Пожалуй, самым большим его отличием от обычных арбалетов был барабан, прикрепленный к задней части. Как и все остальное, цилиндр также был покрыт красивыми узорами. Это было перо-хранилище высокого давления для стрел, прикрепленных к самому оружию. Он был прикреплен к рычагу таким образом, что вытягивание его быстро выталкивало воздух через вентиляционные отверстия и сбрасывало тетиву лука, что делало его способным стрелять очень быстро.

Один колчан высокого давления мог вместить пятьдесят арбалетных болтов. Сами болты были толщиной с палец и могли проходить более ста пятидесяти метров. Хотя они и были обычным явлением в Элизиуме, они были гораздо более мощными, чем древнее оружие, найденное в пустошах. Только Богом данная технология могла сделать нечто подобное реальностью.

Капитан стражи вытащил из-за пояса цилиндр размером с ладонь. Он нажал на кнопку и Чик! Оттуда вылетел длинный клинок. Это был еще один часто встречающийся инструмент элизийцев — выдвижной меч. Его лезвие было так хорошо отполировано, что с таким же успехом могло быть зеркалом, твердым, как сталь, и острым, как бритва. Благочестивая технология наполнила его марку и материал. Секреты его постройки тщательно охранялись, поэтому клинки в основном носили высокопоставленные лица.

Стража «Цветущей Крапивы» была довольно хорошо экипирована, но как могли тридцать охранников защитить от такой большой шайки дерзких бандитов?

Багряно-красные знамена развевались в облаке пыли, надвигавшейся на них. К самим флагштокам были прикреплены ободранные черепа рогатых зверей, что придавало им еще более свирепый вид.

Наконец появились две сотни крепких мужчин. Они были одеты в тяжелую пластинчатую броню, которая защищала самые важные области, и мускулистые руки угрожающе размахивали своим оружием над головой. Татуировки и красные тотемы были обычным делом, демонстрируя их преданность религии кровавой бойни.

Это были Разбойники, чума пограничья!

Капитан их маленькой обороны высоко поднял свой меч.

«Огонь!» — крикнул он.

«Огонь!»

Остальные стражники принялись разряжать свои арбалеты. Крепкие болты со свистом рассекали воздух, болты толщиной с палец вылетали из арбалетов быстрее, чем из пулемета. Однако бандиты были не настолько глупы, чтобы нападать напрямую. Они рассредоточились по обоим флангам, окружая караван. Большинство болтов пролетали мимо, поподая лишь в пустое пространство.

«Черт возьми!»

Лицо капитана стражи стало пепельно-серым. Старый Чертополох держался с достоинством.

Похоже, сегодня их собирались ограбить.

Лидером группы был уродливый гигант в очках с красными тонированными стеклами. Он ехал на огромном, похожем на быка существе, которое было настолько темным, что казалось сделанным из Черного Железа. В руке он держал огромный палаш. Закричал он гулким, рычащим голосом.

«Деньги! Товар! Женщин! Оружие! Отдай их, и нам не придется убивать тебя!»

«Ууу! Ууу! Ууу!»

«Товары. Женщин. Оружие!»

Раздали крики и от других бандитов.

Эти люди были свирепыми Разбойниками, типичный торговый караван не мог иметь ни единого шанса. Старый Чертополох знал, что с теми стражниками, которые у него были, они ни за что не пойдут в бой. Он шагнул вперед и умиротворенным голосом ответил: «Послушайте, я всего лишь древний старик, пытающийся заработать себе на жизнь. Если вы позволите нам пройти, я с радостью оставлю вам половину наших товаров.»

«Пхах!— Крикнул в ответ мужчина. — Ты жалкое старое дерьмо, не знаешь, кто мы такие? Ты хочешь попробовать торговаться с нами, блядь? Братья! Убейте их всех!»

Огромный бык, на котором он ехал, начал рыть копытом землю. И все Разбойники приготовились к атаке.

Они обрушились на караванщиков подобно урагану, такие же свирепые и безрассудные, как и их имя, не боящиеся последствий. Старый Чертополох и его люди стали их мишенью, и они никуда не денутся.

Как только Орда бандитов приблизилась к ним, капитан стражи вышел и заорал сквозь стиснутые зубы: «Неужели Разбойники — всего лишь трусливые хулиганы? Сразись со мной один на один, если у тебя есть яйца!»

Внезапно все прекратилось.

Один за другим разбойники начали смеяться.

«Ты хочешь дуэли? Мило!— Предводитель группы отвратительно ухмыльнулся. — Топор! Иди!»

«Я все понял, заместитель! — закричал большой черный человек. Он рванулся вперед, держа в каждой руке по здоровенному боевому топору, и бросился на капитана стражи, который наблюдал за ним со спокойным вызовом. Топор решил спровоцировать своего противника, ударив топоры друг о друга, вызвав ливень искр. — «Подходи, ты, кусок дерьма! Три удара — это все, что мне нужно. Давай!»

Старый Чертополох пристально посмотрел на крупного, чересчур самоуверенного мужчину. Затем он бросил нервный взгляд на своего капитана охраны: «Тебе не нужно с ним драться. Мы не можем верить словам Разбойников. Даже если ты победишь, это их не остановит.»

Но охранник покачал головой: «Это только для того, чтобы получить шанс. Пока мы будем драться, я найду способ подобраться поближе к главарю в дерьмовых очках. Если я сумею схватить его и взять в заложники, у нас появится шанс выбраться отсюда.»

Двое мужчин встретились на середине поля.

В левой руке капитан стражи держал серебряный щит. В правой руке он держал сделанный Небесным облаком выдвижной меч. Он наклонился вперед прикрывшись щитом, правой руке крепко сжимая меч, он двинулся вперед. Шаг за шагом он осторожно приближался к Топору. Стандартная поза бойца, одновременно оборонительная и готовая нанести удар.

Топор по сравнению с капитаном выглядел более расслабленным. Он весело усмехнулся, глядя на выступление. Внезапно он вскинул топоры и рванулся вперед. Он был быстр — их разделяло не менее двадцати метров, но Топор преодолел это расстояние в мгновение ока.

Лязг!

Его первый топор ударил в щит капитана. Он также был сделан в Небесном облаке, построенный для поглощение резких ударов вроде этого. Однако ошеломляющая сила, стоявшая за ним, отбросила его назад. Он быстро контратаковал, ударив бандита своим длинным мечом. Его встретил второй топор.

Меч вылетел у него из рук.

Снова отшатнувшись, на этот раз капитан стражи с трудом восстановил равновесие. Его противник увидел возможность и бросился в атаку. Капитан побледнел, инстинктивно пригнувшись за щитом, но вместо того, чтобы ударить его, здоровяк бросил топор.

«Не хорошо!»

Лицо Шквала за долю секунды сменилось с шокированного, на маску ужаса . Брошенный топор описал высокую дугу, ловко проскользнул мимо щита капитана охраны и вонзился ему в шею. Половина топора исчезла в горле доблестного человека, и он беззвучно упал на землю.

По пустоши пронесся возбужденный и кровожадный рёв бандитов.

Топор с важным видом подошел к трупу и выдернул окровавленное оружие. Затем он рубанул еще раз, чтобы отсечь голову капитана. Затем откатил голову от тела и пнул её в сторону. Голова капитана стражи с глухим стуком упала на середину каравана. Боевой дух оставшихся охранников резко упал.

Это был только один бандит и он был настолько силен?

Однако, если они подумали об этом, это имело смысл. Разбойники уже давно господствуют на пограничных землях. Это были суровые люди из пустошей, и закоренелые преступники из святых земель. Ни один из них не был обычным негодяем.

«Блядь и это все на что ты способен, и у тебя действительно хватило наглости вызвать меня на бой? — Человек в очках хохотнул сквозь мерзкую ухмылку. — Ну, кто ещё хочет попробовать? У нас есть немного времени, чтобы убить ещё кого-нибудь!»

Капитан гвардии долгое время служил в компании "Цветущая Крапива". И видел, как рос юный господин, а теперь Шквал стал свидетелем, как он умирает.

Ярость затопила разум будущего охотника на демонов. Не контролируя себя он вырвал оружие из рук одного из солдат и попытался шагнуть вперед. Но старый Чертополох удержал его.

Шквал взревел: «Я собираюсь убить эту падаль! Я должен отомстить!»

Старик со жалением посмотрел на сына и вздохнув, сказал: «Ты ему не ровня. Оставайся на месте!»

Молодой человек действительно был талантлив. Даже капитан стражи не смог бы победить его в бою, но они только что видели, как один из их лучших воинов погиб от трех атаках. Капитан был опытным и проницательным войном, так что же тут мог сделать такой новичок, как Шквал?

«Позвольте мне.»

Голос раздался из-за спины стражников, глубокий и хриплый. Этот звук был одновременно странным и неприятным.

С одной из повозок сошел человек, облаченный в великолепную броню армии Небесного облака. Маска снова закрыла его лицо, и он держал наготове посох с двумя лезвиями. Под любопытными и неуверенными взглядами стражников он шагнул вперед.

Аша пряталась под одной из вьючных лошадей. Когда она увидела Клауд Хока, её лицо сразу же просияло. Он не был ни высоким, ни сильным, но для нее он был символом надежности. Теперь, когда он проснулся, наверняка найдет способ справиться с этими налетчиками!

Разбойники с большой дороги были также удивлены, увидев, как из толпы вышел солдат Небесного облака. Однако чем больше он ковылял в их сторону, тем менее внушительным казался, словно был еще молод и слаб. На бандитов это не произвело никакого впечатления. Один-единственный солдат? Да и чего тут было бояться?

Топор ухмыльнулся и замахнулся топорами: «А ты знаешь, как я тут оказался? Меня выгнали из дома за мои преступления, они охотились за мной. Я убил пятерых из Небесного облака, а сегодня добавлю к этому списку еще одного солдата.»

Клауд Хок поднял голову. Его спокойные глаза сверкнули за маской.

Когда их глаза встретились, Топор необъяснимым образом почувствовал, как его пробрала дрожь. Что-то было не так, от этого пристального взгляда ему стало не по себе. Его глаза были спокойны, как поверхность совершенно безмятежного озера. Но в глубине крылось темное и смертоносное, подводное течение.

Тяжелый взгляд бывалого бойца. Это взгляд не обычного человека, так мог смотреть лишь тот кто, много раз переступал черту между жизнью и смертью. Даже капитан стражи не давал ему этого чувства. Но вот этот ... этот пугал его.

Этот человек не так прост!

«А как он собирается победить этого урода? — С тревогой спросил Шквал. — Даже у здорового солдата возникли бы проблемы, а он слаб. С чего он взял, что у него есть шанс?»

Жестокие Разбойники насмехались над торговцами, которые, по их мнению, едва ли стоили того воздуха, которым они дышали. Капитан стражи был почти таким же способным, как и солдат Небесного облака, и он продержался всего три хода. Если только этот парень не намного сильнее капитана, у него не будет ни единого шанса. Вот в чем вопрос: действительно ли он так силен, как кажется, или это просто еще один мусор?

Том 2. Глава 3. Молодой защитник

Удерживая обеими руками обоюдоострый клинок перед собой, Клауд Хок встал в боевую стойку.

Стандартное оружие Небесного облака имело четыре трансформации: лук, палаш, двуглавую глефу и пару коротких мечей. Оно могло использоваться как вблизи, так и на расстоянии, могло легко и плавно переходить из одной формы в другую, и его конструкция была просто невероятной. Это было доказательством того, как велики были дары богов своим избранникам.

Топор пристально и серьезно оглядел противника с головы до ног. Черная глубина его зрачков резко выделялись на фоне белка глаз. То же самое можно было сказать и о его белых зубах, которые блестели, когда черные губы кривились в усмешке. Для зевак он был подобен черному леопарду, тщательно выбирающему, с какой стороны наброситься на свою добычу.

«Ты готов умереть?»

«Ты реально тупой, блядь? — Решительно ответил Клауд Хок. — Подходи!»

Топор атаковал первым. Каждый скачущий шаг толкал его в пред, как будто подошвы его ног были сделаны из пружин. Сделав только три или четыре шага он, поднял за собой клубы пыли. Словно разъяренный бык, Топор бросился на Клауд Хока, намереваясь разорвать его на части.

Клауд Хок рефлекторно отпрянул, чтобы избежать столкновения.

Однако, к большому всеобщему удивлению, Топор не атаковал в конце своего натиска. Когда Клауд Хок двинулся, бандит остановился, нашел свою цель и рванул к ней, взлетев в воздух. Простая инерция от прыжка подбросила его на целый метр в воздух, где он начал вращаться. Топоры в его руках опасно сверкнули и образовали круг в триста шестьдесят градусов. Его тело было направлено в сторону Клауд Хока, под углом в сорок пять градусов. Пока молодой защитник не встал твердо на землю.

Зрачки Клауд Хока сузились, он крепко сжал свое оружие. Когда топоры рейдера приземлились, последовавший за этим ударом взрыв воздуха, отбросил его волосы назад. Удар был таким сильным, что кожа между его большими и указательными пальцами лопнула. Его ноги не выдержав такого натиска, подогнулись. Заставив его опуститься на одно колено.

Стражники «Цветущей Крапивы» наблюдали за происходящим с удушающим ужасом.

Главарь в красных очках и его банда воодушевленно выкрикивали: «Отлично! Добей его!»

Ухмылка Топора стала еще шире и под прыгнув, он ударил Клауд Хока в грудь с ноги. К счастью, броня защищала молодого парня, но все же он вылетел как пуля. Размахивая руками в воздухе, он ухитрился воткнуть один конец своей глефы в землю. Прорубив траншею длиной в несколько метров, он наконец остановить свой полет и восстановить равновесие.

Затем налетел еще один порыв ветра.

Как только Клауд Хок вытащил свое оружие из земли. Топор снова оказался у него перед носом. Стремительный удар был такой силы, что всякое упоминание о сопротивлении было стерто, мощным импульсом . Когда атака завершилась, глефа была сломана посередине. Клауд Хок остался с двумя короткими мечами.

Лязг-лязг!

Топор начал вращался, как смерч, словно стальной Дервиш. Его топоры столкнулись с мечами молодого солдата. Громила был слишком силен — намного сильнее Клауд Хока — и поэтому мечи были легко выбиты из рук.

Топор нанес еще один удар ногой в центр груди своего крошечного соперника. Для Клауд Хока было невозможно удержать равновесие, когда его снова отшвырнули прочь. Он приземлился с отвратительным хрустом в четырех-пяти метрах от противника.

Бандиты захихикали, а члены компании "Цветущая Крапива" сердито уставились на них. В лучшем случае солдат был так же хорош в бою, как и Шквал, но что заставило его поверить, что он сможет выстоять лицом к лицу против этого титана?

«Я думал, что в тебе есть какая-то сила, — сказал Топор, когда тревога на его лице растаяла. — Черт побери, в итоге ты стал просто еще одним бесхребетным ублюдком. Хахаха!»

Клауд Хок, пошатываясь, поднялся на ноги, держась за грудь. Однако его маска производила странный эффект, как будто эти два удара никак на него не повлияли.

Топор злобно посмотрел на него: «Я заберу твою жизнь!»

Клауд Хок стоял в кратере, в котором он приземлился, не двигаясь: «Попробуй.»

Его легкомысленный ответ привел Топора в ярость.

Неужели пиздюк не понимает, что он безоружен? Что же делало его таким высокомерным?

Он ухмыльнулся и бросился на Клауд Хока, как голодный волк.

Его смерть была неизбежна. Караванщики ничего не знали об этом чужестранце и все же они были опечалены его неизбежной кончиной.

Но кто бы мог ожидать, что в этот момент Клауд Хок раскинет руки, как бы приглашая свой конец, только для того, чтобы сама земля откликнулась. Взрыв неосязаемой силы вырвался из молодого человека, заставив землю вздрогнуть. Гравий поднимался из-под его ног, как будто кто-то выключил гравитацию.

Излишне говорить, что эта сцена ошеломила всех свидетелей.

«Это... это…»

Улыбки на лицах бандитов застыли неподвижно, как маски. Их ликующие выражение разлетелось вдребезги, сменившись шоком и тревогой, когда одно-единственное слово заняло все пространство в их мозгу — охотник на демонов!

Топор шокировано замер.

В этот короткий промежуток времени…

Появились три стрелы, сделанные из песка, который заполнил воздух. В v-образном строю они бросились вперед, поразив свою цель. Все три прошли сквозь тело Топора, окропляя землю его кровью.

Бандит в красных очках закричал от злости: «Топор!»

Главарь бессильно ударил кулаком по земле. Он не понимал, как все могло так закончиться. Один из сильнейших бойцов, так бесполезно погиб. Эта потеря была слишком велика!

Клауд Хок еще не закончил. Шлейф песка появился над его головой, где он собрался в компактное торнадо. Взмахнув рукой, торнадо обрушился на налетчиков и взорвался ослепительной песчаной бурей. Ужас охватил их, и бандиты попытались бежать. Неуклюжие быки врезались друг в друга, торопясь убежать.

Песчаная буря длилась не долго. Она исчезла так же быстро, как и пришла. Оставив после себя хаос, и хотя никто не умер, они были подавлены.

Хриплый голос проскрежетал над шумом: «Идите на хер!»

Главарь бандитов пребывал в замешательстве. Его приспешники ждали от него указаний, потому что они тоже не хотели действовать опрометчиво и ждали, когда он примет правильное решение. В конце концов его лицо осунулось. Хоть он и не хотел этого, но у него не было выбора.

«Мы не ожидали, что кучка дворняг будет путешествовать с охотником на демонов. Разбойники не собирались вас обижать, приносим свои извинения. — Бандиты повернули от каравана обратно в пустоши. Их главарь с размаху отмахнулся от них. — Мы уходим!»

Налетчики удалились без дальнейших притязаний на добычу.

Хоть эта группа бандитов и не имела мозгов, но даже они были знакомы с охотниками на демонов. Никто не знал, насколько силен человек в маске на самом деле, но они подозревали, что нескольких сотен бандитов будет достаточно, чтобы прикончить его. Вопрос был в том, как они справятся с последствиями своего решения ограбить и убить члена священного ордена?

Пограничье это или нет, но влияние святого города было обширным. Если распространится слух о том, что Разбойники убили охотника на демонов, весь район будет наводнен его соратниками, ищущими крови и мести. Они с таким же успехом могли просто само убиться об стену.

Выгода от какого-то ничтожного груза не стоила их жизней.

Заместитель главы Разбойников просто взвесил все «за» и «против», и это было несложное решение. Отступление было правильным решением.

Как только бандиты отошли достаточно далеко, Клауд Хок начал раскачиваться и снова упал на землю.

«Врача! Врача! Быстрее!»

Теперь люди «Цветущей Крапивы» не осмеливались холодно принять Клауд Хока. Они подбежали к нему, практически падая рядом с ним, чтобы помочь ему вернуться на телегу. Доктор прибыл быстро, и когда она осмотрела его, то обнаружила, что его грудная клетка треснула. К счастью, броня Небесного облака была необыкновенной как в поглощении, так и в рассеивании силы удара, иначе ребра солдата были бы разбиты на куски.

Когда они сняли с него доспехи, то обнаружили книгу в желто-медном переплете, спрятанную в складках его одежды. За этим последовало удивление, когда они увидели, что его красиво вырезанная поверхность колеблется, как будто это было реальное видение пустыни. Никто из них не знал, что это такое, и даже не видел ничего подобного, но не требовалось большого опыта, чтобы понять, что это одна из реликвий могучего охотника на демонов.

И что это была за странная реликвия. Они были из священного города, почему же они никогда не слышали о чем-то подобном?

Состояние Клауд Хока не было тяжелым. Он был слаб с самого начала, но его впечатляющих доспехов было достаточно, чтобы остановить атаки Топора от нанесения большего урона. На этот раз он потерял сознание отчасти из-за ослабленного состояния, а также из-за усилий по пробуждению силы Евангелия песка. Общее напряжение было слишком велико, и он потерял сознание. Но быстро пришел в себя.

«Я и понятия не имел ... благородный охотник на демонов. — Мнение старого Чертополоха о Клауд Хоке внезапно резко изменилось. Теперь он был гораздо более почтителен и смиренен. — Почему ты одет как солдат?»

Престиж охотника на демонов был очень высок. Типичный солдат и вполовину не заслуживал уважения своего вида.

Конечно, Клауд Хок не мог сказать ему правду. Его мозг лихорадочно работал, ища ответ, на этот вопрос. Смотря на окруживших его людей он анализировал и обдумывал ситуацию. Эти люди были одеты как элизийцы. А он уж точно не охотник на демонов — хоть и был облачен в доспехи, снятые с тела убитого им солдата. Он не мог позволить им узнать об этом, и ему нужно было быть осторожным, чтобы они не заподозрили неладное.

В конце концов, после битвы в пустошах прошло уже десять дней.

Эти солдаты и охотники за демонами, должно быть, уже вернулись в священный город. Если он будет неосторожен в своих словах с ними, они могут раскрыть его тайну. Сейчас он сохранял мрачную и мужественную позу, не желая произносить ни единого слова. В ответ он вытащил маленький жетон и поднял его так, чтобы все увидели.

Некоторые из собравшихся узнали его.

«Знак высшего порядка!»

Жетон Клауд Хока принадлежал высшим чинам охотников на демонов. Во всем Небесном облаке было всего несколько человек, которым выпадала честь держать подобный жетон в руках. Он был тесно связан со знаками ранга, знаком их привилегий и звания. Он мог держать его только в том случае, если бы был доверенным офицером Святого Ордена. А можно ли убить охотника на демонов и украсть его? Смешно. Помимо того факта, что убийство мастера-охотника на демонов было геркулесовой задачей, узоры, выгравированные на его поверхности, исчезнут в тот момент, когда его владелец умрет. Убийство охотника на демонов ради их жетона ничего не даст.

Увидев их реакцию, Клауд Хок понял, что они убеждены: «Это поручил мне один главный охотник на демонов. Моя миссия состоит в том, чтобы добраться до Небесного облака, где я должен встретиться с городским мастером и доложить о ситуации с демоном. Я надеюсь, что вы сможете помочь мне достичь этой цели.»

Старый чертополох, Шквал и доктор немедленно опустились перед ним на колени.

Видеть знак высшего порядка было чем-то необычным. Если это дело имело какое-то отношение к демонической расе, то серьезность вопроса, была намного сильнее, чем они могли представить себе.

А что такое демоны? Дети священного города в возрасте трех лет знали ответ — они были смертельными врагами всех, кто жил на территории богов. Они были единственными существами во всем мире, способными противостоять могущественным божествам. Орден охотников на демонов был впервые создан для борьбы с этими демонами и существовал уже более тысячи лет, чтобы служить этой цели.

Люди из компании "Цветущая Крапива" были простолюдинами. Какой у них был опыт в подобных делах?

Том 2. Глава 4. Семья

Охотники на демонов были привилегированной группой чести и престижа, в царстве богов. Их организация существовала по меньшей мере пару тысяч лет. Еще во времена падения цивилизации, когда весь мир приблизился к катастрофе. Демоны проникали в земли людей и убивали их своими таинственными силами. За очень короткий промежуток времени весь род человеческий был почти полностью уничтожен.

И тут явились они. Заклятые враги клана демонов.

Появились боги, спасшие человечество от огня вымирания в последнюю минуту. Однако жалкие людишки не могли вечно искать защиты под крыльями своих благодетелей. Для того чтобы люди выжили, боги выбирали самых талантливых мужчин и женщин, наделяя их великими силами. С тех пор они все вместе стали известны как Охотники на демонов.

Спустя более чем тысячу лет Боги вернулись в эфир, а демоны скрылись в самых темных и глубоких ямах мира. Человечество выстояло, выздоровело. Со временем охотники за демонами усовершенствовали свое ремесло и стали величайшими защитниками святых земель.

По этой причине их почитали и ценили как представителей самих богов. Ведь они были способны совершать чудеса и другие сверхъестественные подвиги.

Однако люди из компании "Цветущая Крапива" обманывали сами себя. Да, Клауд Хок мог повелевать силами, подобно охотникам на демонов, но он не был одним из них. Он был совсем не похож на этих благородных людей. Он не питал уважения к охотникам за демонами — и даже к их прославленным богам. Вместо этого он находил их всех подозрительными.

Конечно, старый Чертополох и остальные не знали его тайных мыслей. Если бы они узнали, то шок вполне мог бы убить их.

Позволить им поверить, что он охотник на демонов, было удобно, и Кладу Хок не был настолько глуп, чтобы лишить себя такого преимущества. Этот жетон, находящийся в его распоряжении, заставит любого элизийского простолюдина пасть ниц и сделать все, что он попросит.

Этот жетон указывал на то, что он не был обычным охотником за демонами.

Он как-то связан со старшим охотником на демонов и это связь наверняка не проста. Если нет, то он не мог получить этот жетон.

Старый Чертополох был торговцем, и он достаточно хорошо разбирался в бизнесе, чтобы понимать, что такая возможность выпадает раз в жизни. Он был стар, но молодой человек, находившийся на его попечении, был в самом расцвете сил. Если бы ему удалось подружиться с охотником на демонов — черт возьми, может быть, даже привлечь внимание мастера — охотника на демонов, — то будущая дорога Шквала была бы гораздо более гладкой.

«Пожалуйста, чем мы можем быть вам полезны?»

«В этом нет никакой необходимости. Всем встать.»

Клауд Хок не понимал, к чему все эти коленопреклонения. Он не раз противоречил и спорил с владельцем жетона. Как они отреагируют, если она сама появится перед ними?

Почувствовав резкую боль, он схватился за грудь и закашлялся: «Мне нужно попасть в Небесное облако. Если ты действительно хочешь помочь ... тогда мне нужна карта и кое-какие припасы.»

Старый Чертополох оглядел его с ног до головы: «Это не близкий путь, а благородный охотник на демонов слаб. На мой взгляд, вам следует какое-то время побыть в нашей компании. Так уж получилось, что наш груз направляется в Небесное облако, путь будет гораздо легче, если вы поедете на одной из наших тележек.»

Он был прав, это был самый лучший сценарий из возможных. Клауд Хок не знал, где находится Небесное облако. Он даже не узнает его, если найдет. Правила, обычаи или даже то, как проникнуть в священный город... он ничего этого не знал.

Он ни о чем таком их не спрашивал. Было бы подозрительно, если бы прославленный охотник на демонов даже не знал, как выглядит Небесное облако. Его новые товарищи очень хотели помочь ему, и не было причин отказывать им.

Тем временем старый Чертополох прокручивал в голове арифметические расчеты. Этот парень, вероятно, был учеником мастера-охотника на демонов, который отправился с ним на важное задание в пустоши. Возможно, они узнали что-то о демоне, что-то настолько важное, что мастер-охотник за демонами продолжил свой путь и приказал молодому человеку принести свой жетон обратно и отчитаться.

Это могло бы объяснить, почему у этого молодого человека была такая драгоценная вещь.

Конечно, это было только предположение, у него не было возможности проверить, является ли это правдой. Если это действительно было связано с демонами, то любая информация, которой располагал молодой человек, была определенно конфиденциальной. Попытка удовлетворить свое любопытство приведет только к проблемам, старый Чертополох был достаточно взрослым, чтобы знать свои пределы.

Словно о чем-то задумавшись, старый торговец повернулся к Аше, сгрудившейся неподалеку: «А эта…»

«...Жительница пустоши, но она во многом помогла мне, — поспешно ответил Клауд Хок. — Я возьму её с собой в святые земли.»

«А? Разве так можно?— Доктор выпалил этот вопрос прежде, чем старый Чертополох успел высказать свое мнение. — Она жительница пустоши, и у нас нет на это полномочий. Если мы привезем постороннего на святую территорию, это нарушит правила Небесного облака! Нас обвинят в том, что мы запятнали святые владения! Нас же убьют!»

КлаудХок нахмурился. Неужели всё было так серьезно? Всё оказалось гораздо хуже, чем он думал!

Если его уловка будет раскрыта, эти купцы окажутся замешанными. Он начал перебирать свои варианты, как он мог войти в Небесное облако, не навлекая неприятности на других людей?

«А как насчет этого? — Старый Чертополох заметил беспокойство на лице парня. Он был не из тех, кто создает проблемы, но все равно предложил альтернативу. — Мы не имеем права привозить её на святые земли, но можем устроить так, чтобы она поселилась в безопасном месте в пограничных землях. Для жителя пустоши это самое лучшее, на что можно было надеяться.»

«Куда же это?» — Спросил Клауд Хок.

«Песчаная коса — самое стабильное поселение в этом районе. Это должно быть по меньшей мере в десять раз лучше, чем там, откуда она приехала. Самое главное, что нет никаких ограничений против людей пустоши. Там она будет в безопасности.»

Клауд Хоку эта идея не понравилась. Он боролся, чтобы вытащить Ашу из пустыни. Он не мог просто оставить её здесь, на обочине, без возможности защитить себя.

«Как вы наверняка знаете, молодой господин, в Небесном облаке жителям пустоши не оказывают никакого уважения. Песчаная коса не так безопасна, как святые территории, но неё все равно оказывает влияние земли богов. По этому ни кто не может быть слишком своевольным в пограничье. У меня там есть друзья, которые могли бы присмотреть за ней.»

«Я не поеду в Небесное облако!»

Клауд Хок еще не принял решения, но Аша сделала шаг вперед и сделала это за его.

Эта нежная и хрупкая молодая красавица смотрела на них с твердой решимостью. Многие ночи, за время их путешествия сюда, она просыпалась от ужасных кошмаров, и каждый раз, когда она думала о Элизиуме, все её тело покрывал холодный пот. Её преследовали демоны во снах, ужасные образы, которые она никогда не сможет отпустить.

Клауд Хок посмотрел на неё, и она оглянулась. Он мысленно вздохнул. Травма, которую она перенесла, была очень глубока, и, скорее всего, никогда не увидит элизийца иначе, как через призму ненависти и страха. Скорее всего было бесполезно приводить её в Элизиум, это скорее навредило бы, чем помогло ей. У него не было другого выбора, кроме как закрыть глаза и мягко ответить согласием.

«Да будет так.»

По крайней мере, каждый получит то, что хочет.

Старый Чертополох бросил взгляд на молодого человека, стоявшего рядом с ним: «Шквал будет отвечать за все, что вам понадобится, почтенный охотник на демонов. Пожалуйста, не стесняйтесь беспокоить его по малейшей просьбе. А ты, дитя моё, воспользуйся этой возможностью, чтобы получить совет от нашего гостя.»

Нетрудно было догадаться, как старик относится к своему юному подопечному.

Охотники на демонов были высокомерной группой, в то время как пограничные торговцы были низшими в социальной шкале. Даже самые богатые бизнесмены не могли купить их благосклонность. Однако, поскольку они помогали друг другу, это была редкая возможность для его подопечного учиться у настоящего воина. Он не мог позволить ускользнуть такой возможности.

Купеческая компания продолжила свой путь.

Клауд Хок, Аша и Шквал ехали в пустой повозке, запряженной лошадьми. Оглядывая молодого хозяина, Клауд Хок заметил странную татуировку на его груди.

«Хех, странно, правда? По правде говоря, я был сильно удивлен, но старый Чертополох говорит, что она была у меня, когда он усыновил меня. Это что-то связанное с моей семьей. Вот, пожалуй, и все, что я знаю. — Шквал сидел, скрестив ноги, в середине повозки. — Нас не представили друг другу должным образом. Меня зовут Шквал Ровер! Я не намного старше тебя, но ты можешь звать меня просто Шквал.»[1]

Шквал не производил на них такого же жесткого и непреклонного впечатления, как большинство элизийцев. Напротив, он был беззаботен, игрив и легок на подъем. По сравнению со своим почтительным, но хитрым опекуном, Шквал понравился Клауд Хоку гораздо больше.

Охотник на демонов с любопытством спросил: «Тебя усыновили?»

«Да, я сирота. Мой дом был разрушен демонами. Я был маленьким и ничего не помню ни о том месте, ни о своей семье. Старый Чертополох нашел меня прежде, чем я умер с голоду, и спас. За последние пятнадцать лет он научил меня читать и писать, даже помог пройти отбор к охотникам на демонов. Он как настоящий отец.»

Даже в Элизиуме были демоны?

Клауд Хок действительно хотел задать этот вопрос, но он чувствовал, что это поставит под угрозу его прикрытие. Ты охотник на демонов, но даже не знаешь, где живут демоны? Он решил говорить как можно меньше, чтобы его личность не была раскрыта. В конце концов, тот, кто много говорил, часто ошибался.

Шквал же, напротив, был настоящим болтуном. Его глаза заблестели, когда он продолжил: «Эй, брат, ты же знаешь, что я тебе искренне завидую. Ты встретишься с губернатором лицом к лицу. Ты же знаешь, что он мой кумир, я бы отдал пять лет своей жизни, чтобы сказать ему пару фраз.»

«Это еще почему?»

«Разве нужна причина?— Он не понимал, почему Клауд Хок задал такой вопрос. — Имя мастера Арктура Клауда звенит в небесах. Во всем городе Небесного облака нет ни одного человека, который не знал бы его имени!»

Так его зовут? Арктур Клауд?

Шквал называл его "мастер". Это могло означать только одно: губернатор тоже был охотником на демонов. Единственное, что Клауд Хок знал о мастерах-охотниках на демонов, так это то, что они могут биться с демоном один на один.

Он однажды видел силу демона, пока был в пустошах.

Действительно словно сила тысячи людей!

«Кроме того, клан Клаудов всегда возглавлял охотников на демонов Небесного облака! У них тысячелетняя история, и легенды говорят, что они стояли вместе с богами против демонов в Великой войне! — Полный обожания, продолжал Шквал. — С самого начала и до сегодняшнего дня их никогда не били. Мастер Арктур, мастер Бальдур и мастер Стерлинг-это три брата клана Клауд, которые представляют их исключительную семью — и все Небесное облако! Один-губернатор, другой-бывший Рыцарь-Командор Ордена охотников на демонов, а третий — Великий Маршал армейских бригад охотников на демонов. Какая жалость…»

«Какая жалость?»

«Единственный оставшийся брат — мастер Арктур. Мастер Стерлинг отрекся от своей должности много лет назад из-за травмы. Его уже давно никто не видел и не слышал. А мастер Бальдур ... полтора года назад он вошел в гнездо демонов и был убит. Они старались держать это в секрете, но слухи все равно просочились наружу. Вы этого не знали?»

«Конечно, я знаю.— Клауд Хок закрыл глаза и откинулся назад, изображая обычное безразличие. — У мастера Бальдура была дочь, не так ли?»

«Да, именно так!— Шквал был так возбужден, что шлепнулся на пол и вскочил на ноги. — Мастер Бальдур был убит, но его дочь — совсем другое дело! Самый невероятный талант за последние сто лет. Никто не видел её лица, но говорят, что она красавица, способная опрокинуть города, и исключительно гениальна. Она широко известна как следующая преемница, которая возглавит охотников на демонов.»

[1] По-китайски они называют его "маленький ветер", что звучит как эвфемизм для пердежа. Слово "маленький" распространено в китайском языке и используется по отношению к людям, которые моложе вас и с которыми у вас хорошие отношения.(примечание анлейта).

Там и правда Сяофэн. Так что оставим Шквала в покое)))

Том 2. Глава 5. Удивительное событие

У бывшего рыцаря-командора ордена охотников на демонов, который был младшим братом губернатора Арктура, была только одна дочь. Слишком мало информации, чтобы догадаться об остальном. Придется хорошенько напрячь мозги, что бы понять хоть что-то.

Он повертел в руках жетон.

Перед глазами возникло лицо столь прекрасное, что его можно было бы назвать почти сверхчеловеческим. Теперь он понял, насколько важен был её дар. Она отдала его ему, как будто в этом не было ничего особенного.

Юное лицо Клауд Хока приняло торжественное выражение. Он не знал, сколько священных городов по всему Элизиуму, но Небесное облако был самым близким из них на сотни километров вокруг.

Этот город находился в самом сердце Элизиума. Он был одним из самых процветающих и многолюдных городов. Он был переполнен людьми и являлся деловой и авторитетной столицей Элизиума. У прославленной семьи, которая управляла им, были происхождение и способности, которые трудно было понять. Рыцарь-командир и великий маршал, они командовали всей мощью охотников на демонов в Небесном облаке.

Дочь этого могущественного мастера-охотника за демонами обладала потрясающей красотой и удивительной родословной. Более того, она была самым талантливым членом семьи, появившимся за сотни лет. С самого рождения несла на своих плечах мечты и надежды на блестящее будущее. Если бы она осталась на своем обычном пути, то, скорее всего, заняла бы место губернатора, когда стала бы достаточно взрослой.

Почему она пошла против воли своей семьи?

Почему она предала законы своего ордена?

Почему она пошла на такой риск и отправилась в пустоши одна?

Как бы то ни было, это не то о чем мне стоит думать. Это не имеет ко мне никакого отношения. Все, что мне нужно, — это немного денег, безопасность и хорошее место, которое можно назвать домом. Вся эта битва между добром и злом, блядь, пусть разбираются сами, не вовлекая меня!

В эту эпоху нравственная чистота была роскошью. Взлет и падение мира? Спасать их и помогать другим? К черту все это дерьмо.

Герои могут пойти и сделать всю эту дрянь. Если мир рассчитывал на него, то его ждало разочарование. План Клауд Хока был прост: проникнуть в святые земли, встретиться с губернатором, получить немного денег и, возможно, небольшую официальную должность после того, как он продемонстрирует доказательства своих достижений, а затем прожить свои дни в комфорте. Да, может быть, нанять несколько хорошеньких служанок. Это звучало прекрасно.

Вечер третьего дня.

Однорогие лошади, тянувшие повозку, начали замедлять ход, и мягкое покачивание повозки замедлилось. Когда Шквал вскарабкался наверх, он увидел, что Клауд Хок и Аша уже спят.

Об их опыте можно было судить по тому, как они спали. Охотник за демонами свернулся калачиком в углу, чтобы никто не мог напасть на него сзади. Если бы что-то случилось, он мог бы немедленно среагировать. Аша же спала как убитая, лицом вверх, без всяких забот в этом мире.

Шквал протянул руку.

Клауд Хок вскочил в мгновение ока, и его левая рука схватила Шквала за запястье прежде, чем парень понял, что происходит. Правая рука резко приближалась с кинжалом, уже зажатым в кулаке, острие которого было нацелено в горло Шквала. Это произошло мгновенно. Шквал даже моргнуть не успел. Никаких размышлений, никаких колебаний, только инстинкт.

«Стой! — В тревоге закричал Шквал. — Брат, ты слишком бдителен.»

«Это ты? Почему я не слышал, как ты подошел? — Клауд Хок всмотрелся в темноту и увидел, что это был Шквал. Нахмурив брови, он убрал кинжал. — Я думал, что кто-то замышляет недоброе. В следующий раз будь внимательнее, подкрадываясь ко мне посреди ночи. Ведь даже я не могу предсказать, что случится.»

Шквал никогда не видел никого с такой реакцией, как у Клауд Хока. Это не было навыком, который можно было бы натренировать, это был инстинкт от долгого нахождения в опасных ситуациях. Он спал так чутко, что ветер, шевеливший травинку, пробудил бы его защитную реакцию.

Шквал и Клауд Хок прошли примерно одинаковую подготовку, но у Клауд Хока было гораздо больше опыта. Если им когда-нибудь действительно придется сражаться, Шквал ему не противник. Кроме того, Клауд Хок обладал силой охотников на демонов!

Их разговор разбудил Ашу. Она потерла глаза и тупо уставилась на парней: «Мы уже приехали?»

У неё было чистое сердце. Она пережила травму, ужас рабства и наблюдала, как ее приемный отец был жестоко убит, однако она все еще была всего лишь юной девушкой. Она ничего не знала о сражениях.

Первые проблески рассвета показались над горизонтом. Влажный и холодный ветер пронесся над бесплодным ландшафтом, прохладный бриз рассеял туман сна. Это было освежающе.

Клауд Хок снял доспехи и выбросил их вместе с оружием. Песчаная коса хоть и не была частью священных территорий, но все же было неизбежно, и он мог наткнулся на элизийцев. Броня была слишком заметна, а прикрытие слишком ненадежно. Ему придется отказаться от этого причудливого снаряжения, чтобы избежать других проблем.

Элизийский эликсир от доктора усилил его естественные регенеративные способности, так что раны были в основном исцелены. По крайней мере, они не мешали ему передвигаться.

Песчаная коса была ярко освещена, но не электрическими лампами.

Все, что имело отношение к ушедшей эпохе, включая электрическое освещение, газ, оружие... все это было очень трудно найти здесь. Последователи богов верили, что древний человек был создателями своего собственного разрушения, полагаясь на свои злые орудия. Доказательством служил тот факт, что создания человечества вышли из-под контроля в последние дни его существования. В конечном счете, мир погиб.

Бесконечный голод был тем, что привело человечество к гибели. Когда жажда вышла из-под контроля, прогресса больше не было. Оставалось только два пути: левый и правый. И оба вели в глубины ада.

Верующие были непоколебимы в своей правоте.

Таким образом, везде, где можно было найти элизийцев, отсутствовали старые технологии. Песчаная коса, возможно, и была здесь, в пограничных землях, но она видела множество торговых караванов из священных территорий, а также охотников на демонов, проходящих через неё с заданиями. Поэтому подчинилась этой строгой политике Элизиума.

Масштаб поселения был огромен, оно было построено внутри полукруглого сооружения, оставшегося с древних времен. Здесь не было ни гигантских ворот, ни охраняемого входа, потому что тут обитателям не нужно было беспокоиться о бродячих бандах и мутировавших монстрах. Не было угрозы разрушения от набегов чистильщиков. Как таковая оборона была слабой.

Это было особое место, независимо от того, шли ли вы со священных территорий или с пустошей.

Безудержная тирания со стороны Элизийского правосудия не представляла здесь угрозы для жителей пустоши. Элизийцы же не были так ограничены требованиями закона Небесного облака и жили здесь без надзора. На самом деле у Песчаной косы даже не было лидера. Талантливые мужчины и женщины прятались по всему святилищу, и только их присутствие поддерживало прочный мир. Никто не осмеливался нарушить равновесие, поэтому все было стабильно.

Клауд Хок последовал за караваном в поселение.

Это место явно сильно отличалось от других поселений пустошей. Его конструкция была столь же грубой, но время от времени Клауд Хок видел торговцев вроде старого Чертополоха, слоняющихся вокруг, или солдат из святых земель, выполняющих различные миссии. Среди рушащихся зданий виднелись также несколько элегантных небоскребов.

Шедевры элизийского стиля — предположил он.

Старый Чертополох вдруг перестал перебирать пальцами бусинки браслета, который всегда носил с собой.

«Стоять! Все стойте, где стоите!»

«Кто вы? Есть ли у вас документы? Представь их немедленно!»

Группа из десяти или около того элизийских солдат преградила им путь. Их доспехи были из того знакомого резного нефрита, что блестел в свете факелов. В руках у них были длинные луки, и они торопливо зашагали вперед.

Старый Чертополох был озадачен их появлением. Его никогда раньше не останавливали, но на этот раз что-то изменилось в Песчаной косе. Но подозрительно это или нет, но старый Чертополох не посмел проигнорировать требования солдат. Он приказал своим людям представить несколько доказательств, касающихся их личности и целей.

Несколько солдат вывалили свои документы, пока остальные обыскивали повозки с оружием в руках. Каждую повозку тщательно обыскивали, вплоть до того, что вскрывали и вынимали их груз, чтобы проверить на наличие контрабанды.

«Вы двое, ваши документы?»

Капитан стражи указал луком на Клауд Хока и Ашу. Несколько других солдат начали подходить ближе. Они выглядели не так, как остальные члены каравана.

«Кто ты такой? Говори громче! — Дородный капитан стражи стоял перед ними высокий и грозный. Клауд Хок никак не отреагировал, но Аша отступила на несколько шагов назад. Увидев её реакцию, капитан стражи злобно сверкнул глазами. — Ведете себя подозрительно. Арестуйте их!»

Старый Чертополох этого не предвидел. Песчаная коса не была частью территории Элизиума, они не должны были размещать здесь войска, а тем более проверять людей у входа. Если бы они собирались арестовать кого-то, кого посчитали бы подозрительным, в поселке никого бы не осталось.

«Не торопитесь. — Старый Чертополох перебирал пальцами бусины в левой руке, дружески умоляя их. — В моих новобранцах нет ничего подозрительного. Я могу за них поручиться.»

«Новобранцы? Армия Небесного облака потерпела поражение в пустошах. Лорд Август Клауд был ранен и до сих пор не проснулся. Только три охотника на демонов, которые ушли с ними, все еще живы. Небесное облако находится в хаосе! Проклятые торговцы... единственное, что вас волнует, — это деньги. Пха! У тебя действительно хватает наглости набирать новых рекрутов в такое время? Будьте осторожны, чтобы вас не стерли с лица земли! Ты меня слышишь?! — Гнев в его голосе был лихорадочным и неуправляемым. — А теперь прочь с дороги!»

Солдаты подняли оружие и направили его на старого Чертополоха. Тетивы были натянуты назад, готовые выстрелить.

Старый Чертополох чувствовал убийственные намерения этих людей. Даже человек с его бурным прошлым содрогался при виде этой сцены, но все же он смотрел на них так спокойно, как только мог. Он не знал, что делать, он не мог оскорбить этого человека, но и не мог опрометчиво раскрыть личность своих безбилетников.

«Отойдите в сторону.»

Клауд Хок тихо заговорил сзади.

Старый чертополох испустил дрожащий вздох.

Лучше всего было оставить все это благородному охотнику за демонами. Он боялся, что может заговорить не в свою очередь или сказать что-нибудь невпопад. В конце концов, дела охотников на демонов — особенно с жетоном мастера — были гораздо более важным большим делом, чем он имел право вмешиваться.

Когда Аша увидела солдат Небесного облака, она так испугалась, что ноги у неё стали как желе. Она едва держалась на ногах.

Это был страх, который она не могла контролировать, как вулкан, извергающийся в глубине её сердца. В одно мгновение он сломал её хрупкую волю, и она боролась с желанием убежать. Однако, несмотря на свою молодость, Аша знала возможности этих людей. Если она сейчас попытается бежать, то не успеет сделать и трех шагов, как они убьют её из луков.

Клауд Хок протянул руку и положил ей на плечо. Сквозь маску его голос звучал странно: «Ничего не бойся. Я здесь.»

Просто услышав его уверения, она немного успокоилась, но за этим быстро последовала горькая боль. Она крепко сжала губы, и в глазах её заблестели слезы. Ей потребовалось все мужество, что у неё было, чтобы не дать им упасть. Такая печальная и нежная, что даже самый жестокосердый мужчина не смог бы причинить ей вреда.

Но только не толстяк. Он просто смотрел на них жесткими, бездушными глазами: «Арестуйте их, а потом допросите под пытками.»

Глаза Клауд Хока слегка сузились, глядя сквозь маску. Суматоха уже собрала группу зрителей, которые смотрели и указывали на эту сцену. Они выглядели как местные жители.

Хорошо.

Возможно, сейчас самое время послать сообщение. Аша так боялась элизийцев и особенно солдат. Это было новое место, и она была здесь чужой. Он не мог гарантировать, что над ней не будут издеваться или приставать.

Он решил, что нужно что-то предпринять, и не только для того, чтобы помочь Аше избавиться от страха, но и для того, чтобы её не обманули.

Двое солдат подошли ближе. Когда они потянулись вперед, чтобы связать их, случилось неожиданное.

Кулак Клауд Хока врезался в лицо первого стражника.

Его нос сморщился, когда сломалась кость. Схватившись за лицо, несчастный взвыл и упал навзничь.

Клауд Хок немедленно принялся за второго. Его нога метнулась вперед и угодила мужчине прямо в промежность, что вызвало пронзительный визг.

Оба мужчины с криком упали одновременно на землю. Сумасшедшее поведение молодого чужака ошеломил всех, а не только толстого капитана стражи. Старый Чертополох, Шквал и все остальные зрители смотрели на него с нескрываемым изумлением. Это была совершенно немыслимая сцена.

Этот парень просто псих! Он избивал солдат Небесного облака, причем публично! Разве он не знал, что за это его сожгут на костре?

Капитан стражи и остальные его дружки на мгновение разинули рты, едва ли понимая, что они видят. Когда до него дошло, что все это было на самом деле, толстяк резко вернулся к реальности и закричал: «Убейте их!»

Но крик застрял у него в горле.

Песок вокруг Клауд Хока зашевелился, свернулся кольцом вокруг его руки и образовал песчаную лапу. Грубые пальцы сомкнулись на горле капитана и оторвали его от Земли.

«Охотник на демонов!»

Остальные стражники уставились на него в немом изумлении.

Том 2. Глава 6. Владелец Бара

Просто невероятно, что этот молодой человек, одетый в рваную одежду и странную маску, был одним из знаменитых охотников на демонов!

Когда стало ясно, что Клауд Хок обладает силой, стражники не испугались. На самом деле они приняли боевую позу, готовые к бою.

«Ублюдок! Освободи нашего капитана!»

«Мы преданные воины богов! Ты же охотник на демонов, и у тебя нет причин нападать на нас!»

Таково было качество воинов священных территорий. В их глазах вера и долг имели наивысший моральный статус. Они не собирались пресмыкаться просто потому, что Клауд Хок показал свои зубы, даже если это была ошибка, которая стоила бы им жизни. Все сводилось к их ответственности.

Сила воли Клауд Хока была невелика, и он не мог долго призывать силу Евангелия песка. Песчаная рука, державшая толстого капитана, рассыпалась в пыль, и он, задыхаясь, рухнул на землю. Клауд Хок не стал дожидаться, пока капитан вновь обретет дар речи. Он выудил жетон из своей одежды и высоко поднял его, чтобы все видели.

«Это знак высшего порядка!»

Все переменились в лице, в том числе и капитан.

«Я выполняю секретное задание. Вы понимаете, что моя личность была скомпрометирована из-за вашей глупости?! — Громкий голос Клауд Хока был полон осуждения и резкого упрека. Из-за маски его голос звучал еще более устрашающе. — Ты можешь позволить себе взять на себя ответственность за срыв задания?!»

Лицо толстяка побелело как полотно. Он упал на колени, как и все остальные, не понимавшие всей серьезности своего проступка.

Они были всего лишь обычными солдатами, и хотя они видели охотников на демонов, они никогда по-настоящему не общались с ними. Теперь тот, кто стоял перед ними, носил знак самой элиты, и они были ответственны за то, чтобы раскрыть его статус всем — поставить миссию под угрозу. Можно себе представить, насколько ужасным было для них это осознание.

«Во всем виноват ваш покорный слуга! Это мой грех!— С белого, словно полотно, лица толстяка капал пот. Он даже дошел до того, что бросился на землю в покорном поклоне. — Ваш слуга слеп, это нелепая ошибка! Я смиренно молю о пощаде!»

Остальные, видя, что их капитан признал свою ошибку, должны были последовать его примеру. Они тоже поклонились и жалобно просили о снисхождении.

Клауд Хок указал на девушку рядом с собой: «Она-важная часть этого задания. Вы напугали её, и это может нанести непоправимый ущерб моей миссии. Извинись, и мы будем считать этот вопрос решенным.»

«С-сэр…»

Толстый капитан и его люди неуверенно переглянулись. И по осанке, и по внешнему виду было ясно, что эта девушка не элизийка. Просить их извиниться перед жителем пограничных земель, возможно даже из пустошей, не слишком ли далеко это зашло?

Клауд Хок был явно недоволен тем, что ему пришлось говорить дальше: «Что случилось? Вы, кажется, не хотите этого делать? Может, мне лучше извиниться перед ней?»

«Н-Нет, сэр, мы не посмеем вас беспокоить! — Под угрозой возмездия со стороны этого хрупкого молодого человека капитан стражи повернулся к Аше и почтительно поклонился. — Мне очень жаль, но я надеюсь, что вы меня простите.»

Десять или около того других солдат последовали его примеру, вставая на колени или склоняясь перед ней: «Пожалуйста, простите нас!»

Видя, как эти могучие воины преклоняют перед ней колени, кланяются и молят об отпущении грехов, Аша больше не могла сдерживать слез. Она знала, что это дело рук Клауд Хока, чтобы облегчить боль и страх внутри неё.

Старый Чертополох и остальные были совершенно ошеломлены действиями Клауд Хока. Старик не знал, каковы были отношения Аши с молодым охотником на демонов, что он действительно унизит солдат Небесного облака ради неё.

Ну и задира! Шквал с обожанием посмотрел на Клауд Хока. Мы вместе уже два дня, и я никогда бы не подумала, что у него есть и эта сторона! Я так рад, что он мой друг!

Клауд Хок решил решил закончить на этом, пока ещё может контролировать ситуацию. Он не хотел унижать этих людей еще больше, чем уже сделал. В конце концов, он пришел сюда, чтобы узнать, как много гордости было у этих элизийцев. Если он опустит их еще ниже, их эго может сделать их слишком злыми. И весь контроль полетит к чертям.

«Очень хорошо, тогда на этом все. Я не буду держать на тебя зла. Поднимайтесь.»

Капитан и его люди поднялись с земли, словно освободившись от тяжелой ноши. Внезапно поведение толстяка стало совершенно другим, и из-за неловкости ситуации он энергично пожал руку Клауд Хоку: «Если вам понадобится помощь, благородный господин, ваш покорный слуга сделает все, что потребуется!»

«Пока нам ничего не нужно. Убирайся с дороги.»

«Но, сэр»

«Убирайтесь отсюда!»

«Да, сэр!»

С горьким выражением лица капитан поднял руку. Остальные стражники расступились, пропуская караван.

Клауд Хок провел компанию «Цветущая Крапива» и Ашу мимо сотен пар глаз в Песчаную косу, гордо пройдя через ворота, как будто он был здесь хозяином.

Старый Чертополох перешел от беспокойства к удивлению и возбуждению. Его торговый караван имел лишь среднюю репутацию здесь, в пограничных землях, но теперь, когда высокопоставленный охотник за демонами привел их в город, их имя будет у всех на устах. Бандиты и их конкуренты теперь не посмеют с ними связываться!

Никто не понимал, почему Клауд Хок сделал это, но тем не менее это было на пользу каравану.

Может ли старый Чертополох быть недоволен подобной ситуацией? Он мог бы шагать по Песчаной косе с высоко поднятой головой!

Шквал подбежал к Аше и Клауд Хоку. Он сказал с нескольких утешительных слов для Аши, а затем обратился к своему новому лучшему другу: «Брат, это было что-то крутое. Ты был абсолютным задирой! До сих пор никто не осмеливался противостоять солдатам Небесного облака, не говоря уже о том, чтобы заставить их извиниться. Ты мой кумир. Я был бы горд, если бы в будущем мог быть хотя бы вполовину таким же потрясающим, как ты.»

«Это ничего не значит. — Клауд Хок медленно покачал головой. — А куда мы направляемся?»

Шквал успокаивающе: «Не волнуйся, отец хочет познакомить тебя с одним интересным персонажем. Он один из самых способных людей в поселении. Если он согласится присматривать за Ашей, никому на Песчаной косе и в голову не придет с ней связываться!»

Шквал действительно был легким человеком, который не воспринимал все всерьез, но Клауд Хок мог сказать, что он проникся симпатией к Аше. Он поверил заверениям этого парня.

Договорившись с караваном о телегах, старый Чертополох повел Ашу, Клауд Хока и Шквала в самое крупное питейное заведение в Песчаной косе. Хотя было еще рано, в таверне уже собралось изрядное количество посетителей, большинство из которых были приезжими, отдыхающими перед тем, как отправиться в путь. Когда они увидели входящего Клауд Хока, то начали перешептываться между собой. Вероятно, некоторые из них были свидетелями его демонстрации снаружи.

Вся мебель состояла из стальных пластин и клепаного металла, Толстого и неподатливого. С точки зрения пространства бар был большим, с двумя этажами, которые включали боксерский ринг и игорные столы. Люди всех мастей занимали места как в общей комнате, так и в приватных.

«Гадюка. Давно не виделись.»

Старый Чертополох окликнул крупного мужчину, одетого в черный кожаный плащ. Его кожа была темной, как уголь, а вдоль левого глаза тянулось три шрама. Хоть его внешность и была весьма обычной, но что-то в нем действительно производило впечатление.

«Ну-ну. Это разве не старый Чертополох. Судя по этой дерьмовой ухмылке на твоем лице, предполагаю, что у тебя был хороший улов?»

Гадюка поднял голову, чтобы поприветствовать своего друга, но его взгляд быстро упал на Клауд Хока.

Когда эти глаза остановились на нем, легкая походка Клауд Хока замерла. Взгляд Гадюки был таким же смертоносным, как и у его тезки, и это щекотало его повышенное чувство опасности. С тех пор как он пересек пограничные земли, он встречал не более трех человек, которые заставляли его чувствовать себя так же.

Этот человек был чрезвычайно опасен! Кто же он такой? И уж точно не простой владелец бара.

Гадюка вывести его взглядом. Он мысленно похвалил проницательность молодого человека. Он тоже не мог его прочесть.

Старый Чертополох, между тем, не улавливал этих мелких деталей. Морщины, расползшиеся по его лицу, сошлись вместе, когда он драматически нахмурился: «Ну и что же? Ничто не сравнится с тем успехом, которым наслаждаетесь вы, босс Гадюка! Мне удается едва сводить концы с концами, вот и все. Но я не буду держать вас в напряжении, причина, по которой я пришел, заключается в том, чтобы попросить вас о помощи.»

Гадюка небрежно вернулась к чистке стаканов грязным полотенцем: «Тогда выкладывай все начистоту.»

Шквал перехватил инициативу, приблизив Ашу к себе.

Старый Чертополох указал на неё пальцем: «Я надеялся, что ты сможешь присмотреть за этой девушкой, помочь ей устроиться здесь, в Песчаной косе. По крайней мере, помочь убедиться, что ее не беспокоят местные жители. Я подумал, что для такого человека, как ты, это не потребует больших усилий, чем просто пошевелить пальцем.»

С этими словами старик положил на стойку бара мешочек с монетами. Тяжелый звон монет, звенящих друг о друга, не оставлял сомнений относительно его содержания: «Я знаю правила ведения бизнеса, и я надеялся, что босс Гадюка сможет показать этому скромному старику свое лицо и помочь ему.»

«Я люблю деньги, но они мне не нужны. — Гадюка протянул свою мозолистую руку и толкнул мешок обратно к старому Чертополоху. — Бару нужен официант, и если она захочет, то эта работа её. Это пустяковое одолжение, и я не думаю, что за него нужно что-то брать. Но есть кое-что, в чем вы могли бы мне помочь.»

На первый взгляд, Гадюка был просто типичным владельцем бара. Однако на самом деле он был очень влиятельным человеком. Дайте ему достаточно денег, и он много что сможет сделать.

Он не лгал, когда говорил, что питает слабость к деньгам, и был не из тех, кто упускает выгоду. Чего же он хочет теперь?

Чертополох настороженно спросил: «А что ты хочешь, чтобы я сделал?»

«Не ты. — Гадюка поставила стакан с засохшим пивом обратно на полку. Когда он оглянулся, его глаза снова остановились на Клауд Хоке. — Вон тот молодой человек.»

Что? Клауд Хок?!

Старый Чертополох ничего не мог обещать. Он внимательно посмотрел на молодого охотника за демонами.

«Старина Чертополох, — ответил парень, — Можно ли доверять этому человеку?»

«Гадюку очень уважают на Песчаной косе. Он всегда держит свои обещания»

Он прервал старика: «Хорошо. Что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Гадюка явно был доволен этим решением: «Нам не следует здесь разговаривать. Пойдем со мной.»

Клауд Хок последовал за ним в кабинет.

Личная комната гадюки была большой и полной ослепительных сокровищ. От великолепных произведений мастерства Небесного облака, таких как клинки и броня, до ограниченной контрабанды, такой как пулеметы. Должно быть, в его коллекции были сотни экспонатов.

Был ли этот парень скрягой? Почти каждый предмет здесь был бесценным сокровищем.

Что еще важнее, он хранил все это здесь, как бы нагло это ни было, не опасаясь, что кто-то украдет их. Это дало Клауд Хоку некоторое представление о его способностях, ведь он был так уверен в себе!

Гадюка поднял руку и щелкнул пальцами. Это было его единственное видимое движение, и все же тонкий золотой чайник в центре комнаты откликнулся. Из носика хлынуло мелкое песчаное вещество. Он был чрезвычайно проворным, плавным, как будто гравитация не действовала. Мелкий порошок плавал в воздухе во всех направлениях, пока не повис на потолке, как Золотые облака. Что бы это ни было, оно светилось мягким, но ярким светом, который сразу же осветил подвал гадюки.

Самым странным было то, что свет висел над всем, как туман, пока не стало казаться, что он исходит отовсюду сразу.

Клауд Хок с благоговением смотрел на светящиеся облака: «Вот это да…»

«...типичная Волшебная лампа. Самый распространенный способ получения света в Элизиуме. Гораздо полезнее, чем электрические огни пустоши. — Глубокие глаза Гадюки сверкнули озорным огоньком. Он посмотрел на Клауд Хока и усмехнулся. — Я был прав. Ты не из Элизиума, и твое обличье охотника на демонов-ложь. Что же касается того знака, который ты имеешь, то наверняка не получил его законными средствами.»

Клауд Хок почувствовал себя так, словно его внезапно окатило ледяной водой. По всему его телу пробежал пронизывающий до костей холод.

Он знал, что его поймали, и последствия будут серьезными. Его реликвии и жетон, который он держал в руках, были бесценны, а этот Гадюка очень любил коллекционировать. Ситуация стала опасной.

Том 2. Глава 7. Пурпурный Шип

Клауд Хок был зол на самого себя. Почему его глупый рот доставляет ему столько неприятностей?

Но было уже слишком поздно. Его личность была мгновенно уничтожена, не было времени для сожалений.

Клауд Хок не сразу подтвердил или опроверг обвинения владельца бара. Вместо этого он уставился на Гадюку спокойным взглядом. Точнее он посмотрел на кольцо на пальце мужчины: «Это ведь реликвия, да? Как интересно, что охотник на демонов делает здесь, притворяясь простым барменом, с огромной личной сокровищницей. Если ты не будешь осторожен, новость может выйти наружу и могут возникнуть проблемы. А может, я ошибаюсь, может, ты и не охотник на демонов. В таком случае мне интересно, как солдаты Небесного облака отреагируют на новость о том, что кто-то за пределами ордена хранит реликвии. Я думаю, что не очень хорошо.»

Гадюка прищурился. Его глаза сверкали убийственным светом.

Внезапно Клауд Хок почувствовал, как его охватывает леденящий холод. Начиная с его ног, затем дойдя до талии, рук и так далее до самого горла. Как будто яд пробирался через его кровоток. Но это было не так, это была иллюзия, рожденная жутким взглядом Гадюки.

Какое ужасное ощущение!

Клауд Хок никогда раньше не испытывал такого сильного давления, от которого каждый волосок на его теле вставал дыбом. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, даже если Гадюка решит атаковать него. Клауд Хок даже близко не был тому уровню силы, которым обладал этот странный человек.

Гадюка не могла понять, что за человек стоит перед ним. Он не был слабаком, потому что большинство людей съеживались в тот момент, когда его глаза останавливались на них. Он был мусорщиком, но также мог использовать реликвии. Житель пустоши, но обладающий знаком охотника на демонов. По меньшей мере странно.

Интересный. Весьма интересный.

«Я хочу сказать, что личность не имеет значения. — Клауд Хок с трудом контролировал свой голос. В этот редкий момент слабости его голос дрожал, однако маска скрывала и выражение лица, и страх в голосе. К счастью, она делала его непроницаемым и скрывала его истинный дискомфорт. — А теперь выкладывай, чего ты от меня хочешь?»

«Умный парень. Мне нравятся такие умные люди, как ты, и это избавляет меня от необходимости устраивать беспорядок. — Гадюка открыл шкатулку, стоявшую в углу его хранилища, и достал оттуда стопку портретов. — Все очень просто. Здесь, на Песчаной косе, прячется несколько повстанцев. У них есть секретный штаб, где они замышляют украсть секретную информацию из города Небесное облако. Твоя задача состоит в том, чтобы найти способ убрать их.»

«Это задание ты можешь дать и охотникам на демонов или даже солдатам Небесного облака. Почему ты просишь меня?»

«Потому что у них есть то, что мне нужно.»

«И что же это?»

Гадюка вдруг замялся. Он не хочетел говорить слишком много: «Карта, которая тебе не интересна, так что перестань задавать вопросы. Я не хочу раскрывать себя, поэтому я не могу сделать это лично, поэтому сделай это для меня, и я возьму эту молодую девушку под свою защиту. Она будет работать здесь барменшей, и пока я жив, никто не посмеет её беспокоить.»

Клауд Хок пролистал портреты.

Первым был старик с козлиной бородкой. Вторым был однорукий фехтовальщик с большим черным мечом за спиной. Третий был отвратительной массой мускулов с оружием на боку.

……

Клауд Хок мог сказать по их оборудованию и тому, как они выглядели, что эти люди не были новичками. И он должен был справиться с ними самостоятельно, что больше походило на самоубийственную миссию. Гадюка ведь не принял его за высокоуровневого охотника на демонов, не так ли?

«Сегодня вечером старик придет ко мне в бар, чтобы кое с кем встретиться. У него будет та информация, которая нужна мне. Следуй за целью к их укрытию и сделай свой ход, но сделай это быстро и правильно. Я не хочу, чтобы у них возникли какие-то подозрения.»

«Мне понадобится помощь.»

«Я же сказал тебе, что не могу открыться. Не могу рисковать, посылая кого-то из своих людей. Но есть один человек, которого я могу порекомендовать.»

Клауд Хок не понимал, почему Гадюка так старательно держится в тени. Однако он провел безупречную и скрупулезную операцию. Только один человек? Ни в коем случае этого было недостаточно! Молодой охотник на демонов был намного слабее, чем ожидал Гадюка, он не мог справиться с восемью людьми в одиночку! [1]

«Хорошо. — Он на мгновение задумался, потом кивнул головой. Один разговор не убедит Гадюку помочь ему с большим количеством людей. — Я захвачу то, что тебе нужно. Но тебе лучше сдержать свое слово.»

«Я никогда не нарушаю условий сделки. И всегда держу свое слово» — Гадюка рассеянно теребил зеленое костяное кольцо на пальце.

Старый Чертополох ждал их в общей комнате бара, нахмурив брови. Он крутил бисерный браслет между пальцами все быстрее и быстрее. Незнание заставляло его нервничать все сильнее, он понятия не имел, чего хочет Гадюка от благородного охотника на демонов, но не хотел оскорблять ни кого из них, вовлекая в это дело себя. Если бы один из них почувствовал неприязнь к другому, он не был уверен, что смог бы разрешить этот конфликт.

Аша тоже боролась со своим беспокойством. Она боялась, что владелец бара потребует чего-нибудь возмутительного. Если он это сделает, она не будет здесь оставаться.

«Не волнуйся, брат Клауд Хок — не обычный человек. — Шквал высокомерно взмахнул маленьким хвостиком, свисавшим с его головы. Он обратился к Аше с уверенным видом. — В конце концов, он великий охотник на демонов, и у него есть жетон. Ничего не случится.»

Как только он произнес эти слова, Гадюка и Клауд Хок вернулись.

Старый Чертополох перестал теребить браслет, когда молодой охотник за демонами приблизился. Хоть и расплывчато, он достаточно подробно описал ситуацию, чтобы старый Чертополох понял его. Мятежники, даже если бы он не наткнулся на них, это было чем-то обыденным для охотника на демонов, чтобы справиться. Это не было похоже на необоснованную просьбу.

Клауд Хок быстро покинул бар Гадюки, чтобы начать свои приготовления.

**

Узкие улочки аванпоста были забиты ларьками и покупателями. Многие из них были путешественниками, которые двигались по улицам, как по артерии, с торговцами по бокам, торгующими дешевыми товарами сомнительного происхождения. В тесноте люди приходили и уходили, испытывая свою удачу и ища хороших сделок.

Сквозь толпу проталкивалась молодая женщина лет восемнадцати-девятнадцати. У нее были каштановые волосы до плеч и гибкое изящное тело. Кожа у неё была белая, черты лица ничем не примечательные, а узкая одежда подчеркивала выпуклости и впадины, которые составляли её фигуру. Алчные глаза следили за покачиванием её бедер, когда она проходила мимо.

Она уже долгое время ходила туда-сюда, не обращая внимания на голодные глаза, которые следили за ней.

Ничто в ней не выдавало в ней торговца. Ее одежда была простой, и она не носила никакого видимого оружия. В руках у нее были сухие пайки, на которые она смотрела с мрачным выражением лица. Что она делает, расхаживая взад-вперед совсем одна? Люди, которые видели её, могли лишь догадываться.

Наконец кто-то не смог сдержать своего любопытства. К ней крадучись подошел мужчина, окруженный облаком кислой вони. Отвратительный мужчина ухмыльнулся в её сторону: «А что такая хорошенькая девушка, как ты, делает здесь в одиночестве? Похоже, тебе не помешает компания.»

Она не была расстроена. Напротив, она вся светилась от возбуждения: «Ты хочешь трахнуть меня?»

Её ответ застал мужчину врасплох. Он молча уставился на неё.

Она ободряюще прижала его к себе: «Если ты хочешь трахнуть меня, тебе нужно быть более откровенным. Тебе нужно больше мужества, чтобы заставить твой подкат работать, иначе можешь просто отрубить свой член. Ты понимаешь, о чем я говорю?»

«Ты... Ты серьезно?»

Было очевидно, что это не та реакция, которую он ожидал. Глядя на нетерпение в её глазах, он не мог не заподозрить, что каким-то образом мир изменился, а он почему-то этого не заметил. Внезапно даже такой человек, как он, стал привлекательным для противоположного пола.

«Ты готов к этому или нет? — Она уже начала терять терпение. — Не трать мое время зря!»

Это был единственный стимул, в котором он нуждался, и с мерзкой ухмылкой мужчина протянул руку, чтобы схватить её за задницу. Но как раз в тот момент, когда он собирался прикоснуться к дерзкому заду, он отчетливо увидел резкий блеск в глазах женщины.

Её нога метнулась вперед и ударила его в грудь, как удар молнии.

Он не был слабаком, но все равно не мог избежать удара. С пронзительным воплем он был отброшен назад и ударился о землю с хрустом.

Что случилось?

С трудом подняв голову, мужчина посмотрел на распутную женщину. Она смотрела на него с озорной усмешкой, и тогда он понял, что все пойдет не так, как он хотел. Этот удар доказал, что она была сильнее, чем он мог выдержать.

Ему даже в голову не пришло объясняться. Мужчина попытался вскочить на ноги и убежать.

«Значит, ты так неуважительно относишься ко мне и просто хочешь сбежать?»

Женщина взмыла в воздух, как будто она вообще ничего не весила. Её ноги, словно ножницы, сомкнулись вокруг шеи мужчины и скрутились. Прежде чем он успел даже закричать, его швырнули на землю. После чего последовал шквал ударов руками и ногами.

«Неуважение к охотнику на демонов — это тяжкое преступление. Но ты не причинили мне никакого вреда, а я добрый человек, поэтому я готова проявить к тебе милосердие. А теперь отдай мне свои деньги! — Она бегло осмотрела вонючего мужчину и нашла кошелек для монет. Она выудила из кармана дюжину медных монет и нахмурилась. — Это все, что у тебя есть, и ты рассчитываешь подцепить женщину? ДА ПОШЕЛ ТЫ на хуй, сука без гроша в кармане.»

Она еще раз яростно ударила его по ноге. Несчастный потерял сознание, из уголка его рта капала слюна.

Охотница за демонами бросила монеты в свой собственный кошелек, и тут же на её лице снова появилось озабоченное выражение. Да и как она вообще сможет раздобыть пять серебряных монет?

Пять серебряных монет-сущие гроши для охотника на демонов, они зарабатывают больше даже на самых простых заданиях. Но для гражданского лица или кого-то, кто только что заработал свой титул, как Пурпурный Шип [2], это была немалая сумма. Кроме того, без своего жезла экзорциста, который был украден этим странным барменом, она не могла выполнить никаких миссий, чтобы выкупить его обратно!

Это была дилемма. Пять серебряных монет — немалая сумма.

Она была достаточно сильна, чтобы украсть или одолжить пять серебряных монет, но гордость охотника за демонами не позволяла ей этого сделать. Потеря своего жезла экзорциста не была славным обстоятельством, которое она хотела бы афишировать, поэтому она решила заработать свои деньги праведным и совершенно оправданным способом.

Зеваки показывали на нее пальцами и перешептывались между собой. Она проводила операцию «жало», но сегодня поймала только трех подонков и заставила их заплатить за свои грубое обращение.

Шип было все равно, её действия были вполне уместны! Если бы эти извращенцы не были похотливыми на всю голову, они бы не делали ей таких предложений!

Но делать деньги таким образом было очень медленно. Большая часть дня прошла, и ей удалось получить только половину того, что ей было нужно, и она не знала, сможет ли она вернуть свое оружие к сегодняшнему вечеру. Действительность тревожила её.

Затем она услышала приближающиеся шаги позади себя. Неужели все люди — просто звери,способные думать только одной головой?

Шип была вне себя от радости, неужели еще один извращенец? Она притворилась, что не слышит, как он подошел ближе. Затем он протянул руку…

«Извращенец! Ну и наглость!»

Даже не обернувшись, чтобы посмотреть, она резко развернулась и нанесла ему жестокий удар наотмашь. Но её длинные ноги ударили лишь пустоту. Когда она обернулась, то не увидела ничего, кроме пустого пространства.

Это было неправильно. Она была уверена, что слышит чьи-то шаги.

Странная картина появилась перед ней, из ниоткуда появилась фигура, постепенно появляющаяся перед её глазами из эфира. Прежде чем она успела отреагировать, перед ней появился знакомый трехгранный посох.

«Т-ты... ты же ... …»

«Постарайся больше не терять свой посох.»

Шип заметила, что жезл экзорциста, направленный на неё, был её собственным. Она с трудом преодолела свое удивление, чтобы быстро выхватить его. Но она была сбита с толку, разве он не был в баре? Как этот незнакомец в маске мог забрать его у таинственного владельца?

«Как тебя зовут? — Человек в маске показал ей жетон охотника на демонов. — У меня есть задание, и мне нужна твоя помощь. У тебя есть время?»

Знак высшего порядка!

От неожиданности Шип отшатнулась назад: «Пожалуйста, дайте мне ваши инструкции, старший! Я всего лишь месяц была охотником на демонов, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам!»

Клауд Хок остановился. Новичок. Но даже начинающий охотник на демонов все равно оставался охотником на демонов. Рекомендация Гадюки была хорошей.

1. Это первое упоминание о конкретном количестве людей. Я предполагаю, что стопка портретов содержала больше трех, хотя это и не подразумевалось.

2. По-китайски ее зовут "пурпурная вода кальтроп" — и это очень хорошо соответствует ее личности. Водяной кальтроп — или Дьявольский орех-выглядит довольно негостеприимно. Такой же колючий, как и ее характер. Внутренняя часть съедобна, семя, которое довольно популярно. Интересно, намекает ли это на то, что наш новый охотник за демонами обладает более привлекательной и приятной личностью под своей неприветливой оболочкой? В соответствии с нашей целью сделать эти имена "реальными", мы пошли с "Барб", аббревиатурой настоящего имени "Барбара", но также и ссылкой на шипы/шипы.(прим переводчика) Ну а так как имена говорящие я решила оставить ей имя Пурпурный Шип. Чай не в Америке живем.

Том 2. Глава 8. Элитное подразделение

У ворот Песчаной косы.

Небольшой временный военный аванпост.

Толстый капитан стражи деловито накладывал припарку одному из своих солдат. Нос бедняги был сломан, удар был столь сильным, что он едва не разбил ему лицо. Но еще более горьким было то, что они просто вынуждены были смиритьсяс этим. К счастью, наказание было несерьезным, и с помощью лекарства Небесного облака нос его подчиненного заживет через пару дней.

«Капитан, когда же мы здесь закончим, — проворчал солдат. — Нам было так трудно получить возможность выйти за пределы Небесного облака, но мы ничего не сделали, кроме как разозлили кого-то важного. Дальше будет только хуже.»

Толстый капитан тоже был мрачен.

Каждый полк Небесного облака стремился проявить себя, но они все еще были в мирном месте. Как они должны были зарабатывать достижения там, где не было врагов? Капитан был от природы тугодумом, который к тому же был немного медленей других, и в сочетании с его скромным происхождением у него было не так уж много шансов добиться чего-то в жизни. Это было несправедливо по отношению к этим бедным парням, что они были под его руководством.

«Прошел уже год с тех пор, как покинул дом, и я понятия не имею, что задумала Нефрит. Там, в деревне, я занял третье место в конкурсе призывников, а теперь я здесь. С такими достижениями, нему даже помыслить, что бы вернуться домой.»

«Может, ты закроешь свой чертов рот? Я был первым в своем городе!»

«Ой! Капитан!»

Капитан раздраженно фыркнул и недовольно нахмурился. Да и можно ли их винить? Большинство его солдат были сельскими жителями еще до того, как стали солдатами, гордостью своих маленьких усадеб. Никто из них не предполагал, что после вступления в прославленную армию Небесного облака они станут обычными стражниками. Для него прошло целых три года с тех пор, как он был дома, и каждый раз, когда он писал матери, было трудно найти вещи, которыми можно было бы похвастаться. Если бы его мама знала, каким на самом деле стал её прекрасный мальчик, он не хотел бы думать о том, как она разочаруется.

Он не мог вернуться без каких-либо достижений. Нет чести, нет возврата.

Такова была правда солдатской жизни.

Но когда же? Когда же он сможет гордо поднять голову?

«К-К-К-капитан!— Какой-то долговязый солдат чуть не споткнулся, подбегая к нему. Он одновременно пытался не дать шлему упасть с головы и удержать панику под контролем. — Охотник на демонов с сегодняшнего утра вернулся!»

Капитан побледнел как полотно.

Что он здесь делает? Неужели он не удовлетворен тем, что уже избил их? Неужели он вернулся, чтобы преподать им еще один урок?!

Пока тупой мозг капитана силился понять, какие проблемы это принесет. Он увидел, как в поле его зрения неторопливо вошел невысокий тиран в маске. Его хриплый и угрожающий голос сразу перешел к делу: « Эй, Толстяк, хочешь я тебе подскажу способ, как бы ты мог загладить свою вину? Вот тебе шанс. Я наткнулся на группу мятежников здесь, на Песчаной косе, и ставки очень высоки. Это будет опасно, ты хочешь участвовать в этой миссии?»

«Ч-что? ..» — У толстяка задрожали щеки. Его солдаты были ошеломлены-благословение было столь же внезапным, сколь и неожиданным!

Они были солдатами в течение многих лет, и они едва ли могли выйти на патрулирование, а тем более действовать в важной миссии с охотником на демонов! А теперь вдруг их попросили расчистить гнездо повстанцев. Действительно, приятный сюрприз!

Это было больше, чем честь. Это был шанс оставить свой след! Годы бесплодного труда привели их к этой возможности.

Клауд Хок не ожидал настолько положительной реакции и все еще сомневаясь в их настрое. Поэтому он небрежно добавил: «Это дело не очень важно для меня, но я должен держать свою личность в секрете. Для другой моей секретной миссии. Это означает, что если мы добьемся успеха, вы получите все похвалы и награды. Итак, вы уже приняли решение?»

«Твой преданный слуга прошел бы за тебя через ад!»

Толстый капитан был полон восхищения перед великим охотником на демонов. За последние десять лет в городе Небесное облако не было ни одного серьезного конфликта, в который можно было бы вмешаться.

Получить должность здесь, на Песчаной косе, было просто, но слишком значимой для него. Он отчаянно пытался арестовать людей с того самого момента, как попал сюда — не только ради задания, но и потому, что один повстанец был бы большим достижением. Но за те дни, что он провел здесь, как ни старалля, ему не удалось найти ни одной живой души.

А потом из ниоткуда появляется этот охотник на демонов. Который не только прощает им их прегрешения, но и предлагает провести их через миссию и отдать им всю славу!

Каково же было определение понятия «беспристрастно»? Это было «беспристрастно»! Что значит подставить другую щеку и отплатить за зло добротой? Это был прекрасный пример!

Капитан стражи не мог выразить всего своего волнения: «Ваши слуги будут слушать любые ваши указания, мы с нетерпением ждем ваших приказов!»

Свет в глазах толстяка вызвал холодное отвращение у Клауд Хока. В пустошах он встречал людей с таким фанатизмом, как этот. Очевидно, этот толстый солдат был точно таким же. Но как бы то ни было, они были полезны.

«Мы выдвигаемся сегодня вечером. Начинайте готовиться.»

Клауд Хок дал задание и ушел. Толстяк должен был обладать некоторыми навыками, если они позволили ему стать капитаном, даже если Клауд Хок мог, спокойно, надрать ему задницу без своих реликвий. Двенадцать или около того других солдат тоже не обязательно были слабаками, и самое важное, они были под его полным контролем.

Капитан стражи проводил Клауд Хока и, когда тот ушел, повернулся к своим людям: «Братья! Вы это видели?! Это наш шанс наконец-то сделать что-то примечательное здесь! Благородный охотник за демонами дал нам эту возможность, и мы сделаем все правильно! Давайте готовиться!»

«Да, сэр!»

Когда Клауд Хок вернулся в бар, он испустил долгий вздох облегчения. Теперь у него была Шип-охотница на демонов, толстый капитан стражи и около двенадцати солдат. Все выглядело гораздо лучше.

На самом деле, Клауд Хок не очень любил подобные ситуации, но у него не было выбора, если он хотел дать хорошую жизнь для Аши. Это был единственный способ получить от Гадюки то, что он хотел. Клауд Хок не считал себя особо ответственным парнем, и он действительно не мог сказать, почему он так решительно настроен. По какой-то причине он видел в Аше младшую сестру, возможно, это было чувство вины из-за того, что случилось с Меднозубом. Он не мог сказать наверняка.

Он никогда по-настоящему не думал об этих вещах. Он просто делал то, что считал нужным.

Старый Чертополох пришел искать его со Шквалом. Старик, не теряя времени на любезности, спросил, не возьмет ли Клауд Хок его юного подопечного с собой. В конце концов, заверил он его, у Шквала есть кое-какие способности, и он наверняка поможет ему. Он рассматривал это как обучение и возможность общаться с солдатами и охотниками на демонов. Если бы он мог немного поучаствовать в чем-то подобном, это было бы еще лучше.

Клауд Хок не отказал ему.

Было совершенно ясно, что Шквал тоже питает слабость к Аше. Клауд Хок видел это ясно, как день. Более того, этот парень, казалось, знал, как позаботиться о себе, по крайней мере, не хуже него и, вероятно, был сильнее большинства солдат. Чем больше их было, тем интересней, и это только облегчало его работу.

Используя свою сфабрикованную личность и впечатляющее влияние жетона охотника на демонов, Клауд Хок сумел собрать довольно хорошую группу бойцов. У него был Новичок-охотник на демонов Шип, Шквал, который сам был на пути к тому, чтобы стать одним из них, дородный капитан стражи и двенадцать человек под его командованием. Все вместе-шестнадцать.

***

Сумерки быстро приближались. Клауд Хок был одет в простой камуфляж.

Он легонько постучал по своей маске, и она превратилась в коричневатое оскаленное лицо. Он не закончил на этом и пошел дальше, полностью изменив свою внешность. С помощью маленького ножа он коротко подстриг свои нечесаные волосы и велел Шквалу принести ему кожаную одежду. В конце концов он выглядел совсем иначе, чем сегодня утром, когда прибыл в Песчаную косу.

В эти дни не было ничего необычного в том, чтобы видеть людей в масках, путешествующих по дорогам. Тощая фигура Клауд Хока также позволяла легко игнорировать его, особенно под рваным плащом, небрежно наброшенным на плечи. С новой маской, короткими волосами и новой одеждой его никто не узнает.

Постепенно члены его команды собрались в назначенном месте. Толстый капитан и его люди прибыли первыми.

Для этих людей миссия была крайне важна, поэтому не осмеливались опоздать. Они тщательно подготовились, и в дополнение к стандартному снаряжению у каждого из них были арбалеты, висевшие за плечами.

Не прошло и пятнадцати минут, как к ним присоединилась хорошенькая женщина.

Она была одета просто, но оружие, которое она носила, делало её статус безошибочно узнаваемым — еще один охотник на демонов!

Когда Шип увидела толстого капитана и остальных, она была явно удивлена. «Вы все-люди Его Преосвященства?»

Его Высокопреосвященство? Ох! Должно быть, она имела в виду охотника за демонами в маске. Если она говорит о нем с таким уважением, то он должен быть кем-то особенным. Помимо его команды, к ним присоединился еще один охотник на демонов. Это действительно был единственный случай в их жизни!

«Да, да, да! Мы-верные солдаты Его Преосвященства!»

Клауд Хок появился через несколько минут вместе со Шквалом. Увидев его, Шип радостно улыбнулась: «Здравствуйте, Ваше Преосвященство!»

Капитан стражи неловко поклонился: «Все готово! Мы ждем ваших приказаний!»

Шквал был одет не намного иначе, чем обычно. Его волосы были собраны в конский хвост на затылке, и он носил свои доспехи с гербом Цветущей Крапивы, украшенным на нем. В качестве оружия он носил пару шестидесяти сантиметровых коротких меча. Когда он увидел, как Клау дХок сумел собрать вместе еще одного охотника на демонов и солдат из Небесного облака, его восхищение молодым мастером резко возросло. Он отчаянно надеялся, что однажды станет похожим на него.

«Ладно, все собрались.— Клауд Хок прочистил горло, пытаясь принять вид лидера. — Сегодня вечером в баре "у Гадюки" собирается пара мятежников. Вот их портреты. Найдите время, чтобы ознакомиться с ними.»

«Мы не можем приблизиться к ним, пока находимся в баре. Если мы поспешим действовать, то предупредим остальных о нашем плане, так что сначала мы должны последовать за змеями к их гнезду. После чего мы их устраним, все понятно?»

У Клауд Хока не было никакого пристрастия к лидерству, и он не мог придумать никакой умной стратегии. К счастью, в этом, похоже, не было необходимости, в конце концов, если свитки были хоть чем — то полезны, там было только семь целей — восемь, если включать ту, с которой они встречались сегодня вечером.

У него было вдвое больше людей. Даже если они были способными бойцами, ему не о чем было беспокоиться.

«Шквал, это ты должен следить за нашей целью. Мы отойдем назад примерно на полквартала. Если случится что-то непредвиденное, мы придем на подмогу.»

«Понял!»

Боевой дух каждого был возвышен, каждый был уверен в своем грядущем успехе.

Шип только что стала охотницей на демонов, и её низкое происхождение означало, что она не сможет легко достичь высокого положения. Даже после того, как она присоединилась к ним, ей еще не удалось выполнить ни одной миссии. Наконец-то её привлекли к участию в настоящем задании, и она была полна решимости выразить свою благодарность старшему члену команды, показав выдающиеся результаты.

Шквал еще даже не был принят в орден, и хотя он не был очень серьезным человеком, у него были высокие устремления. В конце концов, он испытывал огромное уважение к мастеру Арктуру. Если он хотел пойти по стопам великого человека, то это был хороший способ отточить свои навыки.

А что касается капитана стражи? Для него — это была еще более редкая возможность! Он присоединился к армии Небесного облака шесть лет назад, и самым высоким, на что он поднялся, был капитан отделения. Как и большинство святых воинов, он крепко держал свою веру, но его всегда беспокоило то, что ему никогда не давали проявить себя. Наконец, он был на задании с двумя охотниками на демонов — один из них с символом высшего порядка — и молодым перспективным охотником на демонов с блестящим будущим. Он и его братья вместе. Эмоционально, из-за гордости за себя, он был счастлив.

Наконец-то он получил задание, которое не заставляло его чувствовать себя так, будто он пошел в армию просто так.

Моей матери есть чем гордиться!

Из всех присутствующих здесь боевой дух капитана был самым сильным.

Том 2. Глава 9. Заговорщики

Вечер еще не наступил, но в баре "Гадюка" уже было полно народу. Здесь были пограничные купцы, авантюристы, язычники, верующие всех мастей, которые ели и пили вместе. В воздухе стоял удушливый запах спиртного и табака.

Танцовщица извивалась и раскачивалась в одном конце общего зала, в то время как крупные мужчины колотили друг друга на боксерском ринге с другой стороны. Весь бар был морем тестостерона с криками, аплодисментами и проклятиями, которые сотрясали потолочные балки.

Это было, конечно, шумное место, но там были четкие границы дозволенного разврата.

В бар вошел пожилой мужчина. Он был высок и худощав, на подбородке у него росла тонкая козлиная бородка. Его одежда была простой, но на удивление хорошо сохранившейся. Он был похож на старого ученого, презентабельно выглядевшего под большой шляпой, сидящей на его голове и закрывающей большую часть лица.

«Сэр, ваш заказ готов.»

Подошедший официант был молод, и его длинные волосы были собраны сзади в простой конский хвост. Пара ярких глаз сияла юной жизненной силой.

Старик кивнул, хотя его глаза не переставали осматривать окрестности. Они остановились только на мгновение, когда он заметил Гадюку за стойкой бара. В тот же миг хозяин бара поднял голову, и на краткий миг их взгляды встретились. Затем они оба отвернулись, как будто ничего не видели.

Официант отвел гостя в отдельную комнату у окна и налил ему бокал серебристого вина, а затем подал тарелки с едой. Такая еда была здесь деликатесом, но человек с козлиной бородкой, казалось, не проявлял к ней никакого интереса.

«Я не буду беспокоить вас во время обеда, сэр. Приятного аппетита.»

Старик снял шляпу с головы и положил её на стул рядом с собой, позволив своим распущенным седым волосам свободно падать. Он не выглядел особенно старым, но лезвие времени оставило на его лице глубокие следы. Морщины были пережитками горьких времен, а его глаза были острыми и неприветливыми. Внутри них виднелись гнев, боль, ожидание, а также болезненное безумие, смешанное с беспокойством.

Своим присутствием он доставлял дискомфорт. Спокойный, как поверхность тихого озера, внутри котрого бурлил вулкан, который может взорваться в любой момент.

Примерно через час в бар вошел высокий мужчина с крючковатым, похожим на клюв носом. Он огляделся по сторонам глазами-бусинками и сунул официанту клочок бумаги с номером на нем. Молодой человек, не говоря ни слова, повел гостя в указанную на бумажке комнату.

Пока они пересекали общий зал, птицеподобный человек, казалось, двигался одновременно медленно и быстро. Если присмотреться, то каждый его шаг казался рассчитанным и точным. Особенно когда он пробирался сквозь толпу, то ни разу не коснулся мебели или кого-то из других посетителей. Скользкий, как призрак, он быстро пронесся мимо, не оставив и следа своего движения.

Без сомнения, это был человек большого мастерства.

Молодой человек остановился перед дверью и распахнул её.

Когда лысый человек с орлиным носом предстал перед козлобородым незнакомцем, его глаза загорелись предвкушением. Он поднялся на ноги и обратился к своему гостю с большим уважением: «Босс Канюк!»

Тот, кого звали Канюк, оценивающе посмотрел на старика: «Давненько мы не виделись, старина. Ты быстро постарел.»

«Это проклятие людей, старость. Старение не страшно. Но большинство бояться стареть, но ничего не могут поделать с этим. — Он подчеркнул эту мысль горьким фырканьем, а затем отмахнулся от молодого человека. — Оставь нас.»

Официант взглянул на мужчину средних лет с крючковатым носом, снова на мужчину с козлиной бородкой и поклонился каждому. Он вышел и закрыл за собой дверь, оставив обоих мужчин наедине.

Канюк вздохнул, как только они оказались в комнате одни: «Тебе не следует продолжать в том же духе. Ты не в лучшем здравии, возвращайся со мной. За последние двадцать с лишним лет ты внес большой вклад. Достаточно. Тебе не нужно тратить все свое время и энергию здесь, у тебя должна быть своя жизнь.»

«Жизнь? Моя жизнь уже была разрушена. — Человек с козлиной бородкой покачал головой. — Единственное желание что у меня осталось, это увидеть город Небесного облака в огне. Если я когда-нибудь смогу почувствовать тепло этих огней на своем лице, тогда любая цена будет стоить этого. Несколько десятилетий в изгнании ни что, если бы это была моя награда.»

Внезапно Канюк поднял руку, призывая к тишине.

Он встал и распахнул дверь, его глаза метались из стороны в сторону. Ничто не казалось необычным, просто официант с конским хвостом шел по коридору. Он тяжело вздохнул.

«Расслабься, Канюк. Здесь нас никто не подслушает. — Пожилой мужчина так же встал. Он понимал необходимость в осторожности. — Хозяин этого места-нечто большее, чем кажется. Без его помощи меня бы здесь не было, чтобы собрать эти сведения.»

«Владелец бара? Можно ли ему доверять?»

«Трудно сказать. Но хочу отметить, он не поддерживает Небесное облако, они бы убили его десять раз, если бы узнали, что он сделал и какие сокровища прячет. То же самое касается и помощи мне в этом деле.»

«Я доверяю твоему суждению.»

Канюк кивнул старику: «Она у тебя?»

Козлобородый достал из-под одежды книгу в черном переплете и протянул ее своему собеседнику: «Здесь есть все: количество войск, их расположение и имена всех капитанов. В этом списке есть более тысячи пятисот офицеров среднего и низшего звена, а также их прошлое.»

«Как же тяжело было это достать! — Канюк взял у него блокнот, как будто держал в руках бесценное сокровище, и принялся листать его содержимое. — С этим мы можем разработать план проникновения в Небесное облако.Старина, ты действительно внес большой вклад в наше дело.»

Ответ старика был печальным: «Чтобы получить эту информацию, потребовались годы и жизни тридцати компаньонов. Именно их благородная жертва заложила этот фундамент. Я надеюсь, что оно послужит своей цели и это жалкое место будет стерто с лица земли.»

Канюк просмотрел еще несколько страниц. Хотя он только просматривал записи, он мог сказать, что эти материалы были одновременно правдивыми и точными. Должно быть, старику потребовались годы борьбы и самоотверженности, чтобы собрать все это воедино, непостижимая жертва. Его миссия была не из легких.

«Не будь таким упрямым. Возвращайся со мной!»

«У каждого своя битва, и я не отступлю с передовой, пока не закончу эту. Пока нужен тут, никуда не уйду. Я уверен, что вы понимаете. — Старик был непоколебим. — Но раз уж ты здесь, я могу порекомендовать вам нескольких молодых солдат. Несколько хороших парней, которых я откопал и держал рядом все эти годы. При правильном обучении они будут нам очень полезны.»

Канюк снова вздохнул. Он хорошо знал характер старика.

Хоть он и не собирался возвращаться, но его рекомендации были приняты с радостью. Канюк доверял суждениям своего друга, и любой, кого он предлагал, был надежен.

«Как раз вовремя. — Старик выудил из кармана карманные часы и взглянул на них. — Пойдем со мной.»

Молодой человек с конским хвостом бесцельно бродил по бару, смертельно скучая, когда вдруг заметил, что человек с козлиной бородкой и его спутник быстро уходят. После короткой замешательства он положил то, что держал в руках, и поспешил за ними.

Старик все это спланировал с точностью до минуты. Это было самое оживленное время для улиц Аванпоста Песчаная Коса. Когда он и мужчина средних лет присоединились к толпе, они мгновенно исчезли. Молодой официант старался не отставать, но остановился на перекрестке. Несколько улиц и переулков скользили перед ним, как паутина. Он не имел ни малейшего представления о том, куда идти дальше.

***

Через несколько минут — на заброшенном складе.

Воздух был пропитан пылью и запахом плесени. Свет свечи боролся с легким ветерком. Его слабый свет мерцал в темноте, и, подобно старику, он просто надеялся наполнить мир небольшим количеством света и тепла, прежде чем сгорит дотла.

«Это те самые молодые люди, о которых я тебе говорил.»

Перед человеком с козлиной бородкой стояли шесть человек. Самому молодому из них было около двадцати, а самому старшему — не больше сорока.

«Я спрятал их здесь. Они помогли мне собрать всю информацию, которой мы располагаем за последние десять лет или около того. Каждый из них следовал за мной через огонь, и все они обладают уникальными навыками. Независимо от того, обучишь ли ты их как шпионов или фронтовых бойцов, они будут самыми надежными солдатами. Я могу гарантировать это своей жизнью.»

Канюк кивнул: «Я позабочусь о том, чтобы передать твои персональные рекомендации Волчьему Клинку.» [1]

«Подожди! Если мы уйдем, что будет с тобой? — Заговорил один из мужчин с большим черным мечом за спиной. — Я не согласен. Я хочу следовать за тобой.»

«И я тоже!»

«И я!»

Канюк был тронут их преданностью. Большинство членов независимой ячейки темного атома мечтали присоединиться к основной группе. Особенно это касалось пограничных шпионов вроде них. Это было обещание, что они смогут переехать куда-нибудь, не беспокоясь о еде или одежде, где о них позаботятся. Кто же хотел так жить? Как крысы в канализации?

И все же эти люди были готовы отказаться от этой возможности, чтобы остаться со стариком, который вел их.

«Однажды смерть придет за всеми нами, но вера неистребима. — Старик ответил им приятной улыбкой. Он поднял догорающую свечу и зажег ими другие, распространяя свет дальше. — Пока мы передаем пламя наших убеждений, однажды оно превратится в лесной пожар. О чем мне сожалеть после смерти? Не забывайте о нашей цели!»

Шестеро мужчин посмотрели друг на друга.

Вмешался Канюк, заинтересованный их реакцией: «У тебя есть другие цели?»

Старик деловито кивнул: «В броне города Небесного облака есть незаметная щель. Дайте мне немного времени, пока эта лазейка существует, мы можем использовать её для введения яда, который убьет десятки тысяч жителей города. Это будет катастрофа, от которой святой город не оправится.»

Когда этот план слетел с губ старика, его лицо стало чудовищным и жутким.

Канюк никогда не видел столько ненависти. Единственной целью в жизни этого человека было увидеть падение святого города. Но это был интересный план, и он уже открыл рот, чтобы спросить подробности.

Динь-Динь!

В воздухе мягко пронесся звук маленького колокольчика. Чистый и мелодичный, он вонзился им в уши, как ядовитый дротик.

«Вот дерьмо! — Один из мужчин у двери нахмурился. — Кто-то пытается пробраться к нам незамеченым. Мы были обнаружены.»

Огромный черный человек снял со спины столь же массивное ружье. Он начал вытаскивать из патронташа на груди пули величиной с большой палец и закидывать их в патронник.

Щелк! Щелк!

Он шагнул вперед, прицелился в дверь и выстрелил.

Бах!

Оглушительный грохот пронесся по площади, дверь склада разлетелась на куски.

С криком шока и боли пуля ударила кого-то с другой стороны и отправила их в полет. При том калибре, который использовал этот крупный мужчина, не имело значения, что пуля сначала прошла через дверь. Тот, кого он ударил, был мертв.

«Твою мать!— Закричал старик. — Канюк, убирайся отсюда немедленно!»

«Тогда ты...»

«Сейчас не время для этого!— Он покачал головой, обрывая собеседника. — Подумай, сколько стоит эта тетрадь. Ты должен доставить его к Волчьему Клинку, несмотря ни на что. Иначе все наши усилия пропадут даром! А теперь заткнись и уходи!»

Но еще до того, как он успел произнести эти слова, незваные гости начали наступление. Внезапно все здание взревело, словно на него обрушился ураган.[2] Окна задребезжали, а деревянные стены затрещали, когда внезапно посыпался град стрел и болтов.

«В укрытие!»

Канюк пнул ногой стол и спрятался за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как смертоносные головки семи или восьми болтов пронзают дерево. Остальные бросились искать защиты, но один из молодых людей был слишком медлителен, и арбалетная стрела попала ему в глаз. Он был жив достаточно долго издать предсмертный крик, а затем безжизненно рухнуть на пол.

1. Имя должно быть знакомым. Это имя лидера темного атома.

2. Для тех, кто никогда не испытывал урагана, вот как они звучат. Пользователи наушников остерегаются. Не хватает глубокого стонущего грохота, который лежит в основе всего этого. Почти все описывают ураган, проносящийся над их домом, как будто его переехал поезд.(примечание анлейта)

Том 2. Глава 10. Скрытая атака

Десятью минутами ранее. Шквал потерял свою цель, но вопреки своему имени не стал выбирать путь наугад. Он нашел укромный уголок и свистнул, собирая остальных. Клауд Хок, Шип, толстый капитан и его люди подошли к нему.

Когда они спросили что случилось, их лица стали серьезными, когда Шквал рассказал им о ситуации. Неужели их заметили?

«Я не думаю, что мы были обнаружены, иначе ты был бы уже мертв. Это не редкость для таких людей, как эти, чтобы принять дополнительные меры предосторожности, чтобы оставаться скрытыми. Вероятно, он заранее подготовил этот безопасный-маршрут на всякий случай.»

Капитан не был умным человеком, но у него было опыт от шести лет службы в армии. Он многое слышал и много пережил. Поэтому сразу понял что к чему.

«Это привычка опытных повстанцев, которую они используют независимо от того, следят за ними или нет, просто на всякий случай. Они настороже, и это еще больше осложнит ситуацию. Мы определенно можем быть уверены, что напали на след настоящих мятежников.»

Солдаты капитана только еще больше разволновались от этого откровения.

«Мы ведь хотели получить шанс проявить себя, верно?»

«ДА!»

«У вас что-то не в порядке с головой? Мы их потеряли! — Шип начала терять терпение. — И что же нам теперь делать? Ходить из дома в дом? Это займет целую вечность, и они наверняка знают, что мы идем. Наши цели исчезнут еще до того, как мы почувствуем их запах.»

«Не волнуйся, мы все еще держим ситуацию под контролем. Я посыпал ковер в баре флуоресцентным порошком. — Шквал с усмешкой оглядел отчаявшуюся группу людей. Он вытащил из-за спины маленький стержень и быстро встряхнул его. Внутри стержня находилась неизвестная жидкость, которая, будучи потревожена, начала испускать слабый свет. — Порошок не имеет запаха, и его трудно обнаружить. Но при правильном освещении становится ясно как день ... вот! Вы видете?»

Шквал взмахнул жезлом в нескольких сантиметрах над землей, делая несколько пассов, пока не появились две пары следов. Они светились слабым зеленым цветом.

Клауд Хок был в восторге. Шквал оказался полезнее, чем он предполагал.

Шип тоже была поражена: «У тебя действительно есть кое-какие хитрости в рукаве!»

Похвала охотника за демонами наполнила его гордостью, но он не показал этого. Вместо этого Шквал продолжал пытаться говорить скромно: «Просто небольшое озорство.»

Выпалил солдат со сломанным носом: «Так чего же мы ждем?! Давайте же доберемся до них!»

«Закрой свой рот! Наш лидер еще не отдал приказа, так чего же ты так торопишься?! — Толстый капитан ударил кулаком по шлему солдата. Он не мог сказать, что тоже не был взволнован, но он не осмеливался ничего предпринимать в присутствии трех великих людей. Он почтительно повернулся к охотнику за демонами в маске. — Сэр, мы ...»

Клауд Хок проигнорировал его и вместо этого повернулся к своему молодому помощнику: «Шквал, ты можешь описать человека, с которым наша цель встретилась в баре?»

Лицо Шквала сморщилось, когда он стал искать в своем мозгу подробности. — «Я помню, что старик называл его «Канюк».»

«Канюк?— Клауд Хок прищурился. — Мужчина средних лет, довольно высокий, с острым носом и лысой головой?»

«Вы с ним встречались?» — Воскликнул Шквал.

Клауд Хок никак не ожидал, что это будет он. Его брови сошлись на переносице, и после минутного раздумья он ответил: «Я видел его однажды во время одной из миссий через пустоши. Он — доверенный член Темного Атома, возглавляемый человеком по имени Волчий Клинок. Он очень опасен.» [1]

Капитан и его люди удивленно уставились на мастера-охотника за демонами.

Один из доверенных людей Волчьего Клинка? Это была ошеломляющая новость! Темный Атом был группой еретиков, которые действовали в Элизиуме в течение многих лет-постоянная заноза в боку Небесного облака. Это была группа обезумевших язычников, оставлявших повсюду разрушение и следы из трупов. Все в святой земле считали их врагами.

Темный Атом был хорошо организованной группой, они тщательно выполняли свою работу и держали все в тайне. Никто еще не нашел их главного убежища. Их предводитель, Волчий Клинок, был безумцем с дикими амбициями, главной целью которого было уничтожение Небесного облака. Капитан стражи первоначально думал, что эти люди, которых они выслеживают, были обычной группой повстанцев, но на самом деле они наткнулись на заговор Темного Атома!

Шип посмотрела на Клауд Хока широко раскрытыми глазами, полными восхищения: «Ты невероятен! Я не могу поверить, что ты сражался с членами Темного Атома!»

У этой девушки было довольно богатое воображение. Когда это КлаудХок говорил что-нибудь о борьбе с ними?

Но он действительно имел некоторый опыт общения с ними. И человек, который представлял Темный Атом, который пришел купить извращенные плоды трудов академика, был не кто иной, как этот крючконосый лысый человек.

Мир оказался маленьким местом, как обнаружил Клауд Хоук. Каковы были шансы снова столкнуться с этим парнем здесь …

Это означало, что все оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал.

Клауд Хок видел, на что способен Канюк, он был не менее искусен в бою, чем Гиена. То есть этот человек был просто смертельно опасен. Смогут ли они захватить его только с теми немногими людьми, которых он привел? Но смогут ли они это сделать, было не самым насущным вопросом. У Клауд Хока не было никаких причин делать врага из Темного Атома. Нарушитель, болезнь, подаренная ему Академиком, все еще плавала в его крови. Кто знает, какую мутацию она вызывает. Только Темный Атом мог помочь ему, и затевать с ними драку было все равно что рыть себе могилу.

Шип так и подмывало подраться: «Старший, отдай приказ. Я готова возглавить атаку!»

Клауд Хок мысленно вздохнул. Он узнал об этом слишком поздно. Как только стрела покинет лук, то уже не возможно вернуть её обратно: «Мы не можем рисковать, безопасность очень важна. Давайте сначала выясним, где они прячутся.»

Шестнадцать человек последовали по едва заметной зеленой тропинке к дальнему углу заставы. Она заканчивалась заброшенным складом, который с виду ни чем не выделялся.

Песчаная Коса была полна пограничных торговцев, и из соображений удобства многие из них строили склады для своих товаров. Часто ими пользовались лишь пару раз, а потом бросали. Именно так обстояло дело с этим зданием, которое было в значительной степени скромным и небольшим. Конечно, именно это и сделало его идеальным местом для заговора. Похоже, они нашли нужное место.

«Эй, ты, приготовься взломать дверь. — Капитан стражи начал негромко отдавать приказы, указывая сначала на одного из своих людей. — Предатели определенно там, так что будьте готовы. Как только дверь откроется, мы начнем атаку. Убейте их всех до единого, без пощады!»

«Да, сэр!»

Солдаты рассредоточились, используя покров ночи и груды обломков, чтобы скрыть свое приближение. Как только здание было окружено, они присели на корточки и стали ждать сигнала. Затем один из них встал и направился к входной двери.

Капитан стражи махнул рукой, и солдат бросился вперед, готовый прорваться внутрь.

Затем внезапно изнутри послышался громкий хлопок, настолько громкий, что казалось у них лопнули барабанные перепонки. В следующее мгновение крепкая дверь склада взорвалась наружу градом осколков. Солдат Небесного облака перешел от спринта к незапланированному полету, когда внезапно его отбросило назад от склада, как будто его ударил разъяренный бык. Через четыре-пять метров он с громким стуком ударился о землю.

«Ублюдки!»

«Они нас заметили!»

Несколько солдат двинулись вперед, чтобы вытащить своего товарища из-под перекрестного огня. Его броня была разорвана на куски, и осколки её валялись на земле. Несчастный ворочался с боку на бок от боли. Если бы не превосходное качество брони Небесного облака, он был бы разорван на куски.

Однако то, что она не пробила в нем дыру размером с арбуз, еще не означало, что это не было опасной для жизни раной. Он, по крайней мере, вышел из боя, а это означало, что они уже имели потери. Что определенно не очень хорошо для них.

Шип ошеломленно уставилась на него: «Что происходит?!?»

«У них там какое-то долбаное оружие, вот что! — КлаудХок вырос в пустошах. Он знал, какой урон может нанести это оружие, поэтому позвал остальных. — Не подходить близко!»

«Сукин сын! У них есть незаконное оружие! Вы все, блядь, трупы! Слышишь меня! Я иду за тобой! Ублюдок! — Дородный капитан считал своих людей братьями и, увидев одного из них лежащим на земле и сражающимся за свою жизнь, пришел в ярость. — Огненные стрелы!»

У стражников не было длинноствольных луков, используемых солдатами Небесного облака, вместо этого они принесли с собой арбалеты средней дальности. Они ничем не отличались от тех, что использовали охранники каравана Цветущая Крапива, с арбалетным корпусом и колчаном высокого давления. В каждом барабане было около двенадцати болтов, и каждый из них обладал убойной силой винтовочной пули. Арбалеты военного образца также были сильнее гражданских разновидностей, и хотя они не были такими мощными, как длинные луки, они были более приспособлены для городских боев, подобных этому.

Поднялось двенадцать арбалетов. Внезапно в воздухе пронесся град арбалетных болтов.

Объединенная атака обрушилась на склад подобно урагану. Пятнадцати сантиметровые болты были практически неостановимы в радиусе шести метров и пробивали деревянные стены здания, как масло.[2] Наконечники стрел также были покрыты паралитическим ядом, так что даже если они просто царапали свои цели, этого было достаточно, чтобы вывести их из боя.

Барабаны быстро опустели. Охранникам потребовалось всего три секунды, чтобы сменить их.[3]

Устранение необходимости вручную ставить новые болты сделало эти арбалеты значительно превосходящими обычный вид. В ближнем бою они были смертельно опасны, и любой враг бледнел, когда понимал, с чем имеет дело. Солдаты были заняты перезарядкой оружия, когда в них, через дыры в стенах, бросили четыре предмета.

«Берегись!»

По всему складу сотряслась Земля от серии взрывов. Взрывы не причинили вреда Клауд Хоку и его людям, но создали завесу дыма, достаточно густую, чтобы ограничить обзор. Из тумана доносились звуки выстрелов, и время от времени вспыхивал огонь. Они пытались сопротивляться.

«Остановите их! Ни один не должен выбраться оттуда живым!»

Когда толстый капитан выкрикнул приказ, из дыма выбежала фигура, похожая на тигра, выскочившего из своего логова. Он взмахнул массивным черным мечом, который держал в руках.

Оружие прочертило в воздухе кровавую полосу. Голова стражника ударилась о землю неподалеку и откатилась в сторону.

«Тут сильный противник!»

Капитан поднял арбалет и в одно мгновение выпустил пять стрел, но убийца исчез в тумане. Но капитан тоже не был новичком, и два его выстрела попали — один в плечо, а другой в грудь мятежника. Болты были крепкими, но телосложение этого человека было еще крепче. Они смогли нанести лишь незначительные телесные повреждения.

Дым снова начал клубиться. На этот раз огромный человек с черной, как уголь, кожей поднял такое же огромное ружье.

Капитан бросился в сторону как раз перед тем, как раздался оглушительный выстрел из пистолета. Еще одного солдата отбросило назад. Вскоре вслед за ним появился человек с черным мечом. Из его ран сочилась кровь, и паралитики начали прокладывать себе путь по венам, но это еще не остановило его. Он бросился на капитана стражи, как обезумевший носорог.

1. Если вы помните, Канюк был антагонистом, который встретил Гиену за пределами базы Блэкуотер, когда он покупал мутантов еще в главе 109.

2. Возможно, было бы странно видеть, что дюйм и метр используются здесь вместе. У китайцев есть то, что они называют cun, обычно называемое "китайским дюймом", который широко используется. Измерения Cun часто используются в анатомии, особенно это то, что я постоянно использую в практике иглоукалывания. Cun измеряется несколькими способами: ширина вашего большого пальца; расстояние между межфаланговыми складками вашего среднего пальца; передний и средний пальцы прижаты друг к другу-1,5 cun; ваши четыре пальца прижаты друг к другу-3 cun; расстояние от среднего межфалангового сустава вашего первого пальца до его кончика-2 cun. Так что эти арбалетные болты — это пять или шесть кун-теперь вы можете сделать измерения сами! (я просто перевожу всю англ. Измерительную систему на обычную)

3. Так, значит, это автоматические арбалеты, стреляющие сжатым воздухом. Буквально единственное различие между этим и ружьем — порох. Может быть, это порох, который элизийцы считают таким запретным? А как насчет фейерверков? Как они разрушают здания, дуя очень сильно?

Том 2. Глава 11. Ночная битва

Насколько жесткие эти парни?!

Отлично, тогда я покажу вам силу Толстяка!

Дородный капитан стражи сердито отбросил арбалет в сторону, затем, упершись мощными ногами в землю, бросился вперед. Вытащив короткие клинки из ножен пояса, он сделал три шага вперед и соединил их. С громким лязгом они слились в двухголовую глефу, и он с силой урагана обрушил её на мятежного мечника.

Лязг!

Ни один из них не сдвинулся с места, их клинки были плотно прижаты друг к другу. Пронзительный звук металла, скрежещущего по металлу, последовал за ними, полетели искры. Несмотря на свои габариты, толстый капитан действительно был быстр. Двое мужчин оттолкнулись друг друга, а затем начали смертельно близкий танец. Их оружие металось взад и вперед, нанося и парируя удары. Похоже, ни один из них не одерживал верх.

«Всем в бой! Остановите их, не дайте никому уйти! Пришло время сражаться во славу богов!»

Остальные солдаты услышав его призыв, отбросили в сторону арбалеты, подняли мечи и бросились в атаку, не обращая внимания на опасность для себя и готовые умереть за честь.

Здоровяк передернул переднюю рукоятку дробовика, выбросив из патронника раскаленную докрасна гильзу и заменив её другой. Он направил черное дуло ствола на одного из солдат, что был ближе всего к нему. Вспышка огня была ослепительной, а сила выстрела унесла его прочь.

Хотя их броня была тверда как сталь, но даже доспехи Небесного облака не могли справиться с силой этого оружия. Во все стороны полетели шипящие осколки металла.

Ка-Чик! Еще одна стреляная гильза очистила камеру, вся схватка длилась всего секунду. И он был уже на пути к своей следующей цели — капитану гвардии.

Капитан услышал выстрел, а затем увидел, как человек с оружием повернулся в его сторону. Он попытался пошевелиться, но удар черного палаша отрезал ему путь к отступлению. Они оба были равны, но отвлекающий маневр вывел его из равновесия, и капитан оказался прижат, оставшись один на один с противниками, и ему некуда было бежать.

Остальные его братья были заняты своими собственными сражениями. Рядом не было никого, кто мог бы ему помочь.

«Умри, пес Небесного облака!»

Прокричал чернокожий человек. Этот крик шел от самого сердца, а слова были пропитаны ненавистью. Крича это он нажал на спусковой крючок дробовика. Он был так близко, что не имело значения, куда он целился и какие доспехи были, никто не мог бы выжить. Он был уверен, что этот ублюдочный солдат из города Небесного облака мертв, и эта мысль наполнила его неописуемой радостью.

Все это было не случайно. От человека с козлиной бородкой, до фехтовальщика и самого дробовика — все они до мозга костей ненавидели то, что представляли собой эти солдаты. Все они были либо преступниками, изгнанными за отсутствие веры, либо жителями пустоши что попытались наладить жизнь в этих изобильных землях. Какова бы ни была причина, все они оказались за бортом, предателями.

Влияние Небесного облака было огромно. Смерть даже одной-единственной жизни ничего бы не изменило. Однако отнять жизнь у фанатика всегда было приятно. Это было даже более затягивающе, чем самый сильный наркотик.

Бах!

Смертоносное облако железных пуль вырвалось из ствола дробовика.

Большой черный человек был удивлен и взбешен, когда чья-то рука метнулась вперед, схватила ствол и подняла его к небу. Она принадлежала жилистой фигуре, скорее костлявой, чем мускулистой. На нем была коричневая ухмыляющаяся маска, из-под которой виднелись только глаза, что странно уставились на него.

Что?! Как это случилось?

Хоть дым и был густым, но он не мог не заметить, что кто-то приближается.

Эта мысль едва успела прийти в голову великану, прежде чем Клауд Хок начал свою яростную атаку. Его левая рука развернулась, оставляя за собой холодный отблеск, готовый нанести смертельный поцелуй острием кинжала Небесного облака.

Трижды сверкнул кинжал, и ни разу Клауд Хок не выпустил ствол дробовика.

Один удар в самое сердце.

Один в грудь, прошивший легкие.

И последний в горло.

Его атака была плавной, как быстро текущая река, черный человек ослаб и выпустил оружие. Клауд Хок выхватил его у него и использовал приклад как посох, вонзив его в грудь своего противника. Дробовик разлетелся на части, когда его бывший владелец рухнул на землю. Даже самый талантливый хирург в лучшей больнице не смог бы спасти его.

«Нет!» — Человек с большим мечом увидел, что стало с его союзником.

Этот стрелок был ему не просто знакомым, но он ничем не мог ему помочь. Он изо всех сил старался сохранить свою собственную шкуру нетронутой. Как раз в этот момент, когда атака толстого капитана стала ускоряться, из тумана появился Шквал, размахивая двумя мечами. Повстанец едва справлялся с одним из них, и появление еще одного грозило ему неминуемой смертью.

Внезапно из тумана появилась еще одна фигура, словно призрак из-за завесы, появляясь и исчезая в темноте. Темный силуэт двигался очень быстро и, казалось, беспорядочно. Два стражника приблизились, чтобы преградить ему путь, когда их встретил холодный свет. Клинки-стилеты, быстрые, как молния. Оба солдата мгновенно упали на землю.

Их усилия нисколько не замедлили проворную тень. В мгновение ока он обрушился на Шквала и капитана, и прежде чем они успели переключить свое внимание, в их сторону метнулись еще два кинжала.

Ни капитан стражи, ни Шквал не могли сравниться с этим незнакомцем в скорости. Они оба видели приближение скрытой атаки, но их тела не могли среагировать достаточно быстро. Лицо Шквала побледнело. Капитан мог лишь смотреть, как на них несется смерть, не имея возможности хоть что-то сделать.

Это, должно быть, тот самый о ком говорил Клауд Хок, лейтенант Волчьего Клинка — Канюк. Только боец такого мастерства может быть таким быстрым, таким смертоносным.

Все, о чем мог думать Шквал, — как жаль умереть здесь, не получив шанса встретиться со своим кумиром, мастером Арктуром.

Сожаления капитана были еще сильнее. Дерьмо. Я наконец-то получил шанс, на роль в чем-то большем, чем я сам, а потом встретить этого парня. Госпожа Удача и впрямь равнодушна ко мне.

Оба мужчины уже смирились со своей неизбежной кончиной, когда Шип пришла им на помощь. Она выскочила из тумана, а её жезл экзорциста завыл. Еще до того, как она приблизилась на расстояние удара Канюка, сила реликвии подняла бурю пыли. Бушующие ветры создали вихрь.

Она действительно была охотницей на демонов. Её таланты и боевая доблесть были достойны уважения!

Даже без практического опыта подготовка охотника на демонов была суровой, и их влияние на поле боя нельзя было игнорировать. Она притаилась на краю схватки, ища свой шанс. Её целью был здоровяк с дробовиком, пока она не увидела, как старший уложил его тремя ударами. Она находила его ловкий и безжалостный стиль пугающим — несомненно, достойным её уважения.

Затем она увидела Канюка, который двигался в темноте, как призрак. Но даже двоих все равно было бы недостаточно, чтобы остановить его. Но если она нападет на него, когда он этого не ожидал, даже такой мастер пустыни, как он, не сможет противостоять силе жезла экзорциста!

Если посох попадет в цель, то этот парень будет мертв или, по крайней мере, сильно ранен. Это был бы большой вклад! Может быть, я даже заслужу благодарность от старшего-может быть, он даже сделает меня своим учеником!

Шип уже очень высоко ценила Клауд Хока. Он не был мастером-охотником на демонов, но определенно старше нее, и такой парень, как он, имел большую власть над кем-то мокрым за ушами, как она. Если бы она могла отправиться на несколько миссий с кем-то вроде него, то выгода для неё была бы огромной.

Это была именно та возможность, которую она так долго искала.

Откуда ей было знать, что Клауд Хок всего лишь притворщик? Если они поссорятся, она поймет, что он не намного лучше её. Его единственными преимуществами были выживание во множестве смертельных ситуаций и реликвии, которые он собрал.

Канюк переключил внимание на Шип, вынужденный прервать свою атаку на двух других. Он вскочил и развернулся, позволив смертоносному оружию вылететь из его рук.

Она застыла на месте. Если она отбросит осторожность и бросится на Канюка, ей придется иметь дело с кинжалами, нацеленными ей в горло и сердце. Девушке не хватало опыта в таких моментах жизни и смерти, как этот, не хватало безумной смелости атак пустыников. Поэтому перешла от нападения к обороне и защищалась от кинжалов.

Свист!

Едва успела увернуться от двух кинжалов, когда третий вонзился ей в правую руку. Она чувствовала, как он впивается в кость, и боль не только заставила её выронить посох, но и вывела из равновесия. Она упала на землю.

Ноги Канюка едва коснулись земли, прежде чем снова взлетели в небо. Одним движением запястий он схватил еще два клинка, готовые ощутить вкус крови. Шип была самой уязвимой, поэтому она была его целью.

«Нет! Охотница за демонами в опасности!»

Они видели угрозу её жизни, но никто не мог ей помочь.

Шип попыталась встать, пошевелиться, но Канюк удержал её на месте и бросил свои кинжалы. В её широко раскрытых глазах отражался холодный свет, когда они приближались к ней. Прошло всего шесть месяцев с тех пор, как она заслужила право называться охотницей на демонов. Она никогда не выполняла задания, и, как назло, её первой целью был этот, казалось бы, непобедимый человек.

Он был не только опытным, но и злобным. Кинжалы, которые он бросал, должны были убивать, а не калечить, и он внимательно следил за их траекторией. Он вытянул обе руки в перед, как хищная птица, готовая свернуть ей шею, если кинжалы не достигнут цели.

Все кончено!

Она чувствовала это — его решимость увидеть её мертвой. Неумолимое желание убийства заставило похолодеть с головы до ног, чего она никогда раньше не испытывала.

В этот решающий момент ночь, казалось, начала отступать. Хрупкая фигура появилась из эфира между Шип и Канюком, стоя высоко, как незыблемая гора. И охотница на демонов, и повстанец были потрясены этим внезапным появлением.

В тот же миг, когда его невидимость исчезла, Клауд Хок поднял арбалет.

Еще один охотник на демонов?!

Канюк не ожидал, что их будет двое, и уж тем более не ожидал, что один появится из ничего. Он не мог остановить свою атаку. Теперь внезапно целью кинжалов стал Клауд Хок, а не девушка, как и его когтистые руки. Двойной натиск убьет любого новичка, который осмелится встать у него на пути.

«Старший, берегитесь!»

Земля отозвалась так быстро, что она едва успела вскрикнуть от удивления. Грязь и гравий поднялись, образовав щит, который, хотя и выглядел хрупким, остановил кинжалы Канюка.

Лейтенант мятежников взмахнул клинками, как грозный тигр. Сила его удара вызвала взрыв гравия и оглушительный треск. Щит был полностью разрушен. Однако неожиданное вмешательство Клауд Хока помешало совершить следующую атаку. Канюк не планировал свой следующий шаг.

Арбалет был наведен на цель, сверкающее железо указывало ему путь. Когда спусковой крючок скользнул назад, семь или восемь болтов были выплюнуты в мгновение ока, как смертоносный дождь.

Канюк был быстр, и будь он достаточно далеко, это оружие не вызвало бы у него никаких проблем. Но он был совсем близко — лицом к лицу. Он резко развернулся, чтобы избежать первых болтов, но остальные нашли свою цель. Они разорвали его грудь, и каждое попадание расцветало брызгами горячей красной крови.

«Попал!»

Шип была не из тех, кто держит свои мысли при себе. Он определенно был достоин своего статуса могучего охотника на демонов! Его план был безупречен, просто прекрасен. Это было впечатляюще, но наполняло её чувством собственной неполноценности. Даже несмотря на его мистическую невидимость, спокойствие, с которым он встретил опасность, было выше её понимания.

Том 2. Глава 12. Долг

Девчонка не была слабой, но она была новичком в роли охотника на демонов. Однако этот второй человек, который мог появляться и исчезать по своей прихоти, а также заставлять песок выполнять его приказы. По крайней мере, это означало, что у него есть пара реликвий, на которые он мог бы опереться.

Для начинающего охотника на демонов жезл экзорциста считался настоящим сокровищем. У человека в маске было несколько реликвий, так что даже дурак бы понял, что он не был обычным охотником на демонов.

Вспоминая свои встречи с орденом, Канюк отметил, что часто начинающий охотник на демонов сопровождал более старшего члена ордена. После нескольких миссий, где новичок мог получить необходимую подготовку и опыт, они затем могли начать действовать самостоятельно. По сути, это были отношения ученика и учителя. Был ли этот человек в маске старшим охотником на демонов?

Канюк чувствовал силу своего противника. Он был слаб, но явно обладал большим опытом. Новичок использовал силу дико, не думая о сохранении, в то время как кто-то с большим опытом знал, что нужно использовать ограниченную силу реликвий в самый лучший момент. Человек в маске обладал этим знанием.

По базе прошла весть, что недавно прибыл влиятельный охотник на демонов. По общему мнению, его первым делом было преследовать целый контингент солдат. Неужели это тот самый человек?

Но сейчас это было неважно. Канюк был ранен, и ему нужно было уйти.

Клауд Хок был достаточно близко, чтобы хорошо рассмотреть внешность крючконосого человека. Конечно же, это был Канюк, человек из Темного Атома. У него не было выбора, секундное колебание могло обернуться катастрофой в такой битве, как эта. Хотя у него не было никакого желания сражаться с повстанческой организацией, он не мог сдержаться или проявить милосердие. Он нажал на спусковой крючок и позволил арбалету выплюнуть нескончаемый поток смертоносных болтов.

Канюк увернулся, как мог, но получил еще два болта в бедро.

Из его тела торчало семь стрел. Они были достаточно мощными, чтобы на таком расстоянии пробить человека насквозь, но у Канюка под верхней одеждой была крепкая броня. Добавьте к этому его крепкое телосложение от многолетних физических тренировок, и болты остановились, когда они попали в его крепкие мышцы. Ни один из них не проник достаточно глубоко, чтобы повредить его органы.

Они не были смертельными, но это не означало, что болты были неэффективны. Паралитический токсин, который они использовали, уже действовали на его организм, он чувствовал, как его охватывает ползущее онемение. Откуда-то поблизости до его слуха донесся крик. Это был человек с большим мечом, которого он пришел спасти.

Он тоже был ранен, и яд взял свое. Его разум двигался медленно, и время реакции притупилось, как будто он пытался двигаться сквозь густую грязь. Как он мог защитить себя от капитана и Шквала, если едва мог двигаться?

Глухой удар!

Он упал на землю. Шквал вонзил ему в грудь два коротких меча. Капитан последовал за ним, обезглавив его своей глефой. Его голова откатилась в сторону, глядя в пустоту остекленевшими глазами. Канюк увидел это и попятился назад, ища способ убежать, а Шквал и капитан повернулись к нему. Шип тоже поднялась на ноги, держа в руке жезл экзорциста. С Клауд Хоком, что составляло четыре к одному, он был окружен со всех сторон.

Клауд Хок не спешил продолжать бой. Его голос был холоден, когда он говорил через маску: «Канюк. Сдавайся, бессмысленно продолжать борьбу.»

Он не держал зла на Темный Атом, он не хотел обижать потенциальных союзников, если бы не было необходимости. Если Канюк сдастся, возможно, он сможет найти способ отпустить его так, чтобы никто не узнал. Это было лучше, чем полностью сжечь мост.

«Босс Канюк! Беги!»

Фигура с многочисленными ранами прорвалась сквозь круг солдат. Его живот был разорван, и кишки начали вываливаться наружу, но он продолжал бороться с яростным безумием. Он распахнул свой плащ, чтобы показать жилет, который был покрыт взрывчаткой.

Таковы были люди, рекомендованные стариком. Они были ранены, умирали и окружены врагом. Но жестокость огня не знала морали, и они умрут вместе со своими врагами, если до этого дойдет.

Капитан стражи и Шквал потрясенно уставились на него. Это дало Канюку возможность, чтобы он мог подпрыгнуть и перескочить через самого слабого из своих противников — Шквала.

«Собаки Небесного облака! Сегодня мы умрем вместе!»

Человек, покрытый взрывчаткой, удовлетворенно ухмыльнулся, как только Канюк освободился. По крайней мере, его смерть будет означать, что брат Темного Атома будет жить дальше. Это была достойная смерть. Он сжал детонатор в руке, держа большой палец на кнопке, когда пылкое безумие охватило его лицо. Он бросился на Клауд Хока.

Пятнадцать метров! Десять!

Толстый капитан не знал, как его остановить.

Обычное взрывчатое вещество с запалом было достаточно легко-достаточно просто потушить его. Но жилету смертника, который был на нем, понадобилось всего полсекунды, чтобы он нажал на кнопку. Все, что ему было нужно, — это подобраться достаточно близко.

В воздухе просвистел черный посох. С тошнотворным глухим стуком и жалким бульканьем трехгранное острие посоха скользнуло в горло мужчины.

Шип заорала на него: «Ты что, кусок дерьма, думаешь, что сможешь убить старшего? Ты умрешь один, ублюдок!»

Клауд Хок схватил её и дернул: «Назад!»

Когда его сознание начало ускользать, террорист-смертник использовал последние силы, чтобы нажать на кнопку. Последовавший взрыв был оглушительным. Песчаную косу потряс взрыв и несколько хрупких глинобитных домов в квартале рухнули. Центром взрыва стала абсолютная катастрофа.

Террорист был больше, чем просто безмозглый преступник!

Многие были отброшены назад или сбиты с ног, даже Клауд Хок перевернуло волной взрыва. Он был ближе всех к радиусу детанации, так что удар потряс его мозг, и он медленно приходил в себя.

Самоубийственный бег террориста едва не убил их лидера. Капитан стражи собрал несколько человек и помчался туда, где лежал Клауд Хок. Никто даже не подумал о том, что на складе может быть кто — то еще — человек с козлиной бородкой.

Глаза у него были красные. По его щекам текли слезы.

Мертвы. Все они мертвы. Они были его верными людьми, преданными и полными потенциала. Ни один из них не был пощажен этими кровожадными подонками. Это было похоже на удар ножом в сердце.

Солдаты все еще приходили в себя после внезапных и жестоких действий террориста-смертника. Канюк ухитрился отбросить двоих в сторону, проскользнув мимо них и вернувшись внутрь за старым повстанцем.

Он совсем ослабел. Яд действовал в полную силу: «Это никуда не годится. Мы должны идти!»

«Мы оба не можем сбежать. Я останусь здесь и буду отбиваться от них, а тебе нужно бежать!»

«Нет, ты убирайся отсюда, а я задержу их!»

«У нас нет на это времени! — Старик уставился на Канюка красными опухшими глазами. — Не забывай о своей миссии. Вы должны вернуть эти сведения нашему лидеру. Иди скорее! Иначе смерть мальчиков стала бы напрасной!»

Канюк несколько мгновений смотрел на него, борясь с этим решением. Он стиснул зубы от горького осознания того, что никакие его слова не изменят того, что здесь произошло. Он сделал единственную вещь, которую можно было ожидать от мужчины, и дал ему обещание: «Мы обязательно победим. Пока я дышу и в моих жилах течет кровь, я убью всех этих ублюдков до единого. Я обещаю, что ты отомстишь.»

Старик ответил с грустной улыбкой: «Как жаль, что я не увижу твою грандиозную работу своими глазами. Позаботьтесь о себе.»

Мощные ноги Канюка снова пришли в движение, посылая его в объятия ночи.

«Черт возьми! Этот ублюдок сбежал!»

«Да тут еще один есть! Поймай его, посмотрим, что он знает!»

Человек с козлиной бородкой спокойно стоял перед наступающими солдатами. Решимость горела в его глазах, когда он правой рукой вытащил из-за пояса оружие. Это был пистолет, что-то похожее пистолет, но его ствол был шириной с детскую руку.

Бах!

Голова одного из солдат взорвалась, как перезрелый арбуз. Выстрел разнес её вдребезги.

Товарищи несчастного солдата остановились и в ужасе уставились на него. Они думали, что он старый слабый человек, а не какой-нибудь смертоносный стрелок. Они бы не побежали прямо на него, если бы знали. Пока они заново оценивали ситуацию, старик был в движении, ибо знал, что его смерть близка. Это придало ему смелости сделать то, что он должен был сделать.

Старик перешагнул через труп своей первой жертвы и снова поднял пистолет. На этот раз он был направлен на Клауд Хока, который только поднялся на ноги. Он все еще не оправился от взрыва, не говоря уже о том, чтобы сориентироваться в тумане, оставшемся после него. Клауд Хок не мог видеть его, но в тот момент, когда ствол был направлен в его сторону, знакомый зуд опасности заполнил разум.

Нехорошо! Слишком поздно убираться с дороги!

Старик был отличным стрелком. Он собрал всю свою ярость, печаль и сожаление и сосредоточил их в этом выстреле, когда нажал на курок. Пуля вылетела из ствола прямо в Клауд Хока. Время, казалось, застыло в этом мгновении, когда внезапно перед молодым охотником на демонов возникла дородная, но проворная фигура.

Бах!

Глефа капитана гвардии разлетелась вдребезги, за ней последовал нагрудный кусок его брони. Кровь хлынула из его раны и наполнила рот, когда он упал на землю.

Зачем он это сделал? Капитан не мог сказать точно. Он просто ... отреагировал.

Даже когда пуля разорвала его внутренности на части, страха не было. На самом деле он испытывал гордость, это была смерть, достойная солдата.

Он отдал свою жизнь, сражаясь с ненавистным Темным Атомом. Более того, он променял свое скромное существование на то, чтобы благородный охотник за демонами мог продолжать свое доброе дело. Это был величайший момент за все годы его пребывания в этом мире.

Смерть-это совсем не то, чего можно бояться. Умереть за веру — значит умереть без сожалений.

Его люди бросились туда, где он лежал, пытаясь надавить на зияющую рану в груди, чтобы остановить поток крови. Ничто из того, что они делали, не могло остановить красную волну, которая пузырилась из него, окропляя их лица. Горячие слезы смешались с кровью их предводителя: «Капитан!»

Клауд Хок просто стоял в шоке и смятении.

Капитан стражи принял за него пулю.

Ручное орудие старика могло выстрелить только два раза, прежде чем требовалось перезарядить его. Оба они были истощены, поэтому он не мог защитить себя, когда подошел солдат и ударил своим оружим его по черепу. Старик потерял сознание от удара.

Клауд Хок опустился на колени рядом с капитаном, который боролся за свой последний вздох: «Зачем ты это сделал?»

Толстяк изо всех сил старался держать глаза открытыми, задыхаясь, когда его легкие наполнились кровью. Но его пухлое лицо расплылось в улыбке: «Я же солдат.»

Вот что такое солдат, защитник. Защищать все, что он мог, было его долгом.

«Такая группа, как Темный Атом, никогда не сдастся. Они всегда планируют какой-то способ разрушить священный город, убить как можно больше людей. — Капитан схватил Клауд Хока за руку своей окровавленной рукой. — Мне конец, но сэр... на ваших плечах лежит тяжелая ноша. Вы должны остановить их. Защити наш народ. Защитите нашу землю…»

Когда Клауд Хок пристально посмотрел на солдата, упорного даже в свои последние мгновения, его сердце было тяжелым. Эти солдаты не знали, что они всего лишь орудия. С самого начала они были так благодарны ему, что он не мог принять их веру или доверие.

«Парень, сделай мне одолжение — обратился капитан к солдату со сломанным носом. Он взял его за руку и уставился на него таким серьезным взглядом, словно это была самая важная вещь в мире. — Когда я умру, отправь мое тело домой ... верни меня к моей матери. Не забудь сказать ей, что я храбро погиб. Я не был для него помехой…»

Солдат вытер слезы: «Капитан... я запомню.»

«Я думаю, она будет гордиться мной. — Он улыбнулся улыбкой, полной самодовольства. — Благодарю вас, сэр... за то, что вы дали мне возможность... вернуться домой с честью. Если будет следующая жизнь ... я обязательно верну тебе долг.»

Глаза капитана гвардии закрылись.

Том 2. Глава 13. Решение

Самое большое различие между Элизиумом и Пустошами заключалось не в ландшафте. Дело было в людях — в том, что каждый, кто родился в том или ином месте, был воспитан принципиально иначе, впитывая опыт до самых костей. Жители пустоши были вынуждены считать выживание превыше всего, независимо от методов. Толкал их к этому животный инстинкт. И наоборот, элизийцы были рождены в изобилии, где они могли следовать стремлениям к вере и чести.

Честь-это еще не та концепция, которую Клауд Хок полностью понимал.

Поэтому он не мог осознать, почему толстый капитан решил умереть здесь, без всяких компромиссов, и не вернуться к своей семье. Он не знал, как эти люди могут без разбора убивать тысячи невинных жителей пустоши, но самоотверженно жертвовать своей жизнью ради товарища. Они жили по милости богов, не нуждаясь ни в пище, ни в одежде, их умы были полны твердой убежденности и веры. Элизийцы всегда были готовы к любому шансу проявить свою честь и достоинство.

Семья, любовь, друзья-даже жизнь. Когда их ставили перед алтарем славы и веры, они легко приносились в жертву. Это убеждение было корнем силы элизийцев, и оно защищало их от зла мира.

Сотни тысяч солдат точно так же защищали святые земли, неприступные и непоколебимые. Как могла такая организация, как Темный Атом, надеяться на победу?

Он просто ничего не понимал и мог только стоять там, ошеломленный.

Солдаты капитана унесли его прочь. Остальные рассредоточились, чтобы обыскать окрестности.

«Сэр! Там было восемь агентов Темного Атома. Один сбежал, один выжил, и еще шестеро были убиты.»

Они потеряли пятерых солдат, и еще трое были тяжело ранены. Шестерым удалось уйти из перестрелки в приличной форме. Трое из этой группы принялись рыться в трупах в поисках какой-нибудь важной информации, а оставшиеся трое принялись рыться на складе.

«Мы нашли маленькую потайную комнату, когда осматривали склад. Там есть пятнадцать канистр в них, что-то похожее на ядовитый газ.»

Клауд Хок повел Шип и Шквала на склад. Внутри они обнаружили около двенадцати стеклянных контейнеров в потайной комнате, как и говорили солдаты. Отвратительная зеленая жидкость плескалась внутри, постоянно пузырясь, как будто она просто искала повод, чтобы выйти.

«Мне кажется, я читал о чем-то подобном в одной книге. Они назвали его зеленым кошмаром, это ядовитое химическое вещество. Предположительно, он сделан из очищенных частей животных пустоши и испаряется при комнатной температуре в ядовитое облако. Это действительно отвратительная штука, если бы эти канистры сломались, это, вероятно, убило бы всех в Песчаной косе! — Шип была удивлена, обнаружив здесь такие опасные материалы. Она похлопала себя по полной груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце. — Черт возьми, это не шутка. Если бы мятежники использовали это, мы все были бы мертвы!»

Солдаты в пределах слышимости выстрела услышали это и почувствовали, как холодок пробежал по их позвоночникам. Шпионы оказались гораздо опаснее, чем они думали!

Никто не бросился разбирать канистры, опасаясь, что один промах может убить их всех. Только Шквал продолжал шарить вокруг. Он заметил неподалеку неприметный темный чемоданчик.

«Эй, ты только посмотри!— Он открыл футляр и вытащил оттуда лист пергамента. — Это похоже на город Небесное облако?»

Остальные собрались вокруг него.

Это действительно был чертеж Небесного облака, причем с впечатляющим количеством деталей.

«Весь этот яд и фотография Небесного облака... что они задумали?»

«Что бы это ни было, ничего хорошего в этом не было.»

«Дай его мне, мне нужно его осмотреть.— Клауд Хок забрал его у Шквала. Была ли это та информация, которую искал Гадюка? Нет, вряд ли. Он сказал ему, что ищет карту. Он приказал им продолжать поиски. — Рассредоточьтесь, ищите карту. Позовите меня, если найдете что-нибудь похожее.»

Солдаты продолжали перебирать содержимое склада.

Через три минуты один из них крикнул: «Сэр, кажется, я нашел!»

Клауд Хок подошел к окликнувшему его солдату и взял у него карту. Она была найдена на теле человека с козлиной бородкой. Она была старой и, судя по текстуре, сделана из высококачественной кожи мутантов-животных. Клауд Хок не мог понять, что это такое — орел или решка. С одной стороны был горный хребет, а с другой-беспорядочное нагромождение букв и символов, которые не имели никакого смысла.

Странно.

Это была карта, но на ней не было никаких надписей или опознавательных знаков.

Шип подкралась ближе и — любопытство взяло верх — подкралась к нему со спины. Она задумчиво сморщила нос, а затем посмотрела на Клауд Хока: «Что это за странная штука?»

«Я забираю это с собой. Это касается моей миссии, так что постарайся держать информацию в секрете. Я должен быть уверен, что никто не узнает, понимаешь?»

«Да, сэр!»

Каким-то образом потрепанная карта была связана с миссией охотника на демонов? Они не понимали, но были слишком ленивы, чтобы разобраться в этом. Клауд Хок забрал её и чертежи. Миссия была выполнена, и хотя еще предстояла уборка, все были в той или иной степени ранены во время перестрелки. Все остальное могло быть улажено их начальством.

Когда Клауд Хок вернулся в бар, он увидел старого Чертополоха и Ашу, которые с нетерпением ждали его.

Старик перестал возиться со своим браслетом, когда к нему приблизился Клауд Хок, и тяжело вздохнул: «Я слышал…»

«Дело сделано. — Клауд Хок кивнул. — Шквал сильно помог, его действия будут оценены. Я уверен, что город Небесного облака вознаградит его за его усилия.»

Старый Чертополох глубоко вздохнул. В конце концов, это был скорее страх, чем опасность, и он сделал правильный выбор.

Гадюка подошел к бару с бокалом в руке: «Я был прав насчет тебя. Я удивлен, что ты так быстро это сделал.»

«Ты сказал «просто» и оказался прав. — Клауд Хок повернулся к нему и положил карту на стойку бара. Из его ответа сочился сарказм, а также немалая доля раздражения. — Вот то, что ты хотел, надеюсь, ты меня не обманешь.»

«Ты хорошо поработал, выпей чего-нибудь. — Гадюка не выказала ни капли вины. Он толкнул стакан перед Клауд Хоком в обмен на карту. Когда он осмотрел его, его зрачки сузились, а брови сошлись вместе, и он пробормотал что-то почти про себя. — Хм... зашифровано. Парень был очень осторожен, чтобы взломать его код, потребуется время.»

Его реакция доказала Клауд Хоку, что это была именно та карта, которую он искал. Откуда взялся этот парень? Зачем ему понадобилась эта карта?

Гадюка слегка хлопнул в ладоши, и двое слуг подвели к нему Ашу. Он нежно взъерошил ей волосы: «Хорошо, малышка, с сегодняшнего дня ты можешь считать меня своим приемным отцом. Пока ты здесь, в Песчаной косе, я никому не позволю тебя беспокоить. Что ты на это скажешь?»

Глаза Аши на мгновение метнулись в сторону Клауд Хока, прежде чем она ответила: «Хорошо!»

Гадюка был загадочным человеком. Его имя отдавало пустошью, но он был не оттуда. Он пришел из Небесного облака? Это казалось маловероятным, а если и так, то все, что он делал, не имело особого смысла.

Так что, возможно, он был настоящим гражданином пограничных земель. Но на самом деле, откуда он пришел, не имело значения, Клауд Хоку было все равно. Лишь бы он сдержал свое обещание присматривать за Ашей.

Она была всего лишь простой девушкой, и у Гадюки не было причин причинять неприятности, нарушая свое слово.

Наконец-то Клауд Хок смог избавиться от одной из забот, которые он носил в своем сердце. Он вывел Ашу наружу, чтобы они могли поговорить наедине, и прямо спросил её: «Ты уверена, что хочешь остаться здесь? У тебя еще есть время передумать.»

«Нет, я уже решила, что хочу остаться здесь. Босс Гадюка выглядит надежным человеком. — Аша снова посмотрела на него, ее глаза были полны благодарности. — Спасибо. Без твоей помощи я бы сюда не добралась.»

«Я должен был взять на себя некоторую ответственность за смерть Меднозуба. В каком-то смысле это была моя вина. Я был у тебя в долгу.»

Но она отрицательно покачала головой: «Тебя нельзя винить в том, что случилось с Меднозубом. Такова была наша жизнь.»

«Теперь все это в прошлом.— Клауд Хок посмотрел на темное небо, в его глазах отражались звезды. — Я скоро уезжаю. Желаю тебе долгой и спокойной жизни.»

Аша кивнула. Внезапно ей стало очень грустно... но она знала свое место. Её судьба была здесь, в Аванпосте Песчаная коса.

Клауд Хок оставил её и направился к гостинице. По дороге он услышал ритмичные шаги по мостовой — приближалась группа солдат, одетых в доспехи Небесного облака, их было около пятидесяти. Увидев их, он остановился, но сохранил самообладание. Они наверняка услышали эту новость.

Их целью была временная военная станция.

Клауд Хок наблюдал снаружи, как правая рука капитана, солдат со сломанным носом и несколько охранников повели к ним иссохшего старика с козлиной бородкой. Он знал, какая судьба уготована мятежнику. Солдаты Небесного облака будут использовать все известные им методы, чтобы пытать его, пока он не испустит последний вздох.

Грудь сдавило, на сердце стало невыносимо тяжело.

Темный атом или город Небесное облако, кто скажет, что хорошо, а что плохо? Можно ли назвать их невинными? Клауд Хок так мало знал о мире, но он уже пришел к некоторому пониманию его природы.

Жестокая реальность заключалась в том, что для того, чтобы добраться до вершины, нужно было проложить путь из тел погибших, используя их кровь в качестве раствора. Это было справедливо как для одного человека, так и для целой организации. Ничто из этого не интересовало Клауд Хока. Он не хотел подниматься на вершину, он просто хотел провести остаток своей жизни в безопасном и спокойном месте.

Крики, доносившиеся из сторожевого поста, были словно ядовитые шипы для ушей облачного ястреба.

Он прижал руки к ушам, стараясь не думать об этом, и побежал к себе в гостиницу, как дезертир. Тяжело дыша, он встал перед зеркалом и медленно снял маску. На него смотрело незрелое и красивое лицо.

Клауд Хоку еще не исполнилось шестнадцати, но он выглядел старше своих лет. Он жил в жестокой среде, которая заставляла его расти, но более того, последние полгода изменили его.

Он принял задание Гадюки, потому что чувствовал себя в долгу перед Меднозубом и хотел найти безопасное место для Аши. В конце концов этот долг был уплачен, но он был уплачен кровью. Для Клауд Хока это было похоже на руку из темноты, толкающую его вперед, и как бы он ни боролся, он не мог вырваться из её хватки. Все, что он мог сделать, — это держать глаза открытыми.

Неужели это судьба?

Бах!

Лицо в зеркале вызвало у Клауд Хока отвращение. Он разбил отражение кулаком, и красивое лицо рассыпалось на миллион сверкающих осколков. Кровь осталась позади, размазанная по центру, но Клауд Хок ничего не почувствовал. Он бросил один взгляд на гостиничную кровать и вместо комфорта предпочел свернуться калачиком в углу.

Удобная кровать не давала ему чувства безопасности.

В углу со стенами за спиной ему было гораздо комфортней.

Том 2. Глава 14. Путь

Клауд Хок не выходил из своей комнаты.

Тем временем военные начали свое расследование.

Люди капитана гвардии были недвусмысленно предупреждены, чтобы они не включали в свой отчет «Клауд Хока». Он был стерт. Шквалу была оказана честь быть тем, кто обнаружил шпионов, а Шип, как говорили, была той, кто возглавил их команду. Именно капитан и его люди провели эту операцию.

Клауд Хок был осторожен. Поскольку он никогда не был в Небесном облаке и не встречался с губернатором Арктуром, он не мог раскрыть свою личность, иначе он просто создал бы себе еще больше проблем. Конечно, уничтожение шпионской сети было достойным поступком, но по сравнению с тем, что он уже совершил, это не заслуживало упоминания.

Он решил немного подождать, прежде чем снова отправиться в путь.

Его разбудил шум снаружи. Кто-то кричал на улицах Песчаной косы:

«Сжечь его! Сожгите этого богохульника!»

Клауд Хок отправился на поиски источника шума вместе с несколькими другими людьми. Группа солдат сопровождала пожилого мужчину с козлиной бородкой, чья рваная одежда почти не оставляла ему чувства собственного достоинства. Они провели его вокруг заставы и остановились в центре города, где из земли торчал кол.

Неужели будет казнь? Вокруг столба не было никакого топлива для погребального костра.

Начала собираться толпа самых разных людей. Они указывали на приговоренного, возбужденные тем, что подобное зрелище было редкостью в Песчаной косе. Среди остальных была странная фигура, одетая в длинный черный плащ. Он был высок и внушителен, поэтому его легко было выделить из толпы. Внешне он мало чем отличался от остальных, но в его манере держаться было что-то такое, что заставляло окружающих людей бессознательно держаться на расстоянии.

Гадюка. Он пришел, чтобы присоединиться к веселью?

«Эй, парень, наконец-то ты показался. — Шквал заметил Клауд Хока и подбежал к нему. — Это ведь не то, что ты хотел бы пропустить, а?»

«Что тут происходит?»

Шквал вздохнул: «Он очень крепкий старик. Они допрашивали его в течение тридцати часов, но он так и не сказал ни слова. Они боятся, что его тело долго не протянет, поэтому решили казнить публично.»

Клауд Хок оглянулся на старика и увидел следы пыток по всему его иссохшему телу. Все ногти у него были вырваны, а руки сильно изуродованы. Раны покрывали его с головы до ног, а кровь настолько пропитала его серую одежду, что сделала её коричневой.

У них ничего не было, так что они просто собирались убить его? Это был опасный преступник, разве они не должны были привести его к судье? Неужели здесь действительно просто казнили людей? Это казалось невероятным, но он не спрашивал об этом.

Человек в красном плаще вышел вперед с книгой в руках. С торжественным выражением лица он посмотрел вниз на старика, который едва держался на ногах. Перед нетерпеливой толпой он объявил о преступлениях этого человека, раскрыв его как члена террористической организации Темного Атома. Его обвинили в том, что он долгие годы шпионил для них здесь, в Песчаной косе, снабжал их оружием, а также планировал террористические нападения на людей.

Когда человек в красном произнес свои обвинения, лицо старика не изменилось. От начала до конца он ухмылялся, кровь капала из уголков его рта. Даже перед лицом неминуемой смерти он не испытывал страха.

Святой человек стоял перед мятежником и громовым голосом перекрикивал шум: «Ты раскаиваешься в своих грехах??»

«Какие же грехи я совершил? — Он оставался спокойным, несмотря на призрак смерти опустившегося на него. Закрыв глаза, старик ответил ледяным голосом — Я не совершил никакого греха!»

Человек в красном голосе был столь же бессердечен: «Вы собирали запрещенные товары, контактировали с Темным Атомом, проводили злые исследования и все же утверждаете, что не богохульствовали против воли богов?!»

Мятежник закашлялся, хотя это усилие явно причиняло ему боль. Его окровавленная козлиная бородка задрожала: «Я изучал науку. Я искал истину! Является ли наука ересью? Разве истина -это грех против ваших богов?»

«Обвиняемый не раскаивается! — Голос человека в красном был полон снисходительности. — Боги научили нас, что именно наше желание является источником гибели! Желание и жадность — это оковы, которые приковывают нас к прошлому несчастью. Нет пути вперед, и по обе стороны от него лежит вечность проклятия. Такой неверный еретик, как ты, не думает ни о чем, кроме своих собственных интересов, и не заботится о мире во всем мире. Ты идешь по пути саморазрушения, и как представитель богов я обязан очистить нашу среду от столь опасного элемента!»

«Очисти его!»

«Очисти его!»

Толпа подняла свой кровожадный голос, призывая к зрелищу.

«Величественные боги небесные, услышьте наши молитвы. — Евангелист раскрыл Большой том, который держал в руках, и тихим и торжественным голосом начал читать. Проза была полной и многословной, а затем он дошел до конца. — Пусть святые огни, рожденные из сводчатых чертогов небес, снизойдут, чтобы очистить душу неверующего!»

Человек с козлиной бородкой вдруг начал вырываться. Его лицо исказилось от боли и отчаяния, а зрители смотрели на него в безмолвном страхе.

Старик превратился в столб белого огня. Пламя не было нанесено ему извне, но горело изнутри. Вскоре тошнотворный запах горящей плоти наполнил площадь.

«Почему ты боишься науки? Почему ты боишься правды?!»

«Почему ты считаешь себя таким праведным и благородным?!»

«Здесь нет никаких богов! Это ложь, это все обман! У нас нет богов, но это не значит, что у нас нет веры!»

«Я буду ждать тебя и твоих богов в адском пламени. Я буду смотреть из пламени, как рушатся ваши великолепные церкви и роскошные дворцы. Мои проклятия будут в каждом язычке пламени, преследуя тебя до конца дней!»

Истерические слова старика звенели у всех в ушах, и от них волосы вставали дыбом. Но как бы ни была сильна его воля, тело не могло сопротивляться алчущему пламени. Когда священное возмездие прекратилось, не осталось ничего похожего на человека. Все, что осталось-это кучка пепла, как будто там вообще никого не было.

«Пусть каждая душа, идущая неверным путем, будет предана спасению. -Евангелист смотрел в небо с выражением отчаяния за грехи человечества. Он торжественно обратился к остальным. — Человечество столкнулось с разрушением тысячи лет назад. Без богов не было бы и пяди освященной земли, которой мы могли бы наслаждаться. Без богов наш жалкий вид рухнул бы под тяжестью зла. Без богов мы были бы рабами демонов. Вся наша сила, наши города, наша земля, наша вера, наша слава, наша пища и наша вода — все это было даровано нам милостью богов! Но более того, они показали нам правильный путь.»

Человек в красном продолжал рассуждать о славе богов.

«Боги велики, потому что они ничего от тебя не требуют. Они не вмешиваются в вашу жизнь. Они велики, они светлы, они праведны и они чисты!— Его голос был громким и кристально чистым, звенящим в воздухе с бесстрашной убежденностью. — Пожалуйста, укрепи свою веру! Когда верующий испускает свой последний вздох, его души переносятся на Святую Гору, где они будут вечно купаться в святом великолепии наших благодетелей. Но богохульники не могут ожидать ничего, кроме очищения святым огнем!»

Огромная и непостижимая сила пронеслась по толпе, заставив их вздрогнуть. Многие с благоговением падали на колени.

Их лица были полны благочестия и истерии. Агностики даже преклонялись перед Верой, опасаясь последствий. Как только евангелист закончил казнь, толпа стражников окружила его, и он ушел. Однако толпы людей продолжали молиться и возносить благодарственные молитвы богам.

Клауд Хок смотрел ему вслед: «Вот это да!…»

Шквал удивился: «А ты разве не знаешь? Они из Алой церкви.»

Алая церковь была церковью в пограничных землях, которая верила в богов Элизиума. В своей ревностной преданности они воздвигли храмы во славу святого пантеона. Чтобы поддержать религиозную доктрину в этих языческих землях, элизийцы поддерживали их существование. До тех пор, пока не нарушаются некоторые основные принципы, любая организация может претендовать на членство.

Были церкви, которые поклонялись многим богам, и те, которые поклонялись лишь определенным богам. Верующих было много разных типов, поэтому большинство святых организаций имели разные доктрины. Многие из верующих поклонялись в соответствии со своей профессией и положением в жизни.

Например, Церковь ремесленника поклонялась кузнецу, Богу ремесленников. Члены этой церкви были архитекторами, плотниками или ювелирными мастерами. Кузнец был самым творческим из богов, и было сказано, что снаряжение святых воинов — от их сверкающих доспехов до их божественного оружия — было изготовлено с помощью методов, которым научил их кузнец. Таким образом, было типично, что их церкви были заполнены людьми аналогичного ремесла.

Одна церковь поклонялась многим богам, а одному богу могли поклоняться несколько церквей. Это была стандартная практика.

Алая церковь была новой организацией здесь, в пограничных землях. Их епископ был назван Багряным, таково было название их организации. Боги, которым они служили, были богами наказания и отпущения грехов, поэтому они часто выступали за очищение богохульников, когда их находили. Они активно действовали в пограничных землях, распространяя Евангелие своей веры и наказывая еретиков.

Клауд Хок не мог понять, какие методы избрали эти элизийцы. А что такое боги на самом деле?

Он никогда их не встречал. Черт побери, полагая, что девяносто девять процентов элизийцев тоже. Большая часть того, что люди знали о богах, была по существу догадками. Таинственная раса высших существ была больше легендой, чем чем-либо другим, и никто не видел её уже много лет. Однако Клауд Хок встретил существ, с которыми они сражались, демонов. Он даже убил одного из них. Так что для него эти боги и демоны были просто более сильным видом.

Какое право они имели требовать от людей такой веры?

«Епископ Багряный основал Алую церковь около десяти лет назад, и они уже стали одной из самых влиятельных церквей в Святой Земле. — Шквал благоговейно сложил перед собой руки. — Они призывают «наказание» с небес, которое заставляет неверующих самопроизвольно гореть. От одной мысли об этом у меня мурашки бегут по коже.»

«Наказание?»

Клауд Хок усмехнулся под маской. Эти парни выставляли публику на посмешище, заставляя простую вещь казаться гораздо более загадочной, чем она есть на самом деле.

Как раз перед тем, как старик сгорел, парень почувствовал дрожь. Это была вибрация, которую обычные люди не могли почувствовать или услышать, потому что Клауд Хок был, возможно, единственным человеком, обладающим этим навыком — это была реликвия!

То, что они называли наказанием, этот священный огонь? Оно не исходило ни от какого бога. Это кто-то тайно атаковал преступника. Это была не более чем ложь для людей, чтобы заставить их поверить, что у них есть Божья кара!

Пока он размышлял над этим, Клауд Хок поднял голову и посмотрел на толпу. Гадюка оглянулась на него, и их глаза встретились на расстоянии нескольких метров — столкнулись, как два меча, и посыпались искры. Он кивнул и одарил его интригующей улыбкой, а затем исчез в потоке людей.

Клауд Хок не хотел вмешиваться в дела, которые его не касались. Темный Атом, вероятно, уже знал, кто он такой, поэтому было неразумно долго задерживаться в Песчаной косе. Чем дольше он будет торчать здесь, тем больше вероятность того, что убийцы из Темного Атома придут сюда в поисках мести. Он не хотел даже представлять себе, как пройдет подобная встреча. Гадюка был хитер и мудр, не вмешиваясь напрямую. Он должен был не только навлечь на свою голову гнев священного города, но и знать, что Темный Атом заставит заплатить любого, кто имеет отношение к этому делу.

Становилось опасно. Он не мог здесь оставаться.

Пора было уходить. Он должен был двигаться дальше!

Том 2. Глава 15. Расставание

Компания «Цветущая Крапива» была собрана и готова отправиться в путь. Старый Чертополох закончил все, что собирался сделать в форпосте Песочная коса. Теперь пришло время отправляться в Небесное облако. Члены торговой компании деловито грузили товары в повозку, а Клауд Хок наблюдал за ними сбоку, пряча лицо за маской.

Он слишком задержался здесь. Наконец, пришло время уходить.

«Эй, парень, ты действительно собрался уйти, не сказав ни слова?— Шквал поспешил к Клауд Хоку. — Пойдем со мной, кое-кто хочет тебя видеть. Я думаю, ты это оценишь.»

«Кто же это?»

«Хватит тратить время на вопросы. Увидишь, когда мы туда доберемся!»

Шквал был игривым человеком, не слишком серьезным, но в выражении его лица было что-то странное. Клауд Хок заметил это, прежде чем последовать за ним к маленькой казарме. Шквал вошел первым и прокричал приветствие.

Через мгновение появились несколько солдат с паланкином в руках. Это была простая и грубая штука без всякого покрытия, просто сиденье, которое можно было поднять. На нем сидела знакомая пухленькая фигурка. Он не был похож на благородного человека, несмотря на свое королевское обращение, и его раны были настолько серьезны, что он едва мог двигаться.

Глаза Клауд Хока широко раскрылись: «Ты не умер?»

«Так точно! — Капитан стражи был покрыт лекарственными повязками и смотрел на Клауд Хока своими глазами-бусинками. Он выглядел таким же озадаченным и покачал головой, говоря, — Я тоже не понимаю.»

Когда он прыгнул перед Клауд Хок, пуля мятежника сначала пробила его оружие, а затем нагрудник. По-видимому, это сильно ослабило удар, и вдобавок броня Небесного облака была рассчитана на рассеивание ударной силы. В конце концов, хотя рана и была ужасной, она оказалась не такой страшной, как они думали.

После того как он потерял сознание, его отнесли к военному врачу, которому удалось совершить невозможное, спасти его. Удар был страшен и не совместим с жизнью — то что он выжил больше походило на чудо. Но результаты едва ли могли быть лучше. Они убили шестерых повстанцев и захватили одного, нашли материалы для химической атаки, предотвратили катастрофическое нападение на Небесное облако и ликвидировали опасную террористическую ячейку. Когда капитан гвардии вернется в святые земли, ему предстояло повышение в звании до офицера среднего звена, а его люди отправятся вместе с ним.

И все это благодаря таинственному охотнику за демонами. Толстяк был полон решимости найти его и еще раз поблагодарить, прежде чем он исчезнет в лучах заходящего солнца.

Смерть толстяка тяжким грузом легла на плечи Клауд Хока, но, увидев его живым, он освободился от этого бремени. Он использовал их в своих собственных целях, но они были вознаграждены за это. Это делало их равными, каждый что-то получил.

Капитан стражи продолжал: «Вашего покорного слугу зовут Хэммон Сикрест, но почтенный охотник за демонами может называть меня просто Хэмми. Я мечтаю когда-нибудь стать генералом, и у вас хватило такта подтолкнуть меня в этом направлении. Если когда-нибудь в будущем вам понадобятся услуги этого простого человека, просто скажите об этом. Не важно, придется ли мне идти через огненную гору или поле клинков, я выполню свой долг.»

Хэмми произнес это с такой силой убеждения, что ни у кого не осталось сомнений. Он не был вежлив, это была священная солдатская клятва.

Клауд Хок ответил молчаливым кивком. Он пожелал ему скорейшего выздоровления, а затем попрощался с Хэмми и его людьми. Солдаты криво усмехнулись, глядя на отчужденную натуру охотника за демонами.

Шквал шагал рядом с Клауд Хоком, засунув руки в карманы. Он загадочно бормотал что-то в землю, когда они возвращались назад: «Он не самый острый клинок в Арсенале, но капитан хороший парень. Почему вы не приняли его клятву?»

Клауд Хок не ответил.

Капитан был простым человеком, но его доверие и поклонение Клауд Хоку основывались на уважении к охотникам за демонами. Если бы он обнаружил то, что, как ему казалось, он знал, было ложью — что охотник за демонами на самом деле был пустырем с кровью нескольких солдат и настоящим охотником за демонами на руках — что бы он тогда подумал?

Хэмми очень ценил охотников за демонами. Это был не Клауд Хок. Как он мог принять это, когда все это было ложью с самого начала?

Клауд Хок не хотел жить всю оставшуюся жизнь под маской, в конце концов он хотел снять её и позволить своему настоящему лицу освободиться. Если настанет день, когда они снова встретятся лицом к лицу, кто может сказать, станут ли они друзьями? Он не хотел, чтобы эти люди узнали его настоящего, им не нужно было вытирать пыль с дороги, им не нужно было давать ему никаких обещаний. Пусть они сохранят свою иллюзию доброжелательного охотника на демонов.

«Сэр! Подожди меня!»

Они не успели отойти далеко от казарм, как Клауд Хок услышал голос откуда-то издалека. Однако к тому времени, когда прозвучало последнее слово, его владелец был уже всего в нескольких метрах. Коротко стриженная женщина двигалась очень быстро. Она переоделась и теперь носила свежую броню охотника на демонов с луком Элизиума на спине и коротким мечом на поясе. Её кошелек с монетами громко звенел при каждом шаге. Когда она подошла к нему, ее бледное лицо было возбуждено и раскраснелось.

Отказавшись от всех похвал за миссию, которую он возглавлял, Шип и остальные были щедро вознаграждены вместо него. Ее причудливое новое снаряжение было недавно куплено, и теперь она выглядела как честный до добра охотник на демонов.

«Почему вы не сказали, что уезжаете?— Спросила она между глубокими вдохами. — Вы даже не собирались говорить мне! Это уже слишком, сэр.»

Новый охотник на демонов получил немало пользы от Клауд Хока и его миссии. Её признательность была очевидна. Шип отличалась от Хэмми тем, что была больше чем благодарна, она поклонялась тому, кого считала высшим в своем ордене.

Клауд Хок посмотрел на дерзкую молодую женщину, и по неизвестным причинам она ему кого-то напомнила. Ту которую он вспоминал с нежностью, но которую, к сожалению, ему пришлось похоронить в центре Гренландского Аванпоста собственными руками. Еще одна могила среди бесчисленных тысяч в пустошах.

Да ... она была очень похожа на Артемиду.

Но она все еще была скована законами своего ордена. В ней не было ни дикости, ни угрюмости его покойного друга, но зато она обладала более острым умом. К сожалению, они пришли из разных миров, так что о дружбе не могло быть и речи.

Глаза женщины часто описывались как мерцающие, как звезды. Шип горела, как сверхновая звезда: «Сэр, я хочу пойти с вами!»

Клауд Хок искоса взглянул на неё, его глаза были спокойны и непроницаемы, как древний колодец. Его ответ был холодным и отстраненным: «Что ты хочешь сделать?»

«Я хочу идти по твоим стопам, быть твоим учеником!»

«Нет!»

Отбросив её прочь, она впала в отчаяние и раздражение. Она прижала руки вместе и умоляюще: «Теперь у меня есть немного денег. Я могу заплатить за свой собственный путь, даже заплатить за то, чтобы вы научили меня! Пожалуйста, возьми меня с собой на задания, я не сильна, но обещаю, что не буду вас сдерживать! Ну пожалуйста!»

Клауд Хок уже начал терять терпение: «Я сказал Нет, это значит НЕТ!»

Глаза Шип потускнели, как матовое стекло на рассвете. Это имело смысл, и уж конечно, такому человеку, как он, было нетрудно найти готовых учеников. Она была просто новичком низкого происхождения, не особенно опытным, без какого-либо фона, чтобы рисковать. Какое право она имеет, чтобы попросить его взять её в качестве ученика?

«У каждого своя дорога, и тебе не следует пытаться подражать кому-то другому. У тебя есть талант, тебе просто нужно раскрыть свой потенциал. Я уверен, что однажды ты станешь свирепым охотником на демонов.»

Его слова потрясли её до глубины души. Шип подняла голову и посмотрела на молчаливого старшего охотника за демонами.

Клауд Хок не знал, зачем он это сказал, он даже толком не понимал, что говорит. Он покачал головой, помахал на прощание рукой и собрался уходить.

«Благодарю вас, сэр. Я стану охотником на демонов, таким же свирепым, как вы сказали! — Она вскинула сжатый кулак к удаляющейся фигуре Клауд Хока. — Не могли бы вы назвать мне свое настоящее имя? Может быть, мы еще встретимся.»

«Если судьба решит снова свести нас, то именно тогда ты узнаешь мое имя.»

Шип была недовольна ответом, но не стала настаивать дальше.

Она видела в Клауд Хоке достойного и проницательного начальника. Если он не хочет делиться своим именем, то должна быть какая-то причина. Она знала, что охотников за демонами часто посылают на секретные задания, и знала, как они должны действовать, поэтому она думала, что понимает выбор Клауд Хока.

Шквал шел рядом с ним, и ему все это казалось забавным. Больше никто не видел его настоящего лица. Он думал, что знает ситуацию ясно, как день.

Этот парень не был старшим охотником на демонов, он был по меньшей мере на три года моложе Шквала. Просто незрелый ребенок, но он сумел устроить шоу, которое убедило сына торговца.

Какой была его прежняя жизнь? Что же в нем было такого, что вызывало у людей такое чувство?

Шквал нарушил тишину: «Ты собираешься попрощаться с Ашей?»

«Нет, это только еще больше расстроит её. У неё есть работа и защита Гадюки, никто не посмеет её беспокоить. Я желаю ей долгой и спокойной жизни здесь.»

Он встретил её в пустошах, и они путешествовали вместе почти месяц. Он смотрел на неё как на младшую сестру, единственного человека, который знал его в лицо. Кто знает, кто он такой.

Он действительно желал ей хорошей жизни. Клауд Хок не знал, увидит ли он её снова.

Судьба была подобна бурлящей реке, и все живое было просто поймано в её течение. Иногда воды судьбы сталкивали две несвязанные вещи вместе, а затем разрывали их на части, толкая каждую в новый и неизвестный мир. Глубина реки была огромной и непостижимой, никто не знал, что ждет их за следующим поворотом. Иногда, когда два человека, плавающие в воде, разделяются, они расстаются навсегда.

Компания "Цветущая Крапива" была почти готова к отъезду. Однорогие лошади натужно натыкались на телеги, груженные товарами. Клауд Хок сидел в мягко покачивающейся повозке с закрытыми глазами, размышляя о чем-то. Возможно, он не учел, что судьба иногда ведет его, как капризного ребенка, по непредсказуемому пути.

У ворот Песочной заставы.

Хрупкая и красивая девушка стояла у выхода, глядя сквозь слезы на удаляющиеся повозки. Её крошечные ручки были сложены перед собой, возможно, в последний раз, когда она молилась.

«Боги. Если вы действительно там, если вы действительно добры, если вы действительно слышите меня... пожалуйста, позаботьтесь о Клауд Хоке. Держите его в безопасности.»

Том 2. Глава 16. Священный город

Клауд Хок путешествовал с торговой компанией «Цветущая Крапива» на север в течение нескольких дней, а затем они достигли своей цели.

«Всем собраться, приготовьтесь к осмотру. Мы вот-вот войдем в земли Элизиума.»

Охранник каравана казался измученным. Этого следовало ожидать после столь долгого путешествия. Однако наряду с усталостью в его голосе слышалось и облегчение. Клауд Хок почувствовал, что повозка замедлила ход, затем открыл дверь и присоединился к остальным снаружи. Он все еще носил маску, но уже переоделся в более приличную одежду. По крайней мере, он больше не был похож на нищего.

Как только ноги Клауд Хока коснулись травянистой земли, его глаза были поражены открывшейся перед ним картиной. Они ехали по огромному каньону, по обеим сторонам которого возвышались горы. Они поднимались так высоко, что казалось, будто их вершины пронзают небеса, настолько высоко, что их вершины были скрыты облаками. Сам каньон был погружен в полумрак, так как прямой свет не мог их достать.

За всю свою жизнь Клауд Хок никогда не видел таких величественных гор, но не это поразило его. Его глаза были прикованы к пятидесяти метровой стене, преграждавшей им путь. Толстая стена отличалась от древних гор по обеим сторонам, светясь темно-золотым металлическим светом, как будто она была сделана из драгоценного материала.

Она была просто огромена! Люди, которых он видел идущими вдоль крепостных стен, казались маленькими, словно муравьи.

Это была Великая стена Элизиума, один из многих горных перевалов, которые соединяли высокие горы между собой. Он простирался по всей Земле, завершаясь гигантским кругом и выступая в качестве границы Элизиума. Все, что находилось внутри, было царством богов. Жители пустоши никогда не пересекали её, никакие силы не могли пробить неприступные стены. Для жителей Элизиума их великая стена была величайшей защитой от зла внешнего мира.

Каждый перевал охранялся тысячью солдат.

Компания "Цветущая Крапива", как пограничные торговцы, имела специальное разрешение приходить и уходить по мере необходимости. Однако каждый раз, когда они проходили мимо стен, им приходилось разрешать проверять свои товары. У солдат был строгий приказ не выпускать никаких элизийских товаров за пределы своих границ и не допускать проникновения любых запрещенных веществ извне — включая любых подозрительных лиц. Их непреодолимые стены и строгие протоколы осмотра обеспечивали безопасность Элизиума.

Не было никаких сомнений, что они найдут Клауд Хока.

Он опирался на свою маскировку охотника на демонов. Он постарался найти повод, чтобы показать свой жетон и свою способность использовать реликвии. Насколько было известно этим солдатам, никогда еще не было такого жителя пустоши, который обладал бы силой охотника на демонов, а тем более носил бы знак высшего порядка. Поэтому никто не доставлял ему никаких хлопот и вместо этого относился к нему с величайшим уважением.

Добраться сюда было чертовски непросто! Без знака Кровавой Королевы ему не позволили бы сделать ни одного шага внутрь. Теперь он наконец понял, почему Королева смеялась над его решимостью добраться сюда.

Он прошел проверку и пересек мощную стену, наконец выйдя на другую сторону. Когда он это сделал, то внезапно почувствовал, что перешел в другой мир. Куда бы он ни посмотрел, земля была покрыта ковром из зеленой травы и полевыми цветами. Горные склоны были густо покрыты деревьями. Все вокруг было таким ярким, таким живым.

Два мира, разделенные одной стеной.

Казалось, здесь сосредоточилась вся жизнь в мире. Обширная местность, откуда он пришел, была бесплодной и ядовитой, а перед ним простирались холмистые зеленые холмы и климат, идеально подходящий для комфорта. Он бы ни за что не поверил, если бы не был здесь, перед ним. Не было никакого естественного объяснения, которое могло бы объяснить столь драматическую перемену.

Каждый саженец здесь был благословлен, ему было суждено вырасти высоким и принести плоды, а если ему не повезет существовать за стенами замка, то он умрет еще до наступления ночи в первый же день.

Их разделяла всего сотня метров или около того. Вся разница была лишь в сотне метров.

Это была как бы линия суда, стена, где определялись жизнь и смерть, граница между Раем и Адом. Стены окружали пространство в сотни тысяч метров, где некая сверхъестественная сила, недоступная человеческому пониманию, возвращала разрушенный ландшафт из осквернения. Он стоял, бросая вызов пустошам со всех сторон, и отказывался быть поглощенным своей грязью. Независимо от того, кем вы были, эта разительная разница потрясла бы вас до глубины души. Что может быть ответственно за это, как не чудо, сотворенное вручную самими богами?

Но Клауд Хок был удивлен слишком рано. Как только караван «Цветущей Крапивы» прошел через долину, их встретила целая флотилия огромных кораблей.

Изысканные транспортные средства были простыми, но утонченными. Каждый из них был длиной в сотню метров и сделан из искусно вырезанного дерева. Но что действительно поразило Клауд Хока, так это то, как двигались корабли.

Они не плавали по воде. Нет, вместо этого какая-то необъяснимая сила подняла их над землей, и они повисли в воздухе. Все они были соединены вместе, и люди переходили от одного к другому с помощью горок и подвесных мостов, создавая плавучий, шумный город.

Что это было за место?! Потрясение, которое испытал Клауд Хок, невозможно было выразить словами.

И все же для элизийцев это не было поводом для волнения. На самом деле никто, казалось, не обращал на это особого внимания.

Старый Чертополох окликнул парящую неподалеку баржу. Он поплыл вниз и открыл свой корпус, после чего купцы, не говоря ни слова, поспешили на борт. Клауд Хок решил, что это какой-то транспортный узел. Эти искусно сделанные, абсолютно гигантские летающие корабли были формой массового транспорта.

Клауд Хок был самым далеким существом от быта элизийцев, но он имел здравый смысл.

Но как же может летать деревянная лодка? Он не видел никаких двигателей или устройств, которые могли бы объяснить это, не говоря уже об источнике энергии. Что же заставило их подняться с земли? Задавая окольные вопросы, он обнаружил, что лодки вообще не нуждаются в какой-либо энергии. Даже если они находились в воздухе десять лет или сто, это не стоило им ни капли энергии.

Если у элизийцев есть такая технология, то почему они просто не захватили пустоши?

В конце концов, Клауд Хок узнал, что лодки должны были соблюдать строгие ограничения. В тот момент, когда корабли, или фактически девяносто процентов орудий элизийцев, покидали святые земли, они потеряли свои мистические способности.

Лодка, на которой они сейчас парили, была именно таким инструментом. Пока она оставалась в пределах границ Элизиума, она могла летать, куда ей заблагорассудится, не нуждаясь ни в какой энергии, газе, ветре или рабочей силе. Какая-то мистическая и непостижимая сила удерживала её в воздухе.

И все же, если он попытается переплыть через стены, то не пройдет и метра в пустыне, прежде чем рухнет на землю. Даже по сей день никто не знал почему, они просто списывали это на таинственную и непостижимую волю богов. Точно так же, как пустоши были местом зубчатых гор и мутной воды, Земли Элизиума были полярной противоположностью-таинственной и живописной страной изобилия.

Элизиум был местом, которое явно было благословлено милостью богов. Это была страна, полная чудес. Будь то бесконечная флора и фауна или безграничная энергия, все было выше понимания. Это можно было объяснить только через призму божественного вмешательства.

Клауд Хок сидел на лодке, пока она парила в небесах по направлению к городу Небесное облако. Лодка шла довольно быстро, и ему сказали, что они доберутся до места назначения примерно через два дня. Он проводил время, глядя на раскинувшийся горизонт, постоянно терзаемый видениями гармоничных и зеленых пейзажей. Сверкающие реки прокладывали свои пути подобно серебристым артериям, доставляя живительную воду в каждый уголок владений.

Это было опьяняющее зрелище. Он был так увлечен, что почти не замечал течения времени.

На рассвете третьего дня один из членов экипажа крикнул пассажирам: «Всем выйти! Мы прибудем в Небесное облако через двадцать минут!»

Облака были окрашены восходящим солнцем в золотой цвет, и когда они расступились, открылся город, который был более великолепен, чем кто-либо мог себе представить.

Клауд Хок помчался на палубу и с благоговением уставился на то, что предстало перед ним. Это был пояс из драгоценных камней, подвешенный в облаках. Конечно, это были не настоящие драгоценности, а настоящая река, которая змеилась по облакам и падала с неба. Из глубины облаков вода поднималась вверх колоннами серебряных родников. Они собрались вместе в водопад, который обрушился на озера внизу.

Издалека все, что можно было увидеть, — это водопад, низвергающийся из бесконечных облачных источников. Приблизившись, можно было ощутить его необузданную мощь, словно сто тысяч водяных драконов с ревом устремились к Земле. Источником озер внизу был этот небесный водопад, а затем озеро разделилось на реки и притоки, чтобы питать весь бассейн. Это был источник всей жизненной силы Земли. Это было самое сердце священных владений.

Небесная река! Небесный водопад!

Это было самое невероятное чудо во всех землях Элизиума!

Клауд Хок был полностью заморожен, лишенный способности двигаться и думать. Его глаза смотрели прямо на волнистую поверхность озера, на которой как на картинке из какого-то сказочного рая. Бесчисленные радуги прочертили дорожки вокруг, и там, на берегу, возник город.

Это был мерцающий город Святого Света с десятками кораблей, приходящих и уходящих, тысячами великолепных лодок, пересекающихся друг с другом. Он казался таким полным жизни и изобилия. С высоты своего полета Клауд Хок мог видеть каждую улицу, каждое здание, каждую брусчатку, идеально и тщательно уложенную. Это было похоже на сон.

Он почувствовал горячие слезы на глазах.

Десять лет. Больше десяти лет!

Все это время он боролся и боролся в пустошах, каждый день превращаясь в кошмар, полный страха и безнадежности. В своих мечтах он мечтал о таком месте... именно таком.

Неужели мечты сбываются?

Город Небесное облако. Вот оно, самое оживленное место назначения во всем домене Небесного облака. [1] Рай, дрейфующий в море гнойной пустоши.

«Эй, ты в порядке?— Шквал увидел, что Клауд Хок дрожит. Он похлопал его по плечу. — Приготовься, корабль скоро спустится. Мы доставим тебя в особняк губернатора. Скоро ты встретишься с этим человеком и выполнишь свою миссию.»

Клауд Хок очень хотел увидеть каждую часть города Небесного облака, но он не мог здесь потерять голову. Сдерживая бешено бьющееся сердце, он последовал за Шквалом с палубы. Корабль начал замедлять ход и приближаться к земле, пока, наконец, не пришвортовался в назначенном месте. Корпус корабля открылся, и купцы организованно высадились на берег, хлынув в священный город.

1. Здесь он проводит различие между городом и доменом. Небесное облако также является названием всего этого района в дополнение к городу.

Том 2. Глава 17. Вход в город

Клауд Хок въехал в город Небесное облако на повозке торговца.

Если отбросить в сторону грандиозные и, казалось бы, банальные чудеса, Небесное облако все еще оставалось невероятным городом.

Здания были построены в разных стилях. Те, что с крышами-шпилями, были жилыми домами, но были также овальные и прямоугольные здания, разбросанные снаружи. Наиболее распространенными цветами были белый для святости, серебряный для чистоты и золотые акценты для обозначения Божественной славы. Когда солнце освещало мерцающую архитектуру, это было похоже на прогулку по небесным улицам.

Они пробирались через город, пока повозка не достигла перекрестка. Там, протянувшись вдоль всего квартала, находилась аркада длиной около десяти тысяч метров. Она была так широка, что по ней могли проехать в ряд восемь лошадей, а по обеим сторонам тянулась процессия прекрасных скульптур. Они были высокими, грандиозными и полными величия — образы богов, как их представляли себе мастера-ремесленники.

По всему городу стояли идолы, алтари, фонтаны и они были совершенно разные. Каждый уголок имел свой неповторимый стиль, а каждое здание, брусчатка, фреска и статуя имели свой неповторимый колорит.

Клауд Хок мог исчерпать каждое слово, которое знал, и все же не смог бы описать и одной тысячной того священного великолепия, которое он видел.

Шквал глубоко вздохнул: «Там всегда такой хаос. Как хорошо быть дома.»

Клауд Хок не мог не ответить: «Ты когда-нибудь бывал в других владениях?»

«Другие домены? Никогда даже не слышал о них! — Шквал покачал головой. — За пределами Небесного облака нет ничего, кроме пустошей на тысячи километров во всех направлениях. Как могли нормальные люди вроде нас преодолеть такое расстояние? Я просто хочу когда-нибудь стать таким же охотником на демонов, как ты, и тогда, возможно, у меня будет шанс увидеть другие места. На самом деле, хотя Небесное облако великолепно само по себе, я сомневаюсь, что есть место лучше.»

По правде говоря, Клауд Хок тоже был доволен увиденным. По людям, идущим по улице, он мог сказать, что они отличались от тех, что были снаружи. От их одежды до манеры держаться, люди были элегантны и благородны, а их глаза были полны духовности.

Да, духовность.

Клауд Хок верил, что глаза человека — это окно в душу.

В глазах пустынника можно было увидеть кровь и безумие, но в этих людях он видел спокойствие и мир. Это были глаза, которые он видел только на старых фотографиях с древних времен. Люди здесь были очень похожи. Может быть, это и было то самое место, которое он искал все это время.

Клауд Хок ехал по дороге, окруженный жизненной силой города. Дело было не только в том, что улицы были оживленными, он мог видеть всевозможные семейные гербы, магазины и ремесленников, процветающих на каждом углу. Было ясно, что зеленые насаждения также являются неотъемлемой частью городского дизайна. Здесь было все — от маленьких горшков с растениями до высоких деревьев, наполнявших улицы жизнью.

В каждом доме чувствовалась гармония, на каждой улице-спокойствие. От цвета до стиля и материалов, все было в равновесии. Единое произведение искусства, которому не нужно было ни добавлять, ни отнимать. Просто восхитительно.

Флора вокруг города также была уникальной.

Кладу Хок увидел стройное, как гриб, дерево высотой в сотню метров, кроны которого щекотали облака. На его поверхности были выгравированы линии, которые пульсировали, как вены, полные светящейся жидкости. Он действительно был полон жизненной силы.

Растения служили главным образом для украшения и придавали живость и красоту каждому уголку. Однако они также играли важную роль в жизни города. Днем они собирали свет и тепло, так что ночью их вершины светились, как уличные фонари. С наступлением темноты они превратили город Небесного облака в Золотой рай.

Кроме того, некоторые растения сбрасывают воду в воздух для регулирования влажности. Некоторые из них с большими листьями и толстыми ветвями приносили плоды. Центр похож на раскрывающийся цветок с большим количеством непрозрачных и прозрачных плодов. Каждый плод имеет свой цвет и форму, сверкающих и сочных, настолько многочисленных, что могли бы прокормить целую армию.

Все они были съедобны. Сладкий, вкусный и практически бесконечный. Все это можно было собрать сегодня, а завтра они вернутся. Как таковые они были одним из основных источников питания жителей Небесного облака.

Водопад, низвергающийся с небес, прекрасный священный город, неисчерпаемая пища ... Клауд Хок не знал, сколько невероятных сюрпризов таит в себе это место, но то, что он уже видел, было больше того, что он мог себе представить.

Он так долго мечтал о земле обетованной. Теперь, когда он был здесь, то понял, насколько низменными были его мечты на самом деле.

Глаза Клауд Хока внезапно расширились, когда перед ним открылся центр города Небесного облака. Там возвышался парящий храм, который был настолько велик, что занимал десятую часть всей площади города. Он был чисто белым, и то, из чего он был сделан, имело текстуру полированного нефрита — огромная пирамида из белого нефрита. Пространство вокруг него было пустым-большая общественная площадь, окруженная небольшими церквями и великолепными зданиями всех видов. Десятки благочестивых людей окружили здание, преклонив колени в молитве.

А сама пирамида? Все это плавало в сотне метров над землей.

Вот именно! Он летает!

Это величественное и масштабное сооружение, бесшумно висящее над головой, бросало свет на весь город. Это служило усилению чувства, что все находятся в присутствии божественного. Неудивительно, что горожане почитали богов, они были одарены этим великолепным городом, чтобы показать свою славу. Даже самые набожные люди тряслись и падали на колени в благоговейном страхе.

«А?»

Клауд Хок не издал ни звука, боясь выдать свое невежество и удивление. Однако то, что он увидел дальше, заставило его выразить свое потрясение. Люди... или что-то еще. Они окружили плавучий храм, залитый ореолами золотого света. Удерживаемые в воздухе железными крыльями, они летали над ними взад и вперед.

Для жителей города Небесное облака это было обычным.

Это были Серафимы, защитники святилища Храма, Хранители мира и гаранты безопасности. Они также были величайшими мастерами священного города. После основания священного города боги оставили этих бесценных слуг, чтобы поддерживать их творение. Они не старели и не слабели, а были вечно верны друг другу. Пока существуют святые земли, они будут охранять город.

Клауд Хок чувствовал их даже издалека. Серафимы — они были реликвиями.

Он слышал резонанс от их тел, должно быть, какая-то особая сила направляла их. Однако это никоим образом не делало их менее способными городскими стражами.

«Впереди храмовая площадь. Въезд транспортных средств запрещен. Замок губернатора находится под святилищем, мы можем доставить тебя только сюда.»

Старый Чертополох и Шквал привели Клауд Хока ко входу на Храмовую площадь, где он вылез из повозки. Он взглянул на пирамидообразное святилище, и это лишило его дара речи. Это было очень красиво. Ему было все равно, какая награда ему достанется, если он сможет прожить ее как обычный гражданин, то Клауд Хок будет восхвалять свою счастливую звезду.

«Спасибо. Тут хорошо. — Клауд Хок попрощался со стариком и его подопечным. — Не говорите никому ни обо мне, ни о том, что я делал. Когда все уладится, я обязательно найду вас.»

Он должен быть осторожен, он не был элизийцем. Просто тот факт, что в городе появился бродяга, был очень важен, и он не хотел вовлекать компанию "Цветущая Крапива" в какие-либо возможные последствия. Ему было важно как можно дальше разойтись с ними, чтобы они не попали в беду.

Шквал взял руку Клауд Хока и энергично потряс её. Он явно завидовал ему: «Ты встретишься с Лордом Арктуром, чье имя звучит по всей элизийской земле! Я должен сказать, что ревную!»

Ни для кого не было секретом, что Шквал видел в губернаторе охотников на демонов своего кумира. Он был не один, вероятно, восемь из десяти молодых людей в городе также поклонялись этому человеку. Престиж и положение, которые он занимал в городе, были очевидны.

Клауд Хок попрощался с остальными членами Торговой компании и продолжил свой путь. Найти замок губернатора было нетрудно, он стоял прямо под храмом, как и говорил ему старый Чертополох.

Клауд Хок должен был признать, что он был удивлен и немного любопытен. Если правитель города жил в замке под храмом, то кто же жил внутри плавучей пирамиды? Если губернатор был низведен в тень святилища, был ли там кто-то более важный, чем он?

«Стой!»

Клауд Хок вскрикнул от удивления, и среди звона лязгающих доспехов отряд солдат двинулся в его сторону. Его быстро окружили.

«Храмовая площадь является священной земли. Ты запятнаешь её славу, одетый такаим образом. Маски тоже запрещены, сними её!»

Клауд Хок не ожидал, что ему бросят вызов.

Он посмотрел вниз на свою одежду, и хотя она была немного запачкана, он был, по крайней мере, полностью покрыт. На самом деле, он мог пересчитать по пальцам одной руки, как часто ему приходилось переодеваться в чистую одежду. Что же касается маски, то он не знал, что существуют правила, запрещающие её носить.

Судя по виду этих солдат, им не терпелось преподать ему урок.

В сложившихся обстоятельствах у Клауд Хока не было особого выбора. Он должен был полагаться на свое секретное оружие, символ высшего порядка. Он выудил его из-под одежды и окликнул их самым властным голосом, на который был способен: «Это знак высшего порядка. Я требую встречи с губернатором Арктуром, мне нужно доложить о важных делах охотника на демонов. Кто посмеет помешать моей миссии?!»

Без этого знака Клауд Хок не смог бы войти во владения Небесного облака, но с ним его провели через стену, как королевскую особу. Должно быть, это был какой-то ключ для полного доступа. Можно было только догадываться, каким влиянием обладал его истинный владелец.

Только на этот раз все было по-другому.

Сверкнув жетоном, солдаты остались невозмутимы.

Их предводитель крикнул в ответ: «Здесь даже охотники на демонов должны проявлять уважение. Выставлять напоказ свой знак здесь-это оскорбление славы богов. Убери его!»

Клауд Хок онемел от изумления. Этот жетон не поможет ему здесь?

Когда солдаты готовились наброситься на него, раздалось холодное и торжественное рычание: «Ты что, забыл, где находишься? Что это за шум?!»

К ним подошел молодой человек в нестандартных белых доспехах. За ним следовали по меньшей мере сотня солдат, они отличались от тех, с которыми Клауд Хок сталкивался раньше. Они были даже лучше экипированы, они должны были быть элитой Небесного облака!

Молодой человек выглядел лет на двадцать с небольшим, рост, может быть, сто восемьдесят сантиметров. У него были большие глаза с густыми бровями, красивые грубые черты лица, благородная осанка, и он выглядел царственно в своих причудливых доспехах. Его каменное лицо несло с собой высокомерие, которое, казалось, резало всех, на кого он смотрел.

Для молодого человека, командующего таким количеством элитных солдат, он определенно был не просто обычным человеком!

«Милорд Мороз Зимы, этот человек устраивает сцену. Я уже собирался арестовать его для допроса.»

«А сцена? — Тот, кого звали Мороз Зимы, нахмурился. Он уставился на Клауд Хока взглядом, похожим на острые сосульки. — Прошло уже много лет с тех пор, как кто-то осмеливался причинять неприятности в этом святом месте. Твоя дерзость просто невероятна.»

«Я хочу встретиться с губернатором! Это все, о чем прошу, тогда я смогу все объяснить!»

Ответ Мороза был холоден, как ледяной поток: «Верховный Жрец вызвал его в храм по официальному делу, его нет в поместье. В любом случае, кем ты себя считаешь, что имеешь право встречаться с ним?»

Первый солдат, который подошел к нему, повторил свой приказ: «Сними свою маску!»

Сердце Клауд Хока глухо забилось.

Затем Мороз заметил жетон, зажатый в руке Клауд Хока. Внезапно холод тысячи метелей растаял с его лица: «Откуда у тебя этот жетон?»

Тогда Клауд Хок понял, что на самом деле он не знает настоящего имени владельца жетона, но он был умен. Он не ответил прямо на этот вопрос, вместо этого выбрав другую стратегию: «Поскольку ты ученик Лорда Арктура, ты уже должен знать, кому принадлежит этот знак. Какой смысл тратить время на расспросы?»

Лицо Мороза Зимы снова потемнело. Клауд Хок не был уверен, вообразил он это или нет, но ему показалось, что температура упала на несколько градусов. Земля, казалось, даже покрылась коркой льда. Он также не знал, было ли это вызвано его отношением или чем-то еще: «Где она?»

На этот раз Клауд Хок не колебался: «Есть некоторые вещи, которые здесь неуместно говорить. Я должен встретиться с губернатором.»

Солдаты вокруг них не знали, что делать. Где они должны были схватить этого смутьяна?

«Стоять. Назад. — Мороз Зимы поднял руку, отмахиваясь от солдат. Он пронзил Клауд Хока острым взглядом, и в его глазах мелькнул огонек, который он не мог определить — Ты. Пойдем со мной.»

Том 2. Глава 18. Взаимодействие

Чай был хорош.

Пурпурно-золотые листья плавали в горячей воде. Выращивают здесь в Небесном облаке, каждый урожай был весьма ограничен. Он был взят из собственных запасов губернатора, входивших в десятку лучших по качеству. Нормальные граждане обычно не имели возможности попробовать его. Какими бы странными свойствами ни обладал чай, он был невероятно освежающим. Какой бы усталой он себя ни чувствовал, несколько глотков могли бы полностью улучшить настроение.

Закуски тоже были довольно хороши.

Это была какая-то выпечка приятного медовозолотистого цвета, приготовленная из маринованных в вине фруктов и местных ванильных бобов и завернутая в самые качественные зерна. Каждая из них выглядела как инкрустированные драгоценными камнями золотые самородки, положенные на нефритовое блюдо, такие красивые, что было почти стыдно их есть.

Мороз Зимы сидел у стола с чаем и закусками, а рядом стояла команда слуг. Они были так неподвижны, что их можно было принять за статуи. Кроме слуг, в приемной был только Мороз Зимы.

Прежде чем ему позволили войти в губернаторский особняк, Клауд Хок был вынужден вымыться начисто. С головы до ног и за ушами ему помогали мыться назначенные служанки. Его волосы были подстрижены, а рваная дорожная одежда заменена тонким шелковым одеянием. Только после того, как он стал презентабельным, его привели в зал.

Никогда в своей жизни Клауд Хок не был так чист. Это действительно заставляло его чувствовать себя неуютно, и его кожа покрылась мурашками, как будто он был покрыт вшами. Особенно нервировал его шелковый халат, который они заставляли его носить. Как будто на нем вообще ничего не было надето.

Войдя, он прошел по тонкому ковру. Он, вероятно, был сделан из перьев какой-нибудь редкой птицы, и каждый шаг, который он делал от двери до того места, где ждал Мороз Зимы, походил на топтание того, что полагается нормальному гражданину за месячную зарплату.

Клауд Хок никак не мог взять в толк, сколько все это стоит. Выйдя из пустоши, он был похож на грязную крысу, которая внезапно очутилась в золотом дворце. Все было так необычно, что он чувствовал себя совершенно не на своем месте.

«Садись.»

Лицо Мороза Зимы было словно высечено из глыбы льда. Он был бесконечно холоден и неумолим и даже не поднял головы, когда Клауд Хок приблизился. Он просто занимался осмотром маски, жетона и книги, которые принес с собой охотник на демонов.

Сиденье было мягким и удобным. Когда он опустился на подушку, Клауд Хок почувствовал, что больше никогда не сможет встать. Уровень комфорта и расслабленности был ему чужд, поэтому он сел на сиденье в жесткой позе. Что выглядело нелепо.

Разумеется, сиденье было обтянуто кожей шеи какого-то редкого существа. Его ценность даже не стоило пытаться измерить, достаточно сказать, что ни один нормальный человек не мог себе этого позволить. Не думая о приличиях, Калуд Хок взял одну из изящных чашечек и поднес её к губам. От пурпурно-золотистой жидкости исходил приятный аромат, и он выпил её одним глотком. Мгновенно его поры открылись. Не смотря на то что он в первый раз попробовал чай, ему понравилось.

Мороз Зимы осторожно положил жетон охотника на демонов на стол между ними: «Ты знаешь настоящую личность того, кому принадлежит этот жетон.»

Клауд Хок без всяких оговорок налил себе еще один стакан чая: «Дочь мастера Бальдура.»

«Её превосходительство Селена Клауд действительно дочь Мастера Бальдура. Она также является самым выдающимся охотником на демонов, которого город Небесного облака видел за последние сто лет. — Он поднял маску. — Если я не ошибаюсь, это «маска тысячи лиц» мастера Бальдура. Она отдаст его только тому, кому полностью доверяет. Но если я что-то и знаю о леди Селене, так это то, что она не испытывала ничего, кроме презрения даже к самым талантливым людям нашего города. Как может такая красивая, гордая и талантливая женщина, как она, интересоваться кем-то вроде тебя?»

Значит, это её настоящее имя — Селена Клауд? Это определенно звучало высокородно!

Имя маски тоже было подходящим, так как её можно было менять по прихоти. Это было прекрасно для того, чтобы скрыть свою личность. Что же касается вопроса Мороза Зимы, столь полного презрения, то Клауд Хок не обратил на него особого внимания. Он никогда особо не заботился о том, что говорят люди. Во всяком случае, этот пижон был прав.

Она была удивительной, став высокопоставленным охотником на демонов всего в четырнадцать лет. Сама мысль о том, что кто-то вроде неё может дружить с таким пустынным человеком, как он, была настолько поразительной, что у людей глаза бы вылезли из орбит.

«Я могу объяснить это губернатору. — Он сделал ещё один глоток чая. — Когда он вернется?»

Мороз Зимы вернул маску на стол: «Вероятно, не в ближайшее время. Он совещается с верховным жрецом. Селена была мне как сестра, а я -единственный ученик губернатора. Сказать мне — это то же самое, что сказать ему.»

«Это нормально?»

«Всякий раз, когда губернатора здесь нет, у меня есть права, которые действуют в некоторых ограниченных полномочиях. — Он говорил очень серьезно. — Пожалуйста, расскажи мне, что случилось. Прошло полтора года с тех пор, как Селена тайком покинула священный город, что нарушило законы Небесного облака и ордена охотников на демонов. Она вызвала немало споров, и хоть семья и попытается восстановить её честь, ей грозит лишение статуса охотницы на демонов. Мы должны знать, где она находится, чтобы помочь ей.»

«Королева ... Леди Селена ушла в пустоши. Её целью было убить демона, известного как Император Песков, который, по её словам, был ответственен за смерть мастера Бальдура.»

Мороз Зимы молча слушал, как Клауд Хок делился своей историей. Он внимательно вслушивался в каждую деталь, едва дыша, разбирая каждое слово и обдумывая его. Парень говорил почти полчаса, опуская наиболее неудобные детали и сосредоточившись на более важных фактах — особенно на битве с демоном.

В конце концов история Клауд Хока подошла к концу. Мороз Зимы уставился на него, нахмурив брови.

С самого начала и до конца у него не было никаких вопросов или реакций, он просто сидел, как ледяная скульптура. Вероятно, он все это организовывал в своем уме. Клауд Хока это не беспокоило, он готовился к тому, что скажет с тех пор, как покинул Гренландский Аванпост. У него были месяцы, чтобы обдумать и отточить свои ответы, чтобы не было никаких пробелов в логике или небрежных упущений.

Наконец Клауд Хок не смог удержаться. Он протянул руку, схватил одно из восхитительно выглядевших пирожных и сунул его в рот.

Его чувства взорвались вкусом, ароматом и нежной текстурой. Он никогда не пробовал ничего подобного раньше, но это было так вкусно, что он проглотил бы свой язык, чтобы почувствовать остаточный вкус, если бы мог.

Мороз Зимы ритмично постукивал пальцем по столу. После тщательного обдумывания он задал один-единственный вопрос: «Ты убил демона?»

«Нет, не только я. Нам. Мы с Селеной чуть не погибли, и только благодаря удаче нам это удалось. Эта штука была слишком сильна даже для Леди Селены. Действительно, это счастливая случайность, что мы все еще дышим.»

Клауд Хок был не настолько глуп, чтобы утверждать, что убил демона в одиночку. Именно он одним ударом разрубил зверя пополам, но он не был настолько глуп, чтобы сказать кому-нибудь, что обладает такой силой. Даже простое утверждение, что такой любитель, как он, приложил руку к убийству демона, казалось абсурдным, когда шесть помощников монстра были в десять раз сильнее его.

«С какой целью ты пришел сюда?»

«Леди Селена думала, что я хорошо послужил охотникам на демонов, что у меня есть потенциал стать одним из них. Поэтому она и послала меня сюда. Она дала мне доказательство, чтобы показать губернатору, чтобы он помог мне построить здесь жизнь.»

Его просьбы не были диковинными. Он убил демона, и это было великое достижение. Все остальное не имело значения, он просто хотел жить здесь. Иметь маленький домик, пить такой чай, есть такие пирожные. Быть в безопасности — вот все, чего он действительно хотел.

Мороз Зимы взял «Евангелие от песков» и внимательно его просмотрел.

Он был еще молод, и его проницательность была ограничена, но ученик губернатора знал о более известных артефактах демонов. Евангелие Песков было очень важным, и только могущественный демон мог управлять его силой.

Если она попала к этому молодому человеку, значит, то, что он сказал, скорее всего, правда. Демон был мертв.

Более того, маска тысячи лиц была одной из самых дорогих вещей Селены. В конце концов, это была последняя вещь, которую ей подарил покойный отец. Жетон был также одним из самых важных средств идентификации высокопоставленных охотников на демонов — и метки все еще были там. Селена все еще была жива и здорова, так что Клауд Хок не мог взять этот знак незаконным путем.

Все его доказательства были налицо, история была железная. То, что он говорил, должно было быть правдой.

«У меня есть еще один вопрос. — Мороз Зимы отложил книгу и тактично продолжил, — Если Селена отомстила, то где она сейчас? Есть ли кто-нибудь, кроме вас, кто может подтвердить вашу историю?»

За это время Клауд Хок уже сунул себе в рот три пирожных. Он был не из тех, кто пользуется чужими средствами, но все эти закуски были невероятны. В вопросе Мороза Зимы он не услышал ничего необычного: «Она сказала, что нашла новую зацепку и хочет остаться в пустошах еще на некоторое время, чтобы проверить её. Все это было настолько грандиозно, что я не счел разумным рассказывать кому-либо об этом, иначе это привлекло бы не нужное внимание. Как еще я смог попасть в домен Небесного облака, не вызвав переполоха?»

Лицо Мороза Зимы потемнело: «И что же она узнала?»

Клауд Хок ответил, покачав головой: «Ну, не знаю. Она мне ничего не сказала.»

«Ну, похоже, твоя удача и впрямь не обычная. — Брови солдата нахмурились, затем расслабились, а затем он снова помрачнел, когда пробормотал. Мороз Зимы сказал это не для того, чтобы согласиться с Клауд Хоком, а скорее для того, чтобы убедить самого себя. Когда он поднял голову, в его глазах появилось странное выражение. Затем он повторил это снова, как бы для большей убедительности. — Да, очень повезло.»

Именно тогда Клауд Хок почувствовал, что что-то не так. Он отдернул руку, которая уже потянулась за четвертым лакомством: «У тебя есть еще какие-нибудь сомнения? Если нет, то я хотел бы, чтобы вы организовали встречу между мной и губернатором.»

«Боюсь, что этого не произойдет.»

Лицо Клауд Хока застыло: «Ну и почему же?»

«Парни! Хватай этого шпиона!»

Элитные стражники окружили его быстрее, чем Клауд Хок мог успеть подумать, и каждый из них размахивал своим оружием. Это оружие также отличалось от обычного. В ножнах они выглядели похожими, но структура клинка была странной. Они были явно уникальны.

Клауд Хок этого не предвидел: «Что ты делаешь?! Ты совершаешь ошибку, я убил демона! Как я могу быть шпионом?!»

«Ты думаешь, что твои неуклюжие фокусы могут обмануть меня? — Мороз Зимы сердито посмотрел на него сверху вниз, когда тот поднялся со стула. — Такой негодяй, как ты, даже не имеет права нести багаж Леди Селены. Ты смеешь утверждать, что выстоял против демона и победил? Нелепо!»

Гнев Клауд Хок взял верх над ним: «Доказательства здесь, и у меня есть её знак! По какой причине ты сомневаешься во мне?!»

«Доказательства? Жетон? — Мороз Зимы опустил взгляд на стол. — Я полагаю, что леди Селена была захвачена демоном. Она не была убита, и вместо этого монстр послал тебя с её жетоном в качестве доказательства. Эти доказательства ты утверждаешь, — это уловка, для того что бы ты обосновался здесь в городе Небесного облака в качестве шпиона.»

Лицо Клауд Хока исказилось от шока и ярости: «Каждое мое слово-чистая правда. Клевета, ты лжешь!»

Мороз Зимы холодно усмехнулся: «Тогда позволь спросить тебя, как такой слабак, как ты, может помочь леди Селене? Как тебе удалось преодолеть тысячи километров через пустоши? Очень хорошо — если ты утверждаешь, что обладаешь этой способностью, тогда я дам тебе шанс проявить себя. Защитись только от трех моих атак, и я тебе поверю. Я сам отведу тебя к губернатору. Если ты не можешь, то это подтверждение того, что все, что ты сказал, — брехня, и ты шпион. Тебе не позволят тратить время губернатора на твою ядовитую ложь!»

Клауд Хок ничего не понял. Что случилось? Почему же все так вышло? Все это должно было происходить совсем не так!

Мороз Зимы был избранным учеником Лорда Арктура и человеком с хорошей репутацией в священном городе. Почему он так решительно решил подставить Клауд Хока? Он чувствовал его враждебность, ситуация была очень плохой.

«Ты боишься, что тебя раскроют? Ты даже не смеешь принять мой вызов, и у тебя почему-то хватает наглости заявлять, что ты можешь убивать демонов?!»

Клауд Хок стиснул зубы: «Прекрасно! Давай!!»

Том 2. Глава 19. Ледяная Ария

Восемь телохранителей отступили назад с идеальной точностью и синхронностью. Отступив на несколько шагов, они воткнули концы своих глеф в землю и встали по стойке смирно, держа руки на рукояти. Глаза пристально смотрели из-под тяжелых доспехов, сверкавших на свету белым и золотым. Они были похожи на восемь статуй, расположенных по кругу, словно обозначая края арены.

Мороз Зимы забрал со стола и бросил в юнца. Маску «Тысячи лиц», теневой плащ и Евангелие Песков. Он вернул Клауд Хоку его снаряжение — не из уважения к молодому человеку, а просто потому, что не воспринимал его всерьез. У парня не было ни единого шанса.

Клауд Хок почувствовал, что этот молодой и надменный человек, как одинокая сосна на заснеженной вершине горы, также был способным охотником на демонов. С того момента, как он встретил его, тот был покрыт всепроникающей, жестокой аурой, которая исходила от его внутренней силы. Просто находясь рядом с ним, кожа Клауд Хока покалывала, как будто её пронзал холодный ветер.

Как он мог сравниться с этими солдатами, что окружили его, не говоря уже о личном ученике Арктура Клауда?

Точеное тело Мороза Зимы возвышалось над ним, как ледяная гора, пронзающая небо. Его изящные нефритовые доспехи были безупречны и без единой царапины. Белый плащ падал с его плеч, как замерзший водопад. Его оружием было почти прозрачное копье, которое, казалось, было вырезано из тысячелетнего льда и обернуто в серебристый материал. Лезвие сверкнуло и отразило свет вокруг себя, как безупречное зеркало.

В тело клинка был вставлен бледно-голубой драгоценный камень, который придавал инструменту величественную красоту, наполняя его чувством души. Из него доносилась мелодия резонанса реликвии. Связь с миром льда и снега.

Его рост составлял сто восемьдесят пять сантиметров. Кожа у него была белая, как тундра, черты решительные, а лицо красиво, словно искусно высеченное из камня. Его белая одежда, серебряное оружие, изысканная повязка, удерживающая волосы, властная и дерзкая поза ... Как бы сильно это ни смущало Клауд Хока, он должен был признать, что Мороз Зимы был самым совершенным человеком, которого он когда-либо видел. От его благородного лица, до ледяной ауры он не мог найти ни единого изъяна.

С его репутацией, силой и положением он, несомненно, был любовником мечты многих женщин Небесного облака.

Почему такой выдающийся человек оказался таким упрямым и неразумным? Вместо того чтобы списать это на недостаток характера, Клауд Хок чувствовал, что должна быть какая-то причина. Он был проницательным и чувствительным молодым человеком, поэтому знал, что за гордой внешностью ученика скрывается нечто большее. На самом деле он чувствовал зловещее намерение.

В этом великолепном месте, лицом к лицу с высоким и героическим человеком, одинокая и хрупкая фигура казалась ничем. Подобно тому, как если Клауд Хок положит кусок полированного нефрита рядом с обычной скалой. Как разрыв между благородным и нищим. Сильный контраст между ними — резкий контраст.

Глаза Мороза Зимы горели едва сдерживаемым отвращением. Он с царственной осанкой уставился на жителя пустоши, почти не в силах сдержать рвотный позыв от отвращения при одном взгляде на него. Его слова прорезали воздух, холодный, как зимний шторм: «Ты, подонок из пустыни, думаешь, что сможешь противостоять трем моим атакам? Убить тебя будет так же легко, как взмахнуть рукой.»

У Клауд Хока было достаточно здравого смысла, чтобы понять, что он находится в плохом положении, но перед лицом агрессии молодого солдата он только вздохнул.

«Победа или поражение — это совсем другое дело. Все, что я могу сделать, — это попытаться. Более того, ты похож на простого хулигана. Что получает удовольствие от того, что толкает людей, которые слабее него. И все же ты ходишь вокруг, как какой-то самодовольный мудак. Я думал о тебе на много лучше, но ты оказался очередным мудаком.»

Даже несмотря на малые шансы, Клауд Хок не собирался признавать свое поражение.

У него не было иллюзий, что он ровня этому человеку, но он не боялся провоцировать его. Он сражался в пустошах, избегая одного смертельного опыта за другим, преодолевая постоянные испытания и разочарования. Он был упрямым ребенком, настолько что иногда лучше умереть, чем уступить.

Серебряное копье поднялось в небеса, как дикий дракон.

Клауд Хок впервые ощутил силу, исходящую от бледно-голубого драгоценного камня, вставленного в копье. Он затопил все вокруг волной холода, которая заставила температуру упасть на пять или шесть градусов и холод пробрал его до костей. Мороз был так силен, что пронизывал душу человека насквозь.

Ледяная Ария! Так называлось это великолепное оружие.

Клауд Хок не знал всей его силы, но еще до того, как противник начал атаку, зал для аудиенций был покрыт слоем инея. В воздухе кружились снежинки.

Какая невероятная вещь! Он был не менее силен, чем священный крест клинок Кровавой Королевы!

Навыки Мороза Зимы были почти на одном уровне с Селеной, на самом деле он мог бы даже лучше справиться с силой реликвии. Поэтому неудивительно, что его выбрали учеником Лорда Арктура. С таким талантом, как у него, он должен был быть на голову выше всех остальных, за исключением Кровавой Королевы.

Этот человек был настоящим первоклассным охотником на демонов! Лицо Клауд Хока было мрачным и серьезным.

Он уже знал, что Мороз Зимы не был слабаком, но это было нечто большее. Даже с такими, как Клаудия Лунэ и Райт Умбра — только начинающими охотниками на демонов — ему было достаточно трудно бороться. Как он мог противостоять мастеру и его легендарной реликвии?

Клауд Хок все еще не понимал, как это могло случиться. Разве Селена не сказала ему, что все будет хорошо? Все, что ему нужно было сделать, — это принести губернатору жетон и книгу. Этого должно было хватить, чтобы обеспечить ему безбедную жизнь в священном городе.

Так... Какого хрена?!

У него не было времени разгадывать всю эту задачу.

Мороз Зимы надвигался на него со всей силой своих способностей. Он бросил копье в него, и оно обрушилось, как метеор. Старший охотник на демонов был уверен в своем превосходстве и поэтому оставил всякие попытки прощупать своего противника. Его первая атака состояла в том, чтобы бросить Ледяную Арию для быстрого окончания этого фарса.

Когда копье почти настигло Клауд Хока, принеся с собой жестокий ветер и жалящие кусочки льда. Они резали его, как крошечные замороженные лезвия, он изо всех сил старался держать глаза открытыми. Но был вынужден отступить назад.

С того момента, как Мороз Зимы начал свою атаку, Клауд Хок знал, что он находится в тяжелом положении.

Мороз Зимы сказал про три удара, но совершенно очевидно, что он никогда не собирался заходить так далеко. Это был его первый удар, и он не мог сдержаться, он планировал убить Клауд Хока первым ударом. Молодой пустынник протянул Евангелие Песков, поставив все, что мог, между собой и смертоносным копьем. Вся его психическая воля прошла через демонический артефакт.

Взрыв ветра и песка появился в воздухе.

Бесчисленные песчинки танцевали на ветру и собирались в бронзово-золотой щит.

Это была самая сильная линия обороны Клауд Хока. Когда Ледяная Ария приблизилась, одно её присутствие заморозило песчаный щит, а затем пронзило его насквозь так же легко, как лист бумаги.

Не было ни помехи, ни ожидания. Щит был бесполезен.

В тот миг, когда Ледяная Ария прошла сквозь него, щит разлетелся вдребезги, упав на землю в виде кусочков колотого льда. Вложив всю свою психическую силу в такой щит, как этот, он мог бы остановить винтовочную пулю, но перед копьем Мороза Зимы он был беззащитен.

«Сукин сын!»

Ледяная Ария все приближалась, и подобно щиту Клауд Хок почувствовал, как ледяной, пронизывающий до костей холод обрушился на него, когда оружие приблизилось. Он не мог уклониться, стоял истуканом на месте, он мог только позволить пронзить себя насквозь. Не имея других вариантов, он спрятался за Евангелие Песков, чтобы укрыться.

Лязг!

Зеркальное лезвие копья погрузилось в металлическую обложку книги.

Порыв холодного белого света вырвался наружу, видимый невооруженным глазом. Сначала Клауд Хок подумал, что сила удара отбросит его назад, но результат оказался иным. Когда копье ударило в книгу, действительно произошел взрыв силы, но это была не обычная кинетическая энергия. Это был чистый холод, как будто он попал в минусовую ледяную бурю, которая заморозила каждую его пору.

Когда сила окутала его, Евангелие Песков начало замерзать, а вместе с ним и руки державшие его. Холод пополз вверх по всему телу, от ладоней к запястью, а затем вверх по рукам.

Нехорошо! Я сейчас замерзну!

Это был первый раз, когда Клауд Хок столкнулся с подобной атакой. Ему хотелось повернуться и убежать, но ноги отказывались слушаться. Они уже примерзли к Земле. Не имея возможности сопротивляться, он в ужасе смотрел, как сантиметр за сантиметром лед покрывал его тело. Он растекся по его лицу, закрывая маску и уши. Наконец неестественный мороз покрыл каждый волосок на его голове, не оставив ни клочка, где не было бы льда. Поверхность его замороженной тюрьмы мерцала кристальным светом.

«Одна атака, и ты не сможешь с ней справиться. Такой слабак, и все же утверждаешь, что убил демона?»

Это было последнее, что услышал Клауд Хок, прежде чем потерял сознание. Холод овладел не только его телом, но и разумом и волей. Так же внезапно, как если бы он получил неожиданный удар, все системы отключились. Он стал живой статуей.

Порыв холодного ветра накрыл не только Клауд Хока, но и пять или шесть метров позади него. Прекрасный ковер был покрыт инеем, вплоть до одной из колонн, поддерживавших потолок. Лед блестел, словно хрусталь.

Мороз Зимы схватил древко Ледяной Арии и вытащил его. Он развернул его и снова прикрепил к кобуре на спине, не сводя глаз с Клауд Хока. Насмешливая усмешка раздвинула его губы, когда он пренебрежительно махнул левой рукой: «Посадите его в одиночную камеру и ждите казни. Приставь к нему пятерых охранников и никогда не выпускай его из виду.»

«Да, Мастер Мороз!»

«Ждать. Возьмите ковер, стол, стул и все остальное, к чему он прикасался, и сожгите. Я не хочу, чтобы губернатор видел все это, когда вернется. — Мороз Зимы похлопал себя по белоснежному плащу, как человек, боящийся заразиться после того, как его заставили пройти через выгребную яму. Он чувствовал себя настолько перемазанным грязью, что его чуть не стошнило. Единственное, чего он хотел, это пойти принять душ. Он мог бы отмокать десятки раз, но он боялся, что этого было бы недостаточно. Тем не менее, он подавлял дискомфорт достаточно долго, чтобы продолжать отдавать приказы. — Пошлите кого-нибудь в храм, чтобы сообщить об этом губернатору. Пусть он вернется как можно скорее.»

Охранники ушли выполнять свои обязанности.

Мороз Зимы ушел принимать душ.

Том 2. Глава 20. Арктур Клауд

Над особняком губернатора.

Появились четыре грифона.

Задняя половина их тел была похожа на Львов, покрытых золотисто-коричневым мехом. Передняя половина была похожа на орла, покрытого золотыми перьями. Его два массивных крыла были серебристо-белыми, того же цвета, что и центр груди существа. Внизу болтались четыре мощные конечности. Зоркие глаза могли заметить самую маленькую цель с расстояния в десять тысяч метров. Они обладали пугающей силой первобытных хищников.

На широких плечах чудовищ стояли люди, покрытые с головы до ног полной пластинчатой броней. В левой руке они держали поводья, а в правой — копья высотой в два метра.

Эти величественные рыцари были всего лишь погонщиками. Кроме людей, грифоны тащили также инкрустированную драгоценными камнями карету, вырезанную из нефрита. Казалось, что она весит целую тонну, и все же карета легко плыла по воздуху. Звери и их колесница спустились к особняку правителя.

Встречающий отряд из десяти солдат почтительно опустился на одно колено, когда колесница приземлилась.

В поле зрения появился мужчина средних лет, которому, казалось, было около сорока. Несмотря на преклонные годы, его кожа все еще оставалась светлой, каждое движение было полно благородства и властности. Это был не кто иной, как человек, который так эффектно потерпел неудачу в пустошах, Август Клауд. Он был тяжело ранен, и его вернули сюда, в святое святилище, где его лечили. К этому времени он почти полностью пришел в себя, если бы не темный свет в его глазах. Пятно его неудачи было тем, от которого он никогда не избавится.

Как только Август вышел из кареты, он почтительно отошел в сторону.

Вслед за ним вышел еще один человек. Ему было далеко за пятьдесят, и в черных как вороново крыло волосах, которые он когда-то носил в молодости, теперь появилась седина, особенно на висках, где белые пряди казались первыми зимними заморозками. Его возраст уже начал проступать на голове, но лицо мужчины было таким же молодым, как у человека вдвое моложе его. Время от времени в уголках его глаз появлялись морщинки-знаки прошедшего времени.

Это был человек, переживший бурное прошлое, чью жизнь можно было бы назвать легендой. Его многочисленные деяния можно было бы собрать в целые тома, в грандиозные истории, которыми часто делились обитатели Небесного облака.

Каждая душа в пределах этой божественной территории знала его: он был величайшим охотником на демонов во всем Небесном облаке и губернатором города — мастером Арктуром Клаудом!

Мороз Зимы несколько раз помылся, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя мерзкий дух пустоши. Теперь он терпеливо ждал в саду, сверкая белыми доспехами и держа под рукой серебряное копье — галантный, как всегда. Он обладал всеми качествами выдающегося ученика: преданностью, молодостью, смелостью, энергией, честолюбием и талантом. У него была уникальная способность, чем бы он ни занимался, Лорд Арктур был доволен. Он был не просто учеником, он был правой рукой губернатора.

Но, конечно, он не был совершенством. Если у Мороза Зимы и была одна слабость, так это то, что он был молод.

Лорд Арктур все еще был в расцвете сил. Еще было достаточно времени, чтобы сделать своего ученика еще лучше.

Молодой охотник на демонов всегда бессознательно сдерживал свое естественное высокомерие, когда стоял перед губернатором. Подобно павлину, который щеголяет перед обычными птицами, он не осмеливался показать свою гордость перед Фениксом. Или как присутствие Луны притупляло блеск звезд, но не могло сравниться с могучим солнцем. Арктур Клауд был примером, которого не мог достичь ни один охотник на демонов-гора, которую не мог покорить ни один человек.

На самом деле, это был редкий шанс для Мороза Зимы случайно встретить господина Арктура.

Десять лет назад, в зимнюю ночь, чрезвычайно талантливый бродяга привлек внимание Лорда Арктура. Бездетный человек был тронут увиденным, и после испытания ребенка, он взял его под свое крыло. Счастливое дитя было названо в честь той ночи, когда его обнаружили — Мороз Зимы.

Сирота обожал своего господина. Для него лорд Арктур был всемогущ.

Будь то его манеры, работа, воспитание или честолюбие, все это глубоко повлияло на Мороз Зимы. На лорда Арктура не просто смотрели снизу вверх, он был самым мудрым, сильным и умным человеком своего поколения — врожденно превосходящим всех, кто стоял со всем величием и повелительным присутствием горы перед Морозом Зимы. То, что он чувствовал, было обожанием.

В результате Мороз Зимы был чрезвычайно усерден во всех своих обязанностях. Он не просто искал силы, он хотел быть лучшим, чем был его учитель –не превзойти его, но, возможно, приблизиться к его славе.

«Учитель, позвольте мне объяснить, что произошло.»

Правитель, одетый в простую мантию, терпеливо выслушал рассказ своего ученика. Он посмотрел на него глазами, наполненными необъятной и эрудированной глубиной. Морщинки, собравшиеся в уголках его глаз, свидетельствовали о долгих годах. Он держался со спокойной уверенностью ученого человека. Любой, кто не знал его, мог бы принять губернатора за доброго старого учителя, потому что он едва ли выглядел так, как можно было бы ожидать от великого охотника на демонов и губернатора.

«Это, конечно, неожиданно. — Мороз Зимы не мог прочесть мнение своего учителя, на его непроницаемом лице и не смог удержаться, чтобы не высказать своё собственное. — Я предполагал, что она сможет вырваться из лап этого существа, но, похоже, они действительно смогли убить его. Теперь уже трудно определить, насколько далеко они зашли. Теперь ситуация не слишком хорошая для нас.»

Но губернатор оставался спокоен: «Сначала расскажи мне о чем ты думаешь.»

«Селена еще не вернулась. Если она действительно узнала правду, то это потрясет Небесное облако до глубины души. — Мороз Зимы тяжело вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. — Это очень серьезное дело. Я недооценил Селену. Все это из-за моей ошибки в суждениях, это моя вина.»

«Ты виноват, но не так, как думаешь. Никто не может знать всего. Даже мудрецы время от времени совершают ошибки. До тех пор, пока ты подвергаешь свои идеи тщательному изучению и рациональному рассмотрению, нет необходимости сожалеть о своих ошибках.»

Губернатор говорил мягко, как школьный учитель, воспитывающий растерянного ученика. Мороз Зимы, столкнувшись с мудрым и благородным характером этого человека, почувствовал себя смиренно преданным, стоящим на коленях перед своим богом.

«Ты должен помнить, что ни на минуту не верь, что можешь все контролировать. Всегда будут вещи, которые ты не можешь предсказать, например, удача. Никто не является всеведущим или всемогущим. Мудрецы называются мудрецами не потому, что они знают все мыслимые и немыслимые события, а потому, что они принимают самые разумные и соответствующие времени решения. Самое правильное решение на тот момент, и самый подходящий ответ, когда это время прошло. Все остальное, должно быть предоставлено судьбе — мы можем делать только то, что в наших силах. Неудачи не должны превращаться в сожаления, мы должны принимать их спокойно.»

«Да, Господин. — Молодой ученик внимательно впитывал каждое слово своего учителя. — Так где же я допустил свою ошибку?»

«Как ты думаешь, много ли знает Селена?»

«Я…»

«Это твоя слабость. Ты слишком самонадеян. Это отражается в том, как ты справляешься с проблемами, всегда делая себя центром внимания. Это плохая привычка, поэтому ты должен научиться менять свою точку зрения. Иначе впадешь в замешательство. Ты боишься, что Селена уже все узнала, но так ли это на самом деле? Если бы она это было, то не послала бы своего друга сюда, на верную смерть. И она не стала бы посылать через него эту новость. — Он укоризненно посмотрел на Мороза Зимы и вздохнул. — Кроме того, как ты решил поступить с другом Селены?»

«Я усмирил его и посадил в тюрьму.»

«Почему ты решил это сделать?»

«Чтобы он не выдал того, что мы хотим сохранить в тайне. Я не пошел дальше, потому что не хотел ничего предполагать. Я ждал, когда вы вернетесь, чтобы разобраться с этим делом.»

Губернатор снова вздохнул: «Как ты думал, я должен был справится с этим, когда вернусь?»

«Этот молодой человек может знать что-то такое, чего ему знать не следует, и чем дольше он будет жить, тем больше вероятность, что он проговорится. Лучший способ убедиться, что он молчит... это убить его!»

«Совершенно верно. — Губернатор продолжал ловко наставлять своего молодого ученика. — Поскольку ты понимаешь, что каждое мгновение его жизни делает все более опасным для нас, ты ясно осознал скрытую опасность, которую он представляет. Ты также знаешь, что я сделаю, так что ... почему же ты сам этого не сделал? Зачем ждать моего возвращения? Мир меняется каждое мгновение.»

«Ну, в конце концов, это ...»

«Мороз Зимы, ты слишком строго придерживаетесь формальностей. Правила помогают нам справляться с делами, но если они однажды встанут у вас на пути, вы должны иметь мужество и решимость их нарушить. Если вы не можете взрастить в себе эту смелость, ты никогда не станешь доблестным человеком. — Проницательный взгляд старого воина остановился на Морозе Зимы, когда он произнес каждый слог. — Независимо от ситуации, ты должен научиться адекватно оценивать происходящее. Разум и суждение не основаны на правилах!»

Мороз Зимы опустил голову: «Понимаю. Пойду разберусь с ним прямо сейчас.»

Губернатор Арктур тепло улыбнулся ему и кивнул головой. У него был умный молодой ученик, просто он был слишком молод. Но это уже не имело значения. Рано или поздно не отшлифованный нефрит становился бесценным в руках мастера-ювелира.

Том 2. Глава 21. Пересекая пространство

Клауд Хок потерял сознание после удара Ледяной Арии.

Мороз Зимы был сильнее, чем он мог себе представить, и его реликтовое оружие делало его еще более страшным. Копье метнулось в него быстрее, чем пуля из пистолета, и он застыл от излучаемой мощи, прежде чем успел среагировать. Его органы и сознание не замерзло, но вполне могло остановиться. Ледяная Ария погрузила его в некое подобие спячки.

В таком состоянии человек может прожить двадцать четыре часа. Если он не найдет выхода или Мороз Зимы не отпустит его, то через сутки он умрет. Но как можно освободиться? У Клауд Хока не было никакой возможности сопротивляться, когда он уже был заперт во льду. Все его способности, даже мысли, были заморожены намертво. Он мог бы владеть мощью небес и все равно застрять. И даже если каким-то чудом он спасся, что с того? Он не смог бы покинуть хорошо охраняемую тюрьму Небесного облака.

И все же Клауд Хок был далеко не нормальным человеком. В тот момент, когда он начал замерзать, его тело начало бессознательно реагировать. Кожа напряглась, а внутренние органы были возбуждены, и все это было сделано для того, чтобы предотвратить полную заморозку. В результате в нем горела малая искорка жизненной силы. Через четыре или пять часов после того, как он был заперт, в его крови начали шевелиться элементы нарушителя. Вялый пульс начал биться через него, его сердце с трудом справлялось с двадцатью ударами в минуту. Его тело реагировало на окружающую среду скорее как хладнокровное животное. Для нормального человека было бы еще хуже, если бы шок не наступил полностью. Когда процессы и обмен веществ в организме будут медленно вращаться, они быстро придут в беспорядок, и смерть наступит в течение нескольких секунд. [1]

Но Клауд Хок еще не умер. Он возвращался к жизни.

Холодно! Так чертовски холодно!

Это были его первые мысли, когда его мозг снова проснулся. Мороз проник в его душу, он не чувствовал ничего, кроме обжигающего холода. Он не мог ни слышать, ни видеть, ни даже дышать — был только холод, похожий на бездонную черную яму, из которой он не мог выползти. Его разум наполнился отчаянием и ужасом.

Пробуждение изнутри глыбы льда было невероятным проявлением живучести и адаптации, но это не было счастливым случаем. Конечно, Клауд Хок проснулся, но у него все еще не было способа выбраться из ледяной тюрьмы. Его конечности были негнущимися и бесчувственными, лед был твердым, как железо.

Мороз Зимы, этот ублюдок! Когда я освобожусь, то обязательно разорву твой труп на куски и помочусь на них!

Клауд Хок был слишком расстроен, чтобы сдаться. Он не прошел тысячи миль и не работал так усердно, чтобы попасть во владения Небесного облака, только чтобы увидеть внутренность элизийского подземелья. Он видел лишь малую толику города, прежде чем этот придурок с крысиной мордой подставил его.

Он доверял Селене. Она не сделала бы ничего, чтобы навредить ему.

Его сердце забилось быстрее, и кровь побежала по венам. Но чем больше он возвращался к жизни, тем более удушливым становилось его положение. Взывать к любой из его реликвий было невероятно трудно. Его единственной надеждой был камень на шее.

Его положение было поразительно похоже на то, в котором он оказался, когда был заперт в цистерне под базой Блэкуотер. Если бы камень послушался его, может быть, он смог бы уйти отсюда, как в прошлый раз. Он закрыл глаза и попытался вспомнить, когда камень ответил ему.

Пустой...

Пустой...

Абсолютно пустой ум.

С каждым мгновением холод становился все сильнее, отскакивая от горячей крови, пытающейся согреть его. Но он выбросил это из головы и попытался сосредоточиться. В конце концов он соскользнул в полное состояние пустоты.

Мир вокруг него исчез. Осталось только его сознание.

Клауд Хок прислушался к странной мелодии камня. Его абстрактная песня становилась все громче, пока в конце концов её резонанс не превратился в бесчисленные нити света. Они дрожали, как струны арфы, и сливались в одну точку. Дверь ... они создали странную мерцающую дверь.

Дверь открылась. Поток света изнутри поглотил окружавшую его темноту.

Охранники, стоявшие снаружи, были бы очень удивлены, если бы могли видеть свет, исходящий от человеческой ледяной скульптуры. Подобно звезде, она сверкала под слоями инея, принося с собой старую и мощную силу.

Что же касается Клауд Хока, то он оказался в каком-то странном и новом месте.

Вокруг него было огромное бурное море, и в нем шевелилось древнее сознание.

Он знал, что все, что он видел вокруг себя, было иллюзией, все это исходило от камня. Море было вовсе не морем, а психической силой его предыдущего владельца, которую он каким-то образом запечатал внутри таинственного предмета. Только Клауд Хок мог резонировать с ним, только он мог сделать эту психическую волю своей-наследство, оставленное загадочным бывшим хозяином.

Теперь, в очередной раз, она встрепенулась от спячки.

Клауд Хок был рад снова оказаться здесь и опустился на колени среди волнующейся воды. Когда он снова сконцентрировал свою волю, море превратилось в водоворот, извергающий из своего водоворота неистовую силу. Он знал, что сейчас произойдет, знал, какую боль это принесет. Но он также знал, что это означает, что он проснется сильнее, чем раньше. Он столкнулся с тем, насколько слаб и жалок он был, так что он приветствовал боль, независимо от того, насколько мучительной она была. Боль может обрушиться на него, как море ножей, и он с радостью примет её.

По мере того как приливы и отливы продолжались, океан начал проявлять признаки испарения. Молодой житель пустоши сосредоточился так сильно, как только мог, упорно сопротивляясь агонии. Он чувствовал, что на этот раз поглощает гораздо больше, чем в предыдущие два раза. Когда он, наконец, достиг своего предела, психические силы Клауд Хока стали еще более обширными, чем раньше. Он чувствовал, что наконец-то может овладеть этим камнем. Все, что ему нужно было сделать, — это напрячь всю мощь своего разума, и артефакт откликнется.

Скорее! Скорее!

Как раз в тот момент, когда он уже почти потерял контроль над собой, камень взорвался невидимым глазу импульсом.

Лучи силы не вырывались наружу, а пронизывали пространство и время, наполняя этот карман реальности своей волей. Тюремная камера превратилась в купель силы. Затем, со вспышкой света, трещины начали появляться по всей ледяной скульптуре. Заключенный внутри исчез без следа.

В одно мгновение Клауд Хок перенесся в странную реальность без звука, света и жизни. Там не было ничего, кроме нитей вибрации. Некоторые из них были линейными, а другие-замкнутыми, но все они гудели. Словно струны какого-то инструмента, каждая из них имела свою неповторимую мелодию, непрерывно перебираемую невидимой рукой.

Они были повсюду вокруг него, сотни и миллионы нитей тянулись в бесконечную даль. Однако, пока он смотрел, они собрались вместе, как гобелен,и мир был восстановлен.

Что случилось? Я не смог уйти отсюда!

Не раз Клауд Хок испытывал силу камня, и теперь он ожидал, что тот будет действовать точно так же. Только вот случилось совсем другое. Он застрял здесь, где-то между реальностью и иллюзией, которая была одновременно реальной и ложной. Физический мир все еще был вокруг него, но каким-то образом он был вытеснен из него.

Если текущее состояние является недопустимой аналогией, словно ты перепрыгиваешь из одного пространства, что бы попасть в другое. Но Клауд Хок что шагал из нулевой точки, застрял между. Одна нога застряла в той реальности, из которой он пришел, а другая застряла в этой, куда он хотел попасть. Теперь он был пойман в промежуточном месте, отделенном от материального плана, но не от пространства-времени.

Или, может быть, это можно было бы выразить по-другому.

Он был пойман в середине дверного проема. Он чувствовал себя невесомым, а сила отталкивала его от глыбы льда. Он просто уплыл, как воздушный шар.

«Какого черта?..»

Клауд Хок парил в воздухе, бессильно размахивая руками. Одна рука ударилась о стену, но, к своему удивлению, он ничего не почувствовал. На самом деле он вообще не касался стены, его рука просто проскользнула сквозь нее. Вскоре после этого другая сила сопротивления отбросила его назад.

Клауд Хок посмотрел на свою руку, потом снова на стену.

Он видел это собственными глазами, его пальцы прошли насквозь, но он ничего не почувствовал. Они прошли сквозь неё без всякой реакции, даже не оставив следов на стене. Как будто этого никогда и не было.

Неужели он не мог ничего потрогать?

Затем Клауд Хок посмотрел вниз на свою грудь, где камень тихо гудел. Вокруг него было поле таинственной силы, которая быстро истощала его психическую энергию. Клауд Хок на мгновение задумался, ему показалось он что-то понял.

Камень был похож на реликвию, которая позволяла ему перемещаться между измерениями. Только управление было ненадежным и случайным процессом, и у Клауд Хока не было возможности свободно перемещаться от одного к другому. Однако после того, как он получил больше энергии из психического моря, он стал сильнее — достаточно сильным, чтобы призвать способности камня.

Но использование силы камня не означало, что он мог по своей воле скользить из одной реальности в другую. Строго говоря, он находился в промежуточном пространстве, где мог видеть все вокруг, но не мог взаимодействовать с окружающим миром.

Именно так он смог выбраться из ледяной глыбы. И теперь, когда он был свободен от неё, он мог сбежать из этой тюрьмы. Клауд Хок попытался двинуться вперед, но в этом невесомом состоянии, подвешенном в воздухе, он не мог сдвинуться с места. По мере того как шли секунды и его психические способности ослабевали, он все больше и больше тревожился. Если он в ближайшее время ничего не придумает, то никуда не денется.

Правильно!

Плащ!

Клауд Хок направил часть своей воли в плащ. Его особые свойства облегчали передвижение, так что даже здесь он мог передвигаться с небольшим усилием.

Эти две реликвии хорошо сочетались друг с другом.

Он не мог терять времени даром. Как пловец, он отчаянно размахивал руками и ногами, направляясь к стене. Его голова достигла того, что должно было стать непреодолимым препятствием, но внутри сферы силы, созданной камнем, она ощущалась скорее как прижатая к краю воздушного шара.

«Черт, черт!»

Голова Клауд Хока прошла сквозь стену и остановилась. Остальная часть его тела застряла с другой стороны. Он размахивал руками, пинался и извивался всеми возможными способами, что делало его совершенно нелепым. Но как бы он ни старался, не смог продвинулся. Он обнаружил, что препятствием был слой металла, покрывающий другую сторону стены.

Теперь он понимал, что такое границы.

Используя силу камня Клауд Хок, мог бы вырваться из своего измерения. Это делало его фактически призраком. Однако все, что существовало в реальном пространстве, оставляло свой след здесь, в промежуточном пространстве, и чем большую массу оно имело, тем более плотным оно было здесь. Чем сильнее была заключенная в нем энергия, тем более отталкивающей она становилась.

Парение по воздуху не требовало никаких усилий, но пытаться проскользнуть сквозь стену было гораздо труднее. Это было вдвойне верно для металлических тюрем. В конце концов, металл был гораздо более плотным, чем воздух или камень. Он боролся и боролся, используя всю свою силу, пока наконец ему не удалось проскользнуть через барьер.

«Пха ... черт! Это было так утомительно!»

Все его тело болело после этого испытания, как будто он задыхался. Он использовал большую часть своей психической энергии, до такой степени, что знал, что у него осталось всего несколько секунд. Выйдя из тюрьмы, он увидел, что вся территория кишит охранниками. К счастью, он проплыл прямо мимо них, и никто, казалось, ничего не заметил.

Великолепно, но у него не было времени злорадствовать. Он должен был уйти!

Клауд Хок барахтался, как человек, который вот-вот утонет, его конечности комично размахивали в энергичных движениях. Он метнулся к потолку здания, но тут же отскочил, как мыльный пузырь. Однако еще через несколько мгновений борьбы он сумел прорваться.

Отлично!

Он почувствовал глубокое облегчение. Это было очень здорово, когда стены не могли остановить тебя!

Весьма полезная способность для тех, кто занимается кражами и убийствами, вынужден был признать он. Он мог передвигаться по этому сильно укрепленному месту, как будто его не существовало. Во всем мире не было такой тюрьмы, где его можно было бы запереть!

[1]. Шок и переохлаждение, от которых, по-видимому, страдает облачный Ястреб, отличаются, но присутствуют одинаково. Шок — это быстрое падение кровяного давления, которое приводит к гибели клеток и органов в течение нескольких часов. Гипотермия определяется при температуре тела ниже 96 градусов, разрывная гипотермия ниже 90, где летальность составляет почти 100% без серьезного вмешательства. Гипотермия вызывает дисритмию сердца (аномальное сердцебиение, приводящее к сердечным приступам и/или тромбам) и почечную (почечную) недостаточность в течение нескольких часов.

Том 2. Глава 22. Охота

На дороге, рядом с тюрьмой Небесного облака.

Два маленьких мальчика дрались на углу улицы, каждый с сахарной фигуркой в руке. Внезапно вспыхнула вспышка, и прямо перед ними из ниоткуда выпал человек в маске. Никакого предупреждения, никакой возможности подготовиться — мгновение назад здесь было только пустое пространство, а теперь появился этот незнакомец.

«А! Призрак!»

Оба мальчика завизжали и бросились бежать.

Вернувшись в реальность, Клауд Хок согнулся пополам и жадно хватал ртом воздух. Его мышцы кричали и угрожали сдаться, и, борясь с усталостью, он протянул руки и схватил детей, прежде чем они успели убежать.

«Заткнулись!»

Обоим маленьким мальчикам было всего по пять лет, и они никогда не встречали никого более опасного и агрессивного, чем Клауд Хок. Более того, то, как его голос звучал, было похоже на ночной кошмар.

«Если хоть один из вас скажет кому-нибудь, что видел меня, я размажу ваши головы!»

Он отпустил их после того, как произнес угрозу, но не раньше, чем выхватил сладкое угощение из их рук. Дети не могли в это поверить — этот парень не только собирался убить их, но и украл их конфеты! Печально глядя на свои пустые руки, они сели на землю и заплакали.

Какая-то пара подошла посмотреть, из-за чего поднялся шум: «Что тут происходит?»

«Мы видели чудовище!»

«Чудовище? О чем ты говоришь?»

«Действительно, мы это видели! Чудовище, крадущее конфеты!»

Мужчины и женщины обменялись вопросительными взглядами. Что же это за чудовище такое?

Чудовище, крадущее конфеты, бесстыдно вышагивало по улице чуть дальше по дороге с маской на макушке. Он жевал хрупкие сахарные фигурки, ловко избегая прохожих.

Блин, это место совсем другое. Эти конфеты очень вкусные! — Подумал он.

Но что же теперь?

Его недавние неприятности были скрытым благословением. Его психическая энергия стремительно улучшалась, по крайней мере в несколько раз сильнее, чем когда-либо прежде. Теперь он должен был быть более способным, чем кто-то вроде двух учеников-охотников на демонов, с которыми он впервые сражался. Он также узнал, на что способен его камень. Возможность поэтапно проходить через все, это очень удобно, как в бою, так и в тайном приближении.

Но Мороз Зимы не опустит его просто так, как только узнает, что Клауд Хок сбежал.

Не имело значения, что молодой житель пустоши получил силу камня, он все еще не был ровней Морозу Зимы. Он должен был придумать способ, как удержать расстояние между ними. Но на самом деле он хотел бы знать, работает ли ученик губернатора один или от имени своего учителя.

Лорд Арктур был дядей Селены. У него не было никакого смысла не доверять собственной племяннице.

Клауд Хок подумал, что было бы неплохо вернуться в поместье. Может быть, он сумеет найти способ встретиться с губернатором лицом к лицу.

Однако не успела эта мысль прийти ему в голову, как старые инстинкты Клауд Хока взяли верх. Он провел долгие годы в пустошах и не слишком доверял незнакомцам[1]. Поскольку он ничего не знал о позиции и поведении губернатора, то решил не подвергать себя потенциальной опасности. Мороз Зимы был достаточно силен, и если Арктур поймает его, то даже хождение сквозь стены не спасет его. В конце концов, губернатор был мастером-охотником на демонов!

Лязг! Лязг! Лязг!

Звук лязгающих доспехов достиг его ушей. Навстречу ему шел человек в белом с серебряным копьем и несколькими десятками солдат.

Клауд Хок тут же бросился за угол. Он не видел лица, но он знал этот звук-это была ледяная Ария. Тот, кто возглавлял группу, должно быть, был Мороз Зимы. Они направлялись к тюрьме, источая угрозу убийства.

Направляешься сюда, чтобы казнить меня? Черт возьми, я был в большей опасности, чем думал!

Если бы он появился хотя бы на несколько минут раньше, то я был бы уже мертв.

Когда они узнают, что он пропал, солдаты обязательно заблокируют улицы и начнут его искать. Город станет очень опасным для него очень быстро. Надев маску обратно на лицо, он легонько постучал по ней. Появилась глупая ухмыляющаяся физиономия в белом,и его голос приобрел комичную трель.

На нем была та самая одежда, которую ему подарили в особняке. Это определенно было что-то, что солдаты будут высматривать, поэтому первое место, которое он искал, было, где можно было найти новое снаряжение. Он быстро нашел один магазин, где без труда стащил и надел простое пальто. Это помогло ему больше походить на типичного горожанина, вышедшего на прогулку.

Теперь, когда когда он решил одну проблему, остался насущный вопрос, куда ему теперь идти? Он не знал ответа на этот вопрос, но ему нужна помощь. Но единственным человеком в городе, которому он мог бы довериться, был Шквал.

Впрочем, это был не слишком привлекательный вариант. Это почти наверняка означало бы катастрофу для компании «Цветущая Крапива», если бы он их втянул. Клауд Хок тонул в море неопределенности.

***

Те, кто был заперт в тюрьмах Небесного облака, все были преступниками, которые осмелились игнорировать законы священного города.

Даже в таком месте единой веры и идеологии, как Элизиум, не все были добрыми или благочестивыми. Всегда были те, кто нарушал закон, те, кто воровал, дрался или даже убивал. Это был неизбежный изъян человечества, и даже если вера могла ослабить побуждения, они не всегда были стерты начисто.

В этой части тюрьмы большинство заключенных были приговорены к смертной казни. Таким образом, охрана была более строгой, а охранники — многочисленны. За всю историю тюрьмы у них не было ни одного побега заключенного. К сожалению, сегодня этот рекорд будет побит, и их репутация будет нарушена. Видя, сложность ситуации, Мороз Зимы немедленно послал за своим господином.

Лорд Арктур стоял перед камерой. Внутри стояла глыба льда, в форме худого человека, испускающая холодный пар. Однако ранее безупречный лед теперь был покрыт трещинами, и черты того, что он раньше держал, были неясны. Но отчетливо была видна фигура человека с отверстием посередине.

Потрескавшаяся, но не сломанная статуя осталась на месте. Сама клетка была цела и невредима. Никаких признаков борьбы видно не было.

В этой камере не было ни водостока, ни тем более окна. Как мог кто-то просто исчезнуть из того, что по сути было каменным кубом?

Арктур вошел в камеру вместе с сопровождающим его человеком. Это был Август. Он стоял снаружи, пока губернатор присматривался поближе. Капитан должен был признать, что уже очень давно не видел Арктура таким растерянным. Его глубокие, мудрые глаза были устремлены на статую с большим интересом, как будто он оценивал произведение искусства.

Мороз Зимы стоял в стороне, опустив голову от стыда: «Я не думал, что он сможет сбежать.»

Ответ лорда Арктура был мягок, как всегда. Низкая громкость не принесла в жертву его величие. На самом деле, на том уровне престижа, который он занимал, ему не нужно было пытаться выглядеть достойным. Величие проникало в каждую клеточку его существа, в каждое движение, которое он делал. Его царственную осанку трудно было описать, но её легко было почувствовать. «Интересно, — Пробормотал он, — Очень интересно.»

«Я никогда не слышал о таком методе, — Продолжал Мороз Зимы, но в его голосе явно слышалось недоумение. — Как же он это сделал?»

Лорд Арктур Клауд медленно поднял палец. Ледяная скульптура сразу же перестала разлагаться, превратилась в облако холодного пара, а затем исчезла на застоявшемся ветру: «Насколько мне известно, это могут сделать только легендарный космические реликвии. Только таких редких и могущественных реликвий никто не видел со времен окончания войн богов. Даже если бы этот артефакт действительно появился то, такой молодой человек, как он, не смог бы использовать его силу. Кажется, в этом человеке спрятан какой-то секрет, который действительно необходимо прояснить.»

«Я соберу своих людей и выслежу его!» — с пылом пообещал Мороз Зимы.

«Выследить его? Как ты это сделаешь? Ты слепо помчишься вперед в погоне за тем, что не можешь понять. Мы должны выманить его, чем-то что обязательно привлечет его внимание. Только, если речь зайдет о святилище, это дело будет трудно объяснить. — Лорд Арктур говорил со своим учеником. — Каково бы ни было твое положение, ты никогда не должен отказываться от света разума. Этот молодой человек до сих пор не знает истинной причины наших действий. Даже если он сбежит, такие ничтожные люди, как он, не смогут причинить нам никакого вреда. Но если он находясь под давлением, будет вынужден искать ответы, тогда это может представлять угрозу всему, что мы построили.»

«Что же нам теперь делать?»

«Спокойно поставь кордон вокруг ближайших улиц. С тех пор как он сбежал, прошло не больше получаса. Безденежный чужак, который ничего не знает о нашем городе, не сможет найти транспорт, так что я подозреваю, что его продвижение не будет превышать пяти тысяч метров от площади. Он находится на незнакомой территории, поэтому он будет сдержан, чтобы не рисковать. Подготовьте небольшой отряд охотников на демонов и возьмите его след. Когда мы узнаем его следующую цель, мы сможем быть там, чтобы встретиться с ним. — Он сделал паузу, а затем продолжил через мгновение. -Он был в главном особняке. Иди и принеси мне все, к чему он прикасался.»

«А?»

«Ну?»

«Я чувствовал, что все, с чем он соприкасался, было запятнано. Я приказал от них избавиться.»

Мороз почувствовал, как глаза лорда Арктура устремились на него, и тут же каждый волосок встал дыбом. У правителя не нашлось для него слов упрека, но один его взгляд заставил ученика покрыться холодным потом. Внезапно он что-то вспомнил и поспешно заговорил: «Да, одежда, которая была на нем, когда он приехал, все еще должна быть там.»

Клауд Хока насильно заставили умыться и переодеться, как только его доставили в губернаторский особняк. Одежда, которую он носил уже неделю или около того, еще не была уничтожена.

Август Клауд ушел, чтобы забрать их. Он вернулся через несколько коротких минут.

Арктур осмотрел их, когда они были доставлены: «Этого будет достаточно.»

Выражение лица Мороза Зимы говорило, что он ничего не понимает: «Это всего лишь набор одежды…»

«Ты должен научиться быть наблюдательным и смотреть на вещи с разных сторон. — Лорд Арктур поднял одежду повыше, чтобы проиллюстрировать это. — Присмотрись. Следы на одежде показывают, что он носил их примерно пять дней. Кроме того, это был последний раз, когда он мылся и переодевался. Работая в обратном направлении с учетом этих временных рамок, нетрудно установить, что он прибыл из Аванпоста Песчаная Коса в пограничных землях; два дня пути от горного перевала и еще два-на воздушном корабле.»

Мороз Зимы выпрямился, готовый к действию: «Тогда я немедленно отправлюсь опрашивать экипажи всех кораблей, которые прибыли в Небесное облако за последний день.»

«Твои действия ничего не дадут. Слушай, пока я не закончу. — Затем лорд Арктур зажал ткань между пальцами. — Этот материал был сделан в домене Небесного облака, чрезвычайно дешевом, но практичном и прочном. Самое главное, что он предназначен для предотвращения попадания песка. Судя по рисунку, он был сделан партией. Если мы посмотрим на сочетание мастерства, материала и стиля, мы узнаем, что только тот, кто часто пересекает пограничные земли, может заказать что-то настолько дешевое и удобное.»

Лорд Арктур заметил пятно, которое не смог стереть, и присмотрелся повнимательнее, после чего обнаружил небольшие следы травы: «Пятна и присутствие этих трав наводят на мысль о связи с торговцами, особенно теми, кто торгует травами и минералами. То, что ты должен искать, — это небольшая группа торговцев, прибывших сегодня из Аванпоста Песчаная Коса с грузом минералов и трав. Август, сопровождай Мороз Зимы.»

Август ответил легким поклоном.

Лорд Арктур дал им цель, используя только набор одежды. Он сузил сферу их внимания до чего-то гораздо более управляемого. Мороз не мог восхищаться своим хозяином еще больше, чем в этот момент.

[1]. Ну да, конечно.(анлейт)

Том 2. Глава 23. Засада

«Губернатор, сэр! — Лорд Арктур как раз закончил объяснять свои выводы, когда в комнату ворвался один из стражников. — Мы получили срочный вызов из храма. Они просят вас ответить немедленно.»

Губернатор ответил утвердительным кивком: «Я оставляю это дело вам двоим.»

«Ваш ученик повинуется.»

«Ваш подданный подчиняется.»

Молодой человек не уйдет далеко, пока лорд Арктур будет губернатором. С его навыками и знаниями каждый шаг беглеца будет отслеживаться, каждое действие контролироваться. Однако было бы странно, если бы губернатор сам занялся таким, казалось бы, незначительным делом. Это привлекло бы много ненужного внимания.

Домен Небесного облака находился не только под контролем губернатора.

У него было много старых врагов по всей территории, и храм всегда висел над его головой. Он должен был быть осторожен в том, что делал, и более того, призыв храма означал, что были более важные дела. Господин Арктур не хотел тратить свое время в пустую, на какого-то пустячного молодого жителя пустоши.

Капитан Август и сам не был простым человеком. Он был благоразумным, осторожным и верным последователем лорда Арктура уже более десяти лет. Мороз Зимы тоже был решительным и умным, талантливым и способным человеком. Эти двое были самыми доверенными людьми Лорда Арктура, и вместе они мало что могли сделать. Но на этот раз их целью был молодой каторжник — ничто для их возможностей.

Тело лорда Арктура медленно стало прозрачным, а затем исчезло из виду. Он исчез, не оставив после себя ничего, кроме вихря пыли на том месте, где только что стоял.

Август поклонился, когда его хозяин оставил их, и встал, как только тот ушел: «Так каков же твой план, дорогой племянник?»

Мороз Зимы на мгновение задумался: «Несколько сотен человек — это более чем достаточно, чтобы справиться с одним человеком. Однако он хитер и обладает уникальными способностями. Мне понадобятся охотники на демонов, который хорошо умеют выслеживать. Я хотел бы попросить тебя о помощи, дядя Август, если это возможно.»

«Это... не проблема.»

Во время своего последнего путешествия в пустоши Август потерял много охотников на демонов. Это была трагедия, и не только для него, но и для всего домена Небесного облака. До сих пор они еще не пришли в себя, так что охотников на демонов осталось немного. Однако их было достаточно, чтобы поймать одного беглеца.

Несколько минут спустя…

Здесь собрались триста переодетых солдат. Они были не в доспехах, к которым привыкли, а в обычной гражданской одежде.

Август приблизился к Морозу Зимы с шестью охотниками на демонов на буксире. Каждый из них был опытным следопытом. Мороз удовлетворенно кивнул, этого должно быть более чем достаточно для выполнения поставленной задачи.

В это время в дверях появилась молодая женщина. Она была бледна и измождена, а её глаза были тревожно пусты. Она шла, опираясь на свой жезл экзорциста, её хрупкую шею обвивал кулон, похожий на прекрасный вихрь. Она ковыляла к ним, как ходячий труп.

«Клаудия, ты еще не пришла в себя. Что ты здесь делаешь? — Август нахмурил брови и сурово посмотрел на раненую женщину. — Ты нам не нужна для этой миссии.»

«Мастер Август. — На её лице не было никакого выражения, как будто это была всего лишь маска. — Мои раны уже зажили. Я могу помочь, прошу вас разрешить мне участвовать.»

Август уже собирался заговорить, когда его прервал холодный и пренебрежительный голос Мороза Зимы: «Уходи, я не хочу, чтобы такой полубезумный мусор, как ты, ставил под угрозу мою миссию.»

Бледное лицо Клаудии покраснело. Она сжала кулак и подавила желание поспорить.

Вмешался Август: «Ты сейчас не в лучшей форме. Возвращайся и отдохни.»

Клаудия опустила голову и заскрежетала зубами. Разочарование ясно читалось на её застывшем лице, когда она повернулась и вышла.

Мороз Зимы слышал, что случилось с Клаудией. Она провалила свою самую первую миссию и не смогла оправиться от позора. Её некомпетентность не заслужила ничего, кроме его презрения, поэтому он не обратил на неё внимания и обратился к остальным: «Начиная с сегодняшнего дня ваша миссия состоит в том, чтобы рассредоточиться по основным районам города и не спускать глаз с нашего подозреваемого. Человек, которого вы ищете, около ста восьмидесяти семи метров ростом, худой, в сером плаще. Возможно, он носит маску. Мы предполагаем, что он обучился до уровня начинающего охотника на демонов. Если вы увидите кого-то, кто соответствует этому описанию, немедленно задержите его, а если он попытается убежать или оказать сопротивление, приказ убить его на месте.»

Клаудия направилась к двери, но еще не ушла. Описание Мороза Зимы задело что-то в её сознании.

Тусклые глаза девушки внезапно вспыхнули, и яркий огонь вспыхнул позади них, как пара печей. Неужели ... неужели это вообще возможно? Как он мог оказаться во владениях Небесного облака?!

Клаудия хотела расспросить Мороза Зимы и получить дополнительную информацию, но ученик губернатора был холоден, как ледник. Для него она была меньше, чем ничто. Она оставалась поблизости, пока он разбирался со своими людьми, а затем крепко держалась за свой кулон. Стиснув зубы, Клаудия приняла решение.

Если ты не возьмешь меня на свою миссию, то я сделаю это сама!

Я хочу смыть со своих рук от этого позор, раз и навсегда!

***

Клауд Хок сбежал из тюрьмы всего тридцать минут назад. Совершенно незнакомый с городом, он решил вернуться в усыпанные листвой парки возле храмовой площади. Там было тихо и удобно прятаться.

Он чувствовал, что его преследует эта ситуация, в которой он оказался. Охотники, должно быть, уже закрывали свою сеть.

Его состояние становилось все хуже и хуже, но он должен был держать себя в руках. Он не мог спешить в «Цветущую Крапиву», они все равно ничем не могли ему помочь. Кроме того, Клауд Хок был ядом, и любой, к кому он прикоснется, будет в опасности только за то, что связался с ним. Лучшим решением было держаться от него как можно дальше, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы уберечь их от опасности.

Что касается того, повлияют ли недавние обстоятельства на его друзей-торговцев или нет, он не мог сказать. Клауд Хок не нарушал никаких известных ему законов. Он всего лишь сделал то, что велела Селена, даже показал её жетон. Их реакция не имела никакого смысла.

Желудок Кладу Хока громко пожаловался, что он голоден.

Элизиум был не столь отсталым, как пустоши, и использовал твердую валюту, отлитую методами, которым их научили боги. У них были бронзовые, серебряные и золотые монеты. Стандартная конвертация составляла сто бронзовых монет в одну серебряную и сто серебряных в одну золотую. Все земли, находящиеся под покровительством богов, были доступны его народу для использования, и пока у тебя были деньги, все можно было купить.

Но для Клауд Хока это было совсем не так. У него не было ни крова, ни денег, и он уже начал подумывать, не украсть ли немного, чтобы купить еды.

Как раз в этот момент из-за деревьев показались две темные фигуры. Клауд Хок мгновенно насторожился — они следовали за ним!

Между плащом и новым лицом на его маске они не смогут легко узнать его. Если бы они это сделали, то не спеша направились бы в его сторону, там были бы десятки здоровенных мужчин, пытающихся сбить его с ног.

Клауд Хок исчез прямо перед ними.

Двое мужчин ахнули и потрясенно посмотрели друг на друга, а затем бросились вперед, туда, где он только что был. Когда они добрались туда, то ничего не увидели.

«Вы меня ищете?» — Когда оба мужчины уже начали сомневаться в своих глазах, до их ушей донесся холодный голос. Их глаза расширились, когда по обе стороны от них поднялась рука и ударила их головами друг о друга. Они столкнулись, как пара дынь, под звук тошнотворного хруста.

Силу Клауд Хока нельзя было недооценивать!

Без шлема у обоих солдат не было ничего, что могло бы защитить их черепа. Кости легко ломались, оставляя по меньшей мере неприятные сотрясения. Им потребуется примерно неделя, чтобы прийти в себя. Однако было бы ошибкой считать стражу Небесного облака настолько слабой. Он ухитрился использовать свой плащ, чтобы застать их врасплох, не давая им возможности сопротивляться.

Клауд Хок склонился над ними и начал рыться в карманах. Возможно, у них было что-то, что он мог использовать, например деньги или способ подделать свою личность. Но как только он протянул руку, чтобы начать смотреть, его захлестнула волна беспокойства.

Опасность.

Что-то здесь было не так.

Из ниоткуда появились еще шесть человек с мечами в руках. Шесть белых клинков обрушились на него, словно скоординированные удары молнии.

Когда они бросились на него, глаза Клауд Хока остановились на одном из них — охотнике на демонов. Он мог слышать резонанс используемой реликвии — у этого охотника за демонами был способ скрыть всю их группу от посторонних глаз, и именно поэтому они появились так внезапно.

Неудивительно, что он ничего не слышал и не чувствовал их убийственных намерений.

Блядь! Я их не заметил!

Они, вероятно, заметили его некоторое время назад, но не сразу напали, потому что он изменил свою внешность. Охотник на демонов, вероятно, послал двух солдат в качестве приманки, чтобы посмотреть, как он отреагирует.

Он не мог убежать или исчезнуть, но вместо этого решил разобраться с тем, что, как ему казалось, было всего лишь двумя охранниками, попавшими прямо в ловушку. Сердитый свист шести мечей, прорубающих путь к нему, наполнил воздух, заставляя напрячься каждый его нерв.

Мгновение назад он был один, а теперь оказался в центре смертельной бури — слишком быстро, чтобы успеть среагировать.

Слух Клауд Хока, казалось, обошел его мозг и переместился прямо к конечностям. В тот момент, когда раздался звук рвущихся лезвий, он, не раздумывая, двинулся вперед, отступая назад. Меченосцы приближались, свет от их мечей создавал быстро смыкающуюся сеть. Независимо от того, где он попытался идти, было полтора десятка смертельных ударов, ожидая его.

Бум!

Территория вокруг Клауд Хока взорвалась.

Взрыв — не совсем подходящее слово. Облако желтого песка внезапно поднялось во все стороны, как будто земля выплюнула его. Во время побега из тюрьмы психические способности Клауд Хока улучшились, что, в свою очередь, сделало его более опасным с Евангелием Песков.

Каждый кусочек гравия был похож на колючку, а в центре облака были еще и смертоносные песчаные стрелы. Столкнувшись с внезапной и неожиданной контратакой, солдаты были вынуждены отступить. Они были в состоянии защитить себя, используя свои мечи, чтобы отразить более опасные стрелы, и капитан ударной группы был даже достаточно быстр, чтобы вонзить свой меч в центр облака пыли.

Клауд Хок уклонился в сторону, но меч мужчины прорезал дыру в его одежде, открывая под ней золотую обложку книги. Он, чья левая рука была покрыта слоем песка, схватил меч, когда тот пролетел мимо. Правой рукой он схватил воина за запястье. Прежде чем он успел сломать руку и взять меч, командир ударного отряда отпустил оружие и вырвал руку. Он резко вытащил кинжал и вонзил его в свою цель.

Он отдал свой меч и ответил кинжалом. Его реакция была невероятно быстрой — без сомнения, он был опытным святым воином.

Левая рука Клауд Хока держала клинок, и его запястье развернулось, чтобы схватить рукоять. Его противник был слишком близко, поэтому, когда он бросился вперед и атаковал его кинжалом, то он не успел ответить. Взявшись обеими руками за меч, он прижал их друг к другу, и общее напряжение согнуло лезвие меча.

Щелк!

Осколки металла вылетели наружу и вонзились в лицо его врага.

Нормальный человек перестал бы драться в тот момент, когда получил бы такую травму.

Но этот солдат, чье лицо уже было скользким от крови из раны, не останавливался. Он даже не моргнул и продолжал держать кинжал нацеленным в горло Клауд Хока. Этот уровень непоколебимой решимости можно было закалить только годами опыта и тренировок. Никогда не упускать шанса одолеть своего врага. Пренебрегать своей собственной безопасностью ради миссии, не бояться смерти. Он набросился на него с ножом, как будто это было целью всего его существа.

Этот ублюдок был крутым сукиным сыном!

В то же самое время охотник за демонами был позади него, медленно оттягивая тетиву своего лука. Остальные пятеро воинов приближались, чтобы последовать примеру своего капитана. Да, Клауд Хок был сильнее, чем когда — либо, но он был в еще большей опасности, чем раньше.

Том 2. Глава 24. За каждым углом

Плащ-невидимка активировался еще раз. Клауд Хок исчез из виду.

Он не мог полностью избежать атаки своего врага, но, спрятавшись от посторонних глаз, возможно, он мог бы заставить атаку уйти от цели. Кинжал солдата был нацелен ему в горло, но промахнулся и вместо этого попал в плечо. Тело и характер Клауд Хока стал жестким, поэтому, когда кинжал вонзился в его плоть, он отреагировал ударом ноги прямо в грудь солдата. Грудина мужчины разлетелась вдребезги, и его отбросило в сторону.

Клауд Хок ловко уклонялся от других атак, нацеленных в его сторону.

Большинство из этих людей были слишком слабы, чтобы представлять собой проблему. Если он будет сражаться, не заботясь о безопасности, то, вероятно, сможет без особых проблем уничтожить большинство из них. Но это того не стоило, он не хотел умирать вместе с этими придурками. Так что ... он искал способ сбежать.

Вибрации реликвии гудели все громче. Ему не нужно было видеть его, чтобы понять, что реликтовый лук охотника за демонами был готов выстрелить.

Клауд Хок мог сказать по ауре охотника на демонов, что он был сильнее того, с кем сражался и кого убил раньше. Лук этого парня мог одним выстрелом разнести на куски стальную пластину. Освободившись от капитана, он схватил еще одного солдата и дернул его вперед, как мясной щит.

Тан!

Лук экзорциста выпустил стрелу.

Клауд Хок наблюдал, как в человеке перед ним открылась дыра, он словно был пронзен огромным невидмым копьем. Нет ничего лучше, чем смотреть, как твоя собственная атака разрывает друга на части, но охотник за демонами все еще продолжал атаку. Человек, в которого он стрелял, не кричал и не протестовал — он все понял.

Эти ублюдки просто сумасшедшие! Я так устал сражаться с этими фанатиками!

Клауд Хок поднял щит из песка. Кровь и куски плоти, вырванные из тела солдата, брызнули на него с такой силой, что щит развалился на части. Его подбросило в воздух, но он развернулся, используя инерцию, чтобы пробежать вдоль соседней стены. Когда его равновесие восстановилось, он воспользовался плащом, чтобы исчезнуть из поля зрения и убежать.

Охотник за демонами опустил лук. Лицо его было удрученным и злым.

Засада выглядела сложной, но все произошло в считанные секунды, и ему хватило времени только на один выстрел. Их цель была быстра, проворна, и его психическая энергия была сильнее по сравнению с ним. Вот как ему удалось сбежать.

Охотник за демонами усилил мощь своей реликвии, но не нашел никаких следов преступника. Реликвия-невидимка скрывала его присутствие и заставляла действовать быстро. Следовать за ним было бы непросто.

Клауд Хок совершил чистый побег, но это не принесло ему радости. Эти шавки учуяли его запах и быстро нашли. Он беспокоился, что в следующий раз все может обернуться гораздо хуже. Теперь, когда они заметили его, они собирались вызвать еще больше людей в этот район, и хотя Клауд Хок стал сильнее, они поймают его рано или поздно, если он останется здесь.

Бежать!

Он должен был найти способ убежать далеко отсюда!

Разум Клауд Хока лихорадочно искал решение. А если он побежит, то куда? Это был вопрос жизни и смерти, и у него не было времени придумать хороший ответ. С стражниками здесь шутки плохи, а охотники на демонов непредсказуемы. Если бы это были пустоши, у него, возможно, был бы шанс уйти, но это были владения Небесного облака. Кто знает, сколько солдат и охотников за демонами преследуют его.

Мороз Зимы был учеником губернатора, так что собрать группу охотников на демонов, которые могли бы выследить его, было вполне возможно.

Последний из них сумел спрятать целую группу и подобраться так близко, что он даже не заметил этого. Уже одно это было проблемой. У охотников на демонов были самые разные странные способности, отличные от тех, с которыми он сражался раньше. Ему не нравилось вступать с ними в борьбу.

Правильно! Разве он не нашел карту в Песчаной косе?

Он никому её не показывал, когда шел в губернаторский особняк. Он потратил некоторое время на то, чтобы изучить карту города, и обнаружил, что она имеет очень полное архитектурное описание. Она даже описывала область под Небесным облаком, которая представляла собой ряд взаимосвязанных трубопроводов. Если он правильно помнит, они должны вывести его из города.

Город Небесное облако был покрыт энергетическим полем, которое не пускало людей неизвестного происхождения. Кроме того, никто не мог уйти без надлежащего разрешения. Если Кладу Хок хочет выбраться отсюда, то лучше всего воспользоваться городскими трубами.

Внезапно он вспомнил о ядовитом оружии, которое приготовил Темный Атом. Разве они не планировали использовать их в этих секретных туннелях и атаковать Небесное облако?

Это было более чем вероятно. Если они собирались использовать туннели для нападения на город, почему он не мог использовать их для побега? Он уже собирался найти безопасное место для изучения карты, как вдруг ему плеснули в лицо какой-то неизвестной жидкостью.

Он был невидим, но все еще телесен, поэтому, когда жидкость попала на него, она обозначила его тело с головы до ног. За этим последовало сильное жжение, которое заставило его вскрикнуть от боли и удивления.

Блядь! Какого черта?!

Клауд Хок остановился. Изящная и привлекательная фигура преградила ему путь с вращающимся жезлом экзорциста в руке. Пара горящих от ненависти глаз уставилась на него, и она прошипела хриплым от отвращения голосом: «Это ты!»

Враги были за каждым углом! Он никак не мог поймать этот чертов перерыв!

Клауд Хок сразу узнал Клаудию. Он знал, что у них была кровная вражда, которая могла закончиться только чьей-то смертью. Именно она была ответственна за уничтожение Маяка Пойнт. В ответ он убил несколько человек — её боевого товарища и около десятка солдат. Но такая неудача, для жительницы Элизиума, чтившей славу превыше всего, была судьбой хуже смерти.

У него не было времени думать об этом. Его тело начало неметь, а жидкость, которую она выплеснула на него, дымилась и окрашивала его в разные цвета. Его плащ делал невидимым все, к чему он прикасался, так что любая нормальная жидкость тоже исчезла бы. Однако вещество, которое использовала Клаудия, быстро испарялось, и пар, поднимавшийся от него, не был затронут плащом. Над ним висел разноцветный туман, не оставлявший сомнений в том, где он находится. Теперь его плащ был бесполезен.

Хуже того, что бы это ни было за дерьмо, оно имело на какой-то обездвиживающий эффект. Клауд Хок чувствовал себя так, словно превратился в дерево.

«Это зелье парализует тебя, оно достаточно сильное, чтобы вырубить быка на целых три дня. — Ледяные глаза Клаудии не отрывались от дымящихся очертаний Клауд Хока. — У тебя есть какие-нибудь последние слова?»

Клауд Хок покачал головой: «Рано или поздно я умру. Но только не сегодня.»

Клаудия стиснула зубы: «Ты так думаешь?»

Парень насмехался над ней: «Откровенно говоря, ты мне не ровня.»

Клаудия уже была рассержена, и его слова вызвали у неё приступ ярости. Она бросилась на него со своим жезлом экзорциста.

Клауд Хок швырнул в неё Евангелие Песков. Однако он растворился в воздухе, превратившись в комок желтоватого песка. Сгусток рос все больше и больше, пока не превратился в стену из гравия, преградившую ей путь.

Бах!

Она ударила посохом по стене достаточно сильно, чтобы разломать её, но большая часть песка упала на неё. Он липли к ней, как магнит, и с каждым мгновением становились все толще. Как бы она ни бушевала, слой песка становился все гуще, но она все равно рвалась вперед, как львица. Каждый шаг был медленнее предыдущего, и все же она подошла достаточно близко, чтобы ударить посохом в голову Клауд Хока. Как раз в тот момент, когда она опускала удар, чтобы расколоть его надвое, песок крепко схватил её. Она превратилась в песчаную скульптуру.

Клауд Хок с самого начала не сдвинулся ни на сантиметр. Жезл экзорциста Клаудии застыл в пяти сантиметрах от его макушки.

По мановению его руки в ладони образовались полоски мерцающего песка. Они собрались в форме книги. Она не могла видеть этого, но на лбу Клауд Хока начал скапливаться пот.

Он ухмыльнулся ей: «Ты недостаточно сильна, чтобы убить меня.»

Клаудия была плотно запечатана и неподвижна, похожая на снеговика. Но её горящие глаза были открыты, и она с невыразимой ненавистью смотрела, как Клауд Хок подошел, взял её посох, а затем развернул его, словно готовясь пустить в ход.

Почему? Почему все должно быть именно так? Почему он должен быть таким сильным?

Клауд Хок видел отчаяние в её глазах, когда он медленно, сантиметр за сантиметром, вонзал жезл экзорциста в её тело. Кровь пропитала песок, и когда боль пронзила тело девушки, зрачки Клаудии сузились.

«Вспоминай эту боль, вспоминай это унижение. Помни о своей неудаче.— Клауд Хок ослабил хватку на посохе и отступил назад. — Я не собираюсь убивать тебя на этот раз, но если ты все еще хочешь отомстить, не стесняйся. Найди меня.»

Несколько минут спустя…

Вокруг появились люди. Солдаты обнаружили Клаудию запертой в своей песчаной тюрьме. Они были ошеломлены этой странной сценой.

Все вместе они долбили песок, пока не освободили её. Клауд Хок проткнул ей артерию, но, к счастью, давление песка не позволило ей истечь кровью. Как только они смогли добраться до неё, они использовали лекарства, чтобы остановить кровотечение и спасти ей жизнь.

Огонь в глазах Клаудии превратился в догорающие угольки.

Неужели, спасая ей жизнь, Клауд Хок проявил к ней милосердие? Было ли это оскорблением? Он что, издевается над ней? Её поражение в пустошах можно было почти простить, так как её враг был коварен и зловещ. Но на этот раз, это поражение ... она была побеждена. Клауд Хок не только победил, но и разрушил её уверенность в себе.

***

Коварные токсины Клаудии не полностью парализовали его, и он знал почему. Его кровь горела, когда вещество внутри растворяло яд, действующий через него. Это был «нарушитель», последний подарок Академика со времен его пребывания на базе Блэкуотер.

Каким-то образом оно смогло определить, является ли что-то вредным, или можно поглотить это. Другими словами, чем больше заражен Клауд Хок становился нарушителем, тем меньше яд был для него проблемой. Был ли он теперь действительно невосприимчив? Он не знал, было ли это тем что стоит праздновать или бояться.

Он не убивал Клаудию не потому, что был мягкосердечным, а потому, что цеплялся за надежду.

Он не знал, что происходит, поэтому все еще цеплялся за веру, что когда-нибудь сможет здесь жить. Убийство нескольких солдат, защищая себя, может быть и простительно, но убийство еще одного охотника на демонов ... вероятно, из этого ничего не выйдет.

Нарушитель деловито очищал тело от токсинов, но его скорость была ограничена. Клауд Хоку было трудно двигаться, поэтому он должен был найти место, где можно спрятаться, и быстро, иначе следующая группа врагов, с которыми он столкнется, будет означать его конец.

Где он может спрятаться в этом районе? Он шел и снова и снова боролся с этим вопросом в своей голове, пока тот не поразил его и он не хлопнул себя по лбу.

Идиот! Самое опасное место — самое безопасное, спрячьтесь там, где вас никто не ждет. Они могли бы снести Небесное облако до самого основания и никогда не найти меня.

Том 2. Глава 25. Бедствие

«Все приходите скорее. Хозяева вернулись!»

Жилища Небесного облака были типично призматическими башнями, и дом компании «Цветущая Крапива» не был исключением. У него было серебряное колоннообразное тело, которое поднималось в высь к золотому пику. Десять этажей, окруженных небольшим внутренним двориком. Он был довольно отдаленным, но это только делало его еще более удобным и тихим.

Шквал шагнул во двор с улыбкой на лице. Неважно, насколько он был измотан, возвращение домой всегда наполняло его чувством гордости и удовлетворения. Это простое и скромное жилище было плодом многолетнего тяжелого труда. Кроме членов компании, здесь был также административный персонал-более сотни мужчин, женщин, детей и стариков. Большинство из которых были родственниками и членами семьи, которые прожили много лет, живя друг с другом в мире и согласии.

Старый Чертополох, Шквал, доктор и двадцать с лишним охранников каравана вошли во двор, утомленные долгим путешествием. Их встретили возбужденными криками. Люди подпрыгивали от радости, когда видели, как возвращаются их друзья и родственники.

«Тетя Лотос!»

Пара молодых девушек с пучками волос, торчащими из макушек, влетели в распростертые объятия доктора. Их румяные щеки были так полны жизненной силы, они были просто очаровательны. Доктор Лотос поднял их, держа по одной в каждой руке. Её голос был нежным и ласковым, когда она приветствовала их.

«Ты так много работаешь Шквал, что аж потемнел от солнца. — Пожилая женщина дружелюбно заискивала перед молодым человеком, прежде чем переключить свое внимание на старого Чертополоха. — Все прошло хорошо?»

«Мы были пойманы в пограничных землях бандой разбойников, и там, в Песчаной косе, произошел конфликт с заговорщиками Темного Атома. За все эти годы со стариком я никогда не думал, что мы увидим столько действия. — Прежде чем старый Чертополох успел даже открыть рот, Шквал уже оживленно описывал все происходящее. Затем его лицо стало серьезным. — Но...дядя не вернется домой.»

Дядя был капитаном стражи «Цветущей Крапивы».

Другие сотрудники компании начали замечать, что человека, который всегда находился в нескольких сантиметрах от старого Чертополоха, нигде не было видно. Все знали, что это значит. Несчастье настигло верного старика, и он уже не вернется к ним.

Для торговцев, пересекавших беззаконные пограничные земли, это не было редкостью. Некоторое время они стояли молча, оплакивая свою потерю. Ведь все здесь были родственниками, даже если они не были связаны кровными узами.

«Не расстраивайся так. — Старый Чертополох перебирал пальцами бусинки своего браслета. — Он занимался этой работой уже много лет и понимал, что этот риск — неотъемлемая часть его жизни. — Он потерял старого друга, и хотя у него болело сердце, ему нужно было подумать и о других. Он попытался их успокоить. — На этот раз нам удалось привезти гораздо больше, чем обычно. Жертва дяди трагична, но он сделал это для того, чтобы наша жизнь стала лучше. Пусть боги наверху приветствуют его душу и принесут ему утешение. Лотос, проследи, чтобы его жена и дети получили компенсацию. Отныне присматривай за его семьей и следи, чтобы они выросли достойными его имени.»

Доктор торжественно кивнула головой. Те, кто вернулся, были самыми счастливыми.

Разбойники славились своей кровожадностью и варварством. Купеческие караваны, которым не повезло попасться их путь, были уничтожены, а их женщины и ценности взяты без исключения. Если бы не появление таинственного охотника за демонами, компания старого Чертополоха была бы уничтожена.

Без его вмешательства к трупу капитана стражи присоединились бы старый Чертополох, Шквал и весь остальной караван. Они все гнили бы под солнцем пограничья. Все, кроме доктора, которая была бы схвачена и использована бандитами по своему усмотрению, ужасная жизнь, где она желала бы смерти.

Старик махнул рукой, жестом приказывая всем разойтись: «Мы не можем нарушить наши законы. Все идите и приготовьтесь.»

После каждого удачного возвращения члены каравана должны были искупаться, поклониться богам, а затем устроить праздничный банкет, чтобы поблагодарить богов за их защиту.

На великолепный город опустилась ночь.

Навесы городских деревьев светились, давая тепло и свет. Они возвышались высоко, купая город в сиянии, как великолепные зонтики. Небесное облако был воплощением мира и безмятежности, настоящим раем на земле. Даже величайшее зло мира почувствует, как их холодные сердца оттаивают при виде этого зрелища.

Люди зажгли свои фонари.

Похожие на песок частицы света выплывали из чайника в форме диковинки, и песок плавал по воздуху, создавая красивые узоры. Некоторые из них были величественными лошадьми, раскидистыми деревьями, некоторые из которых двигались, а другие оставались неподвижными. Каждый из них был произведением искусства, которое освещало пространство вокруг.

На вершине каждого гражданского жилища находился алтарь, посвященный богам,а внутри него — фонари и другие инструменты поклонения, дарованные им святилищем. После купания и переодевания старый Чертополох сам зажигал все фонари, и из них поднимались величественные и священные изображения богов.

Как торговцы, алтарь компании «Цветущей Крапивы» был простой вещью, но в его использовании и обслуживании было много заботы. За каждым растением тщательно ухаживали.

Было уже шесть часов вечера, и солнечные лучи исчезли с неба. Торжественный звон колоколов из святилища наполнил воздух своим мелодичным звучанием. Он обладал трансцендентным качеством, которое разносилось по всему городу, не теряя ни интенсивности, ни объема. Он прокатился по небесному облаку, очищая каждое сердце от грязи, рассеивая все злые мысли.

Небесное облако наполнил звон вечернего колокола. День закончился, настало время вечерней молитвы.

Старый Чертополох и Шквал переоделись в традиционную одежду для жертвоприношений. Доктор переоделась в безупречно белый халат, который делал её еще более чистой и красивой. Все трое стояли впереди, в то время как остальная компания послушно стояла позади.

Примерно двадцать других путешественников тоже приняли ванну и переоделись. С безмятежными и благочестивыми лицами они стояли перед алтарем и молились.

Как торговец, старый Чертополох был, возможно, хитер и жаден, но он, как и все остальные жители Небесного облака, был набожным верующим. Он верил, что все, чем он владел, было благодаря милости богов.

Они спаслись от неминуемой смерти, встретили охотника на демонов, помогли армии и завели множество связей, которые помогли бы Шквалу добиться успеха в будущем. Как же это могло не быть дарами свыше?

«Благодарю вас, великие боги, за наше убежище.»

«Да воссияет над нами ваш свет во все времена.»

«Да будем мы купаться в вашей благодати и славе.»

Старый Чертополох, Лотос и Шквал низко склонились перед алтарем. Остальные почтительно пали ниц.

Шквал немного отличался от своего преданного приемного отца. Он находил весь этот процесс довольно скучным. Он не верил, что праведные и могущественные боги прислушиваются к молитвам простых людей. Шквал хотел стать охотником на демонов, но не для того, чтобы служить богам, а потому, что уважал эту работу.

Конечно, как бы скучно это ни было, ему все равно приходилось притворяться.

Молитвы продолжались целых два часа.

Старый Чертополох был уже в годах, и после такого долгого преклонения на земле ему понадобились помощь Шквала и доктора, чтобы подняться. Однако дела у него шли неплохо. Старый торговец чувствовал себя так, словно они были благословлены. Он никогда не чувствовал себя более уверенным в своей вере.

«Я уверена, что мы все устали ждать. А теперь пришло время для нашего ужина!»

Маленькие дети прыгали вокруг и радостно кричали.

Их банкет был обильным, еще одна традиция, которой наслаждалась компания. Каждое благополучное возвращение отмечалось сытными блюдами и текучим вином. Это был самый радостный день каждого месяца, словно праздник. Это было особенно верно для самых прожорливых детей, которые наслаждались большим количество пищи.

В этих святых землях быстро росли фрукты и зерно, а скот размножался с пугающей быстротой. Пока они оставались преданными богам, никто не ложился спать с пустым желудком. В конце концов, Небесное облако был столицей этой страны изобилия, и ничто другое не могло сравниться с его богатствами.

После церемонии Шквал сразу же вернулся к своей раскованной и невозмутимой персоне. Он вскочил на табурет и поднял над головой кружку бледно-золотистого Эля: «Сегодня мы пьем!»

«Молодой господин Шквал, не так уж много дней ты сможешь пить с нами вот так!»

«Да, мастер Шквал скоро станет охотником на демонов. Как же после этого его Превосходительство успеет выпить с такими скромными людьми, как мы, а?»

«Ба! Что же это за чушь такая? — Он стукнул кружкой по столешнице. — Неважно, кем я стану в будущем, вы все — семья. Как я могу избегать людей, которых люблю? Вы, люди, проклинаете моё имя. Вы должны быть наказаны!»

Хриплый смех наполнил обеденный зал.

Старый Чертополох улыбнулся, но серьезно обратился к своему юному подопечному: «Шквал, обращай внимания на свои действия и слова. Ты должен стать охотником на демонов, ты не можешь быть таким легкомысленным. Спускайся вниз!»

Шквал лукаво пожал плечами, глядя на старика.

Эти слова не были не обоснованы. Компании «Цветущая Крапива» было нелегко добраться туда, где она находилась сегодня. За десять лет, прошедших с тех пор, как Шквал поселился у старого Чертополоха, он превратился из маленького отряда без дома, в компанию в городе Небесного облака. Именно благодаря неустанным усилиям старика они наконец обрели жизнь, которой могли гордиться.

Шквал тоже был полон чувства гордости. Здесь его любили. Они не были знатными людьми в Элизиуме, но это были его люди. Это была его семья.

Шквал боготворил Лорда Арктура и страстно желал стать охотником на демонов, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Он упорно трудился, чтобы однажды осуществить свою мечту.

Более ста человек ели еду и громко праздновали, когда...

Глухой удар!

Входная дверь была распахнута настежь. Воздух наполнился звоном лязгающих доспехов.

Сотня солдат ворвалась внутрь с оружием наготове, и прежде чем кто-либо понял, что происходит, они были окружены. Их доспехи сверкали в тусклом свете, холодные и неприветливые. Все вокруг внезапно окуталось зловещим воздухом. Как ледяная вода, вылитая на горящие угли, внезапно весь двор почувствовал холод.

Вошла группа людей, одетых как охотники на демонов.

Их вел молодой человек и еще один человек средних лет. Тот, что помоложе, выглядел особенно галантно в своих белых доспехах и с серебряным копьем. Другой мужчина был одет в белый плащ охотника на демонов и держался с высокомерной и ученой осанкой. Оба были знаменитыми фигурами в городе Небесного облака и мгновенно узнаваемыми. Младший из них был учеником Лорда Арктура, Мороз Зимы, а старший — младшим братом лорда Арктура и его главным помощником Августом Клаудом.

Очевидно, эти двое были близкими подчиненными губернатора, а за ними следовал отряд охотников на демонов. Если бы кто-нибудь из них появился один, это было бы ошеломляющим событием для этих простых торговцев. Как они вообще могли вообразить, что будут развлекать столько знаменитых людей одновременно? Они молча смотрели на эту сцену, не зная, что с ней делать.

«Почтенные господа. — У старого Чертополоха возникло ощущение, что их визит не сулит ничего хорошего. Дрожа, Он поднялся на ноги и направился к ним с поклонами и почтительным обращением. — Что привело вас, почтенные господа, в дом этого скромного человека?»

С холодной ухмылкой на лице Мороз Зимы взмахнул копьем, направив его на старика. Его серебристый свет красиво струился в воздухе: «Вы, предатели, были уличены в сговоре с агентами демона. Ты смеешь стоять передо мной и притворяться невежественным? Мы уже все знаем. Я рекомендую сотрудничать. Говори! Где прячется шпион демона?!»

«Это невозможно! — Старый Чертополох был человеком очень уравновешенным, но это обвинение потрясло его до глубины души. — Мы же простая торговая компания, как же мы можем сотрудничать с демонами? Мы — преданные последователи богов. То, что вы говорите — это невозможно! Достопочтенные господа, вы, должно быть, ошиблись.»

«Ты все еще смеешь скрывать его? Открой глаза и посмотри, разве этот предмет не твой? — Мороз Зимы бросил перед ними на землю халат. Это была одежда, которую они одолжили Клауд Хоку. — Голос Мороза Зимы был холоден, как могила. — Ты несешь ответственность за то, что привел в город демонического шпиона. Ты все еще отрицаешь это?»

Страх украл краску с их лиц. Они посмотрели друг на друга, разделяя один и тот же молчаливый вопрос.

Это он?

В этом не было никакого смысла. Как он мог быть шпионом?

Но в данный момент это не имело никакого значения. Так это было или нет, но они не могли признать свою вину. Если они это сделают, это будет означать их конец.

Шквал, неопытный и не способный сдержаться, вскочил на ноги: «Это ошибка! Ты ошибаешься, как он мог быть шпионом? Он спас нам жизнь и даже разоблачил агентов Темного Атома на аванпосте Песочная коса. Он же охотник на демонов, он ни за что не станет работать на демонов! Он пришел в Небесное облако, чтобы встретить Господина Арктура. Я уверен, что губернатор не мог смириться с тем, что хорошего человека оклеветали!»

Брови Августа медленно сошлись на переносице.

Зрачки Мороза Зимы сузились до крошечных черных точек, а глаза наполнились обещанием убийства. Его голос звучал так, словно исходил из глубин самого ада: «Похоже, ты знаешь довольно много.»

С ними было покончено!

Старый Чертополох был человеком с богатым опытом. Он не знал, что происходит, но по выражению лица Мороза Зимы сразу понял одну вещь. И это заставило его сердце похолодеть.

Том 2. Глава 26. Разрушенная Вера

В пылу гнева Шквал не смог сдержать свой рот закрытым. Но теперь уже было слишком поздно что-либо менять.

Старый Чертополох не понимал, почему это происходит. Он не хотел знать эту историю и то, как она связана с ними. Все, что он знал, это то, что Мороз Зимы был одним из самых способных людей во всем Небесном облаке и учеником лорда Арктура. Губернатор должен был знать, что он здесь и что собирается делать.

Это означало, что все, что делал Мороз Зимы, было отражением воли губернатора. Если ученик губернатора считает, что молодой человек был шпионом демонов, это означает, что лорд Арктур разделяет его идею.

Когда он осознал это, на лбу старого Чертополоха выступил холодный пот. И не важно, что это была за Правда. Кто посмеет противоречить указу Губернатора? Его люди были ответственны за то, чтобы привести вражеского агента в город, и сознательно ли они это сделали, не имело значения. Это будет иметь свои последствия.

Изгнание. Смерть. По крайней мере, его семья будет изгнана из Небесного облака.

Старый Чертополох был уже стариком, поэтому он не возражал взвалить на свои плечи все последствия, но все же опасался за Шквала. Если это дело разрушит перспективы молодого человека стать охотником на демонов, то какой эффект это произведет? Он скорее умрет, чем увидит, как великолепное будущее его приемного сына будет втоптано в грязь.

«Нет, не надо! Нет, это все ошибка! Мы же ничего не знали! — Старый Чертополох шагнул вперед, встав между ним и мальчиком. — Мастер Мороз Зимы, я — высоконравственный бизнесмен. Шквал — всего лишь мальчишка. Если в чем-то и есть моя вина, то вы не можете несправедливо наказать верного слугу!»

Лицо Мороза Зимы стало смертельно холодным: «Несправедливо наказывать?»

Обвинение повисло в воздухе между двумя мужчинами, когда внезапно сверкнуло резное лезвие. Пока оно двигалось, его замысловато вырезанная поверхность преломляла свет и описывала красивую дугу, каким-то образом обвиваясь вокруг шеи Мороза Зимы и направляясь прямо к старому Чертополоху. Голова старика была подброшена в воздух, где она кувыркалась из стороны в сторону. Потрясенная и пораженная, его семья смотрела, как он с глухим стуком упал на землю.

Лезвие серпа было тонким, острым и ослепительно быстрым.

Все произошло так быстро, что кровь не потекла из шеи старого Чертополоха, пока его голова не ударилась об пол. Кровь взметнулась в воздух, как гротескный фонтан.

«Отец!»

«Босс!»

Раздались испуганные крики.

Шквал подполз к телу отца и взял его на руки. В нескольких метрах от него голова старика безучастно смотрела в небо. Его рот открывался и закрывался, отчаянно пытаясь заговорить, но не было слышно ни звука.

«Нет! Нет!»

Завопил Шквал в небо, прижимая к себе тело мертвого отца.

Август стоял рядом, не мигая. Серповидное лезвие вернулось в его бледную и тонкую руку, как будто у оружия был свой собственный разум. Оно, изящное и тонкое, как крыло цикады, вращалось в его ладони.

«Зачем вы так торопитесь, дядя Август? — Мороз Зимы был явно недоволен. -У меня даже не было возможности расспросить его.»

«Ваш метод допроса слишком медленный. — Лицо этого человека, светлое и полное достоинства, сохраняло холодное выражение. Он заговорил, не торопясь. — Они признались, что общались со шпионом. Этого вполне достаточно. Предать их всех смерти — это даже не достаточное наказание. Но шпион где-то прячется, и у нас нет времени тратить его на предателей.»

В сердцах этих людей горел убийственный огонь. Клауд Хок был пойман и сбежал.

Сейчас несколько солдат и один охотник на демонов были ранены. Один солдат был мертв. Дело все еще оставалось в тайне, но скрыть пламя за бумагой было невозможно. В конце концов, если ситуация не будет урегулирована, то новости выйдут наружу, и если враги лорда Арктура пронюхают об этом — или если слух дойдет до святилища — в дело будут вовлечены другие силы. Все станет гораздо сложнее.

Все было именно так, как сказал лорд Арктур. Правила существовали ради удобства, но когда они мешали реальной работе, их нужно было нарушать. Именно это и делал капитан. Это были опасные времена, которые требовали критических мер, и они не могли позволить себе роскошь делать все «правильно».

Август поднял левую руку, и вращающееся лезвие поднялось в воздух, словно по сигналу. Его пронзительный звук был подобен голосу смерти. Он окинул взглядом толпу: «Наше терпение и время ограничены. Расскажите нам все, что вы знаете, или не вините меня за безжалостность.»

Охотник на демонов, убивающий верующих без единого слова? Это был город Небесного облака! Даже грешники имели право на суд по закону, прежде чем быть осужденными!

По какому праву Августу было позволено зарубить благочестивого верующего? Перед лицом этого бессердечного поступка Мороз Зимы просто нахмурился и оставил все как есть. Он понимал всю серьезность того, с чем они столкнулись. Никакого публичного суда не будет. Все эти люди знали слишком много. Они все должны были умереть. Убийство нескольких человек раньше ничего не значило.

«Вы, животные!»

Шквал вскочил на ноги и бросился к ним. Было немыслимо, чтобы его отец погиб от рук уважаемого охотника на демонов.

Нельзя было отрицать, что старый Чертополох был бизнесменом, который добивался хитростью и жаждал богатства. Но на протяжении десятилетий он был преданным последователем богов. Он молился каждую ночь, соблюдал все традиции и никогда не был сознательно злым.

Почему? Ну почему же!

Шквал был особенно уязвлен тем фактом, что эти люди были доверенными людьми лорда Арктура! Человека, которого он уважал больше всех, боготворил больше всех. Было ли все это его волей?

В мгновение ока он украл у Шквала его самого любимого человека. В этот миг вся его вера была разбита вдребезги. Глаза парня были красными и дикими от ярости, и хотя он знал, что это будет означать его смерть, он побежал на людей, ответственных за это.

Доктор крикнула в след: «Шквал!»

«Чушь собачья! Весь этот мир-сплошное дерьмо! Убей меня, просто убей!»

Август взмахнул запястьем, и в ответ его тонкое серповидное лезвие снова выстрелило, холодным серебряным светом обозначив свой путь. Август был выдающимся даже среди великих охотников на демонов: он был известен как Лунный полумесяц, способный преодолеть любую защиту, в то время как его небесная сфера была оружием, которое не могли пробить сотни арбалетов. Будь то нападение или защита, ни один другой охотник на демонов не подошел близко. Как у Шквала может быть хоть какой-то шанс?

Выплеснув свою боль и гнев через звериный вопль, Шквал бросился вперед. Когда клинок оказался на его пути, он бросился на землю, и смертоносное оружие пронеслось мимо. Он промахнулся.

Август был способным человеком, для него убийство Шквала не требовало никаких усилий. Без всякой спешки он щелкнул пальцем, и его оружие в ответ резко развернулось в воздухе. Еще две головы были отрублены так же легко, как и верхушки одуванчиков.

Кровавыми методами Августа были предназначены, чтобы вдохновить других, чтобы соответствовать: «Остальным по-прежнему нечего сказать?»

«Мы расскажем! Мы все вам расскажем! — Охранники каравана упали на колени. Один из них трусливо бросился ничком на землю. — Не убивайте меня, пожалуйста, не убивайте!»

Сохраняя свой величественный хмурый вид, Мороз Зимы наблюдал за происходящим. Он презирал убивать тех, у кого не было средств защитить себя. Он не был полностью согласен с убийством, но и не мог спорить с его результатами.

Август снова позвал свое оружие: «Куда он ходил, что делал? И что он тебе сказал? Расскажи мне все и не упускай ни единого слова.»

«Ничего не говори!»

Мороз Зимы перевел взгляд на Шквала, который поднимался с земли. Под разорванной одеждой, там, где проходил клинок, виднелись странные татуировки. Это зрелище заставило зрачки Мороза Зимы сжаться, так как ситуация внезапно изменилась.

Шквал поднял автоматический арбалет. Град болтов со стальными наконечниками пронзительно взвизгнул в воздухе.

Неужели он действительно поднял руку на охотника за демонами? Он подписывал себе смертный приговор!

Август все еще не оправился от ран, полученных в пустошах, но даже ранение из арбалета не представляло для него никакой опасности. Он вынул еще одну реликвию, на этот раз изящную металлическую сферу. Она на мгновение зависла над его рукой, прежде чем затопить пространство вокруг него невидимой силой. Как только арбалетные стрелы Шквала пересекли границу, они замерли как вкопанные.

Август стоял перед своим молодым противником, держа сферу защиты в левой руке, а клинок чакрама висел над правой. Обе реликвии гудели от огромной силы. Прославленный охотник на демонов Небесного облака обладал семейными реликвиями, которые были столь же легендарны. Такие как Селена и Мороз Зимы были охотниками на демонов с несравненным талантом, однако перед лицом этого человека, был ли кто-то из них вызовом для него.

Десятка арбалетных болтов повисла в воздухе перед Августом, торча вокруг него, как иголки ежа.

Из сферы в его левой руке вырвалась вспышка, и стальные болты вылетели наружу с ураганной силой. Они пронзали деревья, стены, пол — все, причем с немыслимой силой. Многие из них были похоронены в несчастных купцах.

Эти сукины дети! Почему это происходит?!

Неужели это действительно были охотники на демонов? Был ли это тот самый «славный» орден, к которому он так стремился присоединиться? Шквал был побежден. Жестокая реальность разрушила его мечты самым страшным образом.

Чакрамовый клинок тоже не остановился и с непостижимой быстротой вылетел наружу. На этот раз Шквал не мог уйти с дороги. Но как раз в тот момент, когда его жизнь была готова прерваться, перед его глазами мелькнуло прекрасное серебряное копье, инкрустированное бледно-голубым камнем. Оно тоже было слишком быстрым, чтобы за ним уследить. С величием дракона оно неслось вперед, совершенное воплощение скорости и мощи!

Лязг!

Зеркальное лезвие копья и тонкий, как лепесток, серповидный клинок столкнулись. Их точка соприкосновения была всего лишь долей сантиметра от того, насколько тонким был клинок полумесяца, слишком маленькая мишень, чтобы любой нормальный человек мог её отклонить. Можно себе представить, каким мастерством должен был обладать копейщик, чтобы совершить такой подвиг.

Клинок полумесяца был отброшен прочь, покрытый инеем после всего лишь мгновения контакта.

Август нахмурился: «Племянник, что все это значит?»

«Они согласились признаться. Оставь нескольких живых для дачи показаний. Этот молодой человек, в частности, кажется, больше всего знает о шпионе. Мы даже не знаем имени преступника. Нам нужно собрать больше информации. — Мороз Зимы стоял перед своим старейшиной, в его словах не было и капли уважения. Он служил только одному человеку, и это был его учитель — Лорд Арктур. Что же касается Августа, то его хозяин был высокого мнения о нем, но и только. — Я думаю, дядя Август не откажется от этого приказа.»

Охотник за демонами не знал, что именно нашло на Мороза Зимы, но он уважал талант молодого человека. Блокирование его реликвии доказывало это; если бы не слава способностей Селены, свет Мороза Зимы сиял бы по всей Святой Земле.

«Очень хорошо. Пусть живет.»

«Все вы, идите за мной!»

Шквал пытался сопротивляться, пока не появился офицер и не вырубил его жестоким ударом по шее. Остальная часть компании «Цветущая Крапива» плакала и кричала, когда их окружили.

Во время рейда погибли четыре человека, включая старого Чертополоха. Как только все ушли, группа солдат приступила к очистке места происшествия. Все следы крови были удалены, и в конце концов все выглядело так, будто налета никогда и не было.

Два дня спустя.

Правительство Небесного облака распространило бюллетень, в котором указывалось, что торговая компания «Цветущая Крапива» нарушила городские законы, торгуя незаконными товарами. Распространился слух, что они были взяты под стражу.

Том 2. Глава 27. Тюрьма

В тюрьме Небесного облака содержалось восемьсот преступников; большинство из них были убийцами, богохульниками и другими преступниками. Это зловещее место, где никогда не светило солнце и жило все зло Небесного облака, было тенью для мерцающего света Элизиума.

Нормальные граждане Небесного облака даже представить себе не могли, что под их драгоценным, процветающим городом скрывается место крови и пыток.

«Новенький.»

В этой самой клетке было заперто около двадцати преступников, на срок от шести месяцев до трех — четырех лет. Их грехи были многочисленны, но то, что они все разделяли, это было отсутствие какой-либо надежды на будущее. В лучшем случае они могли надеяться на изгнание в дикие земли, но для большинства смерть была единственным спасением от пожизненного заключения. Суровые условия и жестокие пытки искажали их сознание лишь сильнее.

Издевательства над новичками были здесь традицией.

В тот момент, когда кто-то был заперт в этой яме, все понятия о правах человека, элементарном уважении и свободе были стерты. Девяносто процентов из них были мужчинами, и те немногие несчастные женщины, которых поподали сюда, не могли рассчитывать на собственную камеру. Одиночные камеры были зарезервированы для особо опасных преступников, поэтому большинство женщин были брошены в клетки со всеми остальными, где можно было угадать их судьбу. Большинство из них жили не дольше месяца.

Изнасилование — это не только опасность для женщин. Некоторые мужчины подвергались таким же пыткам.

Например, этому молодому новичку на вид было всего пятнадцать или шестнадцать лет. Он был немного худощав, но с тонкими чертами лица и гладкой кожей. Он был закован в кандалы, как и все остальные, но в его глазах был странный свет, не похожий на взгляд пленника.

«А почему они бросили тебя сюда, а?»

«И что же это было? Убийство? Изнасилование? Воровство? Ересь?»

Когда они ложились спать прошлой ночью, никто из заключенных не видел мальчишку, а когда они открыли глаза сегодня утром, он уже был там. Что такого сделал этот юный человек, чтобы оказаться в таком месте, как это? Такой нежный кусочек был здесь редким лакомством!

Двое толстых и мускулистых мужчин подошли к тихому молодому человеку, сидящему на корточках у стены закованный в цепи. Новоприбывший спокойно смотрел на сено, устилавшее пол, словно ожидая, когда прорастет цветок. Лица обоих мужчин были искажены вульгарными ухмылками, которые выдавали их темные намерения.

«Ты что, оглох? Разве ты не слышал, как я задал тебе гребаный вопрос?! — Рявкнул один из здоровяков. — Встань!»

Смирившись, молодой человек поднялся на ноги: «Что случилось?»

«Новички должны выучить здешние правила, так что делай то, что я тебе говорю. Не трать мое время на всякую хуйню, понял? — Один из мужчин ткнул своим мясистым пальцем в грудь парня. — Если ты будешь сопротивляться, то будешь жалеть об этом всю свою жизнь, тебе ясно?»

Другой оглядел парнишку с головы до ног: «Сними свои штаны. Дай-ка я посмотрю, что за задница мне досталась.»

Ответ мальчика был деловитым и вежливым: «Я бы не рисковал меня злить.»

«Ты чё несешь, сдохнуть захотел ублюдок?!»

«Мы выбьем из тебя все дерьмо, малыш!»

Двое мужчин подняли свои скованные запястья и опустили их вниз, чтобы ударить паренька крепкими железными браслетами. Внезапно кроткий малыш преобразился, став совсем другим человеком. Его кандалы сами собой распахнулись, и он вонзил кулаки в живот каждого из них. Оба с шипением выпустили весь воздух из легких и согнувшись по полам, упали на колени.

Молодой парень был слишком быстр, чтобы успеть за ним. Он ударил каждого из своих потенциальных противников ребром ладони и вырубил их.

Остальные мужчины в камере, которые были готовы поддержать здоровяков в их удовольствии, смотрели на эту сцену в полном шоке. Как же он освободился от своих кандалов?! Это было немыслимо, слишком быстро, чтобы кто-то мог увидеть, как он это сделал.

Клауд Хок несколько мгновений вращал запястьями, а затем снова защелкнул кандалы. Он перевел взгляд на остальных и поприветствовал их удивление холодным смехом: «Кто — нибудь еще хочет посмотреть на мою задницу? Встаньте и дайте о себе знать.»

Осязаемый воздух насилия наполнил клетку и сдержал всех желающих.

Мужчины здесь были закоренелыми каторжниками. Многие из них были убийцами. Но никто из них не осмеливался даже взглянуть на молодого человека. Одно его присутствие заставляло их волосы вставать дыбом, обещание крови, которое окружало его, отличалось от других жестоких мужчин. Это был темперамент человека, который бессчетное количество раз смотрел смерти в лицо. У любого нормального головореза слабели колени от одного взгляда на него.

Мужчины сидели тихо, демонстрируя свое лучшее поведение, поэтому Клауд Хок вернулся на свое место у стены.

Таков был его план: самое опасное место, которое он мог придумать, на самом деле было самым безопасным. Этот мудак Мороз Зимы мог думать до тех пор, пока его череп не треснул бы и кровь не потекла из ушей, но он никогда не подумал бы вернуться туда, откуда сбежал Клауд Хок.

Его люди могут прочесать весь город, но они никогда не придут искать сюда!

Прятаться в тюрьмах было лишь временным планом. Лично он не хотел конфликта с жителями Небесного облака. С одной стороны, он проиграл бы эту битву, а с другой-все еще надеялся, что все можно исправить.

Он стольким пожертвовал, чтобы попасть сюда, так отчаянно боролся. Если Элизиум был закрыт для него, то он не знал, куда еще можно пойти. Вернуться в пустоши? Он уже много лет мечтал о том, чтобы хоть как-то выбраться из этого проклятого места!

Клауд Хок размышлял над этой загадкой, прижавшись спиной к холодному камню тюремной стены. По крайней мере, в пустошах я бы не столкнулся с подобной проблемой. Там он убивал тех, кто ему был врагом, сражался плечом к плечу с теми, кто ему нравился, и шел, куда хотел. Каким бы суровым ни было окружение, какими бы зловещими ни были люди, по крайней мере, он не боялся так, как сейчас.

Эта мысль всплыла у него в голове, но так же быстро погасла. Пустоши были пустошами. Как они могли сравниться с этим местом?

Нет, он подождет здесь и будет вести себя хорошо. Может быть, все это из-за того, что этот мудак Мороз Зимы сыграл с ним злую шутку. В худшем случае он будет ждать возвращения Селены Клауд. Клауд Хок был уверен, что она не поступит с ним дурно. У неё не было для этого причин. Как только она вернется, все будет улажено!

Клауд Хок был в растерянности, но у него также не было выбора.

В душной тюрьме снова воцарилась тишина. Снаружи постоянно дежурили охранники, но никто из них не догадывался, что внутри заперто еще одно тело. Однако, когда Клауд Хок сидел с закрытыми глазами, размышляя о своем положении, его охватило чувство опасности.

К нему, пошатываясь, подошел старик с седой шевелюрой. Он был так же хрупок, как иссохшая трава, но Клауд Хок чувствовал скрытую угрозу, затаившуюся прямо под поверхностью.

Парень спокойно наблюдал за незнакомцем. Он должен был быть главным, потому что все остальные смотрели на него со страхом. Ощущение опасности было не просто плодом его воображения.

«Ты же охотник на демонов. — Это было первое, что он сказал. Хрупкий старик присел на корточки рядом с Клауд Хоком и тихо заговорил, чтобы никто не услышал. — Вчера вечером я уже знал, как ты сюда попал. Только охотники на демонов обладают такой силой.»

«Тебе что с этого?» — Клауд Хок бросил на старика свирепый взгляд. На голове у него была копна седых и грязных волос, а лицо покрывали шрамы. Самой большой была линия, которая пересекала его левый глаз и оставляла роговицу мутно-белой. Это придавало ему дикий и отвратительный вид.

Он представился сам: «Меня зовут Срединный Путь. Можно сказать, что я еретик. И то, что я хочу, не важно — важно то, что ты выглядишь как человек, которому нужна помощь. Эту помощь могу оказать я.» [1]

Это был первый раз, когда Клауд Хок услышал, как кто-то называет себя еретиком. Вся эта ситуация казалась ему интересной: «Ты ничего не знаешь о том, что я сделал, но ты хочешь помочь. Почему?»

Срединный Путь сухо усмехнулся: «Может, ты и охотник на демонов, но не такой уж и правильный. Если бы это было так, ты бы здесь не прятался. Я живу в этом городе уже тридцать лет и хорошо его знаю. Я здесь уже давно, но у меня есть знакомые наверху, так что я подумал, может быть, у меня есть что-то, что тебе нужно.»

Любопытство Клауд Хока было задето: «Я не думаю, что ты готов помочь мне по доброте душевной.»

Голос Срединного Пути стал ещё мягче: «У меня есть свои цели, как и у всех остальных. Я просто хочу выбраться отсюда.»

Клауд Хок ничего не мог возразить против этой идеи. Он оглядел мужчину и увидел следы пыток, написанные на всем его теле. Некоторые из его ран были старыми, а другие-новыми, что доказывало, что он пробыл здесь очень долго.

Но действительно ли он мог помочь, было неясно.

Клауд Хок никогда не делился своими переживаниями в пустошах ни с кем, кроме Мороза Зимы. Когда он это сделал, этот мудак ответил попыткой убить его. В этом испытании было нечто большее, чем казалось на первый взгляд, и Клауд Хок не собирался забывать об этом нелегко усвоенном уроке после одного дня.

Но кошка уже вылезла из пресловутого мешка.

Парень на минуту задумался. У него не было особой надежды, но он действительно нуждался в помощи. Может быть, рассказав ему это, он увидит все по-другому.

Клауд Хок уже приготовился рассказать свою историю от начала до конца, когда до его слуха донесся звук шагов.

Дверь клетки открылась, и внутрь бросили женщину, покрытую с головы до ног синяками. Ее руки и ноги были связаны. Стражники даже не взглянули в сторону Клауд Хока, который свернулся калачиком в углу. Как только новый пленник был доставлен, они закрыли за собой тяжелую железную дверь и ушли.

Эта клетка была полна мужчин, и стражники знали, что значит посадить сюда женщину. Они были соучастниками всего, что случится. Это была своего рода пытка. После нескольких дней пребывания здесь и более молчаливых можно было бы убедить заговорить.

Глаза бандитов тут же устремились на новоприбывшую, где они были приятно удивлены, обнаружив, что она была одновременно и сладострастна, и привлекательна. Что же сделали эти разбойники, чтобы заслужить такое удовольствие? Их темные глаза сверкали недобрым намерением.

В конце концов, те, кто интересовался мужчинами, были в меньшинстве. Большинство предпочитало объятия женщин.

В ужасе женщина свернулась калачиком. Она почувствовала, как их глаза блуждают по ней, и ужас охватил её: «Что вы делаете?! Отойди от меня!»

Клауд Хок замер. Он знал этот голос.

Когда люди уже приготовились наброситься на свою жертву, кандалы охотника на демонов распахнулись. Он развернулся и вскочил на ноги, спрыгнув со стены прямо на них, как гепард. Размахивая ногами, он злобно отбросил двоих мужчин в дальний угол.

«Что ты делаешь?!»

«Мы ничего тебе не сделали!»

Заключенные смотрели на Клауд Хока широко раскрытыми глазами, полными страха и ненависти.

Парень не обратил на них никакого внимания и вместо этого помог женщине подняться: «Что ты здесь делаешь?!»

Это был доктор «Цветущей Крапивы», Лотос. Кроме старого Чертополоха и Шквала, она была единственным человеком, который видел истинное лицо Клауд Хока. Когда она увидела, что он смотрит на неё сверху вниз, она была так же озадачена.

[1] Этот персонаж получил название "глубокий средний путь", а затем описал себя как еретика. Буддийский термин для обозначения среднего возраста казался вполне подходящим.

Том 2. Глава 28. Безумное Решение

Что делала доктор «Цветущей Крапивы» в таком месте? А что случилось со Шквалом и старым Чертополохом?

«Что случилось?»

Клауд Хок помог ей подняться с земли, и именно тогда он увидел пылающую ненависть в её глазах. Она оттолкнула его и яростно выплюнула: «Это ты! Ты-причина того, что случилось! Старый Чертополох был убит Августом, а молодой хозяин был увезен Морозом Зимы вместе со всеми остальными. Больше сотни человек компании «Цветущая Крапива», а теперь их нет. Все пропало!»

Доктор разразилась слезами.

Клауд Хок сидел на полу, как будто его ударила молния.

Как такое вообще возможно? Он старался не делать ничего такого, что могло бы привлечь внимание к компании «Цветущая Крапива», и никогда не упоминал о них. Больше никто в Небесном облаке его не видел, и он не проговорился о своей личности. Как они могли узнать о старом Чертополохе и его людях?

Но даже в этом случае, как они могли повлиять на все это? Он обманул их своими способностями охотника на демонов и использовал жетон Селены, чтобы купить проход. Купцы были просто нормальными, невинными людьми!

Окружающие заключенные начали собираться вокруг, испытывая непреодолимое желание попытать счастья против этого раздражающего молокососа, который украл их приз.

«Какого хуя вы, уроды, на меня смотрите? — Клауд Хок был уже на грани того, чтобы впасть в ярость, и когда он увидел, что несколько заключенных подползли ближе, он немедленно отпихнул их назад. — Положите руки на головы и сядьте на корточки, все вы. Если кто-нибудь пошевелится, я вырву у него из задницы все кости!»

Клауд Хок был порождением пустошей и жил с наемниками. Поэтому иногда его слова звучали весьма грубо. Остальные посмотрели на Срединный путь, который ответил на их невысказанный вопрос кивком головы. Они были вынуждены проглотить горькую пилюлю капитуляции и поступили так, как велел им Клауд Хок.

Лотос продолжала: «Ты шпион демонов??»

«Брехня! — Клауд Хок был взбешен этим обвинением. — Мороз Зимы распространяет ложь! Как я вообще могу работать на демонов? С чего ты взяла, что я могу быть шпионом?!»

Искренность в его голосе смягчила её шок и гнев. Клауд Хок был отчасти виноват в том, что произошло, но он не заслужил её ненависти. Если бы они не столкнулись с ним на дороге, разбойники уничтожили бы компанию «Цветущая Крапива» еще до того, как они вернулись в Небесное облако.

По выражению его лица она поняла, что он понятия не имеет, что произошло.

Она посмотрела ему прямо в глаза: «Но почему ты сидишь в тюрьме?»

Неспособность Мороза Зимы поймать Клауд Хока привела его в ярость, и он выместил свое разочарование на невинных людях. Если он уже был схвачен, то почему ученик губернатора причинил им вред?

«Я тебе сейчас все объясню. — Клауд Хок отвел её в дальний угол, чтобы не привлекать внимания охранников. — Но сначала скажи мне, что случилось? Расскажи мне все!»

Лотос тяжело вздохнула, а затем поделилась своей историей, описав все в деталях.

Он слушал, как она рассказывала ему о Морозе Зимы и его сопровождающих, о том, как они появились во время обеда, чтобы застать их всех вместе. Доктор рассказала ему о том, как они убивали, включая жестокую смерть старого Чертополоха. Он слушал все это, вплоть до того места, когда увели Шквала и остальных. Гнев вскипел в нем, как огненное озеро.

По непонятным ему причинам Мороз Зимы подставил его. Они даже пытался убить! Его побег из тюрьмы каким-то образом побудил их пойти за компанией «Цветущая Крапива», что привело к их уничтожению. Заговор, тирания, убийство... чем это место отличается от пустошей?

Старый Чертополох, Шквал и их семья, которой они руководили, были хорошими людьми, которые этого не заслужили. Правильное и неправильное, добро и зло, правда и ложь... где же граница между этими двумя якобы разными мирами?

Сокрушительная тяжесть печали и гнева нависла над Клауд Хоком. Он думал, что это место будет раем, но оказалось не более чем гнилым трупом в модном пальто. В течение этого единственного дня парень перешел от шока к ожиданию, гневу и, наконец, отчаянию. Это был тот самый мир, куда он так отчаянно стремился попасть?

Смешно! Это была просто дурацкая шутка!

Мороз Зимы, Август и другие охотники за демонами были посланы выследить одного маленького незначительного человека. Клауд Хок знал по крайней мере одну вещь — губернатор Арктур должен был в курсе всего. Организация такого количества людей потребовала бы его одобрения.

Или Селена солгала ему обо всем... или, возможно, даже Кровавая Королева не знала, что здесь происходит.

Правда сейчас была не так уж важна. Розовые очки Клауд Хока были сняты, и он узнал, что эта, казалось бы, земля богов на самом деле была логовом змей. Все было совсем не так, как он себе представлял.

«Элизиум всегда был таким, и здесь нет ничего удивительного. Так называемая вера — это просто средство для тех, кто обладает властью, чтобы контролировать низших. — Срединный путь увидел выражение лица Клауд Хока, и хотя он не знал, о чем думает этот молодой человек, он понял его сердце. Он и сам испытал все это на себе. — Посмотри вокруг себя. Здесь воры, убийцы, бандиты... но большинство из них — идейные преступники. Что же это значит? Любой, кто задаст вопрос богам, разобьет один из их драгоценных светильников или проявит непочтительность на храмовой площади, будет назван богохульником и брошен сюда. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Если боги были так велики, то зачем прибегать к таким методам, чтобы контролировать мысли людей? Почему нельзя задавать вопросы?»

Лицо каждого сильно изменилось.

Любой, кто осмеливался действовать против того, чего якобы хотели боги, искал лишь смерти.

Но Срединный путь, казалось, не желал сдаваться: «Помоги мне выбраться отсюда, и я сделаю все, что ты захочешь.»

Клауд Хок не обращал внимания на мольбы старика. Он не сводил глаз с Лотоса: «А как же Шквал? Что с ним случилось?»

«Вся остальная компания заперта этажом выше. Меня и охранников, отправившихся в экспедицию в пограничные земли, бросили в эту темницу. Поскольку у Шквала был самый тесный контакт с тобой, они взяли его для более усиленного допроса. Его забрал Мороз Зимы. Я слышала, что они собираются провести его по улицам и сжечь на площади как богохульника через два дня.»

Сжигание еретиков не было целью Мороза Зимы. Не было никакого смысла устраивать такое представление для сына купца. Нет, это зрелище должно было вывести Клауд Хока из укрытия.

Все жители «Цветущей Крапивы» были захвачены в плен, более сотни. Сотня людей, старых и молодых, чьё будущее было неопределенно.

Лотос схватила Клауд Хока за руку: «Ты должен найти способ спасти их.»

Парень нахмурился. Не то чтобы он этого не хотел, но как он мог? Как он вообще мог кого-то спасти? Он перевел взгляд на иссохшего старика рядом с собой: «Ты же сказал, что можешь помочь, верно? Возможно я смогу дать тебе шанс.»

Срединный пути был заперт в этом аду уже три года. Смерть должна будет прийти за ним рано или поздно, поэтому он не мог отказаться, в какую бы опасность ни втянул бы его Клауд Хок.

Клауд Хок рассказал им все что пережил, даже более подробно, чем он рассказывал Морозу Зимы. Ему нужен был их совет, и он не мог позволить себе что-то упустить в этот критический момент.

Лотос была ошеломлена его рассказом. Внезапно все встало на свои места: почему у него было имя пустынника, почему он появился в пограничных землях, реликвии и знак охотника на демонов. Кто бы мог подумать, что Клауд Хок не был охотником на демонов, и все же убил демона своими собственными руками!

Сжав руки в кулаки, Лотос заговорила: «Никаких известий об убийстве не поступало. Твоя история была бы огромной новостью для жителей Элизиума, так почему же Мороз Зимы хочет скрыть её — а тем более убить тебя!»

Это был именно тот вопрос, на который они должны найти ответить. Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как хоть один демон был повержен.

Разве это не то время, когда человечество нуждается в героях и образцах для подражания? Убийство демона было астрономическим подвигом для кого-то вроде Клауд Хока, достаточно, чтобы возвысить его до знати. Разве губернатор Арктур не был прославлен как достойный и праведный лидер, справедливо назначающий наказания и награды? Почему же тогда он хочет заставить парня замолчать, а не наградить его?

«Ответ на этот вопрос лежит у демона. Они должны бояться, что что — то после победы существа пападет к тебе в руки — что-то, что будет угрожать их положению или даже жизни. — Срединный путь спокойно обдумал этот вопрос. — Хм... Руки Арктура Клауда такие же грязные, как и у всех остальных, он в сговоре с этими дьяволами. Попытка заткнуть тебе рот-это доказательство.»

Выдающийся охотник на демонов Небесного облака, в сговоре с демонами? Если такая новость выйдет наружу, она потрясет весь мир Элизиума до глубины души! Как мог прославленный и легендарный убийца демонов быть в союзе со своим заклятым врагом?

Лотос, внезапно оказавшаяся в таком же положении, едва могла поверить своим ушам. И все же, если бы это было не так, чего бы опасался губернатор Арктур? Что еще могло вдохновить его бросить всю мощь Небесного облака против одного-единственного чужака?

«По дороге сюда я наткнулся на эту карту. — Клауд Хок осторожно вытащил из кармана карту города и протянул ее Срединному пути. — Ты можешь её прочесть?»

Лотос с удивлением посмотрела на бумагу. Разве они не обыскали всех, прежде чем бросить их в камеру? Как они могли не заметить карту? Он не был пойман и доставлен сюда, он прятался в этом месте…

«Это похоже на... — когда его взгляд упал на карту Клауд Хока, лицо Срединного пути просветлело. Она ней отмечена вся инфраструктура города Небесного облака. — Невероятно. Откуда ты это взял? Весь маршрут трубопровода в мельчайших деталях. Сами боги построили Небесное облако, и все в нем совершенно идеально. Даже руководители города не понимают этого полностью. Тот, кто собрал все это вместе, не был обычным человеком.»

Неужели это действительно было так не обычно? В конце концов, она была у этого обыкновенного человека с козлиной бородкой.

Клауд Хок ясно помнил его. Как мог простой агент Темного Атома сделать эту карту, или кто-то дал её ему? Кто-то важный, кто знал город даже лучше, чем его руководители. Как такой человек связан с козлобородым, представителем Темного Атома, из Песчаной косы ... все это было слишком странно.

Клауд Хок указал на карту, указывающую маршрут: «Места, которые так сложно обойти, было бы хорош использовать как убежищ. Самое главное, это найти способ выбраться из города, избегая при этом охранников. Даже если что-то пойдет не так и нам придется бежать, именно его мы сможем использовать для побега.»

Срединный пути почти дрожал от возбуждения: «И каков же твой план?»

Клауд Хок смерил его острым, решительным взглядом: «Думаю, мне пора встретиться с Морозом Зимы и Арктуром Клаудом. Я собираюсь освободить Шквала и остальных из «Цветущей Крапивы», а попутно причинить неприятности этим двум мудакам!»

Срединный путь и Лотос посмотрели на него так, словно он сошел с ума.

Он что, идиот? Понял ли он, что только что сказал?!

Том 2. Глава 29. Вторжение

Очевидно, эта фраза выскользнула у него изо рта, прежде чем сформироваться в его затуманенном мозгу.

Мороз Зимы был одним из пяти самых выдающихся людей в городе Небесного облака, и он был еще молод. Теперь, когда Клауд Хок был в поле его зрения, захват этой птички был предопределен заранее. Он не боялся ничего, что мог бы сделать Клауд Хок, только того, что трус сбежит прежде, чем его убьют.

Будь то сила, опыт или влияние, эти два молодых человека находились на расстоянии нескольких лиг друг от друга. Таким образом, шансы справиться с Морозом Зимы были минимальны — даже сама мысль об этом была абсурдна. Так что же заставило этого парня думать, что он имеет право кричать на Арктура Клауда? Он напрашивался на смерть.

«Послушай, что я тебе скажу, — тихо начал Срединный Путь. Даже грешник с его опытом должен был склонить голову в благоговейном страхе перед правителем. — Арктур Клауд — один из самых знаменитых людей во всем владении Небесного облака. Он добрался туда, где находится сегодня, не благодаря удаче и семейным связям. Все, что он делал, — это легенды, и если бы у тебя было хоть малейшее представление о том, на что он способен, ты не был бы настолько глуп, чтобы бросить ему вызов. Просто отбрось эту идею прямо сейчас.»

Одного титула мастера-охотника за демонами было достаточно, чтобы обычные охотники за демонами в благоговейном страхе падали на колени.

Мастер охотник на демонов был не просто почетным титулом. Это означало, что носитель был одним из самых сильных людей в мире, способным в одиночку противостоять демонам. О могуществе такого человека можно было только догадываться. Более того, Арктур Клауд был не просто сильным и безмозглым. Его мудрость, дальновидность, глубина мышления и проницательность были исключительными. Проще говоря, город Небесного облака не был бы таким великим и процветающим, каким он был сегодня, если бы не годы руководства губернатора.

Он был человеком, который занимал нефритовый трон главы с искусным контролем. Человек, который имел благословение как Храма, так и народа.

Разве это не имеет смысла? Если бы такой отросток, как молодой человек, мог бросить вызов их губернатору, то нынешний статус Небесного облака был бы не чем иным, как чудом. Они не могли ожидать лучшего будущего, построенного на мошенничестве.

Но Клауд Хока это не убедило: «Неужели он действительно такой потрясающий?»

«То что я сказал очень важно. — Срединный путь был смертельно серьезен, потому что идиотизм парня мог лишить его единственного шанса спастись. — Губернатор еще не занялся этой ситуацией лично. Если столкнешься с ним, я обещаю, что ты не выживешь и никому об этом не расскажешь.»

Лотос выглядела больной от беспокойства.

Даже без непосредственного участия губернатора, как кто-то с такой ограниченной силой и влиянием, как Клауд Хок, мог спасти сотню людей? Они возлагали на его плечи слишком огромную задачу. Тюрьмы были усиленно охраняемые, и у них не было ни одного человека поблизости, чтобы штурмовать их. Даже попытка освободить Шквала из-под носа у этих могущественных людей казалась невозможной.

Клауд Хок устал спорить по этому поводу: «Каковы наши шансы сбежать по этим туннелям?»

«Если ты сумеешь вытащить этих людей, то тунели достаточно сложны, чтобы у нас был хороший шанс избавиться от преследования. — Срединный путь несколько мгновений изучал карту, запоминая маршрут побега, особенно те места, где он выходил на поверхность. Его глаза горели предвкушением, когда он пробежал глазами по бумаге. — Рядом с подземельями есть вход. Именно там мы можем спастись. А ты как думаешь? Давайте попробуем это сделать!»

Лотос, конечно, не была согласна с тем, что Клауд Хок столкнется с губернатором, но мысль о публичной казни Шквала заставила её заговорить: «А как же молодой господин Шквал?»

«У нас нет на это времени. — Срединный путь снова напирал на Клауд Хока. — Мороз Зимы явно пытается заманить тебя в ловушку. Губернатор Арктур или другие будут ждать, и в ту же минуту, как ты покажешься, ты умрешь. Подумай хорошенько.»

Ситуация была чрезвычайно трудной. Как же мог Клауд Хок не понимать её значения?

Клауд Хок знал Шквала всего несколько дней. Не важно, по какой причине, но рисковать своей жизнью ради кого-то, кого он едва знал, было бессмысленно. Оставить его было бы правильным решением, но сердце парня не соглашалось с ним. Он так много работал, чтобы попасть сюда, но в конце концов святые земли его не примут. Этот обман разжег в нем ярость и отчаяние, пока они не превратились в пылающий костер. Он не мог смириться с мыслью о том, что ему придется улизнуть отсюда, поджав хвост, как побитая собака.

Он не мог оставаться здесь, но и не собирался уходить таким образом.

Клауд Хок был полон решимости что-то предпринять. По крайней мере, эти высокомерные ублюдки должны были знать, как сильно они его разозлили. Он заставит их вспомнить о своем присутствии здесь — так что Шквал должен быть освобожден. Более того, если он сделал бы это, то оставил бы губернатора с пощечиной!

Клауд Хок не ответил, но свет в его глазах говорил о многом. Срединный путь нахмурился, желая сказать что-то еще, но сдержался: «И что же мне теперь делать?»

Он на мгновение задумался об их затруднительном положении. Самой большой проблемой было время и тот факт, что Клауд Хок не знал города. Он уже принял решение: «Мне нужны люди.»

Это было совсем нетрудно.

Срединный путь уже давно сидел взаперти, но все еще пользовался значительным влиянием среди своих людей: «Все, что тебе нужно сделать, это сказать мое имя Срединный путь и секретный шифр, и у тебя не возникнет никаких проблем с получением помощи.»

«Большинство этих людей — самая низкая ступень общества Небесного облака, бездомные. У них есть каналы, которые они используют для торговли контрабандой, и хорошо информированная сеть. Если ты хочешь, чтобы они сделали что-то для тебя, это очень просто, нужно лишь заплатить определенную цену.»

Срединный путь подробно рассказал Клауд Хоку, где их искать и как с ними связаться.

Это была очень полезная информация. Клауд Хок велел Срединному пути присматривать за Лотосом, а затем наполнил свой камень психической силой. Камень отреагировал мгновенно, создав полупрозрачное энергетическое поле. Клауд Хок взмыл в воздух, его серый плащ развевался, а затем внезапно исчез.

Голова Клауд Хока ударилась о крышу камеры. Это было похоже на то, как будто стены огромного воздушного шара давили на него отталкивая. Она оказала жесткое сопротивление, но парень все же сумел пробиться сквозь неё и сбежать из тюрьмы.

Лотос и остальные изумленно уставились на то, чему только что стали свидетелями.

Охотники на демонов были способны на всевозможные странные подвиги, но подобное зрелище было редкостью. Вырваться из полного оцепления... они не знали ни одного охотника на демонов с такой способностью.

Этот парень определенно был другим.

***

Клауд Хок вернулся на Храмовую площадь, ускользая от стражников, пока его разум лихорадочно работал. У него было не так уж много времени, чтобы расставить все по местам, поэтому он должен был воспользоваться каждой секундой.

Враги, с которыми он сражался сейчас, отличались от всех предыдущих.

В прошлом ему приходилось сталкиваться со всевозможными опасностями, но в основном это были мусорщики или дикие обитатели пустошей. В таких случаях все, что ему нужно было сделать, — это встретиться с ними лицом к лицу. На этот раз это была битва ума и храбрости, его врагами были выдающийся ученик и один из величайших охотников на демонов, когда-либо живших.

Ему нужно было спасти сотню людей, и один из них находился под бдительным оком этих двух ублюдков.

Это было совершенно не похоже на те ожесточенные сражения, в которых он участвовал раньше. На этот раз он даже не был в одном классе со своими врагами, и одна-единственная ошибка могла привести его к гибели. Первым делом он должен был вытащить Шквала из тюрьмы до его казни, но он не знал, где его держат. Кроме того, его определенно тщательно охраняют, так что вход в парадную дверь не казался хорошим планом.

Ему нужно было найти другой способ, и первым шагом было найти какие-то средства.

Монеты — вот то, что тебе здесь нужно. Эти блестящие металлические штуки, что покупали тебе все, что нужно, и без них было трудно что-либо сделать. Но как он мог заполучить их себе? У него не было никаких ценных навыков, кроме умения драться, но он так же был вполне уверен в своей способности воровать.

Клауд Хок не был обременен моральными принципами. Он сделает всё то, что должен будет сделать в соответствии со своими собственными условиями. Кроме того, прикарманивать кое-какие богатства у этих богатых людей было не таким уж страшным грехом. С этой мыслью он направился к самому большому дому, который только смог найти.

Это место было похоже по размерам на губернаторский особняк, только, возможно, не столь роскошное. Это была комбинация нескольких больших башен с флагами на шпилях, изображающими орла. Их крылья были распростерты во внушительной и впечатляющей манере. Клауд Хок понятия не имел, кому принадлежит этот дом, но с первого взгляда понял, что они не чрезмерно богаты. Что бы он ни схватил изнутри, этого наверняка будет достаточно, чтобы заплатить за все, что ему нужно.

Вот это место! Его способность проникать была использована еще раз.

Клауд Хок едва успел просунуть голову сквозь стену, как от этой сцены онемел. Все это место кишело хорошо вооруженными охранниками. От пола до стропил, от двора до обеденного зала они практически вылезали из деревянных конструкций. Здесь было даже больше людей, чем в тюрьмах, и каждый из них мог держать свое собственное оружие. Они выглядели более способными, чем обычные солдаты Небесного облака.

Клауд Хок едва не проглотил свой язык. Где бы он ни был, судя по охранникам, это была серьезная семья!

Камень пространства требовал большой психической силы, поэтому у него не было сил искать другое место для добычи. Он не был в восторге от своего выбора, но ему просто нужно было закалиться и вынести это. Он решил украсть что-нибудь, так что чем больше добыча, тем лучше.

Клауд Хок прокрался в дом под прикрытием своего плаща-невидимки. Это место, помимо того, что кишело охранниками, также имело несколько патрулей, блуждающих из комнаты в комнату. Он даже ощущал исходящий от них резонанс реликвий.

Охотники на демонов! И больше, чем один!

Охотники на демонов в качестве патрулей? Кто, черт возьми, имел такое влияние! Клауд Хок мог сказать, что некоторые из них тоже были хорошими следопытами. Он должен был дать им широкий проход, а это означало, что главная башня была закрыта. Понаблюдав некоторое время за патрулями, он выбрал в качестве своей цели башню справа, где охрана не казалась такой уж жесткой. Может быть, там было что-то, с чем он мог бы улизнуть.

Том 2. Глава 30. Ужас

Даже самая маленькая башня была достаточно большой, чтобы заставить кого-то остановиться. Пятнадцать метров крепкого белого камня, эта башня не имела ни причудливой резьбы, ни вычурной конструкции. По сравнению с остальной частью дома оно было упрощенным, в строгом военном стиле. Входная дверь представляла собой железную плиту, обрамленную позолоченными статуями диких зверей в прыжке. Каждый из них должен был весить не одну тонну, достаточно устрашающих, чтобы отказать гостям из сотен километров отсюда.

Толстая и тяжелая дверь была существенным препятствием для способностей Клауд Хока. Когда он попытался протиснуться сквозь неё, его словно отбросило толстой резиной. Но там, где дверь оказалась неподатливой, Клауд Хок решил попробовать стену соседнего угла, которая оказалась гораздо более привлекательной.

Клауд Хок поднялся по покрытым ковром каменным ступеням и вошел в спальню. Первым, что встретило его, был слабый аромат и свет нескольких изящных ламп, освещавших комнату. Нефритовая кровать с розовым газовым балдахином и серебряный комод, похоже эта комната принадлежала женщине.

В центре находился большой экран, который закрывал ему обзор остальной части помещения.

Складная ширма была искусно установлена так, чтобы отделить комнату посередине. Её панели были расписаны сводчатыми горами, обрывистыми морями и свирепым зверем. Эта сцена обладала глубоким романтическим очарованием, но, глядя на неё, Клауд Хок испытывал необъяснимое чувство подавленности.

Он оглядел большую комнату длиной в несколько сотен метров и увидел, что она была битком набита всевозможными вещами. Здесь были доспехи, модель изящного и красивого редкого меча, головы зверей, установленные на стенах, и красивые гобелены. Мощь и красота, резня и грация, кровь и искусство — все это здесь сошлось мастерски.

Нельзя было не задаться вопросом, что за человек жил в этой комнате.

Его сердце громко стучало в груди. Все, на что он смотрел, казалось невероятно ценным, он определенно был в нужном месте. Однако, несмотря на то, что у Клауд Хока не было опыта общения с этим уровнем роскоши, он все еще обладал разумностью. Великолепие всего этого не мешало ему сосредоточиться, поэтому он не стал хватать первое, что попалось под руку. Ведь это сложно реализовать и легко отследить.

Он открыл шкафы и начал рыться в них один за другим, пока не наткнулся на маленькую коробочку. Внутри лежали какие-то изысканные украшения и тяжелый мешочек. Он открыл её и высыпал содержимое себе на ладонь; оттуда посыпался дождь красных, синих, зеленых и желтых драгоценных камней. Все разных цветов и размеров, но каждый из них самого высокого качества. Они мерцали чарующим светом, и любой идиот мог бы сказать, что они принесут целое состояние.

Отлично! У того, кто живет здесь, действительно чрезмерное количество денег!

Клауд Хок с бешено бьющимся сердцем собрался уходить. Он должен был признать, что воровство было довольно приятным занятием.

Он позволил камням упасть в сумку. Их было почти двадцать! Совсем неплохо! Этого должно быть более чем достаточно. Он убрал сумку и приготовился уходить.

Но именно в этот момент в глубине его сознания возникла волна опасности.

Холодный ветер коснулся его затылка, и температура в комнате резко упала. Теплая и влажная комната стала сухой и холодной, как могила. Угрожающее рычание щекотало его уши, а ощущение опасности росло.

Нехорошо!

Когда он понял, что что-то исчезло, Клауд Хок резко повернул голову, и дверь распахнулась, словно от порыва ветра. Молодая женщина, которая выглядела как будто пришла только что с тренировки, одетая в воинское снаряжение, прошествовала внутрь. Её фигура была высокой и хорошо сложенной, с волосами, похожими на золотые нити, и глазами того же цвета. Редкое зрелище, конечно, вроде захваченного огня. Её кожа была необычайно бледной, словно вырезанной из алебастра, и все же гладкой, как шелк.

Она была прекрасным противоречием, в равной степени ошеломляющим и сбивающим с толку. Грациозный, сильный, благородный, дикий, агрессивный. Она явно видела его, и каждый шаг заставлял дрожать всю комнату. Она не была молодой женщиной, она была чудовищем!

«Хорошо! — Её сладкозвучный голос был одновременно резким и свирепым. — Значит, мелкий воришка решил, что он может прокрасться в мою спальню, а?»

Страшная женщина, казалось, даже не пошевелилась, когда внезапно оказалась прямо перед Клауд Хоком. Её золотистые волосы развеваются на ветру, словно взволнованные мрачным настроением хозяйки.

По лицу парня катились крупные капли пота. В голове у него было пусто. Было всего несколько человек, которые своим присутствием заставляли его застыть на месте; одним из них был Гадюка, а другим — Мороз Зимы. Эта женщина была более внушительной, чем любой из них!

Она схватилась за рукоять меча, висевшего у неё на поясе, и стала вытаскивать, сантиметр за сантиметром.

Что же это за оружие такое? Он был похож на меч, но наполнял комнату силой сокрушительного водопада. Клауд Хок знал, что бы это ни было, это было необычное оружие. Но на самом деле не имело никакого значения, что было в этих ножнах, главное-сам человек. Парень был убежден, что даже если бы она просто владела мечом из древесного угля, она все равно смогла бы использовать его, чтобы разрубить вора пополам.

Пора уходить!

Она нахмурилась, меч был уже наполовину вынут из ножен, когда вор внезапно растворился в воздухе. Неужели этот негодяй каким-то образом обладает способностями охотника на демонов? Её реакцией было немедленно закрыть глаза и обратиться к другим своим чувствам, но не было слышно ни единого звука. Казалось, он просто сбежал.

Неужели это правда? Это невозможно! Она загораживала выход и знала бы, если бы он проскользнул мимо неё. Хотя ей было трудно поверить, что она вынуждена признать, что эта мразь вырвалась из её рук. Несмотря на все свои знания и опыт, она никогда не слышала ни о чем подобном.

Очень странный.

Ей придется все рассказать отцу. Может быть, он что-то знает.

***

Клауд Хок, спотыкаясь, у носил ноги прочь от здания и не остановился ни на секунду, пока бежал. Хотя на самом деле они не сталкивались, он мог сказать, что двадцатилетняя женщина была талантом такого же калибра, как Селена или Мороз Зимы.

Еще один сильный мастер. Похоже, у него был талант находить их.

У Клауд Хока было неприятное предчувствие, что все будет только усложняться, но ничего не поделаешь. Что же ему теперь делать, возвращать вещи и падать ниц, молить о прощении?

Ну и шутка!

По тому, как она вошла в комнату, он понял, что извинения не успокоят её свирепое сердце. Он не мог оставаться здесь, и какое это имело значение, если он разозлит еще одного человека, прежде чем уйдет? Его единственной заботой было выбраться отсюда как можно скорее.

Клауд Хок направился в скромный паб, где бросил кодовое имя Срединного пути. При упоминании об этом лицо хозяина таверны внезапно изменилось, и он привел парня в самую большую из их личных комнат. Меньше чем через час он наполнился еще двадцатью людьми.

«Ты человек Срединного пути? Он уже давно пропал, как он там?!»

«Клуб «Пустошь» превратился в полный бардак без лидера.»

Клауд Хок был удивлен силой старика. После многих лет в тюрьме его имя все еще привлекало толпу. Однако что-то беспокоило его в том, что они говорили. Что такое клуб «Пустоши»?

Снаружи этот бар выглядел обычным, но на самом деле здесь располагался клуб любителей пустоши. В сущности, члены клуба ненавидели жизнь в Небесном облаке. Свобода пустошей — место без ограничений-была тем, что они находили заманчивым.

«Ахуеть, действительно есть люди, которым нравятся пустоши?— Клауд Хок подумал, что он, должно быть, ослышался. Он должен был говорить громче. -Вы хоть понимаете, что там творится?!»

Как правило, члены клуба были уроженцами Небесного облака, людьми, чья семейная история в городе простиралась на многие поколения назад. Они были избалованными бездельниками, которым нечем было заняться, кроме как бунтовать, поэтому они осуждали строгие правила Элизиума. Они тосковали по бескрайним просторам пустошей, где могли бы делать все, что им заблагорассудится, убивать тех, кто им нравится, и целыми днями проклинать имя богов.

«Кто ты такой, что думаешь, будто можешь принизить наши убеждения?»

«Даже в самом худшем случае пустошь в десять раз лучше этого места!»

«Совершенно верно. Если бы ты не был одним из людей Срединного пути, мы бы сломали твои чертовы ноги!»

«Ну да! Пустоши — это место свободы. Опасный, конечно, и злой, но зато у нас будет настоящая свобода! Умереть ради такой цели-это достойный путь.»

Все уставились на него. Когда они говорили о пустошах, их глаза горели страстью и очарованием. Клауд Хоку почти хотелось выбить из каждого из них дурь — неужели они думают, что пустоши действительно свободны? Ни воды, ни еды, мутанты, чистильщики ... отчаивайтесь везде, куда бы вы ни посмотрели! Но он проглотил свои слова, потому что в конце концов понял, что ничем от них не отличается.

Он проделал весь этот путь сюда из-за своей фантазии. Да и что там было встречать его? Клауд Хок не собирался тратить свое время на то, чтобы разубеждать их.

«Меня не волнует, во что вы верите. Срединный путь сказал, что если я дам вам денег, вы сможете мне помочь. — Он вытащил один из драгоценных камней и положил его на стол перед ними. Глаза собеседников загорелись, когда они увидели его. Все это обожание пустошей было чушью собачьей — просто бедняги, недовольны реальной жизнью. Никто не мог игнорировать очарование денег. — Мне не нужно объяснять вам, что можно купить за такой драгоценный камень. Вы хотите его?»

«Поскольку ты пришел с благословения Срединного пути, мы тебе доверяем. И что же нам делать? — Первым заговорил тот, кто казался главным, но он добавил еще что-то. — Но позволь мне сказать тебе сейчас, что мы никого не убиваем!»

«Мне нужно, чтобы вы использовали свои каналы, чтобы купить кое-что для меня. Затем мне нужно, чтобы вы рассредоточились по храмовой площади и сообщили мне новости о том, что происходит — особенно все, что касается особняка губернатора. Кроме того, есть некоторые особые инструкции... — Он вытащил еще один драгоценный камень и положил его между ними, прежде чем продолжить. Остальные драгоценные камни в крошечном мешочке громко звякнули и замерцали на свету. — В течение следующих нескольких дней мне нужно, чтобы вы были готовы сделать все, что я попрошу. Если вы это сделаете, то вся сумка будет принадлежать вам. Даю честное слово.»

«Да, конечно, никаких проблем!»

«Ты же босс, мы пойдем туда, куда ты нам скажешь!»

Клауд Хок был убежден, что нет никакого риска раскрывать свои планы этим людям. Один драгоценный камень мог бы обеспечить кому-то комфортное существование в течение десяти лет, это было слишком сильным искушением, чтобы отказаться от него. После обещания богатства они без колебаний согласились помочь. Взяв два драгоценных камня в качестве предоплаты, они вышли из бара.

Том 2. Глава 31. Ненависть

Глава 31 — Ненависть

В особняке командира Небесного облака по коридорам разнесся ужасный крик. Это было похоже на яростный рёв льва, который заставил далекие окна задребезжать в знак протеста.

В зале площадью в четыреста квадратных метров колоннами выстроилась сотня охранников. Они стояли на коленях, склонив головы, а среди них стояла ослепительная женщина с золотыми волосами. На ней не было доспехов, только простое нижнее белье воина, а на поясе висел инкрустированный драгоценными камнями меч. Она была окружена противоречивой сущностью грации и варварства.

Перед ними стоял пожилой человек с перекошенным от гнева лицом. Палисандровый стол лежал разбитый вдребезги прямо у него под ногами. Он навис над остальными, как дикий зверь: «Они даже будут воровать из дома командира? Кто посмеет быть таким дерзким?!»

Этот величественный, похожий на льва человек был Скай Поларис. За плечами у него было семьдесят лет, но он все еще был сложен как медведь и дрожал от ярости. Его глаза были особенно устрашающими, двойные медные печи, которые горели, когда они проносились над охранниками дома. Они были так напряжены, что казалось, один взгляд может сжечь их всех дотла. Старик с длинными серебристо-белыми волосами и курчавой бородой совершенно не производил впечатления слабого человека. Каждая морщинка сочилась устрашением.

Это был человек, ответственный за все вооруженные силы Небесного облака, лидер армии. И самый взрывной характер во всем домене Небесного облака.

Военная система Небесного облака была организована следующим образом: десять человек составляли отделение, пятьдесят-взвод, двести-роту и тысяча или более-корпус. Генералы командовали корпусами, старшие генералы руководили десятью тысячами человек и более, а над всеми ними стоял главнокомандующий.

Даже губернатор Арктур должен был проявить уважение к Скаю Поларис, ибо кто не знал, что даже малейшее неуважение может привести ветерана в бешенство. Теперь он узнал, что вор пробрался в его дом — пока он был в нем — и сумел скрыться с украденными вещами. Расхаживал взад и вперед, словно хозяин этого места. Как можно терпеть такой позор?!

«Рассвет, как это могло случиться? — После того как командир дал волю своему гневу, он тут же начал таять. Он вернулся на свое место, обдумывая странные обстоятельства. — В городе мало кто может победить тебя, не говоря уже о том, чтобы сбежать прямо у тебя из-под носа.»

Командир был высокого мнения о своей внучке.

Она была особенно привилегированной девушкой, которую с самого рождения поцеловал великолепный — Феникс, которого коснулось солнце. Искусная в обращении с пером и клинком, храбрая и умная, она считалась будущим военного командования. Лишь немногие могли стоять плечом к плечу с ней на всем протяжении Небесного облака. Кроме той дьяволицы, которую породил Бальдур Клауд, Селены, у кого еще хватило бы наглости утверждать, что они равны Рассвету? Даже его ученик, которым он так гордился, был ниже её, по крайней мере, так твердо считал командир.

Если так мало людей имеют достаточной квалификации, чтобы даже стоять перед ней, как может кто-то встретиться лицом к лицу с его дочерью и уйти невредимым?

«У вора были странные способности. — Рассвет стояла перед дедом, положив одну руку на рукоять меча. Её вспыльчивый нрав был унаследован от него, был главной чертой их семьи. Она была хорошо известной сумасшедшей женщиной среди жителей города, которая никогда не соглашалась на то, чтобы ею пользовались. Как же тогда она могла отступить и принять этот тон? — Я уже собиралась обезглавить его, когда этот тип поднялся и исчез.»

«Как он мог просто исчезнуть?! Он должен был иметь реликвию сокрытия!»

«Дедушка, ты меня оскорбляешь! — Она смотрела на него широко раскрытыми от гнева глазами, надутыми от недоверия. — Если бы это была просто реликвия сокрытия, неужели ты думаешь, что я не смогла бы увидеть её насквозь? Он исчез! Совсем исчез, как снежинка под солнцем.»

«Неужели это так? — Главнокомандующий запустил пальцы в бороду, глядя на дочь сверху вниз с царственным выражением лица. — Я запомнил всех высококлассных охотников на демонов в ордене и никогда не слышал ни о ком с такой силой. Действительно, странно. На этом дело не остановится, речь идет о престиже нашей армии. Пошлите людей на поиски преступника, даже если это означает, что мы разнесем этот город на куски. Поймайте этого вора, несмотря ни на что!»

Рассвет немедленно вызвалась сама: «Не беспокойтесь. Я сама с этим разберусь.»

Её дед кивнул в знак согласия: «Очень хорошо, ты справишься с этим. Семья Полярис никогда не была оскорблена без последствий. Мы не позволим вору взять над нами верх. Возьми с собой пятьсот человек и больше ни о чем не беспокойся. У тебя есть моя поддержка.»

Пятьсот человек только для того, чтобы поймать одного вора!

Если бы слух об этом просочился наружу, он не только поднял бы брови, но именно так поступала семья Полярис. Даже семья Клаудов не осмелилась бы спровоцировать их.

***

Лорд Арктур вернулся из святилища.

Мороз Зимы объяснил все, что произошло, когда они оказались наедине. Он говорил с опущенными глазами и виноватым выражением лица: «Ваш ученик бесполезен. Мне не удалось поймать Клауд Хока.»

«Ты должен извлечь из этого опыта важный урок — никогда не недооценивай своего противника. — Губернатор Арктур говорил со своим учеником спокойно и без упрека. Он отхлебнул чаю с таким видом, словно ему не о чем было беспокоиться. — Когда кто-то попадает в безвыходное положение, он хватается за любую соломинку, которая может его спасти. Это естественная реакция. Он незнаком с городом и не может отличить одну улицу от другой, а кроме того, за ним следят охотники за каждым углом. Для него было бы разумно обратиться за помощью к торговцам «Цветущей Крапивы», которые привезли его сюда, но он этого не сделал. Он, должно быть, знал, что контакт будет связан с ними, и что произойдет, если их обнаружат. Однако использовать «Цветущую Крапиву», чтобы попытаться выманить его из укрытия, было правильным решением…»

Мороз Зимы был уверен, что это сработает.

Он распорядился, чтобы двести человек сопровождали Шквала для его казни, но только десять были видны, чтобы создать ложное чувство безопасности. Пятнадцать охотников на демонов и другие остались поблизости, одетые в гражданскую одежду и прячущиеся в толпе.

Клауд Хоку просто нужно было показать себя, получиться ли у него тогда сбежать?

Это был город Небесного облака! Солдаты были развернуты, оборона была сильна. Если бы он бросился туда, то сила небес сбила бы его с ног! Мороз Зимы был уверен, что этот метод-лучший способ выманить Клауд Хока. Даже если бы это не заставило его попытаться спасти её, это разозлило бы его настолько, что он совершил бы ошибку. Так почему же его учитель все еще недоволен?

«Несмотря на то, что это хороший план, он полностью основан на том, что Клауд Хок раскроет себя. — Лорд Арктур поднял голову от чашки чая и устремил на своего ученика эрудированный взгляд. — Ты не понимаешь своей цели. Ты не можешь быть уверен, что Клауд Хок покажется, слишком много переменных. Если он этого не сделает, то твои хорошо продуманные планы будут бесполезны.»

Именно это и беспокоило Мороза Зимы.

Станет ли парень рисковать собой ради безопасности Шквала?

Лорд Арктур медленно поставил чашку с чаем на стол и глубоко вздохнул: «Я уже говорил тебе, что ты можешь делать все идеально и все равно не иметь ситуацию под стопроцентным контролем. Есть много способов вытащить Клауд Хока из укрытия, но это должен быть тот метод, который он не может позволить себе игнорировать. Например, мы можем утечь весть о том, что Селена вернулась и Клауд Хок был освобожден от всех проступков. Тогда он, конечно же, откроет себя, хотя бы для того, чтобы проверить, правда ли это.»

Мороз Зимы был явно поражен этой мыслью. Селена была бы гораздо лучшей приманкой, чем Шквал! Он знал этого парня всего несколько дней, но не настолько долго, чтобы рискнуть выдать себя. Но с Селеной все было по-другому. Она была единственным человеком, которого Клауд Хок отчаянно хотел видеть, поэтому он пошел бы на любой риск, если бы думал, что она здесь. Он должен был отреагировать!

Но новость уже вышла наружу. Было уже слишком поздно все что либо менять.

«Хитроумная ловушка не всегда бывает тонкой. Иногда твоя цель будет готова прыгнуть в него обеими ногами, если они не смогут этого избежать. Основываясь на природе сердца человека, ты можешь обнаружить, где он слаб, чего он желает, и тогда ты будешь победителем во всех своих начинаниях. — Губы лорда Арктура изогнулись в нежной улыбке. — Вещи таковы, каковы они есть. Действуй так, как запланировал, и если он появится, Я помогу тебе.»

«Как прикажете, господин!»

Помощь лорда Арктура гарантировала, что никакого риска не будет. Если Клауд Хок покажется, он попадет в их лапы.

В особняке губернатора была тайная тюрьма, и внутри Шквал стоял на коленях в цепях. Шестеро охранников окружили его, не двигаясь. Когда Мороз Зимы вошел, он махнул рукой и велел убираться им из комнаты.

«Мы скоро отправимся на твою казнь. — Мороз Зимы стоял перед молодым человеком и говорил холодным и отстраненным голосом. Но его глаза были полны смысла. — Прежде чем мы предадим тебя смерти, проведем тебя маршем по всем улицам. Мы проверим преданность твоего друга.»

Шквал тщетно боролся со своими оковами и впивался кинжалами в своего похитителя: «Если бы ты был настоящим мужчиной, то просто убил бы меня и покончил с этим. Какой уважающий себя охотник на демонов опустится до таких мерзких трюков? Какое право ты имеешь быть учеником губернатора — ты просто позор!»

«Хе-хе... действительно невинно и мило. — Мороз Зимы схватил Шквала за воротник и поднял его. Свет в его глазах был подобен ледяному пламени, одновременно бурному и бессердечному. — Ты действительно веришь, что охотники на демонов — это всего лишь орден, посвященный славе богов? Позволь мне сказать тебе, что охотники за демонами делают гораздо больше, чем может выдержать твой маленький разум. А что касается моего господина? С таким же успехом я мог бы сказать тебе правду. Для поддержания безопасности и процветания нашего священного королевства он готов был на все. В глазах элиты существует только стремление к власти. Эмоции, мораль, честь — даже вера. Все это чушь собачья. Понимаешь? Такой отброс как ты, никогда не поймет.»

Руки Шквала сжались в кулаки.

«Знаешь, я ненавижу терять время. — Он отпустил Шквала и похлопал себя по одежде, словно пытаясь освободиться от грязи молодого человека. — Каждая секунда каждой минуты драгоценна,и они должны быть потрачены только на то, что стоит вложений. То, что принесет чистую прибыль. Цель человека в жизни состоит в том, чтобы подниматься все выше: больше авторитета, больше силы, больше престижа. Вы, недостойные, которые путаются и тратят свои жизни впустую, для меня вы всего лишь презренные черви.»

«Тебе осталось жить еще два дня, но не волнуйся. Я позабочусь, чтобы ты стал свидетелем смерти Клауд Хока до этого. В конце концов, именно он навлек трагедию на вашу семью, не так ли? Не смотри на меня так, я знаю, что ты меня ненавидишь. Но ненависть бесполезна, она ничего не изменит. Ты слишком слаб для размышлений, а слабые должны научиться принимать свою судьбу.»

Шквал стиснул зубы и смотрел, как Мороз Зимы неторопливо выходит из комнаты.

Этот презренный ублюдок. Если его целью было вывести его из себя, то он преуспел. Шквал был так взбешен, что хотел содрать с себя змеиную кожу и выпить его кровь!

«Аааа!»

Шквал закричал и изо всех сил попытался вырваться из своих цепей. Если он переживет это, то не остановится не перед чем, за платит любую цену, чтобы стать сильнее. Он готов был пожертвовать всем ради мести. С того момента, как он увидел, как умирает его отец, беззаботный и добрый Шквал исчез. То, что осталось, было человеком, полным ненависти и ярости.

Том 2. Глава 32. Поджог

Глава 32 — Поджог

Тюрьма темная, влажная, находилась в полной тишине. Лишь время от времени эту тишину нарушали болезненные крики и вопли, которые постепенно затихали и терялись в тенях. Эта забытая тюрьма наполненая безнадежностью и отчаяньем.

Лотос сидела в углу, поглащенная беспокойством, которое заставляло её сердце биться чаще.

Несмотря на угрозы Клауд Хока и защиту Срединного пути, она чувствовала голодные взгляды заключенных, которые следили за её телом. Она знала, что эти люди не могут вечно сдерживать свои порывы, и когда они сломаются, даже Срединный путь не сможет их остановить. С тех пор как Клауд Хок улетел, прошло два дня и одна ночь. Что же все-таки происходит и что он делает сейчас?

Завтра должен был состояться день убийства молодого мастера Шквала. Было ли у них еще время, чтобы изменить свою судьбу?

Это была не простая опасность, не типичная угроза. Малейшая оплошность могла привести к смерти молодого человека. Тот факт, что Клауд Хок был так готов рискнуть своей жизнью ради них, не смотря на то что она знала, что даже самые храбрые люди дважды подумают, столкнувшись с подобной ситуацией.

По влажным камням зазвенели шаги.

Она вся сжалась, а нервы натянулись как струны, готовые вот-вот лопнуть.

«Не бойся, это я! — Клауд Хок вставил ключ в замочную скважину и открыл её. Он бросил еще несколько колец в клетку, которая загремела с металлическим звоном. — Это ключи от всего подземелья.»

Срединный путь схватил их в охапку: «Откуда они у тебя?»

«Сейчас нет времени на это. — Клауд Хок продолжал своим низким голосом. — Здесь повсюду патрули, и нам нужно спешить, что бы успеть освободить всех.»

Парень следовал тому же плану, который он использовал на базе Блэкуотер, чтобы сбежать из лабораторий. Только в пустошах это были люди в шкурах животных, а сейчас это звери, притаившиеся в шкуре человека.

Срединный путь перестал давить на него. Он знал, в какой опасности они находятся. Он передал ключи нескольким людям рядом с собой и послал их открыть другие клетки. Вскоре коридоры были заполнены заключенными.

Затем он направился в одиночную камеру, где были заперты особо опасные люди, как те, которые убивали двадцать солдат в одном буйстве, или воры, которые пытались проникнуть в святилище. Это не простые люди, но Срединный путь был очень хитер. Если он сам освободит их, значит, они будут ему должны.

Когда толпа добралась до ближайшего караульного помещения, они обнаружили около десяти человек без сознания. Некоторые из них лежали на столе, а другие были свалены в кучу в коридоре. Они предположили, что это дело рук Кладу Хока. Должно быть, он воспользовался сменой дежурства, чтобы подсыпать им в еду и питье наркотики. Только вот как ему бы удалось пройти мимо внешней охраны, через все верхние этажи, а потом вниз по ней, чтобы сделать все это... преступники даже не могли себе представить.

Он был похож на привидение!

Они устроили засаду и одолели патруль, а затем приступили к освобождению новых заключенных. В конце концов их набралось несколько сотен — немалая и пугающе целеустремленная сила.

Тощий мужчина прокричал: «А что делать с этими охранниками?»

«Я говорю, что мы убьем всех этих сукиных детей до единого. — Толстый и отвратительного вида человек кипел от ненависти. — Нарежем их в пасту и размажем по гребаным стенам!»

«Все слушайте внимательно. Если мы спровоцируем Небесное облако, то это плохо для нас закончится. Лучше слушайте указания босса.»

Все взгляды устремились на хрупкого мужчину, стоявшего в центре группы. Они были закоренелыми преступниками, но знали, что должны благодарить Клауд Хока за свое спасение. Если они хотели выбраться живыми, то должны были прислушаться к этому находчивому охотнику за демонами, с которым у них была общая цель. Если они этого не сделают, то даже если выберутся из подземелья, то далеко не уйдут.

«Нам нужно их оружие и доспехи. Разденьте их, а потом бросьте в клетки.— Глаза Клауд Хока скользнули по лицам самых свирепых преступников Небесного облака. Их было довольно много, человек десять или около того, что даже его заставляло чувствовать себя неуютно. Они были сильнее его,но скрывали свои способности. Он спас их из этого ада, и поэтому они были готовы сделать то, что он сказал. — Драка за выход — это верный способ умереть, так что никто не должен вести себя опрометчиво.»

Тут заговорил однорукий мужчина: «Если ты выпустил нас, я полагаю, это потому, что у тебя есть план.»

«Совершенно верно. — С его маской на лице никто не мог определить возраст Клауд Хока. — Следующая смена караула будет только после рассвета, так что до тех пор вы все в безопасности. Прежде чем они придут и узнают, что случилось, я успею поджечь особняк губернатора. Все отвлекутся, и именно тогда вы сделаете прорыв. В этот момент, сможете ли вы это сделать, зависит только от вас.»

Шипение! Это был звук десятков удивленных вдохов и выдохов.

Бесчисленные пары широко раскрытых глаз уставились на него, как на ненормального. Этот парень был сумасшедшим, он не боялся смерти. Поджечь губернаторский особняк? Он посмеет плюнуть в лицо Лорду Арктуру!? В этой тюрьме было несколько человек, которые могли бы выбить всё дерьмо из Клауд Хока, если бы захотели, но мысль о том, чтобы разозлить губернатора, приводила их в ужас.

«Больше никаких разговоров! — Клауд Хоку было все равно, что они подумают. Он медленно начал исчезать. — Если мне повезет и я выживу, мы еще встретимся!»

Снаружи солнце уже окутывало землю своим теплым сиянием.

Процессия Мороза Зимы была собрана и готова.

Чувство срочности росло в Клауд Хоке, когда он покинул тюрьму и направился к главному особняку. Подойдя поближе, он негромко свистнул, и группа членов клуба «пустошник» собралась вокруг него, выскользнув из ближайших укрытий. Они были устроены здесь Клауд Хоком, который проинструктировал их, чтобы они сидели на корточках всю ночь и ждали его прибытия.

«Босс, минут десять назад из особняка выехала карета. Губернатора нет дома.»

«Вы все хорошо поработали. — Клауд Хок достал один из камней и бросил его в их сторону. И тут же их лица озарились радостью. — Убедись, что остальные следуют моим инструкциям, и они будут вознаграждены так же.»

«Спасибо, босс, спасибо вам!»

Мужчины были в восторге от того, что зарабатывать деньги так легко. Этот таинственный незнакомец был приятно щедр со своими средствами. После того как Клауд Хок отправил своих шпионов, он активировал свой пространственный камень и прокрался в особняк.

Усадебный комплекс был окружен особенно толстой и прочной стеной, которая стоила Кладу Хоку немалого количества энергии. Наконец он добрался до конца коридора, где его встретила целая толпа стражников, бродивших по коридорам, среди которых были и охотники на демонов. Если они будут потревожены, то это будет означать лишь одно для него — смерть.

К счастью, его плащ-невидимка был отличной реликвией, которую охотники за демонами не могли легко обнаружить. Клауд Хок без лишней суеты пробрался внутрь, направляясь к центральному шпилю особняка, где оказался в кабинете. Книжные шкафы в два раза выше его самого были забиты свитками, деревянными рукописями с надписями и толстыми фолиантами.

Должно быть, это был личный читальный зал старого ученого.

Клауд Хок взял наугад книгу с одной из полок. Этот, похоже, был налоговым отчетом города. Губы парня скривились в зловещей усмешке. «Ты доставил мне неприятности, — мелькнула неприятная мысль. — Заставил меня уйти ... если я не могу надрать тебе задницу, я сведу тебя с ума, мать твою!»

Клауд Хок вылил приготовленное им топливо на книжные шкафы и поджег их. Не теряя ни секунды, он бросился в соседнюю комнату и повторил процедуру.

К тому времени, как охранники учуяли запах дыма, кабинет уже был охвачен пламенем. Они в ужасе уставились на него, так как знали, что огонь пожирает важные бумаги и документы. Последствия этого пожара будут невообразимы.

Пламя разгоралось все сильнее.

Все здесь было горючим, идеальным топливом для пламени. Охранникам уже было слишком поздно пытаться сдержать его. В то же самое время еще несколько пожаров бушевали в других комнатах, и вскоре поместье охватила суматоха. Даже идиот мог бы сказать, что это был поджог!

Но поджог? Было ли это восстание?!

Люди быстро собрались, чтобы выследить преступника. Любой из них был достаточно силен, чтобы сразить Клауд Хока, если его схватят, но в этом-то и была загвоздка. Благодаря своей невидимости он исчезал прежде, чем кто-либо смог бы уловить его запах.

К тому времени, как стражники догнали Лорда Арктура, он уже устроился поудобнее и готовился наблюдать за последним маршем Шквала. Август почтительно стоял рядом с ним, слегка улыбаясь. Чтобы сделать этот фарс законным, они выдвинули несколько обвинений, каждое из которых казались законными и подкрепленными доказательствами, и каждое из них приводило к приговору о смертной казни. Внешне все это казалось вполне справедливым.

«Сэр, плохие новости!»

«Поместье в огне!»

Величественная ухмылка Августа мгновенно исчезла, сменившись едва сдерживаемой яростью: «Как могло случиться, что поместье загорелось? Кто бы мог быть таким смелым?! Мы должны немедленно вернуться, губернатор. В поместье есть много важных вещей, которые следует сохранить.»

«А вам не кажется удобным, что именно сейчас случился пожар? — Глаза лорда Арктура задумчиво уставились вдаль, а затем загорелись. — Так вот как ты собираешься меня вернуть? Такая детская уловка.»

Август начал понимать, что происходит: «Клауд Хок — поджигатель?»

«Если не он, то кто же? Мы не знаем его истинных способностей, но ясно, что он не слабак. Он, по крайней мере, хорошо умеет прятаться. Если он может войти в особняк незамеченным, то в Небесном облаке нет другого места, кроме святилища, куда он не мог бы проскользнуть. Вполне вероятно, что он использовал эту способность, чтобы спрятаться там, где нам и в голову не придет искать.»

«Так что же нам делать? Я вернусь в особняк и поймаю его.»

«Нет, не стоит беспокоиться. Он сам придет к нам. — Лорд Арктур смотрел вперед, как будто его глаза могли пронзить любое препятствие, как будто он мог видеть все. — Возьми экипаж и возвращайся обратно в особняк. Я останусь здесь и посмотрю, что у него есть в запасе.»

Август наконец все понял.

Разве это не был трюк, чтобы выманить тигра с горы? Лорд Арктур отвечал на уловки молодого человека своим собственным заговором. Август сделает вид, что возвращается в особняк в экипаже, и когда Клауд Хок решит, что его гамбит удался, он сделает следующий ход. Тогда его судьба будет решена.

Он был умен, но Клауд Хок был всего лишь капризным мальчишкой перед мудростью Лорда Арктура. Его усилия были почти смехотворны. Пока губернатор был здесь, у парня не было ни единого шанса.

Том 2. Глава 33. Спасение

Улицы вокруг центра города были забиты людьми. Всякий раз, когда распространялась весть о том, что был пойман богохульник или перебежчик, она неизбежно собирала большую толпу. Они все хотели посмотреть, как будет разворачиваться наказание. Только на этот раз среди зрителей было больше молодых женщин, чем обычно.

Девушки перешептывались между собой. Их иногда краснеющие лица, и широко раскрытые обожающие глаза вызывали у окружающих зависть.

Он приближался! Он был здесь!

У девушек вырвался головокружительный крик.

Над головой парил величественный Пегас, белоснежный от головы до копыт, если бы не тонкий Золотой Рог в центре головы. Его сияние затмило весь остальной свет вокруг площади.

Только самый великолепный из людей мог появиться на спине такого великолепного животного. [1]

На его спине сидел молодой рыцарь в белых, как снег, доспехах и с серебряным копьем в руке. Его лицо было точеным воплощением мужества, мерцающие глаза обрамляли острые как бритва брови. Он был праведником, обретшим плоть, и каждый его взгляд заставлял трепетать сердца девушек.

Это был главный ученик Лорда Арктура, Мороз Зимы, генерал — Инквизитор ордена охотников на демонов. Его репутация, сила и положение не имели себе равных. Это зрелище мужчины было мечтой каждой девушки и женщины в городе Небесного облака.

К несчастью для них, как бы горячо ни горели их желания, никто не мог растопить холодную личность Мороза Зимы. В глазах великого охотника на демонов женщины были синонимом неприятностей, а он ненавидел неприятности.

На этот раз процессия состояла всего из десяти солдат. В центре их стоял взъерошенный и дикого вида молодой человек, закованный в кандалы на запястьях. Тяжелые цепи загремели по земле, капая с наручников вокруг его лодыжек. Обвиняемому было лет восемнадцать или около того, он был среднего телосложения, не высокий и не низкий, красивый, с добродушным лицом. Его волосы отросли до плеч и торчали в разные стороны. Веселый и непринужденный вид, который был у него раньше, теперь исчез. Это чувство сменилось отвращением, которое разъедало его до костей.

Мороз Зимы подошел к возвышению, воздвигнутому перед толпой, и начал зачитывать грехи Шквала.

Контрабанда, торговля людьми, богохульство и сговор с вражескими агентами.

Мороз Зимы и Август сфабриковали эти обвинения, и за каждое из них полагалось суровое наказание. Самое меньшее — изгнание из Святой Земли. Взятый под стражу Шквал мгновенно стал восприниматься как чудовище, чьё имя сочилось пятнами греха. Еще до того, как они начали представлять доказательства, толпа была возмущена.

«Сжечь еретика!»

«Сжечь неверующего!»

Громкие крики неслись на него со всех сторон.

Куда бы он ни посмотрел, Шквала встречали искаженные злобой лица. Это наполнило его болью и печалью. Его отец всю жизнь был благочестивым и благоразумным человеком, и самым большим желанием его сына было добиться успеха. Реальность была жестока, и вместо этого теперь он умрет со своим именем в клочьях — ненавидимый всеми. За одну ночь его жизнь была полностью разрушена, и теперь они вели его к погребальному костру, в то время как его соотечественники плевались ядовитой ненавистью.

Если боги реальны, как они могут стоять и смотреть на все это? Если боги были реальны, как они могли позволить этим темным деяниям продолжаться?

Стражники зашевелились, и толпа с обеих сторон теснее прижалась к ним. В городе с многомиллионным населением грешники были неизбежны, но большинство из жителей были набожными последователями богов. Даже если они не были по-настоящему страстными, их страх сохранял им верность. Они держали свои чувства в секрете, потому что иначе это было равносильно приглашению смерти. Умные еретики хранили молчание, поэтому каждый год ловили лишь немногих.

Они были врагами общества. Скрытые опасности для их совершенного общества! Такое зло можно было бы разрубить на тысячи кусочков, и их смерть все равно не была бы достаточно жестокой!

В конце концов проклятий им оказалось недостаточно, и некоторые в толпе решили действовать. Сначала в голову Шквала злобно швырнули горсти медных монет, потом орехи и прочий мусор. Снаряды летели в него со всех сторон, и даже стражники, которые вели его, получили часть наказания непреднамеренно.

Шквалу хотелось закричать, хотелось дать отпор. Но он был бессилен.

Он видел это в чудовищных лицах толпы. Все было безнадежно, никакая борьба не спасет его. Что бы он ни сказал, никто не поверит ни единому его слову. Все эти люди жили в прекрасном сне, и если бы он продолжался, возможно, они могли бы и дальше проживать свои дни в блаженном неведении. Но если однажды они проснутся, то столкнутся лицом к лицу с жестокостью этого мира, и в конечном итоге окажутся ничуть не лучше старого Чертополоха. Слепым было лучше.

Жесткие взгляды охранников, сопровождавших Шквала, не возымели никакого эффекта, толпа только еще больше заволновалась. Тем временем Мороз Зимы наблюдал, как молодой человек пробирается сквозь море проклятий. Он обвел взглядом толпу и обратился к одному из своих подчиненных: «Кто-нибудь кажется подозрительным?»

«Никто не выделяется, — ответил один из сопровождавших его солдат. -Может, выйдем и обыщем толпу?»

«Нет необходимости. — Мороз Зимы покачал головой. — Держите наших людей в укрытии, но будьте бдительны. Если они увидят кого-то худого и в маске, должны немедленно схватить его. Все понятно?»

«Да, сэр! Я передам ваши приказы.»

Остальные солдаты, спрятавшиеся среди толпы, продолжали ждать. Тем временем в Шквал продолжали сыпаться проклятия и мусор.

Примерно в сотне метров от него лорд Арктур спокойно наблюдал за всем происходящим. План Мороз Зимы не был идеальным, но он должен был быть больше, чем смог бы преодолеть Клауд Хок. Высвободить Шквала из-под их носа было практически невозможно.

Столкнувшись с самоубийственной миссией, будет ли молодой пустошник все еще пытаться спасти своего друга?

Любой, у кого есть капля интеллекта отказался бы от этой мысли. Это было все равно что мотыльку пытаться поймать пламя. Однако как только эта мысль пришла в голову Лорду Арктуру, его зоркие глаза заметили фигуру, пытавшуюся проскользнуть среди зрителей.

Худой, в маске, закутанный в черный плащ, таинственный человек вытягивал шею, что-то высматривая. Если Лорд Арктур мог заметить его с такого расстояния, как мог Мороз Зимы не заметить его?

«Хватай его!» — Крикнул он.

В мгновение ока охотники за демонами, спрятавшиеся в толпе, окружили человека в маске. Мороз Зимы соскочил с коня, шагая по плечам нескольких горожан, чтобы быстро приблизиться. Он спрыгнул вниз и проскользнул проворно, как летящая ласточка.

Человек в маске не успел убежать. Ученик лорда Арктура был слишком быстр, и вместо то чтобы последовать за беглецом, он взял свое серебряное копье и бросил вперед. Еще до того, как копье достигло цели, взрыв белой энергии поглотил незнакомца в маске, покрыв его инеем. С криком он упал на землю.

Услышав этот звук, зрители вскрикнули и попятились. Толпа людей здесь была удушливой. Пока все пытались убежать, они начали топтать друг друга.

Мороз Зимы крикнул на испуганных людей и пробился вперед. Он схватил замерзшего, полумертвого человека и сорвал маску с его лица. Но когда он увидел, что скрывается за этим, его лицо исказилось. Это был стыд и гнев!

Этот человек не был Клауд Хоком! Он был приманкой!

Это было очевидно. Вот, сейчас, с этой одеждой и таким похожим телосложением. Мороз Зимы мог бы понять это, даже если бы использовал свою задницу вместо мозга. Это было частью плана Клауд Хока.

Когда крики толпы возросли, а толчки усилились, появился еще один человек в плаще и маске. Вторая, потом третья, четвертая, пятая... двадцать!

Мороз Зимы, охотники на демонов и все остальные солдаты растерянно огляделись. Внезапно их стало двадцать, и любой из них мог оказаться тем самым молодым человеком, за которым они охотились. Но не было никакой возможности сказать, кто был настоящим Клауд Хоком.

«Хватайте их всех!»

Охотники за демонами рассредоточились по толпе и набросились на самозванцев в масках. Солдаты, сопровождавшие Шквала, также разделили свое внимание между подозрительными личностями, подобравшихся слишком близко.

Мороз Зимы приказал схватить всех подозреваемых, но теперь все вдруг стали подозрительными. Солдаты знали, что те, кого они схватили, вероятно, были не тем, за кем они охотились, но они не могли рисковать. Что, если Клауд Хок был одним из них?

Ветер пронесся по площади, и вместе с ним появились удушливые вихри песка, которые покрыли несколько десятков метров вокруг Шквала. В песчаной буре не было ничего вредного, но она ограничивала зрение. Охранники вокруг Шквала едва могли открыть глаза.

«Не обращать внимания, это всего лишь уловка, чтобы прикрыть их! — Мороз Зимы понял, что это один из трюков Клауд Хока, как только увидел золотые пески. Он воззвал к своему народу. — Построиться вокруг преступника! Этот дьявол может стать невидимым, не дайте ему никакой возможности использовать эту способность!»

Десять или около того солдат отступили и окружили Шквала. Они стояли спиной к нему, размахивая оружием в сторону толпы. Хотя Клауд Хок запланировал несколько отвлекающих маневров и мог скрыть свое присутствие, у него все еще была только одна цель. Пока их пленник заперт, ему это не удастся.

Но никто из них не ожидал внезапного и необъяснимого чувства, охватившего их грудь — или откуда оно пришло.

Мороз Зимы оглянулся через плечо на Шквала и понял, в чем дело. Он приказал десятерым солдатам не отходить от пленника. Их было одиннадцать. Во всей этой неразберихе солдаты не заметили разницы.

Бац, бац!

Клауд Хок начал действовать, и сразу же несколько солдат были отброшены прочь. Он схватил Шквала и попытался затащить его в толпу, где они надеялись скрыться. Когда Мороз Зимы увидел, что его солдат переиграли его негодование превратилось в кипящую ярость — этот пустошник обращался с ним как с дураком!

Клауд Хок уже разгадал планы Мороза Зимы. Жалкую группу, защищавшую Шквала, должны были поддержать солдаты в штатском и охотники на демонов. Он не мог сказать, кто были эти солдаты, но охотников на демонов он вычислил достаточно легко по резонансу их реликвий. Зная это, он выбрал направление, где охотников на демонов было мало, и в считанные секунды погрузился в толпу. Как бы то ни было, Мороз не мог остановить его, потому что, если бы он набросился на них, опасность для горожан была бы высока. Он не питал любви к этим простолюдинам, но как ученик Лорда Арктура должен был соблюдать приличия. Это будет катастрофой, если он убьет невинных на виду у всех, преследуя Клауд Хока.

Клауд Хок поднял руку. Ему ответили тучи песка, и внезапно Мороз Зимы не смог определить, в каком направлении они идут.

Наблюдая всем этим издалека, Лорд Арктур просто вздохнул и покачал головой. Он вытянул руку из широкого рукава, с иглой — тонкой, как прядь волос, — зажатой между указательным и средним пальцами.

Дугообразные разряды электричества скользили по воздуху вокруг него. Примерно через две секунды вся эта электрическая энергия собралась на кончике иглы.

С озабоченностью человека, потягивающего послеобеденный чай, Лорд Арктур щелкнул пальцами.

Фшух!

Игла рванулась вперед быстрее, чем скорость звука, и не было ничего, кроме едва уловимого порыва ветра, который даже ухом едва ли можно уловить. Она пролетела двести-триста метров в мгновение ока, точнее снайперской пули. Проскользнула сквозь облако песка и впилась в коленную чашечку Клауд Хока. Игла была достаточно сильной, чтобы полностью вонзиться ему в ногу, так что ни одна ее часть не была видна, но не настолько сильной, чтобы проткнуть другую сторону.

Клауд Хок потерял равновесие.

Нет, не только его равновесие. Все было не так просто. Он словно потерял контроль над своим телом и с глухим стуком упал на землю.

Блядь! Что это за чертовщина?!

Игла была не только быстрой, но и сверхъестественно точной, словно ее траектория была идеально рассчитана. Самое главное, что сама игла была полна энергии, и как только игла попала в него, Клауд Хока сотрясли судороги. Они были настолько сильны, что он потерял всякий контроль над мышцами.

«Клауд Хок!»

Шквал потянулся к нему, но в тот момент, когда они коснулись друг друга, его пронзила острая боль. Электрическая энергия, которая текла через Клауд Хока, перешла и в его тело. Мороз Зимы использовал эти несколько секунд, чтобы сократить расстояние, и окружил пару с отрядом своих солдат.

[1] Слово, которое он использует для описания Пегаса здесь, — это "Бао мА" или лошадь сокровищ, которую также называют BMW. В Китае автомобиль, на котором вы ездите, является показателем статуса, а большие черные BMW являются стандартом «я важен». Если это была намеренная формулировка со стороны HDW, то она чертовски умна.

Том 2. Глава 34. Арест

Клауд Хок потерял всякую способность двигаться. Морозу Зимы не нужно было гадать, чтобы понять, что его господин помог ему.

«Этот гребаный пес Арктур Клауд наконец-то запачкал руки. — Гнев Клауд Хока достиг точки кипения. Его глаза начали мерцать красным светом, после того как он неожиданно отбился от ошеломляющей силы атаки Арктура. Когда он поднялся на ноги, каждый волосок на его теле встал дыбом, хотя было неясно, было ли это от чистого гнева или от электричества, проходящего через него. Яростная и убийственная аура исходила от него, словно солдат дьявола, выбирающийся из преисподней. — ТЫ СУКА, в союзе с демонами — ТЫ считаешь себя достойным править городом Небесного облака? Неужели люди так слепы? Неужели боги так слепы??»

Внезапно все стихло.

Все, казалось, забыли о своем страхе и уставились на него широко раскрытыми от ужаса глазами. Неужели он обвиняет Лорда Арктура в сотрудничестве с демонами? Это было ошеломляющее обвинение, которое потрясло всех, кто услышал его.

Холодные и непоколебимые возгласы Мороза Зимы вывели толпу из оцепенения: «Этот человек-шпион демона, принесенный в наш город Шквалом. Не позволяйте его ядовитым словам сбить вас с толку — поймайте его!»

Вот именно!

Обвинения молодого парня были настолько возмутительны, что толпа была ошеломлена. Они даже не думали об этом, но сама мысль об этом была просто смешна!

Что за человек был лорд Арктур? Сама основа домена Небесного облака. Если бы он был связан с демонами, как могло бы Небесного облако наслаждаться безопасностью и процветанием, которые оно имело сегодня? Какой предатель может считаться хорошим и правдивым человеком? Как можно верить тому, что он говорит? Он был грешником, тем, кто не уважал их лидера. Горожане раскаялись в том, что обратили внимание на его речи.

Клауд Хок больше ничего не успел сказать, потому что в его сторону полетели еще три незаметные иглы. Бесшумно и быстрее пуль они прорвались сквозь песчаную бурю. Одна вонзилась ему в левую коленную чашечку, а две другие-в лопатки. Несмотря на то, что его нервы были как сталь, Клауд Хок не выдержал натиска.

Лорд Арктур действительно был мастером-охотником на демонов, и он доказал это, в одиночку выведя из строя парня с расстояния в сотни метров. Более того, никто не знал, кто и как это сделал. Казалось, что Клауд Хок просто рухнул под собственным весом.

Мороз Зимы махнул рукой в сторону пустоши: «Взять их!»

Шквал был немедленно окружен группой солдат. Сердце бешено колотилось в груди, злое и недоверчивое, но совершенно беспомощное: «Зачем ты пришел сюда? Ты думаешь, что сможешь спасти меня?! Ты осел!»

«Это еще не конец. Иди сюда!»

Сознание Клауд Хока еще не угасло. Он выплюнул эти слова сквозь стиснутые зубы, но молодой человек не понял, что он имел в виду. Однако, когда стражники сомкнулись вокруг него, Клауд Хок крепко держался за свой странный камень, и тот наполнился силой. Когда свет от него омыл его, он почувствовал, что сила электричества значительно ослабла. Он нащупал Шквала, как лев, бросающийся на добычу.

От камня наружу распространялась странная и загадочная энергия. На этот раз она окутала не только парня, но и Шквала — ценой больших усилий для Клауд Хока!

Призыв силы камня требовал для него больших усилий даже в нормальных условиях, не говоря уже о том, чтобы передать её другому. Поэтому у него не было психической силы, чтобы использовать свой плащ. Солдаты бросились к ним, чтобы схватить, но их руки прошли насквозь.

Они больше не были людьми, они были фантомами, и как к призракам к ним нельзя было прикоснуться руками. Это была самая странная вещь, которую солдаты когда-либо испытывали, и они безмолвно наблюдали, как пара беззвучно начала погружаться под землю.

Солдаты навалились друг на друга, но ударились только о твердую землю. Странно! Как такое могло случиться?

«Убирайтесь с дороги!»

Мороз схватил солдат и отшвырнул их в сторону, но обнаружил, что они свалены в кучу на пустом месте. Он зарычал на них: «Что здесь происходит?! Куда они побежали?»

«Лорд Мороз Зимы, сэр. Они ... ну, они утонули в земле. Они смогли пройти прямо сквозь неё!»

Лицо Мороза потемнело. Какая сила позволила человеку просто проскользнуть сквозь землю? Он изо всех сил наступил на то место, где исчез облачный ястреб, но оно не поддавалось. Как только он убедился, что она твердая, его нахмуренные брови взлетели вверх, и он указал на пару охотников на демонов поблизости: «Эй вы там, перекопайте этот участок!»

«Но, сэр, это ...»

«Если я скажу тебе копать, ты будешь копать!»

«Так точно!» — Группа охотников на демонов начала размахивать посохами экзорцистов. Они были способными членами ордена, поэтому, когда они ударили по земле своим оружием, она начала поддаваться. Когда земля прогнулась, они обнаружили внизу яму.

Наконец-то Мороз понял, почему Клауд Хок выбрал именно это место, чтобы сделать свой ход. Прямо под их ногами был один из туннелей, которые пронизывали город как пчелиные соты. Клауд Хок должен был знать, что попытка сбежать со Шквалом невозможна — если только у него нет особого плана побега.

Словесное оскорбление губернатора Клауд Хока было уловкой, чтобы выиграть драгоценные секунды, достаточно времени, чтобы использовать свой камень. Несмотря на быструю реакцию Лорда Арктура, сумевшего ранить его, Клауд Хок все же смог бежать вместе со своим другом.

Сжечь особняк, сбить с толку его людей, проскользнуть между охранниками, а затем, в конце концов, сбежать. Все это было хорошо продумано, логично, целенаправленно. Пустошник был молод и зелен, но они должны были признать, что у него есть мужество. Находчивый молодой человек оказался гораздо способнее, чем казался.

«За ним!»

Как только туннели открылись, Мороз поднял копье и прыгнул внутрь. Охотники на демонов следовали за ним по пятам.

Войдя в туннели, Клауд Хок и Шквал повисли друг на друге и немного спотыкались в темноте. В конце концов они упали, обессиленные.

Шквал был закован в цепи и не мог нормально двигаться, в то время как Клауд Хок был умственно истощен. Его руки и ноги с таким же успехом могли быть сделаны из металлолома. Каким бы удивительным ни было могущество камня — собственно, именно из — за этого — он требовал высокой цены в виде психической энергии. Избыток при переносе другого человека был не так прост, как простое удвоение эффекта, это было на порядки сложнее.

Шквал помог Клауд Хоку подняться на ноги: «Как ты? Держишься?»

Парень покачал головой, споткнулся и снова упал. Иглы лорда Арктура глубоко вонзились ему в колени, и даже концы их не торчали наружу. С этими иглами внутри он никуда не мог идти, поэтому он оттолкнул Шквала: «Я не могу.»

Шквал горячо замотал головой: «Я понесу тебя.»

Сказав это, он нахмурился. Его руки и ноги были связаны толстым железом, как он вообще сможет поднять его на плечи?

«Я мишень Мороза Зимы, и если ты попытаешься мне помочь, то попадешь в его кровавую ловушку. Тогда мы просто умрем вместе. — Клауд Хок был весь в поту и явно страдал от боли. Раны, нанесенные Арктуром, были серьезными и мучительными. — Послушай, у меня нет друзей... кроме, может быть, тебя. Вот почему я должен был спасти тебя.»

«Зачем ты это сделал? Зачем рисковать своей жизнью? — Руки Шквала были сжаты в кулаки, глаза покраснели. — В этом нет твоей вины, так почему же? Просто чтобы я снова был у тебя в долгу?»

Клауд Хок едва мог держать себя в руках. Он обливался потом и морщился от боли. Он боролся с этим, чтобы попытаться заговорить: «Наверное, дело в том, что моя жизнь ничего не значит. Но для тебя все по-другому. Ты должен продолжать жить, потому что у тебя есть причина. Месть — за меня, за старого Чертополоха. Вспомни, как умер твой отец. Так ты хотел, чтобы он умер?»

В голове Шквала всплыли образы его бедного отца. Его руки еще сильнее сжались.

«Что касается остальных членов «Цветущей Крапивы», не беспокойся. К этому времени они уже сбежали. — Клауд Хок пытался говорить, задыхаясь. Он поднял голову, глядя сквозь взъерошенные волосы со спокойным выражением лица. Он грустно улыбнулся своему другу. — Элизиум был мечтой, за которой я гнался дольше, чем могу вспомнить. Теперь для меня ничего нет... я не знаю, куда идти, обратно в пустоши? Куда-то еще? Я устал... мне просто нужен перерыв на этой ебучей земле. Убирайся отсюда к чертовой матери!»

Шквал посмотрел в глаза Клауд Хока и увидел, как его безнадежность превращается в убежденность.

Он не произнес ни слова. Шквал повернулся и заковылял в темноту.

Клауд Хок посмотрел ему вслед и почувствовал облегчение. Через две минуты Мороз подошел к неподвижному Клауд Хоку. Одним ударом он лишил юношу сознания, а затем махнул рукой охотникам на демонов, стоявшим по обе стороны от него: «Хватай его и давайте выбираться отсюда.»

Один из них, осмелился спросить: «Тот, другой, убежал. Может, нам пойти за ним?»

Мороз Зимы вгляделся в чернильную черноту перед ними: «Это всего лишь маленькая рыбка. Он не стоит наших усилий. Уходим!»

Охотники за демонами колебались, но у них не было причин задавать вопросы своему хозяину. У этого талантливого молодого мастера были другие идеи, и хотя Шквал был на ветру, остальные больше не обращали на него внимания.

С другой стороны, с Клауд Хоком было трудно справиться. Он неоднократно убегал, но в конце концов снова оказался в их руках.

«Стоп!»

Мороз Зимы только вышел из туннелей, как мелодичный, царственный голос окликнул его. Голос женщины был приятен для слуха, хоть и властен и самоуверен-острый, как мастерское лезвие.

Даже не нужно было смотреть на неё, чтобы понять, кому принадлежит этот голос.

Путь Морозу был прегражден. Кожа молодой женщины была алебастрово-белой, почти неестественной, а волосы-цвета золота. Солнечный свет играл вокруг нее, как нимб, казалось, обнимая её почти как богиню.

«Рассвет. Что это за суматоха?»

«Закрой свой рот! — Рассвет даже не притворялась, что уважает Мороза Зимы. Оба они были вершиной таланта своего поколения и поэтому часто расходились во мнениях. Их конфликт был больше, чем просто мимолетным делом, и её колкие слова не были редкостью. — Оставь этого мне. И иди своей дорогой!»

«По чьему приказу? Твоему?»

«Совершенно верно, мой!»

Каждый слог сочился агрессией!

Том 2. Глава 35. Два гения

Мороз Зимы не хотел сцены и поэтому старался избегать мест с большим количеством людей. Они оставили туннели в отдаленном месте и попытались ускользнуть через переулок. Однако, несмотря на все его усилия, путь им преградил этот колючий барьер. Слава и могущество Рассвета ни в чем не уступали славе и могуществу Мороза Зимы, и вдобавок она была самым молодым тамплиером города Небесного облака.

Тамплиеры — это особая группа святых воинов, подчинявшихся непосредственно храму. В их состав входили как охотники на демонов, так и обычные солдаты, причем обязательным условием было то, что они должны были быть одними из лучших в своем классе. Прошлое, послужной список и способности тамплиеров должны были быть высшего класса, чтобы заслужить должность, а это означало, что каждый тамплиер был блестящим сановником.

Хоть Рассвет и была достаточно сильной, но её квалификация не была достаточно глубокой. Первоначально она не обладала данными, необходимыми для вступления в храм. Однако её отец был прямым наследником семьи Поларис, а мать-оракулом храма, одним из их верховных жрецов.

Не будет преувеличением сказать, что Рассвет родилась под благословением богов. Благородные и безупречные, её редкий цвет золотистых локонов служил тому доказательством. То, что она пережила в детстве, указывало на её статус ребенка, облагодетельствованного небесами. Она была самым разносторонним талантом Небесного облака; талантливый охотник на демонов, уникальный интеллект, одаренный художник с пером или кистью, она могла овладеть любым ремеслом, к которому имела интерес, в мгновение ока.

Она вошла в историю, когда вступила в храм до своего восемнадцатилетия.

В этом году ей исполнилось девятнадцать, и она уже обладала качествами священо служителя. Однако унаследовала необузданный характер, который был характерен для её семьи. Она была бесстрашной и дерзкой, что было видно по её поведению. Она была дьяволицей, известной своими дерзкими и сумасбродными поступками.

Одно только её исключительное происхождение гарантировало, что никто не посмеет бросить ей вызов.

Конечно, это было справедливо только для простого человека. Мороз не боялся её, ведь Клауд Хок был слишком важен. Ничто не должно стоять у него на пути.

Увидев, что он сразу не подчинился, Рассвет потеряла терпение: «Хм. Ты наверно глухой. Или тебе так не терпится затеять драку? Я повторю еще раз-отдайте его!»

Она царственно хлопнула в ладоши, выдвигая требование.

Переулок наполнился звоном лязгающих доспехов. В мгновение ока сотня солдат появилась со всех сторон с мерцающим оружием в руках, враждебно глядя на Мороза Зимы. Это были верные стражи дома семьи Полярис, и не имело значения, с кем они сражались. Они следовали приказам своих хозяев.

«Ты бросаешь мне вызов?»

«И что? Если я та кто запугивает тебя, если у тебя есть яйца! — Несравненная красавица говорила угрюмым тоном, который прямо противоречил её внешности. Она переплела пальцы и нажала, последовала серия хлопков. Затем её рука потянулась к мечу на поясе и начала вытаскивать его. — Мы уже давно не танцевали. Я хотела бы увидеть, стал ли ты хотя бы немного лучше!»

В тот момент, когда её меч выскользнул из ножен, переулок наполнился ужасающей аурой. Пыль и гравий дрожали от невидимой силы. Лезвие было шириной в три пальца и отражало свет, как поверхность озера. Металл зазвенел резонансом, который, казалось, заполнил весь мир.

Это оружие было далеко не обычным. Как и у Мороза, её клинок был знаменитой реликвией — Вестник Земли! И как Ледяная Ария, она была способна на ужасные вещи.

Мороз Зимы был гордым человеком, и он не собирался терпеть неуважение этой болтливой сучки. Её угрозы были встречены холодным ответом, потому что, когда он воткнул в землю лезвие Ледяной Арии, участок диаметром в несколько метров немедленно покрылся льдом. Он ответил ей насмешливым тоном: «Вестник Земли — это сокровище семьи Полярис. Оно тускнеет в руках такой негодяйки, как ты.»

Она отбросила свои собственные колкости: «Ледяная Ария — тоже впечатляющее оружие. Такой позор, что она должна перейти в эквивалент набитой подушки. Я оплакиваю её испорченную репутацию.»

Темперамент Рассвета был расплавленным огнем до самой сердцевины, но она не была безрассудной или глупой. Она не позволяла его напыщенным словам вывести её из себя, и сейчас не время тратить время на препирательства. Скоро прибудет хозяин этих собак, и тогда она сможет забыть о том, чтобы взять вора.

Быстрая битва!

Она воткнула лезвие меча в землю.

Рассвет влила в него свою силу, посылая волну бестелесной энергии сквозь землю. Она разлетелась во все стороны, поднимая вместе с собой клубы пыли.

Они столкнулись с быстротой и свирепостью молний.

Мороз остро почувствовал приближение атаки и подскочил, чтобы избежать её. Несколько мгновений спустя ряд шипов взметнулся вверх прямо под его ногами. Ему удалось увернуться от первых двух, но второй и третий потянулись к нему еще выше.

Это нападение произошло полностью из-под земли, и поэтому его практически невозможно отследить. Если бы не исключительная скорость и проницательность Мороза, он был бы пронзен первым.

Он замедлился. К нему приближался еще один шип.

Рассвет не давала ему пощады, её первая атака была смертельной. Зазубренные шипы тянулись к уязвимому месту между ног Мороза, но он не мог позволить этому случиться. Он взмахнул Ледяной Арией по висячей дуге, которая врезалась в шип, мгновенно заморозив его. Он использовал инерцию, чтобы броситься к Рассвету.

Смертоносная серебряная дуга обрушилась сверху.

Когда Мороз приблизился, свет от его копья расцвел, как серебряный лотос. Быстро — слишком быстро. Не успела она опомниться, как в её сторону полетела дюжина ослепляющих ударов, и хотя он был ещё слишком далеко, чтобы оружие могло соединиться, это было не так из-за энергии, высвобождаемой при каждом ударе. Белые порывы силы обрушились на неё, такие холодные, что частицы воды превратились в смертоносные сосульки.

Вуш-вуш-вуш-вуш-вуш!

Волоча за собой красивые белые хвосты, как кометы, каждый удар обрушивался на Рассвет холодным и смертоносным дождем.

Её реакцией на потрясающее зрелище было пренебрежительное фырканье. Она обхватила обеими руками рукоять Вестника Земли, но не вынула его. Вместо этого она воткнула его поглубже, еще на тридцать сантиметров в землю, пока две трети его не скрылись. Движимые какой-то невидимой силой, почва и камень поднялись вверх, образуя стену.

В мгновение ока град сосулек обрушился на каменную стену. Они пронзали защиту, но ни одна не могла пройти сквозь неё, и оставались снаружи сверкающими на фоне грязи, как инкрустированные драгоценные камни. Жестокий остаточный холод почти сразу же покрыл каменную стену льдом.

Мороз врезался в стену. Крэк-крррэк! Все это разлетелось вдребезги, как стекло, и рассыпалось в дым.

Барьер не выдержал, и инерция Мороза беспрепятственно прошла сквозь него. Подобно серебряному дракону, протянувшемуся из моря, Ледяная Ария пронзила Рассвет.

Он знал способности каждого известного оружия в городе Небесного облака. Хоть Вестник Земли был могущественен, его слабость заключалась в медленной реакции. Чтобы победить Рассвет, нужно было только знать, как действовать.

Трюк — это скорость!

Его исполнение было безупречным; Мороз Зимы прорвался сквозь её барьер, а затем последовал быстрый и решительный удар. Всего в нескольких метрах от него Рассвет могла быть вдвое сильнее и все еще не могла положиться на защиту Вестника Земли.

Он лишил её этого преимущества. Победа была обеспечена.

Однако как раз в тот момент, когда край Ледяной Арии собирался проткнуть её насквозь, Мороз Зимы был застигнут врасплох.

Тинг!

Не более чем в десяти сантиметрах от тела Рассвета его копье ударилось о прозрачный стеклянный Панцирь, достаточно сильный, чтобы отбить удар в сторону. После столкновения линии паутины переплелись от места удара, образуя замысловатые узоры, похожие на какую-то оккультную диаграмму. Среди звука треска линии разделились, и яркий свет хлынул наружу, открывая некогда невидимую оболочку, которая защищала тамплиера.

Ледяная Ария была бессильно отброшена в сторону. Его победа была украдена.

Мороз Зимы, высоко в воздухе, выхватил свое копье и снова приземлился на землю. Он отступил на несколько шагов и уставился на своего противника с удивлением в холодных глазах.

Руки Рассвета все еще лежали на рукояти меча. Именно тогда он увидел свет, исходящий от нефритового зеркала, спрятанного в её одежде. Невидимая защита исходила от него, отражая решительный удар Мороза Зимы.

«Зеркало «Царство Хранителя».»

Мороз Зимы узнал храмовую реликвию в тот же миг, как увидел её. Мастерство и репутация Рассвета были таковы, что, конечно же, она получит сокровища от своей семьи и храма. Вестник Земли происходил из её семьи, но зеркало досталось ей от мастеров-тамплиеров.

«Ты недооцениваешь меня. Я знаю свои уязвимые места гораздо лучше, чем ты.»

Вестник Земли считался одним из величайших видов оружия в Небесном облаке, якобы способным вызывать землетрясения и поднимать горы. Мастер его силы мог уничтожить целый батальон в одиночку. В обмен на такую мощь его атаки были медленными и тяжелыми, что Мороз Зимы надеялся использовать в своих интересах. Но как могла Рассвет не знать этого сама? Если она осмелилась сражаться с ним в такой тесноте, то, конечно, у неё есть план.

Она подстрекала его к нападению. Но он не был её целью.

Мороз Зимы отреагировал в тот момент, когда эта мысль пришла ему в голову, бросив сосульку в Клауд Хока. Возвращение его живым к лорду Арктуру было более ценным, но у него не было выбора. Либо он вернется с ним живым, либо убьет.

«Поздно!»

Красивое лицо Рассвета расплылось в хитрой усмешке. Вестник Земли был уже готов, она была на шаг впереди. Импульс энергии вырвался наружу, отбросив Клауд Хока от людей Мороза Зимы в толпу своих людей. Они быстро окружили его, подняв щиты в оборонительной позе.

Рассвет и Мороз были равны. Было неясно, кто победит, да это и не было определено сейчас. Лорд Арктур был уже в пути и скоро прибудет, так что этот обмен мнениями должен закончиться.

Она проигнорировала своего соперника и помчалась к Клауд Хоку.

Она вынула Вестника Земли из земли и быстро присоединилась к своим солдатам, её золотистые волосы рассыпались позади неё в спешке. Она стояла перед ними лицом к лицу, с Морозом Зимы и остальными, держа перед собой меч. Она улыбнулась, когда свет заиграл на её мистическом оружии: «Вызов сделан, теперь пришло время для рукопашной схватки. Ты уверен, что все еще хочешь драться?»

«Рассвет!»

Мороз Зимы стиснул зубы и подавил желание броситься в атаку. Более пятидесяти арбалетов были направлены прямо на него, а за ними — эта чертова женщина. Он привел с собой в туннели всего несколько человек, они были в меньшинстве.

«Я забираю его с собой. Мы с тобой закончим позже.»

Она знала, что чем дольше они здесь пробудут, тем больше шансов, что все обернется плохо. Ее солдаты двинулись вперед, чтобы блокировать Мороза Зимы, когда Рассвет и другие бежали с Клауд Хоком под стражей.

Том 2. Глава 36. Удержать

Глава 36 — Удержать

Рассвет отчаянно тащила Клауд Хока обратно в особняк генерала. Когда она добралась туда, то вздохнула облегченно. Она чувствовала себя просто отлично, потому что смогла вывести из себя Мороза.

«Ты быстро привела его обратно. Черт возьми, ты моя внучка. Ха-ха-ха!»

Скай Полярис бросился к ним, как медведь гризли, с доблестной осанкой, которой мог обладать только генерал. Он царственно посмотрел вниз на бесчувственную фигуру Клауд Хока, и его лицо окаменело. Этот идиот — вор, который осмелился украсть у него деньги, стояло преподать болезненный урок.

«Погоди... этот парень не совсем простой.»

«Мне все равно, откуда он взялся. Он решил напакостить моей семье, он должен умереть.»

Скай Поларис был уже в годах, но его взрывная ярость была не менее мощной. Она была настолько мощной, что запечатлелась в душе его семьи, несгибаемой и вечной.

«Позволь мне закончить первой, ладно?!»

Рассвет прокричала эту фразу на своего деда. Это заставило его замереть и обиженно замолчать. Она продолжала подробно объяснять ему все, что слышала и видела, и его лицо постепенно сменило гнев на удивление. В городе много чего произошло, и он только сейчас услышал об этом.

«Позовите кого-нибудь, позовите Мистера Мо!»

В главном холле особняка появился странно одетый мужчина. Он выглядел не очень старым, лет на тридцать-сорок. Половину его лица закрывала маска, и он был одет во все темно-серые тона. Пока он шел к ним, не раздавалось ни единого звука, словно он был не более чем духом.

Мистер Мо подошел к Клауд Хоку и бросил беглый взгляд на лежащего без сознания человека. Он протянул руку и легонько хлопнул его по коленной чашечке, вытягивая тонкую, как волос, иглу, зажатую между пальцами. Затем мистер Мо поднес иглу поближе и некоторое время рассматривал её: «Это молниеносные иглы Арктура Клауда. Он единственный, кто может использовать их.»

Старик уже знал этот ответ. Его интересовал более насущный вопрос: «Как он? Калека?»

Мистер Мо внимательно осмотрел Клауд Хока и ответил: «С такими ранами шансы очень велики. Однако, похоже, Лорд Арктур не намеренно пытался покалечить его. Кроме того, этот молодой человек обладает уникальной конституцией. Его раны серьезны, но ничего такого, что выходило бы за рамки небольшого лечения. Я подозреваю, что его можно вылечить и после реабилитации не останется ни каких последствий.»

«Хорошо, тогда я оставляю его тебе.»

Пока мистер Мо вытаскивал оставшиеся иглы, Скай Поларис почесал бороду и посмотрел на Клауд Хока. В его глазах промелькнул интерес, в этом было что-то особенное, если Лорд Арктур был вовлечен лично.

«У этого есть яйца. Он вломился в дом семьи Поларис, чтобы украсть, а затем развернулся и сжег губернаторский особняк. — Рассвет считала себя самым беззаконным и безрассудным человеком в городе. Но по сравнению с этим парнем она была мастером этикета. — По крайней мере, он уникальный. Было бы стыдно потерять его. Оставь его мне, хочу немного поиграть, хорошо?»

«Поиграть, что он за игрушка, черт возьми? — Он потеребил бороду и искоса взглянул на неё. — Если нам нужны солдаты, то у нас есть солдаты, и лошади у нас есть. Но единственное, что трудно найти, — это людей с настоящим талантом. У семьи Клаудов они есть. Ты права, что убить его сразу было бы позором. Он грубый, но из него получился хороший скульптурный блок. На самом деле…»

И тут снаружи послышался какой-то звук. Один из солдат ворвался и тут же упал на колени перед командиром: «Сэр, губернатор Арктур здесь!»

На хорошеньком личике Рассвета отразилось удивление: «Так быстро? Как же так?!»

Её дед поднялся на ноги с ворчанием, неуклюже, как огромный медведь, но импульс подобен дракону: «Я разберусь с ним, отведи этого ребенка вниз. Позвольте мне лично поприветствовать нашего друга из семьи Клаудов.»

Через несколько минут в комнату вошел Арктур Клауд. По обе стороны от него стояли Август и Мороз Зимы. Выражение лица Августа было мрачным и непреклонным, в то время как Мороз Зимы кипел от ярости. Их вел губернатор, одетый в простую серую мантию и с тем же профессорским спокойствием, что и всегда. Его волосы цвета соли с перцем были тщательно причесаны без единой выбившейся пряди, и он смотрел на них мягкими, но проницательными глазами — глубокими и непостижимыми, как океан.

Главнокомандующий и губернатор, два резких контраста.

Главный военачальник Небесного облака не скрывал своих эмоций, и большинство тех, кто попадался ему на глаза, немедленно начинали дрожать в коленях. Он не был человеком, внутри он был диким зверем. Вблизи казалось, что он может укусить их в любой момент.

Губернатор стоял такой же легкий и ленивый, как облака. Все в нем говорило о совершенном самообладании и сдержанности. Для всех, кто его не знал, губернатор был образцом любезного ученого.

Под огромным напором и силой импульса, исходившего от Скай Поларис, Август и Мороз Зимы чувствовали, что их пронзают иголки. На самом деле идти к нему было все равно что бороться с течением, что высасывало из тебя энергию, а чувство опасности душило.

Если двое других мужчин были описаны как валуны, страдающие от прилива реки, то Арктур Клауд был похож на сеть. Вся сила присутствия командира прошла сквозь него, как будто его здесь не было. Сеть не сдвинулась с места, особенно когда она приближалась.

«Ха-ха, губернатор! Это было довольно давно!— Крикнул им Скай Поларис, неуклюже шагая вперед, его лицо было широким и приглашающим, как будто он приветствовал старых друзей. — Я слышал, что твой особняк сгорел дотла! Ах, ужасная вещь. Весть об этом разнеслась по всему городу. Все эти налоговые отчеты — какой бардак. Они ведь не все сгорели в огне, правда?»

«Будьте спокойны, коммандер. Были небольшие повреждения, но ничего стоящего упоминания. Мы всегда храним резервные копии важных документов. Для меня дело несерьезное. — Лорд Арктур любезно улыбнулся и кивнул головой. Он определенно выглядел таким же безразличным, как и говорил, обращаясь с ним так, словно кто-то разбил одну из его чашек. Он продолжал, — Вообще-то я слышал, что несколько дней назад кто-то вломился в ваш дом и украл кое-какие вещи. Юная мисс Рассвет понесла незначительные потери. Преступник уже найден?»

«Ха-ха! Наш губернатор хорошо информирован. Разве это не просто мелкий воришка, а? Если бы я захотел, я мог бы схватить его без проблем, но какое это имеет отношение к хозяину города?»

«Напротив, тебе не следует относиться к этому легкомысленно. Кража в доме чиновника опасна для важных правительственных документов. Вторжение же в дом нашего высшего военного офицера ставит под угрозу все наши владения. Как губернатор, я обязан лично заняться этим вопросом.»

«Расслабься. Я обязательно найду этого вора.»

Это не будет проблемой. Можно было просто найти любого козла отпущения.

«Вообще-то мне уже удалось проследить контрабанду. Он был найден с группой мятежных ренегатов, хотя и под руководством вдохновителя. Я также слышал, что в тюрьме были какие-то неприятности, что все заключенные сбежали через систему городских туннелей. Многие из них были объявлены храмом врагами народа. У меня есть основания полагать, что тот, кто украл у вас деньги, — это тот же человек, который спровоцировал эти террористические акты.»

Лицо Скай Поларис потемнело.

«Я обещаю, что к этому вопросу храм отнесется очень серьезно. — Его голос был ровным, не быстрым и не медленным. Искренность, казалось, покрывала каждое слово. — Я с нетерпением жду помощи командира в поимке этого преступника. Мы должны быть бдительны. Не хотелось бы учиться на ошибках — например, укрывать преступников. Это наверняка вызовет гнев храма, и они потребуют объяснений.»

Последние несколько слов сорвали веселую маску с лица Скайп Поларис. Старый лис был умен, как всегда. Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать о взломе, даже проследить его. Он даже нашел украденное и сообщил об этом храм. Пока это не было серьезной проблемой. Он должен был подождать и посмотреть, что губернатор будет сделать с этой информацией.

Кража из дома командующего представляла собой реальную угрозу национальной безопасности. Более того, доказательства взлома были найдены в руках нелегальной организации. Этого было достаточно, чтобы начать подозревать что данные важного военного документа были украдены.

Этот же человек был ответственен и за побег из тюрьмы.

Это было идеальное топливо для любой цели Арктура Клауда.

«Губернатор говорит, а командир слушает, чего еще можно ожидать? Но есть еще кое-что, я надеялся, что смогу попросить о помощи.»

«Говори, что думаешь, командир.»

Скай Поларис «кружил» вокруг него. Его тон стал задумчивым: «Я действительно встретил молодого человека, которого, как мне казалось, можно было бы превратить в кого-то полезного. Интересно, чем он мог заслужить такую ненависть губернатора? Парнишка что почти не достиг совершеннолетия, был на грани смерти ни пробыв ни одного дня в городе Небесного облака. Человек вашего положения, я удивлен, что вы вообще проявили такой личный интерес. Я решил, что он должен знать что-то, чего не должен знать. Просто ... кое-что вызывает у меня любопытство.»

Мороз Зимы больше не мог сдерживаться и шагнул вперед: «Клауд Хок -агент демона. Защищать его — это оскорбление богов!»

«Агент демонов? Вот это обвинение! Если вы говорите, что это так, я думаю, мне придется попросить доказательства. А у тебя они есть? Доказательство? Был ли у него какой-нибудь суд? Может быть, у него на лбу высечено: «я-демон-шпион»? Должно быть, я его пропустил. Мне кажется, что он осужден только по твоему слову — ты говоришь, что он шпион, и это дает тебе право заставить его исчезнуть. Это правда?»

Мороз Зимы сделал еще полшага вперед, когда его гнев закипел: «Вы ...»

Лорд Арктур прервал его взмахом руки, затем перевел взгляд на командира: «Ты уверен, что хочешь защитить его?»

«Ваша семья всегда была богата талантами. Три мастера в одном поколении, лидеры своего дела, вплетенные в городской пейзаж, даже храм. И рядом с тобой не только Август. У вас есть Селена, Ветер, Мороз Зимы и многие другие. Твоя семья контролирует восемьдесят процентов охотников на демонов и больше скрытых агентов, чем я могу сосчитать. У моей семьи есть только Рассвет. Хорошие семена трудно найти, неужели ты думаешь, что я упущу хоть одно? Я уже думал об этом — его надо отправить в адскую долину. Пусть боги решат его судьбу. Если он умрет, то так тому и быть, но если он выживет, то он будет принадлежать к семье Поларис!»

Сверх ожидания господина Арктура, казалось, не займет много времени, чтобы рассмотреть: «Очень хорошо. Видя, что командир непреклонен, Я буду рад услужить. Мы пойдем.»

Мороз Зимы не мог в это поверить: «Господин, но ...»

«Пошли.»

Мороз Зимы не мог понять, что нашло на его хозяина. Он одержал верх! Никто не мог сравниться с Лордом Арктуром в этом словесном состязании, так почему же он сдался?

Том 2. Глава 37. Цена

«Входи.»

Когда губернатор ушел, в красивых глазах Рассвета появилось удивление. Она ожидала, по крайней мере, жаркого обмена мнениями, может быть, даже конфликта между их семьями. Вместо этого все было решено в трех словах.

Лорд Арктур казался холодным и утонченным, но на самом деле он был не простым человеком. Рассвет следовала своим собственным правилам и почти не обращала внимания на авторитеты. Но даже несмотря на то, что в городе было много людей не без влияния и престижа, она никогда не осмеливалась перечить Арктуру Клауду.

Она с трудом могла поверить в их разговор, это казалось нехарактерным для губернатора. Может быть, у лорда Арктура другие планы?

Скай Поларис сказал что-то, чего девушка не поняла: «Ты слишком молода, чтобы понять Арктура Клауда. Его решение показывает, что он думает, что все еще может повернуться в его сторону. Все в порядке, иди проверь парня.»

Клауд Хок постепенно вышел из комы, и первое, что он увидел, был богато украшенный потолок. На нем было несколько прекрасных и изящных художественных картин, окрашенных золотой пудрой, которые были великолепны и величественны.

Где он?

Клауд Хок хотел встать, но раны, нанесенные Арктуром, никуда не делись. Ему казалось, что по нему ползают тысячи муравьев, кусая кожу.

В ногах кровати стояли три человека и разговаривали. Он узнал Рассвет с первого взгляда — но разве его не захватил Мороз Зимы? Почему он вдруг оказался здесь?

Мистер Мо бросил косой взгляд туда, где лежал Клауд Хок, затем обратился к старшему: «Мое лекарство уже начало действовать. Похоже, он проснулся.»

Скай Поларис явно испытывал глубокое уважение к человеку, который обратился к нему: «Благодарю вас за ваши усилия.»

Мистер Мо почтительно сложил руки на груди и отступил на несколько шагов.

Старик не сразу заговорил. Первой к Клауд Хоку подошла Рассвет, давая ему возможность разглядеть её получше. Она была около ста семидесяти сантиметров ростом и на ней была простая белая одежда воина, вместо доспехов. Её светлые волосы свободно и аккуратно спадали на плечи.

Она была такой белой.

Неестественно белой, но не болезненной.

Красивая женская кожа часто описывалась как похожая на кремово-белый нефрит, но она казалась вырезанной из него. Девушка не только была ненормально белой, но и не имела видимых пор, а её кожа светилась нежным сиянием.

Эта прекрасная женщина, стоявшая неподвижно, была похожа на благородную и буйную богиню. Её руки были сложены на груди, когда она впилась взглядом в Клауд Хока: «Теперь ты в моих руках, маленький вор. Если у тебя есть что сказать в свое оправдание, скажите это сейчас!»

Клауд Хок все еще не пришел в себя.

«Не суетись, Рассвет. — Рядом с ней появилась высокая фигура Скай Поларис. Когда он приблизился, парень почувствовал, как его аура окутала его, словно он был раздавлен тяжестью горы. Он старался быть дружелюбным, но его свирепые черты лица делали это трудным делом. — Ты чуть не умер. К счастью, Рассвет привела тебя сюда, и мы спасли тебе жизнь. Ты находишься в доме главнокомандующего Небесного облака Скай Полариса. Мне кажется, ты уже был здесь раньше.»

Клауд Хок не знал, что такое «главнокомандующий», и выражение его лица не изменилось: «О, — последовал его ответ. Потом он закрыл глаза и лег на спину. — Ты собираешься убить меня?»

«Убить тебя? Это было бы слишком просто! Я мог бы убить тебя одним пальцем, но если бы я собирался сделать это, зачем бы я рисковал обидеть этого старого лиса, Арктура? — Скай Поларис не обращал внимания на отсутствие уважения у Клауд Хока. — Ладно, расскажи мне, что происходит. Зачем причинять все эти неприятности губернатору?»

Спасти его от рук Арктура Клауда было делом не из легких, но Клауд Хок должен был задаться вопросом, каковы были его мотивы. Он не мог сказать, чего на самом деле хочет старик, но у него не было причин скрывать то, что произошло в пустошах. По этому он просто рассказал, что случилось.

«Так вот в чем дело...— Теперь он понял. Старый командир тяжело вздохнул. — С этого момента не думай больше о Селене. Это дело гораздо сложнее, чем ты думаешь.»

«Как же она еще не умерла! — При одном упоминании имени Селены все тело Рассвета напряглось. Как змея, столкнувшаяся лицом к лицу с мангустом, или паук, застывший в тени птицы. Её руки крепко сжались в кулаки. — Она бежала из этого города, потому что боялась встретиться со мной. Она никогда не давала мне шанса выйти из нашего спора, когда я вернулась из святилища, то стала — величайшим талантом во всей области!»

Между Рассветом и Селеной явно что-то происходило, но Клауд Хоку было на это наплевать: «Лорд Арктур действительно работает с демонами, не так ли?»

«Как я уже сказал, это сложно и намного выше твоих возможностей. Ответ ничего для тебя не будет значить. — Скай Поларис что-то знал, но не собирался этого говорить. Лишь интригующе сказал. — Ладно, я не из тех, кто ходит вокруг да около. Давай перейдем к делу. Ты обокрал мою семью, и тот факт, что ты все еще дышишь, противоречит моему обычному темпераменту. Кроме того, эта ситуация скорее всего поссорила нас с губернатором — надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьезно.»

«Ну, я прожил довольно дерьмовую жизнь, — ответил Клауд Хок. Как он должен был отплатить ему? — Если хочешь, просто иди и возьми её.»

«С радостью! Но мне нужна не твоя жизнь. — Седой человек усмехнулся. — Ты кажешься одаренным ребенком, вот почему я защитил тебя от Арктура. Отныне ты мой солдат. Я собираюсь отправить тебя в лучший тренировочный лагерь Небесного облака, чтобы отполировать тебя, а когда ты вернешься, ты будешь служить нашей семье, чтобы вернуть то, что украл.»

Всякое притворство дружбы исчезло.

Скай Поларис определенно казался влиятельным человеком и имел в своем распоряжении множество талантливых людей. Зачем ему спасать его? У Клауд Хока были некоторые реальные навыки, но они были ограничены. Он чувствовал, что найти кого-то более способного, чем он, здесь, в городе, было так же легко, как выдернуть кого-то из толпы.

Старик назвал его солдатом. Значит ли это, что его собираются отправить в армию? Как ни посмотри на него, Клауд Хок не был армейским типом, да и не принадлежал к числу верующих. Так как же из него получится хороший солдат?

«Я пустошник, я не верю в ваших богов.»

«Вот почему ты не присоединишься к обычным войскам. Вместо этого ты будешь рукой в тени. Есть постоянные и нерегулярные люди, те, кто живет в сиянии богов, и другие, кто никогда не видел света. В этом мире справедливость должна быть защищена, но есть некоторые пороки, которые необходимы.»

«О чем ты говоришь?»

«Есть некоторые менее славные миссии, которые обычный солдат не может выполнить, а член семьи не может быть вовлечен в них. Вот тут-то и появляются такие люди, как ты. Любая семья или организация имеет группу, которая делает то, что другие не могут. иногда особые ситуации требуют особой тактики.»

«Не боишься, что я сбегу?»

«Не стесняйтесь! Только есть медленно действующий яд, который Мистер Мо ввел тебе, пока ты была без сознания. Он будет оставаться в твоей системе в течение пяти лет или около того, и каждые шесть месяцев ты будешь чувствовать реакцию. Без противоядия он убьет тебя. Так или иначе, ты мне заплатишь. Либо ты работаешь, либо яд заставит тебя заплатить по-другому.»

Рассвет была явно недовольна его наказанием: «Зачем полагаться на такие грязные методы? Это же позор!»

Скай Поларис не согласился: «Это же не раз и навсегда. Пять лет-это практически ничто!»

«Я недостаточно силен» — ответил Клауд Хок.

«Ты просто не отполирован, вот и все. Это не имеет значения. С правильными материалами ты можешь стать прекрасным мечом. — Он пошел дальше. — Эта тренировка-идеальная печь. Ты можешь бросить самый бесполезный кусок мусора внутрь, и пока он жив, он выходит способным постоять за себя.»

Он все это спланировал заранее!

Отказаться от «щедрого» предложения старика было все равно что принять смерть от яда. В любом случае, сможет ли он и в будущем выкроить себе место в Элизиуме? Если он покинет Небесное облако, куда он пойдет?

Он думал, что умрет, и как только он перестанет дышать, все его проблемы закончатся. Но этого не случилось, и нет причины искать её.

«У меня есть одно условие.»

Этот идиот имел наглость выдвигать требования? Он был бы мертв, если бы не старик!

Скай Поларис был явно раздосадован, но все же спросил: «Чего ты хочешь?»

«Компания «Цветущая Крапива» невиновна. Оставь их в покое.»

Это застало Скай Поларис врасплох. Он ожидал, что ребенок потребует чего-то, что принесет ему пользу, но вместо этого он использовал свою последнюю свободу действий для других. Седой солдат нахмурился, обдумывая услышанное. Это была непростая просьба, но через несколько мгновений он ответил: «Я могу придумать, как помиловать всех, кроме того, которого зовут Шквал. Но они не смогут остаться здесь, в городе. Им придется провести остаток жизни в деревнях.»

Этого было достаточно.

Клауд Хок знал, что в будущем Шквала нет ничего, кроме тьмы. Он был публично осужден за преступления против домена и был спасен подозреваемым в шпионаже демоном. Ничто не сможет стереть эти пятна с его имени. Остальные члены его семьи ничего об этом не знали и могли быть прощены. Клауд Хок никогда не забудет образ Шквала, исчезающего в темноте туннелей. Мир парня перевернулся с ног на голову за одну ночь, но он ничем не мог ему помочь.

Его быстрое и спокойное согласие порадовало Скай Поларис. Таких молодых людей, как он, найти становилось все труднее.

Город был полон солдат, но большинство из них не знает как работать. Изучив действия Клауд Хока за последние несколько дней, он понял, что парень был из тех, кто сделает все возможное, чтобы достичь своей цели. Этот вид не ограненного алмаза был именно тем, чего не хватало армии Небесного облака!

«Рассвет, возьми его, чтобы он приготовился. Сегодня вечером мы приведем его кое с кем познакомиться.»

«Кто? Куда?»

«Особняк губернатора. У нас назначена встреча с Арктуром Клаудом!»

Клауд Хок застыл на месте. Неужели этот старик сошел с ума? Арктур Клауд хотел убить его, и они собирались провести его прямо через парадную дверь этого ублюдка. Тем не менее Скай Поларис казалась беззаботной. Он знал, что губернатор не сделает ничего предосудительного.

Рассвет ни на йоту не волновало, что думает Клауд Хок.

Когда он немного пришел в себя, она потащила его к семейному экипажу. Они отправились прямо в губернаторский особняк. Скай Поларис объяснил, что это была не его идея, но что они пришли по приглашению Арктура Клауда. Он хотел встретиться с этим молодым пустошником лицом к лицу.

Том 2. Глава 38. Банкет

Экипаж был прекрасным, отлитый из меди с позолотой.

Животные, которые тащили его, были редкими, лоси с чистым белым мехом.

Это была прекрасная женщина, потрясающей красоты.

Рассвет сменила свою воинскую мантию на вечернее платье. Из складок время от времени появлялись красиво вылепленные ноги. Её вьющиеся платиновые волосы были тщательно заплетены и уложены на макушке. С головы до ног и изнутри, молодая женщина излучала атмосферу принцессы... то есть, за исключением меча, который она держала прижимая к груди.

Даже придя на банкет, Рассвет не выпускала меч из рук. Длинный и широкий клинок был заключен в инкрустированные драгоценными камнями ножны, чтобы соответствовать её царственной внешности, и она держала его близко к груди. Настолько близко, что давление сжало её полную грудь, открывая соблазнительный вид на пышные формы.

Клауд Хок сидел напротив неё, напряженный и неловкий. Его страх был лишь отчасти вызван тем, что они направлялись на встречу с Арктуром Клаудом. Остальное было вызвано ярким сиянием Рассвета, которое она излучала с тех пор, как они покинули особняк командора. Её сверкающие, как драгоценные камни, глаза, казалось, пронзали его насквозь.

Наконец она заговорила: «Позволь задать один вопрос.»

Когда напряжение отпустило, Клауд Хок вздохнул с облегчением: «Спрашивай.»

Рассвет села прямо, заставив свою грудь выпятиться вперед: «Ты считаешь меня привлекательной?»

Такого вопроса он не ожидал от такой женщины, как она: «Ты красивая.»

Она возмущенно вскинула брови: «Что же это за ответ?!»

Клауд Хок не понимал эту леди. Что она имела в виду? Может быть, он дал неверный ответ? Может быть, она не любила комплиментов, в конце концов, она была сумасшедшей.

««Хорошенькая» — это единственное слово, которым можно описать кого-то, кто похож на меня? — Она говорила с ним обвиняющим и унизительным тоном. — «Красавица, способная свергнуть горы» или «великолепная, как фея из легенд». Может быть, подойдет «лицо, которое позорит солнце» или даже просто «несравненная красота»! Именно этого я и жду от тебя в следующий раз. В противном случае, будь осторожен, потому что я выбью из тебя всё дерьмо.»

Клауд Хок только нахмурился.

Он знал немало бесстыдных людей, но таких, как она, не встречал. Если бы он думал, что это не закончится его немедленной смертью, он бы протянул руку и ударил её по большому рту.

«Хорошо, теперь, когда мы покончили с этим, у меня есть еще один вопрос. — Её недовольство его первым ответом было лишь наполовину искренним. Она продолжала, — Ты думаешь, я привлекательнее Селены?»

Что это был за ебаный вопрос?! Как он должен был ответить?

Прежде чем он успел принять решение, рука Рассвета легла на рукоять меча. Опасный огонек вспыхнул в ее глазах: «Я советую тебе очень тщательно обдумать свой ответ, иначе ...»

Какой смысл спрашивать, собирается ли она просто угрожать ему? Действительно ли она психически неуравновешенна?

Физически Селена и Рассвет были примерно одинаковы. Даже если бы ему пришлось выбирать, Клауд Хок все равно предпочел бы Селену. В конце концов, они провели вместе довольно много времени в пустошах. Помимо внешней красоты, Селена обладала еще и внутренним очарованием, которое он обнаружил. Конечно, прямо сейчас он боялся, что эта дьяволица проткнет его своим мечом, если он даст неверный ответ.

«Так и есть, слегка.»

Слегка?! Это было совсем не то, что она хотела услышать!

«А кто из нас двоих обладает большими способностями?»

«Я не могу ответить на этот вопрос, я никогда не видел, как ты дерешься.»

Рассвет поняла, что он прав. Когда она сражалась с Морозом Зимы, парень уже был без сознания. Да и вообще, как можно судить о чьем-то мастерстве в такой короткой стычке? Как бы то ни было, Рассчет была уверена, что она лучше Селены Клауд. Она пряталась в пустошах, потому что была слишком напугана, чтобы ответить на вызов!

«Не плохо. По крайней мере, ты честен! — Она посмотрела на него сверху вниз. — Если ты выберешься из долины ада, то сможешь стать моим слугой. Это будет раздражать эту снобистскую шлюху до бесконечности. А ты как думаешь?»

Она знала, что отношения Клауд Хока с Селеной были больше, чем просто мимолетное знакомство. Украсть его было бы хорошим способом разозлить эту сучку.

Он был просто сбит с толку. Что за неприязнь возникла между этими двумя женщинами? Он почти слышал, как Рассвет скрежещет зубами каждый раз, когда упоминалась Селена.

Он догадался, что Селена каким-то образом оскорбила её. Победители не обращали внимания на тех, кого они били, только проигравшие держались свои обиды. Особенно такие высокомерные люди, как она.

«Нет.»

«Что? Повтори еще раз! — Хорошее настроение Рассвета мгновенно испортилось. — Как ты думаешь, этот старик в доме — добряк? Одному Богу известно, на какие самоубийственные задания он тебя будет посылать. Как мой слуга, ты не только будешь иметь удовольствие видеть несравненную красоту каждый день, но и будешь жить в роскоши, как я. Это было бы лучше, чем бессмысленно рисковать своей жизнью каждый день.»

«Я сказал — Нет. Нет — значит нет!» — Клауд Хок этого не потерпит. Слуга? Скорее раб! Если отбросить тот факт, что она смотрела на него сверху вниз, как на насекомое, высокомерные люди, подобные ей, были именно теми, кого не выносил Клауд Хок.

Рассвет не могла поверить, что этот невыносимый мужлан откажет ей: «В городе Небесного облака очень мало людей, которые осмелились бы мне отказать. Ты понимаешь последствия отказа МНЕ?»

Клауд Хок всегда был вспыльчивым, и не из тех, кто легко сдается: «Не нужно никакого умения, чтобы помыкать людьми весь день. Что дает тебе право заставлять кого-то служить тебе?»

У Рассвета чуть не отвисла челюсть.

Тот факт, что этот жалкий бродяга-кретин делит со ней карету, это дар богов. Вдобавок ко всему я готова сделать его своим последователем — люди выстраивались бы в очередь за таким шансом! А он говорит — нет!

Я просто не могу поверить, что меня — леди дома Поларис, самого молодого тамплиера в истории Небесного облака — недостаточно для такого деревенщины, как он. Ну что ж, поживем-увидим!

Их карета подъехала к особняку губернатора. Когда они вышли, небо уже потемнело.

Особняк был освещен множеством огней. В ночном небе виднелись неясные очертания крылатых серафимов, летающих туда-сюда, как деловитые рабочие пчелы. Эти марионетки, оставленные богами, не могли думать ни о чем, кроме поддержания города. Каждый раз, когда здание было повреждено, они появлялись и приступали к его ремонту.

Пожар нанес огромный ущерб дому губернатора. Он принес своим обитателям не мало хлопот и вызвал сильное раздражение.

Однако это не было непоправимо. Серафимы работали усердно, и детали, которые они закончили, выглядели как новые. Повреждение предметов внутри также не вызывало беспокойства, поскольку Лорд Арктур был человеком привередливым. Там были резервные копии всех важных документов на тот момент держались вне площадки, так что последствия потери оригиналов были минимальны.

Главные ворота особняка были открыты, и внутрь вела манящая красная дорожка. Стражники стояли по обе стороны, как статуи. У входа гостей встречал дородный мужчина средних лет с прищуренными глазами и доброй улыбкой.

«Добро пожаловать, госпожа Поларис. Пожалуйста, входите.»

«Спасибо, дядя Кун.»

Этот любезный человек был управляющим губернаторского особняка, Кун Клауд. Он был важной персоной в особняке и обычно предпочитал вести дела не в центре внимания. Его всегда видели с приветливой улыбкой, как будто его лицо просто не было способно выразить гнев. По правде говоря, даже такие, как Скай Поларис, немного побаивались его.

Проще говоря, никогда не было безопасно презирать члена семьи Клауд.

Рассвет коротко представила Клауд Хока людям, мимо которых они проходили, и повела его в банкетный зал. Для него это было как сон, только вчера он бегал по коридорам и поджигал все подряд. Мороз Зимы и Арктур Клауд чуть не убили его. Теперь он входил в парадную дверь. Не важно, кто ты, это была тяжелая смена, чтобы понять, что происходит.

Банкетный зал особняка был огромен, потребовалось в общей сложности сто сорок фонарей, чтобы осветить все это. Каждый из мистических источников света создавал свое изображение, но самый большой находился в центре. Он выпустил море мерцающего песка, который клубился над головой, как облака.

Люди занимали свои места в соответствии со статусом, сидя на красивых стульях, вырезанных из дерева пурпурного сердца. На столе были разложены всевозможные деликатесы, и слуги терпеливо стояли рядом с каждым гостем. Тем временем группа музыкантов развлекала толпу, а красивые женщины танцевали.

От всего этого Клауд Хок чувствовал себя еще более неуютно.

Черт, мы здесь только для того, чтобы поесть. К чему вся эта чепуха?

Его взгляд упал на седовласого мужчину во главе стола. Несмотря на простую одежду и отсутствие какой-либо ауры, Клауд Хок сразу понял, что он — губернатор Небесного облака.

Лорд Арктур смотрел на все абсолютно ровным взглядом, как на зеркальную поверхность древнего колодца. В них не было даже намека на гнев, на самом деле он выглядел так, как будто наслаждался собой.

Ни разу не дрогнув в улыбке, надсмотрщик усадьбы подвел Рассвет и Клауд Хока к их местам. Они заняли места по левую сторону банкетного стола, ближе к передней.

«Пожалуйста» — сказал он, указывая на стулья.

«Кажется, все уже приехали.»

Если бы Клауд Хок был хоть наполовину идиотом, он бы все равно понял, насколько странной была вся эта ситуация. Из врага народа он превратился в гостя в доме своего обвинителя. Было приглашено еще десять человек, включая одно лицо, которое Клауд Хок совершенно устал видеть, Мороз Зимы. Также присутствовал убийца старого Чертополоха, Август, которого он ненавидел, хотя они никогда лично не встречались.

Здесь не было обычных людей. Клауд Хок чувствовал давление, давящее на него со всех сторон. Если Лорд Арктур решил прекратить этот фарс, Рассвет не смогла бы его остановить.

«Тебе не о чем беспокоиться. Если бы я хотел твоей смерти, ты бы уже перестал дышать. — Лорд Арктур стоял с улыбкой на лице и бокалом в руке. — Клауд Хок, верно? Я удивляюсь твоему возрасту. Сегодня мы разделим эту чашу и отложим наши ссоры.»

Как только он встал, все остальные тоже поднялись на ноги. Мороз Зимы не сводил своих жестоких глаз с Клауд Хока.

Банкет официально начался, и они приступили к еде без всякого беспокойства, как и на любом другом банкете. Клауд Хок не чувствовал ни капли угрозы, по крайней мере от Лорда Арктура.

Неужели он действительно оставит меня в покое? Клауд Хок не был склонен в это верить.

Это продолжалось в течение часа. Хотя вся еда была великолепна, его сердце не было спокойным. Находясь постоянно в сомнениях, он почти ничего не съел к тому времени, как ужин начал заканчиваться.

Лорд Арктур обратился к нему: «Еще очень рано. Давай прогуляемся по саду, как ты думаешь? Мы можем обсудить этот вопрос между собой.»

Услышав это предложение, Рассвет хотела было протестующе вскочить.

Губернатор Арктур окинул её быстрым взглядом, но этого было достаточно, чтобы подавить протесты из её горла. С другой стороны, у Клауд Хока было множество вопросов, на которые он хотел получить ответы. Лорд Арктур был достаточно силен, чтобы убить того, кого хотел, не танцуя вокруг да около. Теперь, когда приглашение было сделано, он не собирался позорить себя своей робостью.

«Хорошо.»

Они встали и вместе покинули банкетный зал.

Переводчик : Caramell

Ребят тут поступило предложение Рассвет переименовать в Зарю. Заря или Рассвет. Что лучше?

Том 2. Глава 39. Покупка сердца

Глава 39 — Покупка сердца

Особняк губернатора. Сад.

Лорд Арктур стоял напротив молодого человека. Он родился в заброшенном месте, скромном и необразованном, и смотрел на все как тупица. Однако перед лицом человека, который мог убить его — фактически, который пытался убить его незадолго до этого — Клауд Хок стоял без гордости или притворства. Спокойный и невозмутимый. Он определенно был совершенно особенным ребенком.

«По правде говоря, я впечатлен. Твои вчерашние действия были достойны внимания. — Лорд Арктур развел руками, голос ровный и элегантный, как всегда. В том, как он говорил, не было никаких колебаний. — Я знаю, что за женщина Селена. Её гордость пронизывает до костей, глубже, чем даже у Мороза Зимы. Те, кому она доверяет, должны быть особенными в каком-то смысле.»

«Значит, вы решили убить меня, чтобы я молчал» — холодно ответил Клауд Хок.

«Совершенно верно. Убийство таких людей, как ты, без сомнения, правильное решение. — Он сказал это без капли гнева, просто как ни в чем не бывало. — Это дело с Селеной имеет далеко идущие последствия. Я сделал этот выбор, чтобы сохранить мир и стабильность в городе Небесного облака. Нормальный гражданин никогда не поймет, какой груз ответственности лежит на плечах губернатора. У меня должен быть вид на весь ландшафт. Решения принимаются исходя из общей картины — даже если они иногда противоречат нашим собственным желаниям. Разве это не так?»

Клауд Хок нахмурился: «Большая картина? Какая большая картина?»

«Ты все еще не понимаешь? Селена помчалась в пустоши охотиться на демона. Она пошла в одиночку, без помощи. Тебе это не кажется странным?»

По правде говоря, над этим вопросом Клауд Хок ломал голову и раньше.

Семья Селены Клауд была могущественной, она командовала огромным количеством охотников на демонов. Разве она не могла взять с собой нескольких? Почему они просто спокойно сидели, когда она отправлялась на самоубийственную миссию? Против такого человека, как Император Песков, еще десять или двадцать охотников на демонов не были бы чрезмерными.

Надо признать, ему было любопытно: «Почему?»

«Это долгая история, связанная с репутацией нашей семьи, которую мы не хотим раскрывать. Однако, поскольку все обстоит именно так, я могу поделиться этим с тобой. — Когда он начал свой рассказ, в глазах этого непроницаемого человека впервые промелькнуло беспокойство. — Мой младший брат Бальдур всегда был исключительно талантливым человеком. Он занимал пост рыцаря-командира ордена охотников на демонов и возглавлял все войско. Здесь, в Небесном облаке, он был гигантом среди людей, с блестящими перспективами, которые простирались далеко в будущее. Потом у него родилась дочь, талант которой был столь же огромен, только позже ... он сбился с истинного пути.»

Клауд Хок ничего не понял. Бальдур Клауд был известным мастером-охотником на демонов, что он мог сделать?

«Ты все правильно расслышал. Бальдур лично поддерживал контакт с демонами. Не раз он был замешан в заговорах с целью убийства жителей нашего города. У храма были конкретные доказательства этого, но когда они попытались привлечь его к суду, Бальдур узнал об этом. Он сбежал — что стало еще одним признаком того, что он связал свою судьбу с демонами.»

Клауд Хок был удивлен этим открытием. Охотник на демонов, пойманный в сговоре с демонами и сбежавший, когда его обнаружили? Если бы это было правдой, новость распространилась бы по всему Небесному облаку.

«Что случилось потом с моим братом, остается загадкой. Возможно, он знал слишком много, и демоны видели в нем угрозу. Или, может быть, был какой-то другой спор с его новыми хозяевами. Все, что мы знаем, это то, что в конце концов он сражался с ними и проиграл. Вот так все и началось.»

Смехотворно, подумал Клауд Хок. История лорда Арктура была слишком неуклюжей. Неужели он пытается изобразить отца Селены предателем?

Губернатор продолжал: «Бальдур был моим братом и гордостью нашей семьи. Более того, он был знаменитым мастером-охотником на демонов. Если слух о его предательстве просочится наружу, последствия могут быть губительными. Поэтому, чтобы сохранить порядок, мы сочинили историю о том, что его заманили в ловушку и убили.»

Клауд Хоку было трудно в это поверить.

Лорд Арктур прочел это по его лицу: «Вспомни то время, что ты провел с Селеной. Вспомни подробности.»

Пустошник нахмурил брови. Он вспомнил, что каждый раз, когда упоминался её отец, она испытывала жажду мести, но также и стыд. Если охотник на демонов действительно погиб, охотясь за своей добычей, у него не было причин для унижения. Это было бы для них величайшей честью. Почему же тогда она была так измучена горем? Зачем ей нарушать законы Небесного облака и своего ордена, отказываться от светлого будущего и мстить?

В то время Клауд Хоку было все равно, это не его дело. Но теперь, вспоминая об этом, я понимаю, что причина была именно в этом.

Такие вещи создают хаос. Нормальные люди могли быть защищены от этого, но Селена должна была знать. Но она не верила в это и не могла вынести позора. Вот почему она решила уехать в пустошь, чтобы узнать правду и покончить с убийцей своего отца. Как только она узнает правду, она откроет её всему королевству.

Проблема заключалась в том, что они связывали Бальдура с демонами. Это не оставляло места для сомнений, и у неё не было никакой возможности очистить имя своего отца. Нельзя допустить, чтобы она вернулась с чем-то, что противоречит этому, иначе будет только хуже!

Правительство Небесного облака держало в тайне от общественности известие о нарушении Селены. Насколько им было известно, её заперли на тренировке или отправили куда-то на задание.

Возвращение Клауд Хока было именно той новостью, которой они не хотели. То, что он знал, было именно тем, чего они боялись. Убить его, чтобы эта информация не просочилась наружу, было единственным вариантом! Это имело смысл, но что-то все еще не было правильным.

«Я вижу, что ты умен и талантлив. Чего тебе не хватает, так это подготовки, руководства. — Лорд Арктур говорил серьезно. — Не согласишься ли ты поработать на меня в качестве одного из моих помощников? Я могу предложить тебе все, что предложил Скай Поларис, и даже больше. Я клянусь помочь тебе развить свой потенциал и стать одним из самых знаменитых охотников на демонов Небесного облака.»

Это предложение глубоко поразило Клауд Хока.

Разве мог он не чувствовать себя взволнованно?

Этот спокойный и умный человек был широко известен как величайший охотник на демонов во всех святых землях. Он был единственным ответственным за воспитание такого молодого таланта, как Мороз Зимы. Клауд Хок был человеком. Он жаждал власти и возможностей так же, как и все остальные.

Но потом в его памяти вспыхнули лица. Шквал. Селена Клауд. Старый Чертополох и другие.

Этот человек, который излучал такое чувство добродушия и надежности... можно ли ему действительно верить?

Будучи ребенком пустошей, он никогда не сталкивался с подобными интригами. Но он знал человеческую природу, знал, какими уродливыми и пессимистичными они могут быть. Он видел достаточно, чтобы понять.

На этот раз он не попадется. [1]

Ужасные вещи, случившиеся со Шквалом, не были совершены Лордом Арктуром, но он все еще был ответственен за них. Убивать невинных, набожных людей, не моргнув глазом — Клауд Хок не мог этого сделать.

«Я устал от всей этой неразберихи. Все, чего я хочу, это быть нормальным парнем, жить спокойной жизнью. Я ценю Вашу доброту губернатор, но у меня есть соглашение с генералом Поларисом. Я немного поработаю и куплю себе свободу.»

Лорд Арктур кивнул, но вздохнул, и уголки его глаз слегка прищурились: «Молодежи никогда не следует искать досуга. Для некоторых судьба требует трудного пути. Ты можешь избежать этого на некоторое время, но не можешь убежать от судьбы. Однако я уважаю твоё решение, но знаю, что предложение остается в силе, если однажды ты передумаешь. Моя дверь всегда будет открыта для тебя.»

Лицо Клауд Хока заметно изменилось. Эти слова были трогательны.

Губернатор Арктур был человеком выше всех остальных, уважаемым и почитаемым народом и защитником города. Этот человек-богатый властью и престижем, титулом и правом — относился к Клауд Хоку с терпением и открытым умом. Молодой пустошник был поражен этим.

Тем не менее, он знал, что губернатор великий манипулятор, и Клауд Хок справедливо боялся его. Этот страх отличался от любого другого, который он когда-либо испытывал. Разница между ними заключалась не только в физических способностях. Разница здесь была видна с первого взгляда. Пропасть разума между ними была смутной и неведомой, но он, стоя напротив этого человека, чувствовал, что смотрит в бездонный океан. На поверхности царило спокойствие, но кто знает, насколько смертоносны подводные течения и какие опасности таятся в воде.

Если Клауд Хок согласится на предложение Арктура, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем ему окончательно промыли бы мозги. Он полагал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем он будет полностью предан этому человеку.

Тут Лорду Арктуру что-то пришло в голову: «Что касается дела с Селеной, я был очень откровенен. Я надеюсь, что могу доверять вам, чтобы оставаться сдержанным. Ведь это делается для того, чтобы защитить безопасность жителей нашего города. Иногда жертвы необходимы, но взамен большинство получает возможность жить в мире и благополучии. Это так же важно, как и неизбежно.»

Клауд Хок определенно не был заинтересован в том, чтобы создавать себе новые проблемы: «Я никому не скажу.»

Рассвет нашла Клауд Хока и позвала его, чтобы уйти.

Когда они возвращались к экипажу, она спросила: «Что тебе сказал этот старый лис?»

Клауд Хок просто рассказал о предложении Арктура работать в особняке губернатора. Её лилейно-белое лицо потемнело и нахмурилось: «Эта нехорошая змея! Не забывай, что ты должен семье Поларис за то, что украл. Ты никуда не пойдешь, пока не выплатишь свой долг!»

Лорд Арктур стоял один среди прекрасно выращенных растений своего сада.

Приближались мягкие звуки шагов. Мороз Зимы остановился рядом с хозяином и смиренным тоном спросил его: «Учитель, у вашего ученика есть вопрос.»

«Ты хочешь знать, почему я отпустил его и почему я пытался вернуть его в лоно церкви.»

«Да.»

«Даже если он находится под защитой Скай Поларис, у меня есть способы справиться с Клауд Хоком, но он не стоит того, чтобы враждовать с семьей генерала. Что касается моего предложения? Помни, что иногда самый эффективный способ справиться с укоренившимся врагом — это сделать его своим другом.»

Ответ Морозу не понравился. Друг? Как можно было даже подумать о таком низменном и недостойном человеке?

Лорд Арктур почувствовал недовольство в позе своего ученика: «Я много раз говорил тебе, чтобы ты ни на кого не смотрел свысока и не недооценивал их потенциал. Клауд Хок обладает такими же способностями, как и любой другой в этом городе. Он просто имел несчастье родиться там, где его никто не учил. С сегодняшнего дня тебе запрещено искать его, чтобы причинить неприятности.»

Мороз Зимы нахмурил брови. Его ответ был тихим: «Я повинуюсь.»

[1] ОМГ спасибо тебе

Том 2. Глава 40. Странная птичка

Клауд Хок узнал, что представляла собой эта Адская долина. Проще говоря, это было секретное место для тренировок.

По общему мнению, это было опасное место, куда каждый год лучшие семьи и организации посылали своих самых ярких молодых членов. Некоторые из них были наследниками семьи с большим потенциалом, другие были особенно талантливыми членами низших чинов организации.

Было ясно только одно.

Все, кого посылали в адскую долину, были не просто способными, они были готовы умереть. Уровень смертей в процессе культивирования был ошеломляюще высок, но каждый выживший становился тонко отточенным инструментом для того, кто его посылал.

Надежда на то, что Клауд Хок выживет и станет сильным солдатом, была причиной, по которой Скай Поларис спас его. Такое решение для такого человека, как главнокомандующий, было принято не просто так. Преимущества и недостатки были взвешены, и в конце концов он решил сделать инвестиции.

Клауд Хок полагал, что в тренировочном лагере будет опасно, но до какой степени он не знал. Скай Поларис не делал ему никаких одолжений, потому что если бы он умер в лагере, это не имело бы никакого значения. Если бы он выжил генерал был бы уверен, что сможет найти какой-то способ, чтобы держать Клауд Хока под контролем.

Но у него не было выбора.

Клауд Хок не собирался переходить на другую сторону и присоединяться к Арктуру Клауду. Если он попытается сбежать от семьи Поларис, то сожжёт мосты, не имея возможности загладить свою вину — никто в Небесном облаке не примет его. Скай Поларис был лидером всех вооруженных сил, так что у Клауд Хока не было причин думать, что командир не использует никаких методов, чтобы получить то, что он хочет.

А насчет яда, который ему вкололи? Он не слишком беспокоился. За последние пару дней он почувствовал, что вирус — нарушитель активизировался в его теле.

Чем бы вирус не был, Клауд Хок был уверен, что он сможет остановить распространение яда. Он не знал, сможет ли нарушитель полностью нейтрализовать токсин, но, по крайней мере был уверен, что Скай Поларис не собирался использовать этот трюк, чтобы контролировать Клауд Хока.

Побег все равно бессмысленен.

Куда он пойдет?

Поначалу его целью был побег из пустошей. Он отчаянно искал место, где не было бы убийства или жестокости, но обнаружил, что его предположения о Элизиуме были несбыточной мечтой. Везде, где были люди, окружающая среда была одинаковой. Единственный способ избежать этого — жить в уединении, иначе это будет преследовать его, как проклятие. Бежать было некуда.

Осознание этого наполнило его депрессией, и он бессонно сел в постели.

По какой-то причине его внимание привлек предмет в кармане, и он сунул туда руку. Когда он вытащил её, внутри лежало золотое яйцо, из его последнего приключения перемещения.

Клауд Хок почти забыл об этом. Он вспомнил, как нашел это яйцо в том странном лесу. Всё это время он носил его с собой, и не замечал — ведь оно было таким маленьким и неподвижным, но каким-то образом он чувствовал, что оно имеет отношение к реликвиям.

Клауд Хок полагал, что реликвии охотников на демонов должны были быть созданы какой-то таинственной силой, о которой он ничего не знал. Это было то, что, возможно, только боги и демоны действительно понимали, предназначенное оставаться тайной для людей. Каждая реликвия, с которой он сталкивался, имела особый ритм и звук, который Клауд Хок мог использовать, чтобы определить, где она находятся и чем отличается.

Это были разные виды, казалось, что у реликвий не было никаких требований к форме.

Он почувствовал подобный резонанс, исходящий от яйца, и решил, что это какая-то реликвия. Только она сильно отличалась от любой другой реликвии, с которой он сталкивался. Клауд Хок носил его с собой уже два месяца и до сих пор понятия не имел, что оно делает.

Он решил попробовать ещё раз.

Клауд Хок уселся на пол, скрестив ноги, и сжал яйцо в ладонях. Он сосредоточил свою психическую энергию, чтобы резонировать в унисон с ним, но как бы он ни старался, яйцо впитывало его энергию, как губка. Оно поглощало все, что он направлял на него, но не давало никакого ответа. Он вообще не получал никакой обратной связи.

И снова не удача? Он уже пытался сделать это за последние два месяца, но результат оставался неизменным.

Каждый раз, когда его усилия встречались молчанием, яйцо просто выпивало его психическую энергию и держало её внутри, как ловушке. Это яйцо, которое было размером с кулак, действовало как бездонный сосуд.

Клауд Хок был настроен скептически. Конечно, оно не реагировало на его попытки использовать его, но он все же пытался. В течение нескольких минут он упорно вливал энергию, сосредоточив на этом все свое внимание, пока Клауд Хок не остановился. Он осел, чувствуя головокружение от усилий и на пределе своих возможностей. Яйцо по-прежнему ни как не реагировало.

В чем, черт возьми, смысл этого яйца?

Клауд Хок был так расстроен, что ему захотелось швырнуть его в стену.

И тут он почувствовал, что камень, висевший у него на шее, проснулся. Волна энергии распространилась изнутри, как море облаков, в десять раз сильнее, чем все, что мог произвести он. Клауд Хок сидел в ошеломленном молчании. Он знал, что в камне было нечто большее, чем он предполагал, и эта сила проявлялась только при определенных обстоятельствах. Он не был уверен, что разбудило его на этот раз.

Странные письмена, выгравированные на яйце, начали светиться.

Наконец-то оно отреагировало!

Теперь Клауд Хок понял, что проблема была не в яйце, а то что его психическая энергия была слишком слаба. У него не было достаточно сил, чтобы достичь нужного порога, но после нескольких попыток и с помощью камня это, казалось, изменилось. Наконец — то он получил отклик!

Клауд Хок чувствовал, как психическая энергия из камня выплескивается наружу подобно бурлящей реке. В то же время бурное море энергии начало испаряться. Когда яйцо было погружено в эту силу, гравировка засветилась ярче, оно стало горячим на ощупь, пока, наконец, Клауд Хок не был вынужден бросить его.

Яичная скорлупа цвета темной бронзы превратилась в сверкающее золото, а затем засветилась мерцающей белизной. В конце концов она излучала свет, как лампочка. Это продолжалось недолго, минуты три-четыре. Затем раздался резкий треск, и на поверхности яйца появились трещины, которые быстро распространились.

Однажды Клауд Хок даже попытался разбить яйцо.

Он стрелял в него, рубил топором, и ничего не оставляло следов. Увидев трещины на нем, он был потрясен, но быстро понял, что что-то удивительное только началось. Внутри что-то зашевелилось. Там было что-то живое.

Клауд Хок потер глаза и уставился на него так, словно увидел привидение.

Это было существо, которого он никогда раньше не видел. Оно было размером примерно в треть его ладони и с ног до головы покрыто черной шерстью. С того момента, как оно вылупилось из яйца, Клауд Хок почувствовал резонанс, которого никогда раньше не испытывал. В отличие от всех других реликвий, с которыми он сталкивался, это существо обладало богатым эмоциональным резонансом. Что наполнил Клауд Хока чувством нежности.

Первое, что сделала эта лысая, уродливая, крошечная тварь после рождения, — начала клевать яичную скорлупу, разбросанную по полу. Куски что были, более твердые, чем железо, все еще светились слабым светом, как будто только что вышли из печи. Жар сделал их хрупкими, и теперь каждый раз, когда странная маленькая птичка клевала кусочек, яичная скорлупа раскалывалась и исчезала в клюве крохи.

Птица медленно и тщательно съедала каждый кусочек скорлупы. Через пять минут ничего не осталось.

Все это время Клауд Хок молча сидел рядом, наблюдая. Удивленный, он смотрел, как в то время когда птица ела свою скорлупу, мерцающие золотые перья проросли по всему её телу. Тотчас же уродливое создание было облачено в великолепное оперение. Хорошенькая маленькая загадочная птичка.

Она опробовала свои крылья на мгновение, прежде чем в конце концов взлететь в воздух. Её первый полет был неуклюжим, но она пролетела перед лицом Клауд Хока, оставляя полосы золотого света. Затем раздался громкий хлопок, словно пуля, выпущенная из ружья, и, обернувшись, он увидел, что птица врезалась в колонну.

Так быстро!?

Он пригляделся внимательнее и увидел, что из колонны выпал кусок камня, а в дырку просунулась глупая птичья голова. Её маленькие ножки извивались и бились, пока она пыталась освободиться, в конце концов ей удалось выдернуть голову после значительных усилий. С этого момента она летела с большей осторожностью, сделав несколько кругов по комнате, что бы окончательно освоиться с крыльями.

Она опустилась ему на плечо. Птица качнула головой, глядя на Клауд Хока сначала одним глазом, потом другим.

Он был ошеломлен, потому что видел, что произойдет, если эта птица не сумеет приземлиться. Она попала в колонну, как пуля, представьте себе, что она сделает с его плечом. Если она могла пробить большую часть пути сквозь камень и выйти нормально, тело птицы должно было быть как сталь. У этой крохи был потенциал причинить некоторый ущерб.

Снова возник этот странный поток энергии, и Клауд Хок понял, что птица не питает к нему враждебности. На самом деле она, казалось, зависела от него, как щенок от своего хозяина.

Что-то заставило его подсознательно почувствовать себя непринужденно. Когда он посмотрел вниз на маленькую птичку на своем плече, свет от неё потускнел, и Клауд Хок смог лучше рассмотреть её.

Это было крошечное существо, как и следовало ожидать, поскольку оно только что родилось, размером примерно в одну треть кулака. Кроме того, это было очень странное маленькое существо, не похожее ни на одну другую птицу, которую он когда-либо видел.

Во-первых, у неё были глаза млекопитающего, яркие и полные интеллекта. Череп был совершенно круглый, как у совы, но с широким утиным клювом. Она была немного пухлой, но крылья были короткими, что делало загадкой, как она вообще могла летать. Со сложенными назад крыльями она выглядела как маленький пушистый помпон на ходулях, действительно очень милая.

Это была птица, которая на самом деле вылупилась из реликвии! Должно быть, она считала Клауд Хока своим хозяином, потому что тот чувствовал через неё свою психическую энергию.

Клауд Хок ничего не знал об этом маленьком существе, но это не мешало ему строить догадки. Реликвии, которые он видел до сих пор, не имели стандартной формы: книги, мечи, камни, украшения, ткани — почему не животное?

Он подумал, что, возможно, эта птица была особенной реликвией. Как разница между ножом и дрессированным зверем. Парень с мечом может убить, так же как и животное. Ножи были орудиями войны, и существ тоже можно было обучить сражаться, только они были живым оружием. Эта маленькая птичка появилась из реликтового яйца, так что это должна была быть какой-то особенной реликвией. Такой, которая была живой и разумной.

Том 2. Глава 41. Обмен

Глава 41 — Обмен

Странная маленькая птичка, все еще была слишком юной, явно все еще не могла справиться с этой штукой, называемой жизнью. Она летала на неустойчивых крыльях и все равно иногда врезалась в стены. Её круглое и неуклюжее тело придавало милому маленькому существу довольно глупый вид, но примерно через час она научилась передвигаться.

Интересно, что между Клауд Хоком и птицей существовала некая духовная связь.

Это было трудно описать, словно звук, но не такой, который можно было бы услышать. Это было общение на более высоком уровне, где им не нужно было говорить, чтобы понять мысли другого. Им даже не нужно было видеть друг друга, Клауд Хок мог чувствовать радость и простое сознание птицы так же ясно, как если бы она была его собственной. Это было чудесно.

Клауд Хоку стало интересно, работает ли все наоборот. Он попробовал скомандовать про себя: Вернись.

Маленькая птичка тут же развернула свое пухлое тельце и полетела обратно к его ладони. Он уставился на него своими странными глазами на милом совином лице и с любопытством моргнула. Широкий утиный клюв, распластавшийся по его морде, делал птицу еще более милой и глупой.

И все же, несмотря на то, как она выглядела, птица не была глупой. Клауд Хок чувствовал его отчетливые эмоции и интеллект через их связь. Кроме того, её было всего несколько минут, но она уже отвечала на команды.

Он протянул свободную руку и погладил крошечную птичку по голове. Она была теплой, мягкой и приятной на ощупь. Птице это тоже понравилось, она наслаждалась вниманием. Клауд Хок уже почувствовал, что ему нравится эта маленькая вещица, даже если он не знал, что с ней делать.

По крайней мере, имея её рядом, он не будет чувствовать себя таким одиноким.

Когда его мысли обратились к этому вопросу, лицо его вытянулось. Мир был велик, огромен и полон людей, и единственной его компанией была эта маленькая птичка. Это было похоже на шутку.

Его новый компаньон, казалось, почувствовал мрачное настроение Клауд Хока. Она взмахнула крошечными крылышками, оторвалась от его руки и пролетела несколько кругов над его головой, прежде чем опуститься на плечо. Своей мягкой пушистой головой он уткнулась ему в шею, возможно, пытаясь утешить его.

Это был, безусловно, новый опыт. Он был счастлив и благодарен за эту привязанность.

Эмпатические способности птицы были превосходны, настолько что превзошли все ожидания Клауд Хока. Оно вылупилось из этого странного яйца после того, как поглотило психическую волю охотника на демонов, так что оно определенно не было обычным существом.

Внезапно она снова взлетела и начала метаться, щебеча, пытаясь что-то выразить. Клауд Хок заколебался, потому что понял, чего она хочет. Сила.

Она хотела «силы», но что это значило? Внезапно ему в голову пришла одна мысль.

Клауд Хок высвободил свою психическую энергию, как будто он пытался призвать реликвию, и птица ответила. Она впитала силу, переданную парнем, и то, что последовало за этим, застало его врасплох. Птица в ответ повлияла на Клауд Хока.

Целый мир новых видений и звуков возник в голове Клауд Хока.

Это были не его мысли, а то, что птица видела и слышала. Каким-то образом она смогла соединиться с его разумом и ввести слуховые и визуальные сигналы непосредственно в его мозг. Это было все равно, что иметь отдельную пару глаз и ушей. Это был странный опыт, который он никогда не испытывал раньше, что-то, что он не мог выразить словами.

Как он и предполагал, маленькая птичка была в особой реликвией!

Как и любая другая реликвия, которых было множество, они не могли производить энергию из ничего. Только когда охотник за демонами давал ему свою психическую энергию, они могли пробудиться и вызвать резонанс. Особые силы птицы также были доступны только тогда, когда Клауд Хок делился с неё своей силой. С его помощью птица смогла использовать свои необыкновенные способности.

Невероятно! Действительно потрясающе!

Это была новая и необычная сила, имеющая доступ к двум сознаниям. Однако через несколько минут он почувствовал головокружение и тошноту. Человеческий разум был не в состоянии справиться с таким количеством информации, а тот поток, который он получал, было трудно усвоить.

Клауд Хок сел на пол, закрыл глаза и заткнул уши.

Он старался отгородиться от всего как можно дальше, чтобы осталось только то, что посылала маленькая птица. Стало легче. Потом он понял, что птица воспринимает мир иначе, чем он сам.

Зрение птицы стало ярче, яснее. Он мог различать детали даже в самом темном углу комнаты, и он был еще более чувствителен к изменениям цвета. Были тени, о существовании которых Клауд Хок даже не подозревал, что птица видит все вокруг, отчего все вокруг кажется таким ярким.

Слух у неё был такой же острый. Клауд Хок мог слышать много вещей, которые были слишком тихими для него обычно. Очевидно, слух птицы был гораздо более чувствительным.

Интенсивность его была ошеломляющей.

Птица могла различить каждую трещину в стене и порывы ветра в переулках снаружи. Даже если бы вы каким-то образом наделили человека силой чувств, он не воспринимал бы мир так, как сейчас.

Это наполнило его волнением.

Они были не просто связаны эмпатически, его новый друг был отличным разведчиком. Крошечное существо могло добраться туда, куда он не мог попасть, делясь тем, что оно видело и слышало. Последствия были очевидны, эта реликвия будет очень полезна.

Птица продолжала летать, и Клауд Хок увидел себя со всех сторон. Было странно видеть себя таким, как будто со стороны.

Его больше не устраивала только комната. Он хотел знать, насколько сильны способности этой птицы.

Он выпорхнул из окна в ночь, и, как и подозревал Клауд Хок, чувства птицы были исключительными. Даже в темноте была видна каждая деталь, и все выделялось яркими цветами, что позволяло легко ориентироваться.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Клауд Хок обнаружил, как далеко их связь ослабла. Примерно в сотне метров от него то, что видел он, стало очень неясным — вероятно, предел его нынешних сил. Очевидно, птица не могла уйти слишком далеко, если Клауд Хок хотел использовать её силу.

Ладно, этого было достаточно для проверки.

Клауд Хок был почти готов позвать птицу обратно, когда услышал голоса из комнаты Рассвета. Она с кем-то разговаривала.

«Бесит! Дедушка так безжалостен! Это просто сломанный кинжал, и он не позволит мне посмотреть на него. Возмутительно!»

«Мисс, вы не должны винить генерала. Вы же понимаете, что кинжал был выкопан из руин старого мира. Это же контрабанда! Такие вещи — зло, и святилище запретило кому-либо иметь их у себя. Более того, вы — тамплиер!»

«Ха! Святилище ... что хорошего в том, чтобы быть частью святилища? Я присоединилась только для того, чтобы надавить на эту шлюху Селену и обратить публику против неё. Ты думаешь, я была заинтересована в том, чтобы стать тамплиером?»

«Тише! Тише, вы не должны позволять никому слышать, как вы это говорите!»

«Я хочу этот проклятый кинжал!»

Гордость и радость семьи Поларис закатила истерику. Клауд Хок нашел это весьма забавным. Он велел маленькой птичке подлететь поближе, и когда она повиновалась, то представшая перед его взором картина, заставила Клауд Хока замереть.

В большой комнате две молодые девушки лет четырнадцати-пятнадцати разминали плечи Рассвет.

Прекрасная тамплиер сидела в ванне, наполненной горячей водой, без единого стежка одежды. Её руки были перекинуты через бортики ванны, чтобы не упасть, пока она наслаждалась массажем. Большая часть её тела была под водой, в то время как то, что осталось на поверхности, было скользким от влаги и гладким, как шелк. Её длинные платиновые волосы были распущены и прилипли к передней части тела, скрывая её прекрасную грудь. Время от времени вода откидывала пряди волос, обнажая вершину того, что лежало под ними.

Молодая женщина благородных кровей казалась теперь менее жестокой, больше похожей на маленькую девочку, которой не дали конфет. Она скорчилась в ванне с раздраженным выражением лица. Её длинные ноги, похожие на палочки для еды из слоновой кости, кружили в воде, а ступни отбрасывали мелкие брызги. Рябь раздвигала лепестки роз, которые сидели на поверхности воды, как лодки, пойманные в бурную воду, загораживая вид внизу.

Служанки терпеливо растирали ей плечи, пытаясь успокоить ее вспыльчивый нрав.

Даже в самых смелых мечтах Клауд Хок не мог представить себе такой сцены.

Однако Рассвет не была нормальной женщиной. Как будто почувствовав что-то, её глаза устремились прямо на него. Клауд Хок замер, на мгновение почувствовав, что находится в комнате и смотрит ей прямо в лицо.

«Какая хорошенькая птичка! Хватай её, быстро!»

Алчная молодая женщина взволнованно смотрела на птицу, когда её соблазнительное тело поднялось из воды. Вряд ли она знала, что это было более откровенно, чем она думала. Однако у Клауд Хока не было времени любоваться видом, Рассвет была очень сообразительной, и если она доберется до птицы, это плохо кончится.

Птица попыталась убежать.

Лицо Рассвета тут же нервно застыло, когда её добыча попыталась сбежать. Она схватила фруктовую косточку, брошенную на ближайшую тарелку, подняла белоснежную руку и с силой швырнула её. Она ударила птицу в воздухе и та с болезненным писком упала на землю.

«На что вы, две идиотки, уставились? — Рассвет накрылась полотенцем. — Иди возьмите её и принеси сюда!»

Клауд Хок был ошеломлен. Звуки и образы прекратились. Неужели эта сумасшедшая женщина вырубила птицу?

Её сила была невероятной. Она бросила фрукт так же быстро, как и пулю, но Клауд Хок также знал, что птица была сильнее, чем выглядела. Удар не мог её убить.

Когда Клауд Хок собрался выбежать и поискать своего спутника, в окно ворвалась полоска золотистого света.

«Ты в порядке!»

Клауд Хок чувствовал, что крошечной птичке больно. Он взял его в руки и увидел, что левое крыло птицы повреждено. Бедняжка вжалась клювом в крыло, но не похоже, чтобы это было что-то серьезное.

Клауд Хок вздохнул с облегчением. Он потерял связь не потому, что птица была серьезно ранена.

Если птица была похожа на реликвию, то её силы, вероятно, должны были работать как силы реликвии. У него было достаточно опыта общения с ними, чтобы знать, сколько энергии было вложено в них, что определяло силу, которую они производили. Несколько минут разведки израсходовали довольно много его психической энергии.

Таким образом, предел был три или четыре минуты в радиусе ста метров.

Строгие ограничения, но Клауд Хок полагал, что это только на время. Чем сильнее он становился, тем дальше мог уйти его друг и тем дольше сохранялась их связь.

Пока он осматривал птицу и помогал вылечить её крыло, Клауд Хок столкнулся с проблемой. Рассвет определенно собиралась найти эту маленькую птичку. Если он не найдет способа спрятать её, она найдет и заберет её. Он огляделся, ища место, куда бы спрятать птицу, и вдруг услышал, что за окном появилась Рассвет.

Бах!

Его дверь распахнулась.

Том 2. Глава 42. Корабль-воров

Глава 42 Корабль Воров

Молодая хозяйка семейства Поларис ворвалась в комнату, даже не постучав. Её длинные привлекательные ноги привели её внутрь, одетую только в свободный ночной халат, под которым ничего не было. Платиновые волосы все еще были влажными и свободно спадали на плечи. Она властно стояла над ним.

Клауд Хок был все еще молодым человеком, но не без опыта, поэтому его чувства к женщинам не были такими смутными, как раньше. Это было особенно верно после того, что он видел несколько минут назад, когда она купалась. И теперь когда она появилась перед ним, Клауд Хок не мог успокоить биение своего сердца.

Её глаза тут же метнулись к его рукам, которую он не успел спрятать. Она была приятно удивлена: «Я первая увидела эту птицу, дай сюда!»

«Я её хозяин! Я не собираюсь её отдавать.»

Брови Рассвет медленно приподнялись. Неужели она просто должна была поверить ему? Она нигде не видела его имени!

Клауд Хок ответил ей с печальным и горьким выражением лица: «Во всяком случае, она ранена. Что за ублюдок на такое способен?»

Рассвет застыла. Она бросила косточку довольно сильно.

Маленькая птичка свернулась калачиком в ладони Клауд Хока и не шевелилась, словно была на пороге смерти. Его жалкий вид заставил её озабоченно нахмуриться. Она никогда раньше не видела такой птицы, поэтому была взволнована и не хотела убивать её.

Клауд Хок прекрасно знал, что за хулиган эта чертовка Рассвет. Здесь, в Элизиуме, истинно религиозные люди были мягки и снисходительны. Но милитаристская семья Поларис была жестокой по своей природе, особенно Рассвет. Она была богата как способностями, так и прошлым, что приводило к тому, что она давила на других, потому что не было никаких последствий. Это было особенно верно для Клауд Хока, низкопробного пустынника.

С такими людьми расправлялись силой. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Однако Клауд Хок был готов защитить своего нового компаньона от неё, несмотря ни на что. Он уже понимал силу птахи и знал, что из них получится отличная команда. Возможность вести разведку птичьими глазами уберегла бы его от всевозможных опасностей.

«Похоже, она серьезно пострадала. Что случилось? Она так очаровательна. Кто может быть таким бессердечным? — Внезапно её голос наполнился нежностью и заботой, когда она протянула руку. — Дай посмотреть.»

Клауд Хок отстранился и смерил её подозрительным взглядом: «Ты действительно не знаешь, кто её ранил?»

«Ты же не думаешь, что это была я? Где твои доказательства?! — Она была смелой — предполагаемая верующая в богов и одна из святых воинов святилища, но способная лгать ему в лицо, не моргнув глазом. — Я люблю маленьких животных, как я могу причинить вред одному из них? Посмотри, бедняжка в ужасном состоянии. Ты должен отдать его мне и перестать терять время.»

Клауд Хок был ошеломлен тем, насколько наглой может быть элизийка. Она, вероятно, думает набить птицу и оставить ее в качестве трофея, когда та умрет.

Склонность Рассвета к накопительству была хорошо известна всему городу. Оружие, доспехи, драгоценности, растения, животные — лишь бы это было что-то новое или дорогое. Эта пагубная привычка тоже принесла ей немало врагов, поскольку она была не прочь украсть объект своего желания. Учитывая её властный характер, неудивительно, что она не пользовалась особой популярностью.

«Нет!»

«Что ты сказал? — Лицо Рассвет медленно скривилось от ярости. Желание обладать этой птицей, было настолько сильным, что она была полна решимости забрать её у него. — Это всего лишь птица. Не забывай, что ты у меня в долгу. Или ты заплатишь мне этой птицей, или я надеру тебе задницу, пока наши счеты не будут улажены, каждый день, пока ты не уедешь в адскую долину!»

Это была жестокая угроза.

Мешок с драгоценностями был каплей в море для Рассвет и ее семьи, но она была разгневана и не собиралась с ним мириться. Странная, милая маленькая птичка привлекла её внимание. Обмен птицы на прощение долга казался ей добрым поступком.

Когда он отказал ей, первым порывом Рассвет было поднять кулак в явной демонстрации силы: «Ты лучше подумай о последствиях!»

Нахуй, черт возьми, эта женщина невозможна!

Конечно, Клауд Хок был не без вины. В конце концов, он их обокрал. Скай Поларис хотел, чтобы он отплатил за оскорбление своей жизнью, его внучка хотела птицу.

Клауд Хок знал, что она не была терпеливой женщиной. Если он будет продолжать в том же духе, она просто заберет у него птицу. Он определенно не сможет отбиться от неё, и кроме того, это её дом. Все, что ей нужно сделать, — это повысить голос, и он превратится в фарш. Что он мог сделать?

«Неважно, что ты скажешь, — Сухо ответил Клауд Хок,— Я не могу отдать птицу тебе.»

Рассвет не отличалась терпением, и этот разговор уже слишком затянулся. Она боролась со своим гневом, сжав руки в кулаки, и угроза её жестокости была почти осязаема в воздухе: «Ты думаешь, я не смогу забрать её у тебя? Ты действительно мечтатель!»

Клауд Хок видел, что она готова броситься на него, но он не хотел страдать. Он попытался убедить её: «Я могу отплатить тебе другим способом. Например, я могу помочь тебе достать тот кинжал, который ты хочешь.»

Она медленно опустила свои молотообразные кулаки по бокам. Гнев сменился любопытством: «Как ты узнал о кинжале?»

«Это не важно. Важно то, что я могу получить его, и могу принести его тебе. — Он не боялся её, какой бы свирепой она ни была. Он говорил с ней без всякого почтения или страха. — Я не смогу отбиться от тебя, и ты можешь избить меня до полусмерти, но ты никогда не заставишь меня делать то, чего я не хочу. Ты же знаешь, что я не пустозвон. Я пережил все виды дерьма.»

На самом деле он хотел сказать, что не боится побоев. Ты можешь разрушить мое тело, но никогда не сломишь мою волю.

Рассвет заколебалась, потому что в этот момент она вспомнила качества этого молодого человека. Возможно, он был обычным бойцом, но чертовски хорошим вором. Вор, который мог проникнуть в особняк генерала и поджечь резиденцию губернатора. За пределами святилища не было места в Небесном облаке, которое могло бы удержать его.

Честно говоря, сила Клауд Хок ни что в Небесном облаке. Ему удалось справиться только с несколькими начинающими охотниками на демонов. Любой из ордена, кто достаточно опытен, мог бы легко уложить его, подумала она. Но он был чертовым пронырой, и даже высококлассный охотник на демонов не смог бы его поймать.

Рассвет вдруг поняла, как может быть полезен Клауд Хок. Черт, она почти забыла, что делает этого парня особенным!

Но не потеряет ли она лицо, позволив ему поступить по-своему? Такие, как Мороз Зимы, Селена, даже самые высокопоставленные чиновники Небесного облака, едва ли привлекали её внимание. Еще меньше было тех, кто мог взять над ней верх. Был ли этот пустошник на самом деле одним из них?

Какое-то время её лицо выражало неуверенность, а потом кулаки разжались. Она поправила одежду, а когда заговорила снова, в её голосе звучала смертельная серьезность: «Забудь. Ты такой слабак, что, если даже будешь кричать, у меня не будет никакого чувства выполненного долга. Это всего лишь птица, она ничего не стоит.»

Она сказала это настолько грубо, насколько могла, но Клауд Хоку было все равно.

Рассвет на мгновение заколебалась, потом спросила: «Ты действительно можешь помочь мне достать этот кинжал?»

Уголки его губ изогнулись в усмешке. Сила ни черта не значит; малейшая выгода и она готова торговаться: «Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне, где он находится. Я пойду сегодня вечером и передам его тебе до утра.»

Его уверенность взволновала её, но она все еще колебалась: «Даже просто обладание контрабандой напрашивается на неприятности. Кража одного из них…»

Клауд Хок пожал плечами: «Если ты ничего не скажешь, то и я не скажу, а кто, кроме нас с тобой, будет знать, куда он делся?»

«Это ... дай мне подумать.»

По правде говоря, она была в восторге. Рассвет знала цену Клауд Хоку, с таким мастером воровства, как он, она могла получить все, что хотела. По всему городу были разбросаны бесчисленные вещи, которые она отчаянно хотела заполучить в свои руки, и он был ключом к удовлетворению этой потребности.

Проблема заключалась в том, что все это было незаконно.

Для неё это было предательством. В конце концов, она была элизийкой, первоклассным охотником на демонов и воином святилища. С таким грузом за её плечами, это было серьезное решение для неё.

Клауд Хок тоже тихо строил козни.

Рассвет была уважаемым и влиятельным человеком в Небесном облаке. Она не была самой сильной, но, по крайней мере, была одной из самых мощных бойцов в городе. Более того, она происходила из семьи, тесно связанной с военными. Если он сможет заставить её думать, что он ей помогает, и будет держать её рядом, Клауд Хок был уверен, что сможет использовать их отношения в своих интересах.

Хотя на самом деле он просто устал от её дерьма. Если он хочет взять верх и заставить её заткнуть свой чертов рот, лучший способ сделать это — отвлечь.

«Что, у тебя кишка тонка?»

Она увидела насмешливый огонек в глазах этого ублюдка из пустоши, и это привело её в ярость. Рассвет никогда не была из тех, кто следует правилам, но она не могла этого сделать, иначе уже сделала бы это сама.

Если этот парень так хочет помочь, пусть попробует, — подумала она.

«Ладно, достань кинжал и считай, что твой долг выплачен.»

«Это сделка.»

Рассвет сказала ему, где хранится кинжал, и, собрав свои вещи, Клауд Хок отправился за ним. Контрабанда хранилась в месте, которое они называли хранилищем. Предметы собирались там до тех пор, пока оно не заполнялось полностью, а затем содержимое уничтожалось. Помимо того, что оно было хорошо охраняемым и укрепленным, единственные люди, которые входили в него, приходили с документом подписанным либо от губернатора, либо от святилища.

Рассвет не была уверена, что Клауд Хок действительно способен на такое.

Он вернулся через тридцать минут.

Лязг!

Он бросил к её ногам простой серебряный кинжал.

Она посмотрела на него настолько широко раскрыв глаза, что они грозили выпасть. Она схватила его, как драгоценное сокровище, и даже румянец выступил на её белоснежных щеках. Было не ясно, было ли это потому, что она нервничает или потому, что возбуждена: «Это и есть та древняя реликвия, которую они откопали? Почему она выглядит так просто?»

«Давай сюда.»

Он выхватил его у неё из рук, выуживая из кармана несколько монет. Он подбросил три монеты в воздух и взмахнул кинжалом. Шесть отчетливых кусочков упали на землю — все три монеты были начисто разрезаны пополам.

Рассвет недоверчиво уставилась на него: «Он действительно настолько острый?»

«Я уже однажды видел подобную реликвию. Я думаю, что это называется высокочастотным лезвием частиц. Это редкое и древнее оружие. — Он вернул ей кинжал. — Тебе повезло.»

Она сияла от удовольствия: «Вот это настоящее сокровище!»

Она наконец-то отступила, Клауд Хок почувствовал облегчение.

Рассвет выглядела лет на девятнадцать, на несколько лет старше него, но далеко не такой зрелой. Она была упрямой и непослушной — одним словом, ребенком.

Что сложного в общении с девушкой, чья жизнь была такой легкой? С ней было просто иметь дело; дайте ей игрушку, и она будет счастлива.

Клауд Хок был доволен тем, как он справился с Рассветом. Если бы он попробовал это на благочестивой и упрямой Селене, или на ком-то высокомерном и эгоцентричном, как Мороз Зимы, это не сработало бы. Он, вероятно, не нашел бы способа сделать их счастливыми.

Он верит.

Это только начало.

Желание человека не имеет границ; никто не удовлетворяется ни одним, ни двумя, ни даже тремя. Как только Рассвет увидит, на что способен Клауд Хок, и поймет, что она может потребовать его умения в любое время, у неё будет меньше поводов оскорблять и унижать его.

Она вкусила сладость грехов Клауд Хока, но не понимала, что только что купилась на его уловку и ступила на борт корабля-воров. Чем больше нелегальных товаров она жаждала, тем дальше двигался корабль-воров, пока не останется пути назад.

Том 2. Глава 43. Пища

Глава 43 — Пища

Клауд Хок был безжалостным язычником из пустошей, лишенным морали и уважения к законам. Он жил по своему собственному кодексу — не убивай, если не нужно, и не бери чужую еду. В его глазах он не жил злой жизнью, и взять кинжал, предназначенный для уничтожения, не было большой проблемой. И уж точно не было тем из-за чего он чувствовал себя виноватым.

Но не Рассвет.

Она была немного бунтаркой, но, несмотря на это, она выросла под строгими требованиями религии. Конечно, она издевалась над людьми время от времени, но никогда ничего такого, что перешло бы черту вопиющего греха. В худшем случае она получала неодобрительные взгляды, но из-за её семейного происхождения никто ничего не мог поделать.

Теперь же все было по-другому. Это было табу.

Ей понравился кинжал, это было бесспорно, но это была реликвия древнего прошлого, выкопанная из руин. Коллекционировать подобные вещи было категорически запрещено, и если об этом станет известно, это вызовет скандал в их семье. По этой причине, даже держа его в руках, она нервничала, но как только она сделала пару взмахов, она уже не хотела его выпускать из рук.

Это был первый раз, когда что-то подобное было добавлено в её коллекцию. Возбуждение было восхитительным.

Поэтому она последовала примеру Клауд Хока, разрезав несколько монет пополам, чтобы проверить это самой. Чем больше она видела, на что способен кинжал, тем счастливее становилась: «Эта вещь определенно не реликвия, как я могу резать металл, как будто это была грязь?»

Валюта в Элизиуме называлась золотом, серебром и медью. Хотя они напоминали эти материалы по текстуре и цвету, на самом деле они были сделаны из особого материала, данного им богами. Ни один обычный ремесленник не мог работать с ним, и монеты были исключительно упругими. Обычное стальное оружие — даже отточенное до тонкости — не могло повредить поверхность.

«Посмотри на лезвие. — Клауд Хок указал на почти незаметную черную линию вдоль края. — Я и сам не очень хорошо понимаю, видел только один такой же в пустоши. Секрет в этой черной линии. Они говорят, что это всего лишь несколько атомов толщиной, которые вибрируют очень быстро. Когда он входит в контакт с обычными материалами, он прорезает их насквозь, вот как он это делает.»

Поскольку под её тонкими одеждами ничего не было видно, время от времени можно было увидеть изгиб груди. Она не была особенно чувственной женщиной, но и худой тоже не была. Её тело было покрыто тонкими мускулами, и хотя её груди не были большими, но они были хорошо пропорциональны для её фигуры.

Они были достаточно близко, чтобы Рассвет могла почувствовала жар от Клауд Хока. Они были очень разные, но она не находила его отвратительным для своего любопытства. Этот молодой человек был грязным язычником пустоши, и одного его приближения было достаточно, чтобы сломать ему несколько костей!

У молодого парня был своеобразный, врожденный темперамент.

Клауд Хок не уважал Рассвет из-за её происхождения, и не боялся из-за её силы или характера. Похоже, в глазах Клауд Хока люди не были разделены по классам. Неважно, кто ты — благородный житель Элизиума или падальщик, влачащий жалкое существование в пустыне. Под всем этим все были одинаковы.

Низкое рождение — не повод для жалости. Это не повод чувствовать себя неполноценным. Это утверждение сделало Клауд Хока особенным.

Взглянув на него, Рассвет увидела, что он молод, но на его лице было написано гораздо больше. Она видела бурное прошлое, его дикую натуру и одиночество. Одинокий волк, который пересек много километров негостеприимной пустыни.

Он был человеком с историей.

Он не выглядел ни особенным, ни выдающимся, ни даже очень красивым. По сравнению с Морозом Зимы он не мог сравниться ни внешностью, ни темпераментом. Но у него была нежная приятная внешность, достаточно приятная для глаз.

Именно тогда Клауд Хок заметил, что Рассвет пристально смотрит на него, и ответил ей тем же взглядом. Он был простоват, не так уж многословен, но если что-то и выделяло пустошника, так это его темные глаза.

«Ты знаешь много интересных вещей. — Когда их глаза встретились, Рассвет вдруг занервничала, она не привыкла стоять так близко к другим людям. Она сунула кинжал в специальные ножны и отступила на несколько шагов. — Откуда в пустошах такие странные вещи? Ты ведь оттуда, там весело?»

На секунду Клауд Хок не знал, что ответить. Он нахмурился и слегка опустил глаза, глядя в пространство. Прежде чем дать ответ: «Это не то место, которое ты когда-нибудь захочешь посетить.»

«Но почему?»

«Слишком опасно.»

«Разве эта сука не прекрасно там живет? — Её раздражение вспыхнуло вновь. — Почему она может пойти, а я нет? Что у неё есть такого, чего нет у меня?!»

Между этими двумя женщинами явно была большая вражда.

Рассвет, женщина, выросшая в роскоши, с нимбом над головой и серебряной ложкой во рту, понимала эту пустыню только по рассказам и слухам других людей. Она никогда не испытывала этого на себе, так как же она могла понять? Селену Клауд тоже несколько раз пытались убить во время их путешествий, и даже сейчас он не мог знать, жива она или мертва.

Рассвет была старше Селены, но всем было ясно, что она гораздо более импульсивна. Эта невежественная, опасно самонадеянная женщина и дня не протянет в пустошах без помощи своей семьи.

«Я принес тебе кинжал, который ты хотела, — сказал Клауд Хок, глядя на неё. — Мой долг выплачен.»

«Я держу свои обещания, никто никогда не говорил иначе. Однако ... — она подняла кинжал в ножнах и с резким блеском в глазах выхватила его, проведя им поперек своего горла. — Ты и я — это единственные люди, которые знают о том, что произошло сегодня. Если кто-то третий услышит об этом, можешь быть уверен, я заберу твою жизнь.…»

Подобные угрозы не пугали Клауд Хока, поэтому он не придавал им особого значения. Он получил то, что хотел, чтобы его странный маленький питомец был в безопасности. И его сговор с Рассветом был установлен.

Это было очень важно. Клауд Хок знал, что здесь ни один человек не может выжить в одиночестве.

Коммандер Поларис спас Клауд Хока только для того, чтобы он мог использовать его, и больше ему некуда было идти. А этот узколобый говнюк Мороз Зимы был зациклен на том, что бы превратить его жизнь в ад, а у Клауд Хока не было других друзей в Небесном облаке. Рассвет была единственной, к кому он мог обратиться.

Она все еще не выходила из его комнаты, и все еще стояла там, не сводя глаз с крошечной птички в его руках. На её лице появилось странное выражение: «А? Ей уже лучше?»

Действительно, выздоровление крошечной птички было впечатляющим. Прошло совсем немного времени, но всё уже вернулось на круги своя.

Она неуверенно взмахнула крыльями и вспорхнула на плечо Клауд Хока. Своей пушистой головкой она уткнулась ему в шею, что только подогрело ревность Рассвета. Такая умненькая штучка, подумала она. Какая жалость…

Клауд Хок настороженно смотрел на неё: «Почему ты все еще здесь?»

«Я иду туда, куда хочу, и ухожу, когда захочу. А тебе-то какое дело? Не забывай о своем месте, я хозяин этого дома, а ты — слуга, жизнь которого зависит от меня. — Её брови взлетели вверх, когда она недвусмысленно дала понять, каковы их роли. Она подчеркнула это, подойдя ближе к птице и оглядев её. — Странно, она кажется какой-то вялой.»

Клауд Хок также заметил, что что-то здесь не так. В подтверждение этого через их связь передавалось одно-единственное ощущение: голод.

Он хмуро посмотрел на неё: «Ты голодна?»

Рассвет, не в силах долго держать рот на замке, ответила: «Ну, если она голодна, тогда накорми её.»

«Я не знаю, что она ест», — сказал он с некоторым раздражением.

Она посмотрела на него, будто он был идиотом: «Ты ужасный хозяин, ты даже не знаешь, чем кормить своего питомца. Это просто жестокое обращение с животным.»

Эта тварь только что родилась!

Клауд Хок никогда раньше не приходилось ухаживать за животными, откуда ему было знать, чем их кормить? Млекопитающие пили молоко от своих матерей, но птицы, подобные этой, вероятно, ели червей или насекомых или что-то еще.

Рассвет заметила его замешательство и махнула ему рукой: «Пойдем со мной!»

Она повела его в кладовую особняка, где хранились всевозможные фрукты, овощи, мясо и многое другое. Здесь было достаточно еды, чтобы прокормить тысячу человек. Хрустальные колонны были разбросаны по комнате, наполняя её холодным воздухом. Это должно было быть какое-то охлаждающее оборудование, которое они использовали, чтобы сохранить свежесть пищи.

Подобно тому, как сила плавающего корабля никогда не исчерпывается, так же одна из волшебных ламп освещала комнату и ни когда не гасла. Холодильное оборудование тоже было постоянным, и пока оно находилось здесь, в Элизиуме, у него было достаточно энергии для работы. Просто еще одно преимущество этого места.

«У нас здесь все есть. Морепродукты, птица, мясо, овощи, фрукты ... взгляни.»

Клауд Хок положил птичку перед грудой еды, но ничто не привлекло её внимания. Это застало его врасплох и вызвало некоторое замешательство. Разве она не ест нормальную пищу? Он стоял, озадаченно глядя на неё, как вдруг почувствовал, что маленькое животное оживилось.

Она подлетела к одной из ближайших хрустальных колонн и принялась клевать её клювом.

«Что она пытается сделать?»

«Я не знаю.»

Хруст.

Энергетический кристалл треснул, и от него отвалилась небольшая часть. Птица подлетела к тому месту, где приземлился кусочек, и проглотила его. Клауд Хок почувствовал его удовлетворение. И он, и Рассвет стояли в стороне с удивленными лицами, когда птица съела еще шесть или семь кусочков, пока её маленькое брюшко не выпятилось.

Как странно, эта птица на самом деле ест такие вещи!

Чудак, подумал он. Кажется, это подходящее имя для неё.

Рассвет указала на него пальцем: «Какого урода ты растишь?»

Клауд Хоку тоже было интересно, что это за птица. Немного поколебавшись, он все же поделился тем, как птица вылупилась. Когда она услышала, её лицо нахмурилось, как будто она глубоко задумалась, но она никогда не слышала ни о чем подобном.

Погруженная в свои мысли, она не заметила, что её халат немного развязался. Взгляд Клауд Хок случайно блуждал и хорошо видел то, что находилось под ним.

Здесь было холодно, разве она не чувствовала этого?

Внезапно она хлопнула себя по лбу: «Мне нужно, чтобы ты украл кое-что еще.»

Том 2. Глава 44. Реликвии

Когда Клауд Хок вернулся, он был нагружен несколькими толстыми томами.

Они выглядели старыми, каждая из них была переплетена в черную кожу и украшена золотой филигранью. Изысканные и утонченный, они выглядели абсолютно бесценными.

«О, уже вернулся?!»

Воскликнула Рассвет, увидев, что он, шатаясь, направляется к ней. Не так давно она презрительно усмехалась ему в лицо, но теперь прониклась глубоким уважением к его способностям. В священном городе нельзя было бросить камень, при этом не поразив трех бойцов, но мастера-воры были немногочисленны и редки.

Эти книги хранились в библиотеке Церкви Святого света под бдительным оком прославленного епископа. Рассвет всегда хотела посмотреть их, но ей не давали такой возможности, так как влияние епископа было больше, чем у неё. Церковь Святого света была могущественной организацией, которой даже командир не мог управлять. Ей отказывали во всех просьбах просмотреть эти тома, но теперь они принадлежали ей.

Уже почти рассвело.

«На этот раз это коллекция церкви. — Это была его вторая вылазка за одну ночь, когда он использовал свой пространственный камень, чтобы ускользнуть с украденным. Каждый раз, когда она истощалась, он чувствовал себя измученным. — Зачем они тебе понадобились?»

«Эта прекрасная леди помогает тебе узнать о твоей птице! Подойди!»

Они сели рядом и принялись изучать книги.

Клауд Хок открыл одну из них и обнаружил, что она была полна записей о реликвиях. Там должно было быть триста или больше подробных изображений реликвий и описание того, что они делали. Между всеми этими томами, вместе взятыми, должно было быть не меньше пары тысяч. Каждый замеченный предмет во всем домене Небесного облака был записан здесь, даже несколько реликвий демонов.

Усталость Клауд Хока растаяла, без следа. Внезапно он понял, насколько они ценны.

Если бы он мог узнать, что делают все эти реликвии, где они находятся и кто их хранит, он стал бы абсолютным кошмаром для городских охотников на демонов.

Наконец он понял, о чем думает Рассвет. Если чудак был реликвией, то где-то в этих книгах может быть какая-то запись об этом.

Они сели рядышком и принялись листать страницы. Рассвет приказала Клауд Хоку украсть эти книги, чтобы они могли узнать о птице, да, но также и потому, что она хотела увидеть все эти записи сама. Её жадная натура была выставлена на всеобщее обозрение.

Здесь было записано тысяча двести реликвий. Восемьсот или девятьсот из них принадлежали известным людям, в то время как триста других все еще были потеряны. Некоторые из них исчезли, в результате несчастных случаев, другие находились на попечении тайных стражей, о которых даже не было написано в книгах.

«Во владениях Небесного облака так много реликвий? Это... просто потрясающе!»

Рассвет внимательно изучила содержимое, даже наткнулась на запись для Вестника Земли. Однако она дошла до конца первой книги без каких-либо дополнительных сведений о маленькой птичке.

Клауд Хок наткнулся на интересную статью в своем томе.

«Евангелие Песков», — гласило оно.

Реликвия войны между богами и демонами тысячу лет назад. Этот демонический инструмент обладает великой и таинственной силой и часто находится в руках демонических старейшин и высокопоставленных командиров. Когда-то его использовали, чтобы вызвать песчаную бурю диаметром в тысячу километров, которая могла поглотить целую армию. Говорят также, что оно вызвало более сотни песчаных зверей. В своей самой мощной форме реликвия может вызвать песчаное зеркальное отражение носителя.

Ниже приводилась более конкретная информация о Евангелии. Например, его последнее известное местоположение, даты, когда он был засвидетельствован, у кого он был, в каких битвах он использовался и так далее. Для Клауд Хока это было почти сюрреалистично. Он знал, что эта реликвия довольно хороша, когда он использовал её, но из того, что он читал здесь, Евангелие песков было довольно невероятным.

Сила реликвии была выше его воображения.

Что особенно привлекло его внимание, так это часть о песчаном аватаре, который обладал некоторой силой человека ... Клауд Хок не мог бороться с ползучим ужасом, который нахлынул на него. Что, если демон, с которым он сражался, на самом деле не был демоном? Что, если Император Песков на самом деле не умер?

Клауд Хок быстро перелистал страницы. Ближе к концу книги был раздел, посвященный легендарным реликвиям.

Реликвии делились на категории, слабые и сильные. Там были простые реликвии, высокосортные реликвии, эпические реликвии и самые могущественные, называемые легендарными реликвиями. Простые реликвии были слабее, как ожерелье Клаудии или стрела высасывающая жизнь. Эпические реликвии были мощными инструментами, которыми могли управлять только высокопоставленные охотники на демонов. Примерами были «Крестовый клинок света» Селены, «Ледяная Ария» Мороза Зимы и «Вестник Земли» Рассвета.

Легендарные реликвии были чем-то совершенно иным, и требования для их использования были еще более пугающими. Они были гораздо более могущественны, чем даже их эпические собратья, но в то же время более сложны в использовании. Каждая из них имела богатую предысторию и почти каждая находилась в руках мастеров-охотников на демонов.

Легендарные реликвии были настолько сильны, что обычно требовалось больше одного человека, чтобы активировать их. Они были аналогами невероятной силы богов и демонов. С древних времен до наших дней их было очень мало, и еще меньше тех, что были записаны здесь. Подобно вспышке огня, они бушевали во время Великой войны, а затем так же быстро исчезли из мира людей.

То, что было написано здесь, было одним из величайших секретов, когда-либо написанных!

Внимание Рассвета тоже было приковано к его книге, и они, словно в едином порыве, потрясенно перелистывали страницы.

«Скипетр Ада», легендарная реликвия демонов, которую видели в самом начале войны. Носитель-неизвестен. Внешность-неизвестно. Местонахождение-неизвестно. Считается, что он способен открыть портал в ад, воскрешать мертвых как безмозглых слуг и командовать ими как армией нежити.

«Клинок Забвения», легендарная реликвия демонов, появившаяся в середине войны. Говорят, это оружие командира демонов. Направив его на небо, он заставлял небеса упасть, пронзив землю, заставлял её разломиться. Ни боги, ни демоны не могли противостоять его силе. Он был разрушен в битве царем богов, и то, что осталось от него, было утеряно.»

«Дьявольская броня», истинное имя неизвестно. Особые силы — неизвестные. Внешность-неизвестно. Только правитель орды демонов может носить её. Говорят, что она способна разрушать пространство и время. Она была разрушена во время войны объединенными усилиями богов, и благодаря этому победили короля демонов.»

***

Перечисленные здесь реликвии были сказочными и ужасными. Все они были орудиями демонов, и это имело смысл, потому что они были невероятными предметами, которые обладали разрушающей мир силой. Боги были таинственны и не хотели раскрывать свои тайные силы, поэтому о них не упоминалось здесь.

Рассвет все больше и больше удивлялась, переходя от одной реликвии к другой.

Здесь было записано только Евангелие Песков Клауд Хока, реликвия эпического уровня. Его плаща-невидимки и пространственного камня нигде не было видно.

Возможно, этого и следовало ожидать. Плащ пришел из странного и чуждого места, а камень был ключом к другим измерениям.

Если эти две реликвии не появились здесь, значит, они не из этого мира. Так откуда же они взялись?

Рассвет тоже это поняла. Она знала, что у Клауд Хока есть две отличительные способности: первая исчезать, как призрак, а вторая была способность проходить почти через любой барьер. Вот как он мог быть вором, с которым не мог соперничать ни один охотник на демонов.

Как странно, что этих реликвий здесь нет.

Они уже просмотрели все книги, и там были всевозможные реликвии со всевозможными захватывающими силами. Одина из них могла быть встроена в тело, а другая-слиться с телом. Странные и невероятные вещи.

«Нашёл!»

На самом деле их было две, которые, казалось, подходили под описание маленькой птички.

Один из них ссылался на городских Серафимов, которые служили защитниками и хранителями. Все, что они делали, — это неустанно трудились. Они отличались от Чудака тем, что у них не было ни свободной воли, ни чувств. Они также не нуждались в еде. Похоже, это было не то, что они искали.

Вторыми были мифические стражи святилища — Мантикоры.

Рассвет однажды видела стража. Она думала, что это просто другой вид животных, которые растут и размножаются нормально. Однако здесь было сказано, что эти существа были чем угодно, но только не обычными монстрами. Они были созданы, искусственно созданы слугами-реликвиями, которые они называли божественными животными.

«Здесь говорится, что божественных зверей можно рассматривать как растущие реликвии. Они развиваются на всех стадиях, от младенчества до зрелости, и по мере того, как они становятся старше, они становятся более разумными. Послушай, им нужна энергия, но гораздо больше, чем может предложить нормальная пища. Ты должен помнить, что ты не можешь позволить птице голодать, иначе последствия могут быть серьезными. Она может деградировать.»

«Что-нибудь с большим запасом энергии сработает?» — Недоуменно спросил Клауд Хок.

«Лучше всего подойдет специально приготовленный корм для храмовых зверей. Это поможет ей расти быстрее.»

Она продолжала всматриваться на бумагу. Эти существа и реликвии были удивительно похожи, только какой-то особый процесс дал божественным животным подобие жизни. Тот, кто помогал им появиться на свет, становился хозяином, и только он мог управлять ими и их способностями. Больше ни накого не отреагирует.

Фух! — на лице Клауд Хока было написано облегчение.

Черт! — девушка нахмурилась.

Рассвету пришлось в конце концов отказаться от своих алчных мыслей: «Ну почему мне не могло так повезти? Похоже, что птица принадлежит тебе по воле богов. Это небесный дар, убедись, что ты хорошо к нему относишься.»

Затем она собрала книги и убрала их в свою библиотеку.

Клауд Хок уставился на неё: «Теперь, когда мы нашли то, что хотели, почему ты сохраняешь книги?»

«Хм, теперь, когда они здесь, они принадлежат мне! — Она говорила так, словно имела полное право забрать их. — Я так старалась найти для тебя ответ. Я заслужила кое-что за свои хлопоты.»

Все это не было маскировкой, не так ли? Уловка только для того, чтобы заставить его принести что-то еще, за чем она охотится? Возможно. В конце концов, они мало чему научились, и теперь книги были надежно спрятаны вместе с другими её игрушками.

Рассвет похлопала его по плечу и ухмыльнулась: «О, прекрати эти уродливые рожи. Ты же знаешь, сколько стоят эти книги. Как мы можем просто вернуть их? Расслабься, я понимаю твоё отношение. С этого момента ты даешь мне то, что я хочу, а я делаю все остальное. Разделим прибыль тридцать на семьдесят, что скажешь? Мне нужны деньги, чтобы купить новые реликвии, а тебе нужны наличные, чтобы накормить своего питомца. Вы не можете просто позволить ему съесть что-нибудь, а корм стоит дорого. На самом деле я единственная, кто может помочь тебе получить его. И единственный человек, который тебе поможет!»

За последние несколько дней Клауд Хок создал в своем сознании образ элизийцев — упрямые, непреклонные и праведные. Эта женщина доказала, что он ошибался.

На следующий день.

Весть о краже в церкви Святого света начала распространяться. Епископ даже приказал специальной оперативной группе прочесать каждый уголок здания, заново каталогизируя каждую книгу, но безрезультатно. Обстоятельства их исчезновения были слишком странными, поскольку не было никаких признаков взлома или каких-либо улик.

И вот слух о таинственном воре стал распространяться по всему городу.

Клауд Хок и Рассвет начали свое отвратительное партнерство. Он крал товар, а она от него избавлялась. Всего за несколько дней город был занят множеством неразрешимых дел о воровстве. Например, драгоценный меч генерала армии поднялся и исчез, как будто у него выросли ноги. Несколько легендарных драгоценных камней местной торговой принцессы внезапно исчезли. Из семейных хранилищ исчезали особые мистические мази и лекарства.

Преступления были многочисленными, но распространенными, и жертвы каждый раз были разными. Клауд Хок еще больше запутал дело, подбросив ложные улики и вводящие в заблуждение, чтобы сбить следователей со следа.

Клауд Хок выходил каждую ночь и приносил свои нечестно нажитые вещи Рассвету. Затем она придумывала разные способы, чтобы сбыть их, и в процессе они оба заработали неплохие деньги.

Том 2. Глава 45. Дом охотников за демонами

Глава 45 — Дом Охотников за демонами

Драгоценный камень был продан, обменен на звенящий мешочек с несколькими сотнями золотых монет. Звук, который шел от этих монет, был ликующим.

Семья Поларис входила в пятерку самых влиятельных семей в домене Небесного облака, но по сравнению со своими сверстниками они были бедны. Вдобавок к расточительности Рассвета, это был первый раз, когда у неё был доступ к таким деньгам.

«Может быть, мы зашли слишком далеко за последние пару дней.— Клауд Хок попытался отбросить намек, видя, что у молодого тамплиера закружилась голова от их успеха. — Хватит, если мы будем продолжать в том же духе, то у нас будут неприятности.»

«Чушь собачья! — Она фыркнула на него. — Ты думаешь, мне нужны твои предупреждения? Не забывай своё место!»

После своего резкого ответа она выудила несколько монет и сунула их ему в руку. Увидев его удивленное выражение лица, она властно добавила: «Пока ты будешь верен своей хозяйке, будешь щедро вознагражден. Это для птичьего корма.»

И все же Клауд Хок нахмурился. Кому нужна такая хозяйка? — с горечью подумал он. Однако он прикусил губу, как только подумал, сколько будет стоить забота о Чудаке.

Брови Рассвет начали подниматься: «Какие-то проблемы?»

«Нет!»

Клауд Хок посмотрел на монеты. Это было лучше, чем ничего, а золотые монеты имели в городе первостепенную покупательную способность. Он лишь смутно понимал, как работают деньги, но помнил, что случилось с Шип на Песчаной Косе. Пять серебряных монет принесли ей один напиток. Он также знал, что одна поездка для компании «Цветущая Крапива» принесла им сорок или пятьдесят серебряных монет.

За одну золотую монету он мог бы купить пятьдесят стаканов спиртного и избавить старого Чертополоха от двух опасносных путешествий.

В его руках было достаточно монет, чтобы обеспечить простого человека достаточным количеством еды и питья на всю оставшуюся жизнь. И это была лишь десятая часть того, что Рассвет положила себе в карман!

Неудивительно, что она была так взволнована. Даже для рожденных в могущественных семьях, это была княжеская сумма. Он видел это в её глазах, Клауд Хок стал дойной коровой Рассвета. И все же он должен был восхищаться ею в какой-то степени, смело разгуливая с нечестно нажитым богатством в кармане. И снова его видение элизийцев перевернулось с ног на голову. Если бы она родилась в пустошах, то прекрасно справилась бы там.

Неудивительно, что Рассвет и Селена были в конфликте. Селена была тверда в своем религиозном фанатизме, отчужденна и холодна по характеру. Она бы с полным презрением отнеслась к такому воровству, даже если бы это означало голодную смерть. И все же Рассвет ходила без груза вины. Ведь те, у кого они воровали, были очень богатыми людьми. Потери для них ничего не значили, но в её глазах это казалось огромными суммами. Это как грабить богатых, что бы помочь бедным.

Клауд Хок убрал монеты: «Так какой у нас план?»

«Со всеми деньгами, которые ты накопил, разве это не очевидно? — Она закатила глаза. — Угостить свою щедрую и прекрасную хозяйку выпивкой.»

Клауд Хок провел достаточно времени с Рассветом, чтобы знать, что ей наплевать на всех, кроме себя самой. Она даже не знала значения слова «уважение», особенно в тех словах, которые выбирала сама. Он был чужаком в чужой стране, и она, вероятно, считала себя хозяйкой. И все же она не сказала ничего противного, просто была такой, какая есть.

«Куда же?»

«Я отведу тебя в одно милое местечко!»

Рассвет воспользовалась каретой дома Поларис, и они отправились в уединенный район города.

Они вышли на улицу, окаймленную колоннадами, каждая высотой в тысячу метров и уходившую вдаль. Дорога была достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать четыре или пять экипажей. По краям тянулись изящно украшенные лавки, но, как ни странно, народу было немного.

Висящая вывеска гласила — «Дом охотников за демонами.»

Этот участок улицы был специально предназначен для членов ордена, и они были единственными, кого туда пускали. Это означало, что девяносто процентов жителей города были под запретом.

Никто не доставлял Клауд Хоку никаких хлопот с тех пор, как он был там с Рассветом. Она объяснила, что их окружает, пока они шли дальше: «Этот район принадлежит гильдии Охотников на демонов. Тут большинство из них живет, ест, пьет и играет. Есть магазины, где они могут купить припасы, купить реликвии и так далее. Здесь есть все, что может понадобиться охотнику на демонов. Кроме того, сюда они приходят, чтобы продать все, что они получили на миссии. Все виды вещей собираются вместе, но если тебе повезет, то сможешь наткнуться на сокровище или два.»

Клауд Хок не в первый раз слышал об этой гильдии.

Судя по всему, это была самая большая организация охотников на демонов во всем Элизиуме. Это был полуофициальный коллектив с свободной организационной структурой. Он знал что Шип была членом гильдии Охотников на демонов. Большинство из них были обычными охотниками на демонов, как и она, наряду с несколькими более благородными людьми, которые предпочитали свободу. Они принимали миссии, предоставленные гильдией, зарабатывая на них без каких либо комиссий. При этом избегали любых административных ограничений.

Цель прихода Рассвета была очевидна-потратить!

Не было лучшего места для охотника за демонами, чтобы избавиться от монет, прожигающих дыры в их карманах.

В поле зрения появился магазин оборудования, дополненный дымящейся кузницей, которая придавала ему суровую атмосферу. Стены были увешаны треугольным стальным оружием, в котором сразу же узнавались посохи экзорцистов. Их размер и марка не были полностью сформированы, и они могли быть куплены или изготовлены на заказ, чтобы соответствовать конкретной потребности.

Посохи экзорцистов варьировались от одного-двух золотых до более дюжины монет. Более высокая стоимость означала лучшее качество. Кроме посохов, в магазине имелись доспехи охотников на демонов, боевые ботинки и так далее. Клауд Хок видел, насколько впечатляющим было это снаряжение в пустошах. Кожаные доспехи охотника на демонов были не только легкими и тонкими, так что не мешали сражаться, но и достаточно прочными. Обычный пистолет не смог бы пробить его. Как и у посохов, там был также широкий диапазон цен — в основном, вы получали то, за что платили.

На огромном рынке было больше магазинов, чем он мог сосчитать.

Один из них имел форму огромного домика на дереве и служил аптекой. В которой имелись всевозможные драгоценные и дорогие лекарства, некоторые из которых помогали в исцелении, а другие улучшали боевую выносливость.

Другое место выглядело так, словно было вырезано из лунного камня. Лампы внутри наполняли пространство вокруг него фантастическими светящимися образами. Это был бар.

Самым привлекательным было главное здание, представлявшее собой миниатюрный белый замок. Утомленные путешествиями охотники на демонов приходили и уходили с регулярностью. Это был «Дом охотников на демонов», штаб-квартира ордена и сердце одноименной улицы.

Клауд Хок никогда не видел столько охотников на демонов в одном месте. Каждый из них был полон способностей. Он полагал, что все присутствующие здесь должны быть людьми значительных талантов, и более того, все они, казалось, избегали женщину, с которой он был. Узнав Рассвет, они либо расступались, чтобы дать ей место, либо просто смотрели ей в след. Никто не спешил подойти и поговорить. Нетрудно было догадаться, насколько она популярна в этих краях.

«Неужели это молодая хозяйка дома Поларисов?»

Они уже почти дошли до конца улицы, когда кто-то набрался смелости подойти к ним.

Это был молодой человек с явным талантом. Если Мороз Зимы был описан как холодный, то этот парень был лавой. Если Мороз был ледником, то он был солнцем. Они были совершенно противоположны друг другу.

Парень представлял собой массу мускулов, точеных и с твердыми углами, больших, но не тяжелых. У него была копна рыжих волос и лицо, которое нельзя было назвать красивым, особенно в отличие от утонченного Мороза Зимы. Однако с головы до ног и изнутри, он был полон мужского обаяния. Напряженный, но не властный. У него была приятная аура, которая заставляла чувствовать себя в безопасности, так что он, вероятно, не сильно отставал от Мороза Зимы в борьбе за сердца девушек.

Рассвет заметила его приближение и скривила свой хорошенький ротик в ухмылке. Её глаза сузились: «Горящий Ян!»

Клауд Хок никогда раньше не слышал об этом парне Горящем Яне. Однако уже по реакции Рассвета он мог сказать, что этот человек был сильным и происходил из уважаемого окружения.

«Ты, наверное, все еще не уверен, что мне проиграл мне после того, как я в последний раз отшлепала тебя, а? — Говоря это, она постукивала по рукояти меча, который слегка воткнула в землю. — Хочешь еще один раунд?»

Она произнесла это достаточно громко, чтобы услышали несколько человек. Охотники на демонов начали собираться вокруг. Это также было хорошо для некоторой драмы, когда представители таких знаменитых имен встречалась здесь.

Эта дьяволица вселяла страх в каждого, кто её видел. Неважно, насколько она хорошенькая, у неё не было здесь поклонников. Горящий Ян был полной противоположностью и, несмотря на молодость, являлся одним из заместителей командующего орденом. Он проводил здесь много времени, управляя делами, поэтому у него была хорошая репутация и тесные контакты.

Если эти двое собрались бы драться, то зеваки наверняка надеялись бы, что Горящий Ян преподаст Рассвету урок.

Горящий Ян ответил с горькой усмешкой: «Госпожа Рассвет ничуть не изменилась. К сожалению, сегодня не самый удачный день для матча-реванша.»

Она фыркнула: «Если тебе страшно, так и скажи. Нет ничего постыдного в том, чтобы проиграть мне! Все знают, что орден пошел ко дну без руководства мастера Бальдура. Ни один из вас не стоит своей славы!»

Её грубые слова разозлили охотников на демонов, которые остановились посмотреть. Клауд Хок стоял в стороне и мог только криво ухмыльнуться.

У Рассвет определенно был колючий язык. Казалось, она только и делает, что злит всех, с кем встречается. Дружелюбное лицо Горящего Яна сморщилось, когда она сказала это, но, к удивлению Клауд Хока, он не клюнул на приманку.

«Тебе не надоедает все время драться? Сегодня розыгрыш сокровищ. Я хотел убедиться, что представитель семьи Поларис не пропустит его.»

«Ах так? Ну тогда, это счастливое совпадение, я думаю, что могу оставить тебя в покое на этот раз.»

Ей всегда приходилось получать пощечину. Её пренебрежительный ответ был оскорбительным и полным презрения, но Горящий Ян, казалось, не беспокоился об этом. Его общительный характер не соответствовал его огненной внешности.

«Не думаю, что я видел твоего друга раньше, — сказал он, оглядывая Клауд Хока. — Он новенький?»

Клауд Хок надел маску, когда они покидали особняк командора, так что Горящий Ян не мог видеть его лица. Однако он заметил птицу у него на плече и с любопытством посмотрел на неё.

У него было хорошее предчувствие от этого парня, но когда он собирался представиться, вмешалась Рассвет: «Посмотри хорошенько, это мой верный слуга. Если кто-нибудь из вас посмеет побеспокоить его, я не перестану его бить, пока он не начнет искать свои зубы!»

«Не ожиданно. — Горящий Ян пристально посмотрел на Клауд Хока. — Ну, если ты с мисс Поларис, то можешь присоединиться к празднику.»

Рассвет бросила на Клауд Хока косой взгляд, как бы говоря: Ну как? Старшая сестра может позаботиться о тебе, а? Никто не будет беспокоить тебя, пока они знают, что ты принадлежишь мне!

Клауд Хок почувствовал, как несколько десятков пар сердитых глаз остановилась на нем, и внезапно он был очень счастлив, что решил надеть свою маску. Если бы он этого не сделал, то в следующий раз, когда он выйдет, то, скорее всего, умрет.

Том 2. Глава 46. Аукцион

Плохая компания...

Худшая!

Клауд Хок должен был где-то провести черту в отношениях между ним и этой сумасшедшей женщиной.

Его положение в этом городе и без того было трудным и неловким, а она только усугубляла его. Мороз и большая часть семьи Клаудов уже сделали его положение, хуже не куда, особенно после того, как он попытался сжечь особняк губернатора. Лорд Арктур, возможно, и предпочел бы оставить все как есть, но для остальных это было не так просто. Чем больше времени он проводил с Рассветом, тем больше врагов наживал, и скоро в городе не останется ни одного безопасного места.

У тебя есть семья и святилище, чтобы поддержать тебя. У меня никого нет!

Рассвет была просто не в состоянии сдерживаться. Крепко обняв Вестника Земли, она вошла в бар с высоко поднятой головой.

Дьявольский трактир — был единственным пабом, обслуживавшим исключительно охотников на демонов. Видя, что охотники на демонов пользовались большим уважением в городе, нельзя было ожидать, что выбранный ими источник отдыха будет скромным. У Клауд Хока возникло странное ощущение, что он идет в джунгли, когда он шел внутрь.

Все было покрыто кустарником и листвой. Плоды размером с тыкву свисали с ветвей деревьев и светились мягким светом. Никаких насекомых не жужжало, и все место было удобным и чистым. Столов и стульев было немного, но все было изысканно украшено и тщательно ухожено. Даже официанты были новоиспеченными охотниками на демонов.

Другими словами, никто здесь не был обычным гражданином. «Дьявольская таверна» была построена специально для одной группы людей.

Самозванца вроде Клауд Хока обычно туда не пускали, но его отношения с Рассветом позволили ему войти. Горящий Ян был заместителем командира гильдии и одним из администраторов этого района, и был великодушен и любезен, как и подобает мужчине. Резкие слова Рассвета не вызвали у него гнева, вместо этого он повел их к одному из деревьев и поднялся по лестнице на платформу, встроенную в его крону. На самом деле это было красиво оформленное личное пространство, откуда можно видеть весь бар внизу.

Горящий Ян предложил им сесть: «Скоро начнется съезд коллекционеров. Я надеюсь, что леди Поларис уйдет с несколькими вещами, которые ей понравятся.»

Рассвет не выказала ему никакой благодарности: «Такой скучный. Ты как проклятая скала, как я могу чувствовать себя счастливой, когда ты рядом?»

Горящий Ян выдавил из себя обиженную улыбку. Но прежде чем уйти, он бросил на Клауд Хока последний любопытный взгляд.

Рассвет устроилась в большом кресле, поджав под себя длинные бледные ноги. Взяв фрукты с деревянной вазы, стоявшей перед ней, она уставилась на платформу в центре паба.

«Что ты молчишь? Разве не хочешь спросить, что такое конвенция коллекционеров?»

Клауд Хок рассеянно почесал пушистую голову Чудака: «Мне это и не нужно, потому что ты все равно мне расскажешь.»

Рассвет Поларис не смогла бы держать рот на замке, даже если бы ей заплатили. Клауд Хок пробыл рядом с ней недолго, но уже начал понимать её. Она не могла упустить возможность по открывать рот.

«Гильдия охотников на демонов часто выходит на старые поля сражений войны между богами и демонами. Они часто возвращаются со старыми сокровищами, которые были оставлены позади, включая изрядное количество реликвий. Как только они получают достаточно, они проводят то, что они называют собранием. Это аукцион, который они проводят каждый месяц или два.»

Клауд Хок помолчал: «Аукцион реликвий?»

Конечно, он знал, сколько могут стоить реликвии. Там были все виды с различными способностями, и их сила определялась охотником на демонов, который использовал их. Обычные люди не могут создавать реликвии. Это был процесс, известный только богам. В результате реликтовое оружие стало символом их божественной власти.

Клауд Хок вспомнил, как Кровавая Королева-Селена Клауд — однажды сказала ему, что все реликвии в Элизиуме зарегистрированы. Каждая реликвия, семья, которой она принадлежала, и охотник на демонов, который держал её, были записаны. Когда одна из них пропадала, это было очень важно, и город посылал следователей, чтобы узнать, что произошло.

Клаудия, Рейт и другие охотники на демонов из благородных семей имели особые фамильные реликвии. Шип и другие обычные охотники на демонов не могли позволить себе роскошь иметь реликвии, передаваемые им по наследству. Таким образом, поскольку эти реликвии принадлежали лишь небольшой группе людей, они обычно были редкими и дорогими.

Последние несколько дней Клауд Хок воровал обычные богатства, у него никогда не хватало наглости украсть реликвию. В глубине души он знал, что богатая семья рано или поздно забудет о потере драгоценностей и денег, но реликвия — это совсем другое.

То, что паб начал их продавать, было, мягко говоря, неожиданно.

Она положила свои прекрасные ноги на стол и продолжила бросать фрукты в рот: «Не пойми меня превратно, реликвии не так-то легко достать. Это всего лишь игра.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Фу, дай мне передохнуть. Работает ли твой мозг вообще? — Она указала на свой висок и помахала пальцем по кругу. — Они выкопаны с древних полей сражений, так что большинство реликвий либо разбиты, либо просто осколки. Они бесполезны.»

Клауд Хока удивленно поднял брови: «Бесполезны.»

«Ну, большую часть времени. Время от времени они выставляют на аукцион приличные вещи, но только десять за год. По сравнению с несколькими сотнями или тысячами других предметов, которые они пытаются заложить, ваши шансы довольно низки, как вы можете себе представить. Большую часть своих активов я вложил в такого рода дела, и я еще ни разу не выигрывала.»

«И люди действительно приходят сюда, чтобы купить эти вещи.»

«Конечно, кое-что из этого стоит хороших денег. Соберите достаточно собачьего дерьма, чтобы собрать все кусочки чего-то хорошего, и вы можете принести его в святилище. За несколько монет они могли бы перековать его для вас. Стоимость рабочей реликвии не может быть измерена наличными деньгами.»

Так хлопотно? Клауд Хок быстро терял интерес.

Было определенно легче попытаться понять пространственную способность камня на его шее. Он мог бы просто использовать его, чтобы путешествовать в другие странные миры и находить там реликвии. Во всяком случае, у него в кармане позвякивало всего несколько монет. Он огляделся и увидел около сотни охотников на демонов, столпившихся за столами, большинство из них были выходцами из богатых семей. Нескольких золотых, что были у него, было более чем достаточно для нормального парня, но здесь они почти ничего не значили.

«Леди и джентльмены, извините, что заставили вас ждать! — Горящий Ян появился на сцене в центре паба. — Спасибо всем, что пришли принять участие в собрании ордена охотников на демонов. На этот раз у нас больше сокровищ, чем когда-либо прежде. В интересах справедливости и честности мы должны напомнить вам, что ни один из этих предметов не прошел процедуру оценки — их качество не может быть обещано. Вам, леди и джентльмены, придется иметь острый глаз и немного удачи. И удачи я желаю каждому из вас!»

Рассвет опустила ноги со стола. Тарелка с фруктами была проигнорирована, когда она наклонилась, поглощенная происходящим на сцене, внимательная и серьезная.

Служители из гильдии внесли шкаф и, открыв, вытащили из него первый предмет. Это был простой на вид бронзовый меч, и все же все глаза широко раскрылись. Он не был подлинным, но, по крайней мере, выглядел красиво. Одно его появление принесло бы ему несколько ставок.

«Базовая цена за него-пятьдесят золотых. Повышение ставок должно быть не менее пяти золотых.»

Рассвет прокричала свою ставку почти до того, как он успел закончить. — «Пятьдесят пять!»

Когда они увидели, кто закричал, шумный паб затих. Кто не знал о агрессивной репутации Рассвета? Её предложение заставило всех остальных, кто мог бы быть заинтересован, передумать. Похоже, её дерьмовый характер имел свои преимущества.

Но в то время как она могла запугать охотников на демонов низшего класса, она не могла запугать всех. Толстяк, прихрамывая, поднялся на ноги: «Шестьдесят пять!»

Следующим шел еще один мужчина средних лет из влиятельной семьи: «Семьдесят!»

А потом-пожилой мужчина: «Семьдесят пять!»

«Сто!» — Рассвет отказалась принять проигрыш.

Все видели, что этот бронзовый меч-не просто безделушка. Если бы его поверхность была закончена, возможно, он мог бы быть полезным. Кто знает, может быть, это даже реликвия. Если это так, то тысяча золотых монет-хорошая цена. Вот почему он утроился до ста пятидесяти золотых монет всего за несколько секунд.

На лбу Рассвета выступила испарина и начал проступать пот. Она привезла с собой всего несколько сотен золотых, а там было еще много чего интересного. Если она увидит что-то еще, что ей понравится, она больше не сможет делать ставки.

«Сто пятьдесят пять!»

Она стиснула зубы и прорычала эти слова.

«Сто шестьдесят! — Старик спокойно перебил её. Он был её последним противником, все остальные уже замолчали.

Клауд Хок почти видел пар, поднимающийся из её глаз. Она узнала старика, это был декан гильдии охотников на демонов. Он был очень уважаемым старейшиной города, как она могла конкурировать с ним?

Клауд Хок придержал язык и просто закрыл глаза. Он внимательно прислушивался к чему-то.

От бронзового меча донесся еле слышный звук, но для него он прозвучал отрывисто и бессвязно. Это означало, что ущерб, нанесенный ему, был намного больше, чем можно было предположить по его внешнему виду. Будучи в значительной степени разрушенным, было очень мало надежды на то, что он будет восстановлен.

«Эта штука бесполезна, — пробормотал Клауд Хок Рассвету. Она вся взмокла от пота. — Не соперничай за него.»

Рассвет остановилась: «Ты говоришь, что он бесполезен, и я должна тебе поверить? Ты что, эксперт по реликвиям? Только оценщик может знать наверняка, и им требуется пара часов, чтобы понять это. Ты даже не прикоснулся к нему, с чего ты взял, что тебе что-то известно? Я могу сказать, что это одна из самых полных их реликвий.»

«Я могу сделать это лучше, чем оценщик. — Он снова посмотрел на неё, полный уверенности. — Послушай меня, я не ошибаюсь.»

«Да, а что, если у тебя плохая интуиция? Что же тогда?»

«Я возьму на себя стоимость любого плохого товара или плохой ставки, которую ты получишь. Ты можешь снять с меня плащ-реликвию в качестве компенсации. — Он постучал по ней пальцем. — Это полноценная реликвия.»

«Хорошая реликвия? И ты готов расстаться с ним?» — Её глаза действительно блеснули.

«Но если я прав, то сегодняшний выигрыш мы разделимся пополам.»

«Ладно, договорились!»

Однако Рассвет не прекратила торговаться. Она решила послушать Клауд Хока, но это не помешало ей поднять цену еще выше. Для неё это словно были боеприпасы её противников; заставить их потратить все свои деньги на мусор и остаться с носом, когда появятся хорошие предметы.

Теперь меч стоил двести восемьдесят золотых монет. Рассвет увидела, как лицо старика начало темнеть.

Действительно, хорошая реликвия стоила тысячу золотых, но все это была азартная игра. Не каждая реликвия, которая была в хорошем состоянии, на самом деле была таковой. Просто надо улучшить свои шансы, сделав ставку на несколько предметов. Все сводилось к риску, и если старик заплатит слишком много, это не будет стоить никакой награды, которую он получит.

Она увидела это на его лице и остановилась.

Наконец молот упал. Старик ушел со своей блестящей безделушкой за двести восемьдесят пять золотых монет.

Рассвет бросила колючий взгляд на Клауд Хока: «Теперь все зависит от тебя!»

Том 2. Глава 47. Щит, Камень, Меч.

Дьявольская таверна становилась все более неистовой с каждым предметом, который в неё выставляли на всеобщее обозрение. Поток странных предметов ордена продолжал прибывать; большинство из них были оружием, как ножи и короткие мечи, или куски сломанной брони. Время от времени на аукцион выставлялись все новые и новые предметы.

Для постороннего это должно было выглядеть как выставка старьевщика! Благородные люди кричали, пока их лица не покраснели над кучами мусора. По мере того как цены росли, каждый крик увеличивал ставку настолько, что простолюдина тошнило бы от зависти.

Рассвет спросила своего советника: «А как насчет этого, я должна сделать ставку?»

«Никакой ставки!»

«Вот этот? Это выглядит довольно хорошо!»

«Неплохо? Что-то не так с твоими глазами? Мусор, полнейшее дерьмо. Ты бы купила его только для того, чтобы выбросить.»

«Черт. Тогда вот этот. Он в отличном состоянии, мы должны сделать ставку, прежде чем кто-то отберет его у нас!»

«Ни за что! — Клауд Хок не обращал внимания на её безделушки, его внимание было приковано к предмету, который только что вытащили слуги. Он сразу понял, что этот был другим, его резонанс был более полным. Реликвия все еще была в грубой форме, но, по крайней мере, был шанс, что её можно починить. — Этот можно починить, но ты не принесла достаточно денег. Пусть его получит кто-нибудь другой, а мы будем присматривать за чем-нибудь получше. И перестань пялиться на меня, ты же сказала, что будешь слушаться!»

«Это нехорошо, то нехорошо. Ты меня чертовски раздражаешь!» — Она обеими руками вцепилась в свои платиновые волосы.

На этом съезде было больше качественных товаров, чем она когда-либо видела раньше. Если бы она была одна, Рассвет уже схватила бы несколько, но решительный Клауд Хока заставил её просто сидеть и смотреть.

Приносили одну реликвию за другой. И одна за другой они были проданы.

Клауд Хок мог понять, почему гильдия проводил это собрание, оно должно было быть чрезвычайно прибыльным. Кроме одного предмета, который казался наполовину приличным, все остальное было бесполезным ломом или в основном разрушенным.

Но даже в этом случае они собирались заплатить треть или половину стандартной рыночной цены за реликвии. Части реликвий покупались за десятую часть цены. Было легко увидеть, с какой прибылью гильдия охотников на демонов уходит.

Здешние охотники на демонов не были глупы. Они знали, что, может быть, один кусок из десяти чего-то стоит, но все равно с радостью участвовали. Там были реликвии, которые стоили больше, чем любая сумма денег, которую они потратили. Один шанс из десяти был не так уж плох, если учесть потенциальную награду.

Аукцион достиг своей середины.

К этому моменту они уже выставили перед аудиторией почти двадцать реликвий или реликтовых предметов. Рассвет сделала ставку на несколько из них, но только для того, чтобы взвинтить их цену. Это не значит, что она не стремилась захватить несколько из них, однако настойчивость Клауд Хока всегда побеждала.

Но для такой девушки, как она, как она могла не задохнуться от этого?

Обычно это она толкает других людей, что здесь происходит? Клауд Хок сводил её с ума!

С каждой минутой она чувствовала себя все более неуютно, все больше боялась взорваться. А парню было все равно. Он просто закрыл глаза, как будто медитировал. Уже разъяренная, его кажущегося легкомысленным отношения было почти достаточно, чтобы убедить Рассвет, что он нуждается в избиении.

Она закатывала рукава, когда внезапно Клауд Хок удивленно вскинулся. Ровная, спокойная вибрация наполнила воздух, резонанс, совершенно отличный от любого другого предмета. Он был цел и невредим: «Есть один, — сказал он. — не важно, сколько он стоит, купи его.»

Рассвету удалось подавить свой кипящий гнев.

Хм. На данный момент я тебя пощажу. Давайте посмотрим, на что ты способен.

Двое слуг вынесли огромный чемодан и поставили его на сцену. Увидев, что находится внутри, аудитория стихла. Это был толстый синий щит, который можно было привязать к руке.

Но то, что это было, не имело значения. Первое, что они заметили, было то, что его поверхность была испещрена шрамами и трещинами от боя. Некоторые места были особенно плохими, как верхний левый угол, в котором отсутствовал кусок. Охотники за демонами равнодушно покачали головами.

Реликвия выглядела почти полной, но в плохом состоянии. Повреждения были серьезными и их было слишком много, так как же он все еще мог работать как реликвия? Они скорее купят реликвию, разбитую на несколько чистых кусочков, чем это потрепанное не что.

С одной стороны, ремонт был дорогим делом, если предположить, что его вообще можно починить.

Рассвет очень хотела потратить свои деньги, но её лицо вытянулось, когда она увидела, что это было. Она начинала подозревать, что этот проныра-пустозвон издевается над ней. Неужели этот кусок дерьма действительно чего-то стоит?

«Начальная цена-двадцать золотых монет. Минимальное увеличение ставки — два золотых.»

Вы получите то, за что заплатите, и этот прочный щит выглядел грубо и сломано. А так же, имел непривлекательную стартовую ставку. Так что большинство зрителей не были заинтересованы, и только несколько участников торгов, у которых было больше денег, чем они могли понять, куда их потратить, сделали ставку. Двадцать золотых — это такие деньги, о которых простолюдин и мечтать не мог, но для многих здешних богачей они были сущим пустяком. Если он был бы сломан, то он был бесполезен, и стал бы коллекционной вещью в худшем случае. Возможно, он послужит хорошим украшением.

«Эта реликвия целее, чем все остальное, что они показали. Я с тобой не играю!»

Она согласилась с предложением Клауд Хока. Что она купит то, что он велит ей купить, и проигнорирует то, что он велит ей проигнорировать. Но Рассвету показалось, что она уже упустила возможность заключить несколько выгодных сделок, лишь только для того, чтобы он приказал ей купить этот кусок металлолома. Это раздражало её до бесконечности!

Когда в последний раз этой прекрасной и могущественной даме из знатного рода приказывали? Но она вспомнила о его обещании и бросила острый взгляд на плащ, который он поклялся дать ей, если ошибется. На какое-то время она проглотила свои сомнения.

«Тридцать!»

Она с отвращением выплюнула эти слова.

Несколько голосов ответили, когда торги продолжались. Это был потрепанный щит, но кое-кто все же заинтересовался. Однако в конце концов цена не стала слишком высокой, и вскоре она стала слишком большой для случайного интереса. Рассвет выиграла его за окончательную сумму в сорок шесть золотых монет.

Остальные участники тихо перешептывались между собой. Рассвет не нужно было ничего слышать, чтобы понять, о чем они говорят.

Её не очень любили в сообществе, поэтому, когда она оплатила ставку за сломанный щит, они были более чем счастливы позлорадствовать над этим. У леди Поларис, похоже, было больше денег, чем здравого смысла. Её дедушка, вероятно, придет в ярость, когда увидит, на что она тратит деньги.

«Смотри! — Сказала Рассвет, сжимая кулаки. — Они все смеются надо мной! Это твоя вина!»

«Не делай поспешных выводов.— Клауд Хок оставался спокоен. — Очень скоро ты будешь меня благодарить.»

Съезд коллекционеров продолжался с возбужденными покупателями, толкающимися за сокровищами. Там была пара артефактов, которые они отдали за несколько сотен золотых каждую. Клауд Хок определил которые из них, были хорошими, какие из них были плохими, некоторые, которые можно было исправить, но ни один из них не стоил такой цены. Он сказал ей, чтобы она экономила деньги.

Наконец его внимание привлек еще один предмет.

Остальные предметы, выставленные на всеобщее обозрение, были щитами или оружием-вещами, использование которых было очевидно с первого взгляда. Напротив, эта реликвия была размером с кулак и выглядела как желтый камень. Его поверхность была грубой, покрытой странными отметинами, но в остальном ничем не отличалась от любого другого камня.

Что же это было? Что же он сделал? Что это-часть реликвии или сама реликвия?

Никто не был уверен.

Клауд Хок не колебался и посмотрел на красивую женщину рядом с ним: «Вот этот хорошая вещь. Купи его, несмотря ни на что.»

Торги начались, базовая цена тридцать золотых монет. Вскоре он вырос до шестидесяти — более чем вдвое по сравнению с тем, с чего начиналось. Конечно, в этом был какой-то интерес, но у интереса были свои пределы. Никто не мог сказать по его виду, был ли камень реликвией или его частью. Никто не мог сказать лишь посмотрев на него, что он делал.

Когда Рассвет предложила за него девяносто золотых монет, никто не возражал.

Клауд Хок был доволен, так как был убежден, что только эти два предмета уже были хорошей добычей. Однако как раз в тот момент, когда он готовился покончить с этим делом, он почувствовал еще один предмет в последней партии аукциона.

Это был древний черно-золотой меч.

Он был примерно метр длиной, относительно короткий и всего два пальца шириной. Лезвие было черным как смоль и не отражало никакого света, но оно излучало слабое фиолетовое свечение. Как и бронзовый меч с самого начала аукциона, он был в хорошем состоянии. Однако там, где силы бронзового меча рухнули внутренне, черно-золотой меч был цел. Это была полностью функционирующая реликвия.

Рассвет вопросительно посмотрела на Клауд Хока. Он кивнул.

Мгновенно её глаза загорелись, наконец-то настоящее сокровище. Но если это было достаточно хорошо, чтобы привлечь внимание Рассвета, она не была единственной. Однако его внешний вид и аура были тревожными. Многие из собравшихся в зале охотников на демонов подозревали, что это реликвия демонов.

Реликвии демонов и реликвии богов были примерно одинаковы, только демонические реликвии были направлены больше на власть смерти, тьмы и разложения. В городе было не так уж много людей, которые могли бы ими воспользоваться.

Торги начались. Крики и встречные удары летали туда-сюда.

В конце концов Рассвет Поларис выиграла свою третью реликвию за окончательную цену в двести девяносто золотых монет. Она получила его только за эту сумму, потому что старик из прошлых торгов потратил все свои деньги на предыдущие предметы, иначе было очевидно, что он продолжал бы торговаться.

К концу аукциона они ушли со сломанным щитом, одним желтым камнем и коротким мечом. Эти три реликвии они теперь могли назвать своими.

Том 2. Глава 48. Ты человек?

Слуги принесли три предмета, запечатанные в стеклянные ящики. Один из них дружелюбно подошел к Рассвету: «Миледи, вам понадобятся наши услуги по проверке подлинности? Оценщики гильдии очень надежны.»

«Нет необходимости. — Клауд Хок оборвал их. — Мы сами удостоверимся в их подлинности.»

Рассвет Поларис была недовольна подобным.

Эй, вспомни, кто здесь хозяин! Кто сказал, что ты можешь принимать решения?— сказала она себе.

Город Небесного облака был воинственным местом, а охотники на демонов были агрессивными людьми. На улице, которую они называли Домом охотников за демонами, было много комнат, сдаваемых внаем и снабженных различными инструментами. Клауд Хок думал, что такая комната будет прекрасным местом, чтобы проверить эти реликвии. Он заставил Рассвет купить им за золотую монету помещение площадью двести квадратных метров с несколькими манекенами для тренировок.

Они не искали оценщика. Так зачем им брать тренировочный зал?

Не замечая её скептицизма, Клауд Хок многозначительно посмотрел на коробку: «Давай проверим.»

Её красивое лицо сморщилось, как будто он говорил на иностранном языке.

«Что ты там стоишь, и смотришь как на идиота? После того, как потратила столько денег, разве ты не хочешь знать, что они делают?»

Она изумленно смотрела на него, будто он был инопланетянином: «Что ты собрался тестировать? Ты же не имеешь в виду эти реликвии!»

«Это глупый вопрос.»

Её разум был настолько потрясен, что она не ответила на его оскорбление. Внезапно она убедилась, что он сошел с ума. Какую выставленную на аукцион реликвию можно просто взять и использовать? Он сумасшедший!

Клауд Хок не обратил внимания на её шок, открыл первый футляр и вытащил большой щит. Покрытый боевыми шрамами предмет был высотой в пятьдесят сантиметров, весь черный и сделанный исключительно из металла. Однако когда он поднял его, то щит оказался на удивление легким.

На его внутренней стороне он увидел руны, характерные для многих реликвий. Он воспользовался своими знаниями, чтобы прочитать название: «Шоковый щит.»

«Какая пустая трата времени! Ты, деревенщина из захолустья, что ты знаешь о реликвиях? — Рассвет сердито посмотрела на искореженный щит, а затем презрительно усмехнулась, полная злого обещания. — Ты думаешь, что можешь просто взять странную реликвию и в любой момент, просто использовать её? Я не знаю, наивный ты или просто дурак. Если ты сможешь заставить эту штуку работать, то станешь моим боссом!»

«Как бы то ни было, я не хочу быть боссом того, кто может отрезать мне ноги по желанию. — Клауд Хок обернулся и посмотрел на неё. — Я только хочу, чтобы ты обращалась со мной как с равным!»

Рассвет Поларис встретилась с его темными глазами. Взгляд Клауд Хока не был обычным. Его глаза были полны уверенности и спокойствия. Он был уникален, но она не была уверена, что именно в нем заставляло её чувствовать себя так.

На внутренней стороне пряжки было что-то вроде рукава. Просунув левую руку внутрь, он закрепил щит. Клауд Хок сначала пожал плечами, чтобы привыкнуть к его весу. Его глаза обежали тренировочную площадку и в конце концов остановились на манекене неподалеку.

Эти куклы были специально созданы для охотников на демонов, чтобы помочь им практиковать свои навыки. Они были сделаны из дерева, но только самого высокого качества, достаточно прочного, чтобы выдержать несколько ударов жезлом экзорциста. Этого факта было достаточно, чтобы доказать, насколько они круты.

Тест начался.

Клауд Хок побежал под недоверчивым взглядом Рассвета. Набирая скорость, он держал щит перед собой. Его глаза были закрыты, все его внимание было сосредоточено на щите, он искал резонанс — и тут произошло нечто неожиданное.

Щит начал мерцать белым светом.

Клауд Хок врезался прямо в манекен, и когда щит встретился с деревом, он выпустил вспышку света в виде видимой ряби. Все пространство вокруг него исказилось и внезапно рев ветра наполнил тренировочную комнату.

Бах!

В ушах Рассвета зазвенело, когда раздался раскат грома. Пораженный силой удара тренировочный манекен был отброшен прочь. Он ударился о стену и с грохотом упал на покрытый трещинами пол. Вмятина, оставленная им в стене, доказывала, какая сила стоит за атакой Клауд Хока.

В настоящей драке не имело значения, с кем он столкнется — с человеком или быком, после такого удара его внутренности разлетятся по всему полу. Хотите верьте, хотите нет, но этот дрянной потрепанный щит был полностью исправен.

Рассвет Поларис уставилась на него с открытым ртом, достаточно широким, чтобы вместить в него яблоко.

«Что ж, это было приятно!— Клауд Хок подбежал к ней, снял щит и протянул ей. — Хочешь попробовать?»

Она сглотнула и посмотрела на поврежденную стену. По дисплею она могла сказать, что эта реликвия была тем типом, который мог управлять воздухом. Ветреная реликвия — именно с таким типом оружия Рассвет была более опытна. На самом деле зеркало, которое она использовала, чтобы защитить себя, использовало то, что называлось «Хранитель ветра». Оно сгущало воздух, превращая его в невидимую оболочку, защищающую от нападения.

Хотя технически это была броня, ударный щит также мог атаковать. Так что, как ни удивительно, это была прекрасная реликвия! Не говоря больше ни слова, она натянула щит на руку. Рассвет не стала копировать дикую атаку Клауд Хока, решив вместо этого подойти и встать перед одним из манекенов.

Она подняла руку со щитом, собрав свою психическую энергию, затем взмахнула им.

Взрыв энергии на этот раз был в несколько раз мощнее предыдущего. Клауд Хок был слишком близко, и его чуть не швырнуло на пол, когда манекен разлетелся на мелкие осколки. Комнату покрыли куски дерева.

Рассвет почти обезумела от радости: «Это невероятно!»

У Клауд Хока был талант к реликвиям. Он мог понять реликвию и использовать её быстрее, чем любой другой охотник на демонов. Но по силе он обладал лишь одной пятой этой женщины. Если Рассвет станет искусной в обращении с этим щитом, какую ужасную силу она сможет создать?

Различия в их навыках были очевидны!

В следующий раз, когда Рассвет посмотрела на Клауд Хока, презрение исчезло из её глаз. Вместо этого было уважение, подлинное уважение.Она никогда раньше не испытывала такого чувства к сверстникам, особенно к тем, кто был намного моложе её.

Как ему это удалось?

Снаружи эта реликвия выглядела бесполезной, но он смог увидеть сквозь её поверхность. Рассвет заплатила сумму, в которую не поверила бы даже в самых смелых мечтах. Это была не просто удача, это был дар небес!

Что касается его покрытой шрамами поверхности? Это не проблема, несколько сотен золотых монет убедят мастеров святилища починить его. Поскольку его ядро все еще было неповрежденным, придать ему достойный вид, не составит труда.

«Давай продолжим!»

Затем Клауд Хок поднял небольшой кусок камня. Рассвет Поларис подошла к нему почти вплотную, едва не касаясь его. Теперь она не возражала стоять к нему настолько близко, её сверкающие глаза были сосредоточены на реликвии. Она пристально вглядывалась в него: «Этот камень-реликвия? Совсем на не похожа на обычный артефакт!»

««Каменный титан»? Интересно!»

Клауд Хок увидел нацарапанное на нем имя, но больше не стал ничего выяснять. Он нашел резонанс своей психической силой, и когда они смешались, он мгновенно почувствовал тяжесть. Он бессознательно отшвырнул его, и когда камень ударился о землю, то сделал это с оглушительным грохотом.

Этот камень размером с кулак вырос до размеров умывальника, когда приземлился.

Мерцающие руны скользили по его поверхности, и он дрожал взад и вперед, как разъяренный зверь. Он продолжал увеличиваться у них на глазах, достигнув размеров быка.

Клауд Хок и Рассвет потрясенно уставились на него. Неужели эта реликвия предназначалась лишь для того, чтобы её бросали во врагов? Слишком нелепо…

Крэк-крэк-крэк!

Скала перестала расширяться, но все еще трансформировалась. Когда трещины распространились по всей её поверхности, то, что произошло дальше, удивило их еще больше. Реликвия действительно стояла в форме человека ростом сто восемьдесят сантиметров. Солдат, полностью сделанный из камня, с парой пылающих красных глаз. Его руки были толстыми и угрожающими.

Один кулак размером с булыжник ударил, и манекен отлетел в сторону. Нога толщиной с каменную колонну наступила, и манекен был раздавлен в пыль.

Рассвет смотрела на него широко раскрытыми от восторга глазами. Реликвия вызывала оружие-каменного солдата с удивительной силой, способного выполнять приказы. Если Клауд Хок мог вызвать настолько сильного голема, на что она была способна? Это была еще одна полноценная реликвия!

Больше всего её взволновало то, что этот «Каменный Титан» был ориентирован на землю.

Таланты Рассвета позволяли ей использовать два вида реликвий: ветер и землю. Зеркало Царство хранителя управляло силой ветра, а Вестник Земли-Землей. Клауд Хок сумел помочь ей найти две реликвии, идеально соответствующие её талантам.

Как будто они были сделаны специально для неё!

Её энтузиазм и радость было легко представить, и ей пришлось сдержаться, чтобы не поцеловать Клауд Хока. Но в разгар радостного возбуждения ей пришла в голову другая мысль. Когда это произошло, её радость сменилась шоком, потом изумлением, потом необъяснимым холодом.

«Ты... ты... ты…»

Она попятилась от него. Её глаза полные ужаса уставились на Клауд Хока. Эта дьяволица, которая никого и ничего не боялась в городе Небесного облака, лишилась дара речи.

Клауд Хок бросил на неё странный взгляд: «Что?»

Рассвет Поларис с трудом сглотнула: «Ты хоть человек? Сколько у тебя на самом деле талантов?!»

Том 2. Глава 49. Лимиты

Все, что Рассвет знала об этом мире, было разбито вдребезги. Шок, который она испытала, был очень сильным. Не потому, что у неё была слабая психика, а потому что то, что продемонстрировал Клауд Хок, было непостижимо.

Она никогда не слышала, чтобы кто-то мог почувствовать силу реликвии, даже не прикасаясь к ней. Если бы каждый имел доступ к такой способности, Гильдия охотников на демонов не заработала бы никаких денег. А также было неслыханно, что бы кто — то мог использовать так много различных видов реликвий-таланты Клауд Хока, казалось, были безграничны. Он мог призвать силу любой реликвии, к которой прикасался.

Не важно, что он был низкого происхождения. Не важно, что он не был сильным. Этих двух способностей было достаточно, чтобы никто в городе Небесного облака не упустил его из виду. Эти навыки делали его особенным. Он был так же знаменит, как и любой другой талант в городе.

Как только психическая энергия Клауд Хока была израсходована, голем распался сам по себе, как снег в солнечный день. Через несколько секунд камень снова стал размером с кулак и, словно зная, кто его хозяин, вернулся в руку Клауд Хока.

«Не хочешь попробовать?»

Он проигнорировал потрясение Рассвета. И бросил ей камень.

Она поймала его обеими руками и позволила камню осесть в ладонях. Когда она осматривала его, трепет охватил её, и мощная психическая сила выплеснулась наружу. И камень снова начала быстро преображаться.

Бум!

Это превращение было в несколько раз быстрее, чем при попытке Клауд Хока. Там, где он приземлился на этот раз, на полу осталась заметная вмятина. Помимо быстрого изменения, он также немедленно раздулся до размеров слоненка, прежде чем принять гуманоидные характеристики. Когда все было закончено, в центре комнаты появился каменный человек ростом в двести сорок сантиметров. Он величественно возвышался над ними.

Если вызванный Клауд Хоком голем был шимпанзе, то это была горная горилла!

Он также нашел интересным, что этот голем был намного толще, как будто он был покрыт каменной броней. Он также нес двухметровый боевой молот в своей руке.

Невероятно! Он даже сделал своё собственное оружие!

Рассвет вскрикнула от удивления и восторга, когда она начала управлять големом через их связь. Он неуклюже двинулся вперед, поднял свои массивные руки и обрушил молот на деревянную куклу. Вся тренировочная площадка сильно затряслась от удара. Пол треснул, а манекен разлетелся вдребезги.

Зрелище было впечатляющее.

Рассвет Поларис приказала голему ходить вокруг, пока она практиковалась в управлении. Клауд Хок мог видеть, что глубина её способностей была впечатляющей, так как она была в состоянии поддерживать её так долго без потери силы голема.

«Давай проверим третий!»

Клауд Хок сунул руку в последнюю коробку и вытащил меч из черного золота. Он выглядел тонким и легким, очень старым и полностью сделанным из цельного куска металла. Там не было никаких видимых мест, где были соединены куски, и на самом деле он был тяжелее, чем выглядел.

На его боку было написано имя: «Тихая бойня!»

Черт, что это ещё за имя такое?

Одно лишь имя доказывало, что это была демоническая реликвия!

Не было большой разницы между демоническими и божественными реликвиями, за исключением того, что демонические реликвии были более мрачными и свирепыми. По этому Клауд Хок не знал, чего от него ожидать.

Пока каменный голем Рассвета ходил вокруг.

Клауд Хок ухмыльнулся. Он нашел резонанс лезвия, соединился с ним, и реликвия начала вибрировать.

Конечно, эта вибрация была незаметна для других. Когда Рассвет обратила на него внимание то, все, что она увидела, это как рука Клауд Хока с клинком в руке взметнулась вверх и рассекла воздух. Был выброшен полумесяц темной энергии, жуткий холод свечения от лезвия чувствовался даже издалека.

Голем напрягся. Затем, без всякого шума, его большая голова плавно скатилась с плеч. Его шея, где прошла атака, была выбрита до зеркального блеска, и единственным звуком была голова голема, ударившаяся о землю.

Ни звука не было слышно ни от меча, ни от выплевываемой им энергии. Даже когда она расколола скалу, ничего.

От начала и до конца царила лишь мертвая тишина, так что, похоже, оружие обладало способностью глушить звук. Атака была мощной, но абсолютно бесшумной, что и следовало из названия. Это был не большой меч-метр длинной или около того, что делало его удобным для ношения. Это особенно хорошо соответствовало стилю боя Клауд Хока.

Это не было чем-то, за что можно было бы отдать несметные богатства, но реликвия была намного лучше и сильнее, чем обычный жезл экзорциста. Клауд Хок не испытывал недостатка в реликвиях, но ни одна из них не предназначалась для прямого боя. Тихая бойня вполне удовлетворяла его потребности. Достаточно сильная, быстрая и конечно, совершенно беззвучная.

Клауд Хок положил меч обратно: «И так, проверка завершена.»

Возможно, впервые в жизни Рассвет почувствовала глубокое восхищение. Обычно в Доме охотников за демонами через аукцион проходило всего десять наполовину приличных реликвий в год, но на этот раз они получили три. Это был беспрецедентный улов, и удивительный тем, что точность Клауд Хока была в цель для каждой из реликвий. Если этот неестественно одаренный парень продолжит посещать аукцион, им придется выйти из бизнеса.

Они договорились разделить добычу пятьдесят на пятьдесят, но с тремя реликвиями это будет нелегко. Рассвет хотела получить Шоковый щит и Каменного Титана, но она также знала, что они получили их благодаря Клауд Хоку. Она действительно считала не разумным желание поживиться за его счет.

Было почти невероятно, что эта властная и задиристая леди из семьи Поларис думала о ком-то другом. Сегодня определенно был день первых открытий.

Клауд Хок заметил выражение её лица и милостиво махнул рукой: «Возьми их и просто заплати мне разницу монетой.»

Рассвет была в приподнятом настроении: «Я не люблю использовать людей в своих интересах,» — Выпалила она.

Клауд Хок начал проявлять раздражение: «Хорошо, тогда я возьму два.»

«Ха! Слишком жирно! — Внезапно она передумала. — Я не люблю пользоваться чужими преимуществами. Но с тобой у меня нет таких проблем.»

У Клауд Хока не было таких жадных чувств к реликвиям, как у других. Строго говоря, он только что наткнулся на большинство из тех, что у него были: камень пространства, плащ-невидимка, Евангелие Песков и Чудак были подобраны, он не платил за них. Меч Тихой бойни тоже можно считать одним из таких подобранных артефактов, ведь по факту он за него не платил.

С пространственными силами камня и его естественной способностью слышать реликвии, Клауд Хок не думал, что ему когда-либо придется беспокоиться о том, чтобы найти себе ещё. Вот почему он мог быть таким великодушным. Теперь Рассвет была обязана ему еще больше, и это стоило ему всего нескольких реликвий. Кроме того, те две реликвии, которые она забрала, не очень-то нужны ему.

Шоковый щит был силен, и его функции были мощными, но его стиль лучше подходил тому, кто вел более масштабные сражения. Каменный Титан был превосходным изделием, но у Клауд Хока уже было Евангелие Песков. Он видел, как демон использовал его, чтобы вызвать похожего голема, так что если сравнить две реликвии. То Евангелие, очевидно, было гораздо более могущественным, чем Каменный Титан, так зачем беспокоиться о том, чтобы иметь две одинаковые вещи?

Если задуматься, то ему больше нужны наличные и помощь Рассвета. Например, чтобы добывать корм из храма для Чудака.

Рассвет положила щит обратно в ящик, а камень сунула в карман: «Твоя госпожа в прекрасном настроении. Я собираюсь угостить тебя выпивкой. Пойдем!»

Рассвет с осанкой сказочной героини зашагала в отдельную комнату паба. Она царственно уселась на диван, громко заказала дюжину кувшинов вина Воина, затем выбрала несколько блюд из меню.

«Бери что хочешь, всё это за мой счет!»

Рассвет действительно была в хорошем настроении. Молодой парень в её глазах всё меньше и меньше походил на дегенерата.

Клауд Хок ел так, что это выглядело медленно, но на самом деле было очень быстро. Он набивал рот и тщательно прожевывал каждый кусочек, чтобы не было похоже, что он голоден. Пока она смотрела на него, Рассвет поняла, что парню было наплевать на его вкус. Он просто был заинтересован в любой пище, которую мог получить.

Суровая жизнь в пустошах научила Клауд Хока ценить каждый кусочек пищи, который он получал. И лелеять каждый глоток воды.

Рассвет Поларис с интересом наблюдала за ним: «Ты выглядишь таким маленьким, как ты можешь столько есть? Одной твоей тарелки хватит, чтобы прокормить меня три дня. Если бы я ела, как ты, мой желудок взорвался бы!»

«Одна тарелка означает, что мне не придется голодать в течение трех дней. Я не думаю, что ты могла бы сказать такое, если бы оказалась в подобной ситуации.»

Было много причин, по которым он так много ел, но это действительно была одна из них.

«Из пустошей не выходят нормальные люди! — Она вздохнула, затем продолжила свой допрос. — Расскажешь мне ту историю?»

«Нечего рассказывать.»

«Скучный. Отказать хорошенькой женщине — это, знаешь ли, невежливо. Особенно такой умной и привлекательной, как я!»

«Ни капли скромности.»

«Это правда! — Рассвет хлопнула ладонью по столу и схватила кувшин со спиртным. — Ты хоть представляешь, как трудно разделить выпивку с красивой женщиной? Давай подходи, если ты думаешь что у тебя есть возможность перепить меня.»

Клауд Хок взглянул на неё поверх тарелки с едой: «Зачем мне это делать?»

«Вот я, красивая женщина с выпивкой в руке, а ты задаешь такой глупый вопрос. — Рассвет выпятила свою грудь. — Если ты можешь перепить меня, то можешь делать со мной всё, что захочешь. Все будет в твоих руках! Что скажешь, редкая возможность, а?»

Если отбросить в сторону... уникальную личность Рассвета и судить о ней только со стороны, то она была второй самой красивой девушкой, которую Клауд Хок когда — либо встречал-кроме Селены. Она также обладала совершенно иным присутствием, чем потусторонняя, исключительно утонченная красота Кровавой Королевы. Если бы Рассвет не двигалась и не говорила, она была бы похожа на статую богини, чистой и благородной. Подобное всегда вызывало у мужчин жажду завоевания, даже прежде, чем она сказала что-то столь провокационное.

Клауд Хок окинул её нарочито разрекламированную грудь долгим внимательным взглядом: «Ты уверена?»

«Я держу своё слово! — Она произнесла эти слова лукавым тоном и открыла два кувшина. — Давай, я жду. Посмотрим насколько ты крепкий!»

Чего Клауд Хок не знал, так это того, что способность Рассвет Поларис к алкоголю была известна во всем городе Небесного облака.

Даже генерал Скай Поларис не мог перепить свою внучку, так что можно было представить себе её терпимость. Она могла без проблем перепить десять выносливых мужчин, так что вся эта сделка с Клауд Хоком была просто подставой.

«Он не крепкий, с одной чашки ни чего не будет, так что начнем с одного кувшинчика. Самое то, чтобы промочить горло.»

Она схватила один из кувшинов, запрокинула голову и залпом осушила его. Почти сразу же её фарфорово-белые щеки приобрели розовый оттенок. Он забрал часть чистого и благородного цвета и заменил его кокетливым оттенком. Это был не обычное вино, это было варево, с которым могли справиться только Охотники на демонов, называемое «Воин». — Как следует из названия, чтобы его пить, нужен воин, нормальные же люди не могли перенести подобную крепость.

Одного стакана было достаточно, чтобы вырубить обычного жителя города Небесного облака. А она без проблем опрокинула целый кувшин.

Рассвет вытерла рот, а потом её рука пододвинула кувшин в сторону Клауд Хока: «Хахаха! Твоя очередь! Пей медленно, не торопись.»

Неужели он должен бояться женщины?!

Как только напиток коснулся его губ, лицо Клауд Хока изменилось. Это был не алкоголь, а живой огонь. Это была лава! Он чуть не выплюнул её прямо в лицо Рассвету.

Она хлопнула ладонью по столу и захихикала: «А ты как думал? Крепкое, да?»

Он поморщился и заставил себя проглотить его. Когда кувшин опустел, он почувствовал, как огонь распространился от его живота по всему телу. Глаза заслезились, перед глазами все поплыло, лицо покраснело, и пот начал сочиться из его пор. Странное ощущение уже наполнять его мозг, и он чувствовал, что может упасть в любую секунду.

Его обманули!

Лицо Рассвета было едва розовым, что доказывало её высокую терпимость. Она была исключительной, какой нормальный человек мог перепить её?

«Мы еще не закончили. Продолжаем в том же духе, еще один!»

Рассвет хотела, чтобы Клауд Хок выставил себя дураком, поэтому она решила пить до тех пор, пока он не перестанет стоять. Парень, как человек, который не любит проигрывать, старался не отставать.

«Это два. Продолжаем!»

К третьему кувшину Рассвет начала краснеть, и выпивка начала влиять на её мышление. Клауд Хок отказался сдаваться и тоже опрокинул третий кувшин.

Все еще в сознании? Он держался только благодаря своему упорству! Рассвет была уверена, что он в нескольких секундах от потери сознания.

Она не дала ему возможности перевести дух, поставив перед ним еще один кувшин. Победа была близка, и кто знает, сколько они уже выпили.

Клауд Хок с трудом держался прямо, и хотя некоторое время назад он переступил свой лимит, он все ещё продолжал пить.

Честно говоря, Клауд Хок не был большим любителем выпить. Как наемник из Тартара, все его братья могли справиться с большим количеством алкоголя, чем он. Пьянство — это как вид винных боёв, важно было не только количество выпитого, но и конституция человека. Он видел силу Рассвета и знал, что она могла стереть его с лица земли даже без использования реликвии.

Её сила и телосложение помогли защитить от пагубного воздействия алкоголя. Кроме того, у неё явно был талант пить больше, чем обычный человек.

На самом деле один кувшин был пределом возможностей Клауд Хока, но каким-то образом он умудрился опрокинуть три за короткий промежуток времени, и он только начал понемногу напиваться. Он понял, что это должно быть — его кровь. Как только содержание алкоголя в его крови поднималось выше определенного уровня, элементы в его крови быстро срабатывали, чтобы растворить его.

Это был вирус-нарушитель?

Очевидно, чем больше он пил, тем больше удалялось из его крови. Это держало его в тумане, но он никак не мог потерять сознание.

«Я не могу в это поверить. Ещё!»

Кувшины, разбросанные по столу, постепенно пустели.

Клауд Хок оставался в одном состоянии, в то время как Рассвет пила все больше и больше. И с каждым кувшином краснота её лица усиливалась. Её глаза начали расплываться. Это был её первый раз, когда она зашла так далеко, а парень просто — продолжал-пить! Какого хера он все ещё в порядке?

Невозможно. Он должен быть на пороге смерти. Еще один глоток — еще один глоток, и он свалится с этой проклятой табуретки!

Её лицо было бледным и испуганным. Кто-то вроде неё со всей её гордостью и талантом не может смириться с поражением, даже если она была почти на пределе своих возможностей.

«Ещё!» — Прошипела она.

Еще один кувшин опустел.

Клауд Хок покачнулся, как будто легкий ветерок мог его прикончить, но он остался на ногах. Картина перед глазами Рассвета стала не четкой, она уже не могла собраться с мыслями.

Это конец!

Она поставила седьмой кувшин и покачнувшись на кушетке с глухим стуком ударилась о стол. Никогда бы она не подумала, что может проиграть Клауд Хоку. Она вырыла эту яму сама, черт возьми.

Том 2. Глава 50. Кризис

Клауд Хок покачиваясь попытался разбудить Рассвет, но она была без сознания. Она была проворна, так же, как мешок с грязью, словно из неё вынули все кости. Положив одну руку ей под шею, а другую под ноги, Клауд Хок поднял её и положил на диван.

Жар исходил от её лица, а теплое дыхание щекотало ему шею. Клауд Хок хорошо видел, как поднимается и опускается её шикарная грудь, мокрая от пота и выпивки. Каждый сантиметр её тела искушал мужчину согрешить, особенно уголки её губ, которые блестели. Как только выпивка лишила её сознания, она стала выглядеть очаровательно, почти мило.

«Я...Неееееее пьяна... Продолжаааю.... Продолжаю пить!»

Рассвет Поларис сумела выдавить из себя ещё одну фразу, а затем замолчала.

Клауд Хок неуклюже вернулся к своему креслу и сел, глядя поверх грязного стола. Он поборол дурноту в голове и схватился за сигареты, предоставленные пабом. После нескольких попыток ему наконец удалось зажечь сигарету и затянуться. У него не было большого опыта в курении, но на вкус они сильно отличались от других. Ароматный запах элизийского табака проник в его легкие. Есть ли вообще какая-то разница между Пустошью и Элизиумом в конце концов? — подумал он.

Вирус-нарушитель в его крови продолжал растворять избыток алкоголя, но он не был очень агрессивным. Клауд Хок был в гораздо лучшей форме, чем Рассвет, так что он не очень торопился двигаться. Он докурил сигарету и допил еще один кувшин вина Воина, на этот раз потягивая его маленькими глотками.

Быть пьяным было довольно круто. Он чувствовал, что плывет, и эмоции были более живые.

Все чувства, которые он держал в себе, выплеснулись наружу из-за алкоголя и табака. Он сжал кулаки, и его охватило почти непреодолимое желание разбить стол, закричать, выругаться и выплеснуть все это наружу. Но в конце концов он сдержался. Он отпустил всю одержимость побегом из пустошей, а так же радость от первых шагов по Элизиуму и последовавшие за этим смятение и отчаяние. Вся страсть, гнев, отчаяние, радость и печаль, которые ревели в нем в течение многих месяцев, нахлынули на него. Но разбились, как страшные волны, которые грозили утащить его под воду, и в конце концов утихли.

У каждого свой идеальный рай, но мир постоянно менялся. Реальность, беззаботно разрушит жизни и мечты. В конце концов, когда все фантазии, что могли гореть, исчезнут, останется только ясность. Клауд Хок был далек от этого, но он чувствовал, что начинает понимать.

Пить вино, которое пьешь сегодня, наслаждаться мясом, которое есть на тарелке. Этого вполне достаточно.

Особенно сейчас, когда находишься, где-то между пьяным и полусонным. Когда настоящие неприятности таяли в голове, теряясь в пьяном тумане. Даже болезненная привязанность таяла перед лицом удовлетворения. Элизиум оказался далеким от идеалов Клауд Хока, но он все еще мог устроиться здесь.

Первым делом надо выжить.

Жизнь была важнее всего на свете.

Он знал, в каком положении оказался. И понимал, что для Скай Поларис он был всего лишь шахматной фигурой. Пешкой, которая стоила ровно столько, сколько пользы она сможет принести. Если он сделает, что-то не так, то будет отброшен в сторону, и если это случится, то этот безумный город очень быстро поглотит его.

Здесь у него не было никакой поддержки. С такими сокровищами, как Евангелие Песков, и такими людьми, как Мороз Зимы и семья Клауд в виде врагов, он был заманчивой мишенью. У него не было никакой возможности защитить себя или дать отпор.

Пока он размышляя о своей судьбе, Рассвет Поларис все глубже погружался в пьяный сон.

Клауд Хок посмотрел на неё, свернувшуюся калачиком на диване. Во сне она действительно была тем, на что стоило посмотреть. Её яркая белая кожа была живой и мягкой, как будто из неё можно было выжать воду. По правде говоря, годы тренировок довели её тело до совершенства. Фигура была упругой и гибкой, словно у кошки.

Клауд Хок протянул руку и провел пальцем по её гладкой щеке, покрасневшей от алкоголя. Это придавало ей какое-то странное очарование, которое он никак не мог понять. Она, казалось, почувствовала это, и её брови слегка нахмурились, но через мгновение снова расслабились.

Он больше не был каким-то несмышленым ребенком. С выпивкой, лишившей его сдержанности, и красивой женщиной, лежавшей так беззащитной перед ним, невозможно было не испытывать реакции, которую можно было ожидать от мужчины. Однако Клауд Хок не был пьян до такой степени, чтобы потерять рассудок, ведь он был заинтересован в том, чтобы прожить еще немного. И поэтому он притворился, будто никогда не слышал тех, непристойных комментариев Рассвета.

Пришло время вернуть её домой.

Клауд Хок тайно отнес её вместе с реликвиями в особняк командора, где благополучно уложил в постель. Затем он вернулся в свою комнату и погрузился в глубокий сон.

Рассвет спала как убитая до поздней ночи, пока жара не заставила её пошевелиться. Она раскачивалась и каталась по кровати, пока не смогла прити немного в себя и, в полусонном бреду, начать стягивать с себя одежду, пытаясь снять её. На полпути она сдалась и снова потеряла сознание, растянувшись на кровати.

На следующий день…

«Аааа!»

Пронзительный крик вырвался из комнаты Рассвета Поларис.

Она пришла в себя и обнаружила, что по большей части её тело обнажено, а простыни все перепутались. Груды её одежды валялись на полу в лохмотьях. Эти признаки указывали на сценарий, который напугал её до смерти.

Что случилось? Почему у меня так болит голова?!

Воспоминания о прошлой ночи нахлынули на неё, как приливная волна. Её отчаянные попытки напоить Клауд Хока отдавались в пульсирующей голове. Неужели он действительно...?

Она медленно повернула голову, посмотрела на разбросанную одежду, потом на свои молочно-белые ноги. Внезапно её охватили шок и гнев, когда одна-единственная мысль овладела ею. Черт! Я не смогу с этим жить!

Она схватила лежащего поблизости Вестника Земли и вырвала его из ножен. Свет отразился от гладкой поверхности клинка и попал в глаза Рассвета, красные от необузданной ярости.

Клауд Хок все еще спал в своей комнате. Он все еще не привык спать в постели, но потерял сознание в ту же секунду, как его голова коснулась подушки. Когда он вдруг почувствовал, что его охватывает жажда убийства, он вздрогнул и проснулся. Что же происходит? Он скатился с кровати как раз в тот момент, когда дверь в его комнату распахнулась.

Взъерошенная и разъяренная Рассвет Поларис ворвалась в его комнату. Её волосы торчали во все стороны и развевались на ветру, вызванном распахнутой дверью. Её глаза, красные, как у кролика, сверкали, когда она крепко сжимала меч. Увидев Клауд Хока, она, не говоря ни слова, замахнулась на него.

«Блядь! Ты сумасшедшая!»

Он не ошибся. Мысли Рассвета были заняты тем, что, по её мнению, произошло прошлой ночью. Однако, к счастью, она была слишком не в себе, чтобы использовать силу своего оружия. Клинок свистнул, когда она ударила в Клауд Хока,стоящего рядом с кроватью.

Эта женщина определенно страдала расстройством личности! Только вчера вечером она смеялась и весело болтала, а теперь пытается его убить!

Она все еще была неуравновешенна и страдала от похмелья, этого было достаточно для того, чтобы Клауд Хок смог убрался с дороги. Его бедная кровать, однако, попала под удар и была расколота почти пополам.

«Я разорву тебя на куски, бесстыдный насильник!»

Пока она готовилась к очередному удару, Клауд Хок ощупью искал Тихую бойню. В тот миг, когда его рука нашла рукоятку, меч наполнился энергией и загорелся холодным светом. Его острая сила мерцала на клинке, когда он поднял его, защищая себя от дикой атаки Рассвета. Когда два оружия столкнулись, не было слышно ни звука.

У Клауд Хока было достаточно духа, чтобы использовать силу своей реликвии, хоть она и была не достаточно сильной из-за спешки, но так как Рассвет этого не сделала вовсе. То без её психической силы они были равны, и столкновение отбросило их обоих на несколько метров назад.

Клауд Хок понял, что происходит: «Ты ебнулась в край? Я ничего не сделал!»

В ответ ему раздался крик: «Насильник! Ты воспользовался женщиной и у тебя не хватает смелости признаться в этом?!»

«Послушай, расслабься на минутку! — Клауд Хок был полностью одет. К счастью, он был достаточно умен, чтобы побороть искушение прошлой ночью, иначе она действительно порубила бы его на фарш. — Позволь мне задать тебе один вопрос. Ты действительно внимательно проверяла?»

Она застыла на месте. Когда она проснулась, то увидела, что её одежда разбросана повсюду, а половина тела обнажена, и этого было достаточно, чтобы вызвать у неё приступ бешенства. Она схватила свое оружие и бросилась вслед за предполагаемым преступником, но так и не остановилась, чтобы убедиться в своей правоте.

Клауд Хок вздохнул: «Иди в соседнюю комнату, убедись, а потом возвращайся и «разрежь меня на части», хорошо?»

Она посмотрела на него с негодующим выражением лица, но сжала ноги вместе. Она не чувствовала ничего особенного. Её гнев немного утих, но она все еще смотрела на него мертвым взглядом: «Ты...Стой тут.»

Несколько минут спустя…

Когда Рассвет вернулась из соседней комнаты, её меч был уже в ножнах. Неловкое выражение её лица сказало всё, но она бросила на него извиняющийся взгляд и пробормотала вопрос, низко опустив голову: «Ты действительно ничего не сделал? Вряд ли это имеет смысл, такая красивая женщина, как я, в таком состоянии... ты не мужчина!»

Она найдет повод пожаловаться, несмотря ни на что.

Настала очередь Клауд Хока рассердиться: «После всей помощи, которую я тебе оказал за последние несколько дней, ты так ко мне относишься? Будишь меня мечом, нацеленным в мою блядь голову? Если бы я был чуть медленнее, меня бы убили ни за что! Черт, мне нужно убраться от тебя как можно дальше и как можно быстрее, ради собственной безопасности!»

Она смущенно почесала свое гнездо платиновых волос. После нескольких неловких минут она заговорила: «Я просто испугалась. Целомудрие очень важно для тамплиеров.»

Ты испугалась?! Блядь!

Клауд Хок только сердито посмотрел на неё.

Рассвет увидела, что на этот раз он действительно рассердился, и это заставило её насторожиться. Может быть, впервые в жизни она попыталась признать свою ошибку: «Я был сбита с толку из-за алкоголя, это вполне объяснимая ошибка, верно? Моя репутация в храме была бы под угрозой. Я обещаю, что это больше не повторится.»

Клауд Хок по-прежнему не отвечал.

Она начала чувствовать себя виноватой, но она не знала почему. Этот парень был всего лишь еще одним слугой, а она-достойной леди из семьи Поларис. Почему она так робеет? В любом случае, то, что случилось, было просто потому, что она испугалась. Она не убила бы его, если бы он не шевельнулся, она не была идиоткой. Убить его было бы плохо для всех.

Обычно Рассвет отнеслась бы ко всему этому с пренебрежением. Если она совершила ошибку, значит, она совершила ошибку, и если он умер, то наверняка заслужил это. На этот раз она всерьез опасалась, что Клауд Хок решит оборвать все контакты с ней. Она действительно начала испытывать к нему нежность после этих последних нескольких дней. После стольких лет террора среди населения Небесного облака он был самым близким ей человеком.

Клауд Хок уставился на эту гордую благородную девушку, которая с тревогой смотрела на него. Ему показалось, что он почти видит слезы в уголках её глаз. С растрепанными волосами и взъерошенной одеждой её можно было принять за милую девушку. В конце концов он коротко махнул рукой: «Это в последний раз.»

«Ладно, ладно, ладно! В следующий раз такого не повторится.» — Она прыгала на месте, как маленький ребенок.

Затем в комнату вошел один из её слуг: «Леди.»

Рассвет как раз пыталась придумать, как бы отплатить за свое недостойное поведение, когда их прервали: «В чем дело?» — нетерпеливо спросила она.

«У генерала есть срочное дело, о котором он должен поговорить с вами.»

Внезапно её лицо вытянулось. Каждый раз, когда дед вызывал её, это было что-то неприятное. Особенно в такое время, как сейчас. У неё не было другого выбора, кроме как попрощаться с Клауд Хоком, привести в порядок волосы и одежду, забрать Вестника Земли и уйти.

Служанка бросила быстрый взгляд на Клауд Хока. В её глазах появилось странное выражение.

Многие видели, как Рассвет ворвалась в комнату полуодетая и готовая разрубить Клауд Хока пополам. Это не займет много времени, прежде чем история распространится, особенно с учетом того, насколько громкой была Рассвет Поларис.

Леди Поларис была благородной дамой, из большой семьи, и самым молодым тамплиером. Неужели она спит с диким бродячим мальчишкой с улицы? Скандально! Более того, возможно, он бросил её после того, как они переспали, и именно поэтому она пошла за ним с мечом!

Это в основном история, которая вышла на публику, и у граждан было много мнений по этому поводу. Это вызвало такой шум, что в конце концов слух об этом дошел до храма, и она была вынуждена подвергнуть себя проверке. Люди прекратили сплетни только тогда, когда стало известно, что она все еще чиста.

Том 2. Глава 51. Миссия

На вершине башни Скай Поларис поднял свое неуклюжее тело и царственно встал у окна. Его борода и волосы трепетали, как львиная грива на легком ветру, и весь город Небесного облака отражался в его глазах. Пейзаж придавал этому могучему и жестокому человеку торжественную напряженность. Как лев, осматривающий свою территорию.

Репутация семьи Поларис была очень высокой, но под этим сиянием было давление, которое не мог понять ни один обычный человек. Он становился всё старше, годы проходили слишком быстро. Скай чувствовал, что слабеет, и пытался скрыть это своей неистовой яростью. Это была всего лишь уловка, предназначенная лишь для того, чтобы скрыть тот факт, что он теряет свои силы.

Его талантливый сын умер некоторое время назад, оставив семью без преемника. Снаружи святые земли выглядели как рай, но под ними все было гораздо сложнее. Раздоры между семьями не были редкостью. Его мучила мысль, что будет, когда его не станет, сможет ли его семья остаться здесь, в этом прекрасном городе чудес.

Рассвет была прекрасным экземпляром молодого поколения; наследница прославленной родословной их семьи, а также наследство храма. Она была еще более талантлива, чем её отец. Все, что ей нужно, — это время, но сможет ли он остаться с ней достаточно долго, чтобы дать ей его?

Его в последнее время беспокоила тупая боль в груди. Это была старая рана, полученная во время охоты на демонов тридцать лет назад.

Рассвет была чем-то вроде загадки. После того, как она совершила обряд в святилище и вернулась домой, прошло всего несколько дней, прежде чем она попала в беду. С исчезновением Селены у неё не было никакой Немезиды, которую можно было бы преследовать. Она стала смелой, высокомерной, властной и беспринципной. И все же, как ни странно, он не видел её уже довольно давно. Кроме того, не было никаких известий о том, что она стала причиной беспорядков в городе. Для такой девушки, как Рассвет, это было ненормально.

«Зачем ты позвал меня, старик? Разве ты не знаешь, что я занята?»

Её резкий голос донесся до него еще до того, как она вошла в комнату. Это было в её стиле.

Генерал обернулся и некоторое время молча смотрел на неё. Он почувствовал запах выпивки — скорее всего, она пила накануне вечером. Он нахмурился и спросил: «Ты была ужасно тихой последние несколько дней. Что ты замышляешь?»

«Да перестань ты со всей этой ерундой, дедушка! — Её сердце забилось быстрее. Неужели он узнал, что они задумали с Клауд Хоуком? Она постаралась скрыть свои эмоции и закатила глаза, изображая раздражение. — В последнее время я занималась с тем парнем, Клауд Хоком. Спроси его, если не веришь мне.»

Морщины на лице старика стали еще глубже, когда он нахмурился: «Чем вы там занимались вдвоем?»

«Очевидно, тренировались!» — Ответила она.

Его это не убедило: «Какого рода тренировки?»

Рассвет Поларис гордо похлопала себя по полной груди: «Дедушка, подумай, кто твоя внучка. Я так же умна, как и красива. Нет на свете человека, которого я не смогла бы приручить! Клауд Хок — просто бродяга из пустошей, что в конце концов будет служить под моим сапогом, как послушная дворняжка.»

Она почему-то необъяснимо нервничала, произнося эти слова.

Клауд Хок терпел её характер и выпады в его с торону с тех пор, как вошел в дом, особенно сегодня утром. Она больше не знала, как вести себя с ним.

Как мог её дед не знать характера Рассвета? Он знал, что это только вопрос времени, когда она переборщит и разозлит их нового солдата.

«Дедушка, я уверена, что мне не нужно говорить тебе, насколько высока смертность в тренировочном лагере Адской долины. Нашей семье было так трудно найти кого-то, кого мы могли бы отполировать. Я подумала, что, может быть, Клауд Хоку не помешает немного потренироваться, прежде чем мы его пошлем? Если он там умрет, это будет просто напрасная трата времени.»

Она была права. Скай не видела причин отказывать ей в просьбе.

«Ладно, ладно. Ты редко делаешь что-то для семьи, это хорошая практика для тебя. — Если бы эта девушка наконец начала понимать свои обязанности по отношению к семье, это было бы хорошо! Ведь если она будет продолжать валять дурака и доставлять неприятности местным аристократам, то в конце концов храм устанет от её выходок. — Теперь, когда у тебя было время узнать о нем побольше, какова твоя оценка?»

Рассвет хотела было сказать правду, но передумала. Если бы она рассказала истинный потенциал пустоши, это повысило бы оценку её деда. Это означало бы больше работы для Клауд Хока и меньше времени для игр с ней.

«Я хотела поговорить с тобой именно об этом. — Она безжалостно высказала свою ложную оценку. — Правда, Дедушка, ты теряешь хватку. Этот парень слаб и полный болван. Насколько я могу судить, если мы сейчас отправим его в Адскую долину, он будет мертв.»

Гнев Скай вырвался наружу: «Тогда у тебя есть идея получше?!»

Рассвет протянула руку и схватила дедушку за локоть: «Мне не хватает телохранителя. Он может занять эту должность.»

Её внезапная нежность застала его врасплох, и Скай почувствовал его как кожа покрылась холодным потом. Старый генерал покачал головой: «Нет, ни в коем случае. Об этом не может быть и речи. Вырвать его из лап Арктура стоило немалых денег, и теперь я должен ему целый отряд солдат. Делать все это только для простого телохранителя-полная трата ресурсов и времени. Если тебе нужен телохранитель, наш дом полон ими. Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне твои предпочтительный рост и вес.»

«Я не выношу, когда вокруг меня эти идиоты! — Рассвет решительно отвергла эту идею. — Ты думаешь, такой как, он сможет вернуться живым из Адской долины? Разве это не еще большая потеря? Оставьте его мне, у меня есть свои методы обучения, которые, я думаю, так же хороши, как и в учебном лагере.»

Скай Поларис дернул себя за седую бороду. Его внучка явно, что-то скрывает, особенно когда он узнал, что сделал мальчишка. Он пробудил свои силы охотника на демонов, когда был один в пустынном месте, пересек Пустоши, чтобы добраться сюда, и спас кого-то из-под носа Мороза Зимы. Всё это доказывало, что Клауд Хок не был обычным человеком. Учитывая, насколько смертоносными были пустоши, Скай не сомневалась, что он переживет Адскую долину. Если бы он не был так уверен в этом, то не стал бы вкладывать деньги и силы.

«Достаточно. Ты можешь делать то, что тебе хочется в данный момент времени, но не будет никаких переговоров по этому вопросу. — Старик уже принял решение. — Учебный лагерь открылся, и я уже представил его имя. Все улажено, и я не собираюсь ничего менять. Он уезжает.»

Рассвет плотно сжала губы. На её лице ясно читалось раздражение. Глупый старик, — подумала она, — старый ублюдок!

Скай продолжал с искренностью в голосе: «Наша семья сейчас переживает особенный период. Я делаю все, что в моих силах, чтобы вырастить больше воинов, отчасти для того, чтобы облегчить тебе жизнь в будущем. Но есть и другая причина, по которой я позвал тебя сюда. Поскольку ты, кажется, не занята, у меня есть для тебя задание, можешь воспринимать его, как расслабляющий способ скоротать время.»

«Какое задание?»

«Ты помнишь несколько сотен заключенных, которые сбежали через туннели под городом Небесного облака? Я послал людей выследить эти кучи мусора, но они вернулись с пустыми руками. На них даже несколько раз нападали, и несколько наших людей было убито. Эта проблема начинает поднимать большой шум по всему городу, и она представляет собой серьезную опасность. Это нужно решить как можно быстрее.»

«Что-то настолько простое не было ещё решено? Что вообще делают эти солдаты, которых ты послал?»

«Возьми несколько человек и отправляйся туда сама. Собери этих каторжников и верни их в тюрьму. Те, кто будет сопротивляться, избавься от них.»

«Ах ты, старый вонючий пердун! Когда я прошу тебя о чём-то, а ты отказываешь мне, но ты уверен, что я быстро выполню любую твою просьбу о помощи. — Её слова были резкими, но Рассвет не из тех, кто упускает хорошее время. Прислонив меч к плечу, она небрежно продолжила: — Ладно, это ведь просто, косяк грязных рыб, которых нужно поймать. Предоставь это мне.»

Скай добавил повелительным тоном: «Некоторые из них опасны, не относись к этому легкомысленно. Кроме того, Мороз Зимы из губернаторского особняка и представитель теней Атлас, готовят людей для выполнения той же задачи. Разве ты не всегда стремилась конкурировать с ними? Теперь у тебя есть возможность показать им, что наша семья-настоящая сила в этом городе!»

Мороз Зимы был хорошо известен. Атлас тоже не был обычным человеком.

Он принадлежал к тому сообществу, которое они называли двором — их полное имя было Двор теней. Они были крупнейшим официальным спецподразделением Небесного облака. Очень скрытным и загадочным. Их было не так уж много, но все они были внушительными. А так же все они были охотниками на демонов. Атлас стал заместителем главы двора в юном возрасте, но не смотря на это. Он держался очень тихо, до такой степени, что был скорее городской легендой, чем реальностью. Рассвет Поларис не видела его уже много лет.

Командир охотников за демонами Небесного облака, Мороз Зимы.

Заместитель главы из двора теней, Атлас.

Тамплиер из храма, Рассвет Поларис.

Что такого было в кучке сбежавших заключенных, что оправдывало такой набор? Рассвет была умна, она поняла, что это именно то, о чем говорил её дед — состязание между тремя молодыми звездами.

«Превосходно! Ты можешь ждать моих новых успехов.»

На этот раз её противники были достойны, что подстегнуть её волю к борьбе.

Однако как раз в тот момент, когда она собиралась уходить и подбирать людей для этой работы, ей в голову пришел важный вопрос. Что бы ни происходило в тюрьмах, Клауд Хок определенно приложил к этому руку. Если она спустится туда и уничтожит их, сделает ли это его несчастным?

Она не привыкла принимать во внимание чужие переживания. Для неё, в городе было всего два типа людей, особенно если речь шла о её современниках;

Первый тип был известен как «мусор». Они составляли самую большую группу. У Рассвет была давняя репутация невыносимой дьяволицы, и она имела обыкновение побеждать любого с унцией таланта во имя поиска вызова. В результате сыновья и дочери знатных семей стали бояться её свирепости. Они активно старались избегать её любой ценой, и Рассвет смотрела свысока на любого, кто убегал от вызова.

Вторыми были конкуренты, такие как Селена и Смерч из семьи Клауд, или Мороз Зимы. В различных церквях, храме и других семьях тоже были восходящие звезды. Рассвет вызывала их на поединки, когда только могла, и, за исключением Селены, она победила всех. Все они соревновались друг с другом, и каждый из них был так же горд, как и другой. Никто не был готов принять поражение, и поэтому ни у кого из них не было возможности стать друзьями. Что касается Селены и Смерча, то ни один из них не был в городе, чтобы конкурировать с ней.

Теперь появился Клауд Хок, и она нашла его уникальным.

Поначалу Рассвет не видела в нем ничего хорошего, просто обычный вор, но, проведя с ним некоторое время, она обнаружила, что в нем было много интересного, чем казалось на первый взгляд. Он был не просто вором, он был мастером взлома с навыками, которые она оценила.

Что еще важнее, он отличался от всех остальных, как одинокий ястреб. Одинокий, но гордый, не тщеславный и не раболепный, он никогда не заботился о статусе Рассвета. Чувство, которое она испытывала к нему, отличалось от всех, кого она встречала раньше.

Она должна спросить его мнение.

Рассвет собиралась разыскать его, но дважды подумала об этом. Идти обратно в его комнату было бы неловко и не удобно. Вместо этого она окликнула слугу: «Скажи Клауд Хоку, чтобы он немедленно пришел ко мне!»

Том 2. Глава 52. Атлас

Рассвет Поларис сидела перед Клауд Хоком. Потрепанный щит, который она недавно выиграла на аукционе, висел у неё на спине, а драгоценный меч висел по диагонали на щите. Она переоделась в свой воинский наряд и спокойно отдыхала, положив ноги на стол. Её стройные ноги были обуты в высокие кожаные армейские ботинки, верх которых открывал вид на кусочек фарфоровой плоти.

Она вытянула свои длинные ноги и сделала глоток чая без намека на неловкость, выборочно забыв о неприятных событиях прошлой ночи и сегодняшнего утра. Она вкратце рассказала Клауд Хоку о последнем задании дедушки.

«Уничтожить беглецов?»

Новость удивила его, но он должен был признать, что она не была неожиданной. Было бы необычно для Скай Поларис полностью проигнорировать сотни заключенных, скрывающихся под городом.

«Да, но я слышала, что ты имеешь к этому какое-то отношение, поэтому хотела спросить, что ты об этом думаешь. — Рассвет убрала свои длинные ноги и сунула их под свой стул для более удобной позы. — Но не пойми превратно, это не дает им возможности уйти через черный ход. С этими нечестивцами нужно разобраться, иначе безопасность города не будет гарантирована. Более того, в этом деле принимают участие другие. Я лишь одна из участников. Так что ситуация будет не совсем простой.»

На самом деле Клауд Хок был очень доволен. Рассвет выложила свои карты на стол, она была с ним откровенна. По его мнению, это означало, что она начинает смотреть на него скорее как на друга, чем как на слугу. Ни к кому другому она не испытывала бы такого.

Клауд Хок помрачнел, его брови нахмурились, когда он обдумывал проблему: «Меня не волнуют другие, но есть группа из сотни или около того людей, купеческая семья, которые этого не заслуживают. Они назывались «Цветущая Крапива». Невинные свидетели, благочестивые, попавшие под перекрестный огонь. Если кто-то еще пострадает из-за меня...я...их нужно спасти. Остальные сами по себе, но эти люди ... я должен найти способ вытащить их от туда.»

Проявление человечности — это признак настоящего мужчины.

Это было тем, что восхищало Рассвет в нем. Клауд Хок явно имел возможность бежать раньше, но рисковал своей жизнью, чтобы убедиться, что другие ушли безопасно. Даже зная, что это ловушка, он сделал всё возможное, чтобы освободить Шквала. Кроме того, весь этот шум, который он создавал, определенно был в стиле Леди Поларис.

«Мисс, все уже собрались!»

После того как охранник доложил, что её ждут, она осушила чашку чая и встала на ноги. Рассвет двигалась грациозно, как будто никакие выходки прошлой ночи не тяготили её. Она ткнула пальцем в Клауд Хока и заговорила тоном, не оставляющим места для споров: «Ты идешь со мной.»

Но это был не приказ, а помощь. По сути, эта миссия была испытанием.

Рассвет никогда не позволит себе потерпеть неудачу, каким бы ни был вызов. Однако она также была в долгу перед Клауд Хоком и ненавидела саму мысль о том, чтобы кому-то что-то задолжать. Двух зайцев одним выстрелом, — подумала она. Что же касается того, не усложнит ли это ситуацию, она не волновалась. Слишком сложных задач для неё не существовало.

Было собрано двести солдат. Она получила разведывательный инструктаж и карту, после чего Рассвет повела их к туннелям в приподнятом настроении.

Система туннелей Небесного облака возникла еще до появления самого города. В то время здешняя местность все еще была не стабильна. Демоны бродили по земле, так что эти туннели были предназначены для граждан, как убежище. После того, как воюющие дни миновали. Туннели, оставались для жителей Небесного облака способом спастись, если случится какая-нибудь трагедия.

Поскольку убежище должно было быть достаточно большим, чтобы все могли спрятаться в нем, система туннелей была огромной. Она извивалась и изгибалась под землей, как лабиринт. Карты системы также были секретными и строго контролировались, только нескольким людям было позволено увидеть их. Хорошо, что у Рассвета была подобная карта, иначе шансы заблудиться и погибнуть там были очень высоки.

В мирное время туннели были запечатаны. Туда никого не пускали.

На самом деле иметь дело с заключенными было не так уж и трудно. Запечатав выходы и оставшись без пищи и воды, они наверняка погибнут через шесть месяцев или даже меньше. Без карт — которые контролировались высшими уровнями правительства Небесного облака — они не смогли бы бежать. Идти туда, чтобы уничтожить их, было скорее простым упражнением, чем чем-то важным. Эта миссия не несла в себе значимых причин, лишь соревнование между молодыми талантами Небесного облака.

Прошли годы с тех пор, как в туннели ступала нога человека. Там было темно и зловонно, отвратительная сцена, которая заставила Рассвет нахмуриться от отвращения. Но она не была настолько избалована, чтобы ненавидеть пачкать руки, и не была помешана на чистоте, как Мороз Зимы. Через минуту она уже адаптировалась.

«Всем это приказ. Если вы найдете осужденных, то тех что сдаются, пощадить и взять под стражу. Тех же, кто сопротивляется убить!»

«Есть, мэм!»

Солдаты Небесного облака были одеты в стандартное снаряжение с добавлением арбалетов и ядовитых стрел. К их оружию было прикреплено что-то вроде прожектора, и они использовали его для поиска в темноте туннелей.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как мимо них вдруг пронеслась небольшая группа каторжников.

Солдаты набросились на них, нескольких схватили прежде, чем они поняли, что происходит.

Из тюрем Небесного облака сбежало больше людей, чем думал Клауд Хок, потому что там было два уровня. Верхний уровень представлял собой типичные тюрьмы, где содержались обычные преступники, а нижний-настоящие подземелья, в которых содержались более опасные преступники. Когда подземелья опустели естественным образом, узники наверху тоже были освобождены, так что с таким количеством людей в туннелях они рассредоточились по всем углам.

Конечно, люди, которых выбрала Рассвет в свою команду, были элитными солдатами армии Небесного облака.

Они с легкостью пошли по самым простым следам и нашли ещё двадцать или тридцать заключенных. Большинство из них были захвачены живыми, несколько отчаянных и безрассудных людей пытались бороться, но в конечном счете были убиты. Некоторые были уничтожены самой Рассвет.

Она, несомненно, была достойной дочерью своей семьи. Рассвет резала каторжников, как будто уничтожала сорняки. Она была безжалостна и эффективна, все её удары были смертельными. Ни один замах не был небрежным. Пока Клауд Хок смотрел, как она убивает этих людей, он понимал, что её нападение на него утром было лишь в пол силы.

«Фу, как скучно! Это даже не похоже на драку!»

Рассвет положила клинок Вестника земли себе на плечо и посмотрела на дорогу впереди. Хитроумно спрятанные ловушки, тщательно расставленные вдоль их пути, засыпанные песком. Она видела их, но не обращала внимания, намеренно идя навстречу опасности.

Щелк!

Веревка обвилась вокруг ноги Рассвета, но внезапно показалось, что она весит тонну. Веревочное лассо не смогло поднять девушку даже на сантиметр от земли и просто порвалось, но внезапно град шипов вылетел из стен, сработала вторая часть ловушки. Рассвет — спокойно, как будто она прогуливалась по своему заднему двору — проскользнула невредимой и беззаботной.

Вряд ли стоит об этом задумываться. Такой уровень способностей деморализует, неудивительно, что ей скучно.

Клауд Хок тоже так думал. Однако он просто случайно заметил что-то на стене, когда повернул голову. Это был символ, который ему должны были оставить. Срединный путь поставил его здесь, и вполне вероятно, что люди «Цветущей Крапивы» были с ним.

Ключ. Клауд Хок шагнул вперед, чтобы взглянуть поближе.

Только когда он приблизился, Чудак, покорно сидевший у него на плече, должно быть, что-то увидел. Через их связь Клауд Хок почувствовал явное предупреждение.

Он не знал, что увидела птица, но сразу насторожился. В следующее мгновение ему показалось, что он провалился в ледяную пропасть и с ног до головы покрылся леденящим холодом.

Опасность!

Годы предсмертных переживаний в пустоши отточили инстинкты Клауд Хок. Он отреагировал почти не задумываясь.

Тихая бойня загудела, когда Клауд Хок вырвал меч из ножен. Меч из черного золота был поднят лишь наполовину, когда из тени к нему летел кинжал. Он приближался к нему быстрее, чем всё, что он когда-либо видел, даже у Кровавой Королевы не было такой скорости. Если бы не зоркие глаза Чудака, с Клауд Хоком было бы покончено.

Клинок и кинжал встретились, не издав ни звука.

Клауд Хок почувствовал, как сила удара пронзила его насквозь, и это почти заставило его выронить меч. Тем временем его противник был невозмутим. Кинжал с черным лезвием замер на долю секунды, снова набросившись на него, как смертоносная гадюка. Прямо на него, не возможно отразить — Клауд Хок даже не успел оправиться от первого удара, прежде чем кинжал вонзился ему в горло.

Быстро. Слишком быстро!

Его инстинкты снова взяли верх, и он бросился назад со всем, что у него было. Ему удалось избежать смертельного удара, но нож все равно попал ему в плечо. Этот скрытный нападающий появился слишком внезапно, чтобы он успел среагировать — даже такая, как Рассвет, не знала о его присутствии. К тому времени, как он дал о себе знать, было уже слишком поздно.

Клауд Хок поморщился от боли, но запаниковал, когда почувствовал, что рана затекла. Он быстро начал терять чувствительность в руке.

Яд, и очень сильный!

Поднялся рев, когда Рассвет рванулась вперед, Вестник Земли потянулся в темноту. Прежде чем таинственный нападавший успел прикончить Клауд Хока, удар её меча заставил обоих мужчин разойтись.

«Атлас! Ты действительно напрашиваешься!»

Рассвет прищурилась и вгляделась в темноту. Там ничего не было, а затем медленно, как тень, появилась фигура. Человек был всего на несколько сантиметров выше Клауд Хока. Ему было где-то за двадцать, и он был полностью черным, как окружавшие их туннели: черные волосы, черные глаза, черная маска, черная одежда, черный кинжал, черные сапоги. Казалось он сливался с темнотой.

Почему-то он показался Клауд Хоку знакомым.

В его глазах была едва сдерживаемая дикость, как у дикого волка. То, как он двигался, напоминало гадюку, поджидающую в высокой траве, или скорпиона, поджидающего в расщелине скалы. Он источал мрачную, смертельную свирепость пустошей. Это ощущение было совершенно знакомо Клауд Хоку.

Но он никогда раньше не встречал этого человека. На самом деле, было только несколько человек, которые знали, кто он такой.

Он был силен, но чрезвычайно сдержан и абсолютно ужасен. Только горстка простых людей знала его, потому что его существование было тайной городской элиты. Второй командир двора теней — Атлас.

У меня нет никаких проблем с этим парнем. Почему он пытался убить меня?

Клауд Хок понятия не имел!

Белое лицо Рассвета стало еще бледнее: «Дай мне противоядие!»

«Это бесполезно. Моя цель всегда умирает — нет противоядия от укуса Скорпиона. — Атлас посмотрел на неё пустым и безразличным взглядом. Реликтовое оружие в его руке, кинжал, который он называл Скорпионом, светилось слабым винным оттенком. Он определенно походил на смертоносное жало своего тезки. — Его судьба предрешена. Он умрет здесь, внизу.»

«Атлас, я думала, ты более благородный. Бесстыжий! — Рассвет была вне себя от ярости. — Если у тебя есть возможность атаковать меня, зачем нападать на новичка?!»

«Он убил моего младшего брата. Он должен умереть.»

Глаза Атласа скользнули обратно к Клауд Хоку, и в них не было ничего, кроме бесконечного холода. В этих бездушном взгляде не было и намека на эмоции. Он вернул кинжал в ножны и отвернулся, готовый снова скрыться в тени.

Том 2. Глава 53. Злость

Рассвет бросилась на него, Вестник земли обнажился и рассек воздух тремя росчерками, одним за другим. Атлас почувствовал, что невероятно острые атаки приближаются, и развернулся, отвечая шестью ударами. Его скорость и мастерство были полностью продемонстрированы, так как каждый удар и контратака были точно выполнены. Это тоже был не обычный короткий меч, а жало от смертоносного реликтового клинка Скорпиона!

Это особое и смертоносное оружие обладало двумя особыми свойствами: первое заключалось в том, что оно высасывало энергию из своей жертвы, а второе — в ядовитом токсине.

Когда лезвие Скорпиона активизируется, клинок испускает ядовитый туман. Который был похож на горящее пламя, но на самом деле это был ядовитый токсин. Его сила зависела от силы носителя Скорпиона, но более того, он мог расплавить броню насквозь. Было не так много защитных орудий, которые могли бы его отразить.

От одной этой мысли волосы на голове становились дыбом. Может быть, «Скорпион» и не был самой сильной реликвией, но он определенно был одной из самых смертоносных. Особенной для убийц.

Его вторая сила — тоже уникальна, она заключалась в поглощении энергии. Обычный полуметровый короткий меч не остановит молот или топор в прямом бою, но Скорпион не был нормальным. После столкновения кинжал забирал силу у нападающего, чем гасил импульс удара.

Обычно, если два соперника сталкивались оружием к оружию, их равная сила сбивала с ног обоих. Тем не менее, Скорпион поглощал силу, которая обычно отбросила бы Атласа назад и перенаправлял её. В то время как его противник будет отброшен назад, он сможет двигаться вперед, решая судьбу своей жертвы ядом клинка.

Наступление Атласа было яростным и немедленным, безудержным и коварным. Но после нескольких обменов ударами Рассвет заметила слабость в его атаке. Она воспользовалась этим, рубанув его мечом. Атлас развернул Скорпиона, чтобы блокировать удар, и в то же время клинок наполнился темной энергией.

Лязг!

Темно-фиолетовое пламя, окружавшее Скорпиона, рассеялось от удара, но при этом Рассвет была отброшена назад, а Атлас не двинулся с места. Он снова активировал свою реликвию, и тревожный свет вернулся, обвиваясь вокруг лезвия, как адское пламя. Он вырезал в воздухе черный клин.

Свирепый, хитрый, безжалостный, непоколебимый.

Атлас имел все качества мастера-убийцы. Несмотря на семью и репутацию Рассвета, он напал на неё без снисхождения. Она все еще пыталась восстановить равновесие, когда он навалился на неё, но гордая леди семьи Поларис сохраняла спокойствие. Холодно фыркнув, она воткнула кончик Вестника Земли в землю.

Бум!

Звук взрыва разнесся по туннелям!

Через несколько мгновений после удара о землю ударная волна вырвалась из меча, как из эпицентра землетрясения. Как раз в тот момент, когда острый как бритва край Скорпиона собирался проткнуть фарфоровую кожу Рассвета, сила отбросила Атласа назад.

«Умри!»

Она быстро определила, где Атлас собирается приземлиться, и вызвала силы Вестника Земли. Как раз в том месте, где ему суждено было упасть, торчал острый камень.

Но кто бы мог подумать, что Атлас вдруг остановится в воздухе, так же внезапно, как если бы его бросили в воду. Вместо того чтобы упасть на землю, как того требовала гравитация, он уперся обеими ногами в стену туннеля. Атлас стоял совершенно параллельно земле.

Рассвет не собиралась позволить этому ублюдку так легко переиграть её.

Могучие силы Вестника Земли вновь проявились и устремились к противнику. Эта энергия была совершенно невидима, но Атлас, казалось, знал, что она идет. Продолжая нарушать законы физики, он спрыгнул со стены и кувыркнулся на потолок. Его ноги ступали по потолку так уверенно, как будто он стоял на земле.

Он замахнулся на Рассвет, держа в правой руке Скорпиона, а левой разбросал пригоршню из пяти или шести черных как смоль дротиков. Каждый из которых парил в воздухе, словно бабочка. Можно было простить их за то, что они думали, что у них есть собственный разум, потому что они самостоятельно разворачивались, чтобы атаковать Рассвет под разными странными углами. У неё не было выбора, кроме как положиться на защиту своего зеркала Царство хранителя. Воздух вокруг неё превратился в непроницаемую невидимую стену. Дротики Атласа ударились в неё и остановились на месте.

Рассвет Поларис готовилась к контратаке, но Атлас потерял всякий интерес к продолжению боя. Словно паук, он скользнул по потолку и скрылся в тени. Он избежал любой атаки, которую она могла бы организовать, и, кроме того, он был быстр. Стиснув зубы, она вынуждена была признать, что он сбежал.

Атлас был тем, чего люди боялись, когда думали об убийцах и тайных нападениях. Немногие в городе Небесного облака смогли бы пережить его смертоносное внимание.

Их короткая встреча доказала, что Рассвет не была целью убийцы. Атлас был замечательным бойцом, который знал свои сильные и слабые стороны, поэтому он знал, что затяжная битва против неё не обернется в его пользу.

«Кусок дерьма, черт! Я убью тебя, слышишь?!»

Словно разъяренная львица Рассвет зарычала в темноту, а солдаты вздрогнули от неожиданного шума. Никто не рвался в погоню.

«Мусор. Вы все бесполезный мусор!?»

Когда её противник ушел, Рассвет обратила свою ярость на солдат. Если бы они не были так бесполезны, Клауд Хок не был бы убит Атласом. Если бы они не были совершенно безмозглыми, Аталас бы не сбежал! Она была смущена и не знала, что делать дальше. Если бы она знала, что это произойдет, то не привела бы сюда парня…

Эта дерьмовая миссия — к черту её!

Рассвет, которая никогда в жизни не признавала поражения, была готова отказаться от своей задачи. Хотя она знала, что у Клауд Хока почти нет надежды, она должна была хотя бы попытаться. Может быть, если она вернет его вовремя домой, Мистер Мо сможет что-нибудь сделать.

Она с трудом могла поверить, что так расстроилась из-за жизни какого-то мелкого воришки. Рассвет боролась с горьким привкусом этого откровения, оглядываясь в поисках Клауд Хока, чтобы попытаться спасти ему жизнь. Однако, когда она приблизилась к его распростертому телу, один его глаз распахнулся, потом другой. Он бросил несколько лукавых взглядов налево и направо.

«Он ушел?»

Чудак кивнул своей пушистой головкой.

«Черт возьми, этот ублюдок чуть не прикончил меня. На этот раз ты действительно спас мою задницу.»

Клауд Хок сел, словно очнувшись от дремоты. Где же следы яда? Эмоции Рассвета колебались от шока до облегчения, а затем и сомнения: «Почему ты не умер?!»

Клауд Хок уставился на неё: «Неужели тебе так не терпится увидеть меня в гробу?»

Она потерла подбородок и оглядела его: «Это невозможно. Я никогда не слышала, чтобы кто-то выжил после яда Атласа.»

Клауд Хок обратил на неё внимание. Под разорванной рубашкой виднелась ножевая рана, не очень глубокая и не очень длинная. Яд Скорпиона был настолько силен, что все, что ему требовалось, — это лишь легкая царапина, чтобы смертельная доза яда могла проникла внутрь. Так что для Атласа не имело значения, насколько глубок был его удар — это не имело значения, так как только он задел свою цель. Яд сразу же распространится в теле его жертвы, и закончит работу за него.

Клауд Хок признал, что у скорпионоподобного ублюдка было такое же странное оружие, как и у него. Мощь токсина напрямую взаимосвязана с количеством энергии, проходящей через реликвию. Если бы первая атака убийцы удалась, то будь у Клауд Хока хоть полдюжины жизней, их все равно не было бы достаточно.

Где ему повезло, так это в блокировании первого удара.

Первый удар Атласа прорвал защиту Клауд Хока. Хоть ему и удалось ослабить его силы, но промежуток между атаками был слишком быстрым, чтобы он смог собрать ту же силу, что и при первом ударе. В результате эффективность яда кинжала была снижена. Что в конечном счете спасло жизнь Клауд Хоку.

Атлас действительно очень сильный персонаж.

Чувство опасности Клауд Хока было почти инстинктивным, но Атлас был практически прямо над ним, и он ничего не почувствовал. К тому времени, как он узнал о нападении, Скорпион был уже практически у него перед носом. Это могло означать только то, что у него была какая-то реликвия, скрывающая его присутствие, что-то вроде плаща-невидимки Клауд Хока. Добавьте к этому исключительные навыки Атласа как убийцы, который не раскрывал своих смертельных намерений до самого последнего момента.

Что действительно очень удивило Клауд Хока было реакцией Чудака.

Странная маленькая птичка заметила Атласа раньше него, что могло означать только одно: она способна видеть невидимое. Она смогла заметить убийцу, когда тот приближался, и предупредить своего хозяина.

Новый питомец Клауд Хока был не просто отличным разведчиком. Он также был отличной системой раннего обнаружения опасностей! Если Чудаком будет рядом, то он мог бы использовать птицу, чтобы разведать опасные места и обнаружить все, что могло подстерегать его в засаде.

Сколько еще сюрпризов было у этого маленького парня? Клауд Хок одобрительно почесал голову Чудака.

Рассвет была не слишком довольна тем, что ее игнорировали: «Самая маленькая капелька яда Скорпиона может убить Мастера — охотника на демонов. Как ты выжил?»

Она видела, что область вокруг раны почернела, но она не распространилась далеко. На самом деле, пока она смотрела, гнилые границы медленно отступали. Из раны сочилась отвратительная черная кровь.

Был ли он метачеловеком-контролером? Может ли метачеловек-контролер, обладающий достаточным мастерством, изгнать яд из их крови?

Предполагалось, что металюди высокого уровня контроля могли осуществлять идеальный контроль над своими мышцами и кровеносными сосудами, чтобы очистить их от яда. Только яд из реликвии не поддавался такому контролю — в конце концов, никакой метачеловек, каким бы сильным он ни был, не мог контролировать каждую клетку.

Клауд Хок моргнул, думая о том, как солгать: «Это секрет.»

Впервые он начал думать, что прощальный подарок Роста не был таким уж проклятием.

Брови Рассвета поползли вверх. Был ли он невосприимчив к яду? Это означало бы, что яд, которым его накачал Мистер Мо, тоже бесполезен.

Она была достаточно умна, чтобы догадаться о сути дела: яд, который дал ему генерал Поларис, действовал медленно. Поскольку он не был таким сильным, как у Скорпиона, он не пробудил защиту его тела, но как только яд «пробудился», его иммунная система не будет просто стоять в стороне.

Его с самого начала не интересовала эта история с ядом.

Теперь, когда опасность миновала, Клауд Хок успокоился и стал серьезным: «Почему он хотел убить меня? Кто его младший брат, почему я ничего такого не помню?»

«Семья Атласа тесно связана с двором теней, Умбрами. Я помню, что у него был младший брат по имени Рейт. Он был бесполезным.»

Рейт? Рейт Умбра? Тот самый, со странной стрелой, которая чуть не убила его?

Клауд Хок хлопнул себя по лбу. Когда судьба была против тебя, один пердун мог вызвать бурю дерьма. Тот парень, у которого был брат, был достаточно плох, но его старший брат должен был быть убийцей мирового класса. Он предпочел бы, чтобы Мороз Зимы, Рассвет Поларис или Горящий Ян были его заклятыми врагами, чем даже думать в таком ключе об Атласе.

Он был подобен призраку смерти, прячущемуся в каждой тени. Кто знал, что в следующий раз он выскочит из какого-нибудь темного угла и покончит с собой? Это привело его в ярость! Смерть Рейта была его собственной проклятой виной. Был ли вообще выбор у Клауд Хока.

В конце концов, он все ещё не был достаточно силен!

Клауд Хок дал себе обещание. Он подождет... подождет, пока не наберется достаточно сил, и тогда Мороз и Атлас поймут, чего стоит его злить!

Том 2. Глава 54. Способности

«Семья Умбра не очень известна в Небесном облаке, но они обладают очень необычными способностями. Ты убил одного из них, и я не думаю, что они когда-нибудь простят тебя. — Она нахмурилась, когда узнала, что произошло. — Ты видел, на что способен Атлас. Умбры — не та семья, с которой можно шутить.»

Рейт был мелкой сошкой — охотник на демонов, но слабый. Клауд Хок не думал, что столкновение с ним вызовет столько проблем в будущем. Сначала его поймала Клаудия, чтобы отомстить. Теперь ему пришлось иметь дело с Атласом из-за того, что случилось с его братом. Точнее, всей его семьей Умбра. Определенно не самые приятные новости.

«У меня есть решение! — С озорным выражением на лице она доброжелательно подошла к Клауд Хоку, похлопав его легонько по груди. — Поклянись мне в верности, и я сделаю тебя своим телохранителем. Ты будешь со мной каждый день, так я смогу обеспечить твою безопасность!»

«Хорошая шутка. — Недоверие ясно читалось на лице Клауд Хока. — Я чуть не умер, а ты была лишь в пол метре от меня.»

Она не могла остановить такого человека, как Атлас, который в любой момент мог выскользнуть из тени и так же быстро исчезнуть. И как мог Клауд Хок согласиться быть чьим-то верным слугой? Это было немыслимо!

Самое главное, что семья Полариса готовилась отправить его в этот тренировочный лагерь. Он скорее рискнет там, чем станет комнатной собачкой этой девушки.

«Что ты имеешь в виду? Сначала я его не заметила, но сразу же отбросила от тебя. Если бы меня не было там, ничто не помешало бы ему закончить свою работу. Думаешь ты бы тогда все еще стоял передо мной и жаловался? — Она раздраженно фыркнула. — Атлас все равно должен проявить ко мне хоть какое-то уважение. Если бы ты был моим человеком, он не осмелился бы снова напасть на тебя. Я единственный человек в городе, который может защитить тебя. И единственная, кто вообще предлагает это сделать.»

Слушая её обещания, самоотверженную клятву защиты и понимая смысл, заключенный в её словах, Клауд Хок почувствовал, как глубоко было тронуто его сердце. Слова резко вышли из его рта, и он тщательно выговаривал каждый слог.

«Не хочу!»

Рассвет Поларис подпрыгнула словно сумасшедшая: «Ты хоть представляешь, сколько людей обожают меня в этом городе?! Ты даже не понимаешь, от чего отказываешься. Ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь!»

«Если бы ты сказала мне, что есть куча людей, которые обожают Селену, я бы тебе поверил. А вот ты... — Он бросил на неё быстрый взгляд. — Не знаю, можно ли найти столько мазохистов в одном месте.»

«Ты хочешь, чтобы я выбила из тебя всё дерьмо!» — Рассвет буквально топала вокруг в ярости, когда она подняла свой клинок, направив на него.

Внезапно Клауд Хок растворился в воздухе.

Рассвет застыла и задумалась на мгновение, а затем сдулась, как сердитый воздушный шарик: Никто не сравнится со мной, кроме, может быть, Селены — этой сучки. У неё всегда были поклонники, с тех пор как она была маленькой. Это правда, что я никому не нравлюсь? Нет... они просто слепы!

«Эй, выходи. Я не собираюсь отрезать тебе голову.»

«Я нашел ключ к разгадке и иду за своими друзьями-торговцами. Это слишком важно для меня, чтобы связываться с тобой и быть такой большой мишенью. Мы встретимся позже.»

Голос Клауд Хока донесся до неё из глубины туннеля. Её гнев бурлил под самой поверхностью, но она сумела сдержать его.

Он действительно нашел ключ, который подсказал ему, что выжившие из «Цветущей Крапивы», скорее всего, были с Срединным путем. Этот знак нельзя упустить. И конечно, было неразумно брать с собой Рассвет, поскольку Срединный путь и Шквал считались уголовниками — которых полагалось убивать на месте.

Теперь у Рассвет хорошие отношения с Клауд Хоком, и по этому он не хотел ставить её в трудное положение. Для него было более разумным отправиться на поиски одному. По крайней мере, так ей казалось, и эта мысль успокоила её. У этого парня было ужасное отношение, но, по крайней мере, он думал о ней.

Её предположение было более или менее правильным.

Целью Клауд Хока было спасти семью торговца, а также предупредить Срединный путь о том, что должно произойти. Но это было лучшее, что он мог сделать. Спасутся они от охотников или нет, будет зависеть от них и от капризов судьбы. В конце концов, Срединный путь не был его другом, и предупреждать его о том, какие опасности таятся в туннелях, это было даже больше, чем можно было ожидать.

В любом случае, группа Рассвет была слишком заметна. Если Атлас решит, что он хочет создать еще больше проблем, или если они столкнутся с Морозом Зимы в своих поисках, это поставит Клауд Хока в довольно неудобное положение. Идти одному было разумнее. Он сделал мишень поменьше, которую будет труднее поймать.

Клауд Хок прошел совсем немного по туннелю, прежде чем его поглотила кромешная тьма. Он не мог видеть даже свою руку перед лицом.

Хлопотно. Он забыл взять с собой какой-нибудь фонарь.

Он медленно остановился. Здесь так давно никого не было, что это вызывало клаустрофобию. Воздух был душным, а земля скользкой от грязи. Найти Срединный путь в такой ситуации будет нелегко. Но пока Клауд Хок обдумывал эту проблему, его маленькая птичка-компаньон оживилась. Чудак слетел с его плеча, и тут случилось неожиданное.

Золотые перья Чудака засветились, и внезапно он превратился в огромного Светлячка. Света было недостаточно, чтобы заполнить туннель, но его хватало, чтобы Клауд Хок увидел, куда он идет. Он улыбнулся своему маленькому другу: «Интересно. Я не ожидал, что ты сам по себе как маленький факел.»

Что еще нужно было сделать этому маленькому существу, чтобы доказать свою бесценность? Он мог читать его мысли, разведывать, предупреждать об опасности и освещать путь — лучший питомец, о котором он мог только мечтать. Какое смертоносное реликтовое оружие могло бы использоваться как факел, подобно этому маленькому парню? Буквально.

Клауд Хок был полон решимости сделать все возможное, чтобы этот странный маленький пушистый комочек хорошо рос. У него не было друзей, которые знали бы его по-настоящему, и такой компаньон действительно помогал рассеять одиночество, которое он иногда чувствовал.

Однако свет не был неиссякаемым. Примерно через пятнадцать секунд свет Чудака начал тускнеть.

Растущему существу уже не хватало энергии, и оно попросило Клауд Хока поделится с ним энергией. Без колебаний он потянулся к птице своей психической энергией, как делал это, когда Чудак был всего лишь яйцом. Эти двое начали резонировать, и психическая энергия Клауд Хока медленно истощалась, пока Чудак приходил в себя. Свет вернулся, и был немного сильнее, чем раньше.

Божественные существа были в основном особыми реликвиями, и Клауд Хок мог общаться с Чудаком так же, как он делал это со своим плащом или книгой. Его психическая энергия активировала силы Чудака таким же образом, но чем он отличался от обычных реликвий, так это тем, что он рос и развивал свои собственные способности.

Эти двое были тесно связаны. Клауд Хок должен стать сильнее, если хочет чтобы Чудак вырос, и он был полон решимости стать сильнее в ближайшее время. По мере того как Чудак будет расти, он, несомненно, будет совершать все более удивительные вещи! Пока психическая энергия Клауд Хока текла, маленькая птичка радостно хихикала и хлопала крыльями. К счастью, это не требовало много энергии, так что они могли продолжать путь в течение нескольких часов, прежде чем это утомило бы Клауд Хока.

Но время не ждет.

Он должен был найти Срединный путь и Шквала!

Срединный путь оставил следы в туннелях, но группа из сотни выживших также оставила следы своего прохода. Клауд Хок находил знаки и, в конце концов, собрал достаточно, чтобы понять направление. Когда он нашел нужный путь через туннели, он также был достаточно осторожен, чтобы стереть улики, которые он обнаружил. Он должен был сделать все возможное, чтобы сбить со следа Атласа и Мороза.

Когда он приближался к своей цели, из темноты донесся свистящий звук. Солдатская стрела летела прямо на него!

Клауд Хок нахмурился. Не наткнулся ли он на другую группу охотников? Он метнулся в сторону как раз вовремя, чтобы стрела пролетела мимо и вонзилась в стену. Половина её была погребена в камне, в то время как другая половина дрожала.

Он даже не успел опомниться, как за ней последовала вторая, а затем и третья стрела. Они шли одна за другой, выходя из темноты туннеля.

Кладу Хок метался вокруг, дико уклоняясь от атак, и в конце концов заметил, откуда они летели.

Это были не солдаты.

На него набрело человек шесть-семь, и никто из них не был слаб. Должно быть, это были заключенные, сбежавшие из тюрьмы. Вероятно, они украли луки у солдат или сняли их с трупов.

«Стойте! — Прошипел он. — Я Клауд Хок, это я вытащил вас из тюрьмы. Я не из команды охотников.»

Ответом ему был еще один залп стрел.

Эти парни не были глухими, просто решили убить Клауд Хока. Здесь, внизу, не было никаких запасов: ни еды, ни воды, ничего, единственный способ выжить — это грабить. Эти люди были преступниками-рассчитывать на то, что они оценят то, что он вытащил их из тюрьмы, было все равно что рассчитывать на корову, которая взберется на дерево.

Всплеск! Без предупреждения брызги крови окрасили стены туннеля.

Один из каторжников разинул рот, когда каким-то образом, без единого звука, ему вскрыли горло. Он упал на землю и задергался, когда жизнь покинула его. Что за чертовщина?! Почему вообще не было слышно ни звука?

У остальных было лишь мгновение, чтобы обдумать этот вопрос, прежде чем темный клинок начал свой смертельный танец сквозь тени. Безжалостный рубящий удар вонзился в спину заключенного и пронзил его сердце, мгновенно прикончив. Клауд Хок вырвал его, и фонтан крови последовал за ним, но все еще не было слышно ни звука. Ничего, когда он прорвал ткань и кожу, ничего, когда он выскользнул обратно. Остальные заметили это только тогда, когда услышали всплеск крови и глухой удар своего товарища о землю.

«Выходи! Покажись нам!»

Выжившие заключенные были потрясены. Они размахивали оружием в воздухе, отгоняя тьму, но чудовище, сидящее в тени не давало им возможности дышать. Черный клинок снова шевельнулся, погибло еще больше людей. Вскоре остался только один.

Призрак! Здесь есть призраки!

Его товарищи бесшумно умирали один за другим, и это всё в считанные секунды. Какое бы страшное оружие ни прошло мимо остальных, они его не услышали, даже когда оно было в их телах.

Последний успел сделать всего несколько шагов, прежде чем черная тень набросилась на него. Холодная сталь прижалась к его горлу. Когда лезвие неожиданно и беззвучно оказалось перед ним. Он напрягся, словно деревянный.

«Где Срединный путь?»

«Они впереди, их атакуют. Я ответил на твой вопрос, прошу, отпусти мен...»

Каторжник рухнул на землю, широко раскрыв глаза, глядя в темноту туннелей.

Клауд Хок мягко помахал в воздухе Тихой бойней. Какая остротая, подумал он. Клауд Хок не чувствовал вины, когда убивал заключенных. Эти люди были обречены в тот момент, когда решили напасть на него.

Том 2. Глава 55. Сдерживание

Глубокая тишина. Удушливый мрак.

Это был небольшой участок туннеля, около трехсот квадратных метров, вмещавший пару сотен человек. Лампы были установлены в дальних углах, но они не сильно рассеивали темноту. Как и все другие предметы Небесного облака, пока они находились в городе, их можно было использовать бесконечно. Вокруг было разбросано несколько коробок с самыми необходимыми вещами, такими как еда и вода, но их было немного, и они быстро пустели.

На полу, скрестив ноги, сидел худой, как засохшая трава, человек с волосами до плеч. Он был весь в грязи с головы до ног, можно было даже разглядеть морщины на его лице. Над одним глазом тянулся шрам, придававший ему еще более свирепый вид. Его спина, плечо и грудь были покрыты ранами. Лотос нависла над ним, делая всё что было в её силах: «У нас нет лекарств, я мало что могу сделать.»

Голос Срединного пути был низким и твердым: «У этого старика крепкие кости, так что эта рана — ничто.»

Эта группа выживала здесь последние несколько дней благодаря связям Срединного пути, которые доставили столь необходимые припасы. Но их удача не могла длиться вечно. Гончие Небесного облака приближались, и пути были перекрыты. Несмотря на все влияние и связи Срединного пути, выскользнуть из военной петли оказалось не так-то просто.

Изначально его команда состояла из четырехсот членов, прежде чем припасы начали истощаться. Какая-то группа захотела взять все это себе, в итоге началась драка. К концу войны погибло более ста человек. Их трупы были разбросаны по туннелям и уже начали пахнуть.

Это была ирония судьбы. Срединный пути привел их всех сюда, спрятал от преследования в туннелях, использовал свои связи, чтобы добыть им припасы только для того, чтобы жадность победила благодарность. Действительно ли эта маленькая кучка еды и воды того стоила?

Эти придурки были слишком тупы, чтобы понять, что блокада Небесного облака в конце концов ослабнет. Если они хотят выжить, то лучше всего полагаться на ресурсы, которые может предоставить Срединный путь. Если с ним что-то случится, всякая надежда получить что-то извне умрет вместе с ним.

Нет.

На самом деле все это прекрасно знали. И они решили, что лучше забрать то, что у него было сейчас, прежде чем это сделает кто-то другой. По крайней мере, так они смогут прожить дольше, чем другие.

А что будет потом? Какая к черту разница! Каждый сам за себя, живи моментом.

Из примерно двухсот человек, которые все еще слушали его, сто были из компании «Цветущая Крапива». Они никогда не произносили ни слова протеста, и он сдержал свое обещание присматривать за ними.

«Босс, плохие новости! Они снова идут!»

Десятки фигур виднелись в темноте туннелей. Тот, кто вел их, был худым, как плеть, человеком, одетым во все черное, его конечности были не толще бамбуковой ветки. Его волосы торчали растрепанной копной на макушке и выглядели как парик обтянувший череп. Все в нем источало злобу и заставляло мурашки бегать по коже.

Он был не простым человеком. Распутника посадили в тюрьму после того, как он изнасиловал и убил тринадцать молодых девушек. Его жестокий и безжалостный стиль боя мог справиться с десятью солдатами одновременно. Сегодня у него была пара мечей, сделанных из разобранного военного вооружения.

Страх охватил последователей Срединного пути.

Оружие этого скелетоподобного человека имело сильную ауру крови, большую часть которой они видели собственными глазами. Десятая часть тел, гниющих во тьме, были делом его рук. Страх перед ним был, в большей степени, причиной того, что многие перешли на его сторону.

Срединный путь встал и подошел к мужчине, глядя ему прямо в глаза: «Мы наконец-то сбежали из темницы. Должны ли мы умереть вместе, прежде чем мы захотим сдаться?»

«Прекрати это дерьмо, я дал тебе шанс. Ты оставляешь себе половину своих вещей... — Змеиные глаза тощего мужчины скользили по толпе, пока он не нашел то, что искал. — ... И мы хотим их.»

Лицо Лотоса дрогнуло. Двенадцать молодых женщин дрожали, в то время как остальные члены «Цветущей Крапивы» тряслись от страха.

Люди, которых Распутник взял с собой, смотрели на них, как голодные волки. Все они были жестокими преступниками — сильными, дикими и злыми.

«Мы заперты здесь и не знаем, когда и выйдем ли вообще. Я бы хотел насладиться неповторимым ароматом женщины, прежде чем умру. — Истекая слюной, Распутник обвел глазами девушек. Немного задержавшись на докторе Лотосе. Полная грудь, тугая попка и хорошенькие щечки. Он чувствовал это, как огонь в животе, пробуждал зверя внутри него. Темно-красный язык метнулся, облизнув губы. — Если кто-то захочет присоединиться ко мне, я обещаю, что он получит свою часть.»

Срединный путь нахмурился. Было ясно, как день, что Распутник обманывает их, но такие времена пробуждали в людях самое худшее. Появлялись их самые маленькие и ничтожные «я», и он знал, что некоторые готовы пойти на это.

«Половина того, что у нас есть мы отдадим, но с тобой никто не пойдет. — Срединный путь стоял твердо, весь холодный и сдержанный. — Клауд Хок сделал меня ответственным за них. Ты видел, что он может сделать, как ты думаешь, что он сделает с тобой, если ты будешь связываться с его людьми?»

«Что, месть? Хахаха! — В его смехе был оттенок безумия. — Люди из Небесного облака приближаются, пока мы говорим. Кто знает, доживем ли мы вообще до завтра? Неужели ты думаешь, что меня волнует, если я расстрою этого маленького засранца? Черт возьми, если он действительно может сделать то, что сказал, как же его поймали? Теперь, когда его будущее не предсказуемо, пусть он попробует спуститься сюда и убьет меня.»

«Ты прав! — Кто-то в толпе шагнул вперед и посмотрел на молодых девушек. — Они не приносят пользы, но едят всю нашу еду и пьют воду. За что? «Клауд Хока», вероятно, уже поймали. Он сюда не спустится!»

Кто-то присоединился к ним, потом еще один. Потом еще один.

«Когда еды и воды так мало, каждый должен сыграть свою роль. Ты либо сражаешься, либо платишь своим телом. Иначе что ты делал, чтобы заработать себе на пропитание? Оставь женщин, а детей и стариков убей, вот что я скажу. Это и есть справедливость!»

«Вот именно!»

«Почему мы должны делиться с ними?»

Компания «Цветущая Крапива» была большой группой, и большинство из них не были бойцами. Срединный путь вместо того что бы прогнать их, позволил им остаться. Многие не были довольны этим. Он видел, как двадцать или тридцать человек предали его.

Даже люди, которые были лояльны к нему пытались убедить Срединный путь, что торговцы были просто обузой. Что даже если Клауд Хок спустится сюда, вряд ли он их найдет. У них и без того хватало забот, чтобы еще и с мусором возиться.

«Я упрям и если ты собираешься продолжать стоять на моем пути, то мне придется помочь тебе, свалить с него. — Распутник только что завербовал четвертую часть людей Срединного пути, чем нанес сокрушительный удар по их моральному духу. Сейчас было самое подходящее время, чтобы взять то, что он хотел. — Видите вон ту штучку? Большие сиськи, красивая попка, бледная кожа ... прекрасный товар Небесного облака прямо здесь. Я слышал, что она была доктором в городе. Вы хотите её?»

Лотос почувствовала на себе десяток гнилых взглядов, когда прижималась спиной к стене, сильно потея. В городе Небесного облака врачей уважали. Она не была красавицей, но была хорошенькой и полнотелой. Лотос обладала большим женским обаянием, и этим мужчинам, которые были заперты в темноте в течение многих лет, было трудно контролировать себя.

«Убейте их!»

Распутник знал, что пробудил их мрачный аппетит: «Тот, кто принесет мне голову старика, получит её первым!»

Люди вокруг них начали улюлюкать и свистеть. И как раз в тот момент, когда они были готовы к прыжку, холодный свет вспыхнул из туннелей.

Из тени вынырнул простой на вид черно-золотой меч. Как будто нарезая тофу, разрезал левое плечо Распутника и выходя через правый бок живота. Невероятно резко и совершенно беззвучно.

Затем лезвие повернулось и пронзило левый бок его живота, рассекая плоть до правова плеча. И снова нанося удар через правую руку, разрывая ребра, внутренности, и выходя через левую руку. Так быстро, что в мгновение ока три атаки пронеслись сквозь него.

И все это без единого звука.

Остальные пришли в себя, наблюдая, как Распутник падает вниз порубленный на аккуратные куски. Как будто он состоит из кучи строительных блоков, сложенных детьми, которая развалилась на аккуратные кусочки и покатилась по земле. Кровь лилась галлонами, растекаясь по полу отвратительным красным цветком смерти.

Над груде мяса стоял человек в маске, сером плаще и с мечом в руке, бесшумным, как смерть. Он стоял неподвижно, пока кровавые лепестки росли у него под ногами. Наконец парень поднял глаза на остальных и голосом, похожим на скрежет могилы, задал им вопрос: «Плохие вещи случаются с теми, кто не может отличить хорошего от плохого. Кто-то хочет доказать, что я ошибаюсь?»

Когда Лотос увидела, кто это, слезы градом покатились по её щекам. Все люди «Цветущей Крапивы» заплакали.

Только один человек мог разрезать Распутника на части, как будто он был ничем, это наполнило их уверенностью.

Никто не видел, как появился Клауд Хок. Они даже не видели, что это он сделал. Многие люди до сих пор понятия не имели, что произошло, для них Распутник просто развалился на куски. На самом деле несколько человек были настолько зациклены на своей цели, что не заметили произошедшего и все ещё бежали вперед. Клауд Хок лениво протянул руку, и с резким свистящим звуком вылетела песчаная стрела. Он попал во всех троих. Они закричав и упали на землю.

Толпа обменялась неловкими взглядами. Они не могли не сделать шаг назад.

Распутник не был слабаком, и в честном бою Клауд Хок не был уверен, что смог бы его одолеть. Но с помощью хаоса и своего плаща-невидимки он смог подобраться поближе для внезапной атаки. В сочетании с силой Тихой бойни он смог разрубить человека на куски прежде, чем тот понял, что произошло.

Клауд Хок знал, что некоторые из разъяренных людей там были опасными убийцами, которые могли сражаться так же хорошо, как Распутник. Люди Срединного пути были слабы даже с Клауд Хоком на их стороне, и если бы они решили атаковать сейчас, было бы очень опасная ситуация.

Но случилось обратное.

Его внезапное появление и безжалостный стиль делали его загадочным в их глазах, и все жители Небесного облака испытывали инстинктивное чувство страха и поклонения перед охотниками на демонов. Ужас удерживал их на месте.

Один из них быстро среагировал и выпалил: «Это все была идея Распутника, никто из нас не хотел этого делать! Пощади нас!»

Клауд Хок обвел взглядом толпу, позволяя мгновению задержаться: «Не показывайтесь мне на глаза. Никогда больше. А теперь валите нахуй!»

Получив разрешение, они повернулись и скрылись в темноте туннеля.

Клауд Хок знал, что они никуда не денутся. Рассвет Поларис не отставала, и они направлялись прямо к ней. У них было больше шансов против Клауд Хока, и скоро эта чертовка докажет им это. Но к тому времени будет уже слишком поздно.

Отправить их в руки Рассвета было все равно что вручить ей победу.

Было много людей, которые бежали из тюрем, но основная масса была здесь. Если бы она схватила их, то это были бы самые опасные преступники из массы. При этом мало что осталось бы для Атласа и Мороза. Это позволило бы вырваться ей далеко в перед, и доказать, что она победитель.

Том 2. Глава 56. Встреча

Срединный путь присматривал за более ста восемьюдесятью людьми, включая его самого.

Клауд Хок заметил лампы и ящики с припасами, и смотря на них сделал вывод, что старик должен был использовать свои внешние связи, чтобы пополнить запасы. Умно, иначе они бы уже умерли здесь с голоду.

Срединный путь и его люди были потрясены и счастливы снова увидеть среди них Клауд Хока, однако они не знали, как ему это удалось. Как он нашел их здесь, в темноте? Есть ли что-то, чего он не может сделать?

Когда он подошел к толпе, его серый плащ развевался у него за спиной. Тусклый свет играл на контурах его маски, делая Клауд Хока еще более загадочным. Окровавленный меч все еще был в его руке, и воспоминание о том, что он только что сделал, заставляло выживших чувствовать себя неуютно.

Срединный путь поддерживал контакт со своими людьми на поверхности, и он брал от туда не только припасы, но и сведения . Он слышал все новости: про кражу в резиденции главнокомандующего, про пожар в губернаторском особняке и спасение Шквала из-под носа у всех. Каждое действие было вызовом авторитету Небесного облака, это заставляло его сердце биться быстрее.

И все же это было странно. Клауд Хока схватили, не так ли? Что он здесь делает? После всего, что он сделал, того факта, что он все еще дышал, должно было быть достаточно. Сколько, по его мнению, у него жизней?

Какими бы безжалостными и не управляемыми ни были некоторые из этих преступников, никто из них не осмелится сделать ничего, кроме уважительного поклона Клауд Хоку. Их спаситель не обращал на них внимания: «А где Шквал? Я его не вижу.»

Все молчали.

«Я не знаю, куда он пошел, — Сказал Срединный путь, — Здесь одно за другим случалось всякое. Система туннелей сложная и пересекается с рядом естественных пещер, если он заблудился, то я боюсь…»

Несколько мгновений Клауд Хок молчал. Он размышлял о том, каким человеком был Шквал, и о его последнем желании стать охотником на демонов. После того, как он увидел жестокость и лицемерие мира, это должно было нанести ему серьезный удар. Был ли он все тем же мальчиком, который поклонялся Арктуру Клауду?

Теперь некоторые из самых искусных воинов Небесного облака охотились в туннелях. Будет ли Шквал в безопасности? Теперь Клауд Хок ничего не мог с этим поделать, так что судьба Шквала была оставлена в его собственных руках. Он надеялся, что его другу удастся спастись.

«Какой у тебя план? Сбежать из города?»

«Здесь все гораздо запутаннее, чем мы думали. Даже с картой требуется время, чтобы понять, где находишься. Кроме того, среди нас серьезные преступники, имеет ли значение, если мы покинем город Небесного облака? Во всем Элизиуме нет ни одного города, который бы нас принял.»

«Значит, ты думаешь...»

«... О том, чтобы остаться здесь. — Срединный путь одарил Клауд Хока озорной улыбкой. — Верхние туннели находятся под строгим наблюдением тех, кто охотится за нами, но в глубине системы есть пещеры и туннели с древних времен. Мы можем остаться там на некоторое время, может быть, даже получится устроить свою жизнь.»

Здесь, внизу, их искали серьезные силы, и Клауд Хок полагал, что большинству беглецов это не удастся выжить. В группе Срединного пути все еще оставалось несколько опасных преступников, и это будет проблемой для города. Но Клауд Хоку было все равно — безопасность Небесного облака его не волновала.

Срединный путь посмотрел на Клауд Хок со странным выражением и долго молчал. В конце концов он принял решение: «Я хотел бы поговорить с тобой наедине, если у тебя есть время.»

Двое мужчин отошли от остальных, чтобы поговорить наедине.

«В чем дело?»

«Я не буду тебе лгать. Я агент темного Атома.»

Клауд Хок ожидал, что Срединный путь попросит о помощи, а не расскажет о своей личности. Все во владениях Небесного облака и вокруг них знали об этой дьявольской организации, но они были более активны в пустошах и пограничных землях. Их агенты редко проникали в Элизиум, не говоря уже о столице. Этот Срединный путь действительно был не прост.

Это было неожиданно, но Клауд Хоку было все равно.

Судя по поведению и манерам Срединного пути, он не был похож на обычных городских жителей, но и отличался от других преступников. Его «клуб фанатов пустоши» был ерундой, привлечением бесчисленных бездельников и ленивых людей из города Небесного облака, которых было легко контролировать. Создание сети черного рынка и других видов деятельности, о которых Клауд Хок не знал. Это было определенно выше возможностей простого преступника.

Срединный путь оценил реакцию Клауд Хока. Его безразличие доказывало, что у молодого человека не было того же отвращения, которое большинство жителей Небесного облака испытывало к темному Атому. Он чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы продолжить говорить.

«Я уже много лет живу в городе под прикрытием, и мне удалось создать хороший фундамент. Я начал с низов, и теперь у меня есть люди в торговой палате, некоторые военные среднего звена, а также. Благодаря побегу из тюрьмы я уверен, что смогу завербовать ещё нескольких из отчаивавшихся.»

Клауд Хок окинул его скептическим взглядом: «Зачем ты мне это рассказываешь? Ты не боишься, что я предам тебя?»

«Я уже знаю, что ты не настоящий охотник на демонов. Ты такой же, как мы. — Голос Срединного пути стал еще тише, и он подошел ближе. — Мы собираем все наши ресурсы. Мы собрали достаточно, чтобы создать здесь настоящий подземный город сопротивления!»

В глазах элизийцев Темный Атом был террористической организацией.

Они уже провели несколько атак по всему домену, которые привели к многочисленным смертям. Как и следовало ожидать, чем больше причинялось вреда, тем больше люди начинали ненавидеть Темный Атом.

Клауд Хок оглянулся на остальных людей, слонявшихся вне пределов слышимости: «Эти люди не идеалисты, но и не слабаки. Ты уверен, что можешь контролировать их?»

«Хех, здесь внизу нет ни еды, ни воды — никаких запасов, чтобы поддерживать их жизнь. Без меня как еще они смогут получить то, что им нужно? Пока все ресурсы проходят через меня, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы держать их в узде. Со временем они ассимилируются и станут частью организации. — Старый змей, несомненно, хотел держать все под контролем. — Но если мы действительно хотим что-то изменить, нам нужен лидер с нужной квалификацией, способный отдавать приказы.»

Клауд Хок догадался, к чему ведет этот старик.

Срединный путь не скрывал своих мыслей: «Я надеялся, что ты останешься здесь, чтобы возглавить нашу группу. Никто не сомневается в твоих способностях. У меня наверху несколько сотен человек, а с теми, что у нас внизу, нас будет почти тысяча. Это сделало бы тебя лидером самой большой повстанческой группы в городе, и со временем она будет только увеличиваться.»

Этот парень хотел, чтобы Клауд Хок был главарем их маленького цирка!

Это был не плохой план. Срединный путь не знал, насколько силен был Клауд Хок, но он точно не был слабаком. Еще важнее было то, что именно он спас их всех от пожизненного заключения, а потом плюнул в лицо губернатору. Именно такой напор и смелость им были необходимы. Полагаться на него было бы правильным решением.

Предводитель тысячи подпольных террористов…

Если бы в прошлом кто-то спросил у Клауд Хока, что он будет делать если у него когда-нибудь появится такая возможность, то он бы рассмеялся говорившему в лицо.

Однако у него не было ни интереса, ни опыта в руководстве кем-либо, тем более фракцией, посвященной уничтожению Небесного облака. Он надолго задумался, прежде чем дать ответ: «Я не подхожу для этого. Тебе нужно найти кого-то другого.»

Срединный путь не собирался сдаваться так легко: «Я надеюсь ты обдумаешь это предложение.»

Но думать было не о чем. Клауд Хок не был заинтересован в войне между темным Атомом и Небесным облаком, и внутри него все ещё был яд Скай Поларис, который беспокоил его, хотя вероятнее всего, Нарушитель сдержит этот яд. И лично, и практически Клауд Хок не мог сделать то, о чем просил Срединный путь.

Он не хотел никаких ограничений. Тысячи людей в подчинении звучали как большая власть, но на самом деле это была потеря свободы.

«Вот тебе подарок на память от Атома. — Срединный путь был разочарован, но не стал настаивать. Он вытащил что-то из кармана и протянул Клауд Хоку. — Возможно, сейчас тебе это неинтересно, но я уверен, что для тебя нет ничего более подходящего, чем присоединение к нашей организации. Если ты передумаешь или столкнешься с кем-то еще из темного Атома, покажи им это, и они помогут.»

Хоть Клауд Хок был очень разочарован городом Небесного облака, но он все еще надеялся прожить в нем комфортную жизнь. Он не был заинтересован в том, чтобы ввязываться в какую бы то ни было ссору между элизийцами и террористами.

Но он взял жетон. Может быть, когда-нибудь он пригодится.

«Лотос, собери всех. Мы уходим.»

Клауд Хок мог отвечать только за членов компании «Цветущая Крапива». Срединный путь и другие считались врагами народа, и если их поймают, то всех убьют. Единственное, что он мог сделать для них, это указать, где не будет группы Рассвета Поларис. Срединный путь подождал, пока их ресурсы будут собраны, и на прощание сказал Клауд Хоку, что они встретятся когда-нибудь снова, а затем повел своих людей глубже в туннели.

«Пойдем!»

Кладу Хок играл с жетоном, когда внезапно остановился, застыв, как будто его ударила молния.

Лотос посмотрела в его сторону: «В чем дело?»

Он не ответил, вместо этого закрыл глаза и потянулся своей психической энергией. Клауд Хок соединялся с Чудаком, который находился на некотором расстоянии, и через их резонанс он мог видеть глазами птицы. Зрение Чудака было настолько острым, что даже в кромешной тьме он мог видеть ясно. Но у Клауд Хока не было времени оценить это, потому что то, что он увидел, сулило им неприятности. Очень большие неприятности.

К ним приближалась большая группа людей.

И это была не Рассвет. Тот, кто вел их, был красивым мужчиной в белоснежных доспехах и с серебряным копьем в руке. Его окружал ледяной, галантный воздух, который было трудно забыть.

Мороз Зимы! Опять этот ублюдок!

Глаза Клауд Хока широко распахнулись: «Прибавьте шагу, вы должны уйти как можно быстрее!»

Лотос не понимала, что происходит, но по его лицу поняла, что это нехорошо. Их группа состояла в основном из женщин и детей, и даже если они бежали бы так быстро, как только могли, какие у них были шансы убежать от элитных солдат Мороза Зимы?

Том 2. Глава 57. Обмен

Мороз Зимы был признанным гермофобом (человек, который до визга боится бактерий. п/п). Такое мерзкое и грязное место, как этот туннель, он ненавидел больше всего на свете, тут он чувствовал себя грязным с головы до ног. Однако самообладание и настойчивость заставляли его двигаться в темноте, охотясь за своей добычей.

Его отряд был несколько меньше, чем у Рассвета, но Мороз привел с собой пятерых охотников на демонов. Как верховный инквизитор, он имел право потребовать небольшой отряд на любую миссию, какую пожелает. Так что, хотя по численности его группа уступала, они компенсировали её боевой мощью.

Один из его подчиненных — охотник на демонов, специализирующийся на выслеживании крикнул: «Есть следы, которые показывают, что большая группа людей проходила через этот район, они впереди.»

Голос Мороза был холоден, как лед: «За ними!»

Его люди были одними из лучших воинов в Небесном облаке. У беглецов не было никакой надежды.

Через пять минут они уже мчались по узкому туннелю. Проходы здесь были какими угодно, но только не однообразными, а этот был среди них ещё и очень тесным. Лишь четыре человека могли пройти бок о бок, так что сотня должна была пройти в несколько рядов. Они наткнулись на другую группу, пытавшуюся сделать то же самое, состоявшую в основном из детей и стариков. Их казалось действительно довольно много.

«Убить их всех!» — Мороз отдал приказ, но его люди заколебались. Им было приказано захватывать заключенных и применять убийственную силу только в том случае, если они будут сопротивляться. Эти люди были просто обычными гражданами, не слишком ли далеко они зайдут уничтожая их? В любом случае, если они никого не вернут, как они могут претендовать на приз и получить вознаграждение?

«Эти животные — бич для города Небесного облака. Возвращать их — значит приглашать зло в нашу среду. Они всего лишь пустая трата пространства, лучше всего будет убить их. А заслуги для меня ничего не значат, теперь повинуйтесь!»

«Как прикажете!»

Солдаты бросились вперед тремя колоннами с поднятым оружием. Подняв арбалеты, они нажали на спусковые крючки. Звук звенящих струн и выброс сжатого воздуха наполнили туннель, сопровождаемый градом арбалетных болтов. Смертоносная стальная буря обрушилась на беззащитных изгнанников.

Клауд Хок был в середине группы, для того что бы внимательно следить за ситуацией. Он не ожидал, что Мороз сразу выберет самый жестокий путь. Крики доказали, что он ошибся, и после первого залпа полдюжины людей лежали на полу туннеля, изрешеченные стрелами.

Выстрелы продолжали раздаваться, но стена грубого желтого песка поднялась, закрывая проход туннеля, защищая убегающих.

Было слышно, как десятки арбалетных болтов с глухим стуком ударяются о песчаную стену. Они звучали, как дождь на поверхности озера.

«Лотос, уведи всех отсюда!»

Клауд Хок толкнул вперед левую руку, заставляя песчаную стену взорваться волной гравия. Она хлынула в узкий проход и заставила солдат закрыть глаза. Песок слился в песчаные стрелы, которые устремились вниз по туннелю.

Мороз Зимы хмыкнул. Он не мог видеть, но звук стрел был достаточным, что бы понять откуда они летят. С великолепной точностью он взмахнул своим серебряным копьем в воздухе и разбил каждую стрелу, которая приблизилась. Его контроль и сила были безупречны, не оставляя ему никакой опасности от атаки Клауд Хока.

Глаза Мороза остановились на фигуре, наполовину видимой сквозь песок. Его губы изогнулись в насмешливой усмешке: «Опять ты.»

Глубокая обида пронзила обоих мужчин. Мороз Зимы никогда не видел в Клауд Хоке ничего, кроме грязного плебея, а ненависть Клауд Хока к ученику Арктура была глубока до костей. Здесь, в темноте, Бич встретил Немезиду.

«Эти люди невиновны, они не должны были быть втянуты в это. Они были помилованы, так что же дает тебе право истреблять их? Они такие же граждане этого города, как и ты. То, что ты делаешь отвратительно!»

«Эти крысы, возможно, и прожили бы прекрасную жизнь, но это ты втянул их в это дело. Ты здесь монстр, а не я — их судьба была предрешена, когда они встретились с тобой. Я согласен, Клауд Хок. Они не должны умирать за твои грехи, за них должен умереть ты.»

Клауд Хок уже видел своего противника насквозь, он знал, что спорить бесполезно. У него могла быть совершенная логика, но ничего из того, что он говорил, не имело значения. Изменить этого человека было невозможно, поэтому Клауд Хок уклонился от темы и попробовал другую тактику: «Шанс. Мороз, встреча с тобой здесь была моей дерьмовой удачей. Но теперь, когда мы здесь, у тебя есть еще один шанс!»

Лицо Мороза потемнело, как вьюга, когда он слушал. Он прорычал в ответ: «Что ты несешь?»

«Сначала тюрьма, потом туннели, — рассмеялся Клауд Хок. — Дважды я ставил тебя в неловкое положение и доказывал, что у тебя нет того, что нужно, чтобы поймать меня. Мне стыдно, что я продолжаю выставлять тебя дураком, но у меня большое сердце. Думаю, я дам тебе еще один шанс.»

Гордость Мороза Зимы была легендарной.

С тем, насколько резкими были слова Клауд Хока, было удивительно, что они не сразу привели Мороза в ярость. Его побег из тюрьмы, освобождение каторжников и похищение Шквала при ярком дневном свете были очень сильным ударом по его самолюбию. Когда он подумал о том, что люди говорили о его неудачах и смеялись за его спиной, гнев Мороза вспыхнул. Он разорвет этого ненавистного грызуна на части.

Клауд Хок поднял свой меч и направил его на него: «Ты и я. У тебя есть яйца?»

Все остальные замерли в изумлении. Вызов, один на один против лорда Зимы? Этот парень, должно быть, сумасшедший, как он вообще может сравниться с Морозом? Против беспринципного Верховного Инквизитора, чем это отличается от самоубийства?

Однако то, чего ожидал Клауд Хок, не произошло. Мороз Зимы не терял самообладания, только смотрел на него своими бесконечно холодными глазами: «Ты думаешь, что сможешь проникнуть в мою голову с такой жалкой стратегией? Не знаю, переоцениваю я тебя или ты меня недооцениваешь. Продолжайте стрелять, убейте этого дурака!»

Клауд Хок застыл. Это была его единственная уловка, придуманная в минуту отчаяния. Он хотел разозлить Мороза Зимы и выиграть время остальным, чтобы они смогли сбежать. Тогда он постарался бы остаться в живым до появления Рассвета. Как только она придет и встанет между ними, кризис пройдет. Однако, похоже, Клауд Хок не продумал все до конца. Мороз Зимы был высокомерным дерьмом, но он не был идиотом.

Солдаты подняли арбалеты и продолжали стрелять. Еще несколько членов «Цветущей Крапивы» были убиты.

Когда ярость вырвалась из сердца Клауд Хока, поднялась еще одна песчаная буря. Он решил, что лучший ход — это блокировать их продвижение. Туннели здесь были узкими, и даже с таким количеством солдат ему приходилось сражаться не более чем с десятью сразу. У него было достаточно энергии, чтобы заполнить это крошечное пространство удушливым песком.

«Опять песчаная буря!»

Солдаты присели на корточки, чтобы защититься, ничего не было видно. Тем временем Мороз Зимы дико размахивал своим копьем, пытаясь поймать Клауд Хока где-нибудь в буре. Но он исчез, еретик уже использовал свою силу, чтобы исчезнуть.

«Вперед, продолжайте стрелять!»

Первая линия направила арбалеты туда, где, по их мнению, были беглецы. Если они не смогут убить Клауд Хока, то, по крайней мере, смогут уничтожить больше противников. Но когда их пальцы начали нажимать на спусковые крючки, слева от них из песка появился черно-золотой меч. Его острый удар пронзил арбалет насквозь и пробил баллон со сжатым воздухом, заставив его разлететься на осколки.

Но самое странное, что не было не слышно ни звука. Из-за песчаного окружения они не понимали что происходит рядом, второй солдат совершенно ни чего не почувствовал, когда меч ударил снова и уничтожил его арбалет. То же самое происходило и с третьим, и с четвертым солдатом, по всей линии фронта. Они сидели в полуприседе с пустыми руками, в то время как меч сверкал над ними, обезоруживая второй ряд так же быстро.

Наглые действия Клауд Хока были немыслимы. Он атаковал солдат лицом к лицу!

Но почему бы и нет? Его плащ-невидимка был реликтом почти мифического ранга и прекрасно сочетался со смертельной тишиной Тихой бойни.

Тихая бойня прорезала все, к чему прикасалась, и не издавала ни звука, включая человеческую плоть. Направление его психической силы через меч эффективно глушило все, что он делал, и делало его подкрадывание намного более эффективным. Он мог бы стоять прямо перед ними, и они бы ничего не узнали.

Кроме того, он был слишком быстр, чтобы они могли последовать за ним. Однако все атаки были направлены на оружие, а не на самих солдат. Два великолепных удара его меча и восемь арбалетов были уничтожены. Благодаря узкому проходу, когда следующий ряд солдат занял свое место, изгнанники уже скрылись за углом.

Однако его нападение на отряд не прошло даром. Пока остальные были в безопасности, но это делало Клауд Хока единственной мишенью.

Две шеренги солдат сменили арбалеты на оружие ближнего боя, но охотники на демонов оказались еще быстрее. Два посоха экзорцистов со свистом рассекли воздух в направлении Клауд Хока с двух разных сторон.

Одному все ещё трудно сражаться с этими двумя охотниками на демонов.

Он оттолкнулся ногами от пола и отскочил назад. Полминуты спустя посохи ударились об пол, прямо там, где он только что стоял. Каждый из них разбил каменный пол и поднял вверх зазубренные осколки. Внезапно сзади раздался крик.

«Хм!»

Мороз Зимы вскочил в воздух из толпы и быстро побежал вдоль стены. Его скорость была за гранью понимания Клауд Хока. Он почувствовал, как сила Ледяной Арии обрушилась на него, словно ледяной дракон с оскаленными клыками.

Клауд Хок не забыл, что случилось в первый раз, когда он сражался с Морозом. Похоже раньше он сдерживался, но на этот раз к ошеломляющей силе его удара примешивалась жестокость. Этот удар даже нельзя сравнить это с тем, что был раньше. Хотя с тех пор Клауд Хок стал немного сильнее, но если он надеялся, что сможет отразить этот удар, то он лишь обманывал себя.

Но уйти с дороги было невозможно. Еще до того, как копье достигло цели, его захлестнул поток силы.

В мгновение ока Клауд Хок покрылся инеем, отчего его суставы одеревенели. Если копье попадет в него, он замерзнет, как и в прошлый раз, и все, что потребуется, — это сильный удар, чтобы разбить его на куски.

Ты хочешь убить меня? Это будет не так просто, ублюдок!

Оказавшись в самой гуще схватки, Клауд Хок обхватил рукой камень пространства. Тут же его поглотило мощное поле, и земля стала мягче воды. Он провалился в пол прямо на глазах у Мороза Зимы.

Верховный Инквизитор нахмурился, но его реакция была быстрой. Жестоким ударом он ударил Ледяной Арией о землю и выпустил поток ледяной энергии.

Лязг! Земля содрогнулась, и ледяной холод поглотил все вокруг. Зубы окружающих застучали, когда солдаты начали дрожать.

Вокруг того места, где ударил Мороз Зимы, выросли острые сосульки. Остальные охотники на демонов побледнели, увидев это, потому что Мороз обычно держал свои силы в узде. Теперь они видели, на что он и его копье были способны, и было ясно, почему только трое других могли встать на пути молодого человека.

Но еще более удивительным было то, как Клауд Хок ускользнул.

Как ему это удалось? Они ясно видели,что он просто погрузился под землю перед самым смертельным ударом. Может быть, у него была какая-то особая реликвия земного типа, которая позволяла ему двигаться сквозь землю?

Мороз Зимы вытащил из земли свое копье. Хмурое выражение его лица стало еще более холодным и ожесточенным, чем когда-либо. Эта крыса была не очень хорошим бойцом-десять таких как он не смогли бы победить Мороза в прямом бою. Но у него было много способов убежать и спрятаться.

Том 2. Глава 58. Миссия завершена

Клауд Хок упал на нижний этаж под туннелем, его окружали завитки пара. Он дрожал от холода.

Атаки Мороза Зимы были слишком не нормальной. Ему даже не нужно было поражать свою цель, потому что взрыв ледяной энергии, извергаемой Ледяной Арией, был достаточным, чтобы вызвать обморожение нормального человека. К счастью, тело Клауд Хока было более упругим, но все равно казалось, что каждая клеточка его тела онемела. Он едва мог пошевелиться.

Волна холода была невероятной. Ну, это было не совсем точно назвать волной холода.

Ледяная Ария выбрасывала не физический холод, а энергетическое поле, которое понижало температуру в помещении. Все, что попадало в это поле, естественно, замерзало от внезапного снижения температуры, а не от того, что подвергались воздействию холодных веществ.

Тот, кому не посчастливилось оказаться на поле боя, ощущал этот эффект как внешне, так и внутренне. Одежда не имела никакого значения, какой бы толстой она ни была, всего за несколько секунд мышцы жертвы теряли всякую силу, а их органы переставали работать. Ледяная Ария была смертельно опасна еще до того, как попадала в цель.

Даже с мистическим камнем Клауд Хок все еще находился в тяжелом положении. Его область действия была ограничена. Пространственный камень делал все проницаемым, но только до определенной степени. По его опыту, чем плотнее и тверже окружение, тем труднее было ему пройти сквозь него. Тот же принцип с внешней энергией.

Когда атака Мороза приземлилась, энергетическое поле копья рассеялось, что избавило его от угрозы. Тем не менее, даже используя камень, чтобы избежать прямого попадания Ледяной Арии, он все еще не был вне опасности. Клауд Хок был достаточно силен, чтобы справиться с типичным охотником на демонов, но было еще слишком рано надеяться выжить в борьбе с кем-то типа Мороза.

Он почувствовал, как кровь закипела в жилах, а из пор выступил холодный пот. Холод, который вторгся в него, начал выталкиваться наружу. Примерно через двадцать секунд он почувствовал, как к нему возвращается его обычная подвижность.

Это не конец. Этот ебаный урод неоднократно пытался убить меня. Я пока не могу с ним справиться, но это не мешает мне создать ему неприятности!

Клауд Хок выбрал место, а затем использовал свой камень, чтобы подняться обратно на уровни. Он использовал свой плащ-невидимку, чтобы быть уверенным, в своей незаметности.

Мороз Зимы и охотники на демонов разговаривали.

Они обсуждали свои варианты. Пространственные способности Клауд Хока делали его особенно трудной целью для убийства, так что было пустой тратой времени пытаться поймать его. Было бы лучше продолжить охоту за беглецами, чтобы завершить их миссию, и, возможно, выманить Клауд Хока из укрытия.

Прячась позади группы Мороза, он тихо кипел от их плана. Не было ничего, чего бы этот жестокий ублюдок не посмел бы сделать.

Он шагнул вперед. Внезапно среди солдат появилась еще одна фигура.

Двое солдат, стоявших дальше всех, не обратили на это особого внимания, когда внезапно их головы безжалостно ударили друг о друга. Они рассыпались, потеряв сознание. Другие солдаты поблизости ахнули от удивления, но прежде чем они успели отреагировать, Клауд Хок взмахнул ногами в серии мощных ударов. Еще два солдата пролетели по воздуху и врезались в своих соратников.

Он рванулся вперед, как бык, быстро расправившись еще с тремя или четырьмя солдатами. Узкие границы туннелей стерли их численное преимущество, и с внезапной и яростной атакой Клауд Хока хаос быстро последовал за ними.

Один из охотников за демонами закричал: «Хватайте его! Не дайте ему сбежать!»

Но Мороз Зимы и охотники на демонов были во главе колонны. Когда они поняли, что атака идет с тыла, они уже ничего не могли поделать. Тем временем Клауд Хок схватил одного из солдат и швырнул его через толпу, как мешок с картошкой. Он врезался в центр колонны и сбил с ног еще одну группу бойцов.

Но солдаты тоже начали реагировать, набрасываясь на него со всех сторон. Вскоре его окружили.

Появление Клауд Хока было настолько внезапным, что солдаты не успели выхватить оружие. Они набросились на него с кулаками и пинками, призывая остальных атаковать. Все больше и больше людей скапливалось вместе, пока дюжина тел не была свалена вместе, с добавлением большего количества людей с каждой секундой. Они словно пытались раздавить его насмерть.

Суматоха заставила Мороза потерять самообладание: «Идиоты! Вы все ничего не стоите, убирайтесь с дороги!»

Куча-мала из солдат, размахивающих руками и ногами-в конце концов сумели расцепится и разойтись. В центре свалки они обнаружили, что Клауд Хок исчез, на полу лежали только несколько солдат, в основном задыхавшихся. Пока они хватали ртом воздух, Клауд Хок прошел через правую стену туннеля, ударив еще нескольких солдат и ускользнул через левую стену.

Только несколько человек Мороза были серьезно ранены, но быстрые атаки Клауд Хока превратили его команду в беспорядочное месиво. У него не было другого выбора, кроме как рассредоточить своих охотников на демонов: трое в середине и по одному на каждом конце колонны. Где бы этот еретик ни решил нанести удар, ему придется иметь дело по крайней мере с одним из них.

К этому времени каторжники уже давно ушли. Мороз Зимы не мог знать, куда они ушли. Всё его внимание было сосредоточено на Клауд Хоке, не было ни какой возможности двигаться вперед.

На самом деле оборонительная позиция Мороза была уже бесполезна. Как бы ни был полезен пространственный камень, он требовал много энергии. Клауд Хок стоял в туннеле неподалеку, держась одной рукой за стену, а другой за бедро, и жадно глотал воздух. С него капал пот.

Хуево... Я все еще недостаточно силен!

Эта партизанская тактика не могла долго продолжаться, но пока Клауд Хок пытался решить, что делать дальше, в его голове возникло ощущение щекотки. Это был Чудак, посылающий ему информацию из ближайших мест. Его лицо тут же просветлело. В конце концов, вовремя.

Он нашел нужное место и обхватил рукой камень пространства. Собрав последние силы, он протолкнул свою психическую энергию сквозь камень и проскользнул сквозь стену. Не успел он перейти на другую сторону, как ноги его подкосились, и он рухнул на кого-то. Они оба упали на землю.

Сладкий запах наполнил ноздри Клауд Хока. Его левая рука покоилась на чем-то мягком и податливом. Его сердце почти остановилось, когда он посмотрел вниз и увидел красивое бледное лицо женщины, на которой лежал.

«Развлекаешься, лапая меня за задницу?»

Клауд Хок был огорчен, обнаружив, что его рука обвилась вокруг талии Рассвета, и его рука просто случайно ухватилась за самое удобное место, чтобы попытаться удержаться. Это объясняло бы мягкое и податливое ощущение. Он неловко отдернул руку и открыл было рот, чтобы заговорить, как вдруг его мир начал вращаться. Он ударился о стену с силой, сотрясающей кости.

«Извращенец! — Рассвет стояла над ним, уставившись на него сердито. — Ты думаешь, что можешь воспользоваться такой дамой, как я? Может, я и небесная красавица, но не шлюха! Ты легко отделаешься, если я тебя не кастрирую!»

Чушь собачья! Куда исчезли все твои силы? Ты упала нарочно, ищешь повод, чтобы избить меня!

Рассвет и её команда захватили более сотни пленных, большинство из которых были людьми Распутника. К ним присоединились и сотрудники компании «Цветущая Крапива». Чудак выпорхнул из туннеля и остановился на плече хозяина. И все благодаря этому маленькому парню.

Бесценность Чудака с каждой минутой становилась все очевиднее.

Ведя Лотос и остальных в безопасное место, Клауд Хок велел Чудаку следить за их дорогой. Известие о прибытии Мороза дало ему достаточно времени, чтобы найти узкий коридор, лишив это отмороженного преимущества. Если бы не эти драгоценные минуты, они были бы легкой добычей. Пока он готовился отразить нападение людей Мороза, он послал Чудака на поиски Рассвета.

Пунктуальное прибытие Рассвет Поларис было также благодаря птице, так как он привел её сюда. Чудак был более чем полезен, он был достаточно умен, чтобы делать все виды сложных задач. Компаньон Клауд Хока определенно будет огромной помощью в грядущих днях и сражениях.

По туннелю разнесся звук марширующих шагов.

Этот звук вызвал широкую улыбку на лице Рассвета. Она вытащила Вестника Земли и воткнула его в землю. Поставив ноги и положив обе руки на рукоять реликвии, она наполнила пространство энергией царственности.

Мороз Зимы и его люди появились в коридоре, направляясь к ним. Когда он увидел, кто их ждет, ему пришлось пересмотреть свой подход.

«Я не думал, что мы встретимся так скоро. — Она стояла неподвижно, как статуя, но не использовала свои силы. — Наше последнее состязание было не очень приятным. Хочешь попробовать еще раз?»

Мороз не был дураком. Если бы они были над землей, он был бы счастлив задеть её гордость и сразится с ней, но здесь, внизу, Вестник Земли был опаснее, чем когда-либо. Лишь одна сильная вибрация и весь туннель обрушится ему на голову. Мороз и его люди были побеждены без боя.

«Ты не сможешь защищать его вечно.»

«Может, и смогу.»

Взгляд Мороза, направленный на Клауд Хока, был настолько полон злобы, что об него можно было обрезаться. Затем он снова перевел взгляд на Рассвет, которая безразлично смотрела на него. Малейшая частичка силы потрескивала в его руке, сливаясь с Ледяной Арией.

Вестник Земли начал дрожать.

Мороз почувствовал, как его захлестнула волна удушающей силы, готовая взорваться в любой момент. Земля слегка задрожала под его ногами, и в потолке над головой громко начала расти трещина.

«Уходим!» — Мороз проглотил свой гнев и уязвленную гордость. Они отступили назад тем же путем, каким пришли.

Рассвет пробормотала что-то о трусах, прежде чем вытащить Вестника Земли из земли и спрятать его обратно в ножны. Она подошла к Клауд Хоку, схватила его за одежды и рывком подняла на ноги. Она стряхнула пыль с его плеча и нежно обняла его за плечи: «Неплохо! — Сказала она сквозь смех. — Неплохо, я знала, что выбрала правильного парня. С таким количеством осужденных я определенно выиграю. Я позабочусь, чтобы тебя наградили.»

Тридцать секунд назад эта чертовка ударила его о стену и пригрозила отрезать яйца. Теперь она была сама дружба и солнце. Клауд Хок был не единственным, кто смотрел на неё как на сумасшедшую.

Рассвет определенно заслужила свою репутацию «капризной».

«Ладно, на этом закончим. Пора домой!»

В целом миссия была выполнена без сучка и задоринки. Лотос и остальные были в безопасности, и Мороз Зимы был достаточно унижен. С какой стороны ни посмотри, а они молодцы. Рассвет также захватила кучу каторжников, достаточно, чтобы выиграть это маленькое состязание и насытить свою жажду крови.

Выживут здесь Срединный путь и его люди или нет, зависит только от удачи. Клауд Хок надеялся, что они смогут держаться подальше от перекрестья прицела Атласа или Мороза.

Том 2. Глава 59. Возвращение долгов

Система туннелей Небесного облака была темной, молчаливой и угрюмой.

Мимо пробежала мышь, зорко осматривая окрестности в поисках опасности. Она скользила в темноте, неосознанно приближаясь к сгорбившейся в тени фигуре. Она была не подвижна, безмолвна, не подавая крысе никаких признаков присутствия. И тут — именно в этот момент — удар.

Крыса в ужасе пискнула.

Молодой человек крепко держал грызуна, не давая ему возможности сопротивляться. Он вонзил зубы в спину крысы, в мясо и позвоночник. Горячая, свежая кровь заполнила его рот.

«Хуаагхх!»

Молодой человек не обладал способностью бродяг есть все подряд. Прежде чем он успел проглотить плоть, отвратительную как на запах так и вкус, его вырвало. Только после нескольких дней голодания его рвало, лишь желчью и желудочным соком.

В его сознании ситуация была ясна. Он должен упорствовать, если хочет выжить. Умереть здесь-не вариант, если он хочет отомстить. Если это требуется от него, для его цели, то он сделает все, что должен будет сделать. Подавив отвращение, он откусил еще кусочек и на этот раз проглотил.

Внезапно вспыхнул свет. Где-то позади него. Откуда здесь свет?

Молодой человек резко повернул голову, и свет осветил его лицо. Длинные спутанные волосы торчали во все стороны, обрамляя грязное лицо, которое казалось красивым под слоем грязи. Налитые кровью глаза сверкали в ярком свете, а рот был измазан смесью крови, рвоты и шерсти. Он выглядел таким диким и отталкивающим. Звякнули цепи, связанные с кандалами на руках и ногах. Раны покрывали всё его тело.

Его глубокий, хриплый голос прорвался сквозь пересохшее горло: «Кто!?»

Тот, кто держал фонарь, был молодым человеком, одетым во все черное — черные сапоги, черные брюки, черные перчатки, черный капюшон. Даже его лицо было закрыто черной маской, которая скрывала его черты, не оставляя ничего, кроме черных глаз, смотрящих наружу. Даже держа фонарь, незнакомец был похож на жуткую живую тень.

Атлас не ответил. Он просто оглядел молодого человека, потом наклонился и отвел фонарь в сторону. Потянувшись назад, убийца беззвучно вытащил из ножен черный кинжал. Его темный клинок не отражал света, но источал злобу.

Все тело Шквала напряглось. Он предположил, что этот человек был послан Небесным облаком, чтобы убить его. Он попытался отпрянуть назад, убежать.

Затем Атлас бросился на него.

Треск-лязг!

Нападавший был так быстр, что Шквал даже не заметил, что он сделал. Внезапно его руки и ноги стали легче, а кандалы с грохотом упали на пол. Наконец вернулось почти забытое чувство свободы. Затем Атлас взмахнул левым запястьем и бросил что-то в его сторону. Шквал рванул своё тело в сторону как раз вовремя, чтобы что-то просвистело мимо. Раздался лязг, затем он повернулся и увидел железную трубу, торчащую из стены.

Шквал понял, что Атлас бросил в него, когда увидел это. Жезл экзорциста, из тех, что используют охотники на демонов. Он не понимал намерений человека в черном. Когда он вопросительно посмотрел на него, то увидел Атласа, молча стоящего на границе света. Свет пробегал по нему рябью, как будто тени боролись, чтобы забрать его обратно. Его черный кинжал был чист, как всегда, но чувствовалась жажда крови.

«Вытащи его.»

Атлас, похоже, не привык много болтать. Его слова были отрывистыми, а голос хриплым, что затрудняло определение его возраста. Но Шквал все понял. Он давал ему шанс дать отпор.

Если он хотел драки, то получил её!

Когда он вытащил посох из стены, Шквал почувствовал, как его сердце наполнилось желанием выжить и жаждой мести. Он атаковал первым, бросаясь на Атласа, как ветер. Несмотря на несколько дней голодания в темноте, он все еще обладал впечатляющей скоростью и силой.

У него было некоторое мастерство, по крайней мере, больше, чем у среднего солдата. Однако даже после полудюжины ударов Атлас остался невредим. Он порхал в тени, как перышко, сложно не настоящий. Шквал не поймал даже клочка его одежды.

Атлас нерешительно помахал Скорпионом.

Плечо Шквала пронзила невыносимая боль. Черный клинок убийцы вонзился в его кожу.

Он остановился и уставился на рану, но только на мгновение. С ревом он отбросил маленький меч и снова замахнулся на горло Атласа. Атака была легко отражена, и вслед за ней последовал рубящий удар в грудь Шквала. Бывший торговец и охотник на демонов боролся с ранами, чтобы продолжать атаку. Третий удар пришелся ему в ногу.

Они сходились и расходились, семь или восемь раз. Сражаясь изо всех сил, Шквал даже не коснулся одежды нападавшего. Каждый обмен ударами заканчивался тем, что Атлас контратакуя наносил ему очередную рану. Однако ни одна из них не представляла угрозы для жизни. Пропасть в способностях была очевидна, так почему же Атлас просто не убил его? Неужели он собирается замучить Шквала до смерти?

Шквал не был идиотом, он знал, что у него нет ни единого шанса. Но он не собирался умирать как трус.

Атлас небрежно пнул его ногой. Шквал упал. Жезл экзорциста загремел, откатившись.

Он задыхался, хватая ртом зловонный воздух. Раны были болезненными, и он еда мог встать под их тяжестью, чувствую бессилие Шквал бил по земле, от безысходности. Он зарычал на человека в черном, как умирающий зверь.

Атлас стоял напротив него, не двигаясь. С самого начала их столкновения и до сих пор он не сдвинулся с места. Было до боли очевидно, как ловко он справляется со Шквалом. Черные глаза блуждали по дикому молодому человеку без проблеска эмоций в глубине, но без холода. Они были абсолютное безразличие, без жалости и злобы.

«И это все, с что ты можешь показать?»

Когда он нарушил тишину, Скорпион полностью активизировался. Едкая Пурпурная дымка висела на лезвии, как жуткое пламя. В мрачных туннелях это выглядело как оружие самой смерти, пришедшее забрать его. Хотя Шквал не знал, что такое сила Скорпиона, он сразу же признал в нем реликвию, и очень сильную.

Этот человек охотник на демонов?

На протяжении всей их схватки он не только сдерживал свое мастерство, но даже не использовал часть своих способностей. Безнадежность захлестнула Шквала, от этого убийцы никуда не деться.

«Если ты так слаб... — Атлас взмахнул мечом и медленно подошел ближе. — ...тогда ты бесполезен живой. Я отправлю тебя в путь.»

Тревога охватила Шквала, когда он беспомощно наблюдал за ним. Он знал, что ничего не может сделать. Неужели это его судьба-умереть здесь, в руках этого охотника за демонами? Отрицание наполнило его рот горьким привкусом. Его жизнь не могла закончиться так бессмысленно в этих туннелях.

Он схватил жезл экзорциста. Атлас сохранял ту же ленивую скорость, когда наносил удар.

Но скорость была относительной. Для Атласа он почти не прилагал никаких усилий, но для Шквала он казался быстрым, как молния. Он едва успел поднять посох, как смертоносная атака обрушилась на него. Невыразимое чувство опасности заполнило его разум. Он ничего не знал о Скорпионе, но знал, что эта реликвия была сильной. Одного удара было бы достаточно.

Вот он, момент его жизни или смерти.

С очередным ревом Шквал ясно ощутил, как внутри него поднимается таинственная сила. Она ревела в его теле, как вибрация, странно гармонирующая с его оружием. Затем жезл экзорциста начал вращаться. Он завизжал, как циклон, и трение породило ливень искр.

Сила реликвии! Он пробудил силу посоха!

Потенциал охотника на демонов проявился в Шквале, но он никогда не получал уроков. Он никогда не пользовался реликвией, но все же призвал силу посоха. Мало кто в городе мог сделать это без подготовки.

Но все это не приходило Шквалу в голову. Смерть маячила рядом, у него не было времени стоять в изумлении.

Он изо всех сил швырнул свое оружие в сторону Атласа. Посох и кинжал встретились.

Скорпион остановился. Жезл экзорциста Шквала был выбит прямо из его рук.

Металлический лязг их столкновения повис в тесной комнате.

Огромные трещины появились, когда жезл экзорциста отскочил в стену. Психоэнергетическая сила Шквала, которой он был наполнен, внезапно высвободилась в камень. Он просто стоял там, ошеломленный, потому что был уверен, что эта атака была достаточно сильной. Но для противника это не стоило даже усилий.

Темный клинок со скользящим пурпурным пламенем медленно приближался к его горлу.

Вот оно! Моя жизнь заканчивается здесь!

Все надежды были разбиты вдребезги, осталось ждать смерти, но боль, которую он ожидал, так и не пришла. Кинжал Атласа остановился менее чем в сантиметре от его шеи.

Почему?

Пурпурный огонь медленно угасал вместе с его смертоносной аурой.

Атлас бесцеремонно вернул реликвию в ножны: «Возьми свое оружие.»

Шквал ничего не понял: «Что…»

«Я повторю еще раз. Бери своё оружие. Подними его. — Атлас продолжал смотреть на него своими безжизненными глазами. — С этого момента и последующие три дня я буду учить тебя. Как много ты поймешь из этого, зависит только от тебя.»

Шквал не верил своим ушам.

Хотя он так и не узнал имени этого человека, одно его умение доказывало, что он не был типичным охотником на демонов. Без сомнения, он должен был быть мастером, но такого рода миссия не принесла бы ему или кому-то вроде Мороза никаких почестей. Зачем ему его учить? В чем тут логика? Он был преступником!

«Не спрашивай. Не думай об этом. Не благодари. Просто выполняй приказы.— Голос Атласа был мягок, как ласка тени. — Я у тебя в долгу. Это расплата.»

Кто может доверять такому человеку? Но это не имело значения, он сохранил Шквалу жизнь. Он даже предложил ему уроки. По всем правилам, это было больше того, что он мог ожидать!

Шквал знал, что после всего этого он никогда не станет охотником на демонов. Этот путь был для него закрыт. Но его странный новый учитель, возможно, сможет дать ему необходимую подготовку.

«Чему ты собираешься меня научить?»

«Время ограничено. Я собираюсь научить тебя выживать.»

Сердце Шквала бешено заколотилось в груди, и он сжал руки в кулаки. Выживание было именно тем, чему он хотел научиться.

Том 2. Глава 60. План

Первое, что сделал Мороз Зимы, вернувшись в особняк губернатора, — это принял душ, не один раз. Затем он обрызгал себя одеколоном, чтобы скрыть любой намек на запах, от которого он недавно, с таким трудом, избавился. Тем не менее, дискомфорт в его сердце не был смыт.

Как такая Пустынная крыса, как Клауд Хок, могла постоянно приносить ему столько страданий? Даже эта сумасшедшая Рассвет Поларис была теперь на его стороне. О чем только думал её дед! Однако, когда Мороз подумал об этом, то понял, что все не так плохо, ведь Клауд Хок пробудет в городе всего несколько дней. Скоро начнется обучение в долине Ада, и его отошлют. Это принесло ему некоторое утешение, так как в его голове зрел план.

Два часа спустя, в местном пабе.

Мороз Зимы сменил свои доспехи на мантию с широкими рукавами, которую носили аристократы в городе Небесного облака. Белоснежная ткань была почти волшебной, превращая его из лихого молодого военного гения в эрудированного ученого. Однако проницательность в его глазах невозможно было скрыть.

Ни к еде, ни к питью на столе он не притронулся. Как всегда, сдержанность Мороза была высочайшего качества. Он никогда не пил, не курил, не наслаждался женскими прикосновениями, не жаждал денег, и никто никогда не видел, чтобы он получал удовольствие. Мороз Зимы всегда был олицетворением высокородной дисциплины, движимый желанием быть лучшим. Чтобы добиться этого, он старался максимально использовать каждую секунду, чтобы стать победителем во всем: в силе, титуле и влиянии.

Все это благодаря его превосходному учителю.

Высшим стремлением Мороза было стать таким же, как он. Единственный способ сделать это-приложить гораздо больше усилий, чем обычный человек. Он был талантлив, но даже не входил в десятку лучших в городе, когда дело касалось природных способностей. Однако он был в первой тройке по мастерству, и он твердо верил, что он был лучшим все стороне развитым воином самого молодого поколения.

Селена? Смерч? Одна была глупой женщиной с непреодолимым талантом, а другой много лет назад исчез в уединении вместе с отцом. Мороз не считал ни одного из них равным себе.

Горящий Ян? Атлас? Один был ловок, но без амбиций, а другой был слишком узколоб, чтобы делать что-нибудь из себя!

Оставалась только Рассвет Поларис. Однако она просто полагалась на свою семью и талант, чтобы помыкать людьми. Её драгоценная семья рано или поздно развалится вокруг неё, а её талант иссякнет. Когда она опустится до низших простолюдинов, то какое право она будет иметь даже пытаться бросить ему вызов?

Мороз Зимы сидел там, холодный и отчужденный. Он не происходил из могущественной семьи и не обладал исключительным талантом. Тем не менее, он имел преимущество — несравненный учитель и непреклонный характер. Все в его жизни было направлено к одной цели, поэтому он был убежден, что никто не сможет встать на его пути. Ему было суждено стать величайшим человеком своего поколения.

«Почему он такой медленный?»

Мороз нахмурил брови, он ненавидел терять время. Это было все равно что выбросить драгоценный ресурс. Опоздание спутника начинало его раздражать.

Кроме того, это место было полно идиотов. Зловоние разложения и упадка окутывало его.

Этот стол, этот стул, этот ковер... кто знает, сколько грязных плебеев прикасалось к ним? Не имело значения, как часто вы их вытирали и мыли, вонь оставалась. В окружении пьяных гуляк и кокетливых шлюх у Мороза по коже поползли мурашки.

Как мир могут наполнять такие недальновидные невежества? Нужно было так много сделать, но эти глупцы коротали дни в погоне за мимолетными удовольствиями.

Если бы у Мороза был факел, он бы сжег все это место дотла. Но он этого не сделал. Он был вынужден ждать и страдать.

«Прошу прощения, племянник. Я заставил тебя ждать.»

Наконец бородатый мужчина, с аурой аристократа, распахнул дверь в отдельную комнату. Это был не кто иной, как помощник губернатора Август Клауд.

«Не надо церемониться, дядя. — Мороз Зимы встал и приветственно сложил руки. Он быстро перевел разговор в другое русло. — Какие новости? У тебя получилось?»

Выражение лица Августа говорило об обратном: «Это оказалось непросто. Место, куда они посылают «Клауд Хока», уникально. Любые убийцы, которых ты пошлешь, не смогут проникнуть внутрь.»

На лице Мороза отразилось суровое неудовольствие: «Тогда разберусь с ним по дороге. Я сделаю это сам!»

Август покачал головой, отвергая план племянника: «Слишком импульсивно. Скай Поларис наверняка пошлет свиту с Клауд Хоком, а это значит, что тебе придется убить ещё и людей командира, чтобы достичь цели. Ты можешь себе представить, как старик отреагирует на такую новость. Жизнь пустошника не стоит того, чтобы натравливать друг на друга две сильнейшие семьи Небесного облака. Я не могу согласиться с этим планом, тем более с ним не согласится губернатор.»

Мороз Зимы нахмурился: «Что это за место — Долина Ада?»

«Я и сам мало что об этом знаю. Различные семьи ежегодно присылают своих представителей для участия в обучении. Его высокая смертность хорошо известна, но не их методы. — Говоря это, Август коснулся своей бороды. — Безошибочно можно сказать, что те, кто появляется после обучения, — это элита. Лучшие из лучших. Они не утруждают себя вступлением в армию или любую другую группу охотников на демонов. Они набираются в специальные подразделения или тайные семейные организации, такие как двор теней. Неуловимые, таинственные и неподвластные моей юрисдикции.»

Хмурый взгляд Мороза Зимы прочертил морщины на его красивом лице: «Неужели мы ничего не можем сделать?»

«Семьи не просто посылают кого-то, только самые талантливые берут на себя риск. Нет никакой гарантии, что Клауд Хок выживет. — Август пытался убедить своего пылкого коллегу. — Сейчас очень щекотливое время. Всегда есть способы, но если что-то случится с пустошником, Скай наверняка обвинит тебя. Вот почему Лорд Арктур приказал тебе держаться на расстоянии. Командир — не тот человек, которого ты должен провоцировать, наш Господин действует в твоих интересах.»

Мороз Зимы уже отверг предостережения дяди. Пока Клауд Хок жив, он представляет собой проблему. Он закрыл глаза и некоторое время думал, потом заговорил: «Ты говоришь, что в Долине Ада очень большая смертность и Клауд Хок может и не дожить до конца обучения.»

«Совершенно верно.»

«Если он умрет во время процесса, никто не сможет сказать, что я приложил к этому руку, да?»

«Это... именно так!»

«Тогда у есть такая возможность. Мы не можем послать убийц в лагерь, но мы можем отправить стажеров. Записываем их в лагерь, и они разбираются с Клауд Хоком изнутри. Ни каких следов, и у Скай Полярис не будет причин подозревать нас.»

Август не смог скрыть своей кривой усмешки: «Мой мудрый племянник, ты не из тех, кто не понимает общей ситуации. Так объясни мне, почему ты так сильно хочешь убить этого человека?»

«Этот негодяй-пустозвон оскорбил меня, осквернил наш город и запятнал репутацию нашего господина. Это я могу стерпеть. Но что-то мне подсказывает, что если ему позволить жить, то Клауд Хок станет серьезной угрозой для мастера. Я не готов игнорировать свое предчувствие. — Мороз Зимы смерил дядю непоколебимым взглядом. — Ты готов помочь мне, дядя?»

«Хорошо. На этот раз.»

Август Клауд был человеком Лорда Арктура и выполнял все, что требовал господин. В течение многих лет он скрывался на заднем плане, манипулируя людьми, чтобы убедиться, что приказ губернатора выполнен. Он ни разу не нарушил приказ Аркутура. На этот раз, однако, он беспокоился, что методы губернатора были слишком мягкими.

Убийство Клауд Хока не было большим делом. Для того, чтобы защитить репутацию семьи и сохранить достоинство лорда города.

Август Клауд привел Мороза в специальную тюрьму под святилищем. Это была всего лишь десятая часть обычной тюрьмы, и в ней содержалось около дюжины заключенных. Однако эти преступники не были обычными заурядными каторжниками. Каждый из них был охотником на демонов, совершившим зверства, и камеры, которые они занимали, были построены специально для них.

Август открыл одну из клеток, внутри оказался крупный мужчина, с которого капала вода. Над тридцатилетним мужчиной висела тошнотворная атмосфера гнева и сумасшествия, он был весь покрыт шрамами с головы до ног. Его взгляд был полон безумия.

Мороз бросил взгляд на дядю: «Это тот человек, которого ты рекомендуешь? Он кажется бесполезным.»

«Это тот, кого называют Мясником. — Август ухмыльнулся. — Не стоит недооценивать его, он хорошо известен своей кровожадностью и жестокостью. Однажды его послали на поиски богохульника, скрывавшегося в деревне. Когда он не смог узнать, кто это, он убил всех мужчин, женщин и детей. Это было настолько ужасно, что они заперли его здесь, чтобы убедиться, что слухи никогда не выйдут наружу.»

Мороз все еще не был убежден: «Он сильный?»

«Более чем достаточно, чтобы справиться с Клауд Хоком» — Ответил Август.

Ученик губернатора задумчиво нахмурился: «Как бы то ни было, у нас должен быть запасной вариант.»

Август удивленно заморгал. На этот раз племянник явно не жалел сил. Он напомнил ему Лорда Арктура, когда тот был молодым. Если бы Мороз Зимы научился контролировать своё настроение и не действовал импульсивно, он бы вырос и стал великим мужчиной.

После минутного колебания Август подвел его к самой глубокой клетке: «Этот действительно сумасшедший. Однажды он прятался рядом с храмом, пока мимо не прошел оракул, он напал и убил его. Этого еритика собираются казнить, но если ты считаешь, что он полезен, я могу воспользоваться влиянием семьи.»

Мороз кивнул и крикнул: «Подними голову, дай посмотреть на тебя.»

Убийца медленно поднял голову, открывая лицо человека, который совсем не походил на чудовище, каким его считал Август. У него была светлая кожа и благородные черты лица. Светловолосый, голубоглазый, он имел внушительное телосложение. Отнюдь не страшный, он казался почти таким же застенчивым, как маленький мальчик.

«Интересный. — Мороз Зимы оглядел его, затем подошел и снял кандалы. Светловолосый юноша упал на землю, с благодарностью потирая ободранные запястья и лодыжки. Мороз посмотрел на него сверху вниз. — Ты сто раз должен умереть за то, что сделал.»

Мужчина опустил голову, и последовал хриплый смешок.

Мороз нахмурился: «Над чем ты смеешься?»

Когда последний слог слетел с его горла, блондин резко вскинул голову. Этот застенчивый взгляд исчез, и на его месте появилось звериное безумие. В мгновение ока он бросился на Мороза с острыми ногтями.

Бах!

Мороз Зимы использовал свое копье, чтобы отбросить преступника в сторону, одновременно наполняя клетку леденящим до костей холодом. Сразу же тело блондина покрылось слоем инея. С животным воплем он отскочил назад, но Мороз продолжал атаку. Последовала дюжина ударов, один за другим, заставив человека откатиться в безопасное место. Он забился в угол, задыхаясь от страха.

«Не многие могут избежать моего копья. Неплохо.— Мороз не рассердился из-за неожиданного нападения этого человека. Он подошел к тому месту, где тот забился в угол. — Я готов дать тебе шанс на жизнь.»

Этот определенно был сильнее Клауд Хока. Пустошник не мог избежать его удара.

Более того, у этого безумца не было ни реликвии, ни оружия. Сила, которую он демонстрировал, была только физической, но в нем явно было что-то еще. План Мороза был близок к осуществлению: использовать влияние семьи Клаудов, чтобы зачислить этих двоих в ту же учебную программу, что и Клауд Хока.

Где они могли бы приступить к заданию.

Том 2. Глава 61. Подарки Рассвета

Скай Поларис трижды перечитал отчет, а затем громко расхохотался, его хохот был похож, на звон огромного медного колокола: «Отлично! Ты хорошо справилась. Двор теней и губернатор потерпели сокрушительное поражение — ты принесла честь нашему дому!»

Рассвет Поларис достигла превосходных результатов в туннелях под городом, убив более сотни беглых заключенных и захватив еще сотню. Самое впечатляющее было то, что те, кого она поймала, были жестокими преступниками — самыми опасными из всех сбежавших.

Эта его порывистая, капризная племянница прекрасно справилась со своими обязанностями.

За последние несколько дней Скай заметил в ней некоторую зрелость. Она не устраивала беспорядки и добросовестно делала то, что ей говорили. Это была долгожданная, хотя и совершенно неожиданная перемена.

«Что бы ты хотела получить в награду? — Скай быстро добавил, — Только не Клауд Хока. Даже не намекай на это.»

Рассвет сердито посмотрела на него: «Кого волнует твоя награда?»

Скай увидел, как она повернулась, чтобы уйти: «Куда это ты собралась?»

«В Храм!»

«Зачем тебе туда? — Крикнул он ей вслед, сбитый с толку. — Убедись, что Клауд Хок готов к отправке! Его отбытие всего через несколько дней, это нельзя откладывать!»

Рассвет Поларис нахмурилась, но ничего не ответила.

***

Несколько десятков человек стояли на транзитной станции, нагруженные сумками.

Клауд Хок оглядел выживших из «Цветущей Крапивы»: «Хоть я и просил генерала простить и с вас сняли все обвинения, как с преступников, но город Небесного облака больше не может принять вас, как своих граждан. После того как вы уедете, найдите себе другое место во владениях Элезиума, где можно было бы обосноваться. Проживите свои дни в мире. Не говорите ничего, что может навлечь на вас неприятности. Вы все элизийцы, так что знаете это даже лучше меня. Я не думаю, что вам нужны еще какие-то пустые слова от меня.»

В живых осталось около восьмидесяти членов компании. Им повезло выжить после такой катастрофы!

Но Лотос и все остальные выглядели подавленными. Неужели им снова суждено скитаться без дома? Кажется это было лучшим результатом!

«Эй, выбраться из этой адской дыры живыми было вашей удачей. Почему такие угрюмые лица? Лучшие дни на горизонте, ведь так? — Он видел их встревоженные и растерянные лица. — Что-то случилось?»

Лотос беспокоилась о будущем. Ведь все произошло так быстро, их бросили в тюрьму в одной одежде, всех личные вещи остались дома. А теперь их дом был закрыт, а все имущество вывезено.

Такой крупной группе людей нелегко выжить и остепениться!

Лотос была врачом, но её навыки не были исключительными. Уровень благосостояния в других городах тоже был далек от уровня города Небесного облака. Как она должна была заботиться обо всех? Как она должна была позаботиться о том, чтобы дети росли хорошо? С таким прошлым никто из них не получит такой хорошей работы, как солдатская служба, не говоря уже об охотников на демонов.

«Не волнуйся, я все обдумал. — Клауд Хок протянул ей тяжелый мешок. — Возьми его! Это деньги, которые я накопил, я все равно не могу тратить их здесь где-либо. Используй их, чтобы убедиться, что ты и другие смогли наладить свою жизнь, на новом месте.»

Она взяла у него мешочек, и, судя по весу, там было около сотни монет. Когда она потянула за шнурок и заглянула внутрь, её глаза тут же расширились. Насчет количества она была права, но вот о чем она не догадывалась, так это о том, что все монеты внутри были из золота. Сто золотых монет!

Сколько лет компании «Цветущая Крапива» пришлось экономить? Как много они собрали? Клауд Хок же просто передал эту сумму, даже не моргнув глазом!

Клауд Хок вопросительно посмотрел на неё: «В чем дело? Недостаточно?»

«О, этого достаточно. Более чем достаточно. — Лотос торопливо убрала мешочек в карман. — Не знаю, как и благодарить тебя.»

« «Спасибо» будет достаточно, и пусть на этом все закончится. Забудь обо всем, что случилось, и обо всем, что связано со мной. Просто живите своей жизнью.»

Клауд Хоку было все равно, от чего он отказывается. Для обычных людей сотня золотых монет была целым состоянием, но для него это мало что значило. Рассвет все еще была у него в долгу.

Он не хотел больше видеть этих людей. На самом деле было бы лучше, если бы он вообще никогда с ними не встречался. Казалось, трагедия преследовала его повсюду. Такие простые, добросердечные люди становились беспомощными, как только становились жертвами. Клауд Хоку было все равно, что станет с ними в будущем –выживут они или нет. Он просто не хотел, чтобы они страдали из-за него.

«Это все, что я могу сделать. Корабль отправляется, пора прощаться.»

Клауд Хок помахал рукой и, сказав все, что нужно было сказать, быстро оставил их на платформе. Он неторопливо пошел прочь и даже не оглянулся.

Лотос и остальные смотрели ему вслед с противоречивыми чувствами. Если бы они не встретили этого странника, все основные члены компании погибли ещё бы в пограничных землях. Однако после встречи с ним их лидеры погибли, а их средства к существованию были уничтожены.

Но тогда он рисковал своей жизнью ради них, и если бы он этого не сделал, то все они оказались бы перед лицом мрачного и неопределенного будущего. Изгнание из Элезиума, было лучшим из возможных вариантов.

Расслабленная поза Клауд Хока вводила в заблуждение. Он рисковал всем ради них.

Они были изгнаны из города Небесного облака, но, по крайней мере, они были освобождены от своих преступлений и имели шанс на нормальную жизнь. Спокойной и обычной жизни где-то было более чем достаточно для них.

То, что останется с ними навсегда — то, что они потеряли и не смогли восстановить, — это их вера.

Клауд Хоку не нужно было делать все то, что он сделал, и на самом деле он сам не понимал, почему он это сделал. Он не был очень милосердным человеком. За последние полгода он убил многих и никогда не колебался.

Разве ещё с пустошей его руки не были испачканы кровью?

В кредо Клауд Хока не было ни одной мысли о том, что такое «правильно» или «неправильно». Не существует такого понятия, как добро или зло. Либо он хотел это сделать, либо нет — вот как он принимал свои решения. После того как он попрощался с Лотосом и остальными на платформе, его обязанности были выполнены. Вопрос, волнующий его, был решен и закрыт.

Он беззаботно насвистывал на обратном пути к особняку. Когда пришел туда, то обнаружил, что Рассвета там нет на месте. Заскучав, он решил скоротать время тренируясь.

Из тридцати шести поз, которым научила его Селена, Клауд Хок теперь мог выполнять двадцать семь, почти двадцать восемь подряд. Это свидетельствовало о том, что он стал сильнее. По мере того, как он выполнял эти движения, он не обязательно чувствовал усталость, но постепенно температура его тела росла, он весь покраснел от жара. Под конец он весь взмок от пота.

Время шло быстро, и не успел он опомниться, как наступила ночь. Чей-то голос прервал его занятия.

«Идиот, это не та практика, которую ты должен делать без руководства! — Клауд Хоку не нужно было смотреть, чтобы понять, что Рассвет вернулась. — Я думаю, Селена никогда не говорила тебе, что такие тренировки могут повредить телу?»

Клауд Хок медленно остановился и повернулся к ней: «Что ты имеешь ввиду?»

«Это метод ковки тела для охотников на демонов, но если ты переусердствуешь, то можешь перенапрячь или повредить мышцы и сухожилия. Ты должен дополнять свою практику лекарственными травами. В противном случае, если ты не будешь осторожен, то можешь навредить себе, даже нанести непоправимый ущерб. — Рассвет стояла перед ним, скрестив руки на груди, с критическим выражением на лице. — Я вижу, что Селена действительно не думала о твоей безопасности. Она пыталась сделать тебя калекой. Ты действительно не должен больше иметь ничего общего с этой порочной женщиной.»

Насколько глубока ненависть между этими двумя? Эта попытка вбить клин между ними была слишком неуклюжей.

Предупреждения Рассвета были на самом деле только наполовину искренними. Неправильная практика была причиной многих травм, но говорить, что это покалечит его, было безосновательным преувеличением.

Клауд Хок не верил, что Селена попытается причинить ему такой вред. В пустошах не было никаких лекарств, которые он мог бы использовать, но он быстро оправлялся от ран. До сих пор его развитие было хорошо сбалансировано, и не было никакой опасности.

Рассвет поманила его взмахом руки: «Пойдем в мою комнату. У меня есть кое-что для тебя.»

Она съездила в храм и привезла кое-что для Клауд Хока. Среди них была тысяча или около того нефритовых шариков, которые, как она объяснила, были кормом для божественных зверей. Если бы не связи её матери, он бы никогда не получил его в свои руки.

Клауд Хок подобрал один и положил рядом с Чудаком.

Странная маленькая птичка тут же оживилась и проглотила её. По волне счастья, пробежавшей через их психическую связь, Клауд Хок понял, что это именно то, что нужно его спутнику.

«Эта партия корма стоила две тысячи золотых монет, — сообщила Рассвет. — Я также приготовила для тебя кое-какие лекарства. Некоторые из них предназначены для исцеления, некоторые-чтобы сделать тебя сильнее, а некоторые-чтобы улучшить твою психическую силу. Всё эти эликсиры, тоже стоили две тысячи золотых монет. Так как я была должна тебе, то твой долг составит всего лишь три тысячи золотых, ты понимаешь?»

Рассвет Поларис выложила на стол связку нефритовых бутылочек, содержащих особые эликсиры Элезиума. Их было три: эликсир для закаливания тела, эликсир — для очищения души и эликсир для священного исцеления. Формула закаливания тела использовалась для закалки физических способностей. Очищающий душу эликсир Цзин-Лин укреплял духовную энергию. Как и следовало из названия, последний, священный целебный эликсир Шэн Ю, был высокосортным целебным зельем, которое восстанавливало как физические повреждения, так и истощение. Это были особые эликсиры, созданные храмом, которые не могли купить даже богатые граждане. Кроме того, было еще несколько мазей и бальзамов, ни один из которых не выглядел обычным.

Клауд Хок открыл рот, чтобы возразить: «Почему они такие дорогие? Ты сама всё решила, а я никогда не говорил, что мне это нужно.»

«Ты неблагодарное отродье, хочешь, чтобы тебя побили?! — Она так сильно ударила его кулаком, что Клауд Хока чуть не вырвало кровью. Она угрожающе зарычала на него. — Позволь мне сказать тебе, что это внутренняя цена. Такие лекарства используются только для тех, кто имеет благородную кровь, они не тратятся впустую на такого негодяя, как ты. Любой другой мог бы умолять взять его деньги и все равно получил бы отказ! Если бы не моя мать, ты бы ничего этого даже не увидел. Ты хоть представляешь, чем мне пришлось пожертвовать»

Она подумала о том, что ей пришлось пообещать, чтобы получить все это для Клауд Хока. Мать заставила её поклясться, что она проведет год в уединении в храме. Ей предстояло провести двенадцать долгих месяцев в тренировках, послушании и поклонении богам. С таким же успехом она могла попросить Рассвет покончить с собой. Целый год без выпивки, мяса и развлечений любого рода! Для неё это было то же самое, что умереть.

Из-за того, что он такой неблагодарный! Она была в ярости.

«Я просто говорю, что ты играешь слишком грубо. К счастью, у меня крепкие кости. — Клауд Хок осторожно потер ноющую грудь в том месте, куда она его ударила. Он не любил быть кому-то что-то должен. — Как скоро мы отправимся в Дом охотников за демонами? А хочешь, я украду тебе сокровище? Я должен избавиться от этого долга, пока я еще в городе.»

«Как бы то ни было, аукционы проводятся не каждый день. Во всяком случае, с твоими способностями достаточно ходить туда раз в год. Если мы продолжим вмешиваться в их систему, Гильдия быстро начнет ненавидеть нас. Воровство тоже не долгосрочное решение.»

«Что же мне тогда делать?»

«Заплатить своим телом?»

Клауд Хок оглядел её с ног до головы: «Ты уверена?»

Лицо Рассвета тут же покраснело: «О чем, черт возьми, ты думаешь? Кому может понадобиться твое тело таким образом? Я говорю, что ты будешь моим слугой. Тысяча золотых в год, что скажешь? Довольно хорошо, просто чтобы следовать за мной и получать удовольствие, не так ли?»

«Ни за что!»

«Ах ты, мелкий... ладно, тогда ты мой должник. Пока ты у меня в долгу, я знаю, что ты никуда не денешься. — Рассвет покачала головой. — Ах да, ты уезжаешь через несколько дней. Так что не умирай, пока не вернешь мне долг!»

Внешне она была упрямой и грубой, но внутри Клауд Хок знал, что она очень чувствительная женщина: «Обещаю,» — ответил он.

«Ещё рано. — Рассвет выглядела немного встревоженной. Она махнула своей маленькой ручкой. — Пошли выпьем!»

Клауд Хок моргнул, глядя на неё: «Ты все еще в настроении выпить?»

«Просто выпьем, — сказала она. — Я не хочу снова соревноваться с таким уродом, как ты. Ты идешь или нет?»

«Пошли!»

Они вместе покинули особняк.

Том 2. Глава 62. Враги и отбытие

Поскольку Клауд Хок должен был уехать в скором времени из особняка, он решил подготовиться и закрылся для тренировок. Он уже принял два эликсира для закалки тела и должен был признать, что подарки Рассвета были полезны. Элизийские лекарства не оказывали такого немедленного действия, как лекарства искателей, но они действовали на его организм гораздо мягче.

Искатели использовали древние научные методы для создания препаратов, которые показывали результаты через несколько мгновений после инъекции. В качестве примера можно привести инъекцию восстановления, которая почти сразу же улучшает самоисцеление в десять раз. Однако, в конце концов, эти лекарства часто вытесняли тело за его естественные пределы, выжимая из клеток каждую каплю потенциала, лишь для временного повышения. Как таковые эти лекарства были очень хороши в краткосрочной перспективе, но были вредны для более долгосрочного роста.

Клауд Хок знал это, поэтому чтобы не рисковать своим потенциалом, он не принимал лекарства, которые заставляли увеличиваться его силу и ловкость. С другой стороны, эликсиры, которые принесла Рассвет, были совсем другими. Они были усовершенствованы с помощью специальных процессов здесь, в Элезиуме. Содержимое флаконов было небольшим, но это были мощные экстракты редких веществ. Их ингредиенты улучшали силу, ловкость и регенерацию.

Самое главное, что эти эликсиры были стабильны и не имели побочных эффектов.

После недолгих тренировок Клауд Хок с удивлением обнаружил, что быстро прогрессирует. Всего за несколько дней с начала приема эликсиров он смог с комфортом выполнить тридцать поз из упражнений охотника на демонов. Это доказывало, что он становится сильней, с довольно большой скоростью.

Большинству элизийцев было бы трудно поверить в его невероятное улучшение, поэтому, чтобы предотвратить шок Рассвета, Клауд Хок держал это в секрете. Ведь его скорость была пугающей, он достиг таких улучшений всего за пару дней, а ей потребовался бы как минимум месяц упорных тренировок, для подобного результата.

Рассвет Поларис тоже не была обычным человеком! Её талант, возможно, превосходил только талант Селены Клауд.

В «Клауд Хоке» было много уникального. Он мог слышать реликвии, и улучшался быстрее, чем большинство людей. Если патриарх семейства Поларис узнает об этом, то он наверняка отменит обучение Клауд Хока в долине Ада. Скай искал людей, чтобы сделать свою семью и солдат сильнее — он хотел сделать из них наконечники копий. Однако с нынешними способностями Клауд Хока создание из него маленького наконечника, явно будет излишним. Если бы Скай хорошо обучил такого человека, то он мог бы в дальнейшем стать надежной опорой и силой их семьи.

Конечно, с точки зрения Клауд Хока, быть слугой семьи Поларис было бесполезно. Он всегда ценил свою свободу, и какой бы могущественной ни была семья Поларис, она тоже притягивала неприятности. А Клауд Хок не любил неприятностей, поэтому он не хотел быть привязанным там, где они могли легко найти его. Он предпочел бы проводить время путешествуя и тренируясь.

Наконец-то настал день отъезда.

Клауд Хок упаковал корм для Чудака и эликсиры в дорожный мешок, перекинул его через плечо и приготовился отправиться в путь.

«Тебе не следует все время носить меч в руке. Я кое-что приготовила для тебя.» — Рассвет Поларис посмотрела на парня и бросила в него что-то.

Клауд Хок поймал предмет — ножны, сделанные из того же материала, что и его черно-золотой меч Тихой бойни. Когда он вставил меч в ножны, то был приятно удивлен тем, как хорошо они подходят друг другу. Он не был уверен, как Рассвет удалось так точно определить размеры его меча.

Она ухмыльнулась ему: «Они сделаны из Элезийской вольфрамовой стали. Изготовление этих ножен стоило пятьдесят золотых. Не забудь добавить это к тому, что ты должен.»

Казалось, что его долг растет с каждым днем, и он знал, что этот хвост будет только расти. Еда для Чудака нужна будет постоянно, и Клауд Хоку понадобится ещё больше эликсиров для тренировок. Поскольку Рассвет была единственной, у кого была возможность раздобыть для него все эти вещи, он должен будет рассчитывать на её благосклонность. Кажется это будет долгий путь к выплате долгов, но это именно то, чего хотела Рассвет.

Рассвет на мгновение задумалась: «Хорошо поработай, когда доберешься туда. Когда у меня будет время, я постараюсь найти способ приехать и навестить тебя.»

Скай приказал отряду сопровождать Клауд Хока, чтобы он был в безопасности на пути в долину Ада. Мистер Мо возглавлял группу.

Клауд Хок плохо знал семейного врача семьи Поларис, но очевидно, что тот не был слабаком. Он должен был быть кем-то особенным для Скай Поларис, иначе как с таким характером генеральный командующий мог так уважать его. Присутствие мистера Мо должно было гарантировать, что с Клауд Хоком ничего не случится по пути в долину Ада.

Скай также объяснил, что можно и чего нельзя делать в долине Ада, прежде чем Клауд Хок ушел.

«Окружающая среда там суровая, но это идеальное место, чтобы сделать тебя сильнее. Если ты выживешь, то наверняка быстро вырастешь. Так же так ты узнаешь много такого, чему нельзя научиться в Элизиуме, так что будь внимателен и не зевай.»

Корабль готовился к отплытию. Получив последние распоряжения, Скай Поларис собрался уходить.

Но когда он повернулся, чтобы уйти, до их ушей донесся звук приближающейся из города кареты с грифоном. Все взгляды обратились на приближающийся экстравагантный конвой, на развевающиеся флаги-полумесяц на голубом поле. Это был герб одной из влиятельных семей города Небесного облака.

Глаза Скай сверкнули: «Семья Лунэ. Неужели эта выскочка Гаруда Лунэ тоже посылает людей в долину Ада?»

Экипажи семейства Лунэ остановились возле Скай Поларис. Из него вывалился человек, в точности похожий на фрикадельку, но размером с человека. Он вразвалку подошел к патриарху семьи Полариса с дружелюбным выражением лица. Эта полная особа, весившая чуть больше трехсот килограммов, была одета в безукоризненные золотые шелковые одежды. Над пухлыми губами торчали косые усы, и хотя ему было почтенных пятьдесят лет, дородный джентльмен казался смешным и безобидным.

«Генерал, это вы. Такое совпадение. — Гаруда Лунэ успел сделать всего несколько шагов, как его лицо покраснело и он начал пыхтеть. Однако счастливая улыбка не сходила с его лица. — Этот скромный человек выражает свое почтение.»

«Ты не инстрений. — Скай фыркнул, глядя на собрание семьи Лунэ. — Разве вы не купцы? Что все это значит — зачем посылать людей жертвовать своими жизнями в долину Ада?»

«Ты такой серьезный, генерал. Такой серьезный. Ты прав — мы всего лишь купцы, и выращивание элитных бойцов для нас бесполезно. — Лицо Гаруды вдруг стало до смешного меланхоличным. — Я не знаю, какая беда постигла мою третью дочь, но она настаивает на том, чтобы ей позволили пройти обучение в долине Ада.»

Скай посмотрел на него с удивлением: «Она должна знать об опасности в долине. Ведь дети аристократии особенно оберегаемы, и все же она упорствует. Ты вырастил хорошую девочку, пусть она выйдет. Дай мне взглянуть.»

Гаруда просиял и махнул рукой в сторону экипажа: «Клаудия, иди сюда и представься командиру.»

Из него вышла золотоволосая молодая женщина, такая худая, что казалось, будто она плывет. Её хорошенькое личико было измучено до такой степени, что его можно было назвать изможденным, как будто сильный ветер мог сбить её с ног. Лицо девушки сохраняло деревянное выражение, пока она шла туда, где стояла Скай. Подойдя к ним она почтительно попривествовала его: «Я раньше видела командира.»

В разговор вторгся голос Рассвета: «Хм? Клауд Хок, почему ты прячешься за мной?»

Клаудия бросила взгляд на Рассвет, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Клауд Хок выскользнул из-за её спины. Внезапно выражение лица и манеры девушки резко изменились, а глаза превратились в два очага ярости: «ТЫ!»

Скай озадаченно оглянулся. Рассвет растерянно посмотрела на неё. Гаруда удивленно посмотрел на них обоих.

Клауд Хок не мог не вздохнуть, каким же маленьким кажется мир. Почему он постоянно натыкается на людей, которые хотят его смерти? Он не мог отойти в сторону, поэтому просто стоял на виду. Он расправил плечи и ответил: «Да, черт возьми, это я!»

«Умри!»

Клаудия подняла руку, и из её ладони вынырнула похожая на цветок реликвия. Из неё вылетело несколько дюжин дротиков, и все они направились прямо туда, где стоял Клауд Хок.

Потрясенный, отец завопил, как зарезанный поросенок: «СТОЙ!»

«Цветок бури?»

Тонкие брови Рассвет приподнялись, но схватив Вестника Земли, встала перед Клауд Хоком и вонзила лезвие меча в землю, отчего поднялась земляная стена. Град дротиков был остановлен прежде, чем они достигли цели.

Какая дерзкая девушка!

В самом деле, даже такие, как Мороз Зимы, смущались, когда встречались с ней лицом к лицу. Кто эта девушка, которая думает, что может причинить вред слуге Рассвета прямо у неё на глазах? Кто-то в городе на самом деле был более высокомерным, чем она. Рассвет не собиралась так легко это отпускать!

«Ты, девочка, с ума сошла,?! — Гаруда швырнул свое бугристое тело между ними. — Я потратил целое состояние на эту реликвию не для того, чтобы ты могла использовать её на людях генерала! Прекрати!»

Все трое были неприкосновенны! Скай Поларис, разумеется, был командующим вооруженными силами Небесного облака. Его положение, возможно, не было таким уж хорошим, как у губернатора, но он обладал не меньшей властью. У Рассвет Поларис была поддержка её семьи и храма, а также таких, как Мистер Мо, которых они не могли обидеть. Что касается молодого человека, Гаруда не знал его, но он был уверен, что не стоит нападать на часть семьи Поларис.

Скай сухо усмехнулась: «Семья Клаудии впечатляет. Ваше ожерелье поиска не является чем-то особенным, но Цветок бури — это настоящая реликвия. Ты определенно готов потратить деньги на свою дочку.»

Гаруда плюхнулся на колени: «Дочь этого скромного человека поступила неправильно. Мы просим у командира прощения!»

Увидев отца на коленях, Клаудия начала раскачиваться. Она вдруг поняла, в какое опасное положение их поставили её опрометчивые действия.

Скай не обратила на Гаруду никакого внимания: «Что все это значит?»

Клауд Хок пожал плечами и снова вернулся к их истории встречи.

Генерал нахмурился и провел пальцами по бороде: «Этот девушка была другом мальчика Умбры, и в конце концов тебе пришлось его убить?Но он не был кем-то важным, и у тебя не было выбора в то время. Тебя нельзя винить, Я помогу все исправить.»

Рассвет вздохнула: «С любым другим это было бы легко, особенно из-за какого-нибудь бездарного мусора. Но у того бездаря был брат, которого нам не хотелось бы расстраивать.»

«Кто это?»

«А кто же еще? Атлас!»

«Сукин сын, это он?»

Новость не понравилась Скай. Атлас был вторым командующим двором теней, самой печально известной организацией специальных операций Небесного облака. Они получали приказы прямо из храма. Даже семья Клауд не могла держать их в узде, не говоря уже о семье Полярис. С Атласом было нелегко иметь дело.

«Как ты хочешь поступить с этой девушкой? — Скай Поларис оглядел Клаудию. Атлас был проблемой, но эта — нет. Гаруда молил о пощаде, но командир сделал вид, что не слышит. Он обратился прямо к Клауд Хоку, — Твоё решение.»

Клаудия стояла неподвижно, как камень, и так же молча, закусив губу.

«Это личное дело, поэтому я не могу просить генерала вмешиваться. Но если она все же решит преследовать меня, я не собираюсь проявлять милосердие.»

«Хороший. Честный ответ, решение истинного мужчины, так и должно быть. Пусть дети сами решают свои проблемы. А взрослые пусть занимаются семейными делами и держаться в стороне. — Скай уставилась на Клауд Хока, который оказался настоящим возмутителем спокойствия. — Угроза ножа в спину от Атласа-это тоже хорошо. Это значит, что тебе придется быстро становиться сильнее.»

Разве у Клауд Хока был выбор? Ему просто придется смириться с тем, что судьба ненавидит его до глубины души!

«Внимание, — вмешался мистер Мо. — Все, корабль готовится к отплытию.»

Том 2. Глава 63. Разведка

Окутанный оболочкой мерцающей энергии, воздушный корабль начал подниматься. Клауд Хок сидел в своей каюте и смотрел в окно, а земля становилась всё дальше. Он ещё раз увидел, с высоты птичьего полета искусную планировка и упорядоченные улицы, которые медленно исчезали за горизонтом.

Отсюда он мог видеть чудесный водопад, появляющиеся из облаков подобно нефритовой колонне. Сотни лодок приходили и уходили, как всегда великолепные, летающие по небу. И все же, когда открывался захватывающий пейзаж, Клауд Хок не испытывал того же волнения и трепета, которое он ощутил, когда впервые прибыл сюда.

Он думал, что это будет место, где он сможет обосноваться. После победы над демоном и с помощью жетона охотника на демонов он смог бы купить себе жизнь, где ему не нужно было беспокоиться о еде и одежде. Когда он приехал сюда, то подумал, что наконец-то сможет жить счастливо. Кто бы мог подумать, что меньше чем через месяц он покинет самый процветающий и шумный город домена Небесного облака и отправится в неизвестность.

Он не мог сказать, что испытывал сожаление или нежелание. Здесь не было ни комфорта, ни свободы.

Клауд Хок был странно спокоен. Когда город Небесного облака исчез, он отвел глаза от окна и улегся в своей каюте. Положив руки на подушку, он закрыл глаза и задумался над тем, что только что узнал.

По какому-то странному стечению обстоятельств Клаудиа Лунэ тоже была на пути в долину Ада, но его это не беспокоило. Хорошо это или плохо, но он был связан с семьей Поларис, а «Лунэ» не осмелятся провоцировать эту семью. Кроме того, Клауд Хок был не тем же человеком, которого она встретила в пустошах.

Её навыки улучшились, но в определенных пределах. Между тем и физически, и умственно Клауд Хок добился огромных успехов. Хотя Клаудия получила преимущество богатого дома и купила реликвию, но у неё больше не было ни сил, ни опыта, чтобы угрожать Клауд Хоку.

Для неё будет лучше, если она перестанет обманывать себя. Если нет, я позабочусь о том, чтобы она снова встретилась с Рейтом лицом к лицу! Горькие мысли Клауд Хока не были пустыми обещаниями. Он знал, что мягкосердечие не решает подобных проблем. Он пощадил её один раз и больше не сделает этого.

Что касается её семьи, он не был уверен.

Он узнал все, что ему нужно было знать о Лунэ. Это была семья торговцев, связанная со всеми отраслями промышленности-от одежды до ресторанов, от предметов роскоши до общественного транспорта, даже с оружием и доспехами. Это была самая большая и влиятельная купеческая семья во всем королевстве.

Торговая палата Лунэ — крупнейшее коммерческое предприятие в городе Небесного облака. Она стабильного развивалась в течении трех поколений, теперь её возглавлял Гаруда Лунэ. Он не казался исключительным человеком, но его навыков, по крайней мере, было достаточно, чтобы поддерживать то, что построили его предшественники. За последние несколько лет их организация сохранила статус самой богатой купеческой семьи. Таким образом, Гаруда Лунэ был увенчан титулом самого богатого человека в Небесном облаке.

Учитывая такую информацию, можно было бы предположить, что Лунэ были влиятельной силой в Небесном облаке. Однако на самом деле все было совсем наоборот. Традиции Элезиума заключались в уважении к богам. Те, кто были благочестивы и прославляли имена своих благодетелей, были удостоены величайшей власти. Торговцам же, которые работали ради собственной выгоды, не давали большого уважения или статуса.

Бизнесмены не уважали ничего, кроме прибыли. Они развивали в себе инстинкты добытчика. Верующим гражданам Небесного облака было трудно признаться в том, что они работают торговцами. Несмотря на свое огромное богатство, семья Лунэ не имела права поддерживать постоянную силу или участвовать в влиятельных кругах каким-либо значимым образом.

Учитывая всё это, Лунэ было очень трудно найти охотников на демонов, готовых присягнуть на верность их семье. Охотники были гордой породой, и быть комнатными собачками бизнесменов было не то, что их гордость могла себе позволить.

Чтобы бороться с этим, семья не жалела средств на воспитание талантов изнутри, надеясь, что они смогут создать своих собственных охотников на демонов. К несчастью для них, их родословная, казалось, отсутствовала, и, по крайней мере, до сих пор их усилия не были вознаграждены. Это не означало, что им не удалось вырастить нескольких охотников на демонов, но все они были примерно сравнимы по мастерству с Клаудией Лунэ — то есть не очень умелыми и сильными. Они были недостаточно хороши, чтобы поднять репутацию их семьи.

Таким образом, семья Лунэ была богата собственностью, но не более того. Гаруда был чрезвычайно почтителен к кланам Клауд и Поларис, потому что они видели его семью почти так же, как они видели его: простая жирная свинья, которую легко сожрать, если она вдруг сделает, то чего делать не должна. До тех пор, пока семья Лунэ не оскорбляла сильнейших, она могла избежать мрачной судьбы.

Гаруда поклонился и извинился перед Скай именно по этой причине. Даже если у его семьи было больше денег, чем у кого-либо другого в городе, всё, что нужно было сделать генералу, — это собрать свои войска. Если семья Лунэ и выживет после такого столкновения, то только после того, как волк съест несколько килограмм мяса.

Каждый патриарх семьи Лунэ служил тем, кто был у власти, и менялся вместе с ветрами фортуны. Как они посмеют рискнуть расстроить Скай Поларис и его подопечных? Он упрекал своего ребенка в том, что та напала на члена клана Поларис, но, с другой стороны, другом, которого потеряла Клаудия, был Рейт Умбра — член семьи, основавшей двор теней. Как отреагируют Умбры, если Гаруда заставит свою дочь извиниться перед тем, кто убил одного из них?

Самая богатая свиноматка была в плохом состоянии. Быть таким богатым не так уж хорошо, как кажется на первый взгляд.

Для Клауд Хока все было не так уж плохо. Вот почему он не попросил Скай Поларис разобраться с Клаудией. Он также не набросился на Клаудию в ответ и не потребовал извинений. Так как любое искреннее извинение было невозможно, зачем было утруждаться?

Обе семьи теперь делили один воздушный корабль, но не как не пресекались. Каждый из них вел себя так, словно другого не существовало.

Чудак весело облетел каюту, проглотив очередную порцию корма. Эта пушистая птица-зверь была ближайшим спутником и партнером Клауд Хока. Лучшие друзья могут разругаться, глубочайшее доверие может быть разрушено — такова природа человечества, и её невозможно предсказать. Но Клауд Хок был уверен, что, что бы ни случилось, Чудак никогда не предаст его.

Чудак вылупился из психической энергии Клауд Хока. С того момента, как он появился из яйца, они были связаны вместе.

«Скучно, — Клауд Хок почесал пушистика Чудака, который устроился на его пальце. — Почему бы тебе не пойти и не взглянуть на пейзаж вместо меня, а?»

Чудак взмахнул крыльями и без колебаний улетел.

Клауд Хок устроился поудобнее, заложив руки за голову и закрыв глаза. Его связь с маленькой птичкой была налажена. Это был хороший способ для него попрактиковаться и позволить Чудаку немного потренироваться. Двоих зайцев одним выстрелом.

Непропорциональные крылья маленькой птицы бешено били, удерживая её пухлое тело в воздухе. Хотя это выглядело так, как будто попытка удержаться в воздухе была тяжелой, на самом деле Чудак летал так же ловко, как стрекоза. Он летел по проходам корабля, с любопытством заглядывая в вентилируемые отверстия размером с кулак, установленные в стенах, заглядывая в другие каюты. Его пухлое круглое тело было достаточно маленьким, чтобы проскользнуть туда и обратно без проблем.

Клауд Хок заглянул глазами Чудака и увидел то, что его поразило.

Человек, одетый в пепельно-серую мантию, половина лица которого была скрыта маской. Он сидел, скрестив ноги, посреди своей каюты. Разве это не мистер Мо? Клауд Хок вынужден был признать, что ему любопытен этот загадочный человек.

Без всякой видимой опоры Мистер Мо парил в метре над землей, окруженный несколькими черными сферами, которые кружили вокруг него по эклектичным орбитам. Какова бы ни была их скорость или траектория, ни одна из сфер никогда не сталкивалась.

Что же это за мистическая сила? Это выглядело так загадочно!

В городе Небесного облака те, кто обладал такими способностями, были редкостью. Атлас и его оружие Скорпиона, несомненно, были зловещими, но это ощущалось... злом. Сила, окружавшая Мистера Мо, воняла смертью, разложением и кровью.даже намек на это вызывал у Клауд Хока чувство глубокой неловкости, как будто этот человек сам был разлагающимся трупом.

Боги были представлены тем, что было добрым и светлым, и их артефакты не были подобны этому. То, что использовал Мистер Мо, должно было прийти откуда-то из более темного места. Это был демонический артефакт.

Мистер Мо внезапно нахмурился. Он что-то почувствовал. Вращающиеся вокруг него шары остановились. Не желая, чтобы Чудаку угрожала опасность, Клауд Хок быстро приказал своему маленькому другу уходить от туда.

Кто этот человек и каковы его способности, не имело значения для Клауд Хока.

Он с первого взгляда понял, что мистер Мо не из тех, с кем можно играть, и ничего хорошего не выйдет, если его поймают на шпионаже. Чудак выскользнул из вентиляционного отверстия, закручиваясь спиралью вбок, отталкивая воздух в спешке. В конце концов он восстановил равновесие и летел уже в другом месте.

Когда выяснилось, что все каюты — за исключением тех, что были зарезервированы семьей Поларис — были забронированы торговцами, стало ясно, что у семьи Лунэ были глубокие карманы. Конечно, они были следующей мишенью для слежки Клауд Хока. Он приказал Чудаку направиться в их секцию корабля.

Лунэ выглядели так, словно посылали армию, а не сопровождали одинокую девушку. Сопровождать Клаудию должны были десятки защитников, но никто из них не обращал на Чудака никакого внимания. Птица приняла их пренебрежение как должное и пролетела в комнату Гаруды Лунэ.

Трехсоткилограмовый мужчина сидел один в своей комнате, но если бы кто-нибудь из его знакомых увидел патриарха сейчас, они были бы шокированы. Его заискивающее, легкомысленное поведение исчезло. Теперь он сидел с величественным и торжественным выражением лица, подобающим человеку высокого положения.

Клауд Хок был потрясен. Неужели это тот самый человек, которого он встретил на улице? Он казался совершенно другим.

Гаруда Лунэ поднял чашку чая и сделал пару глотков. Внизу сидела его дочь. Клаудия. Он посмотрел на неё и вздохнул: «Я знаю, что с тобой случилось, Клаудия. Я знаю всё о ситуации между тобой и Клауд Хоком. Ты знаешь, почему я устроил вам встречу?»

«Я не знаю.»

«Клауд Хок получил самое низкое воспитание, но, по моим сведениям, он очень талантлив — возможно, так же талантлив, как Селена Клауд. Он поджег дом губернатора, обокрал генерала, освободил темницу, полную каторжников, и организовал нападение на собрание, готовившееся казнить богохульника. Сделав всё это, он до сих пор ходит живой. Ты все еще думаешь, что он просто обычный бродяга?»

«Ваша дочь не понимает, что пытается сказать её отец.»

«Арктур Клауд — это человек, который появляется только раз в несколько поколений. Генерал Поларис — живая легенда. Оба простили Клауд Хока и протянули ему оливковую ветвь. Возможно, он и выбрал семью Поларис, но это не помешало Арктуру завербовать его в свою семью. Более того, у него есть тесные связи с Селеной Клауд и Рассвет Поларис. Он не тот, кого мы можем себе позволить оскорблять.»

Клауд Хок, украдкой прислушиваясь из своей каюты, был удивлен тем, что услышал.

Откуда Гаруда столько знает? Банкет, устроенный Арктуром, чтобы разрешить их спор, не был секретом, но то, о чем они говорили в саду, было личным. Для получения этой информации требовалось нечто большее, чем просто выслушивание пустых сплетен. Очевидно, его беспомощная и комичная внешность была маскировкой. В этом толстяке было гораздо больше ума, чем он показывал.

«Но...»

«Никаких «НО». Ты ему не ровня, а даже если бы и была, я запрещаю создавать всякие неприятности. Как раз наоборот, мне нужно, чтобы ты подобралась поближе к Клауд Хоку. Установила контакт. Если возможно, ты могла бы даже попытаться установить более глубокую связь.»

«Я никогда не смогу это сделать!» — Клаудия вскочила на ноги, лицо её исказилось от гнева.

Отец ответил с суровой настойчивостью: «Ты должна. ты знаешь, с чем сталкивается наша семья, готова ли ты поставить свою личную обиду перед благополучием своей семьи? То, что произошло в пустошах, было вызвано рвением Рейта. Даже смерть не сотрет того, что он сделал!»

Лицо Клаудии из бледного стало розовым. Она распахнула дверь и выскочила наружу.

Гаруда остался сидеть и смотрел ей вслед. Он вздохнул. Никто не понимал, через что ей пришлось пройти больше, чем он. Однако, как ни упряма была Клаудия, она знала, что поставлено на карту. Его предостережения остановят её от опрометчивых поступков, но слишком многого она хотела, чтобы забыть о своем унижении. Ей просто придется ломать себя и страдать.

Что еще можно было сделать? Это была её семья!

Том 2. Глава 64. Мертвый лес

Клауд Хок видел всё глазами Чудака.

Хоть Клаудия и хотела присоединиться к изнурительным тренировкам в долине Ада, но разве это не была идея её семьи? Её отец был похож на того, кто подлизывается к тем, кто правит страной, но было очевидно, что патриарх богатейшей семьи торговцев Небесного облака не был тем, кем казался.

Притворная глупость Гаруды была вызвана инстинктом самосохранения. Он знал, что чем богаче становилась его семья, тем большей опасности они подвергались. Было крайне важно, чтобы они вырастили сильных членов, чтобы сохранить свою империю в безопасности.

Долина Ада была пугающим местом, но это был единственный способ быстро набраться сил.

Во всем Небесном облаке навыки Клаудии Лунэ едва ли стоили упоминания. Однако среди членов семьи она была исключительной. Гаруда был готов поспорить, что если его дочь выживет, то сможет получить место во дворе теней или в какой-нибудь другой прославленной организации. Чем больше они распространят свое влияние, тем сильнее будут Лунэ.

Пока Чудак летал вокруг, собирая информацию, Клауд Хок заметил, что способности маленькой птички значительно улучшились. Если бы не это маленькое создание, он не узнал бы ни о странных способностях Мастере Мо, ни о тайнах Клаудии.

Лежа в своей комнате, Клауд Хок использовал способности Чудака, чтобы узнать, что происходит по всему кораблю. Он мог отдыхать, пока его маленький компаньон тренируется, лучший способ убить двух зайцев разом.

Сейчас Клаудия дуется в своей каюте. Гаруда пил чай и не двигался с места. Клауд Хоку быстро стало скучно и он велел Чудаку лететь на палубу корабля. Его крошечные птичьи лапки вцепились в перила, и он смотрел на прекрасный горизонт, передавая всё своему хозяину. Это было прекрасно, в конце концов, зрение маленького парня было намного острее, чем у любого человека.

Даже в тысяче метров над землей Чудак видел бегущих по траве кроликов. Он был способен остро различать цвета там, где человек видел бы только зеленое пространство. Для Чудака этот зеленый цвет имел дюжину оттенков, и он мог заметить каждое изменение. Если бы он сфокусировался, то птица могла бы даже увидеть даже изменения в температуре.

И это еще не предел того, что он мог сделать!

Чудак тоже мог видеть сквозь камуфляж. Атлас был одним из величайших членов двора теней, и даже с реликвией невидимости он не мог оставаться скрытым от глаз Чудака. Есть ли вообще хоть кто-нибудь в Небесном облаке, который мог прятаться?

Когда Чудак вылупился, Клауд Хок получил прирожденного часового и разведчика. Отныне получать информацию будет намного проще. Ему не нужно было беспокоиться о том, что кто-то вроде Атласа подкрадется к нему.

«Корабль причаливает. Прошу всех пассажиров подняться на палубу и приготовиться к высадке.»

Клауд Хок нетерпеливо схватил свою сумку, когда с другой стороны двери раздался голос. После двух дней пути он решил, что они прибудут к месту назначения, однако обнаружил, что это не так. Вслед за эскортом «Полариса» на палубе перед ним показалась вовсе не долина Ада. Они достигли Восточного пирса горного перевала великой стены.

Обычные плавучие лодки не могут покинуть Владения Бога.

В то время как в пределах домена эти транспортные средства могли продолжать движение вперед и назад без ограничений, не нуждаясь ни в энергии, ни в топливе. Но если бы они пересекли границу хотя бы на несколько сантиметров, то потеряли бы всякую силу и врезались бы в стены.

Эскорт Клауд Хока готовился к таможенной проверке на выезд. Он с удивлением огляделся: «Тренировочный лагерь находится в пустошах?»

Мастер Мо ответил мягким смешком: «Не пустоши, но это место не сильно отличается. Пограничные земли.»

Услышав о пограничье, Клауд Хок невольно подумал о Песчаной косе. Его мысли обратились к Аше, Толстому капитану охраны Хэммонту Сикресту, таинственному владельцу бара Гадюке и молодой и неопытной охотнице на демонов Шипу. Интересно, как они там?

«А почему в пограничье? Обучением руководят элизийцы, не так ли?»

«Обычно. Различные тренировочные лагеря имеют свои собственные программы подготовки, некоторые из которых противоречат нравственности Элезиума. Естественно, эти тренировочные лагеря не могут быть разрешены в пределах домена. Я не знаю ничего более конкретного, чем это, но ты узнаешь все об этом, как только доберешься туда.»

Клауд Хоку это показалось смешным: «Я действительно обманывал сам себя.»

Мастер Мо услышал насмешливое замечание Клауд Хок и ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Колесницы и лошади семьи Лунэ были приготовлены давно. Десятки повозок стояли рядом с пирсом. Эта семья всегда действовала как нувориши. Куда бы они не отправились с ними всегда была куча лошадей с повозками и окружающие их толпы охраны, как будто они боялись, что не все будут знать, что они самая богатая семья Небесного облака.

Когда Гаруда снова появился, он снова напустил на себя этот очаровательно наивный вид. Он заискивал и чрезмерно льстил: «Мастер Мо, молодой мастер Клауд Хок. Мы привезли достаточно большое количество экипажей, и нам всё равно по пути, может быть, вы хотели бы путешествовать вместе с нами?»

Мастер Мо бросил мимолетный взгляд на Толстого торговца: «Хорошо.»

Это обрадовало Гаруду. Его огромный зад перекатывался из стороны в сторону, когда он вразвалку уходил, только чтобы вернуться через несколько минут с экипажем для них. Все семьи и их сопровождающие отбыли.

Клауд Хок отодвинул занавеску и огляделся: Ах, они действительно отправляют нас в тренировочный лагерь? Все эти войска и флаги, больше похоже, что мы идем на войну. Войска семьи Лунэ были полностью обучены и завербованы. Для регулярной армии Небесного облака они выглядели немногим лучше, чем толпа. Если бы им когда-нибудь пришлось столкнуться с армией Небесного облака, они бы рухнули при первом же ударе.

Перед ними открылись великолепные ворота, закрывающие проход через горы. Экипажи и солдаты пробирались сквозь толпу.

Они оставили позади живописные пейзажи владений Элезиума и отправились в бескрайнее запустение пограничных земель. Клауд Хок почувствовал переход глубоко внутри себя. Здесь было пустынно, но для него всё было не так уж плохо.

Клауд Хок был похож на одинокого волка, а владения Небесного облака-на прекрасную позолоченную клетку, упорядоченную и хорошо управляемую.В ней можно было жить с комфортом — еда была в изобилии, но везде, куда бы ты ни повернулся, были барьеры. За массивными стенами находился мир свободы и жестокости, где слабых пожирали сильные. Но ничто не могло остановить тебя, никто не мог сказать тебе «нет». Все, что ты хотел сделать, ты мог сделать, пока у тебя были силы, чтобы осуществить это.

Так что же было лучше? Красивая тюрьма с изобилием еды? Или пропитанная кровью земля свободы? Ответ не был понятен для Клауд Хока. Ему нравились безопасность и комфорт, но он также любил делать все, что ему заблагорассудится.

Он не был философом или поэтом, поэтому он не собирался исследовать метафизические дилеммы, которые это ставило. Он склонен был судить о вещах по простым критериям; его сердце знало дорогу. В те дни, когда он чувствовал, что Элезиум — это то что нужно, он оставался там. Когда он устанет от его жесткости, то мог болтаться в пограничных землях. Конечно, было бы лучше, если бы нашлось какое-нибудь место, где он мог бы быть свободным и сытым. Может быть, когда-нибудь он и сможет найти такое место.

Сорняки были безжалостно прибиты к земле, колесами едущих повозок.

Примерно через полдня прибыл караван из Элезиума. Перед ними на неровной местности раскинулся огромный увядший лес. Даже специально обученные скакуны не смогли бы пройти через него, так что у них не было выбора, кроме как продолжать путь пешком.

Клауд Хок окинул взглядом лес. Над неровной землей висел туман, из-за которого почти ничего нельзя было разглядеть. Он закрыл глаза, и дремлющая птица на его плече открыла глаза-бусинки. Когда их зрение объединилось, глаза Чудака пронзили туман, открывая вид на раскинувшийся впереди лес.

Пограничный лес был в основном мертв. На каждую дюжину гнилой шелухи приходилось полуживое дерево, едва державшееся на ветвях. Каким-то образом им удалось прожить неизвестно сколько, сопротивляясь гниению и насекомым. Остальные окаменели, словно каменные столбы, торчащие из земли под странными углами.

Посмотрев дальше, можно было увидеть окутанную туманом долину, едва различимую вдали. Должно быть, это и есть их пункт назначения — долина Ада.

«Мы на месте.»

Клауд Хок открыл глаза и вернул к своему обычному зрению. Впереди он увидел единственную тропинку, ведущую в лес. Рядом со входом был разбит лагерь с каменной стелой, отмечающей их местоположение: «Тренировочный лагерь долины Ада.» — Даже вырезанные буквы, казалось, воняли кровавой бойней, как будто смерть сочилась из самой скалы.

Наконец-то прибыли. Это должно быть наше место назначения.

Мертвый лес был густо усеян окаменевшими деревьями и окутан туманом. Без проводника они легко заблудятся, пытаясь сориентироваться в нем.

Когда они прибыли, их уже ждали несколько крепких мужчин, и Гаруда поспешно поздоровался с ними, когда они оказались в пределах слышимости. Он тут же достал несколько мешков с монетами и предложил их ухмыляющимся мужчинам в надежде купить защиту для своих юных учеников.

Гаруда никогда не общался с тренерами, но знал, что это за люди. Хоть они и выглядели как простые люди, но вытащи одного из них и приведи в Элезиум, и очень скоро их будут просить о милости и заискивать перед ними.

«Держи свои деньги при себе, свинья. — Голос вожака звучал холодно и презрительно. — Попробуй еще раз подкупить кого-нибудь здесь, и твои стажеры и люди будут уничтожены на прямую.»

Лицо Гаруды застыло. Он убрал деньги с извиняющейся улыбкой.

Клауд Хок и Клаудия приступили к регистрации.

«Это тот, кого порекомендовала семья Поларис? Он выглядит как никчемный и слабый цыпленок!»

«Ладно, оставляйте их здесь. Больше никого не пускают, теперь они принадлежат нам. Ты следуй за мной!»

Один из здоровяков направил дубинку на Клауд Хока.

«Я ценю, что вы взяли на себя этот труд. — Мастер Мо кивнул нескольким мужчинам, затем обратил свой взор на Клауд Хока. Его голос был мягким. — С этого момента ты будешь делать все, что тебе скажут, понял? Если тебе повезет, ты вернешься через три года.»

«Что?! Три года!»

«Ну и какого хуя ты тут встал? Шевелись!»

Один из мужчин грубо толкнул Клауд Хока. Ему некуда было идти, кроме как в лагерь.

Парень украдкой взглянул на здоровяка. Он был сто восемьдесят сантиметров ростом, плюс-минус, и выглядел опасным. Его дубинка особенно привлекла его внимание. Она выглядела как дерево, но он подозревал, что это не так. Это был какой — то композитный материал-но не из Элезиума. Оно сделано в пустоши?

Он не стал долго думать об этом. Вскоре они добрались до лагеря в центре Мертвого леса.

Том 2. Глава 65. Маленькая черная комната

Аванпост мертвого леса представлял собой наспех сооруженный лагерь из деревянных хижин, сделанных из окружающей листвы. Здесь размещалось около сотни солдат, отобранных из рядов вооруженных сил Элезиума. Особенностью этой группы было то, что ни один из них не был моложе сорока. Солдаты на пике своего развития — через несколько лет они начнут неуклонно снижаться.

Но первое, что заметил Клауд Хок, был не их возраст. Все они были окружены опасной и дикой атмосферой. Они могли усмирять диких зверей лишь жестким взглядом. Он полагал, что эти люди были тщательно отобраны для этой должности и были больше, чем простые солдаты. Это были спецназовцы.

Это были ветераны, с многолетним боевым опытом, который делал их намного более жесткими, чем люди, несущие активную службу в Небесном облаке. Отсюда следовало, что это не просто тренировочный лагерь, но и гарнизон ветеранов. Если какая-то сила попытается вторгнуться из пустошей, этот тренировочный лагерь превратится в смертоносную боевую дивизию.

Насколько сильны были эти парни?

Судя по их ауре, все они были примерно такими же сильными, как Бешеный Пес и Слайфокс. Другими словами, средний боец здесь был на уровне Бешеного пса, а капитаны, вероятно, даже сильнее.

Но какими бы сильными они ни были, Клауд Хока это не волновало. Когда-то он был никчемным мусорщиком, но теперь, вероятно, мог бы взять на себя трех или пятерых из них, не вспотев. Если он захочет бежать, они ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.

Но вот кто внушал ему сильный страх, так это парень, который привел их в лагерь.

За его карими глазами скрывалась жестокая аура, не такая, как у других, но у него она была более властной и угнетающей. Его поведение не могло быть улучшено обычной службой солдата. Должно быть, он был чертовски хорошим военным генералом!

В этом обшарпанном лагере была сотня демобилизованных солдат и пара ветеранов в отставке, а они еще даже не добрались до долины Ада. Это определенно что-то говорило о силе этого тренировочного лагеря!

Клауд Хоку не понравилось то, что он увидел, было что-то тревожное в этих парнях. По тому, как они смотрели на него и Клаудию, он чувствовал их недобрые намерения. Тем временем его собственные глаза осматривали все вокруг в поисках подходящего места. Клауд Хок думал, что он мог бы попытаться поладить с большим парнем, ведущим их, но холодное лицо мужчины ясно давало понять, что он не в настроении разговаривать. Они подошли к приземистому деревянному зданию.

«Мы на месте! — Мужчина распахнул дверь. — Отныне это твой дом. Ты не разговариваешь, не поднимаешь шума, не причиняешь неприятностей. Ты ешь, когда мы говорим тебе есть и пить, когда мы говорим тебе пить. Если у тебя нет конкретной задачи, то не слоняешься вокруг. Смекаешь?»

Дерьмо. Я думал, что это тренировочный лагерь, а не тюрьма!

Клауд Хок не сказал, о чем он думает, но задал вопрос: «А что, если мне нужно посрать?»

«Что, ты так много срешь? У тебя тут земля кругом.»

«Это не самая лучшая идея!»

«Блядь, разве ты не болтун? Продолжай хлопать своими гребаными губами, и я заткну твою задницу своей дубинкой. Посмотрим, сколько ты тогда нагадишь!»

Строгость-это еще мягко сказано, подумал Клауд Хок. Вздох неудовлетворенности, и этот урод был готов засунуть что-нибудь ему в задницу.

Очевидно, угрозы нападения сексуального насилия было недостаточно для здоровяка, потому что он замахнулся своей дубинкой на Клауд Хока для демонстрации. Она обрушилась на парня в одно мгновение, свистнув так же, как мог бы свистеть острый инструмент, хотя она была толстой и гладкой. Клауд Хок стоял там, и ему некуда было деваться.

Тук!

Дубинка ударила его по черепу и сбила с ног. Мир Клауд Хока бешено закружился, и он чуть не потерял сознание, как будто удар раскроил ему голову. Здоровяк подхватил его за одежды. Внезапно спина Клауд Хока покрылась холодным потом. Неужели этот ублюдок выполнит свою угрозу?!

Клауд Хок влетел в маленькую черную комнату, упав на колени. Дверь за ним захлопнулась.

Что за чертовщина, это был разумный вопрос, ведь так? — Клауд Хок потер свой, к счастью, не пострадавший зад и вздохнул с облегчением. — Ты можешь сам трахаться с этой чертовой дубинкой. Блядь, здесь полно уродов!

Клауд Хок чередовал свое ворчание резкими проклятиями. С тех пор как он появился в Небесном облаке, это был его первый раз, когда он был так смущен, но он все еще не осмеливался сопротивляться. Он помахал рукой Чудаку, который беспокойно летал вокруг и щебетал, показывая, что с ним все в порядке. Ну, настолько хорошо, насколько это вообще возможно после удара дубинкой по черепу.

Потребовалось целых десять секунд, чтобы его голова прояснилась.

Придя в себя, Клауд Хок коснулся головы, но, к своему удивлению, не обнаружил раны. Не было даже шишки. Каким — то образом удар прошел сквозь кожу и кости и поразил его прямо в мозг-мгновенное сотрясение мозга. Даже если бы он не был застигнут врасплох, Клауд Хок не был уверен, что смог бы избежать такого удара.

Долина Ада изобиловала скрытыми талантами. Лучше бы он вел себя тихо, иначе кто знает, каким извращенным фетишам этот урод его подвергнет.

Вместе с ним в полутемной комнате находились еще двое. Он не замечал этого с тех пор, как ему чуть не оторвали голову, но теперь он увидел их. Оба были в красивых костюмах, с сумками на плечах и посохами экзорцистов на поясе. Ему не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что они также приехали тренироваться в долину Ада.

Клауд Хок ничего им не сказал. Он просто отошел в угол, потирая ноющую голову, и присел на корточки. Затем звук приближающихся шагов вернулся.

Дверь распахнулась, и вошла светловолосая женщина. Она была высокой и довольно худой, и когда увидела маленькую хижину, то не смогла скрыть недовольства. Когда её сапфирово-голубые глаза остановились на Клауд Хоке, они мгновенно стали жесткими.

Как говорится, дождь не может идти вечно, но он все ещё льёт. К ним присоединилась Клаудия.

Разумеется, они приехали вместе и зарегистрировались в одно и то же время, так что неудивительно, что их поселили в одной комнате. Клауд Хок закрыл глаза и сделал вид, что не заметил её. Клаудия отошла в самый дальний угол и села на пол, обхватив руками колени. Она не сводила глаз с Клауд Хока.

Четыре человека, четыре угла, ни единого звука. Так проходили их дни и ночи.

Солдаты аванпоста не объяснили причины, просто запретили им разговаривать или производить какой-либо шум. Они даже не могли выйти на улицу. Любые пищевые, питейные или телесные потребности они решали на месте. К счастью, ночью в комнате стояла кромешная тьма, и они даже не могли разглядеть свои руки перед лицом. Все новобранцы могли воспользоватся контейнерами, которые были в их сумках, что они привезли в лагерь, чтобы иметь возможность решить свои проблемы.

Их кормили только один раз в день, но когда солдаты принесли еду, лица стажеров позеленели.

Считалось ли это вообще едой?

Миски не содержали питательной пищи из Небесного облака, это было точно. Вместо этого это была масса дурно пахнущих корней, растертых в нечто вроде пасты и усеянных муравьями и другими насекомыми. Для питья им давали густую красную жидкость, пахнущую медью, вероятно, смесь крови разных животных.

Им не нужно было есть его, чтобы заставить их желудки взбунтоваться. Один только запах вызывал у них тошноту.

В то время как трое из них с несчастным видом смотрели на свою еду, они услышали чавканье из другого угла. Они пошли на звук и в тусклом утреннем свете увидели, как Клауд Хок запихивает в рот черные корневища и жует их от души. Он проглотил все это вместе с жучками и всем прочим, едва не вылизав миску дочиста. Под конец единственное, что смотрело на него со дна чаши, было его отражение.

Клауд Хок не колеблясь откинул голову назад и залпом выпил настоянное на крови варево. Он допил его, отставил пустой стакан в сторону, закрыл глаза и снова спокойно сел.

Какой отвратительный, варварский язычник! Как он мог это съесть? Это с такой же вероятностью убьет его, как и насытит!

Пока Клаудия молча проклинала пустошника, двое других стажеров делали то же самое. Все они были элизийцами, как они могли терпеть такое обращение? Они смотрели на Клауд Хока с надменным выражением лица, и если бы не правило тишины, они бы точно сказали ему, насколько он отвратителен.

Через час один из солдат вернулся, чтобы забрать миски. Клаудия и двое других не притронулись к своим. С другой стороны, Клауд Хок наелся и напился досыта. Когда он заметил, что остальные этого не сделали, он понял почему. Внутри у него было собственное проклятие выбора, чтобы направить их путь: Идиоты!

Нетрудно было догадаться, с какой целью это делается.

Элизийцы были избалованными молодыми людьми и талантливыми женщинами. Это обучение должно было сделать их жесткими, отточить их, и первым шагом было убедиться, что они поняли, что у них больше нет привилегий элизийской жизни. Возможно, они и привыкли к роскошной жизни, но они были людьми, а людям нужно было есть. Они знали, что тоже пробудут здесь какое-то время.

Так что если это так, то Клауд Хок не собирался тратить свое время впустую. Он порылся в сумке и вытащил маленькую бутылочку. Это было какое-то лекарство, которое он принес с собой. Они забрали всю еду и питье, когда он зарегистрировался, но оставили ему это.

Он наклонил флакон, и оттуда выпала лазурно-голубая таблетка. Он сунул его в рот. Это была пилюля очищающего духа. Это вещество должно было помочь улучшить его экстрасенсорные способности. До сих пор он был сосредоточен на укреплении своего тела, так что это был первый раз, когда он принял это лекарство. Поскольку они собирались запереть его в этой комнате и ничего не делать, сейчас было самое подходящее время.

Это заняло не много времени, чтобы эффект таблетки проявился, но она оказывала влияние не физическое тело, а на мозг. Вместо этого он почувствовал это в своем сознании, как будто тысячи крошечных иголок впились в его череп. Боль была невыносимой.

Клауд Хок очистил свой разум и попытался медитировать, и вот тогда он почувствовал, как туман окутал его сознание. Это было похоже на медленное вращение в темном море или затерянность в новорожденной туманности. При этом он чувствовал, как капли жидкости падают в маленькую речку внизу. Эта река была душой Клауд Хок.

Какими бы экстрасенсорными способностями он сейчас ни обладал, они достались ему в наследство от предыдущего владельца камня пространства. Он был одарен лишь самой малой частью этого огромного и бесконечного океана, но этого было достаточно, чтобы дать Клауд Хоку силу, в которой он нуждался. Теперь он обнаружил, что ему не нужно полагаться на камень, он может тренироваться, чтобы стать сильнее изнутри.

Величайшим открытием было то, что улучшение пришло быстро — по крайней мере, так же быстро, как и любого другого таланта из Небесного облака. С его природными способностями и помощью камня пространства, кто может сказать, что его психическая сила не сможет однажды превзойти бывшего мастера камня?

Том 2. Глава 66. Инструктор

Обитатели маленькой темной комнаты столкнулись с серьезной проблемой. Здесь, на заставе, им давали только одну еду, и эта еда состояла из грязных корней и извивающихся насекомых. Вместо воды им дали чаши с кровью.

Отказаться от еды? Но потом не вини других, что ты умер с голоду. Можно было бы продержаться и день, но они были всего лишь людьми. Как долго они смогут обходиться без еды?

Клаудия и двое других из «Небесного облака» наблюдали, как Клауд Хок с наслаждением поглощает еду, словно это был какой-то редкий деликатес. Это заставило их усомниться в своем предположении, что еда была такой же отвратительной, как и казалась.

Это было так же отвратительно, как и выглядело, но в такой ситуации им приходится лишь обманывать себя, заставляя думать иначе. Клаудия полчаса кружила над миской, хотя знала, что время ограничено. Еще через полчаса должен был прийти солдат и забрать у них еду.

Стиснув зубы, она выбрала корень, который выглядел не слишком ужасно из-за кучи в её миске. Конечно, все они были ужасны, но этот, по крайней мере, выглядел относительно съедобным — даже если и напоминал ей окаменевшие фекалии. Если бы это было так, то его правильная форма говорила бы о хорошем пищеварительном здоровье владельца.

Ладно, хватит. Это только психология, не обращай внимания, на то как это выглядит.

Клаудия повертела его в пальцах и почувствовала, что к нему прилипла земля. Должно быть, этот корень недавно выкопали из земли. Но это не имело значения — соберись и съешь это!

Но потом она подумала. Она не знала, откуда это взялось.

Она вытащила из рюкзака нож и срезала кору с корешка. Это помогло развеять иллюзию, что он выглядит как дерьмо, но чем больше она очищала, тем больше он начинал пахнуть. Тем не менее она сдержала отвращение и откусила кусочек. И тут же на её лице появилось страдальческое выражение.

«Буггхх-ху-уууууууу!!»

Двое других не выдержали и последовали за ней.

Могли ли люди на самом деле есть эту дрянь?! Это было как смерть для их вкусовых рецепторов, каждый вдох был смертельным! Неважно, насколько сильна твоя воля, эта штука была сильнее. Это было абсурдно-нелепо! Как эта неотесанная свинья могла съесть его как деликатес? Невозможно!

Клауд Хок давно покончил со своей порцией. Он тихо сидел с закрытыми глазами.

Ему было все равно, что подумают другие. Годы, проведенные в пустошах, научили его, что чем скуднее становится пища, тем больше приходится экономить энергии. Развеять мысль о каком-либо ненужном движении. Попытайтесь заставить системы вашего тела бездействовать, чтобы тратить меньше драгоценной силы.

Доказательством тому была его реакция. Несмотря на знаменитый аппетит Клауд Хока, он никогда не был слишком голоден. Хоть еда в лагере и оставляла желать лучшего по вкусу, но она определенно была достаточно сытной, чтобы поддерживать их энергию.

Клаудия и двое других стажеров забились в свои углы, прижимая к груди урчащие желудки.

Они были охотниками на демонов, а охотники голодали сильнее, чем обычные люди. Они были сильнее,и поэтому их тела должны были расходовать больше энергии, чтобы поддерживать их. Обычно они компенсировали это тем, что ели много богатой питательными веществами пищи, но через два дня они были полуголодные.

Клаудия едва сдерживала тошноту. Она протянула руку, чтобы сделать еще один укус, когда дверь в их каюту распахнулась. Вошла группа солдат и схватила миски, независимо от того, закончили ли с ними ученики или нет.

День третий.

Клаудия умудрилась проглотить первую миску еды. Её уже дважды стошнило, но она была так голодна.

День четвертый.

Она съела каждый кусочек этой мерзости. На этот раз её не вырвало.

День пятый.

Они уже привыкли к еде, но еще даже толком не приступили к тренировкам. Это было похоже на ад. Для Клауд Хока дни скудной пищи и воды были похожи на возвращение в пустоши. Для избалованных элизийцев всё было гораздо хуже.

Но это было терпимо. Клаудия и остальные не справлялись с этим так же хорошо, как Клауд Хок, но он был способен вынести гораздо больше, чем обычный человек.

Пять дней и ночей в полной темноте, голод и мучения довели их до крайности. Хуже всего было то, что им не разрешалось передвигаться, не говоря уже о том, чтобы разговаривать. Это было жестокое наказание.

Старшие члены семьи снова и снова говорили им, чтобы они соблюдали все правила, но через пять дней их воля начала ослабевать. Нетерпение взяло верх, и они решили, что несколько спокойных слов не причинят им вреда.

Небольшая беседа поможет сделать все это проще. Ничего страшного, какой вред может принести одно предложение?

«Давайте поговорим. — Сказал один из парней, чтобы нарушить молчание. После стольких лет без него его голос стал хриплым. — Я видел кучу хижин. Они не могут следить всё время. Если мы просто будем сидеть здесь в тишине, я сойду с ума.»

«Ты прав, а как тебя зовут? Я третий сын генерала южного города, меня зовут…»

Двое молодых благородных детей продолжали свой тихий разговор. Клаудия тоже находила тишину почти невыносимой, но, сидя и глядя на Клауд Хока, который молча сидел, скрестив ноги, в другом конце комнаты, она решила тоже молчать. Она не собиралась проигрывать этому ублюдку.

Если этот идиот может продержаться, то почему я не могу? Если он не откроет рот, то и я не открою!

Она страстно ненавидела Клауд Хока и считала его своим заклятым врагом. Она терпеть не могла выглядеть слабее него. Тем временем остальные двое смотрели на Клаудию и Клауд Хока. Они уже давно заметили Клаудию. Такая хорошенькая девушка привлекала внимание, куда бы она ни пошла, особенно учитывая её семью. Они решили, что будет неплохо познакомиться с ней поближе.

Но она молчала. Было бы неприлично просто подходить к ней.

«Эй, почему ты молчишь?»

«Все в порядке. Сейчас ночь, и если мы не будем шуметь, они нас не услышат.»

Они попытались привлечь внимание Клауд Хока, но после нескольких попыток парень игнорировал их. Это расстроило двух стажеров. Маленькая хижина была всего двадцать квадратных метров, поэтому они встали и подошли к нему, сделав всего пару шагов.

Клауд Хока уже недолюбливали, так как он явно отличался от них.

Надо сказать, что пока остальные голодали, он без проблем поглощал эту ужасную еду. Он выставил их дураками, пока они выблевывали свои кишки, а он просто все это съедал. Как они могли не расстроиться?

«Мы с тобой разговариваем. Ты сдох?»

Они несколько раз пытались привлечь его внимание, но что бы они ни делали, Клауд Хок не двигался с места. Для него они были не людьми, а парой танцующих обезьян, лепечущих вдали. Он не хотел тратить время на животных.

«Черт, ты же не боишься проявить неуважение, а? Я сын генерала!»

Один из юношей вскочил на ноги, расстроенный оскорбительным поведением Клауд Хока. Он сбил того с ног.

Клауд Хок сел, его лицо ничего не выражало. Он ничего не сказал, не нанес ответного удара, потому что знал, что ему не стоит совершать ошибку и провоцировать старших в лагере. Его равнодушное отношение только разозлило молодых людей.

Это был спектакль, поставленный для Клаудии Лунэ. После нескольких дней, проведенных здесь в неловком положении, они хотели вернуть себе немного уважения. Это желание поднялось в них подобно приливу. Один из них ударил Клауд Хока кулаком в лицо.

Клаудия злорадствовала, с холодной насмешкой. Эти двое были из влиятельных семей маленького городка. Они были молоды и преувеличенно высокого мнения о себе. Все они были собраны вместе по какой-то причине, и действия, которые они предпринимали сейчас, будут стоить всем вовлеченным. Это был лучший исход для неё.

Клауд Хок определенно был бы втянут!

Клаудия знала, что он столь же хитер, сколь и импульсивен. Если он сумеет удержать себя в руках, это будет сюрприз. Все, что ему нужно было сделать, это поднять руку, и наказание, которое он заслужил, будет музыкой для её ушей. Если он этого не сделает, она будет смотреть, как эти два идиота избивают его до полусмерти. Что может быть лучше этого? После почти недели темноты и тишины, наконец-то хоть какое-то развлечение!

Но как только кулак парня приблизился, то он не попал в Клауд Хока, как ожидалось. Вместо этого он прошел прямо через голову, как будто размахивал руками в воздухе.

«Какого черта?»

Другой попытался тоже ударить. Результат был тот же-его кулаки прошли прямо через голову Клауд Хока.

Был ли этот парень каким-то призраком? У него должна быть какая-то особая реликвия, которая может создавать иллюзии!

Двое молодых людей уставились на него широко раскрытыми глазами, а Клауд Хок лишь ухмыльнулся им в ответ. У них кровь застыла в жилах: «Ты…. Смелый. Я запомню.»

Ни один из них не осмелился снова подойти к нему. Не имело значения, откуда он пришел, если Клауд Хок мог использовать такую силу, он не был обычным парнем. Он не был тем, с кем они должны связываться, это только привело бы их к плохому концу.

Клауд Хок снова закрыл глаза и молчал, как будто сосредоточился на чем-то.

Эти два идиота считали себя умными, но Чудак держал ухо востро. Каждый день у их хижины дежурили по меньшей мере три солдата, работая посменно. Их странные ауры было трудно распознать даже Клауд Хоку, поэтому он не был уверен, когда они были поблизости. Но он знал, что вся эта чушь, которую затеяли эти парни, была зафиксирована. Они знали.

Шестые сутки.

Седьмые.

Время шло, и можно было представить, что правила нарушала не только горстка людей.

Бам-бам-бам!

«Всем собраться!»

На восьмой день раздался гонг, достаточно громкий, чтобы разбудить всех. Стажеры вышли из своих хижин и увидели нескольких крупных мужчин, стоящих в центре лагеря похожих на железные башни. Перед ними стоял человек со шрамом, в черной одежде, с повязкой на глазу.

Перед ними стояла группа из семидесяти или восьмидесяти молодых, свеженьких новобранцев лет двадцати с небольшим, с сумками за спиной. После семи дней и ночей все они выглядели голодными, едва способными стоять на ногах.

Когда Клауд Хок вошел в эту толпу, он почувствовал на себе враждебные взгляды. Его брови сошлись на переносице. Он знал, что Клаудия ненавидит его, но после мольбы отца её склонность к насилию почти исчезла.

Это убийственное чувство ... трудно было понять, откуда оно.

Клауд Хок был уверен, что никого тут не знает, что здесь, кроме Клаудии ему ни кто не знаком. Зачем кому-то желать ему зла? Он начал оглядываться в поисках обладателя этих глаз, когда…

Лязг, лязг, лязг. Звук тяжелых шагов.

Мимо прошли пятеро солдат-ветеранов, окруживших одинокого мужчину.

Он был двухметрового роста, мускулист и крепок, как лев. Его красновато-черное лицо было испещрено полудюжиной шрамов, которые тянулись от одной стороны лица до другой. Они были явно зашиты. Из-за этого на его и без того неприятное лицо было труднее смотреть, как будто они использовали разные виды кожи, чтобы снова всё это сшить вместе.

Он шел внушительно, и от каждого его шага дрожала земля. Он выглядел так, как будто ничто не могло остановить его — он прошел бы прямо через гору и расколол бы её пополам, если бы она осмелилась встать на его пути.

«Всем привет. Я один из ваших инструкторов по обучению. Люди рядом со мной-мои помощники. И это конец моего представления. — Инструктор со шрамами говорил очень быстро, как молния, и остро, как лезвие. Его голос прогремел по лагерю. — Теперь все люди, которых я назвал, встанут за меня.»

Он начал показывать на людей, в конце концов отобрав из толпы человек двадцать. Среди них были двое из хижины Клауд Хока. Стоя перед холодным взглядом инструктора, они не смели пошевелиться.

Страх, охвативший их всех, был почти осязаем.

У всех них было что-то общее: все они каким-то образом нарушили правила, закрытые в маленьких темных комнатах. До сих пор они считали, что им повезло. Но в конце концов они поняли свою глупость-за ними следили двадцать четыре часа в сутки.

«Знаете, почему я выделил именно вас? Нарушение правил само по себе неплохо — мы любим нарушителей правил в долине Ада! Но если вы собираетесь нарушить правила, вам нужно либо иметь власть, чтобы изменить правила, либо быть достаточно умным, чтобы не попасться! Вот где вы потерпели неудачу. — Инструктор ухмыльнулся, и его покрытое шрамами лицо исказилось, как у дьявола. — Значит, теперь вам придется заплатить за это, вот и всё. Если кто-то из вас не согласен, тогда шаг вперед! Я дам тебе шанс!»

Двадцать нарушителей посмотрели друг на друга. Никто из них не осмеливался поднять голос.

Как бы ни были сильны его помощники, никто не хотел испытывать силу инструктора. Их поймали, и безошибочно вычислили их. Не было ничего, что можно было бы оспорить, это только сделает их наказание ещё хуже.

«Очень хорошо. Ну, если вы не хотите рисковать, тогда не вините меня за то, что будет дальше.»

Зловещая ухмылка инструктора со шрамом заставила всех вздрогнуть.

Том 2. Глава 67. Дисциплина

Пятеро помощников инструктора с каменными лицами выступили вперед с длинными хлыстами в их руках. Нетрудно было догадаться, что они скоро будут использованы.

Между тем, покрытый шрамами инструктор стоял перед группой, заложив руки за спину, прямой, как копье. Прогремел его громкий и внушительный голос: «Двадцать плетей! Не жалейте усилий!»

Клауд Хок лично испытал, на какая сила у этих помощников. Хотя они не обладали навыками охотников на демонов, они были более чем достаточно сильны, чтобы справиться с молодыми учениками.

Если бы они использовали всю свою силу, он был уверен, что они могли бы разнести валун на куски!

Треск!

Один!

Пронзительные крики поднялись среди провинившихся студентов. Дело было не в том, что они были слабы и бесполезны, а в том, что сила удара хлыста, была за пределами их воображения. Каждый длинный хлыст был скручен из неизвестного материала. Они фактически высекали искры, когда разрывали воздух. Один взмах хлыста мог легко разрубить шкуру дикого кабана и разорвать плоть.

Насколько это было болезненно для этих молодых стажеров?

Один удар был почти невыносим, но когда кровь начала течь и боль распространилась по всему телу, последовал второй удар. К третьему удару одна из учениц упала в обморок. Большинство других продержались только до пятого. Самым сильным удавалось выдержать семь или восемь подходов, но в конце концов они тоже падали.

Ассистенты не останавливались, когда стажеры теряли сознание. Они продолжали бить их, пока те не получили все двадцать ударов плетью.

Остальные наблюдатели проглотили свой страх и тревогу.

Двадцать одно израненное тело лежало на земле, некоторые раны были достаточно глубокими, чтобы обнажить кости. Пройдет еще много дней, прежде чем они оправятся от этого наказания, и если бы не немедленное лечение, то эти раны оставили бы многих калеками. Помощники инструкторов действительно не жалели сил, чтобы забить этих молодых людей до смерти!

Те двое, что пришли из хижины Клауд Хока, были холодны и не подвижны, их с трудом можно было узнать. Они были так сильно избиты, что казалось, будто на них напала стая диких собак. На них было трудно смотреть.

Наконец, покрытый шрамами инструктор кивнул: «Унесите их! Они все исключены!»

Остальные ученики побледнели, и Клауд Хок подавил желание выругаться.

Блядь! Мы только начали, а они уже выгоняют людей. Зачем вообще утруждать себя избиением их до полусмерти? Не все могут вынести такое наказание, оно могло бы их убить!

«Вы жалеете их, не так ли? Это неправильно — вы должны им завидовать. Это вы заслуживаете жалости! — Человек со шрамом засмеялся, и его голос обрушился, как удар молота. — Как только вы войдете в долину Ада, пути назад уже не будет. Либо вы дойдете до цели и уйдете стоя, либо вас вынесут на спине. По крайней мере, они все еще живы, но только потому, что их официально не приняли. Многим из вас так не повезет.»

Лица стажеров стали серьезными, и наполнены гневом и страхом. Долина Ада была верна своей репутации, потому что здесь их не воспринимали как людей. Разве инструктор не знал, что некоторые из этих учеников были наследниками великих семей Небесного облака?

«Церемония приветствия закончена. Теперь вы действительно попали в АД. Я уверен, что вы слышали кое-что о нас до того, как приехали, но я здесь, чтобы сказать вам, что всё, что вам сказали, это только начало. Поверь мне, Вы очень скоро узнаете, каково здесь на самом деле.»

Покрытый шрамами инструктор ходил взад и вперед перед группой учеников, пока говорил это. Внезапно он остановился на одной ноге, глядя на них, от чего земля просела. Он был словно огромный колосс.

«Мне все равно, откуда вы пришли, из армии Ли, из благородного дома или из охотников на демонов. В тот момент, когда вы прибыли, вы все стали одним — мусором. Грязь. Черви! Смекаете? ПОВТОРИТЬ!»

Те кто из знатных семей уже были оскорблены его неуважением, но после этой речи уже большинство были недовольны. Дворяне были особенно разгневаны.

Никто не открыл рта.

Инструктор не расстроился, напротив, он улыбнулся. Он боялся, что слишком рано заставил их подчиниться, но был рад обнаружить, что проявил слишком много милосердия. Это было хорошо, иначе было бы скучно.

«Никто здесь не хочет признать свою никчемность? Хорошо! Очень хорошо! Я ценю это. — Он снова принялся расхаживать перед новобранцами, злобно и устрашающе улыбаясь. — Если вы такие крепки, то я дам вам всем шанс проявить себя.»

Затем Клауд Хок почувствовал волну силы, исходящую от этого человека, гнетущей силы, ничуть не уступающей такой, как Мороз Зимы. Его богатая и варварская аура заставляла их кожу покрываться мурашками, а сердце бешено колотиться. Он был похож на демона, выползшего из преисподней.

Все смотрели на него, ничего не выражающими лицами. Никто не произнес ни слова.

Он продолжал свирепо взревел: «Если кто-нибудь из вас сможет победить меня, я дам вам всем свободный проход. Освобождение от вступительного экзамена в долину Ада. Я даю тридцать секунд на то, чтобы соперник сделал шаг вперед, а потом каждый получает по десять ударов плетью!»

Там ещё и вступительный экзамен? Какого черта! Они всё еще не на официальной тренировке?

Десять ударов плетью-это неприемлемо. Они все видели, что случилось с последней группой. Десять ударов плетью, может, и не убьют их, но точно заставят потерять сознание и оставят ужасные раны.

«Двадцать секунд! Что? Вы все трусы, да? Ни у кого не хватает смелости выйти?»

Все уставились на него. Они еще даже не начали тренироваться и должны были смириться с побоями? Никому эта идея не понравилась, но их тоже не обманули. Предложение инструктора было ловушкой, в которую ни один идиот добровольно не попадется.

«Десять секунд!»

Клауд Хок тихо вздохнул. Похоже, от этого никуда не деться, он все равно получит взбучку. Это было лучше, чем быть разорванным на части, как сделал бы любой, кто попытался бы бороться с инструктором. Но он недооценил высокомерие и самоуверенность элизийцев и переоценил их здравый смысл.

«Пять секунд!»

«Инструктор!— Крикнул ему галантный молодой человек. — Я хочу бросить вам вызов!»

Когда он услышал это, шрамы на лице инструктора ужасающе исказились в голодной ухмылке. Его улыбка была более тревожной, чем любое ругательство. Молодой человек лет двадцати с широкими плечами и мускулистым телом. Он носил стандартную одежду охотника на демонов с кожаными доспехами поверх.

Когда Клаудия увидела, кто бросил ему вызов, её глаза наполнились изумлением. Она знала этого парня, он тоже был из известной семьи Небесного облака. Он не был так силен, как звезды их поколения — как Мороз или Рассвет — но он мог продержаться против них десять раундов или около того. Это было нелегко, и, вероятно, именно это придало ему уверенности, чтобы принять вызов инструктора.

Покрытый шрамами тиран был всего лишь солдатом, но он не выказывал ни капли страха перед охотником на демонов. Он протянул руку и жестом подозвал претендента.

Юноша поднял левую руку, держа в ней меч. Вокруг него мерцал голубой свет, а по лагерю проносились порывы ветра. Четкий и ясный звон долго висел в воздухе.

Хороший меч!

Все разделяли одну и ту же мысль.

Сила охотника за демонами вырвалась наружу, и голубой свет засиял на клинке. Парень не собирался рисковать с этим покрытым шрамами садистом. В то время как звон продолжался, меч внезапно выпустил два световых клинка. Когда лезвия пересеклись с друг другом, порыв режущего ветра полетел в сторону инструктора.

«Вихрь клинков» атака дальнего боя!

У парня были кое-какие навыки!

Двойные вихри его атаки выглядят достаточно просто, но в их основе была таинственная сила. На таком расстоянии она, по крайней мере, отрезала бы путь к отступлению. Независимо от того, пытался ли инструктор идти влево, вправо или вверх, они были прямо на его пути. И в то время как инструктор был загнан в угол, стажер готовил свой второй удар. Он был готов, потому что если инструктор уклонился от первых двух клинков, то третий наверняка прикончит его!

С мрачным смешком инструктор отреагировал. Он поднял правую руку и ударил кулаком. Его рука была покрыта элезийской вольфрамовой стальной перчаткой, но он все еще бил со сверхзвуковой скоростью. Трение стали, пронзающей воздух, выбрасывало искры.

Бах!

Это было похоже на глухой треск разбитого стекла.

Кулак человека со шрамом вонзился в сердце ветра скрещенного меча и разнес его на куски. Голубая сила вырвалась наружу во все стороны и рассеялась.

Молодой человек побледнел: «Невозможно ... т-это невозможно! Как могло нормальное человеческое тело противостоять моей атаке?!»

Парень не был скромным новичком в охоте на демонов. Он провел два года на военной службе, прежде чем прибыл в долину Ада. Он был уверен, что клинки его реликвии могут разрезать сталь — и все же покрытый шрамами инструктор просто разнес их на части? Это было настолько абсурдно, что он не мог в это поверить!

Вольфрамовая перчатка имела чистые порезы насквозь, и из трещин сочилась свежая кровь. Юноша пролил кровь, но это ничего не значило для человека со шрамами: «И это все, что у тебя есть?»

Стыд вызвал волну гнева, и молодой человек снова атаковал. Голубой свет от его меча внезапно превратился в ослепительное сияние, и он бросился вперед быстро, как ветер. Тем временем его меч был быстр, как гадюка, и обрушился на противника плотной серией ударов. Стальной дождь обрушился на инструктора.

Клауд Хок смотрел и понимал.

Этот парень был быстрее и сильнее его. Он должен был спросить себя, сможет ли он выстоять, если окажется по другую сторону этой атаки?

Покрытый шрамами инструктор двигался быстро и ловко, как призрак. Он видел каждый удар насквозь, избегая их, в последней волне ударов, он отступил на пару метров. С яростным взглядом молодой человек поднял оружие, собираясь продолжить. Наконец взмахнул мечом, и из меча вырвался огромный смертоносный клинок.

Так близко, так быстро и так сильно, молодой человек был уверен, что на этот раз он его поймает.

Человек со шрамом стоял неподвижно, а вокруг него поднималась пыль. Затем он исчез, оставив после себя лишь слабое остаточное изображение. Клауд Хок недоверчиво разинул рот. Он знал, что инструктор на самом деле не исчез, он просто был так быстр, что это казалось именно так.

Над одной из деревянных хижин взвился смерч.

Деревянная хижина была разрезана прямо посередине так же легко, словно разрезали не дом, а лист бумаги или лепесток. Она медленно начала распадаться в разные стороны.

Молодой человек не был слабаком. Его нельзя сравнить с кем-то вроде Мороза зимы, но он должен был быть в тройке лучших учеников здесь. К тому же он был благородного происхождения.

Что произошло дальше, никто толком не видел. Все произошло слишком быстро.

Прежде чем он успел убрать руку, его запястье было внезапно схвачено толстой рукой и скручено, а затем так же легко было сломано, как сухая ветка, рука парня откинулась назад более чем на девяносто градусов. Кость треснула и разорвала плоть, обнажив зазубренный разлом.

Молодой человек закричал, не в силах удержать меч. Он вылетел из его рук и застрял в валуне на некотором расстоянии. Меч рассек камень так же легко, как тофу, доказывая, насколько острым он был на самом деле.

«Ха-ха-ха! — Злобный смех инструктора разнесся по лагерю. — Это все, что у тебя есть! Ты даже не такой сильный, как один из моих помощников. У тебя не было никакой надежды победить меня!»

Том 2. Глава 68. Стриптиз

Инструктор не использовал реликвию. Используя только свою физическую скорость и силу, он легко сокрушил способного охотника на демонов. Этот молодой стажер не был свежощеким новичком.

Это было шокирующее зрелище для всех, кто смотрел. Охотники на демонов гордились своими способностями, и все же они только что видели, как один из них был полностью уничтожен простым солдатом.

И все же юноша был достоин звания охотника на демонов. Несмотря на то, что одна его рука была теперь бесполезна, он пытался бороться другой. С ревом он ударил кулаком по обезображенному шрамами лицу инструктора.

Треск!

Стажер снова закричал. Его кулак ударился о крепкую, как железо, кость, и урон, который он нанес своему собственному кулаку, был сильнее, чем лицу инструктора. Их деспотичный тренер только мрачно усмехнулся, а затем пнул молодого человека по колену так сильно, что тот откинулся назад.

Щелк!

Его жертва была вынуждена встать на одно здоровое колено.

Он победил, но это не помешало человеку со шрамами продолжать. Ударом открытой ладони он вывихнул челюсть охотника на демонов и отправил его в полет. Тот рухнул вниз головой среди облака кровавой слюны и сломанных зубов. Ударившись о землю, он корчился на месте, как жалкое умирающее насекомое. Что случилось с гордым поведением охотников на демонов?

Инструктор со шрамами медленно подошел к молодому человеку. Он поставил сапог ему на голову и окинул толпу свирепым взглядом: «Это то, чего я могу ожидать от могущественного охотника на демонов? Чушь собачья! Жалкий мусор!»

Не важно в каком городе в пределах Элезиума, к охотникам на демонов относились с величайшим уважением. Они были воинами, служившими богам, защитниками святых земель. Сильные и благородные, мистические способности охотников на демонов были легендой для обычных граждан и внушали им благоговейный трепет.

Уродливый инструктор был солдатом до мозга костей, но все же он опускал охотника на демонов перед всеми ними. Это было не просто оскорбление их ордена, это было проявление презрения к самим богам!

Неужели он действительно пришел из Элезиума? Как могло царство богов породить кого-то столь безжалостного, высокомерного и жестокого? В сердце этого зверя жили всевозможные грехи. И все же, несмотря на ярость и ненависть, все чувствовали себя бессильными перед покрытым шрамами инструктором. Молодой охотник за демонами корчился под его сапогом, а он посмотрел на них, будто спрашивал, не хочет ли кто-нибудь еще сделать свой ход.

Клауд Хок хранил молчание, но в глубине души пытался понять, где он находится. Стражники здесь были элитными ветеранами, отобранными из лучших. Каждый из них дрался, как десять человек. Эти помощники по обучению были очень способными солдатами, которые были уволены со службы. Они были сильны, как Рассвет, не использующую оружия — их можно считай, верхушкой войнов.

Еще труднее было судить самого инструктора. Судя по силе, скорости и ловкости человека со шрамами, он должен был пройти через бесчисленные методы модификации тела. Инструктор сражался так же сурово, как и Рассвет в полную силу. Уровень, который не так просто достичь.

Самое главное, что этот инструктор имел десятилетия военной карьеры, где они, должно быть, был генералом или командиром элитного подразделения. Его навыки были отточены в сотнях сражений, оставляя за собой груды трупов. В схватке не на жизнь, а на смерть Клауд Хок не был уверен, что даже такие, как Мороз Зимы или Рассвет Поларис, смогут выжить.

Что-то подсказывало ему также, что истинная сила инструктора заключалась не только в их боевом мастерстве.

Эти невероятный воин и талант был совершенно неизвестен. И он был обычным инструктором в тренировочном лагере? Клауд Хоку было трудно представить, насколько силен был этот домен и сколько мастеров скрывается в долине Ада. Ему было трудно поверить, что здесь может быть так много опытных людей, и никто об этом ни чего не знает.

«Вы, Охотники на демонов, для меня не более чем обезьяны, выставляющие напоказ свои задницы, как будто чего-то стоят. Вы думаете, что, поскольку можете играть с безделушками, никто не является вам противником? — Инструктор со шрамами принижал их, доставая из кармана сигарету. Он зажег её и окинул толпу холодным взглядом. В его голосе слышалось зловещее рычание. — Вам всем блядь лучше слушать меня очень внимательно. Реликвия — это оружие, а оружие — это продолжение силы, но это еще не всё. Есть люди по всему миру, которые могут разорвать охотников на демонов лишь голыми руками. Есть слишком много примеров людей, которые могут убить вас, владеющих реликвиями говнюков, не имея ничего, кроме ума и планирования! Черви, как вы, что полагаются на инструменты и пренебрегают своими собственными телами, ни хуя не могут. Вы хрупки, как бумага; Вы не можете бежать быстрее, чем кто — либо другой, вы не так проворны, как кто-либо другой, вы не реагируете быстрее, чем кто-либо другой, вы даже не поймете когда за вами придет смерть.»

«Что такое долина Ада? Позвольте мне просветить вас. Это мусорная свалка, где мусор вроде вас распыляется в порошок. Я решил прийти сюда, потому что это означает, что я могу раздавить никчемных слабаков, таких как вы, за любое не повиновение. Ха-ха-ха, это очень приятно!»

Закончив свою речь инструктор топнул по другому здоровому колену парня под ним. Это вызвало еще одну серию тошнотворных хрустов, под которые искалеченный охотник за демонами взвыл. С жалобным воем он в полубессознательном состоянии упал на землю, и инструктор отшвырнул его, как мешок с костями.

«Исключен! Уберите отсюда его задницу!»

Двое помощников подошли и потащили его прочь.

Ни одна из ран парня не была опасна для жизни, но от них будет очень трудно оправиться. Ему понадобятся целебная помощь храма, иначе он может остаться инвалидом.

Инструктор бросил недокуренную сигарету в грязь и затоптал её сапогом. Все это время его мрачный взгляд скользил по толпе, выискивая очередную жертву для жестокого обращения: «Мерзость! Отбросы! Черви! Кто еще хочет выпендриться?»

Все молчали, потому что над ними нависла угроза дикости инструктора. Все они были достаточно опытны, чтобы стать охотниками на демонов. Они не боялись ни смерти, ни вызова, но бессмысленное и унизительное сражение было неприемлемо.

«Похоже, вы все смирились с тем, кто вы есть. Я напомню вам, что здесь нет такого понятия, как гордость, статус или титул. Здесь мое слово подобно слову богов — вы слушаетесь или платите цену. — Его слова были насмешливыми и откровенно богохульными. Если бы храм услышал его слова, он был бы сожжен на костре, но ему было все равно. Он нетерпеливо махнул рукой. — Давайте начнем вступительный экзамен!»

Они, должно быть, были здесь целую вечность. Эти солдаты были варварами с головы до ног.

Клауд Хок беспокоился о том, каким будет этот вступительный экзамен, но он укрепил свою решимость. Что бы это ни было, экзамен не будет прогулкой в парке.

Инструктор еще раз оглядел их: «Цель проста: отсеять мусор. К концу мы обычно выбрасываем пятьдесят процентов.»

Пятьдесят процентов? Их останется около тридцати! А они еще даже не начали, а половину уже собираются выгнать.

Самым пугающим было то, что только что сказал инструктор: Как только вы присоединитесь к тренировке, не ожидайте, что выйдете целым и невредимым. Он мог только догадываться, что случится с теми, кого исключат. Серьезная травма или смерть — и то, и другое казалось столь же вероятным.

Их жестокий инструктор продолжал: «Снимайте одежду, начали!»

Многие колебались. Здесь были не только мужчины, добрую треть составляли молодые женщины. Они были из благородных семей, и его требования явно заходили слишком далеко.

«Я повторю это еще раз. Мне плевать на ваше достоинство и на то, откуда вы родом. Неважно, кто ваш отец, насколько вы богаты, как прославлено ваше имя. Здесь всё это лишь вонючее дерьмо! — Его слова были ледяными кинжалами. Адская долина превращала людей в оружие. Это был не чертов детский лагерь. Ничто не вызывало у него большего отвращения, чем эти новички и их лицемерие. — У вас есть три варианта. Во-первых, бросить мне вызов. Если вы выиграете, то получите пропуск. Конечно, если проиграете, я сломаю вам руку и вышвырну вон. Во-вторых, делайте, что я говорю, и раздевайтесь. В-третьих, мои помощники помогут вам раздеться!»

Женщины лихорадочно оглядывались вокруг красными глазами. Это были не тренеры, а палачи!

Клаудия, разумеется, была глубоко оскорблена этим приказом. Неужели она действительно собиралась раздеться перед всеми этими стажерами, покрытым шрамами инструктором и сотней солдат? Для элизийских женщин, считавших целомудрие одной из величайших моральных ценностей, это было немыслимо.

Никто не хотел снимать с себя одежду, но если они этого не сделают... что будет делать это покрытое шрамами животное? Он сказал, что тест отсеет пятьдесят процентов из них, так что Клаудия не верила, что он захочет выкинуть всех. Как будет продолжаться учебный лагерь без стажеров?

Их лица были застывшими масками, но они разделяли одну и ту же мысль. Никто не пошевелился.

Хорошо, так и должно быть. В сердце Клаудии зародилась надежда.

Покрытый шрамами инструктор воспринял их отказ как вызов. Его губы медленно скривились в отвратительной ухмылке. Иногда, когда верховенство льва ставилось под сомнение, требовалось немного крови, чтобы восстановить свое господство. Пришло время показать им, где на самом деле находится сила. Они научатся слушаться. — По двадцать плетей за каждого. Выполнять!»

Все знали, насколько жестоки и сильный эти кнуты, они видели это своими собственными глазами. Если двадцать ударов не убьют их, они останутся калеками.

Тогда они все будут уничтожены.

Неужели инструктор действительно хочет избавиться от всех, подумали помощники? Он сошел с ума!

Клауд Хок тоже хмурился от беспокойства. Даже с таким сильным телом, как у него, и даже с улучшенным исцелением, двадцать ударов плетьми потребовали бы от него некоторого времени, чтобы прийти в себя. Если его так сильно изобьют, как он будет участвовать в тренировке?

Человек со шрамом не обращал внимания на колебания своих товарищей: «О чем вы, черт возьми, думаете? Нужно ли мне самому их всех выпороть?!»

Том 2. Глава 69. Вступительный экзамен

Помощники инструктора неловко переглянулись.

Не то чтобы они сочувствовали студентам. Ведь снять одежду было очень просто. И если стажеры заламывают руки из — за такого пустяка, то это их собственная проблема, и это из-за их так называемого достоинства и гордости? Ведь в сражении, когда идет настоящая битва, обнажается не только кожа. Кости, мышцы, органы и все остальное может быть открыто. По сравнению с этим, что такое немного наготы?

Причина, по которой они колебались, заключалась в том, что инструктор со шрамами был не единственным инструктором в долине. Если этот безумец уничтожит всех стажеров, что они скажут инструкторам, ожидающим в лагере?

«Инструктор Кинжал, на сегодня достаточно. — Один из помощников выступил вперед и выразил протест. Все они были седыми ветеранами, и им не нужно было деликатничать перед друг другом. Он сразу перешел к делу. — Если вы уничтожите всех, инструкторы в долине будут недовольны. Нет никакой спешки, мы можем не торопиться.»

Инструктор Кинжал нахмурился: «То, что ты сказал, имеет смысл. Так какое же наказание ты предлагаешь?»

Помощник уже был готов ответить: «Если их скромность так важна, пусть она у них будет. Они смогут удержать свои трусы по цене пяти плетей. Если они откажутся убрать что-либо ещё, кроме них, то получат полную двадцатку, без пощады.»

«Очень хорошо! — Человек со шрамами хлопнул в ладоши, чтобы поставить точку. — Вы слышали это? Сегодня ваш счастливый день! Будь моя воля, вы бы все сейчас валялись на своих окровавленных задницах! Начинаем!»

«Инструктор, у меня вопрос!»

Клаудия услышала знакомый голос, раздавшийся из толпы, и это наполнило её дурным предчувствием. Инструктор с выражением раздражения на лице обшаривал взглядом толпу, пока не нашел хрупкое тело, из которого исходил голос.

Клауд Хок чувствовал себя так, словно на него обрушилась гора, настолько сильная, что ему чудом удалось сдержать дрожь в коленях. Но он отличался от других, он видел самые ужасные вещи, на которые был способен мир, по этому он твердо стоял на своем.

Непоколебимое поведение молодого человека удивило Кинжала. Он был удивлен, обнаружив среди этой кучи мусора кого-то стоящего: «У тебя есть рот, говнюк. Так используй его!»

«Значит, если мы все снимем, нас не побьют, верно?»

«Очевидно, ты тупица!»

Кинжал с удивлением наблюдал, как этот молодой человек на глазах у своих товарищей решительно шагнул вперед. Уверенные руки снимали с него один предмет одежды за другим, пока он не стал таким же, как в тот день, когда родился.

Клауд Хок! Ублюдок ... эта бесстыжая свинья заслуживает того, чтобы его разрубили на тысячу кусков!

Увидев эту сцену, остальные заерзали от неловкости и отвращения — особенно женщины, среди которых была и Клаудия. Это было похоже на горячие иглы в их глазах. Как они могли быть такими дерзкими и нескромными?!

Кинжал оглядел его с ног до головы. Парень был похож на прутик в одежде, но как только ее сняли, он увидел под ней мускулистые мышцы. Он был точен и компактен, как пантера, готовая к прыжку. По его виду было ясно, что этот Новичок обладает некоторой силой и скоростью.

Но Кинжал не был впечатлён его телосложением. Вместо этого он оценил безразличие мальчика к чужим взглядам. Его лицо даже не покраснело. Великий человек не потеет по мелочам и имеет толстую кожу. Неплохо, совсем неплохо.

Первый из стажеров разделся совершенно спокойно.

Пока он стоял перед элизийцами, они не могли понять его поведения. Но он, в свою очередь, не понимал их скрытности. В конце концов, все пришли в этот мир без единого стежка. Одежда была похожа на мечи, которые они носили, подобранные позже в жизни. Означает ли «достоинство» быть прикованным к тем вещам, которые вы вешаете на свое тело?

В пустошах, было столько голых людей, что он даже не считал это странным или не обычным.

Не то чтобы у Клауд Хока не было гордости. Напротив, у него, вероятно, было больше, чем у большинства. Он понял, что достоинство и честь приходят не извне, а изнутри. Это были ограничения, которые мы устанавливали для себя, линии на песке, которые мы отказывались пересекать. Эта линия была для всех разной; нищий не думал о том, чтобы сохранить лицо, все время прося милостыню, а менее роскошная еда для миллионера, рассматривалась как оскорбление.

Если вы подумаете об этом таким образом, люди действительно были довольно странными существами, которые одержимы самыми бессмысленными вещами.

Раздевание было связано с идеологией. Если бы ему позволили все время бегать голым, его можно было бы назвать философом.

«Ты очень быстро двигаешься, малыш. — Кинжал бросил на Клауд Хока ещё один оценивающий взгляд. — Я запомню тебя, надеюсь, ты переживешь экзамен. Подними свои тряпки и отойди в сторону.»

Остальные смотрели друг на друга в безмолвном отчаянии. Но в конце концов у них не было выбора. Они начали раздеваться.

Шестьдесят стажеров, включая Клаудию, решили оставить нижнее белье, чтобы сохранить свою скромность. Мужчины носили нижнее белье, в то время как женщины также имели полоску ткани поперек их груди, чтобы держать её скрытой. Инструктор был верен своему слову и приказал помощникам нанести пять ударов плетью. Некоторые из тех, кто был слабее, не выдержали и были увезены в бессознательном состоянии. Излишне говорить, что они не присоединятся к ним в долине Ада.

Удивительно, но другой стажер выбрал нескромный путь, поскольку процесс продолжался.

«Подожди, подожди! Я их сейчас сниму.»

Постепенно они начинали понимать цену гордости. Очевидно, требования к входу в лагерь были высоки, и шансы на исключение были велики. Они должны быть сильными, и пять ударов плетью лишат их этой необходимой энергии. Полоска одежды могла стоить им места, и это принесло бы им еще больший позор. Они бы упустили свой шанс проявить свой талант.

Вся их одежда была снята. Другие последовали его примеру.

Еще пятеро или шестеро предпочли снять с себя всю одежду, включая двух молодых женщин. Смущение было маленькой жертвой, благодаря которой они могли избежать устранения. Оставшиеся пятьдесят с лишним человек придерживались своих идеалов, отказываясь пересекать линию, начертанную на песке. Обессиленные, истекая кровью, они поплелись к выходу, заплатив за свою гордость.

«Кое-кто из вас понимает, что мы здесь делаем, но этого недостаточно. Теперь ты должен отдать все, что у вас есть. — Кинжал указал на одежду и сумки, за которые отчаянно цеплялись стажеры. — Я имею в виду все. Одежда, реликвии, лекарства-все это надо сдать. Ни один из этих предметов не разрешен там, куда вы направляетесь. Они будут возвращены вам, когда тест будет завершен. Если мы узнаем, что вы от нас что-то скрыли, мы вас выпорем и вышвырнем вон!»

Этот приказ тоже никого не обрадовал. С течением времени требования становились все более жесткими и необоснованными.

Реликвии охотников на демонов составляли значительную часть их боевой мощи, не говоря уже о знаках статуса и чести. Ни под каким предлогом не было возможно, что они когда-нибудь откажутся от своих реликвий, поэтому требования инструктора были равносильны лишению их всякого чувства безопасности.

Но исключений не было. От всего пришлось отказаться!

«Тест очень прост. — Инструктор Кинжал указал сквозь окутанный туманом лес на едва различимую долину за ним. — Вы должны как можно скорее добраться до долины Ада. Когда первая половина стажеров доберется до места, все остальные автоматически выбывают. Я предлагаю вам бросить свой хлам быстрее, раннее начало делает прохождение более вероятным. Но моё предложение все еще остается в силе — вы можете победить меня в бою и пройти, или следовать моим приказам. Мое терпение ограничено, так что не бесите меня.»

Увидев, на что способен инструктор Кинжал, кто будет настолько глуп, чтобы бросить ему вызов? Ассистенты проходили среди толпы с коробками, собирая личные вещи стажеров. Хотя они явно не хотели, подчиняться, этому приказу, но они должны были это сделать. Кто знает, каково наказание за отказ?

Клауд Хок сложил все, что у него было, в коробку и запер её. Ассистентка оглядела его, чтобы убедиться, что он больше ничего не несет. Затем всем выдали грубые льняные одеяния, какие обычно носят заключенные, чтобы защититься от непогоды.

Эти богатые и уважаемые охотники на демонов никогда прежде не сталкивались с подобным обращением, но они сохраняли свои лица ровными. Никто из них не был заинтересован в том, чтобы привлечь внимание Кинжала. Все, что они могли сделать, это исполнить в точности то, что он им сказал.

«Откройте долину! Добро пожаловать в ад, дамы и господа!»

Ворота, ведущие в долину Ада, медленно открылись, и их встретил огромный мертвый лес. Помощники толкали стажеров вперед, как стадо гусей.

Клауд Хок почувствовал, как десятки сердитых глаз следят за ним, когда они вошли в лес. Должно быть, он обидел этих благородных аристократов, так что торчать здесь было не в его интересах. Он прибавил шагу и быстро направился в сторону долины.

Он помчался в лес и высоко подпрыгнул. Оттолкнувшись от ствола дерева он пролетел по инерции пять — шесть метров, приземлившись на ветку, прогибая её под своим весом, потом он согнул колени, чтобы набрать силу, для прыжка. Когда нарастающее давление вернулось и ветка встала на место, он взлетел в воздух, как пуля.

Он начал с того, что установил некоторую дистанцию между собой и остальными.

Те, кто не был наказан, бежали за ним в прекрасном состоянии. Остальные, залечивая раны и истекая кровью, уже точно не могли бы угнаться за ними.

Их гордость и честь дорого им обойдутся.

Как только Клауд Хок удовлетворился в своем лидерстве, он начал замедляться. Через мгновение к нему присоединилась пухлая желтая птица, быстро выплюнув камень изо рта. Клауд Хок надел его на шею.

Благодаря их связи он вступил в сговор с Чудаком, передавая ему свои вещи. Он взял камень пространства и отдал его птице, которая взяла его и улетела вперед.

И птица, и камень были все еще в безопасности и в его руках.

Что-то вроде этого камня не привлечет к себе никакого внимания. Что же касается Евангелия Песков, маски тысячи лиц, его мантии-невидимки и так далее, то они были великими сокровищами, но не бесценными. Пространственный камень нельзя было упускать из виду.

Теперь, когда камень снова был у него на шее, он чувствовал себя гораздо спокойнее.

Независимо от того, что было в запасе, с камнем и его пространственными способностями у Клауд Хока было серьезное преимущество. Он знал, что так или иначе это преимущество будет особенно важным, по крайней мере, для того чтобы никто не смог угрожать ему.

Он был уверен, что никто его не догонит, но он не хотел терять время.

Пока он шел через лес, туман начал рассеиваться. Открылась сцена, к которой он не был готов, та, что наполнила Клауд Хока ужасом. Этот тест был далеко не так прост, как им рассказывал инструктор.

Том 2. Глава 70. Путь

Это было дерево.

Совершенно огромное дерево, размером с небольшую гору. Потребовалось бы несколько десятков человек, чтобы обхватить его руками.

Оно было мертво уже много лет. Ветер и стихия превратили его ствол в камень, и все, что осталось, — это тонкие, похожие на пальцы ветви без единого листочка, тянущиеся к небу. Они были похожи на высохшие волосы демона, и это делало окружающую картину еще более зловещей.

Но его внимание привлекли не необычные размеры дерева и не его драматическое состояние. То, что заставило Клауд Хока остановиться, было тем, что висело на нем, вещами, которые не появлялись там естественным образом. Дюжина высохших трупов раскачивалась на ветру, как гниющие на лозе плоды, пронзенные колючими голыми ветвями. Это была странная и ужасная сцена. Некоторые уже были скелетами, мертвыми более трех лет. Другие были обветренными мумиями с высохшими и искаженными лицами. Они умерли совсем недавно.

Мертвецы не были странными, но видеть их здесь — вот так — было тревожно.

Клауд Хок осторожно подобрался поближе. Изодранные одежды на трупах были такими же, как и на нем. Были ли эти стажеры такими же, как он, чья удача иссякла? Что их убило? Не имело смысла быть каким-то животным, потому что не было никаких признаков того, что их съели, и ни одно животное, которое он знал, не вешало свой обед так. Само дерево выглядело странно, но на самом деле было мертвым. Он не понимал, что именно убивало этих стажеров.

Ему вдруг показалось, что здесь ему не следует задерживаться. Когда он повернулся, чтобы уйти, его обостренные чувства оживились, но было уже слишком поздно. Его левая нога зацепилась и оборвала незаметную тонкую шелковую нить, пересекавшую тропинку.

Ловушка?!

Ощутимое чувство опасности охватило его, когда из трещин в стволе дерева внезапно выскочили шипы.

Скорость каждого шипа была очень высока, а кончик явно покрыт очень ядовитым веществом. Клауд Хок был почти уверен, что сможет пережить большинство существующих ядов, но какой бы он ни был, он определенно не будет чувствовать себя комфортно, если получит дозу.

Безоружный, Клауд Хок не мог защитить себя, и это было слишком быстро для него, чтобы успеть среагировать. Он попытался увернуться, но шипы сыпались градом. К счастью, он смог избежать большинства из них, но горстка все же сумела найти свою цель.

Однако сегодняшний «Клауд Хок» сильно отличался от прежнего. Когда шипы ударили, он немедленно напряг мышцы в этой области, не давая им проникнуть дальше уровня кожи. Токсины, содержащиеся в шипах, проникли через кожу почти сразу, но это также пробудило вирус-Нарушитель. Два микроскопических вещества вступили в схватку.

Кожа вокруг точки соприкосновения почернела и стала фиолетовой.

Это выглядело как реакция на яд, но на самом деле все было наоборот. Это означало, что Нарушитель вступил в схватку и начал вытеснять токсины на поверхность из вен носителя. Клауд Хок знал, что это знак того, что его органы и мозг защищены.

Он все еще пытался сориентироваться, когда из-за деревьев высыпало несколько маленьких фигурок, по форме напоминающих людей.

Первое, что он услышал, было странное, звериное шипение, исходящее из их горла. Затем он увидел, что их тела были покрыты каким-то серым веществом. Оно очерчивало их грудные клетки и делало их похожими на неуклюжие скелеты. Каждый из них держал в руках разные оружия, у кого были деревянные копья с отколотыми костяными наконечниками, у кого ножи, а у кого каменные топоры. И все они бросились к Клауд Хоку.

Чистильщики? В этом лесу есть люди из пустошей!

Он должен был отдать должное этому ублюдку со шрамом на лице, Клауд Хок думал, что это будет просто забег, и максимум что они встретят на своем пути это мутировавших животных и парочку другую опасных растений. Но это? Разумная раса людей, расставляющая ловушки в лесу? А инструктор даже не намекнул на это.

Послать группу молодых людей без знаний, без опыта, на неизвестную территорию, где подстерегает враг ... можно себе представить, каковы будут результаты.

Эти маленькие люди, не были обычными жителями пустошей — они больше походили на чистильщиков, мутировавших людей из пустошей. Однако эта раса, похоже, выработала устойчивую мутацию роста, она заставляла их всех выглядеть похожими друг на друга, в отличие от широкого спектра мутаций, которые он привык видеть. Там, в пустошах, мутации были столь же разнообразны, как и люди, у которых они были, что превращало его старое пристанище в бесконечное шоу уродов.

Рост этих людей был около полутора метров в высоту для мужчин. Хоть они и были маленькими, но компенсировали это проворством. Эти люди двигались по мертвому лесу быстро, как ветер. Они были также умны, это было очевидно из их ловушек. Но в данном случае ловушка сделала их чересчур самоуверенными.

Они полагали, что их ядовитые шипы лишили их добычу сил сопротивляться. Как безумцы, они бежали на Клауд Хока один за другим, стремясь первыми ранить элизийца. Они и не подозревали, что их яды не действуют на этого человека. На него это практически не подействовало.

«Иди!»

Клауд Хок потряс плечом, и Чудак улетел. Он поднялся над головой, чтобы осмотреть местность и посмотреть, насколько плохо обстоят дела. Если он обнаружит, что этих мутантов много, или его конкуренты приближаются, у него будет шанс подготовиться.

«Я-я-я-я!»

Один из туземцев мертвого леса, крича, взмахнул копьем и бросился на Клауд Хока. Будь его противник человеком, возможно, парень и проявил бы милосердие. Однако, к несчастью для мелкого мутанта, он испытывал глубокое отвращение к их виду.

Чистильщик нанес удар, но его копье ударило в пустоту. Он ошеломленно замер, как вдруг оружие вырвали у него из рук. Он даже не понял, как Клауд Хок это сделал.

«Возьми назад!»

Клауд Хок вернул копье тузмца прямо в грудь. Оно скользнуло сквозь него, вышло из спины и пронзив второго, приближавшегося сзади. Второй несчастного мутанта прибило к одному из окаменевших деревьев.

Клауд Хок уклонился от очередной атаки, на этот раз ударив нападавшего прямо в лицо. Ответом был хрустящий звук раздробленной кости, когда скула мутанта разлетелась на куски. Но Клауд Хок не остановился, развернувшись он пнул другого туземца в грудь. Клауд Хок ударил с такой силой, что раздробленные ребра превратились в осколки, а органы-в фарш. Чистильщик был отброшен прочь в ливне крови, как фейерверк.

Как этот парень мог продолжать сражаться после того, как его отравили?!

Не одни туземцы были этому удивлены. Клауд Хок разделил их изумление. С тех пор как он прибыл в Элезиум, он становился сильнее с каждым днем. Он практиковался в упражнениях по ковке тела охотника на демонов до тридцати поз, но до сих пор по-настоящему не сражался и не видел своего прогресса.

В конце концов, находясь в Небесном облаке он столкнулся с такими аномалиями, как Рассвет и Мороз Зимы. Парень мог бы пройти через все тридцать шесть поз и все равно не иметь ни единого шанса против них. Но теперь, когда Клауд Хок высвободил всю свою силу, он был потрясен, обнаружив, что он должен быть по крайней мере таким же сильным, как Бешеный пес — может быть, даже сильнее!

Однако Клауд Хок отличался от Бешеного пса. Капитан наемников Тартара был полностью сосредоточен на силе, в то время как Клауд Хок обладал ею в дополнение к скорости, быстрой реакции, регенерации и контролю. Все сбалансировано. Прошло полгода с тех пор, как он был никчемным падальщиком, и если бы он вернулся таким, каким был сейчас, то мог бы сравниться и даже превзойти капитана наемников Тартара.

Но недостаток быстрого роста заключался в том, что ему не хватало опыта, чтобы быть умелым в своем новом теле. Он мог быть силен, как Бешеный пес, но у капитана было двадцать с лишним лет жизни в суровой пустыне, которая закаляла его способности. Бешеный пес точно знал, как использовать свою силу, чтобы взорваться мощь свыше ста процентов, от имеющейся. Тем временем Клауд Хоку не хватает этого опыта и он с трудом может использовать восемьдесят процентов своего потенциала.

Как бы то ни было, обычные чистильщики больше не могли сравниться с Клауд Хоком.

Если эти мутанты были здесь, это должно было означать, что у них был лагерь поблизости. Он не мог позволить никому из них сбежать и предупредить остальных. Они скоро обнаружат, что это место кишит врагами, и это вызовет всевозможные неприятности.

Клауд Хок подобрал брошенное копье и пошел в атаку. В мгновение ока несколько карликовых чистильщиков были сбиты с ног. Они кричали и вопили от страха, но бежать было уже поздно. Все они погибли от собственного оружия.

Клауд Хок резко обернулся, в поисках своей следующей цели, как дикий зверь. Неожиданно один из местных воинов, отличавшийся от остальных, выскочил из-за деревьев. На нем была тонкая кожаная броня, и в каждой руке он держал по пистолету. Когда он выпрыгнул, все еще находясь в воздухе, он начал стрелять.

Глаза Клауд Хока сузились до черных точек, траектория пуль отражалась в них.

Он видел хвост там, где пули рассекали воздух, с того момента, как они покинули дуло, до того места, где они прошли сейчас. Невероятно ... Клауд Хок никогда не думал, что сможет видеть так точно траекторию полета пули!

Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Помимо того, что он мог четко видеть, траекторию пули, если бы он был немного быстрее и немного точнее, он блокировал бы их только своим оружием.

Клауд Хок не осмеливался сделать подобное сейчас. Вместо этого он увернулся от них, двигаясь беспорядочно, но туземец оказался отличным стрелком. Он был в состоянии вычислить, где возможно будет Клауд Хок, даже когда тот уклонялся. Чистильщик стрелял закрывая любой маршрут, который парень мог взять для уклонения, делая побег Клауд Хока невозможным.

Но все же разум Клауд Хока работал быстрее. Он догадывался, куда противник будет стрелять, чтобы заблокировать его. И знал, что он будет поражен, если сделает то, что от него ожидалось. Поэтому он сделал неожиданный ход.

Клауд Хок откинулся назад так низко, как только мог. Он чувствовал трение пуль, когда они проходили над его грудью и подбородком. Его руки уперлись в землю и дали ему толчок, необходимый для отскока назад. Перевернувшись в воздухе, он в мгновение ока оказался около дерева, находившееся в пяти или шести метрах от того места.

Его ноги ударились о ствол, и он тут же сгруппировался, согнув колени. Используя дерево как рычаг, он оттолкнулся от него, а затем выстрелил, как стрела, в сторону стрелка.

Его хитрая контратака прошла гладко и продемонстрировала уровень мастерства, которого туземец не ожидал от элизийца. Но чистильщик тоже не был слабаком и немедленно начал стрелять в спешке. Ускользнув в сторону, Клауд Хок избежал всех смертельных пуль, кроме одной. Но так же, как и с шипами, он просто укрепил точку удара, остановив пулю глубоко в коже.

Наконец туземец почувствовал страх.

Он понял, что этот элезийец был не просто силен, а скорее обладал всей гаммой способностей. Но было уже слишком поздно.

Остроконечное копье ударило туземца вертикально, рассекая его надвое.

Клауд Хок стоял над усеянными трупами без всякого выражения, неподвижный, как статуя. Затем он стиснул зубы от боли и выдернул окровавленную пулю из груди, отбросив её в сторону. Поверхностная рана не была чем-то, о чем он должен был беспокоиться, она не замедлила бы его.

Он осмотрел мертвых чистильщиков и отметил, что их мутация была уникальной. Во рту и на руках у них были ядовитые железы. Это означало, что их укусы и царапины были ядовитыми. Природные токсины ... неудивительно, что это было частью их ловушек.

Клауд Хок огляделся, чтобы убедиться, что больше никто не выжил. Но когда он встал с земли, его взгляд был прикован к определенному месту. Он стал еще более напряженным, как будто драка только началась.

«Хватит прятаться! — Голос Клауд Хока был резким и холодным. — Я знаю, что ты там. Выходи!»

Том 2. Глава 71. Мясник

С помощью Чудака он смог разглядеть людей, которые прятались среди деревьев, ожидая своего шанса. Иначе он никогда бы их не заметил, а после драки он был бы открыт для скрытого нападения, от которого не смог бы уйти.

Хлоп... хлоп ... хлоп. Это было первое, что он услышал.

«Ты лучше, чем я думал.»

Из укрытия вышли две фигуры, одна крупная, другая худая. Когда они появились из тумана, Клауд Хок ясно увидел их: более крупный был ужасно уродливым, покрытым шрамами, в то время как худой был его полной противоположностью со светлыми волосами, красивыми чертами лица и зелеными глазами. Говорил тот, что был красив.

Они были одеты в те же грубые одежды, что и он, что выдавало в них стажеров. У них также не было никаких травм, что означало, что они также решили снять всю свою одежду в лагере. Это были те, к кому Клауд Хок не должен относиться легкомысленно.

Пара посмотрела на трупы, разбросанные у них под ногами, и поняла, что их предположения были совершенно ошибочны. Даже без реликвий этот парень дрался сильнее, чем обычный слюнтяй. С такими способностями он должен был быть примерно в середине по силе, среди других учеников.

Клауд Хок посмотрел на них прищуренными глазами, хотя старался сохранить ровные черты лица: «Дайте угадаю. Вы оба воняете, как чьи-то дворняги. Я думаю, что Мороз Зимы нанял вас, чтобы вы заботились обо мне.»

Уродец зарычал, словно зверь, и в его глазах вспыхнул гнев. Слова Клауд Хока были подобны горючему газу рядом с костром. Он почувствовал, как от здоровяка исходит жажда крови: «Слишком много болтаешь, даже когда стоишь лицом к лицу со смертью. Я обязательно переломаю все кости в твоем тощем теле, прежде чем втопчу тебя в грязь.»

Его светловолосый спутник пошел другим путем. Он виновато улыбнулся, как будто его застали за чем-то неподобающим. Хотя его голос был немного хриплым, его не было неприятно слушать. На самом деле он был почти магнетическим: «Откуда ты знаешь? Мы никогда раньше не встречались, неужели это написано у нас на лбу или что-то в этом роде?»

Он говорил легко и серьезно, без тени злобы. Но Клауд Хок чувствовал, что он гораздо опаснее, чем этот покрытый шрамами головорез.

«Думаешь, трудно было догадаться? Вовсе нет. Еще в лагере я почувствовал, что кто-то испытывает ко мне убийственное намерение. Но мы никогда не встречались, лично у вас не было причин желать моей смерти, но возможно вы работаете на кого-то, кого я разозлил. Если бы это был Атлас, он бы сделал это сам, наверное. Мастер Арктур не стал бы влезать во все эти неприятности. Остается Мороз Зимы, единственный, у кого остались средства и мотив.— Пулевое отверстие на груди Клауд Хока перестало кровоточить, и уже новая кожа закрыла рану. Он мягко потянулся, пока проходил процесс исцеления, чтобы как можно быстрее вернуться в свою лучшую форму. Послышался звук лопающихся суставов. — Только Мороз недооценивает меня. Такие шавки, как вы, не смогут довести дело до конца.»

«Уверенность в себе-это хорошо. — Светловолосый мужчина глубокомысленно кивнул головой, совершенно безразличный. Он больше походил на любопытного наблюдателя. — Ты прав — он действительно смотрит на тебя свысока. Но ты не должен делать ту же ошибку с нами. Этого парня зовут Мясник. У него восьмилетний послужной список охотника на демонов. Пятьдесят девять миссий у него за плечами, и ни одна не провалилась. Как по мне результат так себе.»

«Почему мы тратим впустую наше дыхание, блядь?! — Человек со шрамом начал терять терпение. Мяснику было наплевать на все это дерьмо. Да, возможно, парень был сильнее, чем они ожидали, но он все еще не стоил его внимания. Его голос превратился в едва сдерживаемое рычание. — Я убивал и убиваю каждого из этих ничтожных блядей из пустошей, с которыми когда-либо столкнулся. Я бы выжал жизнь из твоего тела, даже если бы никогда не встретил Мороза Зимы! Не вмешивайся. Я собираюсь убить этот кусок дерьма в одиночку.»

Возможно, боясь, что блондин украдет его веселье, Мясник бросился в бой. Клауд Хок почувствовал, как внушительная сила большого человека подавила его.

«Мясник» — не слишком приятное прозвище. Там, в пустошах, это имя могло бы заставить его задуматься, но для благородных и элегантных элизийцев, этот вид титула явно злонамерен и унизителен. Имя, как это было пятно он заработал за проступки. Конечно, он был способным охотником на демонов — но, похоже, именно это и причинило ему столько неприятностей.

Усердие мясника проявилось в том, что он стал беспощадный убийцей пустошников и богохульников. Он жестоко обращался со всеми, кто попадался ему под руку, до такой степени, что даже элизийцы боялись его. Он старался убивать тех, кого считал недостойными, самыми жестокими способами, будь то старики, молодые, женщины или дети. Не было ни одного примера того, чтобы кто-то сбежал от его кровожадности и кого-то пощадили.

Но что действительно связывало его с этим прозвищем, так это последняя миссия мясника. Ему было поручено выследить богохульника, скрывающегося в деревне Элезиума, и в конечном итоге он убил там всех. Кровь деревенских жителей текла реками-сто душ погибло. Его ... пыл вызвал гнев элиты Небесного облака.

Вот почему Август Клауд рекомендовал его.

Ненависть Мясника к пустошникам и богохульникам превзошла все разумные пределы. Он не лгал, даже без приказа Мороза он бы с радостью убил Клауд Хока просто за то, что тот осмелился вздохнуть. И ему бы очень хотелось сделать это как можно более болезненным способом.

Убийственный! Такая сильная жажда смерти!

Клауд Хок сталкивался со многими сильными противниками, но ни один из них не заставлял его дрожать так, как Мясник. Когда охотник на демонов набросился на него, Клауд Хок почувствовал, что стоит перед приливной волной кровавой бойни, бурным потоком ярости, который грозил смести все прочь. Это казалось непреодолимым.

Такая аура — это не только врожденная враждебность, но и результат убийства тысяч людей, собственными руками.

Как и при встрече двух армий, моральный дух играл важную роль. Когда моральный дух был сломлен, армия была раздавлена, как под оползнем. Если боевой дух был высок, то не было ничего необычного в том, что горстка солдат подавляла сотню солдат, заставляя их спасаться бегством. Это было так же важно для двух войнов, столкнувшихся в бою. Такой человек, как Мясник, мог победить своего противника еще до того, как нанес удар, легко превзойдя кого-то более сильного, чем он.

Когда Мясник бросился на Клауд Хока, как бешеный носорог, пустошник не только не дрогнул, но и тираническая жестокость, которая долго дремала в нем, зашевелилась. Вены в его глазах набухли, прочерчивая сердитые красные линии через его зрение, принося с собой прилив силы. Хотя дикость, которую он источал, не могла сравниться с Мясником, он был не менее вдохновлен причинять боль.

Бум!

Два кулака встретились, один большой, другой маленький.

Два импульсных взрыва встретились, и две пары ног глубоко вонзились в землю. В результате удара туман разлетелся на десять метров в диаметре.

Ветер пронесся мимо светловолосого мужчины, свирепый, как буря. Это удивило его, даже потрясло. Неужели этот парень на такое способен? Сила Мясника не была шоком, он слышал его имя и знал, что боевой стиль охотника на демонов основан на чистой силе. Но Клауд Хок был беспризорником, как он мог призвать такую мощь? Он подумал, что они, возможно, недооценили пустошника, но после этой демонстрации стало ясно, что парень был достойным противником.

Клауд Хок почувствовал, как вся кровь внутри него задрожала. Вся его рука была парализована от боли. Хотя сила берсеркера почти удвоила его мощь, он не мог воспользоваться этим преимуществом.

Люди, которых послал Мороз, очевидно, имели свои собственные силы.

Большой парень был достаточно сложным для Клауд Хока чтобы иметь дело с, но не о нём больше всего беспокоился Клауд Хок, а о блондине, который еще был вступить в борьбу. Краем глаза он заметил мужчину и увидел, что тот все еще не шевелится. Как будто он вообще не собирался драться.

Мясник был восьмилетним ветераном-охотником на демонов, закаленным в боях. Его боевой опыт был гораздо глубже, чем у любого из ребят в тренировочном лагере. Полсекунды отвлечения — вот и все, что ему требовалось, чтобы воспользоваться ошибкой Клауд Хока.

Мясник взмахнул ногой в воздухе так быстро, что засвистел ветер.

Клауд Хок поднял руки, чтобы защититься, и удар отправил его в полет. Он врезался в метровое дерево, толщиной в две толстые миски. Парень не колебался, как только снова встал на ноги. Он пнул ногой ствол дерева, на который налетел, подобрав верхнюю половину, он использовал его как оружие, отправив в Мясника заостренным концом.

Отвратительная ухмылка расползалась по лицу здоровяка. Его темный мозолистый кулак потянулся вперед и встретил ствол в воздухе. Сантиметр за сантиметром окаменевший ствол дерева разлетался на осколки, когда волна энергии пронеслась сквозь него. Во все стороны полетели острые куски дерева.

У светловолосого мужчины не было другого выбора, кроме как признать свое восхищение.

Оба этих человека были охотниками на демонов, но даже без реликвий они устраивали адское шоу. Это было редкое место, чтобы увидеть такие впечатляющие физические проявления. Мясник истерически захохотал. Он был так же силен, как Бешеный Пес, и когда он освободился от всех запретов, он боролся как безумный зверь. Разум был отодвинут на задний план и заменен чистой силой и инстинктом. Жажда крови поглотила его, он был меньше человеком и больше оружием.

Когда Мясник приготовился к новой атаке, то обнаружил, что Клауд Хока нигде не видно среди дождя осколков. Он прищурился в туман как раз вовремя, чтобы увидеть слабую фигуру, исчезающую за горизонтом.

«Ты не сбежишь!»

Мясник бросился в погоню. План Клауд Хока был прост: один на один он никого не боялся, но два на одного ему было не справится. Блондин определенно ждал своего шанса, пока Клауд Хок возился с Мясником, но он был не настолько глуп, чтобы позволить этому случиться. И он устроил побег.

Блондин замешкался, и прежде чем он успел последовать за ним, лес внезапно наполнился криками карликовых чистильщиков. Множество ружей, копий и костяных лезвий были направлены в его сторону.

Звуки их борьбы были громкими — настолько громкими, что их заметили аборигены.

Блондин потер голову, так как из-за раздражающих обстоятельств у него заболела голова. Хотя туземцы, окружавшие его, приближались, он не нервничал. Он просто казался раздраженным.

Том 2. Глава 72. Прошлое

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз сталкивался с таким пустынником. Наконец-то, непростой соперник-что-то интересное.

Его глаза горели яростью и жаждой убийства, но в его сознании смутные воспоминания о прошлых днях пробивались на поверхность. Это были вещи, которые он предпочел бы забыть, но, как это часто бывает, то, что мы стремимся забыть, труднее всего отпустить.

Двадцать лет назад.

Двадцать долгих лет…

Не имело значения, куда он шел и что делал, память следовала за ним. Она ползала по темным закоулкам его сознания, как таракан, который отказывается умирать, появляясь тогда, когда он меньше всего этого ожидал. Игла в тени, пронзающая его, когда он терял бдительность. Это воспоминание всегда наваливалось на него подобно ночному кошмару, принося с собой невыносимую боль, которая заставляла его кровь бежать быстрее.

Двадцать лет назад Мясник был девятилетним ребенком. Он жил в маленьком городке в пограничных землях, рожденный в простой семье, которые были мелкими торговцами. Они ни в коем случае не были богаты, но зарабатывали достаточно, чтобы обеспечить ему комфортную жизнь и образование.

В ту темную ночь, которая изменила его жизнь, пришедшая с несколькими десятками грабителей из пустошей, которым удалось пробраться в город. Они напали на торговую компанию, частью которой была его семья. Мясник никогда не мог забыть те крики, которые издавал его отец, когда они резали его на куски. Ту ужасную смерть, которая постигла его мать и сестру, лишь после того, как они были многократно изнасилованы. Он никогда не забудет своего старшего брата, запихнувшего своего младшего братишку в ящик и накрывшего его своим телом, когда эти животные кололи его снова и снова. Как горячая и густая кровь его собственного брата хлынула в коробку и окрасила его одежду в красный цвет, наполнив воздух зловонием крови и отчаяньем.

Его семья исчезла. Его жизнь закончилась, в ту самую ночь.

День за днем приходили кошмары, лишая его всего, что делало его человеком. Он жил, но всё, чем он был, стало извращенным, его личность искажалась день за днем. Мясник стал самым ревностным приверженцем веры, но одной веры было недостаточно. Для того чтобы продолжать жить, ему нужно было что-то еще, чтобы притупить боль в своей душе. Он обнаружил, что единственное, что приносило ему облегчение, были крики язычников и вопли пустошников. Единственным лекарством была их кровь.

Как только он присоединился к охотникам на демонов, он упрямо подавал заявки на любую миссию, которая возникала и отчаянно выполнял их. Это был предлог, чтобы пытать любого бродягу, который попадется ему под руку. Но из-за последней мисси его прозвали Мясником. Именно тогда его бывшие товарищи по оружию начали смотреть на него как на монстра. Но ему было все равно, оно того стоило. Его единственной целью в этой жизни было уничтожение отбросов общества. Какая разница, как они его называют?

Мясник ненавидел тех, кто осуждал его! Он не сделал ничего плохого, и великие боги на небесах поддержат его, если узнают.

Это была их вина — нечестивых, слабых и испуганных — это была их вина, что эти грязные гниды все еще ползали по земле. Не было ничего более важного, чем очистить мир от этих мерзких тварей. Несколько жертв для окончательного мира были небольшой ценой, чтобы заплатить её!

Он уже почти смирился с мыслью умереть озлобленным и неудовлетворенным в той темнице, когда Мороз Зимы отпустил его. Конечно, он и раньше слышал об ученике губернатора, но был удивлен тем, что обнаружил. Несмотря на внешность охотника за демонами, Мясник чувствовал в нем ту же глубоко укоренившуюся ненависть к нечистым, похожую на его.

Мясника не интересовали мотивы Мороза. Он просто был готов делать свою работу.

Кроме того, его целью был пустошник, который пробрался в Небесное облако и вместо того, чтобы столкнуться с наказанием, счастливо жил в личном доме командира!

Как такое могло случиться? Это было оскорблением богов!

Неужели город Небесного облака пал так низко? За свою преданность он потерял свое имя и репутацию, но кто — то вроде Клауд Хока — в котором зло пульсировало из самого его нутра — был принят с распростертыми объятиями! — Как же так?

Эта мысль наполнила его новой волной гнева. Он заставил себя бежать быстрее, что позволило ему значительно увеличить скорость за счет драгоценной энергии. Это было то, чему он научился сам с того времени в полевых условиях, и то, что он обычно использовал только в ситуациях жизни или смерти. Но сейчас ему было всё равно.

Клауд Хок вел Мясника через лес в течение получаса, постоянно петляя то по одной тропе, то по другой. Этот путь был преднамеренным, он полагался на свою быструю скорость восстановления, чтобы измотать и уничтожить этого большого парня. Но не похоже было, что этого здоровяка так легко будет сбить с ног. Похоже у него было достаточно запаса лишней энергии, чтобы ускориться.

Черт, он действительно псих. Как бешеная собака, которая никогда не сдается.

Он дрался, как человек, которому есть за что мстить. Это было похоже на глубочайшую ненависть, как будто Клауд Хок лично изнасиловал и убил всю свою семью!

Это было нехорошо, у него не было времени разбираться с этим психом. В конце концов, это был тест, и этот придурок отнюдь не облегчал ему задачу. Он не собирался быть частью тех пятидесяти процентов, которые были изгнаны.

Клауд Хок решил, что лучше всего будет воспользоваться преимуществом неожиданности. Мясник был силен, но сейчас у него не было никаких реликвий, а у Клауд Хока всё еще был камень пространства. С его помощью он мог бы полностью развеять подавляющую силу своего врага. А временная неуязвимость с последующей решительной контратакой могла решить его проблему.

Пока Клауд Хок планировал свой следующий шаг, Чудак предупредил своего мастера, что впереди была масса туземцев, готовящихся к нападению из засады. Они ждали, что Клауд Хок и остальные кинутся прямо в их ловушку.

Превосходно! Это поможет мне сэкономить некоторые усилия.

Клауд Хок направился прямо к ним. Он направил свою психическую энергию через камень, и это высвободило поле силы, которое отделило его от реальности. У него не было плаща-невидимки, но это не мешало ему прятаться. Его тело исчезло из поля зрения, скользнув в особенно толстое дерево.

Меньше чем через три секунды…

Мясник мчался сквозь туман и ветки, преграждавшие ему путь. Клауд Хок ускользнул, и он понятия не имел, что тот прячется в дереве недалеко от того места, где он стоял. Мясник двинулся дальше, но через десять секунд потерял все следы «Клауд Хока».

Он уже начал подозревать что-то неладное, когда наступил на тонкую шелковую нитку. Сеть, сделанная из жестких лоз, упала сверху, он был пойман. Его окружали карликовые чистильщики в своей костяной боевой раскраске.

«Мутанты пустоши!»

Мясник зарычал на них, как дикий зверь. Виноградная сеть была достаточно крепкой, чтобы сбить с толку страшного медведя, но не настолько, чтобы удержать его. Он напряг свои огромные мускулы, и виноградные лозы разрываться, но прежде чем он смог освободиться, чистильщики начали бросать копья и стрелять из оружия. Брызги крови брызнули из новых ран на его теле.

Яд быстро просочился в его кровь. Он почувствовал, как его мышцы напряглись, словно он превратился в камень.

Яд чистильщика был очень сильным, нормальный человек, скорее всего, умер бы на месте. Даже Мясник терял контроль над своим телом. Все его внимание было сосредоточено на Клауд Хоке, поэтому он не обращал внимания на то, что его окружало. В любое другое время он не попался бы в такую примитивную ловушку.

«Аггхх!!»

Его крики сотрясали землю, а глаза превратились в кроваво-красные моря. Всякое подобие разума рассеялось, когда его охватило безумие. Хоть он и был весь в крови, но все равно рванулся вперед, как буря, снес голову туземцу одним ударом. Он схватил второго и разорвал его пополам голыми руками.

Бах! Бах!

Ружья туземцев дали еще один залп, создавший новые раны, но их добыча была ненормально живучей. Здоровяк не собирался сдаваться, пока они не посадят его за решетку. Мясник был разъяренным быком, бегающим туда-сюда. Всюду, где бы он ни проходил, за ним следовал ливень крови и запекшейся крови. Ни один из трупов чистильщиков не остался нетронутым.

Цена, которую он заплатил за свою упорную решимость, была больше двадцати ран. Ядовитые шипы торчали из него от шеи до ног, превращая его кожу в отвратительный пурпурно-черный цвет.

«Эти грязные и проклятые дикари!!»

Он сделал несколько глубоких хриплых вдохов и изо рта у него пошла пена. Когда он пришел в себя, то понял, что сыграл прямо на руку Клауд Хоку. Сейчас он не мог сражаться с пустошником. Этот ублюдок должен был ждать где-то поблизости, выжидая своего часа, пока он не сможет дать сдачи.

Этот ничтожный трус!

Он горел от ярости, но внутри его переполняла печаль. В мире всё еще было так много злых зверей, которых нужно было уничтожить! Неужели это всё, на что он способен? Но прекрасно, смерть в бою была достойной смертью. Это было лучше, чем быть казненным теми коррумпированными ублюдками в Небесном облаке!

«Я знаю, что ты здесь! Выходите же!»

Клауд Хок был рядом, прячась за деревом. Он смотрел, как разыгрывается эта сцена, и к этому времени его раны уже зажили. У Мясника не было ни единого шанса. Но как только Клауд Хок был готов прикончить его…

Появилась высокая худая фигура. У него были светлые волосы и красивое лицо с почти застенчивым выражением. Он обладал всем изяществом благородного принца. Только он был окружен зловонием смерти. Кровь покрыла его тело коркой с головы до ног, и убийственное намерение, которое вырвалось из него, заставило Мясника устыдиться. Очевидно, он только что вернулся после какой-то ужасной битвы.

Но это было странно.

Как бы ужасна ни была та драка, блондин был совершенно невредим. Тогда почему же он был весь в крови? Как будто он проплыл через море трупов, чтобы добраться сюда. Как будто он специально облил себя кровью.

Когда мясник увидел его выходящим из-за деревьев, его глаза наполнились надеждой: «Помоги мне…»

Том 2. Глава 73. Темная личность

Но этот образ совсем не сочетался с засохшей кровью и жилистым мясом, которое прилипло к его телу.

«Что ты делаешь?! Поторопись!»

Мясник не знал, насколько силен его товарищ на самом деле, но он должен был обладать некоторыми навыками, если Мороз Зимы выбрал его для этой миссии. Клауд Хок должен был быть достаточно близко, ситуация была опасной, но парень просто не торопился, как будто в мире не было никаких забот.

«Я действительно хотел бы помочь тебе, честно. — Молодой человек застенчиво улыбнулся и смущенно почесал в затылке. С беспомощным вздохом он сказал, — Но он не согласиться. Ты именно тот человек, которого он ненавидит, и я так старался удержать его от убийства до сих пор. Я очень надеюсь, что ты поймешь.»

Сбивающие с толку слова напарника привели мясника в ярость: «Что за? Кто «он»?! Что за хуйню ты несешь?»

«Он… — первое, что изменилось, были глаза молодого человека. Их сентиментальное тепло исчезло, и алый свет заполнил его зрачки, как призрачный огонь, зажженный глубоко внутри. Затем было его выражение, контуры лица, рот — все изменилось почти сразу. Этот человек был тем же самым человеком, лицо было тем же самым лицом, но все мягкие линии стали жесткими. Дружелюбные глаза стали свирепыми. Внезапно он ушел, словно кровожадный демон пробудился внутри ангельского мальчика и полностью изменил его. Его приятный голос тоже изменился и теперь резал слух — грубый и дикий. — Он, это Я!»

Так быстро!

Тело Мясника было подброшено в воздух пинком, который он едва заметил. Здоровяк всё еще не понимал, что происходит, когда костяное копье пронзило его грудь, пригвоздив к дереву.

Он разинул рот, совершенно сбитый с толку изменившимися обстоятельствами. Это было немыслимо, как мог этот человек измениться так внезапно, и так драматично? С чего бы ему нападать на своего союзника без всякой причины? Неужели он забыл приказ Мороза Зимы?

«А! Наконец-то свободен! — Он посмотрел на свои окровавленные руки, и зловещий смешок вырвался из его горла. Он потянулся и сделал несколько глубоких вдохов, как будто он был заперт в тесной коробке в течение нескольких дней и только что выбрался. Он остановился, поднял кинжал и начал играть с ним, перекидывая его из руки в руку. Он медленно подошел к Мяснику. — Знаешь, каждый раз, когда я вижу кого-то вроде тебя, так страстно желающего лизать обувь богов, я не могу не чувствовать себя… вдохновленным. Художественное желание просто переполняет меня, угрожая вырваться на свободу. Это вынуждает меня творить.»

Мясник понятия не имел, о чем тот говорит. Он схватил копье, торчащее из его груди, и морщась от боли, попытался вытащить его: «Мне плевать, что ты за урод! Ты только что подписал свой гребаный смертный приговор! Мороз Зимы обязательно убьет тебя!»

Блондин не ответил. Он шагнул ближе и кинжалом ловко нанес рану на лицо Мясника. Он вырезал круг — не глубокий, не большой, но в самый раз. Кинжал рассек плоть крупного мужчины и прочертил дорожку, пока кожа на отслоилась. Пронзительный крик боли в ушах служил музыкальным фоном. — Позволь представиться. Меня зовут Инь Ло, и я художник. Резьба-моя специальность.»

Мясник продолжал кричать и вырываться.

Кинжал Инь Ло продолжал свое ужасное путешествие по телу мясника. Как искусный ремесленник, он продолжал свою работу, поглощенный процессом, сантиметр за сантиметром, заливаемый кровью. Когда плоть и мускулы исчезали, его искаженное выражение лица было почти пьяным. Вскоре вся земля была покрыта кровью и мясом.

Процесс был удивительно быстрым, хоть кусочки и были маленькими. Всё же не было более жестокого наказания.

В подтверждение мастерства безумца он мог всё время держать свою жертву в сознании, так что та могла чувствовать каждое проникновение кинжала. Эта мучительная пытка, могла длиться бесконечно, пока он не позволит смерти забрать свою игрушку. Но нет. Он будет держать её живой до тех пор, пока он «вдохновлен», в течение трех дней и трех ночей. Даже когда оставались всего лишь кости и органы, его игрушки все еще были живы.

В конце концов, художнику нужна аудитория. Кто лучше оценит его работу, чем исходный материал?

Инь Ло любил показывать своим жертвам свою мастерскую работу, ставя перед ними зеркало, когда он заканчивал. Чем больше они выли и чем пронзительнее становились их крики, тем более удовлетворенным он становился.

Мясник, конечно же, заслужил свое имя. Но этот … был настоящим демоном.

Когда он приблизился к двухсотому удару своего ножа, Инь Ло вздрогнул, как будто его пронзил шок. Его кинжал слегка отклонился, задев артерию. — В ярости он крикнул. — Цзинь Бай! Что ты делаешь? Я еще не закончил свой шедевр — «Костяной Ангел». Даже не думай прерывать мою работу!»

Воля Цзинь Бая была внутри него, и борлась за контроль.

Инь Ло мог играть по нескольку дней, так что какой выход был у Цзинь Бая? У них не было на это времени, они все еще дышали только потому, что должны были идти в долину Ада. Если бы они были исключены и вернулись назад с незавершенной миссией, результатом была бы их смерть.

Два разума боролись за контроль над своим общим телом.

Клауд Хок наблюдал за происходящим из-за дерева. Он был свидетелем всего, начиная от кошмарного истязания Мясника и кончая борьбой белокурого человека с самим собой. Про себя он проклинал Мороза Зимы за то, что тот был уродом, но те, кого он послал за ним, оказались такими же отбитыми.

Уродливый бугай был без ума от убийств.

Красавец же был многоликим психопатом. Обычно он казался мягким, даже застенчивым, но глубоко внутри скрывался безжалостный и отвратительный псих. Это было больше, чем просто искаженные мысли, потому что когда один или другой выходил наружу, их способности были разными.

Темный был намного, намного сильнее нормальной личности.

Сам по себе золотоволосый юноша не был слабаком, но в паре с силой темного он был грозным врагом. Его восприятие и экстрасенсорная сила также были, без сомнения, огромны. Если бы у него были какие-то реликвии, у Клауд Хока не было бы ни единого шанса.

Этот парень был настоящим монстром.

После вспышки раздражения Инь Ло в конце концов решил пойти на компромисс. После того, как его кинжал соскользнул, шедевр был испорчен. Даже если он закончит «Костяного ангела», это будет неправильно. Для мастера скульптора это была недопустимая ошибка.

«Ну, если у нас нет времени играть, то мы сначала разберемся с этим раздражающим комаром!»

Инь Ло внезапно повернулся прямо туда, где прятался Клауд Хок. Кинжал ловко повернулся в его ладони несколько раз, прежде чем он метнул его. Он летел сквозь листву на своем пути по прямой линии к месту между глазами Клауд Хока.

Парень бросился прочь с дороги кинжала так быстро, как только мог.

Но пока он уклонялся, чтобы избежать удара, Клауд Хок старался не спускать глаз с Инь Ло, стоящего вдалеке. Только вот психопат внезапно исчез. Он был быстр — но Клауд Хок все еще мог видеть лишь его тень, когда тот приближался.

На него подул яростный ветер, сопровождаемый убийственным намерением.

Золотые волосы взметнулись в воздух, обрамляя дикое лицо, которое оказалось неожиданно близко. Его глаза были широко раскрыты и округлены, рот искривился в садистской усмешке. Каждый мускул его лица был неприятно искривлен, что делало его красивые черты отвратительными и пугающими, как в кошмарном сне.

Кинжал все еще летел и был в четырех или пяти метрах от него.

Инь Ло начал двигаться через мгновение после того, как бросил оружие, и прибыл до него. И прежде чем кинжал приблизился, он набросился на пустошника. Клауд Хок, пытаясь увернуться от кинжала, и было трудно уйти с пути безумца.

Он сделал выпад правой рукой, растопырив пальцы. Ногти торчали вперед, как у кошки, достаточно острые, чтобы разорвать плоть, а все мышцы и вены на его руках и предплечьях резко набухли, скручиваясь в узлы от силы.

К сожалению, интуиция Клауд Хока снова оказалась верной. Блондин был гораздо опаснее, чем казался снаружи, гораздо опаснее Мясника. Он был не так силен, как здоровяк, но намного, намного быстрее.

Этот бой не был сравнением мощи. Самый сильный не всегда побеждал. Более того, этот урод был ужасающе быстр, а его взрывная сила была шокирующей.

Клауд Хок отчаянно пытался сбежать, но когти мужчины вонзились ему в грудь. Его одежда была разорвана в клочья, а на теле были появились пять глубоких ран. Наступление Инь Ло было не только резким, но и невообразимо жестоким. Его левая рука бала занесена для второго удара, в то время как правая развернулась, чтобы поймать летящий кинжал.

Клауд Хок сталкивается с разными противниками и разными стратегиями для выживания.

Против Мясника он затягивал бой, делая все возможное, чтобы растратить энергию здоровяка и разрушить его планы. Тогда это был просто вопрос нахождения правильного времени для удара. Инь Ло же был слишком быстр для него, чтобы бежать, и если бы он попытался, то просто подставил бы свою спину врагу. Клауд Хок не успел бы опомниться, как его спина была бы разорвана в клочья.

Хоть и существовала огромная разница в скорости, это не означает, что у Клауд Хока не было возможности для контратаки.

Инь Ло был быстр, но не быстрее пули, и Клауд Хок только что узнал, что он может видеть траекторию пули в полете. Атаки злотовласки были ясны как день. Клауд Хок был не так быстр, как его противник, поэтому все, что он мог сделать, это попытаться делать меньше бесполезных движений и сделать их как можно более компактными. Он должен был выбирать время для удара и атаковать только тогда, когда уверен в атаке. И как только он совершит короткий решающий удар, он должен успеть вернутся. Только так он смог бы компенсировать недостатки в скорости.

Левая рука Инь Ло пронеслась мимо с порывом ветра. На щеке Клауд Хока появились кровавые порезы, но не такие страшные, как глубокая рана, появившаяся на груди парня.

Две быстрые атаки, и к этому времени кинжал, который бросил Инь Ло, прибыл. Он поймал его в воздухе. Резким движением запястья развернул его к горлу своей жертвы. Клауд Хок пригнулся, заставив кинжал вонзиться в дерево и сделать еще один надрез глубиной в пять сантиметров. Выродок отреагировал мгновенно, подняв правое колено для удара Клауд Хока в лицо, когда тот нырнул вниз.

Колено неслось на Клауд Хока, как кувалда. Прямое попадание раздробило бы кость.

Он сплел пальцы обеих рук вместе и заблокировал его. Клауд Хок использовал инерцию удара, чтобы оттолкнуться от земли, и это отбросило его на три метра вверх. Проворный, как обезьяна, он вскарабкался по дереву к самой кроне. Но не успел он встать, как в спину ему ударил порыв ветра. Безумный смех Инь Ло зазвенел ему в ухо.

«Ха-ха-ха! Ты слишком медленный!»

Острый кинжал обрушился вниз.

Клауд Хок взмахнул рукой и ударил запястье Инь Ло, отшвырнув прочь. Как бы он ни был быстр, его атаки были размашистыми. Кинжал был в его правой руке, но был отброшен назад, почти образовав полукруг. Пустынник продолжал защищать свои жизненно важные области только руками, так что даже когда до удара оставалось всего десять сантиметров, он легко блокировал его.

После провала удара кинжалом, он вновь атаковал когтями.

Двое мужчин сражались в ветвях окаменевшего дерева. Клауд Хок продолжал уклоняться, но Инь Ло все преследовал его, двигаясь с гораздо большей грацией и уверенностью. Как привидение, он приближался к нему со всех сторон, а куски дерева с грохотом падали на землю внизу.

Увядшая крона дерева была подрезана и сломана, как у человека, уставшего от своей прически. Двое дерущихся на его голове были похожи на ножницы неопытного цирюльника. Вскоре у дерева появилась очень нетрадиционная прическа, и земля внизу была усеяна сломанными ветками.

Инь Ло всё время хихикал: «Хихихи! А у тебя есть сильное желание жить, настолько, что ты до сих пор способен сопротивляться мне!»

Клауд Хок сосредоточился только на обороне. До сих пор он успешно защищал свои жизненно важные места, но атаки Инь Ло были слишком яростными, слишком точными. Он не мог избежать их всех, восемь или девять ударов он пропустил и истекал кровью. К счастью, его регенеративные способности позволяли ему продолжать бой, без потери концентрации. Инь Ло любил пытки, и что-то подсказывало ему, что этот выродок просто играет с ним.

Том 2. Глава 74. Неожиданность

Так почему же Клауд Хок был так спокоен? Ведь его уловки были исчерпаны, а смерть близка!

Инь Ло был очень недоволен этим. Это было все равно что спать с красивой женщиной, только для того, чтобы она лежала неподвижно под тобой — отзывчивая, как труп. Это убивало всё настроение.

«Этот взгляд твоих глаз действует мне на нервы. — Инь Ло был уверен, что Клауд Хок не сможет дать отпор. Когда они снова упали на землю, парень прижался к дереву, чтобы избежать атаки сзади. Златовласка ткнул кинжалом прямо в левый глаз парня. Точность безумца была сверхъестественной, и его быстрые движения наверняка выбили бы молодому человеку глаз прямо из черепа. — Пожалуй, я возьму один!»

Когда острие кинжала приблизилось к Кладу Хока, его сердце наполнилось холодной радостью. Ты ебаный дебил, хочешь мой глаз? Он поймал запястье блондина своими руками, останавливая кинжал в нескольких сантиметрах от своего лица.

Прислонившись спиной к дереву, он обеими руками схватил руку, державшую кинжал, пытаясь забрать его.

Инь Ло усмехнулся над глупостью молодого человека. Когти его левой руки вытянулись вперед, на этот раз чтобы вонзиться ему в живот. Так близко и с занятыми руками Клауд Хок не смог бы остановить его. Он почти чувствовал это — раздираемую мягкую кожу и жесткие мышцы, уступающие место теплым извивающимся кишкам. Как он хватает их и вытаскивает, чтобы посмотреть на свою новую жертву.

Время пришло.

Инь Ло бросил все свое внимание и силы в атаку, убежденный, что Клауд Хок не сможет сопротивляться. Ему совершенно не заметил ожившего камня на шее и бледного света и силы, которые окружали парня.

Инь Ло почувствовал, что всякое сопротивление исчезло. Кинжал в его правой руке дернулся вперед, ударив жертву в лицо, в то же время его левая рука резко опустилась на живот. С глухим стуком его кинжал вонзился в жесткую кору дерева. Его пять острых когтей ударились обо что-то твердое.

НЕТ… нет, что-то не так!

Он видел, как они прошли насквозь, но никакого удара не было.

Инь Ло был экспертом по контролю над телом и самопровозглашенным мастером скульптуры человеческого тела. Он знал, как это — когда рвутся мышцы и кожа. Он знал, как это ощущается — кинжалом и с голыми руками. Но этот удар был похож только на воздух.

Клауд Хок сделал короткий шаг влево и улыбнулся: «Теперь моя очередь.»

Он согнул правую ногу и ударил, как молот, сбив Инь Ло с ног. Который сломал два дерева, прежде чем остановился. Это не убьет его, но уж точно причинит адскую боль. Он был уверен, что Инь Ло не будет столь быстроногим после такого удара.

Конечно, несмотря на то, что тело блондина было крепким, от удара было нелегко оправиться. Инь Ло почувствовал, что у него сломано несколько ребер и повреждены легкие. Он уже не мог двигаться так ловко, как раньше.

Клауд Хок подпрыгнул в воздух, гибкий, как шимпанзе, вращаясь, как опытный ныряльщик. Падая вниз, он выставил правую ногу для сокрушительного удара. Это был не обычный удар — он был так же смертелен, как большой мускулистый мужчина, размахивающий боевым молотом. Если удар попадет, то вполне может расколоть его пополам.

Инь Ло оттолкнулся от земли и вскочил на ноги, легкий как перышко. Он уклонился от удара Клауд Хока, отчего пятка парня ударилась в грязь. Затем пустошник взмахнул ногой, поднимая облако грязи и камней в лицо своего врага.

«Ах ты сволочь!»

Двое мужчин одновременно ударили друг друга кулаками. Сила каждого из них отбросила прочь частицы грязи.

Инь Ло отшатнулся назад. Его способности заключались в скорости, в то время как Клауд Хок был более сбалансированным бойцом. Он был быстр и силен, не оставляя никаких слабостей, которыми можно было бы воспользоваться. Без своей скорости, которая помогла бы ему, Инь Ло должен был полагаться только на силу, то в ней он не мог идти лицом к лицу с Клауд Хоком.

Кости левой руки болели. И похоже удар сильно повредил его плечо.

Инь Ло отказался признать свое поражение. Несмотря на свою рану, он бросился вперед так быстро, как только мог, но его кинжал снова прошел сквозь Клауд Хока, не причинив ему вреда: Опять? Как он это делает? Клауд Хок сделал шаг в сторону и нанес удар. Обычно Инь Ло легко мог бы увернуться, но раны заставили его замереть на месте. Он просто смотрел, как кулак молодого человека ударил его в живот. Когда он согнулся пополам, еще один удар ногой погрузил его в грязь.

«У тебя есть реликвия… как?!» — Искаженное лицо мужчины превратилось в маску гнева и недоверия. Его рвало кровью и он тяжело двигался по земле. Его левая рука, грудная клетка, почки и селезенка были повреждены. Каким бы крепким он ни был, этот парень почти вывел его из строя всего несколькими ударами.

«Инструктор никогда не говорил, что нечестная игра запрещена в долине Ада. Всё, что он сказал, что ты должен быть уверен, что тебя не поймают.»

Клауд Хок был спокоен и откровенен с человеком, который только что пытался убить его. У него не было никаких преимуществ против урода, и только благодаря камню пространства он не был выпотрошен. Без него он был бы вынужден только оставаться в обороне и надеяться на нужный момент.

Но с пространственным камнем ему было не страшно.

Хотя сила камня не была непобедимой, она требовала больше силы, чем у Инь Ло. Благодаря своим уникальным способностям Клауд Хок смог нанести неожиданный удар и свести на нет превосходство противника в скорости.

Инь Ло не предполагал, что у противника есть скрытый козырь. Неподготовленный, он был полностью захвачен врасплох, и это заставило его страдать. Более того, он никогда не слышал о такой мощной реликвии, которая превращала людей в призраков. Теперь ему оставалось только попытаться сбежать, потому что состояние его здоровья будет только ухудшаться, и побег будет невозможен.

Клауд Хок знал, о чем думает блондин: «Разве ты не был довольно самоуверен? А почему ты сейчас хочешь бежать?»

Инь Ло не ответил. Он вскочил и бросился бежать через лес.

Клауд Хок пустился в погоню. Когда они обогнули деревья, лицо Инь Ло смягчилось. Резкие и уродливые линии смягчились уступив место более знакомой нежности, которая была раньше. Милый и застенчивый Цзинь Бай вернулся.

«Эй, эй! Ты собираешься оставить меня разбираться с твоим бардаком?!»

Цзинь Бай был недоволен, но теперь тело принадлежало ему.

Клауд Хок набирал силу, поэтому Цзинь Бай вложил всю свою энергию в попытки вырваться вперед. Хотя они делили одно тело, у Цзинь Бая не было такого же контроля тела, как у его более темного двойника. Он мог управлять только около восьмидесяти процентов своей потенциальной скорости, и с таким состоянием тела, как сейчас, он был еще медленнее. У него больше не было никакого преимущества в скорости перед Клауд Хоком.

«Эй...— Крикнул ему на бегу Цзинь Бай через плечо, — Стой, я не хотел тебя убивать. Я просто отпустил Инь Ло разобраться с Мясником. Я сожалею о том, что случилось потом! Это всё Инь Ло, ко мне это не имеет никакого отношения!»

Это и есть его извинение? Если бы не мои трюки, я бы уже был мертв.

Клауд Хок разрезал бы его на куски, а затем извинился бы, когда тот был бы мертв. Ему было бы интересно узнать, примет ли тогда Цзинь Бай его извинения.

Цзинь Бай оплакивал свою судьбу. Ему сказали, что это была «простая миссия», но очевидно Мороз Зимы ошибся. Дело было не в том, что он недооценил Клауд Хока, а скорее в том, что никто не знал, чего ожидать в долине Ада. Без реликвий и он, и Мясник сражались со связанными за спиной руками!

Клауд Хок был не из тех, кто мягкосердечен. Эти двое были посланы, чтобы убить его, и у него не было причин проявлять к ним милосердие. Он был полон решимости убить Цзинь Бая, хотя бы для того, чтобы потом избавить себя от лишних хлопот!

Клауд Хок не отставал, но спустя несколько минут он все еще не был достаточно близко. Он стиснул зубы и задумался на мгновение, затем схватил с земли острый камень, когда пробегал и бросил его в убегающего.

Шух! Она попала в икру его жертвы.

Цзинь Бай был удивлен и встревожен находчивостью Клауд Хока. Он с ворчанием ударился на землю, и его преследователь воспользовался возможностью приблизиться. Клауд Хок обрушился на него первым, как падающая звезда, ударом, который, если бы попал, раскроил бы ему череп. Даже если бы голова Цзинь Бая была бы сделана из стали, это все равно не спасло бы его.

Но в тот момент, когда кулак находился менее чем в двух метрах от черепа.

Чудак пронзительно закричал неподалеку. Клауд Хок мгновенно прекратил движение, потому что в этот момент из-за дерева выскочила стройная фигура. Незнакомка отскочила от ствола дерева слева, а затем ударила его ногой.

Клауд Хок развернулся и поднял руки, чтобы блокировать удар. Сила удара отбросила его на четыре или пять метров в сторону, к другому дереву. Он схватил ветку и с её помощью вскочил на ноги. Сузив глаза, он впился взглядом в напавшего.

Клаудия ответила ему таким же свирепым взглядом. Затем она бросила взгляд на лежащего на земле мужчину: «С тобой все в порядке?»

Цзинь Бай почувствовал облегчение и обрадовался своему спасителю. Он с трудом поднялся на ноги: «Благодарю Вас!»

Она снова перевела свой полный праведного гнева взгляд на Клауд Хока: «Собаки не могут не жрать дерьмо, ха. Здесь ты пытаешься убить ещё больше невинных людей!»

Клауд Хок чувствовал себя ребенком, у которого отняли конфету, а потом обвинили в том, что он её украл. Это было тошнотворное чувство.

Ублюдок! Было совершенно непонятно, как этот побежденный убийца сможет жить дальше. Эта сука, как всегда появлялась в самое неподходящее время? Неужели она не боялась, что он убьет её?

Подождите … не хорошо.

Внезапно Клауд Хок почувствовал, что всё пропало. Он не мог убить Клаудию, только не здесь и сейчас.

Она была бойцом ближнего боя с хорошей скоростью и силой. Однако как охотница на демонов она обладала не совсем нормальной психической энергией. Клауд Хок сумел легко победить её в Небесном облаке, потому что у него были его реликвии, чтобы справиться с ней.

Без своих инструментов, чисто врукопашную, Клауд Хок не был уверен, что сможет победить её.

Тело Клаудии было отмечено с помощью плетей, которые она решила получить в наказание за свое достоинство. Свежая кровь прочертила дорожку вниз по её руке и закапала с кончиков пальцев. Её одежда сзади потемнела от пятен крови. Эти плети были серьезным делом, поэтому она должна была страдать, что также означало, что её боевые возможности также должны были быть затронуты. Это была приятная мысль для Клауд Хока.

Когда Цзинь Бай поднялся с земли, он пристально посмотрел на Клауд Хока.

Ситуация, похоже, снова стала немного неблагополучной.

Том 2. Глава 75. Безумие

Клауд Хок сражался в одиночку, но, к счастью, у него был камень пространства, который придавал ему некоторую уверенность.

Эти двое объединили силы в критический момент и результат, наверное, трудно предсказать. Тем не менее, с энергетическим полем камня, окружающим его, он был фактически отделен от физического мира. Единственное нападение, которого он должен был бы бояться, было то, которое могло бы преодолеть пределы силы камня, все меньшее было бы неэффективным, и он мог полностью избежать атак.

Проблема заключалась в том, что как другие не могли причинить ему вреда, так и он сам не мог причинить вред никому, пока был бестелесным. Он должен был бы отключить силу камня, прежде чем пытаться атаковать, и против единственной цели он мог выбрать правильный момент. Так же, как и в случае с Инь Ло, это был вопрос уклонения, а затем контратаки.

Но когда количество его врагов увеличилось, всё стало ещё сложнее.

Активация камня занимала некоторое время. Постоянно активируя и отключая его, он создавал всё больше возможностей для ошибки. Если бы они могли продолжать непрерывную атаку, или один отвечал за атаку, а другой отвечал за защиту, победа в этом столкновении была бы очень трудной для Клауд Хока.

«Ты забыла, кто я такой? — Разум Клауд Хок лихорадочно работал, ища любой способ изменить ситуацию в свою пользу. Но внешне он оставался спокойным. Когда он перевел взгляд на Клаудию, на его лице появилась презрительная усмешка. — Дважды ты пыталась убить меня своими тайными атаками и оба раза потерпела неудачу. А теперь ты снова здесь. Ты что, какая-то мазохистка? Эй, ты же меня случайно не любишь или что-то вроде того?»

Это обвинение привело её в ярость. Она бы не подумала об этом, даже если бы он был последним живым человеком на земле!

Клауд Хок с беспокойством погладил себя по лбу: «Просто жаль, что ты выросла такой уродиной. Ты же видишь это сама. Твое лицо похоже на пирог, у тебя нет груди, а задница недостаточно округлой формы. Такая женщина, как ты, меня не интересует — просто не в моем вкусе. Даже из жалости, на самом деле, так что ты должна просто выбросить эту мысль из головы.»

На самом деле, хоть Клаудия и не была такой красивой, как Селена или Рассвет, она все еще была одной из самых привлекательных девушек в Небесном облаке. В её фигуре не было такого же манящих форм, но там где должно быть много, было много, а в местах, в которых должно быть мало, было мало. В общем она была очень стандартной.

Инь Ло понял, что пытался сделать Клауд Хок.

Он был хитрым маленьким засранцем. То, что он говорил, было полной чепухой, но это сводило девушку с ума. Чем больше она злилась, тем труднее ей было сохранять светлую голову в бою, и это лишало их преимущества.

Клаудия не спешила сделать первый шаг. Цзинь Бай тоже не действовал опрометчиво.

Они оказались в тупике. Словесные атаки Клауд Хока становились всё более дерзкими и бесстыдными, он произносил много грубых слов, которые узнал когда-то от наемников в пустошах. Естественно, они становились все более грязными. Как могла она принять такую непристойность? Клауд Хок был не более чем негодяем — и именно это давало ему преимущество над любым элизийцем. Ему было наплевать на лицо, поэтому поток ругательств и мерзости просто продолжал прибывать. Он смог раздеться перед двумястами людьми, не задумываясь ни на секунду. Какой элизийец мог бы сделать то же самое?

Лицо Клаудии покраснело на несколько оттенков, а костяшки пальцев хрустнули, когда она прижала кулаки к боку. Это было похоже на море лавы, бурлящее прямо под её кожей, угрожая вырваться в любой момент.

Похоже, план Клауд Хока сработал.

Но Клаудия закрыла глаза, сделала глубокий вдох, а когда снова открыла их, то с удивлением Клауд Хок обнаружил, что её глаза были совершенно синими и спокойными. На самом деле в них вообще не было никаких эмоций, как и в её голосе, когда она заговорила: «Ты опять прибегаешь к старым уловкам. Неужели ты не устаешь от самого себя?»

А это что такое? Всего лишь этот пустой вздох, и никакой реакции? Клауд Хок считал её горячей головкой, но сегодня реакция девушки была совершенно противоположной.

Там, в пустоши, Клаудия не проиграла Клауд Хоку — она проиграла самой себе. Тогда у неё было явное боевое преимущество перед ним, но она позволила эмоциям взять верх. Она отказалась от своей силы и позволила ему водить себя за нос.

Она восприняла неудачу своей миссии как урок. Она была эмоциональным человеком, но смогла научиться отделять своё настроение от действий. Теперь у неё действительно было два лица. В успехе была польза, а в неудаче-уроки. То, что случилось с ней в пустошах, было не так уж и плохо.

Вот почему так важны были враги и недруги!

Враги были кнутом, толкающим вас вперед. Противники были тем зеркалом, с помощью которого человек постоянно смотрел на свою истинную сущность. Человек, который был способен избежать чистой ненависти к своим противникам, который мог видеть за своей враждебностью ценность своих врагов, этот человек был обречен на величие.

«Хорошо … очень хорошо. — Ты уже взрослая.» — Клауд Хок позволил своей отвратительной персоне исчезнуть. Ярость в его глазах сменилась спокойствием, и он тихо заговорил: — Но ты всё еще хочешь сразиться со мной?»

Голос Клаудии звучал так, словно она родилась на ледяном горном ветру, холодном и властном: «Я просто не хочу, чтобы злодей победил. Я не могу стоять в стороне, когда другой охотник за демонами теряет свою жизнь из-за презренных трюков. Любой элизийец сделал бы тот же выбор, что и я, потому что каждый из нас несет в себе праведное сердце. Такой плебей, как ты, никогда не поймет это чувство, потому что ты используешь любые методы, чтобы получить выгоду. Любой способ, чтобы получить власть. Без веры как далеко ты действительно сможешь зайти?»

Лицо Цзинь Бая дернулось. Его сердце забилось быстрее. Это случилось снова.

Как только его сердцебиение достигало определенного порога, Инь Ло захватывал власть. Ханжеская проповедь Клаудии раззадорила его.

«Ты готова принять решение, даже не зная всех подробностей? Ты, самодовольная засранка, готовая пойти и свободно убивать, и самое печальное, что ты всё еще думаешь, что твои руки чисты. Поставила себя на этот светящийся пьедестал. Если это те вещи, которым боги учат ваш народ, то желаю им скорейшего падения. — Клауд Хок наклонился. Он не собирался тратить время на споры о религии. Если они собираются драться, то им лучше поскорее покончить с этим. — Хорошо. Если ты так хочешь, тогда я убью тебя вместе с ним.»

Клаудия была вне себя от ярости. Этот ублюдок посмел злословить богов?! Единственная причина, по которой люди все еще существовали-это защита богов. Этот язычник заслужил быть сожженным на костре!

Клауд Хок смирился с мыслью об убийстве. В прошлом он не обращал внимания на Клаудию, потому что не видел в ней ничего ценного. Теперь же оказалось, что её потенциал был больше, чем он думал.

Она была проблемой, именно той проблемой, с которой Клауд Хок устал иметь дело. Если бы он убил её здесь, семья Лунэ не смогла бы отследить его след. Но Цзинь Бай был опасным заблуждением, с которым ему тоже приходилось иметь дело. Клауд Хок упорно боролся, чтобы получить преимущество над ним, и это было связано только с его физическими способностями. Психопат определенно обладал сильными экстрасенсорными способностями. Убить его в любое другое время, когда речь заходит о реликвиях, было бы невозможно.

Это было похоже на кость, застрявшую у него в горле. Он больше не сдерживался, ему нужно было навести порядок в этом бардаке.

Когда смертоносное намерение хлынуло из Клауд Хока, бледное лицо Клаудии побледнело еще больше. Она даже невольно отступила назад. Этот бродяга был хитер и зол, даже безумен. По его решительной ауре она поняла, что он не остановится, пока один из них не будет мертв.

Клаудия тихо обратилась к мужчине, стоявшему рядом с ней: «Этот бой будет не из легких. Если мы будем работать вместе...»

Но прежде чем она успела закончить свою мысль, по её спине пробежал холодок.

Лицо девушки вытянулось, и когда Клаудия повернулась, приветливый блондин исчез, а она оказалась лицом к лицу с безумцем. Он полностью изменился в мгновение ока, и с кровожадным взглядом он ударил её смертельно острыми когтями.

Кинжалообразные когти Инь Ло могли разорвать мех мутантного животного, не говоря уже о молочно-белой плоти на горле Клаудии. Но видя, что её голова будет вот-вот отрублена, она доказала свою ценность как охотник на демонов, специализированных на ближнем бою. Её тело тут же напряглось, и она отпрыгнула в сторону. Когда она приземлилась, то почувствовала, как горит её шея. Она подняла руку, и когда посмотрела на неё, то увидела, что она вся в крови.

Быстрая реакция спасла её от порванной артерии и разорванной трахеи, но раны были глубокими.

«Ты…»

Она успела произнести только одно слово, прежде чем Инь Ло снова бросился к ней. Его раны были серьезны, но все же нельзя было недооценивать его скорость.

Клаудия столкнулась с кипящей убийственной яростью этого психопата, которому вдруг захотелось разорвать её на куски. Она понятия не имела, что происходит, может быть, это какой-то трюк, устроенный Клауд Хоком? Только когда она появилась, то ясно увидела, что застала его врасплох.

Инь Ло бросился на неё, безумно смеясь: «Даже убив десять тысяч фанатиков вроде тебя, я не могу утолить свою жажду! Боги, храм, вера — всё это чушь собачья! Ты думаешь, что эти высшие существа действительно реальны. И заботятся о жизни и смерти простых людей?! Я убью тебя, если только боги не сочтут нужным спасти тебя!»

Клаудия не знала, как выразить словами свои чувства. — Гнев? Его было уже не достаточно. Кроме того, были еще унижение и отчаяние. Как такое могло случиться! Он же охотник на демонов!

Клауд Хок был в восторге.

У Цзинь Бая… или Инь Ло, или как там этот урод себя называет … похоже, была своя история.

«Весь день вспоминаю имена богов. Кем они себя возомнили?! — Свирепость Инь Ло росла. — Этот мир сошел с ума! Все сошли с ума!»

Клаудия отбила его атаку, но не без потерь. Несколько кровавых ран пронзили её тело.

И все это время Инь Ло продолжал свой безумный визг: «Я отрежу каждый кусок мяса на твоем теле, точно так же, как я сделал это с тем проклятым оракулом!»

Он убил оракула?

В её мозгу словно взорвалась бомба. Ее мысли потускнели.

Оракулы были церковными членами храма, отличающимися от церкви. Здесь было много церквей, в основном религиозных учреждений для простого народа. Только епископы этих организаций могли претендовать на общение с богами. С другой стороны, оракулы были законными проводниками, имеющими прямой доступ к общению с богами.

Хотя у оракулов не было никаких других способностей, кроме этой, они были неприкасаемыми членами элизийского общества. Все искусство, оборудование, еда и питье, которыми они наслаждались, были подарены им богами. С каждым годом они благословлялись все большим количеством реликвий или технологий свыше, чтобы поддерживать процветание королевства. Оракулы служили мостом между людьми и их божествами.

Он убил оракула? Это уже за гранью безумия!

Неужели этот охотник за демонами полностью отказался от своей преданности свету? Неужели он полностью отдал себя тьме? Черт побери … что же я наделала?

Том 2. Глава 76. Повороты

Проснувшись, Инь Ло полностью проигнорировал цель своей миссии и полностью сосредоточился на Клаудии.

Хоть Клаудия и была искусна в ближнем бою, у неё не было ни опыта, ни преимущества в скорости в этом сражении. В мгновение ока они обменялись шквалом ударов, который оставил её с несколькими кровавыми ранами. Одна из них была особенно глубокой, и ей пришлось плотно придерживать живот, опасаясь, что бы её кишки не начали просачиваться наружу.

Инь Ло был не в лучшем положении.

После схватки с Клауд Хоком у него было сломано несколько ребер, повреждена почка и проколото легкое. Нормальный человек уже давно умер бы от таких повреждений, и его шквал атак ухудшал его состояние с каждой секундой.

Насколько интересный. Похоже, Клауд Хоку даже не нужно было поднимать руку. Если они будут продолжать в том же духе, то эти двое с удовольствием выведут друг друга из игры.

Клаудия с гневным ревом рванулась вперед, размахивая руками, как дракон, выпрыгивающий из моря. Её удары принесли порывы ветра, которые устремились к Инь Ло, но только ударили по его остаточному изображению. Психопат появился позади неё и впился когтями ей в спину, оставляя глубокие борозды, из которых хлынула кровь. Она развернулась, чтобы контратаковать его, и сумела ударить его кулаком в плечо. Эти двое были отброшены друг от друга.

Из уголка рта Инь Ло сочилась кровь. Его внутренние повреждения были ужасны. Клаудия была вся в крови, которая окрашивала её платье в медный цвет. Внешние повреждения девушки были очень серьезными.

Схватившись за грудь, Инь Ло зарычал: «Клауд Хок, я не вижу необходимости в том, чтобы мы убивали друг друга. Ты ненавидишь богов так же, как и мы, ненавидишь лицемерие, которое они олицетворяют. Мы с тобой одинаковые.» Клауд Хок стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за разворачивающейся драмой: «Не смей мне льстить. Я очень уважаю богов. Не втягивай меня в эту историю.»

«Ты же знаешь, что оракул, которого я убил, был всего лишь низшим чином, но все же оракул. — Инь Ло был совершенно безумным человеком. Его золотистые волосы были покрыты коркой грязи и крови, а красивое лицо испачкано. Гнев скрутил черты херувима в отвратительную маску, сделав его похожим на дикого зверя. — Я никогда не принимал близко к сердцу миссию Мороза Зимы, моя ситуация отличается от Мясника. он надеялся, что семья Клаудов сможет очистить его имя, но я знаю, что никогда не вернусь в Небесное облако!»

Лучшим шансом для Инь Ло было заполучить Клауд Хока в союзники! Объединение сил, чтобы убить охотника за демонами, было гораздо лучшим вариантом, чем попытка победить пустошника в своём состоянии.

Клаудия была ошеломлена тем, что услышала от Инь Ло. Этот чудовищный человек, убивший своими собственными руками оракула, был нанят Морозом Зимы? Мясник, которого он упомянул, был также кем-то, о ком Клаудия слышала, тот, кто уничтожил целую деревню из-за одного еретика.

Но Мороз был вундеркиндом с безупречной репутацией. Зачем ему делать что-то подобное?

Как он мог не понимать, что его действия нарушают закон Небесного облака? Что это было предательством самих богов? Почему он так поступил? Если это была истинная природа Мороза, то что же тогда можно было сказать о Клаудах, семье Полариса и всех остальных в городе?

Клаудия растеряна и сбита с толку. На самом деле, это было больше похоже на панику. Она была напугана.

«Хорошо. — Глаза Клауд Хока были полны зловещей тьмы. С ухмылкой на лице он прислонился к стволу дерева. — Я тебе верю. Ты действительно пытался убить меня, но если ты поможешь мне избавиться от этой несносной женщины, тогда ни каких обид. Когда всё закончится, ты меня не побеспокоишь, а я не побеспокою тебя.»

И это всё? Он не собирался драться? О чем он только думал?

Клауд Хок был доволен, сидя там и наблюдая, как двое других избивают друг друга до смерти, как будто они были гладиаторами.

Инь Ло определенно был сумасшедшим, но он не был глупым. Клаудия не была слабаком. Он был уверен, что справится с ней, но это потребует серьезных усилий. Если Клауд Хок решит нарушить своё обещание, то блондин не сможет ни защитить себя, ни даже сбежать.

Клауд Хок просто прислонился к дереву и уставился на них своими темными глазами, похожими на провалы. Инь Ло не мог понять намерений пустошника и поэтому не спешил выполнять свою часть сделки. Трое молодых стажеров держались на расстоянии и настороженно смотрели друг на друга.

Все трое видели эту ситуацию по-разному.

Клауд Хок всё еще взвешивал свои возможности, Инь Ло пытался угадать мотивы Клауд Хока, а Клаудия боролась с новой информацией, которую она узнала. Охотники за демонами должны быть самыми праведными из святых воинов, — подумала она, готовая пожертвовать всем ради чести. Она была убеждена, что все охотники на демонов чисты и безупречны. Отклонения вроде мясника были редким исключением.

Когда она узнала, что Мороз Зимы приказал этим злым людям явиться сюда, её охватили страх и смятение. Значит, кодекс Небесного облака можно нарушить? Значит, кому-то вроде Мороза Зимы было просто позволено неуважение, почти открытое неповиновение богам?

Нет! Это было невозможно!

Это должна была быть только одна сторона истории, она отказывалась верить в это!

Клаудия родилась в богатой дворянской семье, она выросла, не зная нужды. Когда она обнаружила, что обладает способностями охотника на демонов, она начала тренироваться, окруженная такими же людьми, как она, которые купались в вере и учили прославлять славу богов.

Все, кого она знала в своей жизни, были непоколебимы в своем благочестии, поэтому она считала, что так должно быть во всей сфере Бога. Все любили друг друга, братья и сестры перед глазами своих богов. Все они были благородными, добросердечными людьми, и именно поэтому она никогда не могла понять природу пустошей, где собаки едят собак.

Охотники за демонами были основой этой веры. Она была убеждена в их нерушимой чести, ибо они олицетворяли храбрость, верность, веру и силу элизийских земель. Впервые в её жизни это было поставлено под сомнение. Она впервые осознала, что есть охотники на демонов, скрывающие грязь, за своим чистым лицом. Её вера была поколеблена, а честь сильно пострадала. Это наполнило её неудержимой яростью. Она скорее поверила бы, что все это было трюком, организованным Клауд Хоком. Именно он привел сюда этого психопата.

«Умри!»

Она выбросила Инь Ло из головы и вместо этого бросилась на Клауд Хока. Её кулаки обрушились на него, как ракеты, застигшие врасплох. Он, настолько сильно, не ожидал, что она нападет на него без предупреждения, что ему пришлось стряхнуть с себя изумление, чтобы быстро увернуться.

Бум!

Дерево, на которое он опирался, разлетелось вдребезги.

Срань господня! Какого хуя тут происходит?!

Клаудия ударила ногой Клауд Хока, заставив его отскочить на пять или шесть метров.

Ураган ударов обрушился на него, заставив Клауд Хока дать отпор.

Теперь настала очередь Инь Ло наблюдать за разворачивающейся сценой. Какая счастливая перемена в судьбе! Теперь фанатичка обратила свой пыл на пустошника, но Клауд Хок сумел победить Инь Ло. Он знал, что девушка не была ровней мужчине.

Её нога пронеслась мимо с мощным порывом ветра. Но вместо того, чтобы поразить свою цель, она смотрела, как её нога проскользнула прямо через его висок, как будто Клауд Хока там даже не было. Он стоял там невредимый, затем протянул руку, схватил её за ногу обеими руками и отшвырнул в сторону.

Это был его шанс!

Инь Ло принял решение. В своем состоянии он не собирался убегать от Клауд Хока. Его единственной ставкой было разобраться с девушкой. Его свирепое выражение лица обещало смерть, когда он рванулся вперед.

Клаудия беспомощно кувыркалась в воздухе. Но как только Инь Ло готовился нанести последний удар…

Из-за деревьев послышался шорох, и несколько фигур появились снова. Увидев это, Клауд Хок и Инь Ло были потрясены. Больше людей?! Это что чертова ярмарка! Это не сулило ничего хорошего ни одному из них — охотники за демонами вроде Инь Ло не были нормой. Большинство встанет на сторону Клаудии.

Не хороший. Надо убить её быстро!

Он не замедлил шаг ни на йоту. Психопат намеревался раздробить каждую косточку в её груди и разрушить все внутренние органы. Он наслаждался бы, сокрушая её сердце и наблюдая за дождем кровавого мяса, чувствуя, как он струится по его телу.

«Двое мужчин против одной женщины? В этом нет никакой чести.»

С этими словами костяная стрела вылетела из тумана, причем с несравненной скоростью и безупречной точностью. Инь Ло не мог прикончить Клаудию и увернуться от неё, поэтому он остановился, едва не получив смертельный удар. Он резко развернулся и оттолкнул Клаудию, одновременно выхватывая стрелу из воздуха обеими руками. Однако невероятная сила стрелы отбросила его на несколько метров назад. Когда Инь Ло упал на землю, он увидел новую кровавую дыру в своей одежде.

Несколько фигур вышли из леса. Все они были одеты в мантии стажеров.

Один из них был крепким мужчиной лет двадцати пяти, с коротко подстриженными волосами и резкими галантными чертами лица. Он нес костяной лук, очевидно взятый у туземцев. Ни у кого из обычных людей не хватило бы мускулов, чтобы владеть таким оружием, как это, так что он должен был быть сильным. Он также был явно лидером этой небольшой группы.

Лицо Инь Ло потемнело. Клаудия тупо уставилась на них.

Клауд Хок усмехнулся: «Ты появился как раз вовремя, но для чего?Чтобы герой спас прекрасную деву?»

«Меня зовут Дракон Войны. Тебе бы лучше запомнить. — Доблестный молодой человек сделал шаг вперед. — Потому что я лично собираюсь переломать тебе все кости. Я очень хорошо это умею, поэтому советую вам не сопротивляться, это будет менее больно.»

Дракон Войны? Из клана Войны!

Война была прославленной военной семьей из Небесного облака, хотя и не столь прославленной, как Поларис. За эти годы они произвели на свет много генералов, но очень мало охотников на демонов, а те, кто все-таки появлялся, как правило, быстро умирали. Долгое отсутствие в их семье охотника за демонами удерживало их в среднем эшелоне элиты Небесного облака.

Дракон Войны тоже не был охотником на демонов. Но он был молодым командиром.

Это означало, что все его навыки исходили только из его физических способностей, и тот, кто больше всего выиграл от этого теста, был он. В отличие от охотников за демонами, потерявших свои реликвии, его сила не была ограничена правилами испытания. А еще он был умен, гораздо умнее среднестатистического человека. Он обычно действовал только тогда, когда это играло ему на руку.

Его целью здесь было найти своих противников и переломать им ноги, чтобы они не добрались до долины Ада. С их реликвиями охотники за демонами имели в своем распоряжении всю небесную силу. Но здесь, в мертвом лесу. Здесь же он был королем.

Том 2. Глава 77. Провокация

Охотники за демонами потратили много усилий на укрепление своего разума и духа, чтобы они могли максимально использовать свои реликвии. Они никоим образом не были паршивыми бойцами, но обычно они не были на том же уровне, что и специализированные воины, как этот человек.

В этом мире разница между мудрецом и дураком была проста; мудрец умел использовать свои сильные стороны и избегал недостатков. Он понимал своё преимущество и использовал его в лучший момент, по этому преимущества — это драгоценные возможности, которые мимолетны. Возможность связана со временем и была изменчива, и если ты засомневаешься, то эта возможность может попасть в руки противника.

Дракон был мудр. Он понял, что этот момент-беспрецедентная возможность. Он осознал своё преимущество.

Как только охотники за демонами вернут свои реликвии и оправятся от побоев, Дракон снова окажется в середине стаи — если не на самом дне. Он не знал, что ждет их в долине Ада, но был уверен, что это приведет к жестокой конкуренции. Если он устранит их здесь, пока у него есть преимущество, это уменьшит опасность, с которой он столкнется в будущем. Это имело смысл, сейчас было самое время нанести удар.

Этот тест должен был отсеять пятьдесят процентов из них, не так ли?

Но в то время как подразумевалось опередить других, это не было целью Дракона. Нет, он сам собирался устранить половину своих конкурентов. Все они были препятствиями на его пути.

Чем меньше их было, тем больше ресурсов ему достанется от долины. Так думал Дракон, и именно это он и собирался сделать. Отчаянные времена требовали отчаянных мер.

К этому моменту он уже уложил больше десяти других стажеров. Звуки борьбы привели его сюда, но он был удивлен, обнаружив сражавшихся охотников на демонов. Каждый из них выглядел сильно раненым, и у Дракона было три подручных помощника, которые следили за тем, чтобы все шло хорошо. Он и его товарищи вышли из-за деревьев. Клауд Хок, Инь Ло и Клаудия прекратили борьбу. Трое врагов неожиданно оказались в одной команде против прибывших.

Клаудия была особенно смущена. Она не ожидала, что столкнется с ним, и потом он спас ей жизнь. Только теперь ей казалось, что он всё равно хочет её убить. Когда это мир успел стать таким странным?

«Ты — солдат осмеливаешься атаковать охотника на демонов, разве ты не боишься наказания?»

Для обычного солдата её слова могли бы иметь некоторый вес, но Клауд Хок не был уверен, была ли она наивной или просто глупой, пытаясь сделать это с Драконом. Этот парень явно не был обычным, он был дворянином, как и она, и у него были большие достижение в молодом возрасте. Какого бы уважения она от него ни ожидала, его не будет.

«Я верю в богов и предан Небесному облаку. Как солдат я обязан выполнить свою миссию, и моя миссия состоит в том, чтобы завершить эту подготовку. То, что мне нужно сделать, это убедиться, что я выйду живым из долины Ада. — Дракон говорил быстро и решительно, как острый нож проходящий сквозь масло. Он казался совершенно непоколебимым. — Спасение твоей жизни было моим долгом как солдата. Но чтобы завершить свою миссию, я собираюсь остановить всех вас прямо здесь.»

Вот это противоречие.

«Не волнуйтесь! — Слова слетели с его губ мягко, как железные гранулы. — Я просто переломаю вам ноги. Я не хочу вас убивать. Если вам повезет, может быть, вы все ещё сможете уползти.»

«О, это ты уползешь!»

Как только Дракон высказал свои угрозы, Инь Ло бросился на солдата. Его безумный смех эхом разнесся по лесу, но никто не видел, куда он исчез. Дракон стоял, расставив ноги и скрестив руки на груди, щурясь в туман, как башня, застрявшая в болоте. Будь то ветер или дождь, но он не сдвинется с места.

Пух!

Одежда Дракона была разорвана на груди.

Инь Ло пронесся мимо, словно призрак, ударив Дракона когтями. Но он вовсе не почувствовал, что разрывает чьё-то тело. С таким же успехом Инь Ло мог пытаться вонзить ногти в камень. Когти, способные разорвать шкуру мутантного зверя, оставляли лишь неглубокие порезы на груди Дракона.

Как только Дракон почувствовал удар, он с быстротой молнии ударил кулаком. Он не был ни на йоту медленнее Инь Ло в пиковом состоянии, и он был на порядки сильнее. Раздался приглушенный звук, и Инь Ло отбросило прочь со всей грацией брошенного мешка с песком. Он ударился о землю, отскочил вверх, снова упал на землю, и снова отскочил, он летел так, пока не остановился врезавшись в дерево.

Тело золотоволосого юноши вызвало серию тошнотворных хлопков и щелчков. Одним ударом Дракон нанес столько же урона, сколько и Клауд Хок в шквале атак.

Дракон опустил голову и посмотрел на раны на своей груди. Несколько капель вытекло из них, но они быстро остановились, и через несколько мгновений царапины полностью зажили. Несколько слабых шрамов-вот и все, что осталось: «Это было щекотно,» — пробормотал он.

Клауд Хок почувствовал, как у него екнуло сердце.

Кожа парня была тверда, как сталь. Он мог стоять там и позволять кому-то рубить его мечом, и они едва ли оставили бы след. Кроме того, его скорость восстановления была даже быстрее, чем у него, и судя по тому удару, он так же был чертовски силен.

Против такого человека, как он, они могли бы иметь хоть какой-то шанс, будь у них реликвии. Но даже трое на одного, ничего не имея в руках, как они должны были сопротивляться? Это было похоже на то, как кролик пытается бороться с ящером. Пушистый идиот не мог бы пробиться сквозь этот панцирь. Прошло еще несколько секунд, и даже шрамы на груди Дракона исчезли.

«Охотники на демонов вроде вас владеют силами льда, огня, ветра и земли. Я мог бы быть сильнее в два раза и все равно не смог бы противостоять вам. Но здесь, без вашей Божественной силы и реликвий, что вы можете сделать против настоящих солдат, таких как мы? Наставник был прав, вы слишком полагаетесь на дары богов. Вы потеряли из виду свою собственную силу.— Дракон всегда чувствовал себя под пятой охотников на демонов, но сегодня он наконец-то смог вздохнуть. — Каждый сантиметр нашего тела был закален болью и борьбой, которую вы даже не можете себе представить. Любой солдат может победить охотника на демонов в прямом бою, им просто нужно реализовать свой потенциал. Мы могли бы стать основой обороны Небесного облака, так же как и любой из вас!»

«Прекрати нести чушь! Если ты думаешь, что у тебя есть навыки, то дождись, пока мы не получим наши реликвии обратно! — Клаудия была в растерянности, она не знала, как бороться с Драконом сейчас. Но она не собиралась соглашаться на его чушь. — У каждого человека, каким бы сильным он ни был, есть свои пределы, но власть богов бесконечна. Вы сделали свои тела сильными, но как насчет кого-то вроде мастера Арктура?!»

Лицо Дракона сморщилось от гнева и потемнело. Его голос превратился в опасное рычание: «В Небесном облаке есть только один Арктур. Стань им, и мне нечего будет сказать. Но сегодня, прямо здесь и сейчас, я могу преподать вам всем урок. Слишком много разговоров — вы трое нападайте. Мы просто теряем время, а есть и другие, кто нуждается в обучении.»

Инь Ло снова поднялся на ноги, хотя и с трудом.

Клаудия пристально посмотрела на него с другой стороны туманной поляны.

Всего несколько минут назад все трое были готовы убить друг друга, но теперь, когда появился общий враг, они были вынуждены работать вместе.

Но как это сделать?

Каждый из них хотел смерти другого, как же они должны были искренне сражаться плечом к плечу? Как они могли объединиться?

Дракон обещал только переломать им ноги, чтобы помешать участвовать в тренировке, но какие еще опасности подстерегали их здесь, в мертвом лесу? Что ещё могло ждать их, готовое нанести удар, когда они будут слабы? Если их ноги будут сломаны, как они смогут сбежать или защищаться?

Все определенно было плохо!

Дракон Войны казался способным легко победить Клауд Хока и двух других в одиночку, не говоря уже о том, что у него было три союзника, ожидающих своего часа. Как и он, они тоже были солдатами, закаленными службой. Даже если они не были так сильны, как Дракон, они все равно были определенно сильнее, чем группа охотников на демонов без их реликвий. Это было похоже на драку с тигром, которому отрезали когти и вырвали зубы.

«Если вы этого не сделаете, тогда я возьму на себя инициативу.»

Дракон сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев. Он надавил на шею влево, потом вправо, и от растяжки его мышцы, казалось, распухли. Все его тело было подобно медной статуе, закаленной и затвердевшей. Зрители были убеждены, что если вонзить в Дракона клинок, то именно это лезвие и сломалось бы.

Время уходит. С ними нужно разобраться быстро.

Из толпы послышался чей-то голос: «Медленный!»

Дракон прищурился, глядя на говорившего. Он и раньше обращал на него особое внимание, как на наименее раненого из всей компании. Он был первым, кто снял свою одежду еще в лагере. Кого-то вроде него было трудно не заметить.

Клауд Хок оглядел идеально сложенное тело Дракона: «Если ты так уверен, то почему бы не сделать ставку?»

Дракон усмехнулся этому предложению. Парень просто пытался впустую тянуть время, но любопытство победило: «О чем хочешь спорить?»

Клауд Хок наклонился и подобрал с земли мертвую ветку. Отломив верхушку, он взял в руки палочку. Она была не толще его пальца, похожая на палочку для еды: «Держу пари, я могу надрать тебе задницу вот этой палкой.»

Изумился Инь Ло. Клаудия тупо уставилась на него.

Дракон и трое его спутников стояли, уставившись на него. Даже в самых смелых мечтах они бы не подумали, что это он предложит такое. Может, он где-то ударился головой? Они не знали, как лучше над ним посмеяться.

«Ха-хахаха!»

«Брат Дракон, я правильно расслышал? Этот парень думает, что победит тебя этой палкой?»

«У него что-то с головой не в порядке. Даже меч не сможет пронзить кожу нашего брата. А этот дурак прячется за куском дерева!»

Но лицо Дракона потемнело и стало злым: «Ты пытаешься меня оскорбить?"

Том 2. Глава 78. Ветка

То, что у них действительно было — это секретный метод укрепления тела, передаваемый из поколения в поколение. Это была гораздо более строгая система, чем та, что использовалась охотниками на демонов — эффективная, но и чрезвычайно сложная. Она включала в себя более дюжины секретных семейных лекарств и непосильные тренировки, ученики которые им подвергались испытывали сильнейшие мучения. Таким образом они делали себя сильными, от костей до органов, от кожи до сухожилий.

Именно эта особенность тела делала членов Войны таким мощным орудием. Они были второсортной семьей в Небесном облаке, но благодаря своей мощи они намного превосходили Лунэ по влиянию. Их молодое поколение, как один, доминировали на полях сражений с их невероятными навыками.

Ни дождь стрел, ни град пуль не могли заставить их остановиться.

Так что ему могла сделать палка?

Забудьте об этом, этот ребенок был никем, и даже если бы кто-то из семьи Клауд или Поларис угрожали избить его палкой, это было бы просто смешно!

Клауд Хок осторожно взмахнул своим слабым оружием в воздухе.

Шух! Шух!

Тонкая ветка со свистом рассекла воздух. Клауд Хок насмешливо наставил её на Дракона Войны: «Ну и что же? Испугался? Правда в том, что в моих глазах, твоя плоть, не прочнее простой бумаги. Мне не нужен меч, хватит и мертвой ветки.» В смехе Дракона послышался гнев: «Ветка, значит? У тебя слишком большой рот! Что, если ты не сможешь этого сделать?»

«Я ведь здесь, правда? Если я проиграю тебе, делай со мной что хочешь.»

«Хорошо! — Дракон схватился за рваную дыру в своей одежде и разорвал ткань, открывая верхнюю часть своего тела. Если присмотреться, то можно было заметить, что у него нет ни одной видимой поры. Каждая мускулистая жилка была совершенно гладкой, блестящей, как бронза или мрамор. Его тело было выгравировано так же идеально, как если бы он был вылеплен, все жесткие линии, как у ожившей статуи. — Покажи мне, что у тебя есть.»

Дракон не был заинтересован в пустой трате времени, но у каждого была своя гордость. И когда его гордость была так глубоко оскорблена, он не мог не показать своего гнева. Этот парень был раздражающим маленьким дерьмом, но позволить ему ударить своей маленькой палочкой означало бы только потерять несколько секунд.

Если он потерпит неудачу, то сможет перемолоть все его кости в пыль!

«О чем он только думает?!»

Рядом с Клаудией раздался магнетический и привлекательный голос, который привлек её внимание. Она увидела светловолосого молодого человека, стоящего рядом с ней, таким же, каким он был раньше. Пугающее безумие, охватившее его, исчезло. Застенчивое очарование вернулось. По-видимому, Инь Ло мог выходить только на короткое время, когда переполняли эмоции. Как только всё успокоилось, Цзинь Бай заменил его.

Клаудия проявила крайнюю настороженность.

Да и как она может быть другой? Еще минуту назад его лицо было полно убийственной ярости. Он изо всех сил старался разорвать ей горло голыми руками! А теперь вдруг как будто ничего и не было. Он стоял рядом с ней так естественно, как будто они были старыми друзьями. Такой парень, как он, который менял свое настроение так же быстро, как переворачивал страницу, был тем, за кем она определенно надо присматривать.

Этот ублюдочный предатель не только предал её, когда она пыталась помочь, но и отвернулся от самих богов. Во многих отношениях он был намного хуже Клауд Хока. Она была полна решимости держать глаза открытыми, если представится возможность, она разорвет этого безумца пополам.

Но сейчас было не время. Клаудия сделала вид, что не расслышала его слов.

Она тоже не понимала, о чем думает Клауд Хок. Каким-то образом его психическая энергия развивалась скачками, но физически они были примерно равны. Даже с мощной атакующей реликвией это не гарантировало, что он сможет сломить защиту Дракона.

А ветка? Это была полнейшая чушь.

Клаудия была знакома с коварной натурой Клауд Хока. Этот парень не играл в карты в соответствии со здравым смыслом. Ему нравилось залезать под кожу противника, даже в середине боя, и манипулировать им в своих целях. Было ли это частью стратегии, которую он использовал сейчас? Принятие этого фарса вызова доказывало, что Дракон проглотил наживку.

Был ли это план отвлечь его и попытаться убежать?

Нет, этого не может быть. Дракон был далеко не дурак. Если бы Клауд Хок попытался, он бы сразу это заметил. Более того, под взглядом Дракона другие солдаты начали окружать их. Они окружили Клауд Хока, так что даже если он попытается сбежать мимо одного из них, остальные будут рядом, чтобы остановить его. Бежать было некуда.

Дракон Войны прорычал таким голосом, что можно было расколоть булыжник: «Чего же ты ждешь?!»

Клауд Хок глубоко вздохнул. По правде говоря, он и сам не знал. Но он должен был что-то предпринять.

Вибрации энергии от пространственного камня становились все сильнее. Поле силы поднялось вверх, заполняя его и обволакивая со всех сторон. Это отделило его от реальности.

Хотя они всё ещё могли видеть его, Клауд Хок шагнул на полпути между этим измерением и следующим. Хотя он и не перешел полностью в другое пространство, он был вытеснен с материального плана. Таким образом, он был в безопасности, пока атака не превзошла способности камня. Всё меньшее пройдет через него, не причинив вреда.

Пора было начинать. Клауд Хок высоко поднял палку, словно меч, и полетел вперед.

Он воспарил над землей, как будто ничто не держало его, в то время как его грубая одежда развевалась. Гравитации для него больше не существовало. Нежный, как лист на ветру, с веткой, направленной прямо вперед, Клауд Хок плыл к Дракону. Ничто не могло остановить его, и он легко прошел сквозь пространство к своей цели. Дракон и его дружки потрясенно наблюдали за происходящим.

А это ещё что такое? Такого легкого удара действительно недостаточно, чтобы даже пощекотать! Но эти люди были опытными воинами, и они понимали, когда что-то было не так. Это была исключительно странная сцена, чтобы наблюдать, как этот парень парит, как он это сделал, с его одеждой и волосами, плавающими вокруг него, как будто гравитация ничего не значила.

Такого медленного и легкого удара мог избежать даже ребенок. Он приплыл к ним так, словно прибыл издалека, из другого мира.

«Странно, конечно, но вряд ли опасно.» — Закричал Дракон и остался стоять неподвижно и твердо, столкнувшись с Клауд Хоком.

Ветка упала ему на грудь.

А потом случилось невероятное.

Ветка Клауд Хока скользнула в тело Дракона, как будто он был сделан из воздуха. Они потрясенно уставились на него, как на привидение! Но сразу же окружающих обнаружили, что это было ненормально. Хоть ветка действительно вонзилась в тело Дракона, во время всего процесса не было никакой прилагаемой силы, не было никаких признаков причинения какого-либо ущерба, и не было брызг крови.

Лицо Клаудии застыло. Это иллюзия? Призрак?

Цзинь Бай знал, что это не так. Это должна была быть реликвия, которая позволяла ему проходить через вещи. Это был единственный способ для Клауд Хока пройти через что-то так легко, не оставляя никаких следов. Но о чем он только думал?

Когда Дракон увидел, как ветка проскользнула сквозь его тело, он покрылся холодным потом. Однако замешательство было недолгим и исчезло, когда он увидел, что боли нет. Он быстро пришел в себя и понял, что все это был обман. Этот ублюдок посмел попытаться обмануть его!

Глаза Клауд Хока были спокойны, как поверхность озера. Это был первый раз, когда он делал что-то подобное. Удастся ли ему это или нет, зависит только от этого момента!

Сила камня пространства была внезапно прервана. Клауд Хок сразу же вернулся в материальный мир, как и ветка, которую он держал. Ветка, которая всё ещё была в внутри груди Дракона… Верно!

Это была инновационная стратегия Клауд Хока!

Простая ветка не смогла бы пробить защиту Дракона, даже если бы ею владел мастер Арктур. Ветка была слишком хрупкой. Ему пришлось бы воткнуть её в Дракона со скоростью, в десять раз превышающей скорость звука, чтобы появился шанс. Только есть ли в мире кто-нибудь, кто может двигаться так быстро? Простое трение сожгло бы его дотла.

Но то, что отличало Клауд Хока от других, было пространственный камнем!

Используя силы камня он поместил ветку в грудь Дракона. Хоть воин и ветка соединились, но она все ещё не проткнула его по настоящему из-за пространственных сил камня. Эти двое находились в разных измерениях и не могли взаимодействовать. Но когда Клауд Хок позволил полю камня рассеяться, внезапно эти двое оказались в одной сфере. Ветка снова соединилась с материальной плоскостью, прочно засев в груди Дракона. Эта межпространственная атака была единственным способом сломать оборону воина.

Конечно, Клауд Хок не был каким-то мастером пространства. Он придумал это на лету, и это был его единственный выбор. Если бы это не сработало, он и остальные вряд ли смогли бы спастись.

Клауд Хок почувствовал, как ветка дерется с полем. Он почувствовал яростное сопротивление, которое заставило его остановиться. Это было похоже на то сопротивление, которое он чувствовал, когда пытался пройти сквозь твердые предметы. Чем плотнее и богаче была энергия в предмете, в который он пытался проникнуть, тем сильнее он сопротивлялся. Сила сопротивления по ветке резко возросла.

Нехорошо!

От мертвой ветки, зажатой в его руке, донесся треск. Она разлетелась на более чем десять осколков, отлетевших, как пули. Куски, которые были внутри Дракона, были насильственно вытеснены, к большому удивлению и шоку Клауд Хока. Неужели это правда? Неужели он играл и проиграл?

Дракон закричал от мучительной боли и упал на землю, схватившись за грудь.

Ветка действительно раскололась, но в теле солдата все еще оставалось больше шести осколков. Кожа, мышцы, кости и другие органы его тела обладали разной силой. Палка не повредила его кожу и не вызвала никаких проблем с мышцами или костями, потому что сила сопротивления его тела выплюнула их.

Но внутренние ткани организма были не защищены.

Осколки окаменевшего дерева внутри него разлетелись повсюду. Некоторые были в легких, а некоторые-в кровеносных сосудах, проходящих через сердце. Что повлекло за собой ряд серьезных повреждений.

Изо рта и носа Дракона хлынула кровь. Этот уровень внутренних повреждений был беспрецедентным для него, больше, чем он мог вынести.

Единственный удар уложил его на землю. Клауд Хок действительно сделал это.

Если бы он использовал тихую бойню, или если бы его психическая энергия была достаточно сильна, чтобы бороться с сопротивлением, палка была бы сохранила свою целостность и проткнула Дракона. Это убило бы его на месте!

Его первая попытка была довольно значительной. Он не только победил Дракона, но и открыл для себя совершенно новый способ борьбы.

Отныне самая сильная оборона была бессмысленна перед Клауд Хоком и его камнем пространства!

Том 2. Глава 79. Неудача

Трое его последователей поспешили к нему, а когда они нагнулись, то увидели, как что-то извивается под его телом. Как будто внутри него извивались бесчисленные черви. Он выплюнул полный рот крови вперемешку с древесными осколками, что, казалось, заставило его почувствовать себя лучше. Казалось, что Дракону больше не грозит опасность умереть от этого странного нападения.

«Вот сволочь! Мы не можем позволить ему уйти с этим!»

Среди подчиненных Дракона вспыхнул гнев. К несчастью, Клауд Хок оказался в центре их гнева. Он проклинал свою удачу. Это ведь было пари, не так ли? Неужели он проиграет, даже если выиграл пари?

Хотя Дракон был самым сильным в группе, Клауд Хок всё ещё боялся. Если он встанет и попытается сопротивляться, нет никакой гарантии, что они смогут убежать. Что касается остальных троих, у Клауд Хока были некоторые трюки в рукавах, но, вероятно, этого было недостаточно, чтобы дать ему серьезное преимущество. Клаудия, Цзинь Бай и он могли бы взять по одному. По крайней мере, один на один они смогут продержаться некоторое время.

Но будут ли остальные двое помогать ему?

Клауд Хок ломал голову, ища какую-нибудь хитроумную стратегию, чтобы убедить их помочь. Он повернулся, чтобы дать им шанс — но их там не было. Он увидел две фигуры, которые бежали между деревьями, как пара испуганных кроликов.

Весь гнев этих людей был сосредоточен на Клауд Хоке. Разве может быть более прекрасная возможность убежать? Цзинь Бая он мог бы понять, но и Клаудию? А она быстро сообразила!

Конечно, ситуация была не из тех, которую стоило сравнивать. Ни Цзинь Бай, ни Клаудия даже если бы оглянулись, то не почувствовали бы себя виноватыми. Здесь не было ничего плохого, ведь они не были друзьями, да что там друзьями, их даже товарищами не назовешь. Можно пойти дальше и сказать, что они желают друг другу скорейшей смерти. Если бы они поменялись ролями, то Клауд Хок убежал бы в лес быстрее, чем любой из них.

Было уже слишком поздно чтобы что-либо говорить.

Как только трое мужчин окружили его, первый удар последовал моментально. Клауд Хок скрестил руки перед собой, и напрягая их так сильно, как только мог, чтобы защитить себя. Удар отбросил его на несколько метров назад, и его ноги проделали в земле две глубокие траншеи. Прежде чем Клауд Хок успел вытащить свои ноги, второй солдат ударил его ногой в лицо.

Земля взорвалась облаком песка и земли.

Клауд Хок был подброшен в воздух. Пока он беспомощно летел, третий солдат появился над его головой, целясь ему в череп пяткой. В то же самое время остальные двое не отставали и начинали следующие атаки. Это была идеально выполненная совместная атака, организованная с самого начала.

«Вы, ублюдки, так просто меня не поймаете!»

Сила текла через камень пространства, мгновенно отрывая Клауд Хока от материального плана. Все трое одновременно бросились к нему, но тут же проскользнули сквозь его бестелесное тело. Они мгновенно превратились в клубок тел и конечностей, когда первый парень врезался в плечо третьего, второй ударил третьего парня в грудь, а третий врезался в его товарища с ударом плеча.

Они ударили друг друга так сильно, что все были отброшены, как человеческая граната.

Тем временем Клауд Хок спокойно опустился обратно на землю, паря в нескольких сантиметрах над землей, как какой-то призрак. Хоть он выглядел как раньше, но было отличие, его волосы и одежда плавали вокруг него, как будто он был под водой.

«И что теперь, а? — Клауд Хок с каждым днем всё лучше управлялся с этим камнем. Это было хорошо не только для кражи, как он обнаружил. Это давало ему невероятное преимущество в сражениях. — Вы, придурки, даже прикоснуться ко мне не можете, думаете, у вас есть шанс? Я предлагаю вам убраться нахуй отсюда, пока вы меня не разозлили.»

«У него есть реликвия!»

Три сердитых лица уставились на него. Неудивительно, что Клауд Хок смог причинить вред их лидеру.

Дракон был в замешательстве. Он недооценил этого безымянного придурка, недооценил тактику охотников на демонов в целом. Вместе со своей таинственной реликвией Клауд Хок пробил его железное тело, как будто это было ничто. Дракон был поражен осознанием того, что будь он хоть в десять раз сильнее, чем сегодня, то этот парень всё равно выиграл бы это пари.

Это была не обычная атака. Она не была похожа ни на один стиль, который он когда-либо видел раньше, но это определенно было больше того, с чем Дракон мог справиться.

Как он может быть таким сильным? Неужели никакое количество тяжелой работы и тренировок не может превзойти естественные способности охотника за демонами? Боги, мы все ваши преданные солдаты. Почему они заслуживают всех ваших благословений? Что же делает их такими особенными?!

Он чувствовал себя обиженным, злым, завистливым. Он был одновременно побежден и не желал признавать свое поражение. Ярость пронзила его подобно огненному потоку, разжигая его всё сильнее и сильнее.

Как только Клауд Хок увидел, что трое нападавших не спешат атаковать, он понял, что его способности сработали и вызвали шок. Он позволил себе сделать глубокий вдох.

«Волг, Яга, Тигр — отойдите. Оставь его мне.»

Лицо Клауд Хока застыло: «С хуяли?!»

Дракон встал и одним плавным движением подпрыгнул. Позади остался кратер. Когда он с грохотом рухнул обратно, земля задрожала, и ударная волна вырвалась наружу. Его взгляд был таким острым, что Клауд Хок почти ощутил, как Дракон разрезает его на сотни кусочков: «У тебя ничего не получилось, я выиграл эту ставку.»

ДА ПОШЕЛ ТЫ, вот тебе и вся чушь собачья. Это как минимум ничья…

У Клауд Хока даже не было возможности открыть рот. Мясистые кулаки Дракона обрушились на него, как ураган, один за другим в серии ударов, которые он едва мог видеть. Частота ударов достигла дюжины в секунду, и каждый из них заставлял воздух шипеть в знак протеста.

Быстрый и сильный!

В мгновение ока на него обрушилось несколько дюжин кулаков, и каждый из них нес в себе силу двадцати тонн. Этого хватило бы чтобы убить слона, если бы не камень Клауд Хока. Для него это не было проблемой, за исключением того, что Дракон не замедлял скорость. Даже наоборот, он быстро набирал и уже достиг двадцати ударов в секунду. Каждый удар близок к скорости звука, настолько, что фактически начал сжимать воздух, и по мере того, как он сгущался, трение начинало нагревать его. Температура резко поднялась, как у бомбы в момент детонации.

Десять ударов. Пятьдесят ударов. Сто — двести ударов!

В конце концов, языки пламени действительно начали танцевать в воздухе, пылая среди турбулентности сжатого воздуха, как раскаленные докрасна ножи!

Дракон не был охотником на демонов. То, что он делал, было исключительно результатом его скорости, силы и свирепости. Он должен был использовать боевые навыки, о которых Клауд Хок понятия не имел, чтобы позволить себе двигаться так быстро и бить так сильно. К тому времени, как шквал ударов достиг сотни, и каждый из них нес в себе огромное количество чистой силы. В результате получилась такая эффектная сцена. Мастер — охотник на демонов, не специализирующийся на ближнем бое, будет опасаться за свою жизнь столкнувшись с подобным!

Лицо Клауд Хока вытянулось, когда атака Дракона достигла своего апогея. Наконец он накопил достаточно энергии, чтобы атаковать парня, и это было похоже на лопнувший пузырь. Удар отбросил Клауд Хока на несколько метров в сторону.

Хуевая новость. Его тело снова материализовалось.

Дракон продолжал в том же духе. Каждую секунду он колотил по неосязаемому телу Клауд Хока, в более десяти разных позиций. Скорость каждого кулака достигала трехсот метров. Клауд Хок видел их траекторию, но не мог убраться с дороги. Он сжал кулак и вложил в него всю свою силу, посылая прямо в лицо Дракону.

Именно в этот момент…

Грудь и живот Клауд Хока были раздроблены полудюжиной ударов. Оба мужчины были стремительно отброшены прочь друг от друга.

Навыки Дракона были выше понимания. Трое его товарищей по оружию-Волк, Яга и Тигр — смотрели на него, разинув рты.

Клауд Хок тяжело ударился о землю, но взяв себя в руки и перекатившись снова встал на ноги. Но почти сразу покачиваясь опустился на одно колено, чтобы стабилизировать своё положение. Он помолчал, с бледным лицом. Дракон оказался гораздо сильнее, чем он думал. Ему удалось пробиться через защиту Клауд Хока, чего он никогда раньше не видел.

Удар Клауд Хока отнюдь не слаб..

Нижняя челюсть Дракона деформирована от удара. Но в отличие от Клауд Хока, он не ударился о землю после того, как его отбросило назад. Он ловко сделал сальто в воздухе и приземлился твердо на ноги, как будто он был пригвожден к месту.

Мозолистые руки обхватили лицо, и с громким хлопком Дракон вернул свою вывихнутую челюсть.

Удар Клауд Хока снес бы голову черному медведю начисто, но все, что ему удалось сделать с Драконом, — это сделать его щеку немного красной и опухшей. Но даже это быстро исчезло, под воздействием контроля капилляров и жизненной силы в них. Он выглядел совершенно невозмутимым, не отрывая своих темных глаз от Клауд Хока. Ни одна реликвия не была совершенной, и никакая защита не была непреодолимой. Успех его атаки это доказал.

«Я не знаю, как ты заполучил эту реликвию, но она недостаточно хороша, чтобы спасти тебя! — Дракон снова обрел уверенность в себе. Но когда он заговорил, кровь все еще текла из его рта. Его внутренние повреждения еще не полностью зажили: «Теперь, когда ты знаешь, что я лучше твоей игрушки, что ещё у тебя есть?»

«Эй, не думай, что ты тут самый сильный. Это было впечатляющее зрелище, но я знаю, чего оно тебе стоило. Насколько я могу судить, у тебя все еще есть куча осколков, застрявших в тебе. Чувствуешь это? Как тебе становиться всё хуже. Кто-то вроде тебя, кто полагается на взрывную силу, как долго ты думаешь, ты можешь продолжать это делать?»

«О, не беспокойся об этом. У меня достаточно сил, чтобы сто раз разорвать тебя на части, прежде чем упасть.»

«Тогда, блядь, заткнись и докажи это!»

Решимость Дракона была исключительной. Он был готов продолжать наносить удары по фантому, в то время как любой нормальный человек сдался бы после четырех или пяти ударов. Он просто сражался, как бешеный пёс.

Хорошо. Посмотрим, кто безумнее.

Клауд Хок никогда и никого не боялся в этом отношении!

Он поднял с земли кинжал. В нем осталось достаточно психической энергии, чтобы использовать камень еще несколько раз, достаточно для еще одного боя с этим упрямым мудаком. Клауд Хок знал, что кинжал не сделает многого, но он также знал, что у каждого есть слабость. Он многозначительно посмотрел на место между ног Дракона. Он был уверен, что парень это заметил.

Дракон тоже был настроен решительно. Он принял боевую стойку.

Он не знал этого охотника за демонами, но если у него есть такая реликвия, то он должен быть особенным. Если бы он смог победить охотника за демонами вот так, это был бы памятник его усилиям на пути воина. Это доказало бы, что даже охотник на демонов с реликвией на его стороне может быть побежден.

«Давай!»

Клауд Хок поднял свой кинжал, пригнулся и приготовился. С другой стороны поляны Дракон закричал во всю силу своих легких. Как же давно он не участвовал в подобной битве! Благодаря своим семейным связям он уже был лейтенантом в армии, но они всё ещё считали его слишком молодым, чтобы командовать войсками. В тех редких случаях, когда они действительно брали его на задания, это была борьба с язычниками и мутировавшими животными. В таких условиях, когда у него будет возможность для эпического боя?

Дракон приготовился броситься в атаку, когда внезапно в мертвом лесу послышались звуки бегущих шагов. Они оба посмотрели на звук, и ни один из них не мог поверить в то, что они увидели.

Клаудия и Цзинь Бай уже вернулись.

Для Клауд Хока это был ошеломляющий поворот событий. Почему они прибежали обратно без всякой причины? Может быть, они внезапно изменили свое мнение? Неужели их чувство морали вдруг стало ругать их за то, что они бесцеремонно бросили его на растерзание волкам? Вряд ли. Они оба были только обеспокоены тем, чтобы увидеть мертвого Клауд Хока.

«Это мелкий МОЙ, — прорычал Дрейк. — Идите за ними. Быстрее!»

Тигр, Яга и Волк, не раздумывая, бросились в лес. В то же мгновение Дракон бросился на Клауд Хока, как разъяренный бык. И как раз тогда, когда казалось, что вот-вот разразится тотальная война.

«Прекрати драться! — В отчаянии крикнула им Клаудия. — Этот район окружён мутантами! Если продолжите, то просто умрете, если хотите выжить, то бегите!»

Клауд Хок замер.

В окружении? Мутантов? Как же так?!

Но она оказалась права. В лесу раздавались крики и вопли, и когда туман рассеялся, перед ними появились бесчисленные черные фигуры.

А потом — полетели стрелы. Стрелы с отравленными наконечниками!

Выражение лица Дракона Войны, наконец-то, резко изменилось, он понял: «Отравленные стрелы, все, ищите укрытие!»

Том 2. Глава 80. Выход

Этот вид метательных стрел не может представлять достаточной угрозы, потому что сила стрел, распыляемых метательным методом, ограничена. У них едва хватало сил, чтобы прорвать кожу, а против такого телосложения, как у Дракона Войны, это было просто смешно. Он мог стоять посреди поля и в худшем случае получить булавочный укол.

Но это были не обычные стрелы!

Один из солдат был слишком самоуверен и не побежал, когда ему сказали. Ведь одна или две стрелы его не убьют. Стрела попала ему в спину, вонзив конусообразный черный наконечник в плоть. Наконечник на самом деле был клыком мутанта, наполненным ядом. Поэтому в тот момент, когда он ударил солдата, токсины были введены в его кровь. В одно мгновение яд разлился по всему его телу.

Отравленные зубные стрелы! Оружие, уникальное для клана Клык.

Яд был сильный и быстрый, но очень короткого действия. Из-за этого они не использовали его в ловушках, как другие, а лишь для прямых атак. Стрелы были выпущены только сейчас, перед нападением, когда яды были самыми сильными. И все же воин был крепок — возможно, не в до такой степени, чтобы он мог отразить сталь своими мускулами, но определенно достаточно крепок, чтобы несколько стрел не беспокоили его. Его ложная самоуверенность дорого ему обошлась, ибо как только яд коснулся его кожи, он немедленно подействовал. Эта мощная субстанция могла разъесть железную пластину насквозь, так что можно было представить, что она делала с плотью.

Солдат крича рухнул на землю. Кожа вокруг раны мгновенно покрылась язвами, и на её поверхности появились гигантские пузыри. Они лопались, извергая во все стороны зловонную черную кровь.

За первой стрелой последовала вторая, затем третья и четвертая. Все больше и больше этих злых зубчатых стрел было погружено в его тело, пока кричащий солдат не превратился в полусгнивший труп.

Дракон был в ужасе от того, на что было способно оружие туземцев. Такая рана — это не то, что можно пережить. Невозможно было сказать, сколько их там было, но судя по количеству стрел, их было по меньшей мере несколько сотен. Семерым людям слишком сложно бороться с таким количеством врагов одновременно. Необходимо немедленно эвакуироваться. «Тигр, Волк. Бегите!»

Дракон крикнул своим товарищам, заставляя их прекратить контратаку против напавших.

Шесть оставшихся стажеров искали способ вырваться из окружения. Хотя всего несколько мгновений назад они жаждали крови друг друга, нынешние обстоятельства превратили их в невольных союзников. Ведь для элизийцев все пустынники и мутанты были смертельными врагами. По крайней мере, на какое-то время они должны были забыть о своей общей вражде.

Град ядовитых стрел прекратился. Земля была покрыта следами коррозии, и клочья серого дыма поднимались вверх, как туман.

Стрелы не просто убивали то, к чему прикасались. Они осквернили территорию, превратив её в ядовитую смертельную ловушку!

Врагов становилось всё больше. Они были быстры, даже стреляя из лука, когда мчались через лес. Из-за тумана и ядовитого дыма стажеры не могли сказать, откуда идут мутанты и сколько их было.

Все, что они могли видеть, это огромное количество стрел, летящих на них.

Одна из них была направлена прямо в грудь Клаудии.

С хмурым видом Клауд Хок отреагировал, выбросив руку перед ней. Стрела попала в него и мгновенно выпустила свой яд. Плоть тут же почернела и стала гнилой. Из раны поднимался дым, как будто она горела.

Клаудия едва могла поверить своим глазам.

Почему … почему он спас меня? Он теперь отравлен.

Клауд Хок, казалось, не очень заботился об ущербе. Причины, по которым он спас Клаудию, были просты — она была ненавистной женщиной, но умела сражаться. Теперь, когда вокруг было полно врагов, им грозило полное уничтожение. Клауд Хок понимал это.

«Прикройте свой нос и рот. Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее.»

Никто не сидел сложа руки, но хоть они и слышали, откуда идут атаки, уклонение от них было чем-то совершенно другим. Стрелы летели в количестве, которое они не могли принять, и это были стрелы из луков, так что они были угрозой, не только из-за использования яда. Они были быстры, как пули, но гораздо более смертоносны.

Именно их число было самой большой угрозой! Полностью избежать их было почти невозможно.

Стрелы, которые не попадали в цель, все еще представляли собой угрозу. Ядовитый туман выходил из наконечников, настолько мощный, что нормальный человек был бы убит одним вдохом. Клаудия и остальные были сильнее, но даже так двух или трех вдохов было бы достаточно, чтобы он забрал их. Только Клауд Хок был другим. Клаудия закрыла лицо грубым тренировочным халатом. Это давало временное облегчение, но не могло защитить её от всего. Ее глаза были особенно уязвимы, и туман словно заливал горячую воду в её глазницы. Боль была такой сильной, что она едва могла держать глаза открытыми. Как она может бороться, когда ничего не видит?

Дракон лихорадочно соображал, оценивая ситуацию, в которой они оказались. Он мог сказать, где враги были наиболее многочисленны по плотности стрел, идущих с этого направления, поэтому он использовал эту информацию, чтобы спланировать побег: «Они приближаются с той стороны! Быстро!»

Еще один из его последователей начал было следовать за ним, но издал пронзительный крик и упал, когда стрела попала ему в бедро. Яду не потребовалось много времени, чтобы вся плоть сгнила вокруг него, заставляя кусочки кожи разлагаться и плавиться. Внезапно он почувствовал, что не может за ними угнаться, и отстал от остальных.

«Тигр!»

Дракон потянулся к нему.

Еще один шквал стрел просвистел из леса, и его лицо вытянулось. У него не было никакой возможности отбиться от них, и в тот момент, когда скорость стрел изменилась, весь яд внутри был выпущен. Как только весь яд выйдет, они окажутся в ядовитом облаке, и, кроме того, несколько таких стрел найдут и его ноги. У Дракона не было другого выбора, кроме как бросить своего человека.

В этот момент из тумана появилась фигура. Когда Дракон увидел её, его лицо удивленно вытянулось. Это нечто было похоже на одну из тех ящериц, которых они использовали в пустошах, но отличалось от них. Пустошевые ящерицы бегали на четвереньках и были относительно медленными, в то время как это существо передвигалось на двух. Его передние лапы были короткими, но заканчивались острыми как бритва когтями длиной в два или три метра. Его задние лапы были высотой примерно в метр, и похоже он весил тридцать или сорок килограммов. Легкий, но очень быстрый.

Они назывались велоцирапторами. У них были длинные головы с носом и слегка приподнятым ртом. Их длинные челюсти имели от двадцати шести до двадцати восьми зазубренных зубов, не оставляя сомнений в том, что они были хищными.

«Дракон, беги!»

Тигр с трудом поднялся на ноги — титаническое усилие, поскольку яд уже разъел его ногу до кости. Он распространился и расплескался по большей части его тела, и большая часть его тела уже начала чернеть. Вонь разложения висела над ним, этого человека уже не спасти. Он знал это, и поэтому в последние минуты своей жизни Тигр решил попытаться дать другим больше времени.

В этот момент он показал себя настоящим солдатом. Раненый и отчаявшийся, он проявил исключительную храбрость. Он ударил кулаком одного из приближавшихся всадников, а затем сунул руки в рот зверя и разорвал ему пасть, оторвав макушку.

Другие всадники приближались, стреляя из луков. Крики Тигра разнеслись по лесу, когда его пронзило ещё несколько стрел.

Дракон наблюдал за всем происходящим. Ярость наполнила его с такой силой, что казалось, его красные глаза вот-вот лопнут. Но Клауд Хок потащил его за собой, резко ударив по лицу: «Твой друг умер, чтобы ты мог убежать. Так какого хуя ты всё ещё пялишься? Беги!»

Пощечина Клауд Хока вывела его из этого состояния. Если он сейчас будет действовать опрометчиво, его убьют.

Когда они побежали, один из туземцев вышел из группы. Он был больше остальных, размером примерно с обычного человека. Он выглядел молодым, и в элизейских кованых доспехах, которые покрывали его с головы до ног, он выглядел почти царственно.

«Ты извращенный мутант, ублюдок! Я надеюсь, что ты, блядь, помучаешься, прежде чем сдохнешь!»

Из Тигра торчало с полдюжины стрел. Их яд уже начал растворять его органы, но он не сводил глаз с врага. Этот должен был быть их лидером, решил он, и поэтому, не раздумывая ни секунды, он бросил свое слабеющее тело на него.

Вождь носил шлем, который скрывал его черты, но любой мог почувствовать издевательскую усмешку на его лице. С невероятной скоростью натянул лук, который был вдвое больше своих соплеменников, выпустив стрелу слишком быстро, чтобы её можно было увидеть. Это была обычная стрела, которая пронзила Тигра и пригвоздила его к дереву.

Тело солдата внезапно застыло.

Быстрый зверь рванулся вперед и схватил челюстями солдата. Пока Тигр пытался сделать свой последний вдох, предводитель гарцевал на своем звере вокруг своих солдат, с пойманным в его пасть элизийца. Он закинул лук за спину и вытащил топор с широким лезвием. Затем, в присутствии стажеров и всех своих людей, он отрезал голову Тигра.

Люди, которые следовали за Драконом, не были членами его семьи, но они были такими же солдатами, как и он. Молодые, талантливые люди-товарищи по оружию. Связь, которая связывала их, была глубже, чем кровь. Кроме того, они были самыми близкими друзьями Дракона, такими же обычными людьми, как и он сам. Соревноваться с охотниками на демонов было трудно, но они наслаждались этой возможностью. По этой причине они объединили свои усилия, только для того, чтобы он стал свидетелем того, как двое из них умрут в этом проклятом лесу. Он остро ощущал их смерть.

Он ничего не мог поделать. Глаза красные, голос злой, он зарычал на остальных: «Пошли отсюда!»

Клауд Хок бросил взгляд на чистильщика в доспехах элизийцев. Это странно, — подумал он … Я уже сталкивался с несколькими чистильщиками, и кроме их ловушек они не представляли большой угрозы. Они были больше раздражающими и их было легко подавить. Толпа без тактики.

Эта же группа другая. Они планируют свою атаку. Их хоть тактика не на том же уровне, что и у армии, но она намного лучше любой из групп, которые я видел раньше. — Клауд Хоку оставалось только гадать, откуда взялся этот парень.

Том 2. Глава 81. Клан Клыка

«Убейте их! Ради клана!»

Первый всадник поднял окровавленный топорик и издал боевой клич. Десятки всадников, сопровождавших его, вторили ему. Все они были одеты в кавалерийское снаряжение, которое привязывало их ноги к велоцирапторам. Фактически это превращало двоих в одного; всадник мог сражаться и стрелять, в то время как зверь служил ему ногами.

Маленькие туземцы натянули луки и прицелились в убегающих стажеров. Одна за другой, клыкастые стрелы соскочили с веревки и погнались за пятью людьми, чтобы убить.

Куда бы стрелы ни попали — в землю или деревья, — они мгновенно испускали ядовитый дым, угрожая новичкам, даже не поподая в них. Впереди ждала в засаде ещё одна группа мутантов, и вскоре элизийцы окажутся в ловушке. Со смертью, приближающейся с обеих сторон, у этих людей не было и шанса на спасение.

Предводитель всадников почувствовал, как предвкушение сочится из каждой его поры. Возбуждение от предстоящей резни переполняло его, и он почти не мог дождаться, чтобы разрезать этих ублюдков на куски.

Прошло уже десять лет с тех пор, как родовые земли клана Клыка были атакованы. И они были изгнаны из долины, где жили на протяжении многих поколений, это семя ненависти было посеяно и гноилось в сердцах каждого воина клана.

Но дело было не только в том, что их выгнали из дома. Чистильщики клана Клыка быстро размножались, и к шести-семи годам они уже были готовы сражаться. Однако скорость работала против них, потому что презренные людишки использовали их для своих собственных целей. Туземцев из леса регулярно отбирали, чтобы держать их численность под контролем. Отряд смерти из долины Ада высылали всякий раз, когда считали, что мутантов слишком много.

Их поймали в гигантскую клетку. Клан Клыка когда-то был могущественной силой, но с тех пор они превратились в тень себя прежних. Чистильщики были пленниками мертвого леса. Но самым страшным оскорблением было то, что эти гордые воины были превращены в инструменты для оттачивания юных воинов Элезиума. Когда появлялись сильные воины, их забирали в долину Ада и превращали в рабов-войнов на тренировочном полигоне, сражающихся против людей. Изо дня в день это была нескончаемая битва за выживание.

Среди членов клана ненависть к элизийцам была запечатлена на их костях.

Кровавый Клык был титулом, который имели все лидеры клана Клыка, а молодой воин, возглавлявший атаку, был вождем нынешнего поколения. В этом году ему исполнилось двадцать. Среди членов этого клана пятьдесят лет считалось древностью, так что двадцатилетие — это средний возраст.

Его отец тоже был Кровавым Клыком. Раньше, когда они жили в долине, клан Клыка отличался от других чистильщиков. Они жили совсем не так, как обычные люди, но были не менее разумны. Они сажали посевы и разводили животных, чтобы прокормиться, и не стремились сражаться с миром за пределами своей территории. Поскольку им было достаточно этой жизни, они редко нападали на других. Однако, несмотря на то, что они избегали конфликта, война пришла к ним.

Старый Кровавый Клык был схвачен, когда пришли люди, и замучен до смерти руками одного из их командиров. Юный преемник всё ещё помнил тот день, когда его отец храбро отдал свою жизнь за свой клан.

Во что же они превратились?

Ни будущего, ни надежды — ничего. Теперь их единственной целью было сделать своих врагов сильнее. Их усилия, кровь и жизни были отданы только для того, чтобы укрепить элизийских убийц. Жертвенные агнцы на алтаре человеческого превосходства.

Кровавый Клык уже смирился с мыслью, что такова будет их судьба, и скорее всего навсегда. Но полгода назад, он получил возможность всё изменить. Сила из пустошей пришла к нему, и с её помощью он снова собрал свой изломанный народ вместе. Им были даны эти ездовые звери и оружие как дары, чтобы они могли восстановить славу, которую потеряли.

Через полгода они были готовы.

Поскольку всё это произошло в такой короткий срок, солдаты долины Ада не знали, насколько сильным стал клан Клыка. Они получили помощь от таинственной силы из пустоши, но Кровавый Клык знал, что им помогли не без причины.

Он также знал, какой мощью обладала эта сила в пустошах и какое влияние имела. Она была настолько честолюбива и агрессивна, что в конце концов придёт, когда настанет подходящий момент, чтобы устроить заговор против людей долины Ада и сокрушить их, изнутри и снаружи. Больше не было причин помогать клану Клыка.

Но легче сказать, чем сделать.

Долина Ада была не просто тренировочным лагерем. Лагерь был лишь не большой частью долины. Это место служило передовой оперативной базой для домена Небесного облака, и ветераны, размещенные там, составляли сильнейших бойцов. Даже основная армия Небесного облака уступала им.

Это была опытная и мощная армия, размещенная в долине Ада, которую было легко защитить и сложно атаковать, этот лагерь был больше, чем просто хорошая тренировочная площадка. Он был создан в основном для обороны, в них находились силы ударных подразделений, которые могли быть развернуты в любой момент. Они могли быть либо обращены против тыла врага, чтобы отрезать его, либо использованы как копье, чтобы ударить прямо в сердце захватчика. В качестве форпоста они должны были не участвовать в сражении, а скорее распознавать угрозы до того, как они возникнут. Любая группа, которая казалась готовой создать проблему, быстро уничтожалась. Солдаты долины Ада были специальной оперативной группой, следившей за пустошами, и мало что происходило там без их ведома.

Если бы группа из пустошей захотела напасть на земли Элезиума, им первым делом пришлось бы ампутировать гарнизон в долине Ада. Из-за этого клан Клыка становился ценным союзником.

Кровавый Клык был умен, он знал, чего стоит его клан. Напасть на элизийцев было нелегко, и его люди будут служить не более чем пушечным мясом. Кровавый Клык не собирался дать своим людям умереть за чужое дело, или позволить людям уничтожить их. Он надеялся вывести свой народ, вернуть ему свободу. Поэтому он продолжал принимать дары, одновременно планируя побег.

Он планировал подождать, прежде чем сделать свой ход, но теперь было уже слишком поздно. В долине начался процесс отбора учеников, и теперь, когда они вернулись в лес, внимание долины снова будет приковано к ним. Власть клана Клыка скоро будет раскрыта, и он не мог больше терпеть, что его народ становился жертвой.

Он принял решение. Пришло время бороться за свою свободу!

Впереди послышались звуки битвы.

Когда Кровавый Клык поскакал навстречу этому грохоту, он был ошеломлен, увидев это. Воины, которых он отправил в битву, потерпели неудачу. Элизийцы не были мертвы. Вместо этого он обнаружил землю, усеянную трупами его людей и группу солдат в доспехах элизийцев. Пожилые мужчины среди них были — ветеранами из Долины Ада.

«Блядь! Нас обнаружили!»

Когда он увидел мертвых ветеранов, уродливые черты лица Кровавого Клыка исказились от ярости. Обычно они не посылали людей следить за студентами, так как большинство этих новых стажеров были сильнее, чем средний солдат. Даже если они придут и посмотрят, они не будут вмешиваться. Обычно ветераны посылали своих помощников на эту работу.

Ветераны в мертвом лесу могли означать только одно: они были разоблачены. Адская долина отреагировала, факт, который не предвещал ничего хорошего для его народа.

«Черный клык, собери всех воинов клана. Мы идем на войну! Прорубим свой путь к свободе!»

«Да!»

Черный клык был правой рукой вождя и его заместителем. Он поднес костяной рог к губам и издал звук, который с воем разнесся по лесу. Страхи воинов распространились повсюду, собравшись по зову рога. В считанные минуты восемьсот человек были готовы возглавить отряд Кровавого Клыка.

Вождь клана Клык оглядел море чистильщиков, своих соплеменников. Он увидел в их глазах пламенный свет решимости: «Элезийские псы десятилетиями держат нас в этом лесу. Они убивали наших отцов, наших матерей, наших любовников, наших детей! Они используют нашу кровь, чтобы укрепить своих воинов, и забирали наши жизни, чтобы купить их будущее. Мы так долго страдали от этого. Пришло время положить конец этим страданиям!»

Рёв! Рёв!

Корчащаяся толпа завопила в ответ, поднимая высоко вверх руки с костяным оружием. По громким, кровожадным крикам было ясно, как много пришлось вынести им. Все, кто пережил чистки, до сих пор несли в себе непоколебимую ненависть к своим мучителям.

Кровавый Клык продолжал: «Наш дом разрушен, но мы все еще можем найти приют под защитой наших предков. Сегодня мы можем потерять наши жизни. Но мы больше не отдадим им нашу свободу!»

Раздался еще один взрыв криков.

«Поднимите свое оружие, используйте его, чтобы прорубить путь из этой тюрьмы. Многие из нас сегодня умрут, но они будут жить в сердцах тех, кто сможет выжить. Наш клан будет расти и процветать, пока однажды мы не вернемся в наш дом и не заберем всё, что было украдено у нас!»

«Драться! Драться! Драться!»

Воины клана не боялись смерти. Годы жестокого угнетения под властью элизийцев не сделали ничего, чтобы подавить их дикий дух. Сегодня они научат их тому, что позволить клану Клык выжить — было ошибкой, за которую они дорого заплатят!

Том 2. Глава 82. План

Лысый человек с крючковатым носом широко раскрыл глаза, услышав этот звук. С усмешкой он повернулся к мужчине, стоявшему позади него: «Ну, босс, похоже, все идет по твоему плану. Кровавый Клык делает именно то, что мы от него хотели. Это был гениальный ход-манипулировать ими, чтобы они выбрали именно этот момент и попытались вырваться на свободу, одновременно давая знать об этом всей долине. Одним махом мы создали возможность, которая нам нужна, чтобы разрушить всё это место. Пришло время двигаться дальше по плану.»

«Как я уже много раз говорил тебе, все великие достижения начинаются с тщательного планирования. Что еще более важно, ты должен остерегаться своего собственного высокомерия. Это только начало, они ещё даже не начали атаку. — Хриплый голос мужчины был резок и величествен. — И я ещё ничего не сказал, — добавил он своим тяжелым тоном. — Куда ты так торопишься?»

Лысый человек с крючковатым носом почтительно кивнул: «Конечно, босс.»

Если бы там был Клауд Хок, он был бы удивлен, узнав лысого человека. Это был Канюк, высокопоставленный агент темного Атома, с которым он уже дважды сталкивался: один раз на базе Блэкуотер и один раз на песчаной Косе. Их встречи были всего лишь короткими столкновениями, но этот человек произвел на Клауд Хока глубокое впечатление.

Он и его группа скрывались в северной части долины Ада. Пять воздушных кораблей пустыни парили над головой, ожидая приказов. Каждый из них был длиной более ста метров, оснащенные более чем дюжиной пулеметов Гатлинга и пушек. Слово «разрушительные» даже не начинало их описывать.

Они были снабжены длинным металлическим стержнем, от которого исходил зеркальный экран. Эта древняя, высокотехнологичная технология была эффективным камуфляжем, который делал их совершенно невидимыми. Тем временем Канюк и остальные находящиеся на кораблях могли видеть всё, что происходило перед ними.

Кроме пяти кораблей, там было также несколько сотен агентов темного Атома, готовых к действию.

Толпа собралась вокруг маленького худого человека, всего около ста шестидесяти пяти сантиметров ростом. Он был одет в серебристый наряд из неизвестного материала, который выглядел живым или похожим на какую-то жидкость. Она постоянно двигалась по всему его телу. Слои ткани скрывали всё, даже его глаза, как у древний мумии. На его спине были три разных меча, и каждый из них резонировал с уникальной энергией. Одно упоминание имени этого забинтованного незнакомца вызовет переполох в пограничных землях. Он был предводителем темного Атома — Волчий Клинок!

Верно!

Этот человек был хорошо известен в Элезиуме как лидер огромной еретической организации. Темный Атом держал невероятную власть над областью вокруг домена Небесного облака. Эта организация очень загадочная и чрезвычайно могущественная. Бесчисленное множество людей были готовы умереть за их дело, и организация не испытывала недостатка в этом ресурсе. И к большому отчаянию своих врагов, темный Атом имел шпионов повсюду — факт, который делал невозможным их уничтожение.

Сейчас Волчий Клинок показался лично. Его целью было уничтожение долины Ада.

Канюк был одним из дюжины или около того других высокопоставленных членов, присоединившихся к своему лидеру в этой миссии. Его присутствие, наряду с другими, демонстрировало, насколько важное было это нападение.

Однако он был не самой заметной фигурой. Кроме самого Волчьего Клинка, самым поразительным человеком был тот, кто стоял рядом с лидером темного Атома. Он был двухметрового роста, скрытый под черной мантией. Все в нем шептало о смерти, особенно кипящий красный свет, горящий в его темном капюшоне.

Эти красные точки должны были быть глазами мужчины. Тревожным был тот факт, что в них не было никаких эмоций — ни радости, ни ненависти, ни печали. Одним словом, бездушные.

Он стоял позади Волчьего Клинка, неподвижный, как статуя, и молчаливый, как тень.

Волчий Клинок был с завязанными глазами, но медленно поднял голову, как будто его зрение могло пройти сквозь все препятствия и напрямую увидеть всё. Его пристальный взгляд, казалось, был проникал сквозь препятствия, видя, что происходило в долине внизу. Прямо сейчас, он ждал идеальной возможности.

Шоу вот-вот должно было начаться. В течение многих лет элизийцы угнетали свободных граждан пустошей. Но все это вот-вот должно было измениться.

***

В то же время, в другом месте.

Клауд Хок и другие сбежали и укрылись в пещере.

Четверо из них выглядели больными, их лица приобрели бледно-лиловый оттенок. Они были отравлены, но не непосредственно ядовитыми стрелами, а сильными ядовитыми испарениями, которые они испускали. Туман был настолько распространен, что невозможно было полностью не вдыхать его. В результате он начал разъедать слизистую оболочку их носа и горла, даже повредил легкие. Более того, эти пары были похожи на туман и прилипали к их телам и одежде. Язвы и волдыри появились на местах соприкосновениях, некоторые из которых были настолько глубоки, чтобы проникали вовнутрь тела.

Клаудии было трудно дышать, когда она достигла пещеры. Её прекрасные светлые локоны были лишены цвета и стали серыми и увядшими. Кожа горела, как если бы она была покрыта маслом и обожжена на огне. Из всей группы только Клауд Хок и Дракон, казалось, были в хорошей форме.

Конституция Дракона-это то, что поддерживало его здоровье, но даже у него было затруднено дыхание.

Клауд Хок тем временем вошел в пещеру без каких-либо неблагоприятных признаков. Как будто ни ядовитые стрелы, ни ядовитые испарения вообще не действовали на него. Пока он приходил в себя, в пещеру впорхнула маленькая пухленькая птичка и уселась ему на плечо. Клауд Хок ласково почесал зверька по голове, а затем повернулся к остальным: «Ну, у меня есть хорошая и плохая новость. Какую хотите услышать в первую очередь?»

Остальные четверо неуверенно посмотрели друг на друга.

Этот мудак был безумцем? Цзинь Бай провел рукой по волосам, при этом густые пряди упали на пол. На его лице внезапно появилось горькое выражение. Если бы у него была его реликвия, Цзинь Бай был уверен, что он был бы самым сильным человеком здесь. Раны, которые он получил, сделали его слабым, а действие яда — еще сильнее его ослабило.

«Я не понимаю, какие для нас могут быть какие-то хорошие новости.»

«Вообще-то нам очень повезло. Эти чистильщики устроили засаду, чтобы отрезать нас, но они наткнулись на группу солдат из долины. Их борьба открыла нам путь к спасению, но несколько ветеранов были убиты из-за этого.»

«Это и есть так называемые хорошие новости? Я не вижу в этом ни чего хорошего. — Клаудия всё ещё боролась со своим предубеждением против Клауд Хока. Они были вынуждены объединиться и выживать вместе, но она все еще ненавидела этого человека. В конце концов, вся эта затаенная злоба не могла исчезнуть в одночасье. Так что она не могла не произнести этих резких слов. — О, ты говоришь, что смерть нескольких ветеранов элизийцев-это хорошая новость. И это всё?»

Клауд Хок не собирался вступать в спор с этой идиоткой. Её реакция всегда казалась немного отстающей от других людей, поэтому он не обратил на неё внимания и заговорил с другими: «Это значит, что миссия, на которую они нас послали, вышла из-под их контроля. Это единственная причина, по которой они послали солдат в лес.»

Остальные замерли, осознавая услышанное.

Похоже, он был прав, вступительный экзамен должен был быть трудным, а не смертельным. Против нескольких сотен туземцев, с ядом и животными для езды, это была самоубийственная миссия. Если бы вы бросили сюда кого-то вроде Мороза Зимы без защиты или реликвий, даже он, вероятно, не смог бы это выполнить. А для шестидесяти с лишним стажеров это была верная смерть.

Основное обучение ещё даже не началось, как они могли просто бросить всех в смертельную ловушку? Единственным логичным ответом было то, что всё изменилось, и тренеры были не в курсе этих изменений. Свидетельством тому была группа солдат, и их смерть означала, что ситуация вышла из-под контроля.

Мертвый лес должен был находиться под контролем долины, так что они не могли просто закрыть глаза на то, что происходит. Инструктор со шрамом и его помощники тоже должны были быть там, чтобы помочь привести всё в порядок. Если это было так, то не должно было занять много времени, чтобы всё пришло в норму. Это была хорошая новость.

Конечно, это было основано на том, что они смогут продержаться достаточно долго, чтобы быть спасенными.

Дракон нахмурился: «Так в чем же плохая новость?»

Прежде чем Клауд Хок успел ответить на этот вопрос, их внимание привлек какой-то звук снаружи пещеры. В поле зрения появилась пара хищных зверей, приземистых и проворных, их глаза сверкали красным светом. Наполненные клыками челюсти щелкнули, готовые разорвать всё, за что они ухватятся.

«Черт возьми, они здесь!»

Клаудия попыталась встать, но силы оставили её. Она не могла сопротивляться.

Охотники заметили пятерых людей, прячущихся в темноте, и подняли свои костяные копья. Они подняли свое оружие, и в этот момент две фигуры пришли в движение. Дракон был быстрее, он появился перед одним из зверей и ударил его кулаком в череп. Он обхватил правой рукой голову всадника и крепко сжал её. Уродливое лицо чистильщика превратилось в месиво.

Клауд Хок перепрыгнул через голову Дракона и вынес второго всадника стремительным ударом ноги. Конь и всадник полетели прочь, а Клауд Хок схватил костяное копье. Он ткнул им в извивающееся существо.

Из входа в пещеру хлынула волна ядовитых стрел!

Лицо Дракона вытянулось, и он почувствовал, как ледяной ужас сжал его сердце. Он схватил труп убитого им всадника и держал перед собой все двести килограмм груза, словно тот был легким, как перышко: «Прочь!»

Дракон поставил труп между собой и нападающими. Большая часть стрел застряла в его мясном щите, из-за чего он начал быстро таять, как восковая скульптура, оставленная на солнце. Его руки тоже были забрызганы ядом и начали гореть, но он сумел защититься от врагов.

Бум!

Дракон швырнул расплавленную тушу в чистильщиков, блокирующих вход. В то же самое время он рванулся вверх и ударил ногой по стене над своей головой. В результате удара в камне образовалась паутина трещин.

Бах! Треск!

Еще два громовых звука, и Дракон ударил кулаком в стену по обе стороны от него. Повсюду падали каменные плиты, а два особенно больших блока закрыли вход. Дракон отшатнулся назад, схватившись за грудь и пытаясь отдышаться. Он достиг своего предела, после того, как все повреждения, причиненные Клауд Хоком, всё ещё были там, в дополнение к яду.

Они слышали, как дворники снаружи уже начали разбирать завалы. Они не смогут долго продержаться в этом тесном уголке.

Клауд Хок смущенно ухмыльнулся перед лицом их ужасного положения: «Плохая новость заключается в том, что снаружи находится несколько сотен чистильщиков.»

Цзинь Бай, Клаудия и Волк изумленно уставились на него. Несколько сотен? Неужели им суждено умереть в этой дыре?

Том 2. Глава 83. В пещере

Дракон сидел на полу, скрестив ноги, с болезненным выражением лица. Капли маслянистого пота стекали по его бронзовой коже, как будто его только что вытащили из парилки. Каждая капля шипела, когда касалась пола и наполняла воздух сырым запахом. Пот, струившийся с него, был серовато-черным, совсем не похожим на обычный пот.

Дракон был измотан, но как бывалый солдат, он выровнял своё дыхание и пытался перекрыть поток некоторых кровеносных сосудов. И перенаправить яд в капилляры, расположенные близко к коже, а затем вывести его через поры. Это был сложный процесс, который требовал огромного уровня телесного контроля, а также знания правильной техники.

И несмотря на его впечатляющее мастерство, ситуация не становилась лучше.

Внутренние и внешние повреждения Дракона были серьезными. Обе его руки пострадали от яда и были разъедены заживо и кровоточили. Кожа из роскошной бронзовой превратилась во что-то среднее между черным и пурпурным, и она расползалась. Его мышцы одеревенели, и ему было трудно двигаться. Более слабый человек был бы уже мертв. Если Дракон не вылечиться в ближайшее время, то эта судьба ждала и его.

Терзаемый беспокойством и бессилием, он ударил по земле своим гнилым кулаком и прорычал сквозь стиснутые зубы: «Я еще даже не стал генералом и не оставил свой след. А теперь я умру здесь, от рук этих уродливых дикарей!»

Видя гнев Дракона, Клаудия почувствовала себя немного лучше, как будто уроды снаружи не собирались убивать её так же быстро, как остальных. Она язвительно произнесла:«Кто-то же использовал правила. Ах, это же такое преимущество, атаковать охотников на демонов в их самые слабые точки, только чтобы потом резко поменяться ролями и стать из охотника жертвой. Слава богу, что ты сломал другим ноги, и скорее всего им не повезло выжить. Иначе, мы смогли бы объединиться в такой ситуации, и не оказались бы в таком положении. Так ведь? Нет, ты этого заслуживаешь.»

Лицо Дракона вытянулось.

Офицер Волк пришел на помощь своему другу: «А что дает тебе право отчитывать его?! Это Долина Ада, никто не знал, что это произойдет. Что плохого в использовании преимущества, это же соревнование, не так ли? Мы даже не в Небесном облаке, мы не должны следовать правилам домена здесь!»

«Правила проштампованы в каждом элизийце, нет границ, где они вдруг перестают применяться! Если вы просто делаете то, что вам нравится, когда вы покидаете домен, что отличает вас от пустозвонов?!»

Хотя он был выдающимся членом семьи военных, отсутствие таланта у него, заставляло Дракона ревновать к охотникам на демонов. Он действительно воспользовался преимуществом над охотниками на демонов, которые были с одной рукой, связанной за их спинами. Было ли это морально правильным поступком? Неужели так поступил бы настоящий мужчина? А что бы сделал солдат? Такого рода победа вообще не была победой. Клаудия не чувствовала ничего, кроме презрения.

Дракон был не из тех спорил, он не собирался кричать на неё. Клаудия была очень вспыльчивой и обращалась с ними так, словно он был ей должен целое состояние.

Но Клауд Хок не удержался и сказал: «Может, хватит уже этого дерьма? Мы все можем здесь умереть, и если мы переродимся как родные братья и сестры, то мне не нужен такой багаж.»

«Хм, такая мразь, как ты, определенно отправится прямиком в ад. Моей душе отведено особое место на небесах. Мы едем не по одной дороге. — Бледное лицо Клаудии побагровело от гнева. Ярость в её глазах заставила их сверкнуть в темноте. — Ты убил моего друга, и это преступление я тебе ни когда не прощу. Я сожалею только о том, что не убила тебя своими руками.»

Клаудия Лунэ была поймана между грешниками и извращенными мерзостями пустоши. Она должна была выбрать кого-то из них, и никто не мог винить её за то, что она выбрала первых. А пока она будет работать с ними, по крайней мере, пока они не будут в безопасности. Разве это не единственная причина, по которой этот негодяй вел себя хорошо? Дракон и его дружки были достойны её презрения, а Цзинь Бай — презренный беглец и грешник. Но Клауд Хок … Клауд Хок был её заклятым врагом. Она никогда не простит этого мерзкого язычника!

Разве это не его вина, что она была здесь, из-за удара по гордости, которые он ей нанес? Разве она тогда оказалась бы в этой ситуации? Клауд Хок был неоспоримым источником всех её несчастий.

Беда преследовала её с тех пор, как она попала в пустоши. Клаудия была щедра и снисходительна по своей природе, но не собиралась смягчать свою ненависть к Клауд Хоку. Даже думать об этом не стоит.

Хоть Цзинь Бай и был самым раненым из пятерых, и всё же он казался наиболее равнодушным. Он ожидал смерти с тех пор, как совершил своё злодеяние в Небесном облаке. Смерть здесь же, после того, когда он походил и пожил еще не много, можно было назвать удачей. По-этому он был так спокоен.

Цзинь Бай оглядел темную пещеру и внутренне вздохнул. Это была просто жалость, смерть, которой можно было бы избежать, если бы у него были его реликвии. Он был сильнее Клаудии, сильнее Клауд Хока. Ничего этого не случилось бы, если бы они просто позволили ему сохранить его реликвии.

Из входа в пещеру донесся громкий взрыв. От сильного удара преграда была отброшена в сторону.

Неужели они все-таки прорвались?

Два члена клана Клыка вошли внутрь и застали там пятерых ожидающих людей. Они немедленно начали лаять на своём языке, который Клауд Хок не мог распознать, но ненависть в их глазах была узнаваемой.

Он уже много раз видел этот взгляд. Для этих туземцев Клауд Хок и другие были ничем иным, как злом.

Раньше у них был рай, где все их потребности были удовлетворены. Все это было отнято за одну ночь. Сражаясь, они лишились своих родителей, близких и детей. Тех, кто выжил, загнали в лес, где на них охотились уже более десяти лет. Как скот, они были загнаны в угол, и им ничего не оставалось, кроме как ждать смерти. Любая борьба была лишена всякой ценности.

Как могли люди клана Клык не возненавидеть этих незваных гостей?

Клауд Хок понимал их враждебность, но это был мир, в котором они жили. Ненависть была подобна лесному пожару — она только уничтожала всё, с чем соприкасалась. Как и его ненависть к Райт Умбре. Как и ненависть Клаудии к Клауд Хоку. У всех были разные ценности, разные точки зрения. В конце концов ненависть поглотит весь мир. Но понять это было одно, принять-совсем другое.

Двое мутантов не сразу бросились в атаку. Это оставляло лазейку.

Ух! Ух!

Клауд Хок схватил пару острых камней и бросил их в головы чистильщиков. Раздавались пронзительные вопли туземцев, когда камни яростно столкнулись с их черепами.

Дракон взял один из больших камней и направился к выходу: «В атаку!»

Им удалось поймать первых двух, но их вопли насторожили остальных членов клана. Разъяренные, костлявые туземцы бросились вперед в безумной жажде крови.

Натянули луки. Полетели стрелы!

Ядовитые стрелы заполнили пещеру. Они падали на землю и стены, наполняя её ядовитым дымом.

Тесной пещере было необходимо всего лишь нескольких стрел, прежде чем она была полностью покрыта ядом. Поскольку бежать было некуда, им оставалось только попытаться удержать вход закрытым.

Дракон бросился вперед, не обращая внимания на свои раны. Мускулы выпирали сквозь разорванную кожу, когда он швырнул однотонный валун на врагов снаружи. Камень издал звук, похожий на рев зверя, когда взмыл в воздух.

Клаудия наступила и побежала вдоль каменной стены, чтобы набрать скорость. К тому времени, как она добралась до входа, камень начал замедляться, но быстрым ударом ноги она отправила его вперед с удвоенной скоростью.

Треск! Раскол!

Валун разлетелся на несколько огромных кусков. Каждый из них катапультировался к воинам клана Клыка с поразительной скоростью.

Маленькие чистильщики были очень ловкими. Они успели увернуться и откатиться в сторону от камней настолько быстро, что только двое из них были раздавлены обломками. Выжившие ловко встали обратно на ноги, выдернули стрелы из-за спин и метнули в элизийцев.

Ноги Клаудии только успели коснулись земли, как стрела уже была прямо перед ней. Она попыталась увернуться, но едва успела развернуться, как почувствовала, что вся сила покидает её тело. Все силы и гибкость, которыми она обычно обладала, были потрачены впустую.

О нет!

Ее глаза расширились от страха.

Клауд Хок появился с одной стороны и оттолкнул её с дороги, отбивая стрелы костяным копьем. Каждая из них оставила после себя облачко черного яда. Вот почему он не видел ту, что пробила туман и попала ему в грудь. Ядовитый клык был полностью погружен в мышцу и немедленно доставил свой токсичный груз. И тут же кожа вокруг стрелы почернела, как уголь.

Из обрушившейся пещеры выскочили две быстрые звериные кавалерии, они быстро приблизились с поразительной взрывной силой и двумя копьями. Всадники подняли копья, готовые пригвоздить Клауд Хока к земле, но Клаудия увидела это и с криком бросилась вперед. Она врезалась плечом в одного из всадников и заставила его рухнуть на землю. Но другой продолжал приближаться. Он уже почти добрался до Клауд Хока, когда мимо промелькнула тень, унося с собой половину горла чистильщика.

Инь Ло.

Клауд Хок вытер кровь, которая текла из уголка его рта, а затем вытащил стрелу из своей груди. Он посмотрел на Клаудию и Инь Ло и выдавил из себя кривую улыбку: «Вот видишь! Разве мы плохо работаем вместе? Давайте попробуем не убивать друг друга, если мы выберемся отсюда. А ты что скажешь?»

Инь Ло хихикнул тем же тревожным, неуверенным смехом: «Звучит неплохо для меня!»

Но Клаудия только скрипнула зубами. Она сама не знала, почему так поступила. Внезапно она стала относиться к Клауд Хоку как к товарищу по оружию, но знала, что когда они вернутся в Элезиум, она пожалеет о своих действиях. Она смотрела на гноящуюся рану в его груди и не знала, как к ней относиться.

«Вы всё ещё не спешно болтаете? Помогите мне заблокировать вход!»

Дракон жестом подозвал Волка, и они пошли вперед. Все пятеро бросились на воинов клана Клык. Хотя все они были искусны в ближнем бою, лучники-чистильщики, которым удалось проникнуть внутрь, не были такими. С ними быстро разобрались.

Все глаза обратились к выходу, и то, что они увидели, разорвало их сердца пополам. В то же мгновение они все потеряли надежду, потому что лес снаружи был полон врагов. Бесчисленные воины приближались, больше, чем они могли себе представить.

На пике своей физической формы эти пятеро стажеров вряд ли смогли бы вырваться на свободу. А что теперь?

«И всё это ради пяти человек?» — Клауд Хок посмотрел на армию чистильщиков. Первая линия держала костяной щит, не оставляя им никакого пути к отступлению. Вторая линия была выстроена в ряд, луки натянуты и отравленные стрелы заряжены. Все, что осталось Клауд Хоку — это одна отчаянная авантюра.

«Вперед!»

Чудак яростно захлопал своими крошечными крылышками и улетел в лес.

Том 2. Глава 84. Уничтожение

Но они не знали, насколько остры были глаза этой птицы. Взор Чудака пронзил туман, мысленно делясь тем, что он увидел с Клауд Хоком.

Костяной рог клана Клыка продолжал выдувать свою ноту. Вскоре собралась тысяча воинов — их самые молодые и свирепые бойцы. Однако самым шокирующим был тот факт, что эти туземцы были лучше вооружены, чем солдаты аванпоста. Там было больше сотни всадников, привязанных к своим злобным ездовым зверям.

Каждый воин был защищен кожаными доспехами, с длинными луками в руках и колчаном ядовитых стрел за спиной. Бесчисленные бойцы ближнего боя подняли свои костяные копья, мечи и щиты. У некоторых даже было огнестрельное оружие. Хотя карликовые чистильщики не были сильны телом, с этим снаряжением они могли уничтожить аванпост ветеранов, если бы застали их врасплох.

Это было просто невероятно. Они были не каким–то простым туземным племенем — они были армией!

Для Клауд Хока эти чистильщики были странными и извращенными существами. Он ничего не знал об их жизни, о том, что они унаследовали и как росли. Может быть, у них были «родители», какими их знали люди? Может быть, они собирались в «племена»? Они настолько отличались друг от друга физически, что у них, несомненно, был совершенно иной образец общности и зрелости.

Это не означает, что не было более стабильных групп, но их было немного, и они были далеко друг от друга. Большинство из них не объединяли свои силы и были легко уничтожены в суровых условиях пустошей. Такая сила, как Клан Клыка, была совершенно чужда Клауд Хоку. Глядя глазами Чудака, видя, как его враги разбегаются по лесам, он почувствовал ледяной холод в своем сердце.

«Их там слишком много. Мы полностью окружены. Мы не продержимся и пяти минут, даже спрятавшись в этой пещере для защиты. — Лицо Клауд Хока исказилось, когда он заговорил с остальными. — У меня есть идея, но мне понадобится помощь каждого.»

Клаудия перевела взгляд на Клауд Хока и увидела страшную рану у него на груди. Она уже почти зажила. Он был единственным из их группы, кто, казалось, не боялся вражеского яда. Она видела, как он пережил то, что убило солдат вдвое более сильных, чем он. Странно … этот ублюдок оказался устойчивым к яду.

Клаудия мысленно усмехнулась ему. Несомненно, именно потому, что жители пустоши проводили так много времени за ужином, поедая пауков и тараканов, у них выработался иммунитет. Его кровь, вероятно, была еще более ядовитой, чем яд, которым его пытаются отравить.

«Мы все равно умрем, — сказал Дракон. Он был готов пойти на любой риск. — Что бы это ни было, давай сделаем это.»

«Единственный способ убить змею — это отрубить ей голову. Если мы будем иметь дело с их лидером, это создадим хаос, вот тогда у нас появится шанс для побега. И даже если это не сработает, по крайней мере мы убьём этого сукиного сына.»

«Это не тот случай, теперь проблема даже не в том, насколько силен лидер, а как мы можем приблизиться к нему ...» — но не успел Дракон озвучить эту мысль, как его осенило понимание. Клауд Хок был способен использовать свои силы, чтобы проскальзывать сквозь предметы. Ему нужны были остальные, чтобы обеспечить прикрытие, потому что он был единственным, кто мог это сделать. Он поддержал его прежде, чем Клауд Хок успел ответить: «Я понимаю! Давайте сделаем это!»

Снаружи клан Клыка продолжал посылать солдат в пещеру. Их последняя атака стоила им восьми или девяти человек из их клана, что только сделало их еще более разъяренными.

Один из солдат, который, казалось, обладал некоторой властью, закричал на остальных: «Соберитесь! В атаку!»

Рев оползня донесся из пещеры, когда крепкое тело Дракона вырвалось из-под обломков. В каждой руке у него было по костяному мечу, с помощью них он отсек головы нескольким чистильщикам, прежде чем они успели понять, что происходит.

«Они пытаются сбежать! — Командир чистильщик предостерегающе завопил, и несколько туземцев с костяными щитами попятились, чтобы преградить им путь. Несколько десятков других подняли свои луки и пустили отравленные стрелы. — Убейте их!»

Последовал залп, стрел.

Дракон развернулся, размахивая костяными мечами, как ветряной мельницей. Он двигался так быстро, что, казалось, даже капля воды не могла пройти сквозь него, не говоря уже о стрелах, выпущенных в его сторону. Ядовитый туман, который они выпустили, все еще причинял ему боль, но он не обращал на это внимания. Дракон был зверем, обезумевшим и неуправляемым. Первый же щитоносец, с которым он столкнулся, был мгновенно разрублен на полдюжины кусков.

Еще несколько фигур вышли из пещеры, присоединяясь к драке.

Дракон крикнул через плечо, с головы до ног покрытый кровью: «Три минуты! Это всё, что у тебя есть!»

«Понял!» — Чудак уже помог Клауд Хоку сузить круг поиска своей цели. Он бросился прочь от группы, прямо к центру чистильщиков. Земля потемнела, когда стрелы рассекли небо, смешавшись со смертоносным огнем орудий.

Это было ужасное зрелище. Именно то, что он искал. Лидер должен был быть где-то там.

Ноги Клауд Хока зарылись в землю, и он рванулся вперед. Каждый шаг оставлял за собой яму. Когда он развил максимальную скорость, то прыгнул в воздух, активируя силу пространственного камня. Те, кто был внизу, наблюдали, как он взмыл к стене из ядовитых стрел и горячего свинца пуль.

Может, он сошел с ума? И это было самоубийство. Чистильщики ошеломленно уставились на него.

Люди наверняка умрут, но этот, похоже, особенно торопился. Такое мужественное принятие смерти не часто можно было увидеть. Тем не менее, когда чистильщики были уверены, что Клауд Хок вот-вот будет пронзен стрелами, то, что произошло дальше, потрясло их еще больше.

Каждая стрела и пуля проскальзывали сквозь сумасшедшего человека, как будто его там и не было. Ни одна из них не оставила следа и не пустила кровь, словно пронзали дух. Некоторые из снарядов, которым не удалось убить Клауд Хока, засыпали свою собственную линию фронта и убили несколько соплеменников.

Что за колдовство такое?!

По инерции «Клауд Хок» взмыл на десятки метров над кровожадной ордой, направляясь прямо к их сердцу. Несколько чистильщиков бросились на него, когда он оказался рядом, но их копья прошли прямо сквозь него и вонзились в их товарищей, бросившихся сзади.

«Что за монстр?!» Это не было похоже ни на что, что туземцы когда-либо видели прежде. Удивление заставило их временно прервать свои атаки, чем воспользовался Клауд Хок, чтобы отменить силу камня. Недостатком пространственного камня было то, что он почти полностью снижал его скорость, поэтому ему пришлось отбросить защитную способность на достаточно долгое время, чтобы сделать еще несколько шагов. Когда он снова подпрыгнул, сила камня пробудилась вновь.

Он был без защиты камня меньше двух секунд, но этого хватило, чтобы две стрелы нашли свою цель. Они ударили его в спину. Чувство опасности у Клауд Хока было острым, но оно лучше подходило для небольших стычек. Он был окружен врагами, которые хотели его смерти, поэтому казалось, что опасность приходит отовсюду. Его особое восприятие не помогло ему здесь.

Но это не имело значения. Последствия действия яда его мало волновали.

Не обращая внимания на свои раны, Клауд Хок прорывался сквозь ряды врагов. С каждым пройдённым сантиметром он был всё ближе к своей цели, но его психическая энергия так же ослабевала. Неуверенный в том, сможет ли он поддерживать силу камня дальше, он всё равно продолжал: малейшее колебание означало верную смерть.

Чем ближе подлетал к основной области Клауд Хок, тем больше появлялось чистильщиков. А позади всех в центре был мутант, которого он хотел убить.

Кровавый Клык был уверен в своих людях. Долина Ада не могла быстро собрать свои силы, а многочисленный клан Клыка был готов прорвать оборону пограничных земель. Как только они выберутся из этого проклятого леса, он и его люди наконец-то будут свободны.

Он так долго ждал этого момента.

Жизненная сила и репродуктивные способности клана Клык никогда не подвергались сомнению. Освободившись из клетки Мертвого леса, Кровавый Клык знал, что они размножатся и распространятся по всем пустошам. Он готовился к этому с того деня, когда унаследовал титул Кровавого Клыка от своего отца, и вот он здесь.

Черный клык поспешил к нему: «Нас уже собралась тысяча воинов, и солдаты долины Ада, должно быть, уже знают об этом. Мы не можем здесь оставаться, это наш шанс.»

Доклад лейтенанта Кровавого Клыка прервали звуки боя, доносившиеся сзади. Вождь нахмурился: «Что там происходит? Что это за шум?»

Черный клык ответил: «Мы окружили этих элизийцев в пещере. Они отбиваются.»

На лице Кровавого Клыка вспыхнул гнев. Его солдаты не могли справиться даже с несколькими стажерами? Была ли действительно такая вопиющая разница между воинами пустоши и элизийскими солдатами? Но кроме гнева было еще и глубоко тревожное ощущение, вползающее в его грудь. Он огляделся и заметил круглую желтую птицу, кружащую над головой. Больше ничего не казалось необычным.

«Черный клык»

«Каков приказ, вождя?»

«Борьба за то, чтобы прорвать оборону пограничных земель, будет ожесточенной. Если со мной что-то случится, ты будешь следующим Кровавым Клыком. Ты меня понял?»

«Кровавый Клык, это …»

«Достаточно. Ты должен убедиться, что наш клан завоюет свою свободу!»

Черный клык сжал кулаки, отступил на шаг и почтительно поклонился. Он дважды ударил себя в грудь правой рукой в знак уважения. Но когда он поднял голову, чтобы заговорить, голос застрял у него в горле. Заместитель командира племени разинул рот, словно увидел перед собой привидение: «Осторожно!»

Кровавый Клык был сбит с толку, потому что не почувствовал никакой опасности, но когда он повернул голову, то увидел фигуру, спускающуюся на него, покрытую ранами. Человек прошел прямо через одного из его телохранителей — прямо на вождя. К нему медленно приближалось костяное копье.

«Ты нашёл свою смерть!»

Кровавый Клык не мог понять, как человек оказался так близко, но сейчас было не время спрашивать. Этот идиот, подписал себе смертный приговор, и Кровавый Клык — как лидер и самый могучий воин Клыка — был здесь, чтобы служить своему клану.

Комично медленная атака его врага была не достойна даже презрения.

Кровавый Клык выхватил свой длинный меч и рубанул им элизийца так быстро, что ветер протестующе засвистел. Он пронзил его шею на ошеломляющей скорости. Даже если бы этот человек был сделан из твердого железа, этот удар всё равно разрубит его на куски.

«А?»

Когда лезвие прошло сквозь шею Клауд Хока, Кровавый Клык понял, что что-то не так. Так оно и было на самом деле. Пока он стоял в шоке, костяное копье вошло ему в грудь. Он немедленно напряг мышцы груди для защиты, хотя и был уверен, что эта медленная атака не представляла никакой угрозы. Но он опять ошибся. Копье не встретило никакого сопротивления и проскользнуло прямо внутрь, насквозь.

Холодный пот выступил на его теле, но Кровавый Клык быстро обнаружил, что боли нет. Ни какой крови. Может быть, это какая-то иллюзия? Вождь знал, что есть люди, называемые охотниками на демонов, которые обладают особыми способностями. Они часто приходили в долину Ада, и они были известны своими таинственными трюками.

Это же иллюзия! Да, просто мираж!

Кровавый Клык облегченно вздохнул, но через мгновение все его тело сжалось. Вся кожа, мышцы и кости вокруг копья раскололись. Включая его сердце. Зрачки вождя превратились в крошечные черные точки, застывшие в выражении недоверия.

Копье настоящее…! И оно пронзило его грудь.

Это не была пронзительная атака, во всяком случае, не в обычном смысле. От пронзительной атаки можно было защититься. Это было нападение из другого среза реальности-пространственной трещины, где две вещи пытались занять одно и то же пространство. В конце концов, господство реальности было абсолютным, и никакая защита не могла устоять перед ней. Смерть Кровавого Клыка была обеспечена.

Том 2. Глава 85. Три гиганта

Даже если не обращать внимания на подлое нападение исподтишка, что же это была за дьявольская сила?

Кровавый Клык считал себя самым сильным воином Клыка за последние сто лет. Нормальный человек не смог бы даже подобраться достаточно близко, чтобы покуситься на его жизнь. А потом вдруг это странное нападение забирает его жизнь. Его глаза распухли и покраснели, когда в них запеклась кровь. Его рот открылся и закрылся, но он не издал ни звука. Ему хотелось закричать, но все, что он смог выдавить из себя — это жалобное бульканье и несколько капель крови.

Атака человека прошла прямо через его сердце, и рассеяла всю силу внутри него.

Клауд Хок видел отчаяние и боль мутанта, чувства, написанные на его лице. Это было горе, которое шло дальше неминуемой смерти. Прожив так долго, Кровавый Клык должен был испытать то, что нормальный человек не смог бы понять, пережить то, что не должен был испытывать ни один живой человек. Смерть — это не то, чего следует бояться таким людям, как он. Для них самым большим ужасом было умереть до того, как их миссия будет выполнена.

Клауд Хок знал, что происходило в голове у Кровавого Клыка в его последние мгновения, но не чувствовал вины. Он покончил с жизнью чистильщика без колебаний и всякой жалости.

Этот метод был правильным, это был мир, в котором он жил. Кто может взять на себя ответственность за всех? Кто мог избавить всех страждущих от мучений? Клауд Хок не собирался спасать мир, он был просто насекомым. Единственный интерес насекомого — это самосохранение!

Черный клык взревел и бросился на убийцу своего вождя.

Клауд Хок взмахнул руками. Он поднял Кровавого Клыка в воздух, нанизанного на копье, а затем бросил его в чистильщика. Реакция мутантов была слишком медленной. Клауд Хок прыгнул на быстрого зверя Кровавого Клыка и схватил поводья. Его глаза стали красными, с бесконечно холодной аурой, жестким приказом он попытался подчинить зверя под собой одной лишь силой воли: «Иди!»

Этот приказ прогремел как гром в ухе зверя, с ноткой команды, которой он не мог сопротивляться.

Давление, заставившее его повиноваться, было могущественным, словно существо встретило форму жизни, превосходящую его. Желание сделать то, что ему было сказано, казалось, шло из глубины его души.

Клауд Хок вырвал длинный меч из ножен, прикрепленных к зверю, и резко шлепнул его по ляжкам. С шипением, Стремительный зверь рванул. Два чистильщика попытались преградить ему путь, но Клауд Хок без особых усилий убил их.

Его глаза были глубокого красного цвета, как у бога смерти. Клауд Хок не выглядел внушительно, но абсолютная мощь и ужас, источаемый, его аурой заставляли аборигенов убираться с его пути.

Парень исчез в тумане, когда Черный Клык всё ещё прижимал к себе тело вождя. Он положил обмякшее тело Кровавого Клыка на землю и оглядел его, думая, как освободить копье. Он не был уверен, как это сделать, не причинив ещё больше вреда, чем уже было принесено. Но в глубине души он понимал, что уже слишком поздно.

«Ах…с этого момента…ты…Кровавый клык. — У их умирающего вождя оставалось еще несколько вдохов, которые он выдавил изо рта, наполненного кровью. Он схватил своего лейтенанта за одежду и пристально посмотрел ему в глаза. — Принеси нашему племени…. Свободу… свободу!»

Это были последние слова их предводителя, прежде чем тьма поглотила его. Последняя мысль, пришедшая ему в голову — Я мертв…Что теперь делать клану?

Вокруг толпились воины Клыка, изумленные и испуганные, разъяренные и отчаявшиеся.

Репутация Кровавого Клыка среди его соплеменников была выше всяких похвал. Он провел их через самые темные части их истории, поддерживая огонь надежды в их сердцах. Он был гигантом среди клана Клыка, героем!

Такой лидер уникален!

Как он мог сказать, что его можно изменить?

Черный клык вынул изо рта почтенного вождя пару острых зубов.

Это племя называлось Клык из-за яда в их руках и ртах. Когти и клыки были очень токсичны. Они верили, что эта способность была подарком от их предков, чтобы сохранить и спасти их, поэтому их зубы были самой важной частью останков соплеменников.

«Найдите этот кусок дерьма!— Черный клык поклялся себе, что вонзит клыки своего предводителя в грудь этого ублюдка. — Убей его!»

Клауд Хок был уже в нескольких сотнях метров от них.

Яростные крики Черного клыка вывели остальных из оцепенения. Их самый уважаемый и обожаемый лидер пал, тот, к кому они обращались за руководством и поддержкой. Вместе с ним рухнул и их мир.

Могут ли они позволить его убийце просто уйти? Воины Клыка собирались отомстить!

Гнев и отчаяние пронзили орду. Никогда ещё их ненависть к людям не была так сильна. Кровавый Клык был мертв. Хаос уже начал проявлять себя.

Когда среди врагов рухнула вся структура, давление на Дракона и остальных ослабло. Он и оставшиеся люди отступили в устье пещеры, чтобы защититься. Хотя беспорядки были очевидны, никто из них не знал, что случилось с зачинщиком. У Клаудии перехватило дыхание, и закружилась голова. Он сделал это, подумала она. Этот парень действительно сделал это.

Клауд Хок преуспел, как они и планировали.

Он проскользнул мимо тысячи разъяренных чистильщиков и нанес им смертельный удар в самое сердце. Если слух об этом когда-нибудь дойдет до элизийских земель, Клауд Хок будет знаменит.

Но в глубине души он ощущал мучительное сожаление. Клауд Хок расшевелил осиное гнездо, но каковы последствия?

Он дико помчался через лес верхом на велоцирапторе, в то время как рой разъяренных чистильщиков преследовал его. Каждую секунду в его сторону летели десятки стрел, и он использовал длинный меч, чтобы сбить, те что оказывались слишком близко. Но долго так продолжаться не могло. С ужасным визгом зверь рухнул под ним, и Клауд Хок полетел прочь.

Он смог защитить себя. Однако зверю под них повезло меньше.

Потребовалось семь или восемь стрел, что бы в конце концов уложить зверя, что доказывало их прочность. Когда зверь начал падать, Клауд Хок оттолкнулся от его спины, сломав её. Это подбросило его на несколько метров в воздух. Впереди собралась группа воинов-туземцев.

Когда Клауд Хок приземлился, то перекатившись, проскользнув мимо двух воинов, и отрезал им ноги. Подпрыгнул снова в воздух, когда пара всадников догнала его. Он приземлился на одного из них сверху и сильно ударил его по лицу.

Их было слишком много. Клауд Хок не мог убить их всех.

Второй всадник отбросил свое оружие в сторону и вытащил пистолет. На таком расстоянии Клауд Хок не осмеливался рисковать, поэтому он призвал силу камня, чтобы избежать повреждений.

Волна головокружения захлестнула его, едва не сбив с ног. Что мне делать?

Всадник прицелился во второй раз. Клауд Хок рванулся вперед и ударил его ногой в лицо. Стопа, войдя в контакт, выбила глаза из орбит и заставила кровь хлынуть из его ушей. На раздавленном лице мутанта застыла гротескная кривая ухмылка.

Клауд Хок с трудом перевел дыхание. Он был истощен не только морально, но и физически.

Да ладно, я же герой! Я не должен так умереть!

С силой камня пространства, Клауд Хок мог бы легко добраться до безопасного места. Но он выбрал гораздо более трудную и неблагодарную задачу — убить вожака чистильщиков. Зачем же решаться на такой безрассудный поступок? Он выругал себя за это и решил, что совсем не похож на героя. Если он выживет, то в будущем постарается вести себя менее героически.

Бежать было некуда. Он видел слабые силуэты всадников, пробивающихся сквозь клубящийся туман. Он прожил так долго только благодаря камню пространства, но даже у него были свои пределы. Он был слишком слаб, чтобы взывать к нему снова.

Но, может быть, есть еще одна вещь, которую он мог бы сделать!

Побег в другой мир!

Он определенно не был мастером в этой области. С тех пор как он получил камень, это случалось всего пару раз, но всегда в таких отчаянных ситуациях, как эта. Это был его последний шанс, поэтому он принял решение попробовать. Когда воины приблизились к нему, он обхватил руками камень, висевший у него на шее.

Пространственный камень почувствовал зов.

Интенсивная энергия изливалась из него, сливаясь в поле света, которое распространялось во всех направлениях. Она закружилась вокруг него, как взбитые сливки. Пули и стрелы, которые были брошены в него, были отбиты в сторону или испепелены. Они не оставили после себя ничего, кроме ряби.

Все ещё оставалась надежда.

Жизнь или смерть зависели от этого единственного мгновения!

Клауд Хок прочистил свой разум, сосредоточив всё свое внимание на этом процессе. А потом, как раз в самый ключевой момент, из тумана появился Черный клык. Он бросил копье в шар света, поддерживаемый отчаянием и яростью, что кипели внутри него. Он пробил дыру, разрушая энергетическое поле и любую пространственную энергию вместе с ним.

Копье было воткнуто в землю. Легкий ветерок, пронесшийся мимо, заставил его рассыпаться в пыль.

Черный клык зарычал на остальных: «Превратите эту блядь в груду гнилого мяса.»

Рой чистильщиков устремился на Клауд Хока. Он беспомощно смотрел, как они приближаются.

Казалось, что его растопчут, но ему на помощь пришло то, чего чистильщики никак не ожидали. Из глубины леса посыпался град стрел, которые немедленно пригвоздили наступающих воинов к земле. Туземцы были так основательно прострелены, что кровь сочилась из них, как из сита.

Из тумана постепенно появилась группа фигур.

Пятьсот или шестьсот солдат, одетых в доспехи Элезиума, предстали перед ним. Передние ряды держали свои арбалеты наготове. Впереди шли три человека в форме инструкторов долины ада, а также около дюжины помощников. Большая часть мощи долины уже прибыла.

Это была … армия долины Ада!

Черный клык стиснул зубы. Он не был готов сдаться: «Не обращайте на них внимания! Стреляйте!»

Затем послышался звон тетивы. Чистильщики хоть и были в истерике от страха и гнева, но, несмотря на элизиайских солдат, они отказывались отпустить Клауд Хока. Однако их решимость не была вознаграждена. Ведь для стажера было неприемлемо умереть под носом у инструкторов.

Пока Клауд Хок ошеломленно смотрел на них, один из трех инструкторов выступил вперед. Это была женщина, в одной руке она сжимала хлыст голубого цвета. В резком контрасте с обычными хлыстами, этот был не «сделан» из чего-либо, а образован из энергии ветра. Проворный, как питон, он скользнул вокруг талии Клауд Хока и оттащил его в безопасное место.

Хоть они и выстрелили первыми, но хлыст женщины всё же спас парня от верной смерти. Как бы быстры не были эти стрелы, это лишь доказывало, насколько она была быстрее!

Охотник на демонов?

Клауд Хок в нескрываемом изумлении уставился на неё. Её возраст было трудно определить, потому что, хотя она выглядела лет на двадцать или тридцать, её темперамент был зрелым и утонченным. Привлекательность инструктора, отличалась от сексуальности Цветка Ада — как прохладный ветерок, она казалась сверхъестественной и освежающей. Совершенно непостижимо.

Она была одета в одежду учителя, с тотемом долины Ада, которая окутывала её элегантностью и таинственностью. С обеих сторон стояли люди; один был ужасно изуродованный инструктор Кинжал, а другой был закутан в металл, как будто он был заперт в консервной банке.

Гиганты из Долины Ада уже прибыли.

Наконец на лице Черного Клыка появилось выражение отчаяния. Как же удалось войскам долины так быстро собраться? Это было бы возможно только в том случае, если бы они знали, что это произойдет.

Том 2. Глава 86. Вторжение

Перед ней веером раскинулся пятидесятиметровый конус. Всё — от туземцев и зверей до деревьев и даже камней — разделилось надвое, когда пронесся свет. Всё это казалось таким же материальным, как бобовый творог перед острым ножом. Все препятствия были аккуратно рассечены пополам.

Увидим эту сцену Клауд Хок почувствовал, как ужасный холод пробежал по его спине. Подсознательно он прикоснулся к своей талии, с облегчением обнаружив, что по-прежнему был целым и невредимым. Даже его одежда не пострадала. Он смотрел на непостижимую охотницу за демонами с глубоким уважением. Её реликвия была не только яростной и быстрой, она могла быть нежной и мягкой в нужный момент. Какая жуткая сила!

Инструктор Кинжал затянулся сигаретой, лениво тлеющей у него между губ. Он вытащил свой большой нож, который был малиново-красным от рукояти до острого кончика и наверняка весил, по меньшей мере, сто килограмм. Один край его лезвия выглядел несравненно острым, в то время как другой представлял собой линию зазубренных шипов. Рукоять была сделана в форме извивающегося питона. Волны угрожающей силы хлынули из инструктора, когда он взмахнул своим оружием и прищурился на Клауд Хока: «Оказывается, это ты. Ни чего себе, ты ещё не умер.»

Это заставило парня глубоко вздохнуть: «Нет, хотя попыток было много.»

Кинжал фыркнул: «Если ты даже это испытание выдержать не можешь, какое право ты имеешь входить в долину Ада? Встань позади нас и посмотри, как это делается.»

Поведение главных инструкторов долины дико различалось. Кинжал был типичным воином. Хотя его меч был чем-то примечательным, он не был реликвией. Остальные двое, несомненно, были охотниками на демонов. Слои металлической брони, которую носил другой, были его реликвией.

Почему Клауд Хок так уверен в этом? Он чувствовал исходящий от неё резонанс. Еще до того, как инструктор сделала свой ход, мужчина в доспехах воззвал к своей силе. Энергия собралась вокруг его похожей на крепость фигуры, заставляя светящиеся линии появляться по всему металлу. Они объединялись, чтобы создать сложные мерцающие узоры, в конечном счете, раскрывая архаичный дизайн.

Броня начала светиться. Словно раскаленный чугун в печи.

Бум!

Резко контрастируя с громоздким металлическим костюмом, бронированный инструктор рванулся вперед с несравненной скоростью. Подобно светящемуся шару, он пронесся через лес, сметая все на своем пути. У одного из туземцев были мысли, чтобы попытаться заблокировать его, но он разлетелся на дюжину искореженных кусков, когда инструктор влетел в него.

Всё, что попадалось на пути света, будь то дерево, камень или плоть, было разбито вдребезги так же легко, как сгнившая мебель. За ним тянулся желоб глубиной в четыре-пять метров. Инструктор был похож на мясорубку в форме человека.

Клауд Хок встречал в своей жизни несколько искусных бойцов: Селена, Рассвет, Атлас, Мороз… у каждого из них была своя уникальная сила и стиль боя.

За исключением Императора Песков или лорда Арктура, Клауд Хок никогда не видел нападения, которое потрясло бы его так глубоко. Методы инструктора в броне были дикими и жестокими, он пробивался сквозь толпу врагов под защитой своей непробиваемой брони. Его неукротимое продвижение вперед превратило всех врагов в мясной паштет.

Подобная атака уничтожила тело и боевой дух врага.

Кинжал поднял своё оружие: «Оставь немного для меня!»

Его слова повисли в воздухе, когда инструктор Кинжал прыгнул вперед. Бросившись в драку, он оставил глубокие вмятины там, где проходил. Его меч обрушился на вражеские войска подобно цунами, закружился подобно торнадо, поднимая бурю крови и плоти. Что касается скорости и силы, то он был самым жестоким бойцом, которого когда-либо видел Клауд Хок.

Солдаты долины Ада разрядили свои арбалеты, а затем переключили их на оружие ближнего боя. За это время Кинжал успел разрубить на куски восемь или девять врагов.

Более десяти помощников бросились в бой, чтобы присоединиться к драке. Еще сотня элитных ветеранов последовала за ним.

Клан Клыка погрузился в хаос, отказавшись от своей свободы, чтобы отомстить Клауд Хоку. Хотя у них было преимущество в численности, их боевая мощь не могла сравниться с воинами долины. Как они могли противостоять такому нападению? Каждый из этих солдат был ветераном сотни сражений, и помощники были сливками этого урожая.

И то, что солдаты клана Клыка превосходили их числом в два раза, даже не заставило этих людей задуматься. Их первый удар отбросил чистильщиков на пятьсот метров назад и убил четверть из них. Второй раунд атаки достиг еще трехсот метров, оставив мертвыми более половины туземцев. К третьему раунду почти ничего не осталось.

Клауд Хок давно был впечатлен армейскими силами Небесного облака. Но увидев ветеранов за работой, парень, в конце концов, понял, насколько хуже пустоши были в ведении войны. Эти ветераны были не чем иным, как ужасом, и могли легко пройти через любой аванпост в пустошах без затруднений.

Пока Черный Клык наблюдал, как враг побеждает его войска, в его груди угасала последняя надежда. С глубоким сожалением он задавался вопросом, почему проигнорировал приказы Кровавого Клыка. Зачем преследовать этого одинокого убийцу со всеми его людьми? Если бы они отпустили его, возможно, у них был бы шанс. Силы долины Ада не могли уйти слишком далеко со своей территории.

Но теперь … было уже слишком поздно. Черный клык пронзительно закричал своим воинам на их странном языке.

Клауд Хок не понимал их языка, но ему и не нужно было понимать, что это был призыв к отступлению. Разница была слишком велика. Как туземцы могли выжить против большей части боевой мощи долины?

Только горстке наездников удалось выжить.

Черный клык повел несколько десятков воинов в лес, к пограничным землям. Если все солдаты долины были здесь, это означало, что их защита на краю леса была слабой. Существовал шанс, что то, что осталось от его клана, сможет ускользнуть в безопасное место в пустоши.

Но последовавший за этим леденящий кровь крик разбил их надежды, когда покрытый шрамами инструктор бросился на них с высоко поднятым кинжалом. Он был даже быстрее, чем велоцирапторы, на которых они ехали, в одно мгновенье Кинжал догнал убегающих туземцев. Одним взмахом меча он разрубил всадника и его зверя пополам.

«Мы собирались оставить нескольких из вас в живых, чтобы вы смогли восстановиться и размножиться в лесу. Но теперь, когда вы выбрали уничтожение, я позабочусь, чтобы вы получили то, что заслуживаете.»

От первого слова до последнего — всего за несколько секунд — было убито еще восемь чистильщиков. Каждый из них был убит без борьбы.

Черный клык понимал язык своих угнетателей. Выжить? Восстановиться? Ну и шутка! Можно ли назвать такую жизнь выживанием? Какой цели будет служить этот восстановление?

В глазах элизийцев его народ был хуже скота! С самого начала клан Клыка держался особняком и жил в гармонии со своим окружением. У них не было ни малейшего желания покидать лес, но элизийнцы не давали им ни малейшего шанса на спокойную свободную жизнь. Они пришли и разрушили рай, который чистильщики построили для себя.

Это они вторглись на их землю. И были теми, кто заключил и поработил его народ. Более десяти лет жизни в нищете, судьба хуже смерти. Было ли это благожелательностью элизийнцев?

Даже оплакивая их судьбу, Черный Клык смотрел, как приближаются солдаты долины. И лишь горстка его людей всё еще дышала.

Но впереди … впереди был свет. Мир за пределами мертвого леса — место, куда даже дьяволы, которые преследовали его, не осмелились бы последовать.

Черный клык знал, что он недостаточно силен, чтобы противостоять наставнику с кинжалом. Тем более освободиться от элизийцев, когда его окружат. Вот она, дорога свободы, протянувшаяся перед его глазами … но с таким же успехом она могла быть неприступной, как небо.

«Черный клык!»

Он повернул голову на звук — это была группа его соплеменников. Если они всё еще были живы, это означало, что они должны были быть тем, что осталось от его самых элитных воинов. Он видел по их глазам, что они знают, что уготовила им судьба. В них не было страха, только вера и решимость.

Черный клык ничего не ответил. Он прочел смысл в их глазах.

Оставшиеся всадники внезапно остановились, сильно натянув поводья на своих зверях. Они повернулись лицом к солдатам, идущим за ними по пятам. Высоко подняв оружие, они кричали на своих врагов во всю мощь легких.

«Клан Клык навсегда! Да здравствует свобода!»

Дикие крики раздавались из-за того, что всадники атаковали превосходящие силы противника. Они были быстро погребены под потоком стали и железа.

Горячие слезы жгли дорожки вниз по лицу Черного Клыка. Это была последняя возможность, подаренная ему последнему из его народа. Это был шанс на свободу.

Туманный свет пустошей медленно приближался.

Рядом с ним мелькнула тень — слишком быстро, чтобы Черный Клык успел среагировать. Безжалостный удар пришелся ему в талию и разрубил его на две части. Как бабочка без крыльев, он кувыркался в воздухе, пока не встретился с землей. И всё же он не остановился. Без лошади он готов был бежать, без ног — ползти. Сантиметр за сантиметром он выбирался из леса.

Он почувствовал на своей спине палящее горячее солнце и неловкими руками вытащил клыки, которые забрал у своего вождя. Черный клык закопал их в землю, а затем перевернулся сам. Он сделал несколько глубоких жадных вдохов — первые глотки свободного воздуха — и уставился в бесконечное голубое небо над головой. Ему было всего пятнадцать лет в этом году, которые он прожил во тьме, никогда не покидая мрачного полога Мертвого леса. Он никогда не думал, что небо будет выглядеть так красиво.

Черный клык умер. ***

Когда Клауд Хок шел по усыпанным трупами тропинкам леса, он наткнулся на верхнюю половину тела последнего лидера клана Клыка. Последние остатки этой разумной колонии чистильщиков были уничтожены.

Они были жертвами с самого начала, сражаясь против жестокого плена. Всё, чего они хотели, — это свобода, но время и судьба сговорились удержать их в этой тюрьме. Борьба с судьбой в наши дни была актом эгоцентричного неповиновения, которая могла закончиться только одним способом.

Эти жалкие туземцы не представляли никакой угрозы для элизийнцев, так за чем же их нужно было уничтожать? Было ли это просто волей их богов? Только потому, что они сказали, что элизийцы и пустошники не могут сосуществовать? Что же это за бог такой, чтобы требовать такое?

Клауд Хок почувствовал жалость к этим обиженным душам. Он не чувствовал даже тени уважения к богам, которые сделали это с ними.

Вот как это было, вот как это есть, и вот как это будет. Какие бы чудеса они ни творили, какую бы пищу ни производили, сколько бы верующих ни обманывали, какими бы сильными ни были… ненависть Клауд Хока к этим существам и отвращение к их мотивам были глубоки. В глубине души он знал, что боги здесь не для того, чтобы спасти мир. Они собирали тех, кого считали достойными, и создали этот карман изобилия, это так называемое «Божье царство». Разве это не был еще один вид плена? Клауд Хок не знал всей истории, но он был убежден, что только человечество могло спасти себя. И единственный способ сделать это был через силу.

Инструктор Кинжал выкрикнул приказ: «Пошлите команды прочесать лес. Не позволяй ни одной маленькой рыбешке ускользнуть из сети.»

Не успел он отдать этот приказ, как издалека донесся громкий взрыв, в стороне долины, что-то происходило. Лица некоторых тут же потемнели. Что там происходит? За первым последовали еще несколько взрывов, несколько в ряд, как будто сбрасывали бомбы. Последовал отчетливый звук огнестрельного оружия.

Наступление Темного Атома на долину Ада началось.

Том 2. Глава 87. Битва

«Ад» — не слишком удачное название для этой долины, ибо она изобиловала подземными реками, питавшими её листву. Там живут огромные деревья, полные жизни, — зрелище, редко встречающееся в опустошенном ландшафте за пределами Элизиума.

Несколько зданий в стиле Элизиума возвышались над пологом долины, величественно поднимаясь к небу. Захватывающие башни бдительно стояли над главным комплексом — грандиозное сооружение, усеянное искусными скульптурами. Над ним висела полупрозрачная оболочка, защищавшая здание от внешних повреждений.

В сотне метров над ними парил небольшой причал, где были размещены более десятка военных кораблей. Свисающий шпиль в центре был источником защитной ауры окрестностей.

Большинство воздушных кораблей, построенных в элизийских землях, не функционировали за пределами владений. Но это были военные корабли, которые были специально благословлены, чтобы позволить им работать в пустошах, однако их энергия не была безграничной, как у других. Башня в центре доков была источником такой энергии, и через неё корабли могли поддерживать свой полет.

Это было сокровище, дарованное им богами. Ни один человек не был способен создать такую чудесную вещь.

Волчий Клинок, закутанный в свой широкий плащ и скрытый под слоями бинтов, был загадочным и тревожным персонажем. Каким бы странным он ни казался, никто здесь не осмеливался подвергать сомнению его приказы или выступать против них. Эта операция была первым прямым нападением темного Атома на земли Элизиума, и Волчий Клинок был здесь, чтобы лично проследить за этим. Он был тем, кто привел план в действие, и он доведет его до конца. Это был единственный способ обеспечить успех.

«Войска долины должны вернуться примерно через десять минут. У нас есть пять минут, чтобы пробиться через их оборону. Начинайте атаку.»

«Да, сэр!» Пять кораблей темного Атома быстро достигли долины. Оказавшись над комплексом, они сразу же начали выгружать десятки дискообразных предметов из своих трюмов. Они падали как дождь на здания внизу и прилипали к защитному световому щиту. Каждый металлический диск имел прикрепленный мигающий свет, который пульсировал с возрастающей частотой до тех пор, пока, наконец…

Бум!

Внезапно огромные кумулятивные заряды темного Атома взорвались.

Трещины мгновенно пронеслись по прозрачной оболочке, когда удар взрывной силы атаковал её. Последовала бесконечная серия взрывов, сопровождаемая трескучим ревом пулеметов, извергающих бурю пуль. Разломы увеличились.

Затем один из кораблей выпустил взрывную волну синего света из импульсной пушки. Оборона долины больше не выдержала и была разрушена.

Это заняло меньше десяти секунд от начала до конца — прекрасное проявление тактических способностей Волчьего Клинка. Передовой аванпост домена Небесного Облака был преодолен без каких-либо напрасных усилий, как будто лидер темного Атома знал их защитные возможности как свои пять пальцев.

Долина Ада и её гарнизон были ошеломлены внезапной атакой.

Когда зазвучал сигнал тревоги, доки и фактически вся долина — погрузились в хаос. Один из пришвартованных кораблей в режиме ожидания отреагировал первым и сумел покинуть док.

Нефритоподобные корабли элизийцев были великолепны, резко контрастируя с пестрым ассортиментом металлолома, который составлял воздушные корабли пустошей. Шпиль поднялся с верхушки боевого корабля, вокруг которого вились десятки тысяч сапфировых болтов. Как стая электрических угрей, они скользнули к кончику шпиля, а затем взорвались взрывом электрической энергии.

Бум!

В центре одного из вражеских дирижаблей появилась дыра, с расплавленных краев которой капал шлак металла.

Боевые корабли элизийцев были мощным оружием войны, но внезапная атака застала их врасплох. Они были без командира и застигнуты врасплох. В то время как одному из них удалось выстрелить, этот одинокий корабль быстро стал центром внимания оставшихся воздушных кораблей темного Атома, которые атаковали его пушечным огнем. Его некогда прекрасный внешний вид рассыпался и сгорел.

«Вперед!»

По команде Волчьего Клинка незнакомец в черном одеянии выпрыгнул из воздушного корабля. Он упал с высоты более трехсот метров без веревки и упряжи. Даже инструкторы долины, какими бы сильными они ни были, столкнулись бы со смертельной травмой, падая с такой высоты. Но незнакомец в черном плаще не колебался ни секунды. Он падал все быстрее и быстрее, почти преодолев звуковой барьер, приближаясь к осажденному элизийскому военному кораблю.

«Остановите его!»

В форпосте осталось не так уж много людей, но те, кто остался, были закаленными воинами. Спуск человека в черном занял всего лишь мгновение, но солдаты все еще двигались, чтобы среагировать и перехватить его. Они стреляли из арбалетов по приближающемуся захватчику, стрелы которых были не только толще обычных, но и сложны в своей конструкции. Кристалл, установленный в центре каждой стрелы, сиял ярким светом, и они фантастически взрывались, когда попадали в цель.

Призрачный посетитель проигнорировал эти ужасные взрывные болты. Серия взрывов поглотила его, но он продолжал оставаться совершенно безразличным. Его крупное тело пронзило облака едкого дыма и врезалось в самую высокую точку корабля кулаком вперед.

Нефритовая мачта громко треснула, разлетевшись на множество осколков сверху донизу. Почти мгновенно, трещины распространились на палубу, а затем и на корпус. Наконец, сотрясая землю взрывом, элизийский военный корабль раскололся пополам и вспыхнул пламенем.

Это был не самый большой боевой корабль Небесного Облака, но все же могучее судно длиной в несколько десятков метров! Элизийское оборудование было известно своим качеством и долговечностью, но приспешник Волчьего Клинка разбил его одним ударом.

Сотни захватчиков начали полномасштабное наступление.

Они спрыгнули с корабля в паре сотен метров от земли, но в отличие от человека в черном плаще, у каждого из них были планеры, привязанные к их спинам. Снизу казалось, что на долину спускается полчище летучих мышей. Волчий Клинок вытащил из ножен один из трех своих мечей. Он был уникальной конструкции, с тремя лезвиями, расположенными вокруг полого центра. Это была изысканная вещь, но отличающаяся от оружия элизийцев. Их клинки обычно создавали из нефритоподобного материала, который был красив, чтобы созерцать, вырезанные на нем художественные узоры.

Оружие Волчьего Клинка было не произведением искусства, а весьма функциональным. Конечно, он не был продуктом элизийских земель, но и не был тем оружием, которое можно было найти в пустошах.

Это была возможность. Оружие древних технологий, найденное в руинах их давно умершей цивилизации.

Волчий Клинок нажал на какой-то рычажок или переключатель, и лезвия начали вращаться. Они вращались так быстро, что невозможно было отличить одно лезвие от другого, стал, виден только мерцающий цилиндр. Из центра меча исходил ослепительный свет, яркий, как солнце пустоши. Он простирался на пятнадцать метров к небу.

Взявшись обеими руками за рукоять меча, Волчий Клинок опустил его на плавучую башню. Как нож сквозь бумагу, свет прорезал его прямо по центру.

После разрушения башни, с доками было покончено.

Они оставались подвешенными над долиной только благодаря таинственной энергии башни. Лишенные этой силы доки — да и вообще все воздушные корабли, которые к ним присоединялись, — начали давать сбои. Гравитация восстановила свое господство и начала тянуть их к земле.

Лидер темного Атома не остановился, чтобы насладиться видом. Планер с парой переносных реактивных двигателей запустил Волчьего Клинка вперед. Он снова взмахнул своим великолепным клинком, на этот раз, вырезав стометровую трещину в крепости внизу.

Двумя взмахами меча Волчий Клинок совершил ошеломляющие подвиги!

Самым важным было понять, что волчий клинок не был охотником на демонов. Вся сила, которой он обладал, исходила не от какой-то реликвии. Другими словами, все эти невероятные достижения были обусловлены мощью его оружия, технологией, которую он нес. С ними он мог бы превзойти любое число охотников за демонами.

Его нападение было больше, чем элизийцы могли себе представить. Как мог простой язычник обладать такой невероятной силой?

Столб разрушительного света в руке Волчьего Клинка рассеялся, и клинки перестали вращаться. Как и в случае со многими другими мощными инструментами, для их использования требовалась огромная энергия и длительное время для подзарядки. Его лучше всего было использовать для уничтожения укрепленных позиций, а не затяжных боев.

Темный Атом уже достиг своей цели. Разрушив башню из слоновой кости, псы Элизиума больше не имели своих военных кораблей, для защиты. Второй удар пронзил мощную оборону долины, открывая им путь внутрь.

Волчий Клинок вернул меч в ножны. Затем он вынул второй.

Этот, как и первый, был продуктом древних технологий. Он был далеко не такой драматичный, как первый, просто высокочастотный клинок, но его нельзя было недооценивать. Он вибрировал с такой частотой, что большинство средних реликвий были бы повреждены или уничтожены одним ударом.

«Входите. У нас осталось семь минут двадцать секунд.»

«Хе-хе, уйма времени.»

Канюк пропустил отряд солдат через образованную Волчьим Клинком расселину. Они были быстры, слишком быстры, чтобы защитники смогли их отбить. К тому времени, когда ветераны собрались у бреши, внутри уже находилось несколько десятков лазутчиков. Волчий Клинок, человек в черном и остальные начали сражаться с немногочисленными стражами долины.

Адская армия была грозной, намного превосходящей любое тряпичное войско пустоши. И все же, несмотря на название, они не были обычным боевым полком, имея только чуть больше тысячи солдат, готовых взяться за оружие. Три инструктора ушли вместе с шестью сотнями этих людей, а оставшиеся были единственными, кто стоял между темным Атомом и контролем над долиной.

«Элизийские псы! Умрите!»

Один из захватчиков был крупным мужчиной, защищенным тяжелым железным жилетом. Сигара дымилась за его неряшливой бородой, и миниган в его руке пронзительно закричал, пронзая защитников. Он безумно хохотал, размахивая пистолетом взад-вперед. Пламя, вырывавшееся из его стволов, отражалось от бронзовой, пропитанной потом кожи и заставляло содрогаться его крепкое тело с каждым выстрелом. Хотя он казался сумасшедшим, этот полубезумный солдат был экспертом в области контроля. Из огромного ружья выплевывали снаряд за снарядом, и каждый из них находил свою цель в голове солдата.

Элитный стрелок вроде него мог в одиночку отбить целый батальон, если бы у него было подходящее прикрытие. Неподалеку от него старик столкнулся с другой группой солдат. Они приближались, пока он лениво вытаскивал из кармана флакон с каким-то химическим соединением. Он швырнул его в своих врагов из рогатки.

Когда маленькая фляжка ударилась о землю, она изрыгнула огненный шар на несколько метров в воздух. Площадь в десять метров в диаметре была охвачена пламенем, которое расплавляло любого несчастного, оказавшегося внутри.

Кроме того, захватчики имели нескольких сильных солдат-мутантов. Наполовину превращавшихся из человека в зверя, они разорвали элизийцев на части зубами и когтями.

Так оно и шло, и бесчисленные трупы усеяли землю.

Темный Атом мог похвастаться многими способными воинами, даже не считая таких, как Волчий Клинок или его странный спутник в черном плаще. Там были всевозможные бойцы, все с разными стилями. Однако элизийцы не сидели, сложа руки, и не приветствовали смерть. В конце концов, они сами были ветеранами войны. Каждый из них метался по полю боя с быстротой молнии, пронзая броню мутантов своими арбалетами. Их оружие выстреливало десятки болтов в считанные секунды и могло пробить броню, которая остановила бы клинок, точный, как любая винтовка.

Обе стороны были вовлечены в ожесточенное сражение.

Внезапно голос Волчьего Клинка разнесся по всему лагерю: «Ситуация изменилась! Они вернутся раньше, чем ожидалось, готовьтесь к защите!»

Том 2. Глава 88. Противостояние

От громового взрыва содрогнулась земля.

Карательная атака с пяти воздушных кораблей темного Атома не прекращалась. Они продолжали наносить атаки по лагерю из пушек и орудий всех видов. Огонь изрыгал всё вокруг, изрыгая дым в наполненный пулями воздух, в то время как защитники отчаянно пытались удержать свои позиции. Время от времени резкий синий свет импульсной пушки, казалось, стирал солдат, укрывшихся в своих бункерах.

Как же это случилось?

Всего за несколько минут Долина Ада превратилась в усеянную трупами зону боевых действий. Клауд Хок был потрясен тем, что увидел. Этот новый противник был несравненно силен, с высококвалифицированными воинами, превосходным снаряжением и смертоносным оружием в руках. Даже грозные враги, собранные Исператором Песков, не могли сравниться с ним.

В пустоши существовала только одна организация, способная, так дерзко напасть на земли Элизиума, — темный Атом.

Клауд Хок был немного знаком с этой печально известной группой. Для жителей Элизиума они были террористами и язычниками. Однако, несмотря на эти ярлыки, темный Атом имел свою собственную систему верований. Они следовали своим собственным правилам. Поскольку домен Небесного Облака до сих пор не смог уничтожить их, это доказывало, что темный Атом был стойкой и хорошо информированной оппозиционной группой.

Тем не менее, до сих пор самое большее, что им удалось, — это несколько террористических атак. Как они могли быть настолько наглыми, чтобы думать, что могут, открыто напасть на базу элизийцев?

Клауд Хок смотрел на эту сцену, погруженный в свои мысли, в то время как другие начали действовать. Женщина-инструктор помчалась вперед на полном скаку, но совершенно бес шумно. Затем она подпрыгнула на кончиках пальцев ног. И слой вихря поднял пыль, когда он взмыла в воздух, но, как ни странно, она не столько летела, сколько продолжала идти. Её ноги наступали на воздух, как будто это была твердая земля, лишь в воздухе проявлялись брызги голубого цвета так, где она ступала. В мгновение ока она преодолела тысячу метров. Он смотрел, как она нарушает правила физики, как будто они были ничем!

Однако, присмотревшись внимательнее, он понял, что секрет кроется в высоких сапогах инструктора. Они резонировали энергией реликвии, означая, что именно они должны были позволить ей бежать по воздуху.

Когда она достигла линии фронта, тонкий браслет на её запястье начал светиться. Скромное украшение внезапно изменилось, превратившись в десятиметровый хлыст голубого цвета. Высоко в небе инструкторша отвела назад руку и направила хлыст, в сторону своих врагов, настолько быстро, как стрела.

Её целью был безумец с миниганом.

Этот человек был сущим кошмаром, подчинившим себе большую часть поля боя размашистым огнем пулемета, который был пугающе точен. Он мог бы на некоторое время замкнуть зону сам, так что с этим человеком нужно было разобраться быстро. Если нет, то лобовая атака закончится катастрофой.

Этот крупный мужчина был изумительным истребителем темного Атома, а не просто болтуном. Он вскинул свой автомат и направил дождь пуль на женщину. Хотя обычно никто не смог бы увернуться, находясь в воздухе, для охотника на демонов всё было иначе. Ведь благодаря её ботинкам, ходить по воздуху было так же надежно, как по твердой земле, поэтому она фактически уклонилась от всех пуль, которые попадались ей на пути. Конечно, она не могла избежать их всех, но те, что ударили её, застряли в крепких доспехах под одеждой. Ни одна из них не сумела ничего сделать, кроме как нанести синяк.

Кнут пронзительно свистнул в воздухе.

В последнюю секунду между ними возник Волчий Клинок. Он рубанул её неземной хлыст, чтобы тот не попал в его солдата. Это сработало, но когда инструктор увидела, что её удар отклонен, она щелкнула запястьем и заставила свое реликтовое оружие обернуться вокруг меча лидера темного Атома.

Лезвие частиц лидера террористов было пугающей технологией. Это был бы чистый удар, если бы его схватил обычный хлыст.

Эта женщина проявила себя как один из наставников долины, сражаясь за превосходство над лидером темного Атома. Там, где её хлыст и меч Волчьего Клинка соприкасались, они протестующе потрескивали и визжали. Но высокочастотный меч не мог прорезаться сквозь мистический хлыст. Они оба напряглись, выпятив мускулы, пытаясь вырвать оружие, из рук друг друга, или подтащить противника поближе. Но они были равны, ни один из них не мог заставить другого сдвинуться с места.

Инструктор Кинжал прыгнул в эту смесь. Его свирепый клинок просвистел в воздухе.

Волчий Клинок скользнул в сторону, поставив свой запутанный клинок между собой и Кинжалом. Мечи встретились в ливне искр. В это мгновение женщина-инструктор увидела свою возможность и потянула кнут ровно настолько, чтобы вывести Волчий Клинок из равновесия.

Кинжал отступил, а затем резко двинулся для второго удара одним плавным движением. Он набросился на потерявшего бдительность врага, с яростью тигра. Его вторая атака была еще сильнее, чем первая.

Первый удар был ложным. Второй удар был его решающим ударом!

Казалось, что жизнь Волчьего Клинка может закончиться, но таинственный незнакомец в черном ринулся вперед и отбил огромный меч в сторону поднятой рукой. Как можно было так легко отклонить огромное оружие Кинжала? Ему удалось лишь порвать одежду этого человека, под которой сверкнуло серебро. Удар не оставил ни царапины.

Кинжал отвел меч назад и бросился в сторону.

Его тактическое отступление было хорошо спланировано, так как прямо за ним была заключенная в сталь фигура, бросившаяся вперед, как движущийся замок. Энергия струилась сквозь реликтовую броню, заключая его в обжигающий шар, и заставляла броню пылать красным огнем.

Его массивная броня ни в малейшей степени не препятствовала скорости инструктора. Он двигался так быстро, что его стальное тело превратилось в пылающий шар света. Все, мимо чего он проходил, мгновенно превращалось в пепел. Его целью, очевидно, были также Волчий Клинок и его таинственный защитник.

Он двигался все быстрее и быстрее, надвигаясь на них, как визжащий товарный поезд!

Пока женщина-инструктор держала оружие Волчьего Клинка связанным со своим собственным, она подняла указательный палец левой руки. Бирюзовое кольцо мерцало на её коже, вызывая четыре одинаковых лезвия, сделанных из ветра. Они были скреплены в центре, похожие на бумеранг.

Она щелкнула запястьем, отправляя эфирное оружие в полет.

Оружие «Бумеранг ветра» был выпущен. В одно мгновение он прорвал звуковой барьер, вызвав звуковой удар!

Когда он начал свой путь, бумеранг был всего лишь размером с её ладонь. Однако чем дальше он продвигался, тем больше становился, пока вскоре не достиг полного метра в поперечнике. Солдаты на его пути были разрезаны пополам в талии, оставляя след из брызгающей крови и беспорядочных внутренностей. Часть поля боя была вырублена. Алая полоска отмечала его проход. Тем временем инструктор в доспехах неукротимо надвигался на Волчий Клинок.

Атака с двух сторон.

Клауд Хок был ослеплен их умением, оно заставило его кровь закипеть. Если бы он был единственным в этом сражении, то не смог бы продержаться даже раунда. Это была способность истинных охотников на демонов — они были настоящими воинами!

Человек в черном распахнул объятия и бросился навстречу инструктору в доспехах. Это казалось безумием, учитывая, насколько устрашающим будет столкновение с этим бронированным быком. Должно быть лишь горстка людей, смогла бы осмелиться на это.

В чем же разница между стоянием бронированного инструктора и объятием смерти? Силы охотника за демонами были собраны, сосредоточены до предела, когда он влетел прямо в тело человека в мантии. Пусть этот смелый защитник сначала будет разбит вдребезги, думал он, а потом он похоронит лидера темного Атома в грязи!

Как метеорит, ударившийся о землю, они столкнулись. Сила их удара вдавила веерообразный кратер в землю позади них и сбила всех, кто был слишком близко с ног.

Человек в черном, как и ожидалось, не разлетелся на куски. Прямо в момент удара он обхватил руками бронированного инструктора. Дымящаяся траншея осталась позади, когда обоих мужчин отбросило на десять метров.

Острый бумеранг женщины продолжал приближаться, он появился почти в тот же миг. Хотя он был более чем способен разрезать лидера темного Атома пополам, но он даже не пытался пошевелиться. Из ножен на спине его третий и последний клинок вылетел сам собой. Он мерцал странным светом, как будто обладал собственным разумом, и встретился с бумерангом лицом к лицу.

Два оружия столкнулись. Оба были отброшены в сторону.

Ведомый волей охотника за демонами, её бумеранг изменил направление и развернулся назад для следующего прохода. Однако живой меч Волчьего Клинка понял, что опасность всё еще существует, и снова встал на его защиту.

До сих пор ни у кого не было явного преимущества.

После столкновения с бронированным инструктором одежда человека в черном превратилась в пепел. Он был открыт миру, и в своем естественном состоянии шокировал не только элизийцев, но и Клауд Хока.

Есть ли существа, подобные этому в мире? Немыслимо!

Тело мужчины было сделано из металла с головы до ног. Никакой естественный процесс не создал бы эту вещь, на нем не было ни единого стежка плоти. Его «глаза» — хотя настоящих глаз не было видно — представляли собой всего лишь две красные точки.

Это был не живой человек. Это был металлический голем! Был ли этот урод создан из древних технологий?

Что же случилось, что превратило этот мир в тлеющую развалину? Почему демоны пришли, чтобы разорвать мир человечества на части? Не потому ли, что древние были слишком жадны в своей жажде власти? В своем желании сбросить оковы великих существ они стремились к силе. Достаточной силе, чтобы самим определять свою судьбу. В конце концов, разрушение, которое они навлекли на себя, было хуже, чем рабство.

Металлический человек положил руку на грудь инструктора в доспехах.

Бах!

Из его ладони вырвался электрический разряд. Удар отбросил его врага, как лопнувший воздушный шар. Металл завизжал и загремел, когда он упал на землю в нескольких метрах от него. К счастью, его реликтовая броня была очень крепкой. Именно инструктор должен был пострадать больше всего от удара. Но сотрясающий импульс не причинил ему никакого вреда.

Кинжал перепрыгнул через него и бросился на мужчину. Его огромный меч сверкал в свете костра, когда он рубил его: голова, шея, плечо, грудь, нога. Атака инструктора взвизгнула и оставила после себя несколько царапин. Но ни одного реального признака повреждения.

Металлический человек лениво поднял руку, на ладони которой собрался голубой свет. Кинжал поспешно выставил свой меч перед собой, чтобы отразить то, что должно было произойти. Ударный импульс отшвырнул его прочь, как тряпичную куклу.

Бумеранг ветра вернулся к женщине, миссия осталась невыполненной. Она и её жертва отступили друг от друга.

Забинтованная рука Волчьего Клинка была поднята. В его правой руке гудело смертоносное лезвие частиц, в то время как меч электрического света покровительственно скользил вокруг него, как гадюка, готовая ударить в любой момент. Металлический человек вернулся к нему, как верный страж. Он был хорошо защищен изысканной свитой.

Напротив него в воздухе стояла женщина с голубым хлыстом в левой руке и висящим над ней бумерангом с ветровым клинком. Инструктор Кинжал и человек в доспехах стояли по обе стороны от неё, явно готовые к очередному раунду.

Обе стороны действовали слишком быстро. У зрителей, а тем более у участников, не было времени сделать паузу.

Клауд Хок заметил, что повязки, покрывающие Волчий Клинок, были странной разновидностью старой технологии. Столкновение с охотником на демонов, превратилось в конфликт, который представлял собой технологию старого мира против веры нового века. Он хорошо знал силу реликвий, но также не понаслышке знал, на что способны древние технологии.

Другие члены темного Атома собрались вокруг. Вскоре несколько сотен солдат уже ждали приказов.

Тем временем, Клауд Хок съежился. Он был тяжело ранен, умственно истощен и физически слаб. Такая драка должна была быть грязной. Это была не какая-то там форпостная драка, обе стороны были сильными и хорошо подобранными. Если бы у него был выбор, то он предпочел бы, чтобы обе стороны проиграли. Если кто-то из них победит, то он окажется в дерьмовой ситуации.

Том 2. Глава 89. Пушечное мясо

Клауд Хок искал камень, чтобы спрятаться, когда грубый и знакомый голос крикнул ему: «Какого хрена ты там прячешься?!»

Клауд Хок выругался себе под нос, когда посмотрел вверх. Это был не кто иной, как угрюмый помощник, который угрожал сделать Клауд Хока близко знакомым с его дубинкой. Прямо сейчас он был одет как солдат, с головы до ног закованный в доспехи Элизиума. Он сменил дубинку на большой топор и стоял, возвышаясь, как неприступная стена.

В ответ Клауд Хок схватился за грудь и драматично шлепнулся на бок. С полузакрытыми глазами он застонал своему обидчику: «Мне плохо. Они стреляли в меня кучей стрел и резали мечами, я уверен, что есть некоторые повреждения органов. Мне кажется, я умираю. Я бы просто задержу вас всех. Но даже при том, что я не могу убить этих собак вместе с вами, у вас есть моя эмоциональная поддержка.»

«Ах ты говенный трус! — Ассистент по тренировкам рывком поднял Клауд Хок на ноги, как медведь без особых усилий поднимает шимпанзе. — Пришло время выполнить свой долг. Если тебе суждено умереть, ты сделаешь это на передовой. Следуй за моей командой.»

«Я не думаю, что это работает для меня.»

«Если ты сделаешь еще один шаг назад, то я убью тебя как дезертира!»

Он швырнул склянку с лекарством и арбалет в тощего бродягу. Клауд Хок пожаловался на свою плохую удачу. Как это вообще могло быть его проклятой проблемой? Он не был ни солдатом, ни охотником на демонов. Разве его отношения с темным Атомом и так не были достаточно дерьмовыми? Если он сейчас убьет еще кого-нибудь из них, они будут преследовать его до самого края земли.

Но этот парень не валял дурака. Попытка убежать от этого не казалась жизнеспособным вариантом. Даже если помощник просто не отрубит ему голову за то, что он дезертир, его, вероятно, схватят и вернут в Небесное Облако, чтобы судить как дезертира и богохульника. Суд будет означать для него только одно из двух. Если он откажется признать свою вину, они сожгут его как богохульника. Если он признает свою вину, они сожгут его в наказание.

Выхода нет.

Когда судьба решит трахнуть тебя, то даже пердёж вызовет анальные трещины. Клауд Хок был уверен, что независимо от того, насколько плоха была долина, это не могло быть хуже, чем жить в пустошах. Потом пришел Мясник, и Цзинь Бай, и Дракон, и Клаудия. Затем клан Клыка. Сколько еще дерьма он может вынести?

Прежде всего, его приоритетом было остаться в живых. Это конец, подумал он, но на жалость к себе времени не было.

Он с горечью вытащил пробку из пузырька с лекарством и выпил его содержимое. Это был один из тех изысканных сортов пива из Элизиума, быстрый и эффективный. Он также служил стимулятором для поддержания воинов на ногах, так что Клауд Хок внезапно почувствовал, как истощение покидает его и возвращается жизненная сила. Даже его умственная энергия немного восстановилась.

Внезапно Клауд Хок оказался в неудобном положении, будучи призван в силы обороны. Боевые отряды вступили в бой, и обе стороны сошлись в жестокой схватке.

Все это время три командира из долины Ада воевали с Волчьим Клинком. Зрелище и ужас были единственными словами, которые могли бы описать их столкновение. В мгновение ока оно превратилось в жестокое испытание мастерства и силы, где казались, что силы равны.

Клауд Хок поднял тяжелый арбалет и потащился за своей командой, чтобы присоединиться к битве.

Эта схватка обещала быть жесткой — полномасштабное противостояние.

Инструктор Кинжал обвел взглядом опустошенное поле боя. Мало-помалу его покрытое шрамами лицо потемнело и нахмурилось, что делало его, еще более, ужасным: «Эти гребаные крысы, скрывающиеся в тени! Теперь решили выйти на открытое место, они видимо устали от жизни!»

Волчий Клинок тщательно спланировал эту операцию. Хоть план и не был сложен, но в простоте были свои преимущества. Где он потерпел неудачу, так это в рассмотрении всех возможностей. Конечно, он не мог знать, что Клауд Хок убьет предводителя Клыка и внесет в их ряды беспорядок. Без руководства огромная разница в силе между туземцами и Адской армией только усугубилась. Элизийцы смогли быстро уничтожить восставших и вернуться назад, гораздо быстрее, чем ожидал Волчий Клинок.

Но это не имело значения. Ничто никогда не шло точно по плану.

Волчий Клинок и его люди уже успели прорвать оборону долины. Кроме того, они уничтожили их военные корабли. Даже с тремя инструкторами на поле боя, победа не была вне досягаемости.

«Легкий Ветер, Танцующий Щит и Тысячелезвенный Кинжал. — Скрипучий, неприятный голос Волчьего Клинка прошипел из-за бинтов. Говорить с ним было все равно, что смотреть в лицо не человеку, а мумии. — Три «Гиганта» этого крошечного аванпоста превосходят все мои ожидания. Знаешь, я слышал, что твой мастер Арктур почти непобедим. Мне любопытно узнать правду об этом для себя.»

Ветер оставалась такой же холодной и отчужденной, как и облака наверху: «Ты даже не достоин, произносить его имя.»

Там, где есть свет, всегда была тень. Не было более коварной и могущественной тайной организации, скрывающейся в домене Небесного Облака, чем темный Атом.

Конечно, у этой силы были свои пределы. От момента зарождения до наших дней темный Атом существовал в течение семидесяти лет. За это время они прошли через многих лидеров. Их история и прошлое, приведшее их к этому моменту, были экстраординарными, но они никогда не обладали силой, необходимой, чтобы непосредственно встретиться с элизийцами. Это было особенно верно, когда Арктур Клауд взял бразды правления.

На протяжении многих лет худшим, что мог сделать темный Атом, были небольшие террористические атаки. Атаки на инфраструктуру, ударные отряды и так далее. Нападение на коренную причину их ненависти никогда не было возможным. Как бы то ни было, сердца его членов всегда бьются за тот день, когда они смогут свергнуть Небесное облако.

К большому ужасу элизийцев, они так и не смогли полностью уничтожить этих террористов. Как сорняки, их можно срубить, но они просто прорастали где-нибудь еще. Их структура была секретной и далеко идущей, и какие бы методы элизийцы ни использовали — включая тайных агентов — они были бесполезны. Им никогда не удавалось нанести решительный удар в самое сердце организации.

Волчий Клинок был третьим лидером темного Атома. Он уже более десяти лет сохранял контроль над войсками организации. Никто никогда не видел его настоящего лица, и это заставляло многих думать, что «Волчий Клинок» — всего лишь титул. Он на самом деле это были «они». Группа с одинаковым именем. Однако другие считали, что Волчий Клинок вовсе не был реальным человеком, а лишь подставным лицом, которого организация выставляла, чтобы заставить своих врагов гадать.

Впервые Волчий Клинок лично появился на поле боя.

Хотя предводители адской армии никогда не видели Волчьего Клинка, о его лейтенантах было известно довольно много. Большинство из них были здесь, вместе с подавляющим большинством сил темного Атома. Кто, кроме Волчьего Клинка, мог бы возглавить столь большое войско?

В первый раз лидер темного Атома показал то, что было принято за его лицо. Это был очень важный момент!

Если бы он был убит здесь, то не только была бы прощена неудавшаяся оборона долины, но они могли бы даже получить благодарность от храма. Кто сказал, что сами боги не осыпали бы их благословениями? Кто же не хотел бы получить такую славу?

Женщина-инструктор, Легкий Ветер, оглядела поле боя: «Помни, их цель-база.»

Инструктор в броне Танцующий Щит и покрытый шрамами мазохист Тысячелезвенный Кинжал чувствовали, как их сердца бешено бьются в груди. Они тоже посмотрели на осажденный аванпост и увидели огромную дыру, образованную их врагами. Их командир был прав, темный Атом пошел на невероятный риск, чтобы захватить это место.

Это означало, что, в конечном счете, их цель… это плохо!

Все трое инструкторов угрожающе нахмурились.

Это был один из самых тщательно хранимых секретов долины Ада, запечатанный здесь для сохранности и вычеркнутый из любых записей. Как же темный Атом узнал об этом? Но теперь это не имело значения, они были здесь, и им нельзя было позволить наложить на него свои лапы!

Ветер призвала свою психическую энергию и позволила ей распространиться. Её бумеранг с ветровым клинком снова пришел в действие, наполненный еще большей силой, чем прежде. Голубоватые лезвия, торчащие из него, были толще и крепче. Быстро вращаясь в воздухе, их острые края были почти осязаемы с расстояния — на самом деле он был смертельным до пяти метров в диаметре от центра. Если бы он прорвался через армейский батальон, то получившуюся бойню было бы неприятно себе представить. Ничего не останется, кроме искалеченных тел.

«Иди!»

Ветер подтолкнула свое реликтовое оружие к Волчьему Клинку. Он бешено вращался, меняя направление и траекторию движения от одного мгновения к другому. Более того, лопасти раскололись: один стал двумя, два — четырьмя. Атаки летели со всех сторон, но никогда не шли по прямой, как четыре кровожадные ласточки. Они кружились вокруг Волчьего Клинка, окружая его смертоносными циклонами.

Когда они приблизились, Волчий Клинок уже чувствовал, как их режущая энергия разрывает его одежду. Без малейшего намека на страх он протянул руку, чтобы развязать полоску ткани, закрывающую его глаза. Открыв левый глаз, который ничем не отличался от нормального человека, если не считать опасного блеска, который сиял внутри.

Внезапно беспорядочное движение вращающихся лопастей стало ему совершенно понятно.

Глаз Волчьего Клинка не мог видеть в традиционном смысле этого слова. Вместо этого он собирал всевозможную информацию, такую как скорость и траектория, и передавал её в его мозг. Это позволяло ему мгновенно видеть сквозь финты и определять все возможные нападения, идущего ему навстречу. Используя долю секунды планирования и все собранные данные, он смог сформулировать идеальный счетчик.

Парящий меч электрического света начал двигаться. Он прорезал отверстие в крутящихся бумерангах.

Тем временем металлический страж тоже перешел в наступление. Он раскинул руки, и из каждой ладони вырвалась ударная волна. Когда он столкнулся с циклонами энергии ветра, кружащаяся тюрьма ветра была ослаблена. Волчий Клинок подпрыгнул, размахивая своим лезвием — частиц и ловя из клинков ветра в его центре. Собранная психическая энергия разбилась вдребезги, как будто была сделана из стекла.

Мускулистый мужчина с миниганом, которого пыталась убить Ветер, шагнул вперед: «Сука! Попробуй на вкус мощь дедушкиного автомата!»

Многоствольное оружие этого человека было сделано вручную темным Атомом. На его завершение ушло больше года, и каждая пуля была специально изготовлена из уникального пороха и гильз. Они были размером примерно с палец, и везде, куда они попадали, превращались в изуродованную полость.

Ветер не могла избежать их всех, и она не могла выжить после прямого попадания. Великан намеревался отвлечь её от нападения на Волчий Клинок, но она не собиралась играть в его игру. Она продолжала манипулировать своей реликвией, нацеленной на лидера темного Атома. Она топнула ногой, и воздух под ней взорвался, как гейзер, выстреливая её в воздух, выше выстрела мужчины.

«В атаку! Убейте их всех! — Кинжал взвыл, перекрывая шум. — Прорежьте себе путь на базу, не впускайте их!»

Двое инструкторов, их помощники и несколько сотен солдат ответили хриплым криком и громовыми шагами.

Том 2. Глава 90. Загадочный зов

Особыми свойствами ветра были скорость и невидимость.

Она была закаленным в боях охотником на демонов, специализировавшимся на стихии ветра, сильнее даже Рассвета Поларис. Её мистический хлыст плавно переходил от длинного к короткому, от жесткого к мягкому, делая каждую атаку разной. Ее подход каждый раз был разнообразным и неопределенным.

Волчий Клинок, с другой стороны, был педантичным тактиком, более точным, чем компьютер. Он мог рассчитать самый совершенный результат даже из самых грубых данных. Его электрический фотонный меч потрескивал вокруг него, как защитная змея, в то время как лезвие частицы разрезало сами атомы в воздухе.

Двое других инструкторов бросились к бреши в здании, сопровождаемые помощниками.

Конечно, захватчики не собирались стоять, сложа руки. Крупный мужчина с миниганом, который только что пытался всадить в Ветер несколько дюжин пуль, сменил цель. Внезапно поток сотен тысяч пуль пронесся по воздуху, направляясь к приближающимся элизийским солдатам. От этого зрелища глаза Клауд Хока чуть не выпали из черепа. Глядя на толпу солдат с обеих сторон, он тихо выругался. Деваться было некуда.

Что за дурацкая шутка! У всех этих ублюдков были щиты или, по крайней мере, толстая броня.

А Клауд Хок? На нем была лишь тонкая, как бумага, нищенская форма. Он выглядел как дурак, бросившийся в атаку с одним лишь арбалетом на стену пуль. Он торчал из толпы, как больной палец, без всякой защиты, как самое настоящее пушечное мясо. Они посылали его на верную смерть!

Ружейный поток обрушился вниз, и в этот момент Чудак нырнул в одежду Клауд Хока и не смел показывать свою пушистую голову. Он знал, что мета люди высокого уровня управления способны использовать все виды оружия, что было особенно очевидно с дальнобойными орудиями. Цветок Ада была лучшим примером того, что он видел, настоящий мастер оружия. Парень, с которым сейчас столкнулся Клауд Хок, был, по крайней мере, ей ровней, может быть, даже немного лучше неё. Даже при том, что его автомат выплевывал пули быстрее, чем он мог выплюнуть грязные слова, каждая из них была очень точена. Ни одна из них не пропала даром.

Ветераны опустили головы и подняли щиты, но элизийская сталь не могла защитить каждый сантиметр их тел. Как ни прочна была их броня, она не выдержала бы больше трех пуль. Они начали падать, как мухи.

Клауд Хок замедлил шаг, пока не оказался в задней части группы. К сожалению, стрелок был готов поделиться своими смертоносными дарами поровну. Любая мишень, высунувшая голову, получала пулю или несколько, нацеленные в их сторону. Они были быстрее выстрелов из пистолета, так что острый взгляд Клауд Хока не мог точно сказать их точное направление. Поэтому он должен был полагаться на свое чувство опасности, чтобы избежать пули в тело.

Его единственным благословением была толпа солдат, стоявших между ним и пулями.

С такой большой мишенью огонь стрелка был не особенно сосредоточен. Клауд Хок был благодарен за это, потому что иначе он не прожил бы и нескольких секунд. Но это точно было не просто, потому что темный Атом это больше, чем просто один сумасшедший стрелок. У них были еще около двадцати стрелков, всех видов, и каждый из них представлял собой куда более опасное зрелище, чем любой снайпер из пустоши.

Один из них был мрачного вида старик с рогаткой в руках. Он использовал её, чтобы бросать в солдат Элизиума пузырьки с зелеными химикатами. Однако эти ветераны не были типичными персонажами. Они отстреливались из своих арбалетов и стреляли в воздух по пузырькам.

А потом случилось неожиданное.

Когда пузырьки разбивались, их содержимое высвобождалось, вспыхивая пламенем при соприкосновении с воздухом. Вместо красного и оранжевого, который можно было ожидать. Это пламя оказалось призрачно-зеленым огнем. Эфирное пламя обрушилось дождем на солдат.

Огненный шар угодил одному из ветеранов прямо в лицо. Нервы, которого пережили огромное количество тяжелых ран, отключились, когда его кожа растаяла на костях. Он схватился за свое изуродованное лицо и упал, крича, когда огонь распространился дальше. Даже когда он обгорел до черноты, огонь продолжал гореть.

Что бы там ни было в этой адской штуковине, это было загадкой, но все, что ему нужно было сделать, это коснуться кожи, и этого было достаточно. Никакие традиционные методы не могли потушить этот огонь, и это приводило их в ужас. Но остальные воины не теряли головы и прятались за щитами и доспехами. До тех пор, пока пламя не касалось кожи, они были спасены, они быстро гасли против неорганического материала. Большинство солдат беспокоились только о своих лицах, но не об Клауд Кохе. Он танцевал под огненным дождем, как полоумный.

Щит был верхушкой смертоносного копья и привлекал большую часть огня. Стрелок атаковал его, но пули, которые могли пробить сталь и железо, не оставляли даже следа на ходячей крепости.

Неподалеку один из солдат темного атома выстрелил в их сторону из пушки.

Щит принял удар в лоб, и, к всеобщему изумлению, ни пушечный выстрел, ни вызванный им взрыв даже не замедлили его движения. Его броня была неподатлива, ни одна из их атак даже не заставила его моргнуть глазом.

Инструктор Кинжал следовал за ним по пятам, как тень, повторяя каждое его движение. Щит впитывал выстрелы до тех пор, пока они не приблизились достаточно близко, чтобы Кинжал мог выскочить из-за спины живой крепости. Он уперся ногами в своего товарища-инструктора и прыгнул, сверкнув мечом. Обрушившись на врага, как приливная волна. Вспышка серебра. Две металлические руки поднялись, чтобы отразить удар Кинжала.

Он остановился как вкопанный с мечом, зажатым в руках голема. Руки уродца вытянулись вперед — одна к Кинжалу, другая к Щиту. Потрескивающий синий свет собрался в его ладонях, пока двое мужчин принимали оборонительные позы.

Бум-бум! Две очереди, одна за другой. Оба мужчины отшатнулись назад на полшага.

Металлический голем был загадкой, никто не знал, как им управляют. Казалось, что в его конструкции не было никаких уязвимых мест, как будто не было даже щели для пламени или воды, чтобы проскользнуть. Быстрый, сильный … может быть, даже настолько, что оба инструктора не могли, объединившись справиться с ним.

Кинжал выкрикнул ещё один приказ своим солдатам: «Оставь этот гребаный орех нам! Продолжайте атаку!»

Захватчики из темного Атома и армия Ада столкнулись в тотальной войне. Клауд Хок направил свой тяжелый арбалет на врага и нажал на спусковой крючок. Затем раздался треск болтов и шипение сжатого воздуха. Шу-шу-шу-шу! Один из них попал в ничего не подозревающего агента темного Атома.

Это был первый раз, когда Клауд Хок использовал такое оружие, но он хорошо управлял им. Ему было нетрудно понять, как оно работает.

Такие армейские арбалеты обладали такой же атакующей силой, как и огнестрельное оружие, к которому он привык. Они использовали сжатый воздух для стрельбы болтами на высокой скорости и высокоточный колчан, который автоматически подавал болты в ударный механизм. В стандартном колчане лежало пятьдесят стрел — достаточно для минуты непрерывного огня. Большинство оружия в пустошах ручное или полуавтоматическое. И их огневая мощь несопоставима с мощью этого обычного арбалета из Элизиума. Более того, он был тихим, когда стрелял в отличие от пистолета и мог вместить различные виды болтов. Эти болты могут быть переключены на другие, более подходящие для конкретного врага, что делает арбалет универсальным выбором.

Неудивительно, что элизийцы смотрели свысока огнестрельное оружие из пустошей. Оружие, подобное минигану большого человека, было редким и довольно уникальным даже для пустоши.

Три командира держали в напряжении самых сильных из врагов, а их помощники были столь же способными, как и любая элита темного Атома. По количеству обычных солдат обе стороны были примерно равны, хотя солдаты армии долины Ада превосходили террористов в силе. Теперь, когда они сражались лицом к лицу, у них было явное преимущество.

Клауд Хок не успел порадоваться как...

Внезапно над ним нависла тень. Он поднял голову, и горькая усмешка расплылась по его лицу. Как же он мог забыть? Громоздкие черные тела воздушных кораблей темного Атома висели над ними. Каждый из них был нагружен пулеметными турелями и ракетными установками. У одного из них даже была импульсная пушка, технологию которой современный человек даже не мог постичь.

Бум!

Пронзительный столб голубого света расколол небо. Дюжина или больше элизийских солдат были разбрызганы по стенам, как отвратительная краска. То, что не было разрушено мгновенно, тлело на земле в кучах шлака.

Клауд Хок никогда раньше не видел такого оружия массового поражения. Он узнал, что это было похоже на выстрелы из рук голема, но в гораздо большем масштабе. Может быть, их выкопали из одной ямы. Парень отметил, что с самого начала боя им пользовались всего пару раз. Это доказывало, что из него нельзя было стрелять постоянно или часто. Поэтому он очень надеялся на свою удачу, чтобы суметь убраться нахуй отсюда, прежде чем эта херня пальнет ещё раз.

«Хорошо, первая группа. Мы будем держать вас под прицелом, пока вы не доберетесь до базы!»

Несколько солдат более высокого ранга уже открыли двери. Большая часть из нескольких сотен солдат армии Ада была занята темным Атомом, и только несколько дюжин остались, чтобы разобраться с внутренней частью комплекса. Клауд Хок был одним из них. Он не горел желанием срывать их гнусный заговор, конечно, он просто полагал, что большая часть борьбы происходила снаружи. Не говоря уже о том, что эти чертовы воздушные корабли просто ждали, чтобы убить его. Это определенно казалось, что находиться внутри комплекса было более безопасным вариантом.

Затем он шагнул внутрь и замер.

Он почувствовал, как будто холодный нож пробежал по его спине, что-то было не так. Слабый звук откуда-то сбоку, извивающийся в пространстве и времени, откуда-то из неизвестности. Оно звало его. Фазовый камень горел у него на груди.

Что… что это было? Здесь были спрятаны тайны, тайны, которые каким — то образом касались Клауд Хока — или, точнее, камня, который висел у него на шее.

Если это было правдой, он должен был выяснить, что это было. Не смотря на риск.

Том 2. Глава 91. Ловушка

Он поднял голову и посмотрел на опустошенное строение в свете, просачивающемся из трещины в его крыше.

Здание не было большим по размерам, но было отмечено роскошью всех элизийских вещей. Однако в качестве военного объекта он обладал своего рода суровым величием. Достойный и неприступный. Двери и окна были обрамлены ромбовидными гравюрами из белого камня. Кристаллы, агатовые гальки и изумрудные крапинки были инкрустированы в стенах из жадеита, чтобы создать красивые цветочные фрески. Альковы, расположенные между сводчатыми арками внутри стен, были домом для нескольких божественных икон.

Это был передовой военный пост. Неужели они обычно тратят так много усилий, чтобы сделать даже свои военные базы такими красивыми?

Элизийцы были невероятно скучными.

Высокий потолок был расколот недавним нападением Волчьего Клинка. Стометровая дыра вышла за пределы открывающейся крыши и даже сумела прорезать несколько этажей комплекса. Все на пути луча было вырублено начисто, будь то толстые колонны или гладкий каменный пол.

Края трещины излучали сильный жар, который еще не успел рассеяться. Клауд Хок мог представить себе, какой силой обладала такая атака, чтобы быть способной разрезать здание, подобное этому. С такими возможностями в руках, неудивительно, что темный Атом думал, что они были достойны атаковать долину Ада.

Клауд Хок последовал за другими солдатами, когда они бежали по коридору. Волшебные лампы вспыхивали по проходу, пока широкий коридор не начал купаться в их нежном, прекрасном сиянии… но, конечно, теперь эта прекрасная картина была омрачена гигантской раной в стенах.

Лидером их небольшой команды был тот же самый демон, который заставил Клауд Хока присоединиться к кампании сначала. Он тихо обратился к остальным: «То, что нам нужно защитить, находится впереди. Помните, что эта вещь чрезвычайно важна. Мы ни при каких обстоятельствах не можем позволить язычникам наложить на него свои лапы.» Один из солдат не смог сдержать своего любопытства: «А что это такое? Стоит ли это всех тех неприятностей, в которые темный Атом себя загнал?»

Помощник покачал головой: «Только три инструктора знают, что это такое, но я слышал, что это древний артефакт времен Великой войны. Что-то проклятое, помещенное сюда на время для защиты, прежде чем оно будет уничтожено. Они не думали, что это заставит богохульников постучать в нашу дверь.»

Клауд Хок держался позади группы, но слышал их разговор. Так вот почему Темный Атом выполз из-под камня, это выглядело так, как будто в долине Ада было что-то важное спрятано здесь. Он был уверен, что это было то же самое, что он почувствовал, когда впервые вошел. Клауд Хок хотел знать больше, но даже в самом лучшем состоянии со всеми своими реликвиями он не сможет бороться со всеми этими солдатами.

Каким бы заманчивым ни был этот таинственный предмет, он был не более важен, чем возможность придумать способ пережить эту встречу. В конце концов, чего бы эта штука ни стоила, она не важнее его жизни.

«Мы почти на месте!»

Коридор начал наклоняться вниз, пока, в конце концов, не уперся в древнюю бронзовую дверь. То, что искал темный Атом, находилось на другой стороне. И все же это было странно. Они добрались сюда намного раньше, чем армия Ада, но не было никаких признаков того, что темный Атом достиг этой двери. Они не встретили ни одной живой души.

Это был факт, который Клауд Хок нашел тревожным. Их командир тоже, казалось, нервничал. Все начали озираться по сторонам, ожидая внезапной атаки.

Сидевший у него на плече Чудак негромко чирикнул, привлекая внимание Клауд Хока. Его глаза уловили что-то странное за ногами одной из статуй, стоящих у стены. Это выглядело так, как будто кто-то вытащил камень и что-то положил внутрь, а затем поспешно накрыл снова.

Клауд Хок указал туда: «Что это?»

Один из солдат быстро подошел и оттащил камень в сторону. То, что он обнаружил, было странным приспособлением, с дюжиной или около того разноцветных пробирок, связанных вместе. Сложный беспорядок цепей был обернут вокруг него в грубом стиле пустоши. Крошечный огонек мерцал на его поверхности в постоянном ритме.

Ползучий ужас охватил Клауд Хока, когда он посмотрел дальше по коридору. По крайней мере, еще около дюжины таких устройств было спрятано в стенах, окружающих их. Пугающая перспектива пронзила его мозг, это были …

«Блядь!»

Как только Клауд Хок выругался, эти мигающие огоньки ускорились. Что бы ни было в этих пробирках, оно начало смешиваться и произошла цепная реакция. Из них лился жар и свет.

На мгновение время, казалось, остановилось.

Зрачки Клауд Хока сузились, когда одновременно вспыхнули десять искр. Это был не взрыв, а скорее разрыв шлюзов. Волны похожего на клей огня поглощали их со всех сторон. Мир погружался в пылающее безумие, словно ад пришел, чтобы забрать их.

Спрятаться было негде. Это была ловушка!

Все упали на землю, прижавшись к холодному камню, в то время как над ними ревели костры. Величественные статуи богов рассыпались на мелкие осколки и рухнули вниз, как будто мир разваливался на части. Несколько солдат были раздавлены под обломками. Клауд Хока отбросило назад на полдюжины метров, и он врезался в дверь. Он упал на землю, ошеломленный. Затем последовал поток расколотого камня, который похоронил его под своей сокрушительной тяжестью, а затем он потерял сознание и всё вокруг потемнело.

Несколько минут спустя…

Клауд Хок пришел в себя. Его пепельное лицо всплыло из-под обломков, кровь сочилась из лопнувших барабанных перепонок. Он почти ничего не слышал. Его одежда превратилась в пепел, и на всем теле остались следы ожогов, пламя даже выжгло большую часть его волос.

Эта ловушка была похожа на кошмар!

Клауд Хок моргнул, прогоняя туман в глазах, и посмотрел на руины, которые остались. Все вокруг горело, и едкий дым превращал воздух в яд. От удара по голове у Клауд Хока закружилась голова, и его чуть не вырвало. У него все болело, как будто с него содрали кожу, окунули в масло и зажарили во фритюре.

И все же, ко-всеобщему большому удивлению, большинство солдат уже выбирались из-под завалов.

Хотя у каждого из них было по несколько ран, солдаты с трудом поднялись на ноги с оружием в руках. Они все еще были готовы сражаться и умереть, даже после того, как пережили катаклизм из огня. Клауд Хок решил, что пора вставать, и поэтому попытался оттолкнуть от себя кусок щебня. Но обнаружил, что он был намного тяжелее, чем парень ожидал, и его ноги были скованы. Он был слишком слаб, чтобы выбраться из-под завала.

Командир отряда рыскал по развалинам с широко раскрытыми глазами и топором в руке. Его шлем куда-то сдуло, и из нескольких ран на черепе сочилась кровь. Сквозь смог едва виднелись фигуры, когда внезапно раздалась серия взрывов. Бах-бах! Помощник резко дернулся, когда в него попали восемь или девять пуль. Один из них попал ему в голову.

Прочная элизийская броня отражала другие пули. Что же касается пули в его черепе, то она отскочила и оставила его с ужасной раной, но не более того. Закаленный ветеран вроде него имел кости как железо. Обычное оружие его не остановит. Серия выстрелов отбросила его на несколько шагов назад, из дыма выпрыгнули люди, чтобы атаковать.

Они окружили командира отряда, бросая железные крюки, которые цеплялись за его броню. И кружили вокруг него, пока толстые цепи не сковали его крепко.

Здоровяк напряг мускулы, пытаясь освободиться от пут, и разорвал цепи, посылая осколки во все стороны. Затем помощник инструктора высоко поднял свой топор и бросился на врагов. Первый же удар расколол череп врага. Второй почти полностью перерезал второму мужчине талию.

Клауд Хок наблюдал за ними в шоке. У этого парня было больше чем несколько трюков в рукаве.

Клауд Хок заподозрил это, когда тот чуть не оглушил его дубинкой, но, увидев, как он храбро сражается с темным Атомом, оказалось, что этот парень гораздо сильнее, чем предполагал Клауд Хок. Он надеялся, что этого безумного парня будет достаточно, чтобы держать нападавших солдат подальше от него.

Но в разгар их борьбы появилась еще одна цель.

Ветеран был охвачен яростью берсеркера, и он не думал, прежде чем наброситься на своих врагов. Он бросил свой боевой топор так же легко, как кинжал, в сторону следующего противника, но летящее оружие остановила механическая рука. Это был своего рода протез, в четыре раза толще любой нормальной конечности и прикрепленный к плечу человека. Он включил какой-то механизм, и из ложной конечности выскочил щит.

В коридоре раздался скрежет металла о металл. Это был первый враг, с которым они столкнулись, кто мог противостоять топору командира группы.

Однако рука была еще сложнее, чем казалась на первый взгляд, потому что, когда он использовал щит, из его ладони появился ствол пистолета. Ветеран поспешно поставил свой топор между собой и последовавшим потоком выстрелов. И все же четыре или пять пуль попали ему в грудь, пробив броню и отбросив назад.

Особенно быстрая тень промчалась сквозь дым и огонь. Острые глаза блеснули в резком свете, и сквозь короткие вспышки Клауд Хок увидел крючковатый нос. Он потянулся к командиру группы когтистыми пальцами, быстрыми, как буря, и яростными, как удар молнии. Пока ветеран был ранен, темная фигура пронеслась мимо и вскрыла ему горло от уха до уха. Хлынул поток горячей, темной крови.

«Ты…»

Он пошатнулся на нетвердых ногах и попытался заговорить, но смог только издать напряженное бульканье. Он все еще размахивал своим боевым топором, будто бы желая продолжить бой, но тот, у которого была механическая рука, сделал контрольные четыре или пять выстрелов. В конце концов, каждый из которых попал в ветерана, пока один них ни попал в глазное яблоко и не взорвался в его мозгу.

Война этого отважного воина против Темного Атома закончилась здесь. Остальные продолжали борьбу, но бомба нанесла им значительный урон. Несмотря на всю свою силу, они не могли устоять против наплыва врагов.

Битва приняла поворот к катастрофе.

Клауд Хок в беспомощном страхе наблюдал, как из дыма появилась крепкая фигура. Он должен был быть двухметрового роста и достаточно большим, чтобы вместить четырех Клауд Хоков. Один кулак был больше всей его головы. Его темная кожа была жесткой, как корка, и костяные выступы выступали вдоль его рук и плеч. Очевидно, это был мутант.

У Темного Атома было довольно много таких грозных мутантов, как этот.

Клауд Хок смотрел, как человек идет к нему с широко раскрытыми глазами. Он поднял арбалет, который каким-то образом ухитрился удержать, готовый дать залп болтами в кишки уродца. Он нажал на спусковой крючок, и поток стрел обрушился на его врага. Но мутант даже не обратил на них внимания. Он поднял свой огромный кулак, готовый разбить голову Клауд Хока в лепешку.

Том 2. Глава 92. Череп

В тот же миг Клауд Хок отбросил свой арбалет в сторону и бросился на здоровяка с голым кулаком.

Неуклюжий человек взревел, как зверь, и с грохотом ударил летящий в его сторону камень. Он разбил его на куски, а затем встретил кулак Клауд Хока с другой стороны. Когда двое мужчин столкнулись, осколки скалы, висевшие в воздухе, разлетелись вдребезги.

Сила мутанта была удивительной. Каменная плита, летевшая в него, не замедлила его движения и ни в малейшей степени не ослабила его удар. Клауд Хок почувствовал, как его захлестнула волна ударной силы, которая сотрясла каждую косточку его тела и заставила онеметь. Его тело снова ударилось о дверь, когда он был отброшен назад.

Уродливая, кривая усмешка тронула губы мутанта. Это была насмешливая ухмылка для маленького паренька, который думал, что может тягатся с ним нос к носу. Его тощие руки и похожие на ветки ноги не заслуживали такой самоуверенности.

Клауд Хок схватил себя за плечо, его лицо побледнело.

Этот парень был просто солдатом темного Атома, хоть и одним из их отборных воинов. И все же разница в силе между ними была слишком велика. Если бы у него были его реликвии, возможно, у Клауд Хока был бы шанс. Но в текущей ситуации он не может полностью проявить себя. Атаки его врага были сокрушительно-неуклюжими и медленными, но достаточно сильными, чтобы пробить дыру прямо в нем.

Обычно Клауд Хок использовал бы свою превосходную скорость, чтобы запутать здоровяка, но его ноги были повреждены, после разрушения зала. Как бы то ни было, затяжная битва в этих обстоятельствах не пойдет ему на пользу. Кто знает, сколько еще солдат темного Атома было на его пути? Он и элизийцы были в не выгодном положении. Они не могли долго продержаться.

Он должен был придумать способ сбежать. Если же нет, то результат будет один — смерть. Все пути отступления были перекрыты Волчьим Клинком и его людьми, он должен был придумать что-то ещё. Он ломал голову в поисках ответа, но этот тревожный зов шептал ему, мешая думать. Он шел позади него, по другую сторону толстых бронзовых дверей. Это было где-то там за стеной и это должно было быть тем, что могло помочь ему. Побег означал бы наложить лапы на… что бы это ни было.

Другого выбора не было. Он должен был просто пойти на это.

Здоровый мутант не был заинтересован в том, чтобы дать Клауд Хоку время подумать о конце своих дней. Он наклонился и обхватил руками часть упавшей колонны. Он тяжело вздохнул, развернул его полукругом, а затем нацелился прямо на Клауд Хока. Он с ревом бросился по обломкам, земля трещала под силой его топчущих ног.

Клауд Хок вскинул руки перед собой, ища защиты. Не то чтобы это что — то изменило бы — от удара кости в его руках расплющились бы.

Истинная сила мутанта была выше того, что мог себе представить любой обычный человек. Он хотел разбить Клауд Хока об дверь этой колонной, поступок, который, несомненно, разнесет тощего человека вдребезги. Клауд Хок знал, что не сможет защитить себя, поэтому он использовал остатки своей ментальной энергии и призвал камень пространства. Его мистическое поле сразу же накрыло его, и он был в безопасности от внешнего мира.

Время шло на секунды. В тот же миг, когда сила камня пробудилась, Клауд Хок начал бороться с дверью, пытаясь протолкнуться внутрь. Он встретил жесткое сопротивление. Это был плотный и труднопроходимый барьер, но в глубине души Клауд Хок знал, что это его последний шанс. Либо он прорвется, либо это конец.

Поэтому он стиснул зубы, сосредоточил свою психическую силу и направил её через камень. Его поле мгновенно окрепло, и ему удалось протиснуться внутрь. Он выскочил с другой стороны.

Бум!

Дверь и вся её рама затряслись, когда что-то огромное врезалось в неё. Клауд Хок слышал, как колонна разлетелась на куски прямо там, где он лежал. Чистая сила выродка никогда не подвергалась сомнению.

Он пропищал насквозь, выживая только за счет кожи своих зубов.

Я буду помнить тебя, урод. Однажды ты получишь то, что заслуживаешь.

Клауд Хок с трудом поднялся на ноги. Из его одежды выскочило маленькое желтое пятнышко.

«Чудак. У тебя всё в порядке?»

Чудак ободряюще чирикнул и уселся ему на плечо. Все выглядело прекрасно, только немного встряхнуто. Клауд Хок не мог винить его за это, они оба были почти убиты, в конце концов. Он не понимал, как эта пухленькая штучка оказалась настолько жесткой, хотя и был благодарен ей за это. Эти перья выглядели хрупкими, но они даже не были опалены от взрывов. Его маленький друг был настоящим выжившим.

Нельзя терять ни минуты. Нужно идти дальше.

Клауд Хок заковылял и обернулся, чтобы начать искать источник зова. Но вдруг всё исчезло. Ни двери, ни здания, ничего. Он находился в абсолютно темном месте без всякой субстанции, за исключением того, что почва была странно неровной. Вокруг были огромные кратеры, некоторые шириной в сотню метров, как будто все это место было разнесено метеоритами.

Огромные горы развалились на куски и их остатки усеивали горизонт. Среди руин валялись искореженные останки бесчисленных военных кораблей.

Трупы устилали все вокруг-море тел. Земля была Красной, Горы — красными, реки — красными. Небо было красным. Все вокруг было окрашено в цвет крови, а в ноздрях Клауд Хока застыло зловоние смерти. Это было почти больше, чем он мог выдержать.

Что… что случилось?

Должно быть, это какая-то иллюзия! Что же все это было по ту сторону той бронзовой двери?

Клауд Хок ковылял через огромный, мертвый мир. Гневное солнце горело в небе рядом со вторым и третьим. Всего там должно было быть тринадцать горящих шаров в общей сложности.

Нет … это не солнце, а фигуры, которые горели так же ярко. Внезапно они оказались прямо перед ним, излучая яркий свет, который мешал ему смотреть прямо на них.

«Ты проиграл.» Он звучал так, словно раздавался совсем рядом с его ухом, словно тихий гром. Этот звук был полон величия и принуждения, которые невозможно было отрицать, что потрясло его до глубины души. Его огромная воля захлестнула его с такой силой, что даже самый могучий воин был бы охвачен отчаянием.

«На колени!»

Команда упала с силой горы.

Клауд Хок не мог дышать. Воля этого существа полностью преодолела его защиту и обратилась прямо к глубинам его разума. Он чувствовал, как она работает, чтобы украсть силу у его ног и заставить его упасть на землю.

«На колени!»

Еще одна грохочущая команда прорвалась сквозь его череп.

Он был измучен, истощен и покрыт потом. Разум Клауд Хока был пуст и не встречал никакого сопротивления. Но было что-то более глубокое, какая-то настойчивость в глубине его сердца, которая поднималась с вызовом и гневом. Он не знал почему, только то, что не станет преклонять колени перед этим существом. Если он подчинится, то действительно погибнет. Он не хотел проигрывать!

Блядь! Да кто ты такой, мать твою? Ты думаешь, что я встану на колени, потому что ты мне так сказал?

Существа Света простерли свои руки к Клауд Хоку, который отказался выказать почтение. В их ладонях собрался свет, слияние интенсивной силы. Они держали шары в своих руках и повторяли команду единым, мощным голосом: «На колени!»

«Вы все идите на хуй прямо сейчас!»

В его сторону полетели тринадцать лучей света. Весь океан испарился бы, если бы ему противостояла такая ошеломляющая сила.

Клауд Хок рефлекторно закрыл лицо руками.

Прошло несколько секунд.

Ничего.

Он медленно опустил руки и обнаружил, что иллюзия исчезла. Чудак беспокойно кружил над головой Клауд Хока, вероятно, думая, что его хозяин сошел с ума. Клауд Хок не был полностью уверен, что это не так. Это какой-то тест? Он отложил его на время и начал исследовать свое окружение.

Это была секретная камера, расположенная глубоко внутри комплекса. Маленькая, по сравнению с ним.

В центре комнаты стоял пьедестал, сделанный из какого-то блестящего хрусталя. То, что лежало на нем, было черным, как уголь, и только казалось еще чернее на фоне мерцающего материала. Это было похоже на череп, человеческий череп. Костяные глазницы были направлены в его сторону, и внутри танцевала пара алых огней. Иллюзия, должно быть, исходила от этой штуки.

Неужели кости какого-то мертвого мудака были такими мощными? Вот уж воистину сокровище!

Клауд Хок на мгновение окинул его взглядом, напрягая все свои чувства. Что-то было не так.

Никакого резонанса не было. Отсутствие импульса означало, что это не реликвия.

Клауд Хок боялся, что это какая-то ловушка. Что бы это ни было, люди умирали снаружи, чтобы защитить его, и темный Атом убивал, чтобы добраться до него. После того, что он только что испытал, Клауд Хок тоже не спешил что-либо предполагать. Он взвешивал свои возможности и варианты. В конце концов, он все еще не был уверен, что хочет взять эту штуку. Как только он это сделает, то всё станет… неловким.

Выхватить сокровище из подноса темного Атома было всё равно, что вырвать еду из пасти тигра. Волчий Клинок будет охотиться за ним до конца земли. Вдобавок ко всему, воровство у элитных войск Элизиума должно было быть грехом, караемым смертью. Даже Скай Поларис не сможет защитить его. Скорее всего, он сам его прикончит.

Даже если это было какое-то несравненное сокровище, был ли Клауд Хок готов взять его для себя?

В течение всех его размышлений камень пространства становился все горячее. Что-то в глубине его сознания снова и снова призывало его поднять череп. Он стиснул зубы и принял решение: не зря же он сюда спустился. Он все ещё не знал, что ему делать, но нужно просто прикоснуться к черепу и увидеть, что произойдет.

Все это время череп смотрел на него со своего пьедестала.

Клауд Хок обошел вокруг хрустального постамента, осматривая его. Когда он получше рассмотрел череп, то увидел, что это было не совсем то, что он думал. Он был примерно в два раза больше обычного человеческого черепа, хотя и имел примерно похожую форму. Может быть, череп мутанта? Это казалось маловероятным.

Он был чернильно-черным сверху донизу. Гладкий, излучающий мощную ауру, и он даже почувствовал немного тепла, исходящего от нее. Это выглядело почти как произведение искусства.

Может ли природа сотворить нечто подобное? Аура, исходящая от него, была настолько сильной, что волосы Клауд Хока встали дыбом. Он чувствовал себя так, словно кружит вокруг древнего врага, и этот дискомфорт был записан в его генетическом коде. Огонь в его пустых глазницах тоже обладал какой-то силой. Каким-то образом он знал, что они горели сотни тысяч лет. Неугасаемый.

Если это были чьи-то кости, он не хотел знать, каким он был при жизни.

По другую сторону двери Клауд Хок услышал, что драка заканчивается. Больше никаких колебаний. Он взял в руки череп.

В тот момент, когда он коснулся его, неподвижные останки начали дрожать. Алое пламя вырвалось из его семи отверстий, как когтистые пальцы злого духа. Они скользили вверх по его рукам, кровожадные и отчаянные, чтобы поглотить его целиком.

Том 2. Глава 93. Встреча

Огонь продолжал окутывать его со всех сторон. Но там не было никакого тепла.

На самом деле все было наоборот. Это было совсем не похоже на огонь, а на ледяные оковы, скользящие по его телу. Это были ужасные гадюки, рожденные из глубин земли и медленно высасывающие из него жизнь. Он не мог пошевелиться, и волосы по всему его телу встали дыбом.

Когда алое пламя охватило половину его тела, они с таким же успехом могли быть твердыми, как цемент. Как только Клауд Хок начал бояться, что он был заперт навсегда, скользящее пламя, казалось, почувствовало что-то. Они все слились вокруг его груди и, коснувшись фазового камня, были втянуты внутрь.

Простой на вид камень притягивал их, как губка, а точнее, как ненасытная черная дыра. От черного черепа не осталось ни единого кусочка огня, поглощенного камнем пространства, пока даже вечный огонь в его глаз не потемнел.

Глаза самого Клауд Хока обратились к черепу, и он увидел, как в нем что-то изменилось. Глянцевое сияние исчезло с его похожей на нефрит поверхности. Внезапно парню показалось, что за одно мгновение прошла тысяча лет. Череп стал грубым, некоторые его части треснули. Трещины продолжались вдоль древней кости, пока он с грохотом не разломился на несколько частей и не упал на землю.

Медленно, Клауд Хок восстановил свою способность двигаться. Он отшатнулся на несколько шагов назад, как только ноги позволили ему сделать это. Стук его сердца был оглушительным.

Что-то изменилось для него сейчас, ощущение сосредоточилось на его груди. Он посмотрел вниз, чтобы увидеть то, что раньше было простым камнем, теперь постепенно превращаясь в блестяще алый. Теперь он был гладким и светящимся, как драгоценный камень, и от него исходила загадочная сила.

Что случилось?

Неужели череп каким-то образом повредил его драгоценную реликвию?

Он коснулся его и был вознагражден сильным потрясением. Острая боль пронзила его мозг, застав врасплох, а затем в глазах потемнело. Воспоминания, обрывки мыслей, все перемешалось и хаотично затопило его мозг. Сцены войны промелькнули перед его мысленным взором; вспышки крови и смерти, всевозможные противоречивые звуки, тысячи цветов, смешанных вместе и не поддающихся распознаванию.

Какой человеческий мозг может справиться с таким количеством информации? Это грозит разорвать его на части! Если это не убьет его, то уж точно сведет с ума.

Убирайся! Убирайся нахуй из моей головы!

Его ответом на ошеломляющие зрелища и звуки было гневное сопротивление. Перед его мысленным взором пронесся метеоритный дождь, обрушившийся в море его сознания, поднимающий приливные волны. Когда метеориты погрузились в глубины этого темного моря, Клауд Хок подумал, что там может быть мир, но это был еще не конец. Падающие камни пылали ярким светом. Над всем этим висело энергетическое поле.

Образы, вызванные в его разуме, бурлили, как разъяренная река.

Это… такое чувство, что сила камня активизируется.

Пространственная сила исходила от камня, а не от Клауд Хока, поэтому он не мог остановить её. Его тело извивалось беспорядочно, как будто было сделано из глины, а затем исчезло.

Его охватило знакомое чувство. Это было ощущение перехода в другое измерение.

Клауд Хок только начал осваивать способности камня, которые позволяли ему проходить сквозь материю. В сущности, принцип был таков: он был наполовину в одном измерении и наполовину в другом. Он все еще присутствовал, но как бы и нет. Виновником этого было энергетическое поле камня.

Если для представления концепции времени использовалась эластичная ткань, то пространственная способность Клауд Хока была подобна помещению камня на эту ткань. Он все еще был явно на одной стороне этой ткани, когда она растягивалась, но в то же время был в своем собственном пространстве.

Подобно двум мостам, когда один находится над другим. Независимо от потока движения наверху, эти водители никогда не появятся на дороге внизу. Хотя они могли видеть друг друга, они всегда были только проекциями друг друга. Благодаря способности камня полностью использовать пространство, Клауд Хок смог избежать опасности.

Но это была далеко не единственная сила камня. В руках настоящего мастера камень пространства мог полностью проникать сквозь измерения. Возвращаясь к метафоре ткани, при нынешних возможностях Клауд Хока он мог растянуть ткань, но не преодолеть её. Но если бы кто-то из них попытался сделать это с достаточной силой, они бы проскользнули насквозь.

Прямо сейчас, способность ступать по измерениям была выше его сил. Несколько раз ему это удавалось, потому что он правильно резонировал с энергией, хранящейся в камне. Ему было очень трудно сделать это по собственной прихоти.

Теперь, после поглощения того, что было в этом черепе, камень снова ожил.

Как это могло не застать Клауд Хока врасплох?

Сила, охватившая его, разрезала Клауд Хока на бесконечно малые кусочки, больше, чем человеческий мозг мог себе представить, его, словно расщепило. Затем он был собран вместе где-то еще, в другой реальности.

Это был не очень приятный опыт.

Однако после нескольких таких практик Клауд Хок научился справляться с этим, почти привыкнув к этому перемещению.

Теперь он находился где-то в темноте и тишине.

Это был мир руин.

Он был расколот на свободно собранные блоки земли, плавающие вокруг друг друга, некоторые из них были размером с домен Небесного облака. Они все плыли в тревожном и пустом пространстве, за исключением двух звезд, вокруг которых он вращался. А дальше — необъятное пространство небытия и звезды, которые скрывались за ним.

Это был мертвый мир пыли и ничего больше. Это не могло быть тем местом, откуда он пришел. Очевидно, этот пыльный сломанный мир — не изначальный мир.

Он уже побывал в нескольких местах, и все они казались ему типичными мирами. Но это место? Он никогда не видел ничего подобного! Но любой человек с самым минимальным образованием знал, что это должно было быть космическим пространством. Он лежал на обломке скалы, покрытый звездной пылью. Вокруг него плавали изломанные останки планеты, разорванной на части какой-то кошмарной силой. Теперь они медленно разлетались в стороны сквозь вечный вакуум, уходя все дальше и дальше за горизонт.

К счастью для Клауд Хока, его камень был активен. Его поле силы было единственным, что удерживало его от смерти на месте в этой негостеприимной среде. Здесь не было воздуха, и было очень холодно. Его легкие мгновенно опустели бы, а барабанные перепонки были бы разорваны. Нормальный человек не продержался бы здесь и пяти секунд. В лучшем случае, Клауд Хок смог бы продержаться еще немного.

Так что же все-таки происходит? Почему камень привел его сюда?

Плита, на которой сейчас парил Клауд Хок, была размером с домен Небесного облака. Выглянув наружу, он увидел несколько потрепанных зданий. Они, должно быть, были сделаны после катастрофы. Ничто из этого не пережило бы того, что случилось с этим миром.

Когда он поднял голову, Клауд Хок обнаружил поля обломков. Одна его часть подозрительно напоминала плавучие доки, которыми пользовались элизийцы. Руины того, что выглядело очень похожим на военный корабль, были рядом, и еще один с легкостью в тысячу метров длиной. Судя по опыту общения с ними Клауд Хока, они были очень похожи.

Это должно было быть поле битвы.

Внимание Клауд Хока вернулось к камню, потому что в тот же миг он выпустил столб огня. Он сердито завертелся на мгновение, прежде чем замереть на месте. Как пластилин, он был вынужден принять человеческую форму. Однако, как бы сильно ни давили на эту массу огня, она не могла быть твердой. Истинное тело не было сформировано.

Как он и подозревал, его пространственный камень имел некоторое отношение к черепу.

Слияние огня имело человеческую форму, но даже вблизи не было видно никаких видимых черт. Все, что он мог разглядеть, — это пара огненных шаров на том месте, где должны были быть глаза, и призрачное изображение драгоценного камня, заключенного в его груди. Для Клауд Хока он был каким-то знакомым. Это было все равно, что смотреть на себя в какое-то кривое зеркало, но отражение было каким угодно, только не человеческим.

«Это ты? Разве ты не сказал, что умер?»

Кто же это может быть, как не предыдущий владелец камня? То, что он вдруг появился в таком виде, было очень подозрительно.

«Этот череп, который я нашел, принадлежал тебе? — Клауд Хок комично и преувеличенно разинул рот. Но было что-то странное в том, как он говорил, — Мне так жаль, я не знал, что могу так небрежно разбить его на части.»

Странными были не сами слова. Это была окружающая среда.

Здесь не было воздуха, а без него невозможно было разговаривать. Существо не могло его услышать. И все же ему казалось, что ему удалось передать свои слова. Они плыли друг напротив друга, пристально глядя друг на друга. Здесь, среди звезд, они парили — один большой, другой маленький. И все же, несмотря на то, что они были близко, ощущение все еще оставалось туманным. Они разговаривали друг с другом через завесу жизни и смерти.

«Не надо считать это странным. Это всего лишь еще одна часть моей воли, которую я оставил позади.»

«Ну и сколько же этих штук еще осталось?»

«Когда я упал, то расколол свой разум на три части. Они были камнем измерения, моим черепом и моей самой важной реликвией. Камень нес наследие моей силы, а мой череп содержал все мои знания. Что же касается моей реликвии, то она была запечатана вместе со всем остальным моим богатством — моим даром богатства.»

Власть, знания и богатство. Разве это не то самое, что ищет каждый мужчина?

Их разговор был очень странным, не в последнюю очередь из-за того, как голос Духа прошептал прямо в его разум. Это было немного похоже на то, как он общался с Чудаком, только… более чётко. Чудак не мог так общаться.

«Камень-это ключ, без него череп превратился бы в пыль. К счастью, именно ты нашел мои воспоминания.»

Темный Атом сильно рисковал в своей войне против армии Ада. За все эти хлопоты они могли ограбить то, что даже не могли использовать. Сила, которая содержалась в черепе, могла быть принята только определенным человеком. Этим человеком был Клауд Хок.

Это было невероятное совпадение. Но так ли это было на самом деле?

Клауд Хок недоверчиво посмотрел на него: «Как это случилось?»

«В этой вселенной есть многое, что ты даже не можешь начать постигать, но этого достаточно: всё, что возможно, существует, и всё, что существует, возможно. Всё имеет свое объяснение. Знание рассеивает все тайны.»

Эти слова шепотом прозвучали в глубине сознания Клауд Хока.

«Если ты сольешься с моей мудростью и моими воспоминаниями, то унаследуешь глубокое понимание мира, в котором живешь. Ты увидишь, что ты лишь — одна маленькая, незначительная пылинка, на огромной планете, которая является одной из бесчисленных других.»

Том 2. Глава 94. Воспоминания

Наследство? Как он мог отказаться от такой перспективы?

Когда пространственный камень поглощал силу черепа, в сознание Клауд Хока внедрялись всевозможные образы и звуки. Смутные воспоминания крутились в его подсознании, их было слишком много для него, чтобы поглотить всё сразу. Что он мог понять, так это то, что эти воспоминания, были сценами войны, в которой участвовал предыдущий владелец камня.

Один разрез, перерезающий реку. Один шаг, топчущий целый город. Один удар, сравнивающий горы. Один рев, сотрясающий небеса. Сейчас, в мирное время, все это было незаметно.

Возможно, когда он жил, призрак был каким — то ужасно Величественным существом, которое не мог победить ни один человек. Должно быть, он мог перевернуть весь мир с ног на голову.

Этот незнакомец, возможно, был даже сильнее Арктура Клауда. Нет… не «может быть». Он определенно был намного сильнее. Клауд Хок — убежденный приспособленец — он не собирался упускать возможность, предоставленную ему призраком. Он мог бы много и горько тренироваться всю свою жизнь и никогда не приблизиться к этому уровню силы. Если бы он мог принять всё, что оставил после себя этот призрак, даже губернатор не смог бы противостоять ему.

Рассвету Поларис придется взглянуть на него другими глазами. У Атласа, Мороза и для всех остальных настанет свой день расплаты!

Огненный дух задрожал, и множество угольков выплыло из него. Через несколько секунд гуманоидное изображение превратилось в тусклые очертания того, чем оно было раньше. Но хоть дух и слабел, он все еще мог заглянуть в сердце Клауд Хока. Его слова разрушили мечты молодого человека: «Ты никогда не сможешь приобрести всю мою мудрость. Так же, как ты никогда не сможешь использовать всю мою прежнюю силу.»

Сила была первым наследием, которое Клауд Хок получил от этого таинственного духа, запертого внутри камня пространства и освобожденного, когда парень взял его. Время разрушает вещи, поэтому камень не содержал всех тех сил, что когда-то имел дух. Но если Клауд Хок получит хотя бы половину, этого уже будет более чем достаточно. Это не означало, что он не был сильно разочарован, когда понял правду. Огромное море внутри камня было тем, что осталось от воли его прежнего хозяина, и принять даже часть его было очень трудно. Так что пока напрасно было надеяться, что ему это удастся сделать в короткий промежуток времени. А желание стать таким же сильным, как когда был этот человек, можно было расценивать как шутку. С таким же успехом он мог бы попросить луну с неба.

«Не волнуйся, мой преемник. Это тебе не принесёт вреда. Никогда не стоит недооценивать свой потенциал. — Человек из огня говорил прямо ему в сознание. Это было похоже на треск углей. — Моя миссия состоит в том, чтобы открыть портал и провести тебя через него к твоей судьбе, а не создавать тебя по своему образу и подобию. Ты будешь больше, чем я был — ты должен быть больше, чем был я. Если нет, то все, что было принесено в жертву, будет напрасно.»

«Я действительно могу превзойти тебя? Что ты хочешь, чтобы я сделал?…»

«Вполне возможно. Всё возможно. Если этот день настанет, тогда ты сможешь надеть мои доспехи и владеть моими реликвиями. И найдешь все ответы на свои вопросы.»

Что, даже он сам не уверен в этом? Черт возьми, если утешаешь людей, лучше отвечай утвердительно.

Говорить об этом вслух, конечно, не стоит. Он не хотел бы рассердить этого нарочито таинственного духа. Лучше вообще ничего не говорить!

Клауд Хок видел, что по мере того, как дух продолжал двигаться, его тело продолжало исчезать. Сможет ли он продержаться достаточно долго? Клауд Хок должен был получить всё наследство, какое только сможет, прежде чем кончится время духа. Они не могли продолжать хлопать губами слишком долго. Клауд Хок почувствовал, что начинает нервничать из-за этого духа.

Мертвый хозяин камня почувствовал его мысли: «Ты все еще не понимаешь? Все мои воспоминания были подарены тебе. Они существуют в твоем уме. Наследство уже принадлежит тебе.»

Слова прошелестели в его мозгу, а затем море его разума перевернулось. Ужасающие волны воспоминаний накатили на него, как цунами. Он чувствовал себя маленькой лодкой, наблюдающей, как поднимается стена воды.

Странные и незнакомые видения заполнили его. Сам по себе объем информации был неисчислим — Клауд Хок мог жить десятилетиями, и это не приблизило бы его к жизни этого существа. Слишком много информации, он не мог разобрать её. Попытка разрушит его разум и превратит в сумасшедшего.

Клауд Хок не смог сдержать проклятий. Неужели он совершил ошибку? Знания прилипали к нему, как клей, вещи, которые он не мог даже начать понимать. Многое из этого было выше его возможностей. «Ошеломляющее» даже не начинало описывать это, но все же это были только первые несколько тысяч лет жизни духа. Все остальное, что содержалось в черепе, было утеряно. То, что осталось, было пестрым набором фрагментов, небрежно сваленных вместе, как куча мусора. Клауд Хок даже не осмелился начать её организовывать.

«Теперь в тебе есть два океана: один — силы, другой — знания. Когда — и до какой степени — ты их познаешь, будет определяться случайностью и фортуной.»

Дух протянул к нему огненную руку. Шершни, жужжащие в черепе Клауд Хока, наконец, успокоились, позволив нескольким полностью сформировавшимся мыслям всплыть на поверхность. Эти знания были о тренировках и реликвиях. В чем Клауд Хок нуждался больше всего в этот момент.

Парень сделал долгий успокаивающий вдох. Это надо было давно сделать. Всё остальное в принципе бесполезно — время и усилия…

Это было настоящее сокровище: знание правильного обучения, а также способы для манипулирования и создания реликвий.

«Ты никогда не сможешь превзойти меня только этим, в конце концов, ты достигнешь предела. — Он сделал паузу, а затем продолжил предупреждающим тоном. — Накапливать данные недостаточно. Ты должен приспосабливаться и инициировать — точно так же, как ты желала силы. Но опираться в битве на реликвию — это нормально для простого человека. Обычный человек ограничен в том, что он может сделать. Твое предназначение идти дальше.»

«Небо и земля — это печь, в которой ты будешь превращен в реликвию. Ты был щедро одарен судьбой способностью понять суть реликвии на более глубоком уровне, чем кто-либо. Не смотри легкомысленно на свои дары. В конце концов, когда-нибудь ты проснешься и поймешь происхождение всего сущего.» «Моя миссия здесь выполнена.»

Дух уменьшился до мерцания, как пламя свечи, угрожающее погаснуть. Он уменьшался, пока не стал всего лишь шаром, а затем снова растаял в груди Клауд Хока. Он погрузился в его волю, в его душу, где оставил след от огня. Последовал новый поток воспоминаний.

***

Большие бронзовые двери распахнулись настежь!

Внутрь хлынули двадцать или тридцать элитных воинов темного Атома, но «Клауд Хока» там не было. Всё что они нашли там, были осколки костей были разбросаны вокруг пьедестала, остатки черепа. Его обветренные обломки не представляли собой ничего особенного.

«И это всё?— Один из солдат разочарованно нахмурился. — Это не очень похоже на сокровище.»

Канюк был так же озадачен, но сейчас было не время для догадок: «Здесь есть что-нибудь ещё?»

Нет, это не так, осколки черепа должны были быть тем, что они искали. Канюк собрал все, что мог, и засунул в сумку. Безмолвным жестом он и остальные вышли.

Как только они вышли, захватчики разбросали взрывчатку по комнате, а затем один за другим покинули её. Они не могли покинуть Долину Ада до тех пор, пока работа не будет сделана, но обе стороны уже сильно пострадали в битве.

«Босс, я закончил!»

Все бойцы вокруг Волчьего Клинка сияли от восторга. Их миссия была завершена, цель, за которой они пришли, была у них в руках. Они не только сумели вторгнуться на элизийскую базу и уничтожить её, но и завладели сокровищем. Это была порочная пощечина для этих фанатиков.

Это было время, чтобы гордится собой!

У Темного Атома было много людей, но длительная борьба не могла сломиться в их пользу. Но даже если бы они выиграли, это не стоило таких потерь. Их мощное оружие было результатом огромных усилий, выкапывая и ремонта до рабочего состояния. Их элитные бойцы были созданы из многих лет обучения. Его помощники были тщательно подобраны и воспитаны. Эти несколько сотен мужчин и женщин были сердцем организации Волчьего Клинка, и каждая потеря стоила дорого.

Ветераны-солдаты также были ограниченным ресурсом для Небесного облака, но даже если бы они все были уничтожены, они, скорее всего, заполнили бы это место подкреплением. Кроме того, темный Атом и так уже привлек к себе слишком много внимания своей миссией. Если они будут продолжать тянуть с отступлением, поддержка придет из домена рано или поздно. К тому времени будет уже слишком мало возможностей, для побега.

Инструктор Кинжал увидел эти знаки: «Они пытаются сбежать! Остановите их!»

Волчий Клинок высоко поднял руку, растопырив пять пальцев, и быстро сжал их в кулак. Это был знак отступления. Дирижабли выпустили остатки своих боеприпасов в жестокой и зрелищной демонстрации. Внезапно армия Ада погрузилась в море огня и шрапнели.

«Вперед!»

Оставшиеся в живых солдаты темного Атома использовали бомбардировку как прикрытие для своего отступления. Члены их армии поднялись на более высокое место, а затем раскрыли реактивные планеры, которые использовали для проникновения на базу. Поскольку воздушные корабли продолжали прикрывать их, опустившись достаточно низко, солдаты могли проскользнуть обратно на борт.

Поскольку Волчий Клинок начал атаку, уничтожив доки базы, у элизийских сил не было никакой возможности преследовать их.

Канюк схватил веревку, свисавшую с одного из воздушных кораблей, вынул контроллер и нажал кнопку. За этим последовала целая вереница жутких взрывов. Внизу обрушились огромные части комплекса, другие были взорваны на расстоянии более километра. Кошмарное грибовидное облако с ревом пронеслось над зданием и устремилось к небесам.

Солдаты долины двинулись было за ними, но в результате, когда образовался огромный взрыв. Ударная волна пронеслась через всю долину, оставив их ошеломленными. Все, что осталось в этом здании после такого взрыва, должно было быть полностью уничтожено.

К тому времени, когда дым рассеялся, и солдаты начали выбираться из-под обломков, захватчики темного Атома скрылись из виду. Щиту не терпелось догнать их, но Ветер удержала его. С одной стороны, их база была не в состоянии продолжать борьбу. С другой стороны, у их врага было преимущество. Погоня за врагом только поставит их в еще более опасное положение.

Забудь. У них все еще был фундамент, они могли восстановиться.

Самым насущным вопросом было то, как объяснить это Небесному облаку.

Том 2. Глава 95. Капитан

Когда студенты смотрели на опустошенную местность, они с трудом могли поверить, что все это было сделано за одно нападение. Темный Атом вошел, уничтожил всё на своем пути, а затем ушел с меньшими потерями, чем их враги. Тем временем солдаты долины Ада были вынуждены беспомощно наблюдать, как они удаляются прочь. У них не осталось ничего, кроме ответственности перед этим новым поколением молодых людей.

Разве элизийские земли не должны быть непобедимы? Разве они не были известны своей безжалостностью в пустошах? Разве долина Ада не была базой, где размещались самые опытные ветераны?

«Это был позор для домена Элизиума. Для всех нас, солдат Небесного облака! — Дракон крепко сжал кулаки. В глубине его суровых глаз пылала печка. — Настанет день, когда я лично поведу наши армии к разрушению всех трущоб, которые темный Атом называет домом! Только кровью смоем кровь. Око за око, зуб за зуб!»

Он был молодым командиром, ещё зеленым. Хотя Дракон, возможно, и обладал пылом и мастерством, он все еще не имел реального опыта. Все миссии, на которых он был раньше, были направлены против небольших групп богохульников и мутантных зверей. Впервые за всё это время он почувствовал столь ужасную утрату. Он не мог смириться с тем, что достоинство его народа так основательно растоптали отбросы общества.

Клаудия понимала, почему этот крупный мужчина так разгневан. Полгода назад она чувствовала почти то же самое. А на этот раз? Конечно, в ней был гнев, но не стыд. Клаудия вспомнила свою главную потерю в жизни, которую она понесла во время выполнения задания в пустошах.

Её потеря тоже была катастрофической.

Так много крови пролилось на почву греха. Кости стольких верных солдат теперь пекутся на солнце. Так много душ этих бедных, сбитых с толку мучеников погибло в бесконечных пустошах.

И каков же был ответ Небесного облака? Ничего. Все это было сметено под ковер, никакой мести от имени мертвых не было. Чего же боится Небесное облако? Считалось, что они практически непобедимы. Люди должны были быть непревзойденными в своей вере. Клауд Хок!

Это имя просочилось сквозь её раненое сердце. Единственное пустозвонское имя, которое она знала.

Эффект, который он произвел на Клаудию, был всеохватывающим. Именно он лишил жизни её спутника Райта и храбрых солдат, которые пришли вместе с ними. Этот пустошник нанес сокрушительный удар по её вере, а затем вальсировал в Небесном облаке, совершая все эти безумные террористические акты.

И чем всё это закончилось?

Клауд Хок был приглашен на банкет и сидел с уважаемыми людьми Небесного облака, и всё это происходило в банкетном зале особняка лорда города. Вместе с этим он был, надежно спрятан в особняке великого генерала. Каким-то образом он стал подопечным семьи Поларис. Грязный бродяга даже подружился с Рассветом, молодой женщиной благородной крови … нет, самый большой позор был нанесен её гордости. Комплекс превосходства был подавлен и разрушен. Гнев был тем гневом, который чувствуешь, когда не можешь признать поражение.

Клаудия когда-то смотрела на бескрайние просторы с презрением, исполненным возвышенной гордости охотников за демонами. Теперь она увидела правду о том, что скрывалось там. Она видела злобу, коварство, силу. Её прежнее «я» было подобно лягушке на дне колодца, смотрящей вверх на сверкающий свет Небесного облака.

Она все еще была верной слугой богов, но уже научилась не недооценивать пустоши. Поэтому, наблюдая за трагедией, которую учинили агенты темного Атома, она не была переполнена гневом или негодованием. Она научилась смотреть в лицо неудаче, не позволяя ей поглотить себя. Один только гнев ничего не даст. Только когда ты примешь поражение, то сможешь размышлять и изучать то, что ты узнал, и сможешь вырасти за его пределы.

В этом отношении Клаудия намного превосходила большинство своих сверстников. Иначе с чего бы здесь оказалась женщина из такой богатой семьи?

Двадцать или тридцать оставшихся учеников собрались в линию и забрали свои вещи. Цзинь Бай, почесывая голову сквозь копну золотистых волос, похожих на сорняки, застенчиво огляделся вокруг. Он не мог не пробормотать свои мысли: «Я не видел его всё это время. Неужели он там умер?»

Дракон нахмурился и тоже огляделся. И правда, куда делся Клауд Хок?

Он не мог сказать, что был ужасно разочарован, но из-за их конфликта он развил завистливое уважение к Клауд Хоку. Ведь тот чуть не убил Дракона в мертвом лесу, но, несмотря на тяжелую рану, это послужило ему ценным уроком. Кроме того, прорваться сквозь стену из более чем тысячи солдат, чтобы убить вождя племени, было подвигом, которым даже Дракон не мог не восхищаться.

Туземцы были полностью уничтожены. Удалось ли Клауд Хоку его убить? Если он выжил, может быть, он решил попытаться убежать?

Дракон ничего не знал о Клауд Хоке, но как солдат он был достойным противником.

«Если захватчики убили его, я не против. — Клаудия фыркнула, подчеркивая каждое слово, и даже не попыталась скрыть свою ненависть. — Не хочу пачкать свои руки его нечистой кровью.»

«Как ты могла сказать такую мерзость? — Дракон вспылил от гнева. — Ты продолжаешь проявлять неуважение к нашим солдатам!»

«Негодяй вроде него всегда думает только о себе, что бы он ни делал. Он не достоин, называться солдатом. — Лазурно-голубые глаза Клаудии были остры, как кинжалы. Она использовала их, чтобы пригвоздить Дракона на место. — Кроме того такой человек, как ты, готовый поднять руку на людей, когда они слабы — не говори мне об уважении!»

Женщины были неразумными созданиями, такими же упрямыми, как скалы. На войне лучшей тактикой были те, кто выиграл битву. Если бы военачальники действовали так, как она утверждала, всегда честно и прямолинейно, то свет богов давно был бы потушен. Двое из них пристально смотрели друг на друга на грани обмена ударами. Тем временем Цзинь Бай держался в стороне.

Мимо прошел раненый офицер по снабжению, прихрамывая на раненую ногу и потирая ушибленную руку. Он был весь в крови с головы до ног, но не обращал внимания на свои раны: «Эй, это тот, о ком ты говоришь. Черные волосы и глаза, верно? Тощий, но выглядит очень умным?»

«Хм?— Цзинь Бай озадаченно посмотрел в его сторону. — Так ты его видел?!» «Он довольно хорош, держался молодцом. Убийство лидера чистильщиков заставило весь клан сойти с ума. Если бы не он, то уничтожение аборигенов стоило бы нам гораздо большего времени и солдат. Мы бы пропустили все, что здесь происходило. Все было бы гораздо хуже, они могли бы даже уничтожить всю долину. Сотни наших солдат были бы мертвы. Он ответственен за то, что они все еще дышат.»

Ветеран сунул в рот окровавленную сигарету и глубоко затянулся. Он явно был весьма благодарен за то, что сделал Клауд Хок. Клаудия, Дракон и Цзинь Бай молчали. Похоже, туземный вождь действительно убил его. Но если это было правдой, то они просто не могли понять, почему Клауд Хок игнорировал свою собственную безопасность ради них троих. Бежать самому было бы гораздо разумнее.

«Я был с тремя инструкторами, мы всё видели. Блин, это парень. Он держался до тех пор, пока мы не пришли, несколько сотен солдат преследовали его. Честно говоря, я уже очень давно не видел такого бойца. Жаль, что он, вероятнее всего, мертв.»

«Мертв?» — Эта новость поразила их совсем по-разному. Дракон, казалось, сожалел об этом. Клаудия, была в замешательстве.

Хотя Клаудия быстро выплюнула сарказм в сторону Клауд Хока, она не верила, что он мертв. Кто-то, способный делать то, что делал он, так легко не сдастся. Этот парень был её заклятым врагом, да — но он был также и эталоном, с которым она сравнивала себя. Если он умрет до того, как она получит шанс победить его, это будет ужасно её раздражать.

Цзинь Бай спросил: «Как он умер?»

«Это не совсем ясно. Он был тяжело ранен, но присоединился к нам здесь, на базе. Он и еще несколько человек прорвались сквозь толпу богохульников в главный лагерь. Они подрались, а потом…Ну, ты же видел, что осталось. Тяжело вздохнув, солдат указал на остатки их базы. — Огни все еще горели, огромные столбы пламени, которые просто не могли погаснуть. Все, кто был пойман внутри, должны были быть мертвы. — Мы не видели, чтобы он или кто-то еще выходил оттуда.»

Трое стажеров смотрели на руины, зачарованные пламенем. Это было немыслимо. Раненый, измученный, Клауд Хок всё еще игнорировал явную и настоящую опасность и бросился в бой.

Ветеран бросил на Клаудию многозначительный взгляд: «Будь то армия Ада или собственные силы Небесного облака, люди вроде нас считают благородную гордость раком. Если домен Небесного облака — это дерево, то мы-его корни. Мы никогда не видим солнца, и наша жизнь проходит в сырости и темноте. Здесь, внизу, вы не можете избежать грязи, но без нас, как вы думаете, что случилось бы с такими, как вы — эта роскошная листва, на солнце? Вы можете смотреть сверху вниз на наши окровавленные руки и называть нас грязными, но я чертовски уверен, что вы не имеете права подвергать сомнению нашу квалификацию. Насколько я понимаю, кем бы ни был этот парень, он был большим солдатом, чем все остальные вместе взятые.»

Он выдернул изо рта окурок, швырнул его в окровавленную грязь и заковылял прочь.

Его слова были столь же неверны, как и все остальные за всю историю человечества. Как могла Клаудия не знать точно, что за человек этот Клауд Хок?

Её лицо горело, а на бледных щеках играл румянец. Даже глухие услышали бы грубые слова этого солдата. Он не оставил ничего недосказанным, это было все равно что ударить её по носу и назвать плохой девочкой. Но она знала, что Клауд Хок совсем не похож на этих людей. Он был негодяем, которому удалось прокрасться в Элизиум. Кровь солдат и охотников на демонов одинаково запятнала его руки. Ей пришлось бороться с желанием крикнуть это солдату и избить его до полусмерти.

Она проглотила эти слова негодования и гнева, промолчав.

Неважно. Он был мертв, и если так закончится их вражда, то так тому и быть. Как бы Клаудии ни хотелось это отрицать, он спас ей жизнь. Сможет ли она все еще проткнуть мечом его грязное сердце? Но … если она не убьет его, то, как отомстит за спутника, которого он убил? Хорошо, что он мертвый… мертвый — это хорошо.

Они все забрали свое оборудование.

Вещами Дракона был набор доспехов из вольфрамовой стали и большой меч. Вольфрамовая сталь была самым прочным материалом в Элизиуме. С естественной защитой Дракона, такой же сильной, как это было в битве с ними, броня была мощным дополнением. Охотник за демонами должен был бы сражаться изо всех сил, чтобы просто пробится через них.

Клаудия забрала свой посох экзорциста, крутящий момент искателя и бурю. С другой стороны, реликвия Цзинь Бая была довольно уникальной. Это был черный шнур, который он держал обернутым вокруг своей руки. Реликвии такого рода не были обычным явлением в Элизиуме — это должно было быть что-то без подробной информации или полной истории позади этого оружия. Трудно было догадаться, для чего эта реликвия может быть использована.

Стажеров доставили в клинику базы и заставили отмокать в лечебной ванне. Почти мистические эликсиры элизийцев были очень эффективны. За один день и одну ночь их тела были бы полностью исцелены, и не осталось никаких следов повреждений.

С улицы донесся оглушительный звон колокольчика. Двадцать восемь молодых людей поднялись на ноги, и встали в четыре ряда.

Присутствовали все три преподавателя. Кинжал шагнул вперед, в то время как Ветер и Щит молча стояли на месте. Человек с ужасными шрамами обвел своим ужасающим взглядом учеников. И когда он заговорил, в его голосе звучало презрение: «Ну. Я должен сказать, что ваше выступление во время этого теста было настоящим гребаным разочарованием. Только один из вас был едва удовлетворительным. Выходи!»

Все взгляды обратились к тому, кому он приказал.

Он не был ни высоким, ни низким, ни особенно сильным. Он был одет в новую мантию, но его короткие иссиня-черные волосы все еще были спутаны и растрепаны. Его защищали простые доспехи охотника за демонами, а на плечи был накинут потрепанный серый плащ. За спиной у него висел меч из черной стали. Его лицо было скрыто за гримасничающей маской демона.

Студенты обменялись недоуменными взглядами.

Разве это не тот же самый парень, который первым снял с себя всю одежду? Тот самый бесстыдник. Следующая фраза инструктора Кинжала действительно заставила их стиснуть зубы.

«Начиная с сегодняшнего дня, все вы — одна команда. Познакомьтесь с вашим новым капитаном команды — Клауд Хок!»

Молодой человек поднял маску на макушку, открывая свое грубое, пшеничного цвета лицо. Он был не самым красивым парнем, но его лицо было хорошо сложено, и черты лица были нежными. Особенно острыми и умными были его черные глаза. Он дерзко улыбнулся остальным, его взгляд остановился на трех знакомых лицах позади. Он подмигнул им, как бы говоря: о, так вы все еще живы.

Том 2. Глава 96. Прогресс

Тем временем, пустошник стоял перед всеми с жадной ухмылкой, как будто он только что преуспел в каком-то грандиозном озорстве. Он пережил тот мощный взрыв только потому, что его не было в этом мире. Как только опасность миновала, он начал выбираться из руин. Когда его заметили, командиры быстро увели его, чтобы он пришел в себя, поэтому никто не знал, что с ним стало.

Ну и шутка! Вы думаете, что меня так легко убить? По правде говоря, Клауд Хок был очень доволен сложившейся ситуацией.

Клаудия, Дракон и Цзинь Бай смотрели на него в полном изумлении. Остальные студенты были так же удивлены. Они видели, как здание взорвалось вдребезги. Клауд Хок посмотрел на них и должен был признать, что удовлетворение щекотало его кости. Эти самонадеянные придурки, от инструкторов до ассистентов и самих студентов — все они смотрели на него, не как на человека, а как на пушечное мясо для зверя. А потом пришла расплата, их гнездо было полностью разрушено!

Однако эти парни казались абсолютно бесстыдными. Даже Клауд Хок был смущен тем, что произошло, но у всех них были пустые лица, как будто ничего не произошло.

Клаудия сжала кулаки, прижав их к бокам. Конечно. Конечно же, он не умер!

Она наконец-то смирилась с тем, что избавилась от этого пятна позора, но вот он вновь здесь. Совсем не мертвый, он казался совершенно невредимым. Теперь он был капитаном их команды. Значит ли это, что они будут вынуждены подчиняться его приказам? Этот ублюдок действительно был похож на привидение, которое отказалось оставить её в покое!

Кинжал хорошо видел лица всех присутствующих: «Это военный учебный центр, — сказал он своим обычным холодным голосом. — А военный учебный центр следует военным правилам. Ваш капитан — это ваш старший офицер, и любой, кто посмеет ослушаться его приказа, нарушает наши правила. Я уверен, что мне не нужно объяснять, что произойдет потом.»

Клауд Хоку и в голову не приходило, что ему могут всучить роль капитана. В том, что быть частью специального элизийского военного подразделения, были некоторые преимущества. Они имели доступ к лучшим лекарствам, оружию, миссиям и средствам. Здесь возможность отличиться была высока, и это переводилось в лучшие позиции и материальные награды от Небесного облака. Конечно, капитаны получали намного большие преимуществ.

Например, убийство лидера местного клана и «бесстрашное» нападение на захватчиков темного Атома добавило престижа семье Поларис. Лично для Клауд Хока это ничего не значило, но было очень полезно для семьи, которую он представлял. Легенда гласит, что все эти достижения записываются и передаются в город. После чего семьи могли подойти к храму со своим списком достижений и попросить то, что им могло понадобиться. Это могут быть реликвии, специальные лекарства и так далее. Таким образом, достижения были ценной валютой для семей Элизиума.

Этот старый седобородый Скай, вероятно, уже слышал новости.

Инструктор Кинжал снова посмотрел на Клауд Хока: «Ты можешь сказать несколько слов.»

Трое инструкторов знали, что Клауд Хок был непопулярен. Они могли видеть некоторых скептиков, а также тех, кто действительно не хотел, следовал за этим парнем. Это должно было обеспокоить Клауд Хока. В конце концов, процесс отбора показал, что он не был самым сильным из этой партии, даже если у него были особые достижения.

Инструкторы, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы помочь решить проблему Клауд Хока с командой. Если он не может решить такую маленькую проблему, как эта, то он не заслуживает такого положения.

Клауд Хок снова натянул маску на лицо. Он вышел вперед и заговорил: «По правде говоря, я не хочу быть капитаном. Любой из вас, кто хочет получить эту должность, может взять её себе.»

Инструкторы опешили. Что он задумал?

Клауд Хок медленно вытащил черный меч из ножен на спине: «У вас есть только один шанс. Побьете меня, и должность капитана ваша! Кто первый?»

Клауд Хок использовал эту возможность, чтобы укрепить свой авторитет. Самым быстрым и эффективным способом сделать это было доказать свою силу, но это было рискованно. Не каждый мог бы это сделать. Если он не будет осторожен, то все может обернуться вырытой ямой самому себе. Оказалось, что Клауд Хок был одним из самых молодых в группе, и он не выглядел особенно сильным. Его решение казалось не обдуманым.

«Я!»

Три голоса ответили на его вызов. Это были, конечно же, Дракон, Клаудия и Цзинь Бай.

Клаудия ни в малейшей степени не была заинтересована в том, чтобы стать капитаном, она знала, что не сможет удержаться на этом месте. Её мотивация состояла исключительно в том, чтобы втоптать лицо Клауд Хока в землю. Она отчаянно нуждалась в любом шансе сделать именно это.

Дракон воткнул острие своего огромного меча в грязь и угрожающе уставился на своего нового капитана. Его поражение в мертвом лесу не убедило его в превосходстве Клауд Хока. Теперь, когда он получил свое оружие, а Клауд Хок — свои реликвии, правда станет известна. Он хотел узнать, насколько силен этот безымянный из города Небесного облака на самом деле. Был ли он достоин, называться капитаном.

Что же касается Цзинь Бая, то тут не было ничего личного, и ему не нужен был значок капитана. Он просто хотел принять вызов, проверить, насколько глубоко простираются таланты Клауд Хока.

«Ну ладно!— Без колебаний ответил Клауд Хок. — Тогда вы трое. Шаг вперед!»

Клаудия, Дракон и Цзинь Бай шагнули вперед. Остальные стажеры отошли назад, чтобы дать им пространство.

Клауд Хок знал более или менее основы боевого стиля Клаудии. Дракон был солдатом, он не представлял большой угрозы. Единственным, на кого он не обратил внимание, был Цзинь Бай, так что Клауд Хок решил действовать так, что у остальных перехватило дыхание. — Я не хочу терять времени даром. Трое на одного.»

Все трое, вместе? Удивились не только стажеры.

Выражение лица Щита было скрыто под слоями брони, но он все же поднял голову и лениво уставился на Клауд Хока. Ветер более внимательно оглядела молодого капитана. Кинжал улыбнулся этой перспективе. У парня были чертовы яйца. Он уважал это. Дракон воспринял этот вызов как пощечину. Что давало ему право быть таким высокомерным? Это было оскорблением!

Клауд Хок не собирался давать им больше никакого преимущества: «Десять секунд. Сделайте свой ход или примите меня как капитана.»

Дракон и Цзинь Бай всё еще взвешивали ситуацию. В конце концов, победа троих против одного — это не то, чем можно хвастаться. Все стажеры были молодыми мужчинами и женщинами с большим потенциалом. У кого из них не было какой-то доли гордости, независимо от их происхождения? Однако у Клаудии не было никаких сомнений. Когда энергия хлынула через посох экзорциста, она подняла хрустальную реликвию в форме цветка в своей левой руке.

Ветер наблюдала за ней, прищурившись: «Цветок бури.»

Реликвия в форме цветка поднялась с её ладони и зависла над головой Клаудии, а затем начала цвести. Его сложная конструкция рассыпалась дождем лепестков, только каждый лепесток был металлическим дротиком, тонким, как крыло цикады. Сцена была прекрасна, но хоть это зрелище и было великолепно, это был удушающий в танец смерти.

Металлические лепестки гудели от энергии. Каждый из них стремительно, как пуля, рванулся к «Клауд Хоку». Сотня выстрелов, сделанных одновременно!

Даже такие люди, как Дракон, были удивлены тем, что он увидел. Показательное выступление Клаудии превзошли все его ожидания. Они были так близко, и её нападение было таким внезапным. У Клауд Хока не будет шанса использовать свои способности к пространству, прежде чем они доберутся до него. Даже если бы он это сделал, как долго его силы могли бы выдерживать постоянный дождь таких атак?

Цветок бури не был типичным скрытым оружием.

Его опасность заключалась в немедленном и мощном нападении. Яростный поток ударов, нанесенных в одно мгновение. Один из демонов-охотников, который обладал этой реликвией раньше, был способен вызвать так много лепестков, что они блокировали солнце над целым полем боя. Одной этой реликвией он убил сотни, может быть, даже тысячу врагов.

Клаудия была не настолько сильна, но она могла вызвать несколько сотен лепестков из реликвии. И до тех пор, пока у неё хватит ментальной силы, цветок будет продолжать свою атаку бесконечно, пока его цель не станет одним лишь куском кровоточащего мяса.

Семья Лунэ славилась своими глубокими карманами, но Гаруда, должно быть, заплатил за эту реликвию немалую сумму и оказал немало услуг, чтобы она досталась его дочери. В конце концов, подобные реликвии не просто покупались за деньги.

Как только Клаудия выпустила свою психическую энергию в реликвию, она также бросилась на Клауд Хока с огромной скоростью. Голова её посоха бешено вращалась. Он взревел, как сердце торнадо.

Она взмыла в воздух, а мерцающий лепесток закружился вокруг неё. На мгновение она стала похожа на богиню, спустившуюся с небес, чтобы сразить своих врагов. Она возвышалась над землей в облаке угрозы, вкладывая всю свою силу в прямой выпад своего посоха.

Быстро и свирепо! Клаудия использовала все свои преимущества. Немногие реликвии могли сравниться с абсолютной взрывной силой цветка бури, и немногие бойцы могли отбиться от близкого удара Клаудии.

Разрушительная буря поглотила Клаудию, его мощь была огромной. Ближайшие зрители попятились назад, так как её дикая атака, скорее всего, ранила бы их, количество учеников на сцене, способных устоять, вероятно, не превысило и четверти.

Клауд Хок столкнулся с Клаудией и её жестоким первым ударом. Он быстро вытащил книгу с золотой обложкой и бросил её в неё. Когда его психическая энергия вышла наружу, книга взорвалась бесчисленными песчинками желтого песка. Они собрались вместе, образуя десятки или сотни скользящих драконов. В тот же самый момент он был заключен в скорлупу из песка.

Лепестки как дождь — смертельный ураган!

Вот она! Сердце Клаудии на мгновение замерло.

Это была исключительная реликвия Клауд Хока, мощная и опасная. Именно эта реликвия так легко покорила её в городе Небесного облака. Столкнувшись с реликвией самой Клаудии, Клауд Хок должен был найти способ защитить себя. Камень пространства не помог бы, так что ему пришлось вернуться к песочному Евангелию.

Но Клаудия знала силу его реликвии и понимала, что её использование требует огромной умственной силы. Клауд Хок не должен быть достаточно силен, чтобы призвать свои силы в такой момент. Так как же он это сделал?

Слишком поздно для предположений! Она должна была прорваться.

Глаза Клаудии горели непреклонной решимостью!

Затем зрителей наблюдали невероятную сцену.

Клаудия спускалась к Клауд Хоку, сопровождаемая сотнями и сотнями сверкающих металлических лепестков, как жнец смерти. Клауд Хок стоял на своем месте, неподвижный, как гора, и окруженный шершавым боевым костюмом из песка. Летящие лепестки встречались с летящим песком, врезаясь друг в друга, как воюющие бури, и сбивая друг друга и разлетаясь во все стороны. Вокруг него происходило более двухсот крошечных сражений, но Клауд Хок не сдвинулся ни на сантиметр. Клаудия продолжала приближаться.

Как раз в тот момент, когда эти двое были готовы столкнуться, она с криком ударила своим посохом по Клауд Хоку. Он ответил размашистым ударом Тихой Резни.

В то мгновение, когда посох и меч встретились, все, что плавало в воздухе вокруг них, было уничтожено взрывом. Клауд Хок отскочил назад на несколько шагов, но Клаудию отбросило в сторону. Она выплюнула полный рот крови, её посох загремел, когда откатился в сторону. Кости её правой руки были сломаны.

Когда твердая земля встретила её, сердце Клаудии упало, как последний лучик умирающих углей. Какой прогресс! Он стал намного сильнее, чем когда был в городе Небесного облака.

Том 2. Глава 97- Истинная сила

Клаудия встав, схватилась за запястье и с резким шипением вернула его на место. Подняв свой посох, она отступила в толпу. Остальные несколько мгновений пристально смотрели на суровую аристократку.

Золотоволосая женщина была отброшена назад одним ударом. На самом деле, каждый видел, что Клаудия не была травмирована или слабой. Особенно впечатляли её экстрасенсорные способности. Если она объединится с двумя другими, что бы атаковать снова и с силой цветка бури, Клауд Хок будет в настоящей беде.

Но она предпочла этого не делать. Вместо этого она решила признаться, что проиграла.

Смирение с поражением было редким качеством для таких, как она. Большинство из них продолжало бы нападать, чтобы спасти свою гордость. Она стиснула зубы и с трудом проглотила свою гордость, потому что знала лучше, чем кто-либо на её месте. Она использовала свой цветок бури, чтобы усилить давление на Клауд Хока, преодолеть его защиту. Вся сила и импульс, стоящие за её посохом экзорциста, достигли критической точки.

Но то, что произошло дальше, застало её врасплох.

Ответный удар Клауд Хока пришелся точно в то место, где её хватка была слабее всего. Он отказался от прямого нападения на неё ради этой искусной — хотя и ненужной — демонстрации. Его меч нанес два быстрых удара подряд. Первый хлестнул мимо посоха прямо в неё, в то время как второй отбил её оружие прочь.

Все это произошло в мгновение ока. Другие зрители ничего не заметили.

Клаудия поняла, что проиграла еще до того, как отлетела и рухнула на пол. Она не просто проиграла, её основательно избили. Внезапное улучшение состояния Клауд Хока было не только физическим или психическим. Всего за одну ночь он каким-то образом приобрел сверхъестественный боевой опыт. Он улучшил владение своими реликвиями, и его проницательность стала не чем иным, как превосходным суждением.

В поединке относительная сила была ключевым фактором, определяющим победу и поражение — но это было еще не всё. Кто мог сказать, что самый слабый из охотников на демонов никогда не сможет победить мастера? При правильном сочетании оружия, интеллекта, навыков и силы можно было бы пересечь любую пропасть.

Её физическая сила не шла ни в какое сравнение с силой Клауд Хока, как и её манипуляции с реликвиями. Хотя ей было неприятно признавать это, но он также был гораздо более умным тактиком. Технически, он продемонстрировал мастерство, которое могло бы соперничать с инструкторами колледжа охотников за демонами.

Клаудия быстро отказалась от своих притязаний на его титул, потому что знала, что это приведет лишь к еще большему смущению. А что насчет присоединения к остальным двум? Сама идея была отвратительна. Она была сложной и гордой дворянкой. Даже если она победит, полагаясь на большое количество людей, в чем смысл такой битвы?

Он слишком силен… так что мне нужно придумать способ стать еще сильнее!

Клаудия отказывалась признавать свою неполноценность и не компетентность!

Клауд Хок легко справился с достойным противником. Он едва успел позлорадствовать, как гулкий голос прорвался сквозь толпу.

«Дай мне попробовать!»

Дракон Войны рванулся вперед, облаченный в полный комплект титановой брони. Он отличался от охотника на демонов. Он больше практиковался в скорости, силе и других боевых навыках. Сказав первое слово, своего вызова он уже начал двигаться. Через секунду он уже добрался до Клауд Хока с поднятым мечом. Его оружие обрушилось вниз с последним слогом.

Дикий порез! От его силы веер пыли вырвался наружу.

Полу-мистическая способность, подобная этой, исходила от чистой силы, а не от божьего благословения, как у охотника на демонов. Два нормальных человека, стоящие на пути этого взрыва, были бы подброшены в воздух. В этом была сила Дракона.

Он не почувствовал, как его удар приземлился на соперника.

Его грудь пронзил удар, как будто его застрелили в упор из пистолета. Он посмотрел вниз и увидел на своей броне порез. Клауд Хок не мог сравниться с Драконом по чистой скорости, но у него была сверхъестественная способность предсказывать, где он будет. Пустынник легко уклонился от его атаки и одним легким движением нанес удар по нему.

Он очень ценил тяжелую броню, которая окружала его. Без него Дракон, скорее всего, уже был бы ранен.

Но как он это сделал? Невероятно! Дракон стоял ошеломленный, но только на секунду. Подняв свой меч размером с человека, он снова занес его в сторону Клауд Хока с такой силой, что мог бы расколоть реку. Он набрал скорость, и меч раскололся на три жгучих лезвия света. Радуга боли, несомненно, сила, с которой надо считать непобедимой.

Другие ученики изумленно уставились на то, что они видели. Под всей этой броней, как он мог двигаться так быстро, как призрак? С таким большим мечом, как он мог держать его так, словно он ничего не весил?

Песчаные вихри рядом с ним превратились в сплошной щит. Первые два клинка света прорвались сквозь щит, одновременно отбрасывая его назад. Последний из них проскользнул внутрь, направляясь прямо к горлу Клауд Хока. Дождь ударов Клаудии не преодолел защиту Клауд Хока, но Дракон сделал это в два удара. Было ясно, насколько он быстрее и сильнее. В толпе, вероятно, было не так уж много тех, кто думал, что они могут победить его, даже специализирующиеся на рукопашной схватке охотники на демонов.

Дракон не беспокоился, что Клауд Хок может использовать свои пространственные способности.

Теперь он все понял. Это был раздражающий трюк, но он требовал времени, чтобы собраться с мыслями и сконцентрироваться. Он не дал Клауд Хоку ни минуты покоя. Так же использование этой способности сильно снижало скорость пустошника. Дракон не собирался вестись на один и тот же трюк дважды.

На этот раз я готов, и не дам тебе никаких шансов. Делай, что хочешь. Я прорежу тебя насквозь, без каких либо проблем. С чего ты взял, что у тебя есть хоть какой-то шанс против меня? Эта атака была подавляющей, быстрее и сильнее, чем мог справиться Клауд Хок. Благодаря титановой броне Дракона и почти непробиваемой конституции он не боялся возмездия со стороны своего нового капитана. Обмен нескольких ран на несколько сотен ран противника, казался ему стоящим риска.

Поднялся ветер, вздымая песок.

Сосредоточив свои экстрасенсорные силы, Клауд Хок преобразовал щит, через который Дракон прорвался в полдюжины змей, сделанных из песка. Они были большими, как удавы, и спеленали Дракона, когда он ворвался внутрь. Они крепко держали его, особенно за плечо и правую руку, и в конце концов остановили Дракона.

«Ублюдок! Отпусти меня!» — Солдат протестующе взревел и напряг мускулы. Несколько змей рассыпались, позволив ему размахивать мечом в удушливом песке.

Дракон выпрямился и поднял свой меч в позе, которая предполагала, что он был готов разрубить Клауд Хока пополам. Только, как бы ни были впечатляющи все эти движения и крики, это дало Клауд Хоку более чем достаточно времени, чтобы убраться с его дороги. В то же самое время из его правой руки вырвалась темная вспышка. Еще одна трещина от черного удара беззвучно появилась на броне Дракона.

Дракон был вне себя от ярости. Он уже дважды был пойман мечом этого ублюдка. Когда Клауд Хок отступил, Дракон подпрыгнул в воздух. Обе руки крепко обхватили рукоять меча, и когда он опустил его вниз, его край засветился красным от трения жара.

Его меч не был реликвией, а Дракон не был охотником на демонов. Его оружием был специально созданный меч из Элизиума.

Благодаря своей уникальной конструкции, меч смог раскалиться докрасна в бою. Это не могло сравниться с тем, что мог бы сделать охотник на демонов, но это было ужасающим дополнением к уже грозной личности Дракона. Вольфрамовая сталь была редким материалом в Элизиуме с температурой плавления в два раза выше, чем у обычной стали. Жар, исходящий от этого оружия, обжигал, но не деформировал его.

Клауд Хок снова увернулся, и меч прорезал обугленную траншею в земле рядом с ним. Камень расплавился, и шершавая земля превратилась в стекло. Волна жара, пронесшаяся мимо, опалила волосы Клауд Хока.

Меч Дракона, конечно же, стал более опасным, но это не добавило ему много сил для атаки. Как бы он ни был силен, один-единственный удар должен был положить конец всему, чего бы он ни коснулся. Был ли меч обжигающе горячим или нет, не имело большого значения, кроме пугающего внешнего вида. Это было психологическое давление, которое было более эффективным.

Вокруг них мелькнуло облако песка. Его потоки уносили «Клауд Хока» прочь от опасности. Про себя Дракон неодобрительно хмыкнул. Ослепить мои чувства, чтобы попытаться отступить? Хм! Я не дам тебе такой возможности. Посмотрим, как ты сможешь уйти от этого!

Он крутанулся, как волчок, оставаясь на месте. Песчаные стрелы, летящие на него со всех сторон, разлетелись вдребезги в воздухе. Земля быстро покрылась шипящим красным песком. Это выглядело как оборонительный маневр, но на самом деле Дракон собирал энергию. Мышцы его рук и ног были натянуты как тетива лука, пока он не достиг своего предела. Затем его сила высвободилась, проходя сквозь него дюйм за дюймом.

Бум!

Тех, кто наблюдал, видели потрясающую сцену.

Его вращательное движение создало кратер в земле, как будто в него попала бомба. Но там, где земля уходила вниз, его тело поднялось только для того, чтобы броситься вперед с невообразимой скоростью.

Наблюдая со стороны, выражение лица Ветра выдавало интерес: «Это …»

Щит кивнул и закончил её мысль: «Внутренний огонь, боевое искусство, которое использует весь скрытый потенциал человека. Есть не так много навыков, способных вытащить его. Солдат собирает всю свою силу, а затем направляет её изнутри наружу. Ему больше не нужно упираться ногами и набирать скорость от отталкивания, потому что вся сила исходит изнутри. Внешне он выглядит спокойным, но внутри его тела бушует буря энергии. Он владеет им хорошо и свободно. Представитель семьи Войны знает свое дело.»

Атака Дракона была настолько быстрой, что он угрожал сломать звуковой барьер. Это было немыслимо для большинства, потому что тот кто, двигается так быстро, подвергался огромному внешнему давлению. Но тело Дракона было твердым как железо, поэтому, когда он двигался по воздуху быстро, как пуля, он не волновался. Он развернулся к Клауд Хоку как стрела, его тело было древком, а меч — острием.

Это был боевой навык высокого уровня. Острие копья!

Солдаты вроде него не могли использовать экстрасенсорные способности, поэтому их способности происходили от больших физических способностей. Их тела были их главным инструментом. «Острие копья» было способностью, используемой, когда две армии встречались на поле боя, и чтобы прорвать линию фронта противника. Охотник на демонов, который мог контролировать все стихии, был редок, но такой мастер боевых искусств, как Дракон, граничил с мифическим.

Солдат не называли мастерами боевых искусств, потому что большинство из них не возводили это в ранг искусства. Только те, кто мог призвать свою истинную внутреннюю силу, могли быть названы мастерами боевых искусств, и они часто были грозными лидерами армии. Величайшим мастером боевых искусств города небесного облака был не кто иной, как сам великий генерал Скай Поларис. По этой причине он был известен как «человеческая реликвия». Его кулаки могли буквально раскалывать горы.

Единственной другой организацией с более высокой концентрацией мастеров боевых искусств был храм.

В выдающейся организации Небесного облака был специальный отряд под названием Тамплиеры. Мало кто из посторонних знал об этой таинственной группе, состоящей в основном из охотников на демонов. Никто не осмеливался недооценивать то, на что были способны эти стражи.

В толпе раздались удивленные возгласы.

Уникальный боевой навык Дракона выстрелил, как гром. Это было зрелище, далеко выходящее за пределы оценки Клауд Хока. Люди смотрели, как Дракон скользил по песчаному воздуху раскаленным докрасна мечом во главе, вращаясь как бур.

Неужели именно так будет покончено с Клауд Хоком?

Дракон не ожидал сломить оборону своего врага ударом копья. Однако суть его была в неукротимом движении вперед — никогда не отступать. А как еще это можно назвать острие копья? Дракону было уже слишком поздно сдерживаться, даже если бы он захотел. На этот раз он отчетливо почувствовал удар. Его меч был встречен не воздухом, а телом Клауд Хока.

Лезвие было шириной примерно в две ладони, и его край горел при тысяче градусов. Он пронзил «Клауд Хока» быстро, как пуля. Даже самая упрямая жизнь была бы уничтожена после такого удара.

Том 2. Глава 98. Игра с огнем

Мало кто из солдат был способен эффективно использовать наконечник копья. Даже такой человек, как Щит, окажись он в подобной ситуации, не смог бы использовать этот маневр так же хорошо, как Дракон. Именно по этой причине он был гордостью нового военного поколения Небесного облака. Ни один из двадцати с чем-то стажеров, которые следовали за ним в долину Ада, не мог остановить Острие Копья лицом к лицу. Для Клауд Хока, застигнутого врасплох, внезапный взрыв силы Дракона был катастрофой.

Неужели их новый капитан откусил больше, чем мог прожевать? Его задница даже не успела устроиться на новом месте, как он начал играть с огнем, слишком горячим для него, чтобы справиться.

Кинжал и Щит сделали шаг, чтобы вмешаться, как только увидели, что Дракон использует Острие Копья, но были остановлены Ветром. Они с сомнением посмотрели на неё, когда тело Клауд Хока было жестоко разрублено пополам. Обе стороны его тела тяжело ударились о землю.

Дракон тяжело приземлился на ноги. Подобный маневр был более чем изнурительным, для этого ему пришлось выжать из своих мышечных клеток все силы до последней капли. Каждая унция потенциала из глубины его костей должна была быть вызвана, что означало, что тяжесть и повреждения для тела были высоки. В результате даже могучий Дракон тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.

Неужели он … действительно мертв?

Он почувствовал чье-то резкое присутствие у своего горла.

Он поднял руку к шее и обнаружил, что броня была вскрыта. Серьезная рана рассекла кожу на его шее, и из неё хлынула свежая кровь. Он убрал руку, насквозь пропитанную кровью.

Ему перерезали горло? Но когда же!? Его глаза метнулись к двум половинкам Клауд Хока, все еще лежащим на земле. Они таяли перед ним, уносимые ветром по одному желтому зернышку за раз. Песок. Там, где он мог бы ожидать крови или органов, был только расплавленный песок.

Песок?

Он был сделан из песка!

Паника была не только у Дракона. Никто из стажеров не мог понять, что происходит прямо перед ними. После такого невероятного представления солдат остался с перерезанным горлом. Он упал на спину, а из раны всё ещё текла кровь.

Тело у его ног не было Клауд Хоком!

Истинная фигура Клауд Хока постепенно появлялась в реальности позади Дракона. Кровь капала с черно-золотого меча в его руке, собираясь вдоль его режущего края: «Я сделал это, пока ты убивал фальшивку.»

Песчаная буря, которую он вызвал, не была уловкой, чтобы помочь ему отступить. Это должно было сбить с толку нападавшего, когда он использовал Евангелие от песка, чтобы создать свое зеркальное отражение. Его оружие было абсолютно бесшумным, и даже не вызывало большой вибрации от удара, так что во всем этом хаосе Дракон даже не заметил, как был ранен. Но когда Клауд Хок это сделал, было уже слишком поздно.

Чем выше ранг реликвии, тем больше у неё функций. Конечно, реликвии низших классов имели более ограниченное применение. Посох экзорциста, например, использовался только для его атак грубой силой. У Евангелия песка было гораздо больше применений. В конце концов, это было одно из сокровищ Императора песков. Его потенциал был безграничен.

Клауд Хок должен был поблагодарить этого странного демона.

Без своего наследства Клауд Хок не смог бы сравниться с Клаудией в военном мастерстве. Он, конечно же, не смог бы использовать Евангелие так, как делал это истинный хозяин. Поглощая знания, заключенные в черепе его благодетеля, весь его опыт в бою и правильное использование реликвий, значительно улучшило все его способности.

Если нет, то откуда тогда такое самонадеянное высокомерие?

Перерезанное горло у нормального человека, закончилось бы летальным исходом, во всех случаях, но не для Дракона. Он не умрет с перерезанной сонной артерией и трахеей, если позвоночник остался нетронутым. Высокий уровень телесного контроля позволил ему быстро запечатать раны и начать процесс заживления, но это займет некоторое время. Бой был закончен.

Остался один.

Клауд Хок положил меч на плечо и повернулся лицом к последнему противнику. Его взгляд остановился на застенчивом блондине: «Цзинь Бай? Ты всё еще заинтересован в драке?» — Спросил он с усмешкой.

Несколько дюжин глаз повернулись к нему. Он смущенно почесал голову, явно колеблясь: «Дай мне подумать.…»

Наблюдая за ним, Клауд Хок заметил, что лицо Цзинь Бая изменилось. Оно скрутилось в отвратительный оскал, и ощутимое чувство опасности нахлынуло на него.

А точнее, из его рукава. Рябь силы вспыхнула почти сразу же. Было ли его колебание уловкой? Он был готов все это время.

«Ну-ну … посмотрим на тебя.»

Клауд Хок был готов броситься вперед, когда его впервые встретила волна почти незаметной ряби. В спешке он небрежно коснулся нескольких из них. Его грудь, рука, бедро, даже щека. Порезы открылись повсюду, и кровь начала сочиться наружу.

Нехорошо!

Он попытался отступить назад, но позади него снова появилась рябь. Еще одна серия порезов начала пропитывать его спину кровью. Пойманный этим странным нападением, он не мог ничего сделать, но стоял неподвижно, как статуя, и надеялся, что больше ничего не коснется.

Еще один сюрприз для стажеров. Вполне справедливо, что они не видели, как Клауд Хок перерезал Дракону горло. В конце концов, он использовал маскировочные способности. Но как насчет этого раза? Цзинь Бай стоял там же, где и всегда, он даже не пошевелился. Клауд Хок просто сделал шаг вперед и был разрезан каким–то невидимым и невероятно острым оружием.

Неужели блондин действовал, а они не заметили? Должно быть, он был охотником за демонами, ориентированным на ветер. Это было то же самое элементное мастерство, показанное женщиной-инструктором. Они были способны манипулировать реликвиями типа ветра и воздуха, но это не обязательно означало, что их атаки были невидимы. Кроме того, у Цзинь Бая не дрогнул ни один мускул. Он каким-то образом напал на него без всякого предзнаменования или звука.

Какой ошеломляющий талант к убийству, ужасающий и таинственный.

«Так ты все-таки догадался? Удивительно, как мало людей могут видеть мои атаки до того, как они умрут. По правде говоря, я уже начал эту борьбу!» — Он виновато ухмыльнулся и почесал свои растрепанные волосы. Только кажущийся невинным акт поднятия руки, каким-то образом выбрасывал волну смертельной энергии.

Клауд Хок взмахнул мечом перед собой, чтобы отбить его в сторону, окруженный дождем искр. Ему удалось заблокировать самые важные части тела, но на руках и ногах появилось еще больше порезов. Два предыдущих претендента проиграли не пролив и капли его крови, только лишь для того, чтобы Цзинь Бай немедленно начал резать его на части. Зрители всё еще не понимали, что происходит.

Клаудия присоединилась к ним в своем замешательстве.

Она ненавидела этого психопата так же сильно, как и остальных троих, но не могла не признать своего удивления. Там, в Мертвом лесу, он был на веревках, но теперь он показывал глубокую и таинственную силу, о которой она даже не подозревала.

Неосторожно! Слишком небрежно! Именно эта мысль пронеслась в мозгу Клауд Хока.

Он стоял на месте, не двигаясь. Суженные зрачки уставились на Цзинь Бая, пока он говорил: «Это нить?»

«Удивительно. Ты действительно понимаешь это. — Цзинь Бай был почти ошеломлен, когда сказал это. Его пальцы вытянулись из рукава, и можно было с трудом различить тонкие, как паутинка, нити: Ты совершенно прав. Это моя реликвия, «Линия тени». Пока ты дрался с Драконом, я расставлял свои сети. И должен предупредить тебя, что они могут разрезать даже вольфрамовую сталь. Беззвучные, невидимые … большинство никогда не видят их приближения.»

Клаудия наблюдала за происходящим со стороны. Она закрыла глаза и сосредоточилась на отслеживании, с помощью крутящего момента на своей шее. Она замерцала и послала волну энергии через все поле. Внезапно её глаза с тревогой распахнулись. Они были повсюду, сотни нитей прокладывали себе путь в воздухе, создавая смертоносную сеть. Они были особенно сосредоточены вокруг Цзинь Бая. Каждая из них была наполнена интенсивной энергией и была тоньше волоса. Слишком тонкая, чтобы видеть, а тем более отражать свет. Он был прав — без какого-то особого умения их было бы почти невозможно заметить.

Если бы Дракон попытался нанести Цзинь Баю удар «Острием Копья», его бы уже разделили на тридцать аккуратно нарезанных кусков мяса, прежде чем он успел бы приблизиться. Психическая энергия Цзинь Бая намного превосходила психическую энергию Клаудии, даже Клауд Хока. Он мог стоять плечом к плечу со старшими охотниками на демонов, особенно с теми кто был ему ровесником.

Глядя на него, вы бы никогда не узнали, но Цзинь Бай должен был обладать одной из самых сильных экстрасенсорных способностей во всем учебном лагере. Даже самые опытные охотники за демонами должны бы были бороться против него в серьез, если у него есть его реликвия.

Без сомнения, Цзинь Бай был самым сильным соперником из трех. У него также было преимущество первого хода, поскольку он расставил свою ловушку, пока Клауд Хок был занят другими. Теперь он контролировал все поле, роковые нити тянулись вокруг Клауд Хока, как пальцы смерти.

«Мы все ценим искусство. — Улыбка Цзинь Бая была застенчивой и скромной. — Инь Ло называет себя скульптором, но я предпочитаю ткать. Ты определенно сильный, но у тебя нет никакой надежды, победить меня в этой ситуации. Ты должен просто сдаться.»

«Ты так уверен, что победишь?»

«Таланты у тебя есть, но не в выслеживании. Даже если ты знаешь, что мои провода повсюду, вы не можете точно сказать, где именно. Как ты можешь бороться с тем, что не видишь?»

«Если я хочу знать, где твои нити, то я могу это сделать. Мне не нужны мои глаза, я их слышу.»

Это не было хвастовством, если Чудак мог видеть сквозь любую маскировку, то у него не было проблем с тем, чтобы видеть каждую из нитей Цзинь Бая. Однако его связь с птицей была все еще слабой. Сражаться с помощью Чудака было не так эффективно, как полагаться на собственные таланты.

Надо помнить, что Линия тени была реликвией. Клауд Хок мог слышать её резонанс.

В данный момент его окружали, по меньшей мере, восемь нитей. Он чувствовал их присутствие. Психическая энергия гудела в каждой из них, что позволяло Цзинь Баю контролировать их, даже не двигаясь.

Он поднял руку: «Если это так, то я не буду сдерживаться.»

Восемь нитей хлестнули в сторону Клауд Хока.

Он немедленно вызвал силу камня пространства, когда они пронеслись мимо. Сила, с которой они прорвались сквозь него, почти преодолела пространственное поле камня. Они бы изрезали его на месте, но вместо этого они без вреда прошли сквозь него. Валун, лежавший неподалеку, внезапно раскололся на шестнадцать кусков. Их края были сколоты до зеркального блеска. Борозды в земле показывали, где проходили линии. Они выглядели так, словно были вырезаны злыми когтями демона.

Цзинь Бай нахмурился. Он не блефовал. Клауд Хок действительно может чувствовать их. Но как?

Линия тени была одной из самых опасных реликвий в истории, в немалой степени из-за того, что её атаки было почти невозможно увидеть. Без этого преимущества опасность значительно уменьшилась.

Это не важно, подумал он. Это не ослабило веру Цзинь Бая.

«Так ты наконец-то используешь свою пространственную способность, хм? Невероятная сила, но со строгими ограничениями. Эта неосязаемость работает против кого-то, кто равен тебе, но мои экстрасенсорные способности намного выше того, с чем ты можешь справиться. Восемь нитей? Хорошо. А как насчет шестнадцати? Тридцати двух? Шестидесяти четырех? А как насчет сотни? Как думаешь, что произойдет, когда их количество достигнет тысячи?»

Он выбросил вперед обе руки.

Он чувствовал, как психическая сила Цзинь Бая проникает сквозь все нити вокруг него. Цзинь Бай стал пауком, и каждая нить была продолжением его смертоносной воли. Они были одновременно источником его смертельных атак и сутью его защиты.

Неужели на этот раз Клауд Хок действительно оказался в большой опасности?

Если бы он знал, на что способен Цзинь Бай, то не был бы таким самоуверенным! Но сожаление это ему ничего не даст. Теперь, когда он знал, на что способен Цзинь Бай, он уже не был так уверен, что сможет победить в этой битве.

Том 2. Глава 99. Смертельная шёлковая нить

И снова посыпались камни.

Клауд Хок крутился между нитями изо всех сил, ступая на грань между жизнью и смертью с каждым шагом. Его жизнь буквально висела на волоске.

А Цзинь Бай тем временем был совершенно спокоен. Его уверенность была заслуженной, ибо нити парили над каждой частью поля боя. Атаки могли начаться с любого направления, и независимо от того, куда шел Клауд Хок, их было достаточно, чтобы встретить его. Если нити могли разрезать вольфрам, как утверждал Цзинь Бай, то при мысли о том, что они могут сделать с человеческим телом, можно было содрогнуться.

Что еще мог сделать Клауд Хок, кроме как положиться на свой пространственный камень?

«Ты думаешь, что можешь просто спрятаться? — Ухмылка Цзинь Бая стала еще шире. — Посмотрим, как ты справишься с этим» — предупредил он.

Он просто скрестил два своих пальца.

Клауд Хок почувствовал, как сотни мельчайших нитей переплелись между собой. Они начали сближаться, как повозка. Как ястреб в птичьей клетке, он был пойман. Одним движением руки Цзинь Бай затянул сеть ещё туже. Попавшиеся на его пути камни разлетались с пугающей силой.

Остальная часть лагеря наблюдала за происходящим с безопасного расстояния. Края были видны из-за следов, оставленных на земле. В десяти метрах со всех сторон. Сотни крошечных трещин начали протягиваться к нему, все было изрезано на куски. Даже при том, что остальные не могли видеть, что Цзинь Бай использовал для атаки, тревожное осознание того, что он приближался со всех сторон, было очевидно. Его плавное, неизбежное нападение на последнюю защиту Клауд Хока казалось неизбежным.

Сеть не очень быстро смыкалась, но от этого ужас только усилился. Если бы Клауд Хок хотел рискнуть пробиться сквозь них, ему пришлось бы бороться, по меньшей мере, с десятью из этих нитей. Он был уверен, что эта борьба послужит только тому, что он будет порезан на куски, даже с силой камня пространства. Цзинь Бай уже спланировал свою вторую атаку на тот случай, если Клауд Хоку каким-то образом удастся уклониться от первого удара.

Нити «Линии тени» подползли ближе, тонкие как шелк, не заметные и не имеющие тени. Больше всего расстраивало то, что Цзинь Бай полностью контролировал ситуацию. Они двигались только по мере необходимости, захватывая свою цель. Независимо от того, как он двигался, казалось, что не было никакого способа для Клауд Хока избежать критической травмы.

«Ты думаешь, что сможешь связать меня этими нитями? Смотри, как я рву их!»

Клауд Хок накинул на себя плащ и исчез из виду. В воздухе появился холодный острый край, он засунул, свой черно-золотой меч в сеть и потянул. Нити сопротивлялись, но, в конце концов, искривились и начали рваться, пока не образовалось достаточно широкое отверстие, чтобы он мог проскользнуть наружу.

Глаза Цзинь Бая расширились: «Что происходит?»

Клауд Хок медленно появился снова: «Нетрудно было заметить, что сила и длина нитей зависит от того, сколько в них психической энергии. Твой фокус меняется от одной к другой, и те, которые как ты утверждаешь, что могут разрезать вольфрам, являются самыми сильными. Насколько я могу судить, мне не пройти через них. Но остальные? Те, что послабее? Мой меч намного лучше.»

Демоны-охотники с обычным восприятием не могли различить нити, потому что они были продолжением тела Цзинь Бая. Он двигал ими так же легко, как и своими собственными конечностями. Между тем, реликвии, подобные крутящему моменту Клаудии, могли видеть их, но между импульсами обзора была задержка. Это был достаточно большой промежуток времени, чтобы Цзинь Бай успел сменить всю картину расположения нитей до следующего импульса.

Для Клауд Хока быть способным точно знать, где они были в любое время, было немыслимо. Но он мог сделать и больше, чем просто распознавание положения. Помимо того, что он мог читать весь узор, он также знал, какие нити были слабыми, а какие — сильными.

Цзинь Бай ожидал, что Клауд Хок каким-то чудом сможет найти путь через сеть. Таким образом, он пронизывал пространство самыми сильными нитями, чтобы избежать именно этого.

И каков же результат? Клауд Хок нашел самое слабое место и аккуратно вырезал отверстие. Мастерский план Цзинь Бая оказался бесполезным. Даже самый высокопоставленный охотник за демонами не смог бы сделать то, что сделал он!

Суровая сосредоточенность окаменела на лице Цзинь Бая. Он направил свой взгляд сквозь сплетенные нити, и они начали двигаться. Вся сеть нитей гудела с увеличенной силой. Избежать его следующего нападения будет не так просто.

Покажи мне. Покажи мне, как долго ты сможешь продержаться!

Все десять пальцев поднялись, распространяя более сотни смертоносных нитей!

Гобелен Цзинь Бая был невидим для зрителей. Они могли только догадываться о его масштабности, основываясь на трещинах, появляющихся вдоль земли. Они смотрели, как атака опускается на Клауд Хока, словно странный, незаметный шторм. Клауд Хок исчезал и снова появлялся, но везде, куда бы он ни шел, камни и деревья были разрезаны на части.

Не было никаких сомнений, что эта атака будет смертельной, если Клауд Хок не сможет найти способ освободиться. Это было совершенно тихо и невидимо!

Холодный пот катился по спине всех, кто наблюдал за происходящим. Они не могли не представить себя в таком положении. Что, если именно они столкнулись с тираническим нападением Цзинь Бая? Как долго они продержатся? Через несколько секунд они будут разрезаны на куски! С другой стороны, Клауд Хок умудрялся укорачиваться от всего, что на него обрушивалось. Между тем все это время он набирался сил, готовясь к контратаке. Над его головой появилась масса песка. Гранулы кружились вокруг друг друга в течение нескольких секунд, как собирающаяся грозовая туча, пока она не закрыла солнце. Широко раскрыв глаза, стажеры ахнули.

«Вперед!» Вся масса устремилась вперед, бесформенная, но сильная, как водопад.

Таков был его план. Против всего сущего нити Цзинь Бая представляли собой смертельную угрозу. Но против бесформенного они ничего не стоили. Приливная волна песка была мощной, это было очевидно по звуку и импульсу. Если бы Клауд Хок вложил в это половину своей психической силы, это было бы все равно, что быть растоптанным услышанным быком. Относительно хрупкое телосложение Цзинь Бая было бы расплющено.

Прекрасно!

Глаза остальных учеников загорелись. Какое невероятное зрелище!

Стена песка отражалась в ярких глазах Цзинь Бая. Уголки его рта приподнялись в улыбке, потому что он знал, чего это будет стоить Клауд Хоку. Он сделал знак пальцами, и нити отступили. Так же ловко, как будто это были руки мастера — Ткача, они сверлили землю, хлеща взад и вперед, сплетаясь.

«Встань!»

Его руки взметнулись вверх как раз в тот момент, когда на него обрушился поток песка. Земля перед ним раскололась, и огромная часть её была поднята сеткой нитей. Она была достаточно велика, чтобы защитить его, когда песок хлынул на него. То врезался в его импровизированный щит, из камня и земли и не смог прорваться.

Многие гранулы исчезли, когда они ударились о земляной щит, то испарились, как вода на раскаленном металле.

Это заставило Кинжала удивленно поднять брови: «Что произошло?»

Ветер предложила свое объяснение: «Линия тени — древний и могущественный артефакт. Убийство — это еще не всё, что он может сделать. Опытный пользователь может манипулировать объектами, наполняя нити достаточной психической энергией. Соткав нити под землей, а затем, подняв их вверх, Цзинь Бай создал стену для защиты. Сеть также излучает силу, достаточную, чтобы испарить неестественный песок, вызванный Клауд Хоком. Вот что происходит, когда сила двух реликвий встречается.»

«Так сложно?— Лицо Кинжала было мрачным, — Нет никакого выхода.»

«Все вещи на самом деле живут в состоянии взаимной поддержки и взаимного уничтожения», — пояснила она: Линия тени действительно очень хитрый артефакт, но его дефект столь же очевиден. Например, против сил огненного или ветрового типа он теряет эффективность. Против охотника на демонов, обладающего большей силой, его нити можно было преодолеть одной лишь силой.»

Кинжал кивнул: «У Клауд Хока нет никаких реликвий этих типов, и у него нет такой психической силы, как у Цзинь Бая. Он рискнул с этой последней атакой, и это ему дорого обошлось. Вся эта растраченная сила, не похоже, что он выиграет этот раз.»

Судя по тому, что он не говорил, Щит вполне мог быть немым. Он просто кивнул головой в молчаливом согласии.

Никто из преподавателей не ожидал от своих учеников такого таланта. В сердце Кинжала даже мелькнула тень страха. Несмотря на всю свою силу, он ничего не мог сделать, чтобы защитить себя от не обнаружимых атак белокурого юнца. Если он не будет осторожен, то может случайно попасть в смертельную ловушку и никогда не узнать об этом. Его разорвут на куски прежде, чем он сможет защитить себя.

Чего ожидать, как Клауд Хок преодолеет этот вызов? С какой стороны ни посмотри, это однозначно поражение.

«Клауд Хок не так прост, как кажется. — Помолчав, сказал Кинжал: У него есть хороший боевой опыт, некоторые вещи даже я не совсем понимаю. Эти способности не от таланта, они приходят от бесчисленных дней на поле боя. Они вбиты в тебя сражениями. Но он так молод. Навыки, подобные тому, что я вижу, были бы невозможны, даже если бы он вышел из чрева своей матери, размахивая кулаками. Безумие… жаль, что он охотник на демонов, он был бы неплохим мастером боевых искусств.»

«Кто сказал, что охотник на демонов не может овладеть своей внутренней силой и стать мастером боевых искусств? — Ветер бросила ему вызов своим мягким голосом. — Эта битва еще не окончена. Продолжайте наблюдать, здесь есть еще на что посмотреть.»

Клауд Хок уже сделал отчаянный шаг. Неужели у него в рукаве было еще что-то?

Его песчаная волна даже не поцарапала Цзинь Бая. Тем временем, блондин заставлял Клауд Хока танцевать, как марионетку своими нитями. Фактически, Цзинь Бай давно мог сделать решающий удар. Но искал способы узнать, каковы пределы сил пустошника. Теперь он знал, на что был способен Клауд Хок, его сила, защита, все качества в дополнение к его реликвиям. Он просчитал всё это и знал, что Клауд Хок должен быть измотан умственно. Между тем, Цзинь Бай использовал только половину своего лимита. Его жертва не могла продолжать борьбу слишком долго.

Хорошо. Это тянулось достаточно долго. Пора покончить с этим.

Цзинь Бай толкнул его руки вперед, заставляя экран из грязи и камней взорваться вперед. Смертоносные нити и камни, похожие на шрапнель, полетели в сторону «Клауд Хока». Тем не менее, в тот момент, когда он позволил своей стене опуститься, глаза Цзинь Бая, были ослеплены порывом песка. Воздух стал грязным, как мутная вода. Он не мог видеть дальше десяти метров в любом направлении.

Оказывается, так оно и есть!

Песчаная волна Клауд Хока выглядела, как его последняя надежда попытаться похоронить Цзинь Бая. По правде говоря, это должно было заставить противника выстроить свою оборону. Если твой враг тебя не видит, то есть безграничные возможности для нападения! Клауд Хок спрятался в приливной волне, чтобы выиграть достаточно времени для разведки и подготовки. Пассивность была не в его стиле.

«Ты умен, но недостаточно, чтобы победить меня.»

Том 2. Глава 100. Кто ещё?

Величайшим Ткачом природы был паук. Для них каждая нить шелка была как продолжение самих себя. Даже через малейшее ощущение вдоль нити они осуществляли абсолютный контроль над своим владением. Цзинь Бай мог бы добиться того же результата. Клауд Хок не мог спрятаться нигде, куда бы он не пошел, везде простирались нити ткача.

«Я нашел тебя!»

Цзинь Бай сжал кулаки, и нити сомкнулись. Он был полон решимости, закончить это сражение прямо здесь и сейчас.

На данный момент Клауд Хок оставался в своем призрачном состоянии, но изъян был очевиден. Он мог быть неуязвим для атак, но также и не мог никому причинить вред. Более того, как только он оказывался между измерениями, передвигаться становилось сложнее. С еще одним уходом от нитей Цзинь Бая и его психической энергией быстро истощится, как долго ещё Клауд Хок сможет продолжать это?

Внутренне Цзинь Бай не мог не восхищаться своим противником.

Тот факт, что Клауд Хок обладал таким количеством реликвий в своем юном возрасте, не имел большого значения. Более поразительным было то насколько их типы разнообразны. Цзинь Бай никогда не встречал никого, кто мог бы использовать так много различных видов реликвий, это было откровенно невероятно. Со временем Клауд Хок почти наверняка станет сильнее Цзинь Бая. Но сейчас он все еще был зеленым.

Достаточно. Пора начинать!

Он поднял руки, обозначая свое следующее наступление. Еще одна сеть, гораздо толще и прочнее предыдущей, упала на землю. Это было то же самое, что и раньше, только на этот раз у Клауд Хока не было сил, и Цзинь Баю нужно было лишь еще больше энергии вложить в свои нити. Сетка была тоньше, а нити прочнее, и на этот раз ни один клинок не сможет прорезать отверстие.

Всё кончено! Цзинь Бай сжал кулак.

Сеть сжалась, оставляя на земле свои глубокие следы. От его неукротимого давления по толпе пробежала дрожь.

Клауд Хок почувствовал его приближение — от макушки головы и из-под ног. Север, Юг, Восток и Запад. Паутина его врага смыкалась вокруг него. Слово опасно, даже не описывало его затруднительного положения. Минутная беспечность — и он будет трупом. Тем временем, Цзинь Бай размышлял о том, как отреагирует Клауд Хок.

Сидеть и ждать смерти, было определенно не в стиле Клауд Хока. Но теперь, когда сеть была закрыта, и некуда было идти, у него осталось не так много вариантов. Исчезновение в пространстве было его единственным выбором, но как только поле окружило его, он был вынужден замедлиться. Сеть была бы на нем, сотни нитей, самое долгое, на что он мог надеяться — это три секунды, прежде чем его умственная энергия полностью истощится.

Будет ли этого достаточно? Цзинь Бай не мог придумать ничего другого, чтобы заставить Клауд Хока отступить от него.

Клауд Хок не остановился. Он схватил свой плащ и снова растворился в воздухе. Поскольку сеть продолжала затягиваться, он помчался к границе. Активировав пространственный камень, Клауд Хок попытался проскользнуть за пределы ловушки. Он сражался с ними, но в конце концов ему удалось пробиться сквозь сопротивление.

Опять невидимость?

Цзинь Бай обнаружил, что он больше не может даже определить положение Клауд Хока через колебания струны, но он не оставался праздным. Он собрал еще одну большую сеть и отправил её через свою тюрьму из нитей. Она пронеслась по круглому полю, но достигнув другой стороны, ничего не обнаружила.

Ублюдок! Он уже сбежал?

Клауд Хок был быстрее, чем он думал. К тому времени, как он осознал свою ошибку, черно-золотой меч уже приближался к его лицу. Но … Клауд Хок должен был использовать камень пространства, чтобы вырваться из сети Цзинь Бая, и это замедлило его. Как же этот пустозвон оказался перед ним так быстро? Как будто он вообще не замедлился.

Но Цзинь Бай не знал, что плащ Клауд Хока был также исключительной реликвией. Это не только делало его невидимым, но и резко увеличивало его скорость. Он и камень пространства составляли очень эффективную пару, ибо он противодействовал недостаткам камня. Он проскользнул сквозь сеть Цзинь Бая почти в тот же миг, как тот вызвал её.

Большая часть его нитей была использована для сети. Что же ему делать что бы защитить себя?

Поспешно выдернув несколько нитей, Цзинь Бай хлестнул ими по пути меча. Сила их столкновения отбросила его на несколько шагов назад. Какое-то мгновение они оба боролись. Клауд Хок взмахнул мечом ещё раз, и нити начали отступать. Острый край Тихой резни медленно приближался к лицу Цзинь Бая. Он не мог соперничать с силой Клауд Хока. Красивое лицо Цзинь Бая, казалось, было обречено на ужасное уродство.

«Инь Ло, теперь твоя очередь!»

В теле молодого человека были заперты два человека — точнее, две души. Инь Ло был его темной стороной, и как только он проснется, его кровожадность не уменьшится. Однако его злобная натура была по меньшей мере вдвое быстрее и сильнее, чем Цзинь Бай. Как в таком ослабленном состоянии Клауд Хоку отбиваться этого безумца?

Он должен был разобраться с ним до того, как проснется Цзинь Бай.

Звериный рык пророкотал глубоко в горле Клауд Хока. Глаза налились кровью, а в глубине его зрачков загорелся багровый огонь. Всё стало кроваво-красным и кошмарным на вид.

Треск! Щелк! Нити Цзинь Бая рвались, хотя тихая бойня заставляла её молчать. Он понял это только по резкой вибрации, когда они были разорваны.

Цзинь Бай почувствовал, как внутри зашевелился Инь Ло. Он знал, что атака и защита сменятся, когда скульптор выйдет. Он просто должен был держаться. Двое мужчин смотрели друг другу в глаза, и Цзинь Бай видел горящий огонь в глазах парня. Удушающая сила давила на него, как будто он мог перестать дышать в любой момент. Этот огонь был заразительными, он отражался в широких изумрудных глазах Цзинь Бая. Это затягивало как водоворот.

Он почувствовал, как таинственная духовная сила атаковала его. Ему казалось, что его мозг раскалывается в черепной коробке.

Меч Клауд Хока вонзился в бледную плоть. Брызги крови вырвались наружу!

С криком Цзинь Бай упал на землю и откатился на несколько метров. Порез тянулся от плеча до живота и был достаточно глубоким, чтобы проникнуть во внутрь. Извивающиеся органы были видны невооруженным глазом. Ни один из органов не был поврежден, потому что Клауд Хок сдерживал себя. Это была единственная причина, по которой Цзинь Бай все еще был жив.

Цзинь Баю потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Он покачал головой, гася алые огоньки, которые еще горели в его зеленых глазах. Мало-помалу он почувствовал, что присутствие захватчика в его сознании отступает. Хотя его физические раны были серьезны, Цзинь Бай больше всего боялся того, как Клауд Хок проник в его голову.

Что он сделал? Одним лишь взглядом он почти полностью разрушил мой разум! На какое-то мгновение Цзинь Бай полностью потерялся в этих огнях. Как беспомощный ягненок на убой.

Это произошло в одно мгновение, так быстро, что даже инструкторы не заметили. Но в такие моменты, на острие бритвы между жизнью и смертью, часто всё решалось в одно мгновение.

Помимо того, что это вообще произошло, самым невероятным было то, что его сила не была получена из какой-либо реликвии. Это шло откуда-то изнутри. Он никогда не слышал, чтобы кто-то делал нечто подобное без реликвии, чтобы сконцентрировать свою силу. Это было неестественно, но Клауд Хок каким-то образом мог это сделать.

Все это было просто за пределами той реальности, которую он знал.

Цзинь Бай взглянул на это чудовище. Клауд Хок стоял над ним, переводя дыхание. Он вернул тихую бойню в ножны на спине. Десятки ран пересекали его тело, но нити наносили очень узкие раны. Они не были опасны, даже серьезными их назвать нельзя, больше похожи на царапины.

«Я проиграл.»

Его признание было большим облегчением.

Клауд Хок окинул взглядом толпу и закричал голосом, полным гордости и гнева: «Кто ещё?!»

Остальные молча переглянулись. Он все еще может сражаться? Он продолжил, когда они неловко зашевелились: «Если больше никто не хочет сражаться, значит, решено!»

Черт, да он просто бесстыдник. Клауд Хок едва держался на ногах, но всё еще стоял на пьедестале! Но после того, что они только что видели, никто не осмеливался смотреть на грубого молодого человека сверху вниз. Он не победил сразу Клаудию, Дракона и Цзинь Бая, но все равно избил их по очереди. Они были грозными противниками, каждый из них. Он был силен — по крайней мере, достаточно силен, чтобы стать капитаном.

«Вы трое! — Клауд Хок перевел взгляд на своих поверженных противников: за всё, что мы делаем в этом мире, приходится платить высокую цену. Если вы не заплатите за свою гордость и высокомерие, то любой человек будет чувствовать, что он может бросить вызов своему капитану в любое время. Вы потерпели неудачу, так что теперь скажете мне, как же наказать вас за это?»

Быстрее всех откликнулся Цзинь Бай: «Я принимаю твое лидерство. Любой, кто захочет бросить тебе вызов в будущем, должен будет сначала пройти через меня!»

Дракон тяжело вздохнул: «Отныне я буду слушаться каждого твоего приказа или подвергнусь наказанию по военному закону.»

Клауд Хок удовлетворенно кивнул. Его взгляд метнулся к последнему претенденту.

Клаудия почувствовала, как внутри у неё всё сжалось, словно она проглотила целый кулак мух. Она знала, что если позволит ему снова открыть рот, оскорбление будет невыносимым. И тут она заговорила: «Поражение есть поражение, мне нечего сказать. В любом случае, у меня никогда не было никакого интереса к этой должности.»

Это была неприемлемая позиция. Она даже не могла вытерпеть простой клятвы верности? Но Клауд Хоку было всё равно, он принял это.

Там, в толпе, были и другие ученики с большим талантом и способностями, с которыми ему не обязательно было тягаться. Но теперь Дракон и Цзинь Бай были твердо уверены в его превосходстве. Клавдия была недовольна результатом, но проиграла на глазах у всех. У нее не будет другого выбора, кроме как выслушать его приказы. Победа принесла облачному ястребу трех могущественных приспешников.

Были ли другие, кто не согласен с назначением Клауд Хока, они не были бы настолько глупы, чтобы попробовать свои силы сейчас. Это был не просто Клауд Хок, чтобы бороться с ним больше. Любой, кто хотел бы получить титул для себя, должен был бы быть достаточно хорош, чтобы пройти через эти три, прежде чем у них даже был выстрел.

«Хороший. Отлично. Теперь у тебя есть несколько подчиненных! — Кинжал радостно кивнул, направляясь к Клауд Хоку: Ты показал себя настоящим капитаном. У вас всех есть день, чтобы собраться и собрать всё свое дерьмо, а затем начинается тренировка! Свободны!»

Кинжал отвернулся.

Ветер слегка кивнула ему, и все трое преподавателей разошлись в разные стороны.

Том 2. Глава 101. Казармы

«Первое. Подчиняйтесь любому приказу, отданному вам военным штабом.»

«Второе. Никаких отношений между мужчинами и женщинами, и никаких терок внутри полов тоже.»

«Третье. Не противоречите своему начальству, соблюдайте военный устав.»

«Все остальное написано здесь, я не собираюсь это перечитывать. Убедитесь, что вы ознакомились сами. — Один из помощников нетерпеливо бросил книгу в сторону Клауд Хока. — Помни, что ты здесь капитан. Они следуют за тобой, и это означает, что они являются твоей ответственностью. Любая похвала или наказание падет и на тебя тоже.»

Это было какое-то дерьмо. Клауд Хок едва мог справиться с собой, не говоря уже о других людях. Как он должен был убедиться, что правила соблюдаются?

«Вы все здесь не для того, чтобы наслаждаться приятной жизнью, запомните это. — Помощник, казалось, о чем-то задумался, а затем снова обратил свое внимание на Клауд Хока. — Начиная с этого момента, до момента вашего отъезда, каждый из вас является частью специального военного подразделения. Вы будете тренироваться с другими командами и присоединяться к ним на миссиях. И придумай своей команде имя.»

«Можно даже Тартар?»

Клауд Хок сразу же выпалил это название, отдавая дань своей жизни в пустошах. «На твое усмотрение. Если ты захочешь называть свою команду собачьим Дерьмом, то именно этим именем её будут называть. Если хочешь, то хорошо, но запомни это то место, где ты лишь временно.»

Среди развалин аванпоста в долине Ада была построена серия импровизированных лагерей. С наружи, это место превратилось в палаточный городок. Другие военные офицеры расположили свои палатки вокруг команды Клауд Хока, которая была размещена в их собственных бараках из мешковины в самом центре.

Ассистент больше ничего не объяснил. Ему не терпелось уйти.

«Подожди! — Крикнул кто-то из толпы. Клаудия шагнула вперед с недовольным выражением лица, — Мы будем спать в одной палатке с мужчинами?»

Примерно четверть их команды составляли молодые женщины, и она выражала беспокойство за всех них. Неужели они все должны были втиснуться в одну палатку, есть и спать вместе?

«Кто велел тебе говорить? У тебя нет капитана? С чего ты взяла, что у тебя есть право открывать свой гребаный рот? — Помощник сердито посмотрел на неё. — Вытащите. Два удара плетью!»

Несколько солдат шагнули вперед, чтобы схватить её. Клауд Хок уже приготовился злорадствовать, когда почувствовал, что его руки заломили за спину.

Оба помощника вытащили свои плети и быстро нанесли по два удара каждый. Каждый из них сильно впивался в их кожу, более жестокий, чем когда его рубили мечом. Клауд Хок уже несколько раз избежал побоев, но теперь страдал от них.

«Какого хуя ты меня бьешь?!»

«Ты наказан за то, что не сумел сохранить дисциплину в своей команде. — Холодные глаза мужчины обратились к остальным. — Запомните, нам плевать, что за оборудование у вас между ног. Если еще раз побеспокоите меня этим детским дерьмом, то будете умолять только о двух плетях! А теперь убирайтесь отсюда нахуй.»

Стажеры молча переглянулись. Помощники и солдаты ушли, оставив стажеров.

Засунув руки в карманы, Цзинь Бай подошел к Клауд Хоку и спросил, как он себя чувствует. Пустошник снова вскочил на ноги. В конце концов, это были всего лишь две плети. Однако эти два удара начисто выбили из него чувство выполненного долга. Если бы он знал, что значит быть капитаном, он бы не согласился.

Из-за Клаудии он почувствовал жало их кнутов. Она же не выказала никаких признаков сожаления, когда посмотрела в его сторону, или чего-то похожего на извинение. Она молча смотрела на него.

Клауд Хок не удержался от смеха.

«Над чем это ты смеешься?»

«Тебе интересно? Конечно же над тобой! — Клаудия уже собиралась броситься на него, но тут Клауд Хок поднял руки, чтобы остановить её. — Прекрати это. Ты же знаешь, что не можешь победить меня, и это против военных правил. В следующий раз это будет уже не два удара плетью, и ты это знаешь. Нравится тебе это или нет, но нам жить вместе несколько лет. Разве ты не можешь проявить немного уважения к своему капитану?»

Руки Клаудии были сжаты в кулаки с побелевшими костяшками, а хмурый взгляд прорезал глубокие морщины на её лице. Но она не произнесла ни слова, когда бросилась к казарме.

Клауд Хок продолжил говорить ей в спину: «Знаешь, ты напоминаешь мне мою подругу. Кровавую Королеву… конечно, ты не можешь сравниться с ней ни на каком уровне. Вот только ты оказывается можешь быть еще более упрямой. Не думаю, что я когда-либо встречал кого-то более упрямого, чем ты.»

«Довольно! Что такого хорошего в твоей подруге, а? Не сравнивай меня с ней!»

Клаудия распахнула дверь палатки и вошла внутрь.

Цзинь Бай подошел к ней с усмешкой на лице: «Эта девка чертовски хочет видеть тебя мертвым. Ты даже ни капельки не беспокоишься?»

«Если она собирается убить меня, то сделает это прямо мне в лицо. Но я не боюсь. — Клауд Хок бросил взгляд на светловолосого парня и его робкую ухмылку. — На самом деле я больше опасаюсь тебя. Я знаю, что ты можешь сделать, и что ты скрываешь.»

Цзинь Бай пожал плечами: «Мороз хотел твоей смерти, — беспомощно сказал он. — Он нам не очень нравился, но мы с Инь Ло прониклись к тебе симпатией. Поскольку я все равно не вернусь в Небесное облако, я решил отказаться от миссии. Честное слово.»

Внутри казармы было больше пространства, чем казалось снаружи. Здесь было достаточно кроватей для обычного военного взвода. Тридцать человек его не заполнили, так что места было предостаточно. Пространство палатки они решили разделить пополам: мужчины-слева, женщины-справа. Центральная зона, где они должны были мыться, осталась общей. Из-за не хватки места и воды, не было возможности разделить их.

Во всяком случае, лишь так Клауд Хок мог более или менее позаботится о женщинах из своей команды, и они ценили его за это. Некоторые расспрашивали Клаудию о том, откуда она знает Клауд Хока и откуда он взялся. Она сохраняла невозмутимое выражение лица и ничего не отвечала.

Все остальные продолжали холодно смотреть на новоиспеченного капитана.

Но тут уж ничего не поделаешь. Большинство стажеров происходили из знатных семей или военных. Большие семьи, такие как клан Войны из Небесного облака и семья Лунэ, а также члены, которые были из семьи губернатора, офицеров или других высокопоставленных лиц. Большинству из них было чуть за двадцать, а некоторые и помоложе. Среди них было так много молодых талантов, которые определенно станут будущим домена Небесного облака. Так почему они должны подчиняться кому-то вроде Клауд Хока?

Он был низкого происхождения и безымянным среди элиты. Кроме Клаудии, никто до сих пор не слышал о таком персонаже, как Клауд Хок. Он был самым молодым среди них. Для него стать капитаном было совершенно немыслимо, ни с того ни сего. Было бы странно, если бы эти надменные элизийцы решили сразу последовать за ним. «Эй, Клауд Хок, ты разве не собираешься что-нибудь сделать? — Дракон снял свою тяжелую броню, сказав несколько слов Клауд Хоку. Его голос все еще был хриплым, похоже, рана, нанесенная молодым капитаном, ещё не совсем зажила. Но Клауд Хок вынужден был признать, что на самом деле ничего не понимает: «Что сделать?»

Дракон наклонился и прошептал: «Все здешние ребята-дворяне или люди с талантами. Сделай их товарищами по оружию, братьями и сестрами на поле боя. Будь их лидером. Если ты сделаешь это правильно, это поможет тебе в долгосрочной перспективе! В конце концов, все здесь собираются совершать великие вещи, когда покинут это место. Не теряй возможность создать связь!»

Дракон был довольно прямолинеен, и его логика была твердой.

Но Клауд Хок зевнул и продолжил свою незаинтересованную манеру поведения. Он был неамбициозен и из тех, кто плывет по течению. Клауд Хок не имел никакого интереса в написании легенды для себя, совершать какие-либо великие дела. Он определенно не был заинтересован в том, чтобы быть каким-то героем. Связь для него ничего не значила, поэтому он не боялся никого обидеть.

Но… если Дракон хочет, чтобы он сказал несколько вещей, тогда он тоже может это сделать:

«Ладно, все слушайте внимательно.»

«Поскольку никто из вас не смог бы справится с этим лучше, они назначили меня капитаном нашей команды. Вы все можете продолжать строить планы, как меня уничтожить. Любой, кто хочет бросить мне вызов, может сделать это. Черт возьми, я это поощряю. Но если я отдам приказ, а вы решите не выполнять его, или если вы попытаетесь наебать меня, я не пощажу его или её. Вы поняли, что я сказал?»

Дракон чуть не выплюнул кровь от сожаления. Это было совсем не то, что он имел в виду.

Он практически умолял людей бросить ему вызов, даже угрожал им. Он должен был подумать о том, что за люди эти стажеры. Его угрозы только разозлят их.

«Хватит нести чушь. Как ваш капитан, я передаю свой первый приказ, так что слушайте внимательно. — Клауд Хок снял сапоги и прислонился к кровати. Он все еще носил свои доспехи, и его меч свободно покоился в его руке. — С этого момента вы будете спать одетыми. Ваше оружие никогда не покидает вас.»

«Это же так неудобно! — Женщина с детским личиком и конским хвостом закричала на него. — Кто ты такой, чтобы говорить нам, как спать?!»

«Ну да! — К жалобам присоединился женоподобный тощий мужчина. Он пронзительно закричал странным утиным голосом: — Ты слишком много берешь на себя.»

Казалось, все были озадачены его решением.

«Ты хочешь, чтобы я объяснил тебе причину? — Клауд Хок фыркнул на них. — Потому что Я — твой капитан — ненавижу спать. Особенно я ненавижу спать в постелях. И если мне это не нравится, то никто из вас не получит этого. Все очень просто. Любой, кто не согласен, нарушает военное право. А вот Цзинь Бай будет записывать имена, чтобы помощники знали, кого бить по утрам. Эй, неженка. Ты же видел, что я могу сделать. Ты хочешь испытать свою удачу?»

«Кого это ты назвал неженкой??» — завизжал женоподобный.

Клауд Хок услышал жужжание реликвии прежде, чем увидел капли воды, которые начали собираться вокруг хрупкого человека. Каждая из них была размером с ноготь, но всего их было где-то двадцать или тридцать. Каждая из них была наполнена силой и наверняка била с силой пули.

Цзинь Бай закатил глаза. Он не знал, что делать с Клауд Хоком и его отношением.

«Все слушайте сюда! — Дракон больше не мог этого слушать. Он вскочил на ноги. — Приказ Клауд Хока заключается в том, что мы должны быть готовы ко всему, в любое время. Мы должны быть в состоянии ответить на любую угрозу. Я солдат, раньше командовал восемью сотнями солдат и знаю, как обращаются с новобранцами. Мы будем окружены и атакованы в любой момент, и вы знаете, как они относятся к стажерам здесь. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.»

Женоподобный мужчина молчал, но капли воды продолжали вращаться вокруг его тела.

«Каспиан Блэк. Окажи мне немного уважения.»

«Хм. — Андрогин по имени Каспиан закатил глаза, — Тебе? Нет. Но я проявлю свое уважение к твоей семье.»

Он пренебрежительно махнул рукой. Капли воды упали на пол.

К всеобщему удивлению, капли отскочили, как резиновые мячики, на полметра от земли. Они немного попрыгали вокруг, прежде чем растаять в бассейне.

Остальные стажеры одарили неженку странными взглядами. Какая странная сила. Он явно был водным охотником на демонов.

Клауд Хок едва удостоил его взглядом, но внутри у него все перевернулось, и он тайком сказал: «Блядь…этот ебанутый неженка, пиздец он жуткий.»

Цзинь Бай театрально зевнул: «Ну, хватит об этом. Пара спать.»

Клаудия не испытывала никакого уважения ни к Клауд Хоку, ни к его приказам, но все равно следовала им. Она послушно легла на кровать, полностью одетая с оружием под боком. Девушка откинулась на спинку жесткой кровати и вытянула ноги.

Когда она уже собиралась закрыть глаза, нежный женский голос прошептал ей на ухо: «Клаудия… кто этот парень? Кажется у тебя с ним глубокая связь.»

Девушка выглядела лет на шестнадцать, одна из самых молодых. Это была самая молодая девочка из них с детским личиком, худенькая, с парой конских хвостиков по обе стороны головы. Её большие глаза и невинные черты лица делали её совершенно безобидной. Однако, вернувшись в Небесное облако, она получила прозвище «Демонический Котенок». Под её очаровательной внешностью скрывался кто-то, кто мог убить, не моргнув своими большими красивыми глазами. Клаудия не испытывала ни малейшего желания приближаться к ней. Она уже была слишком близко, чтобы девушка почувствовала себя дискомфортно.

«Он не хороший человек, не беспокой его и не связывайся с ним.»

«О…»

Фелина медленно моргнула своими большими глазами, с любопытством глядя на Клауд Хока.

Клауд Хок не обращал внимания ни на неё, ни на кого другого. Он лежал на койке, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу.

Теперь с ним были Дракон и Цзинь Бай. Вместе они смогут справиться с чем угодно, кроме мастера-охотника на демонов. Как таковой никто не собирался бездумно делать ход, они не собирались выигрывать бой. Держатся подальше от неприятностей и оставить всё как есть, таково было преобладающее мышление.

Губы Фелины растянулись в сладкой улыбке: «Он действительно интересный парень.»

Учитывая его внешность, она предположила, что он был, возможно, на несколько лет старше. По правде говоря, они были примерно одного возраста.

Том 2. Глава 102. Гений

Раздался громкий сигнал тревоги. Его резкий звук нарушил сон стажеров.

Годы, проведенные в пустошах, научили Клауд Хока чутко спать. Даже малейшего изменения света, температуры или звука было достаточно, чтобы разбудить его. Он был первым из своей команды, кто выбрался из постели.

Чудак тоже пришел в себя. Он несколько раз повернул свою пухлую головку влево и вправо, зорко следя за тем, что происходит за пределами казарменной палатки. Спутник Клауд Хока, казалось, увидел что-то необычное, потому что он начал яростно чирикать.

Что случилось?

Его охватило ползучее чувство беспокойства: «Ложись!»

Пока остальные приходили в себя от боли и усталости, заработанной за дни тяжелой работы и неудобных коек. Туман сна быстро рассеялся от крика Клауд Хока. Хотя они не знали, что происходит, но раздавшийся резкий звук чего-то свистящего в воздухе был очевиден. Сработали инстинкты, и они упали на землю.

Стрела пронзила джутовую палатку и попала в одну из кроватей. Она пробила дно через всю постель оставляя значительное отверстие позади.

И это было только начало. Через несколько мгновений последовали еще сотни стрел, быстрых, как пули, и гораздо более смертоносных. Кровати были разнесены в щепки от стрел, которые пронзали их палатку подобно лазерам. Повсюду взрывались обломки дерева.

«Всем выйти!»

Клауд Хок повел остальных к выходу, карабкаясь по полу на четвереньках. Снаружи их спальные комнаты были окружены несколькими сотнями солдат с луками. Неудивительно, что на них напали сразу столько людей. Здесь был целый корпус лучников!

Если бы они не спали в своих доспехах, то не смогли бы так быстро среагировать. Без предупреждения Клауд Хока, многие из его команды проснулись бы от стрел в их кишках. Ослабевшие и раненые, они не имели ни единого шанса выжить.

Это было бы откровенное убийство!

Клауд Хок вскочил на ноги и крикнул своей команде: «Построиться!»

Все быстро выстроились в четыре шеренги. Через несколько коротких секунд отряд Тартара был уже построен стойке смирно.

Солнце еще не поднялось над горизонтом, должно быть было около четырех утра. Ветераны-солдаты уже стояли ровными рядами с капитанами команд на переднем плане. Рядом стояли и собственные помощники инструктора. Посреди всего этого возвышалась крепость в форме человека, закованная с головы до ног в броню. Один из гигантов долины Ада, Щит.

Щит уставился на стажеров, уже стоявших в строю. Прищуренные глаза с сомнением смотрели сквозь прорезь в шлеме, но он должен был признать, что эта новая партия была особенно бдительной.

Один из помощников быстро зашагал прочь. Его звучный голос разнесся по всему лагерю: «Армия Ада уже собралась. Преступаем к тренировке — это пятьдесят километров беговой подготовки. Начали!»

Пятьдесят километров? Даже через грубую местность долины, это не звучало так плохо. Может быть, немного сложно, вот и все. По команде помощника, команды выстроились одна за другой.

Клауд Хок вздохнул с облегчением: «Вы все ясно слышали его. Пятьдесят километров по бездорожью, поехали!»

«Остановись! Это не всё!»

Помощники подошли ближе. Они заставили членов отряда Тартара взвалить на плечи тяжелые тюки. Пятьдесят километров простирались перед ними, как и у ветеранов, только их подготовка будет иной: «Ваша задача-протащить этот груз через долину, все пятьдесят километров. У вас есть пять часов — пропустите крайний срок, и это пять ударов плетью. Самая медленная половина вашей команды, получит три штрафных удара плетью. А теперь шевелитесь!»

У всех вытянулись лица. Они совсем не были готовы к этому.

Мешок на плечах Клауд Хока весил по меньшей мере несколько сотен килограммов. Каким бы сильным он ни был, пересечь гористую местность с таким большим весом все равно будет нелегко.

Один из помощников держал свой хлыст, готовый пустить его в ход.

Но тут уж ничего не поделаешь. Клауд Хок крикнул остальным: «Вперед! Давай шевелитесь!»

Стажеры отряда «Тартар» стиснули зубы и двинулись в путь.

Клауд Хок вскоре обнаружил, что у всех нагрузка была разной. У Дракона, например, был рюкзак по меньшей мере вдвое тяжелее, чем у него. У Цзинь Бая она была намного легче. Каким-то образом, хотя Клауд Хок не мог догадаться, как именно, помощники знали, с чем может справиться каждый стажер, и давили на них их верхним пределом. Это, безусловно, делало обучение более эффективным.

Блядь, как же я устал!

Тропинки через долину не позволяли легко прогуливаться, они были очень сложные.

Если бы это было только короткое время, избыточный вес, который они несли, не был бы проблемой. Однако пятьдесят километров — это совсем не короткое время. Они не могли сбиться и на полшага, иначе почувствовали бы это на своих спинах. Кто мог выдержать такое подавляющее испытание их выносливости?!

Но тот факт, что стажеры зашли так далеко, доказывал их упорство.

Путь был изнурительный, но все они прошли его. Те, кто отстал, получили по три удара плетью и без малейшего передышки приступили к следующей серии упражнений. Они были собраны на тренировочном дворе и участвовали в напряженном режиме физических и умственных военных учений.

Обед длился пятнадцать минут.

Еда была ненамного лучше, чем та, что была у них в маленькой черной комнате, куда их забросили в глухом лесу. Это все еще были главным образом травы, корни и мутировавшие насекомые — едва ли это было нормальной пищей для высокомерной элиты Небесного облака. Тем не менее, они научились принимать её во время своего пребывания в изоляции. После таких напряженных тренировок они отчаянно нуждались во всем, что могло бы дать им энергию. В этот момент они готовы съесть и миски с дерьмом.

Вторая половина дня была занята боевой подготовкой.

Её возглавляли Кинжал и его помощники. Дуэли устраивались наугад или устраивались между стажерами и ветеранами-солдатами или их помощниками. Проигравшие получили два удара плетью вместо обеда.

Им дали всего десять минут, чтобы запихнуть в рот ужин из палочек и жуков. Большинство из них даже не успели закончить.

К тому времени, как наступила ночь, стажеры не просто устали, они были ходячими трупами, избитые до синяков. Некоторые из них были полуголодные. Ветеранские отряды, с которыми они тренировались, бессердечно съели свою еду и разошлись, чтобы прийти в себя после этого дня.

Неужели их первый день наконец подошел к концу?

Клауд Хок готовился привести остальных в их недавно построенную казарменную палатку, когда ему сообщили новость. Для отряда Тартар всё еще были запланированы занятия по теории на ночь.

Щит отвечал за них вовремя утреней подготовки. Кинжал взял на себя ответственность во время боевой подготовки. Теоретические курсы были организованы Ветром.

Еще до того, как стажеры поняли, что они делают, им в руки сунули контрольную работу. Глаза выскочили, когда они посмотрели на содержимое: обслуживание реликвий, теория оружия, идентификация мутантного зверя, методы выживания, убийство, тактические симуляторы, управление войсками и так далее. Десятки вопросов, на которые они не могли даже начать отвечать, оставляли их пораженными.

«Черт возьми, я же не охотник на демонов. Как я вообще могу что-то понимать в реликвиях?»

«Я никогда в жизни не видел больше пары мутантов. Что я вообще об этом знаю?»

«Я всю свою жизнь прожил во владениях. Я ничего не знаю об оружии, которое используют богохульники. Они же под запретом! Это нарушение закона даже пытаться ответить на эти вопросы!»

Ветер сидела перед ними спокойная и молчаливая, закрыв глаза. Она была похожа на статую какой-то святой богини. Через два с половиной часа её глаза открылись и сказали то, чего все они ждали: «Сдайте ваши работы!»

Экзаменационные листы были собраны, и ее помощники приступили к проверке.

Тест имел в общей сложности сто баллов. Любой, кто наберет меньше девяноста очков, будет избит. Печальная новость для членов отряда Тартар, ибо хотя они и могли ответить на некоторые вопросы, но никто не мог пройти мимо этого предела.

Девяносто долбаных очков! О чем, черт возьми, они думают?

Треть из них были открытыми вопросами, требующие полные ответы. Они были без намеков на возможные ответы. Оценка за эти ответы зависит от того, сколько оценщик готов дать за них, поэтому получить проходной балл было практически невозможно.

Но все понимали, что задумал инструктор Ветер. Нормальные солдаты не знали техники охотников за демонами, но охотники за демонами знали. Охотники на демонов мало что знали об обучении обращению с оружием, но солдаты знали.

Навыки выживания, тактика, построение… вероятно, в группе было несколько человек, которые знали что-то из этого. Чтобы пройти тест, им нужно будет собраться вместе и поделиться своими знаниями. Смысл теста состоял в том, чтобы выяснить, что они упускают, и посмотреть на других в поисках ответов. Вместе они будут учиться, и вместе они могут сдать экзамен.

Баллы были быстро подсчитаны. Это действительно было похоже на суд перед вратами ада.

«Цзинь Бай. Сорок три балла!»

«Каспиан Блек, сорок пять баллов!»

«Дракон Войны, пятьдесят один балл!»

«Фелина Коул, пятьдесят четыре балла!»

Класс слушал, как имена и оценки были зачитаны, надеясь на кого-то с высоким баллом для них, чтобы положиться на него. Возможно, следующее испытание они смогут пройти лучше. Однако большинство стажеров крутились где-то в районе от сорока до пятидесяти баллов. Надежды начали тускнеть. Если никто не получил больше, то, где же им было взять помощь?

«Клаудия Лунэ, семьдесят восемь баллов!»

У студентов загорелись глаза.

Семьдесят восемь баллов — это просто удивительно. Конечно, это не проходной балл, но намного лучше, чем у всех остальных. Появилась надежда!

Уголки рта Клаудии слегка приподнялись. Она была лелеемой дочерью семьи Лунэ, и у неё была жажда знаний с самого раннего детства. К счастью, её отец был торговцем с большим достатком и глубокими карманами, так что она никогда не испытывала недостатка в книгах. Если бы она не провела свои ранние годы, размышляя о всевозможных незначительных ответвлениях, она, вероятно, была бы гораздо лучшим охотником на демонов.

Партитура «Клауд Хока» еще не была зачитана. Клаудия не могла дождаться, чтобы узнать его результат. В конце концов, он родился в пустыне. Он едва знал алфавит, не говоря уже о более сложных теоретических вопросах.

Неважно, сколько боев он выиграл, теоретическое обучение определенно не было его сильной стороной. Но сколько очков он получит? Десять? Может быть, двадцать? Черт, может быть, просто жирный ноль! Мысль о том, что Клауд Хоку придется подойти к ней, поджав хвост, умолять её о помощи, наполнила сердце девушки садистской радостью. Это была бы сладкая месть.

Она тихо пообещала себе, что не поможет ему, как бы он ни умолял.

«Клауд Хок…»

Её сердце бешено заколотилось. Наконец-то.

«Клауд Хок…»

До этого момента ассистентское считывание баллов было плавным и бесстрастным. Теперь он, казалось, застрял на имени этого парня. Он несколько раз покосился на листок, чтобы убедиться, что все правильно. Клаудия невольно усмехнулась про себя. Его оценка должна была быть настолько ужасной, что ассистент не мог в это поверить.

Она была не одна. Весь остальной отряд Тартар затаил дыхание, ожидая возможности выставить капитана дураком.

«Клауд Хок… — он произнес это имя в третий раз, а затем… — сто баллов!»

Это поразило их, как землетрясение. А землетрясение обернулось взрывом. Поражены были не только студенты. Ветер это откровение ошеломило. Как кто — то смог получить высший балл? Жестом она подозвала ассистента и забрала у него экзаменационную работу. Она осмотрела его сверху донизу. Её лицо постепенно сменилось с раздраженного на недоверчивое и, наконец, на удивленное.

Он действительно написал развернутые ответы. Они все были верны!

Основательный тактический анализ, четкое понимание функции реликвии… некоторые из боевых концепций были даже совершенно новыми. Ветер должна была признать, что то, что он написал, было наивысшего качества. Помощники навряд ли собирались сговариваться с парнем, чтобы дать ему ответы, особенно прямо перед её лицом, но это было очевидно, когда она смотрела на эту работу. Все эти ответы были оттуда, из его головы.

Ветер сложила партитуру и взяла её с собой. Когда у неё была такая возможность, она садилась и рассматривала её более внимательно. Были некоторые идеи, которые она хотела изучить более подробно. Она продолжила: «Неплохо. Остальные, займите позицию для наказания.»

Для Клаудии этот шок был просто ошеломляющим.

Никто не знал Клауд Хока так, как она. Этот бродяга… как такое возможно? Разве такие, как он, не безграмотны? Она отказывалась признать, что он был способен написать лучше, чем она!

Что же касается остальных, то они начали смотреть на Клауд Хока другими глазами. Больше никакого презрения или дискомфорта. Теперь они смотрели на него не просто как на человека. А как на спасителя!

Клауд Хок лениво потянулся, как будто в этом не было ничего необычного. Затем он откинулся на спинку стула и с удовольствием наблюдал, как остальные получают своё наказание.

На самом деле, Клауд Хоке не знал, как ему это удалось. Это просто вытекало из него, вещи, которые он даже полностью не понимал. Единственное объяснение, которое он мог придумать, — это череп и знания, которые он унаследовал от него. Бывший мастер пространственного камня был древним человеком, и ответить на эти элементарные вопросы было бы самой простой вещью в мире.

Том 2. Глава 102. Зовите меня Босс

К счастью, стажеры прибыли в долину хорошо подготовленными, с запасом целебных средств, чтобы справится с ранами от хлыста. До сих пор они использовали их после каждого избиения, и это помогало. Но они не смогу успеть прийти в себя, если их будут пороть два или три раза в день.

Теперь середина барака разделена на две части, стажеры были разбиты по полу: мальчики слева, девочки справа. Середина была разделена пополам, и занавешена, давая им некоторую степень уединения.

Одна девушка с достоинством и привлекательной фигурой скрипнула зубами, и выскользнула из своих кожаных доспехов. Затем она сняла нижнюю одежду, чтобы обнажить верхнюю часть своего тела. У неё была тонкая талия, полные губы, плотная и нежная кожа цвета слоновой кости. Но кожа на её спине была ужасно изуродована, раны от хлыста рассекали белую плоть и обнажали красное мясо под ней. Она не была особенной, все нянчились с подобными травмами.

Клаудия мягко сказала: «Пожалуйста, ляг сначала, я намажу тебя лекарством.»

«Большое спасибо. — Полуголая девушка покраснела и склонилась над кроватью. Её круглая грудь была прижата к грубым простыням. Она была вся в поту от боли. — Ой! Помягче, пожалуйста. Это нормально? Ребята ведь ничего не видят, правда?»

Молодой женщине было чуть за двадцать, но она уже успела превратиться в зрелую красавицу. У неё была мягкая и спокойная натура, но за ней скрывался сложный фон. Она уже смирилась с тем, что будет жить здесь с мужчинами, но сейчас все было по-другому. Она гордилась тем, что никогда не открывала свое тело никому другому, но здесь она была вынуждена рискнуть им. Она изо всех сил пытается смириться с этим неудобным обстоятельством.

К сожалению, ее врожденная регенерация была не очень сильной. Если бы она полагалась только на лекарства, которые пила, то не была бы в идеальной форме для того, что ожидало её завтра. Если все было так же, как вчера, она боялась, что она не доживет до конца лагеря.

«Сестренка Вероника, не волнуйся. — Фелина заняла позицию по другую сторону занавески и стояла на страже. Она слышала, как они разговаривают у неё за спиной. — Если кто-нибудь попытается заглянуть, я вырву ему глаза.» Фелина была миниатюрной молодой девушкой, ростом около ста шестидесяти сантиметров, но в прекрасной физической форме. Её черные как смоль волосы были стянуты в конский хвост. Её глаза были темными, большими и красивыми за длинными ресницами.

Фелина подняла руку, тонкую и изящную. Затем — совсем как у кошки — её ногти выскочили из пальцев и зазвенели, как маленькие мечи. Над ней повисла убийственная атмосфера. Остальные вокруг неё отшатнулись. Кто бы мог ожидать, что такая малютка будет казаться такой злой?

Телесный контроль Фелины был безупречен. Кроме того, её семья была известна своей уникальной способностью точно контролировать кости и мышцы. Её контроль был настолько абсолютным, что она могла полностью изменить свою внешность, когда это было необходимо. Она была прирожденным оборотнем, и эти когти были её любимым оружием и изменялись по команде.

Никто не был уверен в истинной силе молодой женщины, но то, что она могла делать со своими ногтями, доказывало, что она не была слабой. В рукопашной схватке она, вероятно, могла бы сравниться с любым высокопоставленным военным чиновником. Кроме того, она была еще и охотницей на демонов. На самом деле, здесь ни с кем не было легко иметь дело, и она должна была понимать, что делает — иначе не стала бы провоцировать людей и бросать им вызов.

Клаудия открыла пузырек с лекарством, излучающим флуоресцентный свет, и вылила его на спину Вероники. Таинственное вещество быстро впиталось в кожу девушки, и раны от ударов хлыстом начали заживать прямо на глазах. Через некоторое время спина стала такой же гладкой, как и все остальное в ней. Когда острая боль утихла, Вероника тяжело вздохнула: «Это лекарство должно быть очень дорогим,» — сказала она с благодарностью.

«Все нормально. У семьи Лунэ есть немного свободных средств.»

Она осторожно переоделась, убедившись, что ран больше нет. Наконец-то она смогла оставить этот день позади.

Однако Клаудия всё еще пребывала в подавленном настроении.

Вероника Брайт была очень похожа на неё. Она была умной девочкой, мудрой до глубины души, поэтому знала, что беспокоит Клаудию. Она всё еще размышляла над результатами теста. Вероника нежно похлопала её по плечу: «Капитан Клауд Хок, похоже, не так уж плох. Почему ты так сильно его ненавидишь?»

Клаудия хотела было ответить, но сдержалась. Настоящая личность Клауд Хока была … конфиденциальной информацией.

Все пытались найти способ выслужиться перед Клауд Хоком, даже та девочка кошка. Если правда о том, откуда он пришел, выйдет наружу, это наверняка настроит толпу против него. Он станет изгоем, а остальные, возможно, даже обратятся к ней за советом.

Но после недолгого раздумья она промолчала. Она вовсе не хотела такой победы. Клаудия хотела показать Клауд Хоку, что она выше него, справедлива и честна, а не подрывать его авторитет грязной тактикой. Это были именно те схемы, которые она ненавидела, те, которые использовал он. Клаудия никогда себя так не запятнает.

Неудивительно, что Клауд Хок думал, что она и Кровавая Королева были так похожи.

Конечно, высокая гордость Селены была такой же частью её самой, как и её собственная кожа и душа. Она проникала глубоко в её кости. Она была почти сверхъестественной, храбро идущая вперед независимо от обстоятельств. С другой стороны, Клаудии недоставало уверенности в себе-может быть, даже некоторого уступала ей. Она очень заботилась о том, что другие думают о ней, что давало другим большую власть над ней.

Но Клаудия была более «реальной» по сравнению с Кровавой Королевой. В конце концов, сколько Селен может быть в мире? Она проигнорировала все традиции своего ордена и отказалась от блестящего будущего, чтобы самостоятельно рыскать по пустошам в поисках ответов.

Где же она теперь? С ней все было в порядке? Вернется ли она вообще?

Когда Фелина услышала, движение по другую сторону занавески, она проскользнула внутрь и присоединилась к девушкам. Она радостно посмотрела на Веронику: «Ты уже лучше себя чувствуешь?»

Она улыбнулась и ничего не сказала.

У этой маленькой девочки жизнерадостный характер и она была очень симпатичной. Это был всего лишь один день, но отряд девушек Тартара уже сформировал свою маленькую команду. Клаудия, Вероника и Фелина были самыми близкими из всех. С точки зрения боевой мощи, Фелина была, вероятно, самой сильной. Возможно, она даже будет достаточно хороша, чтобы бросить вызов Клауд Хоку.

«Это так удручает. — Милое личико Фелины приняло раздраженно-хмурое выражение. — Эти плети такие болезненные! Похоже, что они планируют использовать их каждый день.»

«С этим мы ничего не можем поделать. Похоже, что жестокая репутация долины не была преувеличением, и мы только в начале пути. Но теперь, когда мы здесь, то должны принять всё, что они дают нам. Я верю, что боги с нами. — Вероника на мгновение остановилась, глядя на молодого человека, играющего со своей глупой маленькой птичкой. — Возможно, мы не сможем остановить избиения, но мы можем попытаться избежать, как можно большего их количества.» Пока они разговаривали, Клауд Хок свистел Чудаку, время от времени награждая его кусочком корма. Чудак весело клевал. Клауд Хок был настолько поглощен их праздной игрой, что не испытывал беспокойства о чье-либо ненависти.

Когда он увидел ряд занавесок, скрывающие кровати, это возбудило его любопытство.

Непрошеная череда грязных мыслей пронеслась у него в голове. Он и Чудак могут разделять зрение, не так ли? Может быть, ему стоит послать туда своего маленького друга, посмотреть на пейзаж, за занавесками. Но когда крошечная птичка почувствовала похотливое намерение своего хозяина, она презрительно вздрогнула. Чудак не хотел иметь ничего общего с коварством Клауд Хока.

Ах, этот маленький парень становится всё более человечным с каждым днем. Я почти вижу презрение в его глазах.

Клауд Хок вытряхнул эти похотливые мысли прочь. Это было довольно странно, всего лишь год назад подобные идеи даже не приходили ему в голову. С одной стороны, женщины его тогда нисколько не интересовали, а с другой — он даже не знал, какие радости может доставить женщина. И вот теперь он вдруг решил украдкой заглянуть туда. Люди действительно меняются под влиянием своего опыта.

Неожиданно один из его товарищей по команде не мог больше ждать.

«Это испытание сегодня вечером было настолько сложным. А как ты получил высшие оценки? — Дородная фигура Дракона неуклюже появилась в поле зрения. Он никогда не ходил вокруг да около и сразу переходил к делу. — Как ты это сделал? Какой-то трюк? Ты не можешь просто сидеть и смотреть, как нас бьют.»

Клауд Хок откинулся назад, используя свои руки как подушку: «Какие уловки? Ты слишком много думаешь!»

«Один из вопросов на тесте был о движении боевых искусств под названием «Наконечник копья». Мы должны были проанализировать его и описать, как он был применен. Я почти уверен, что единственный здесь, кто может сделать эту технику. Но даже я не смог правильно ответить на этот вопрос. Как же такой охотник на демонов, как ты, смог сделать?»

«Вот видишь, в чем твоя проблема, — сказал Клауд Хок. Скрытые области в его сознании проснулись, и воспоминания хлынули на передний план его сознания подобно потоку. Перед ним всплыли обрывки прежней жизни черепа. — Наконечник копья — это одна из самых эффективных техник для мастера боевых искусств, особенно для солдата. Это особенно полезно, когда две армии встречаются лицом к лицу, для прорыва через линию фронта. Но у него есть свои ограничения. Есть некоторые недостатки, которые можно исправить.»

Глаза Дракона стали еще больше: «А ты не мог бы уточнить?»

«Ты уже понял суть, но просто неправильно используешь этот навык. Вот почему ты не получил полных баллов по этому вопросу. — Клауд Хок сел прямо. — На самом базовом уровне Наконечника копья — это собирание энергии и выпускание её наружу. Это прямая атака, и ты не можешь перенаправить, как только выпустишь её. Эта неспособность перенаправить и есть недостаток. Ты мог бы броситься прямо на меч, который поразит тебя. Но при достаточном мастерстве и контроле Наконечник копья можно сделать более подвижным.»

Дракон был очарован, но не только он. Другие стажеры начали собираться вокруг, чтобы учиться.

«Наконечник копья» был известным ходом в военных кругах, они все видели, как его использовали. Они все знали об этом, но разве главным не то, что это было взрывоопасно и непоколебимо? Он не был особенно гибким, но все еще был высшим навыком для солдата.

Клауд Хок продолжил: «Все, что ты делаешь, это тратишь немного энергии на вторую или третью вспышку, твой Наконечник копья разбивается на этапы. Ты теряешь немного силы, но меняешь её на гибкость и большую продолжительность.»

Дракон был ошеломлен: «Как же так? Я никогда не слышал ничего подобного раньше!»

Сделать что-то подобное было нелегко, но в своих обрывочных воспоминаниях Клауд Хок знал, что в древних войнах были солдаты, которые могли это сделать. Клауд Хок продолжал объяснять основную предпосылку, лежащую в основе создания многоступенчатой техники Наконечника копья.

Восхищение Дракона этим парнем взлетело до небес.

Было очень мало людей с такими глубокими боевыми знаниями, как у него. Сила боевых искусств возникала из собственного тела, используя врожденный потенциал. Выполнение специальных приемов требовало почти сверхчеловеческой физической подготовки, а также глубоких знаний.

Клауд Хок говорил с опытом седовласого старого командира. Знания, которыми он делился, были бесценны сверх всякой меры, но Клауд Хок ничего не скрывал. Как могли остальные не быть шокированы тем, что они услышали? Как они могли не восхищаться им за это? То, что он стал капитаном «Клауд Хоком», не было ошибкой: он был не только силен, но и чертовски умен.

Следующим был Цзинь Бай. Он подошел к Клауд Хоку и попросил дать ему несколько советов по другим техникам.

Большая часть того, что Клауд Хок унаследовал от черепа, была знаниями о психических энергиях и реликвиях. Наконечник копья не был большой тайной, так что не было ничего странного в том, что он мог иметь некоторые знания. Но когда дело доходило до реликвий и того, как они используются, он был просто кладезем информации. Он все продолжал и продолжал, углубляясь в детали этой темы.

Остальные были полностью убеждены и отбросили свои предрассудки.

В военной обстановке, подобной этой, те, кто обладал способностями, пользовались уважением. Не имело значения, насколько благородно их происхождение и какое положение они ни занимали в прошлом. Как они могли смотреть на него сверху вниз после того, как увидели, его истинные способности?

По мере того, как ряды людей, ищущих наставления, продолжали расти, Клауд Хок начал терять терпение. У них и так не было много времени для отдыха, а если остальные будут продолжать в том же духе, то он не сможет заснуть. Он встал и поднял руки: «Послушайте, если вам нужна моя помощь, то всё в порядке, но вы должны пообещать, что перестанете меня доставать. Перестанете создавать всякое дерьмо и будете послушными.»

«Мы все поняли, капитан.»

«Раньше мы этого не видели, но теперь убедились.»

«Вот и хорошо! — Клауд Хок удовлетворенно кивнул. — Зовите меня босс. Дайте послушать, как это звучит.»

Том 2. Глава 104. Присяга

Было неясно, кто первый, но один за другим они все встали со своих постелей и подошли, чтобы почтительно обратиться к Клауд Хоку как «Босс».

Дракон и Цзинь Бай молча посмотрели друг на друга. Это была неожиданная удача. Ведь Клауд Хоку было плевать на то, что он капитан, но он как-то неосторожно собрал всё отделение рядом с собой. Казалось, всё более маловероятным, что его положение когда-либо будет оспорено снова.

«Эй ты там, Неженка. Да, ты. — Клауд Хок указал пальцем на Каспиана. — Я не слышал тебя. Говори громче, ладно? Дай мне услышать это ещё раз.»

Лицо Каспиана вытянулось, но у него не было выбора. Он неловко усмехнулся: «Хех, ты такой негодяй, босс. Вчера было просто недоразумение, позволь мне извиниться.» — и подмигнул капитану отделения.

Клауд Хок чуть не потерял свой обед.

Этот парень был более женственным, чем женщины в команде. Ему оставалось только удивляться, как мир мог произвести на свет кого-то столь… экзотического. Чего Клауд Хок не знал, так это того, что Каспиан был самым известным поставщиком «кроликов мужского пола» в городе Небесного облака. Он был способным охотником на демонов, но его склонности приносили позор его семье. И возможно в наказание, чтобы заставить его измениться, они отправили его в долину Ада.

«Забудь об этом, вода под мостом.»

«Спасибо, босс.» «А теперь, юная мисс Клаудия… — Клауд Хок обшаривал глазами толпу, пока не нашел её. — Кажется, все согласны, но я почему-то не слышал тебя.»

Клаудия уставилась на него, покраснев от гнева, и слова застряли у неё в горле. Все внимание было приковано к ней, она была последней, кто не поклялся в верности. Клаудия сжала кулаки, прижав их к бокам. Предложи дюйм-и он возьмет милю! Вероника заметила выражение её лица и строго посмотрела на неё. В конце концов девушка была вынуждена взглянуть правде в глаза. Клаудия опустила голову и пробормотала, побежденная: «… б-босс.»

Вот в чем была разница между ней и Селеной.

Если бы на её месте была Кровавая Королева, она никогда бы не уступила, если бы не была полностью убеждена в своей неправоте. Она предпочла бы умереть.

Однако тем, кто умел терпеть временные неудачи, было гарантировано успешное будущее.

В мире была только горстка людей, подобных Селене, с блестящим будущим, которое бросало вызов любым препятствиям. Если бы кто-то без достаточного таланта был озабочен только лицом, он никогда не приблизился бы к способностям Клауд Хока, а тем более не превзошли бы их. Клаудия не была бесполезной, у неё были привлекательные черты лица. Но, её голос был таким мягким. А слова такими неискренними. Она только притворялась, что капитулирует.

Капитан Клауд Хок был недоволен её ответом. И уже собирался выразить свое неудовольствие, когда нежный голос привлек его внимание. Очаровательный звук был очень сильным.

«Капитан, сэр. Научите нас, пожалуйста!»

Ласковый голос Фелины ворковал ему в ухо. Она хлопнула его ладонями по плечам и начала разминать уставшие мышцы. Такое восхитительное зрелище растопило бы железное сердце.

Но Клауд Хок видел всё совсем не так. Если бы ей удалось подобраться так близко, чтобы он не заметил, то в следующий раз она может подкрасться с ножом и перерезать ему горло. Как бы мило она ни выглядела снаружи, внутри неё было что-то тайное и могущественное.

Члены отряда Тартара полностью признали Клауд Хока своим лидером. Если бы вчера вечером он не приказал держать их наготове, сегодня утром их, вероятно, пронзили бы стрелами. Кроме того, он был единственным, кто выдержал сверхсложное испытание Ветра. Что же касается его силы, то он должен был быть одним из первых в их команде. Если сложить всю эту информацию воедино, то не было никого более квалифицированного, чтобы возглавить их отделение, чем Клауд Хок.

«Поскольку вы все так любезно просите, я продолжу и объясню всё от начала до конца. Но только один раз! Так что слушай внимательно.»

Все просияли от возбуждения и собрались вокруг кровати Клауд Хока. В их руках появились блокноты и карандаши, готовые записать каждое слово, которое он произносил, как послушные ученики.

Фелина встала на колени позади него на кровати, массируя его плечи. — Она наклонилась вперед и спросила: «В этом тесте было так много вопросов, капитан! Как ты можешь объяснить это только один раз! У тебя должно быть потрясающая память…»

«Почти!»

«Ах, ты такой талантливый!»

Глаза молодой женщины были широко раскрыты от восхищения.

Клауд Хок не скупился на то, что знал. Он тщательно объяснял каждый вопрос из теста, главным образом потому, что многое из этого он действительно не понимал сам. Воспоминания бывшего хозяина камня не были идеальными, и если он быстро не поделится этим осколком знаний, то потеряет его через несколько дней. Объяснив всё остальным, он убедится, что запомнил всё это.

Экзамен Ветра был всесторонним, включая такие темы, как психическая энергия, реликвии, боевые искусства, военная тактика и мутанты, обычно встречающиеся в пустошах. Он даже охватывал такие вещи, как пустоши орудий и артиллерии. Когда дело дошло до оружия пустошей, Клауд Хок не нуждался в наследстве черепа, чтобы знать ответы. Он жил в пустошах, и знал все о различных способах умереть там. Он даже смог нарисовать несколько рисунков, чтобы показать другим более подробно.

Такое знание было табу для элизийцев. Если бы кто-нибудь там, во владениях, каждый ученый изучал такие вещи, последствия были бы серьезными.

Однако здесь, в долине Ада, они, казалось, не были под теми же самыми ограничениями. Познай себя, познай своего врага, и ты выйдешь победителем даже после сотни битв. Они должны были понять оружие своего врага, иначе как они должны были дать отпор? Правила были мертвыми, но люди были живыми. Может случиться так, что однажды они окажутся в пустоши, измученные, раненые и безоружные. Простой солдат Небесного облака мог бы не брать в руки оружие одного из воинов пустоши, но это было не в стиле армии Ада. Они делали всё, что было необходимо.

К тому времени, как Клауд Хок закончил объяснения, он и сам лучше понял информацию и многое от этого выиграл. Это было особенно верно для теории об использовании реликвий и ментальных тренировках. Это вдохновило его на несколько собственных идей.

Клаудия ничего не могла сказать по этому поводу. Если бы он мог сидеть здесь и объяснять им всё вопрос за вопросом, он не смог бы обмануть. Только откуда столько знаний было заперто в голове этого негодяя? «Пора спать. — Клауд Хок демонстративно зевнул. — Мы продолжим завтра.»

«Да! — Остальные разошлись по своим постелям. — Капитан!»

До сих пор ленивое и безразличное отношение Клауд Хока не приносило ему никаких последователей, но теперь все изменилось. Он рассеянно почесал голову Чудака и задумался. Он чувствовал себя странно.

Клауд Хок был теперь совсем другим человеком. Когда-то у него был непоколебимый драйв, цель, которая постоянно гнала его вперед. Теперь это ушло… может быть, и не ушло, но стало размытым. Он чувствовал себя как лодка, которая отвязалась и бесцельно плывет. Он шел туда, куда несло его течение. Он менялся во всех отношениях.

Только вот ядро человека не так-то просто изменить.

Он вспомнил обо всем, через что ему пришлось пройти, о своих прежних идеях и посмеялся над их глупостью. Везде, где жили люди, шла война. Нельзя было отрицать, что пустоши были жестоким местом, купающимся в крови, но разве не были земли Элизиума также построены на скелетах тысяч? Он наконец-то понял, что свобода, мир, спокойствие… они исходят не из того окружения, в котором ты находишься. Перед ним начала открываться новая реальность, новый путь.

Сила. Все это сводилось к силе и власти.

Клауд Хок начал понимать, что единственный способ найти твердую опору в этом мире — это обладать силой, которую будут боятся люди. Силой, что противостоит своей судьбе. Тогда он сможет разорвать цепи и сбросить проклятие. Он смог бы отбросить все правила и заговоры. Это был единственный реальный способ завоевать свободу.

Он не слишком долго думал об этом. Он выудил пузырек с укрепляющим мозг лекарством и проглотил его, затем закрыл глаза на несколько мгновений тишины.

Его разум обратился к тому, что сказал бывший мастер камня пространства; настоящая сила придет, когда ему больше не нужно будет полагаться на реликвии.

Обсуждение боевых искусств с другими углубило его понимание военной подготовки. Но полагаться только на физическую силу было недостаточно. Ему придется приложить немало усилий, чтобы превратить свое тело в реликвию. Тогда ему не нужен будет какой-то внешний инструмент, чтобы призвать свою силу!

Клауд Хок видел психическую энергию как волну, и все вещи были струнами. Волна могла регулировать вибрацию этих струн, и струны собираясь вместе сформировывали мир. Таким образом, волна смогла изменить реальность. Следовательно, духовной силы достаточно, чтобы изменить всё в мире. Струны с разной частотой являются разными веществами. Духовные колебания мешают колебаниям этих струн, и в конечном итоге изменяют струны. Таким образом человек, который мог видеть эти узоры и использовать их струны, мог вызвать огонь, мороз или молнию из своих пальцев.

Таинственный предшественник Клауд Хока верил, что психическая энергия является корнем истинной силы. Реликвии были пресс-формами или усилителями. Они были инструментами, которые резонировали с психической энергией, чтобы изменить колебания струны. Если бы кто-то был способен действительно понять, как работает реликвия, возможно, они могли бы отказаться от их использования вообще. И творить чудеса прямо из воздуха.

Это звучало довольно охуительно для Клауд Хока. И это так же казалось возможным.

Во время схватки с Цзинь Баем он использовал силу своего предшественника, чтобы напрямую атаковать разум врага. Эффект был ограниченным и недолгим, но именно это принесло ему победу.

Стать живой реликвией… это был путь ко всему, что он хотел.

Даже владелец камня не преуспел в этой цели, но у Клауд Хока был талант, чтобы сделать её реальностью. Он был рожден со способностью слышать резонанс, ключ к тому, чтобы в конечном счете пересечь этот порог. Конечно, это будет нелегко.

Клауд Хок пытался, но пока это ему не удовалось.

Он не мог вызвать пламя из воздуха или призвать песок без помощи Евангелия песка. Он не знал, что делает неправильно, только то, что эта абсолютная власть не будет легкой. Но он был полон решимости потратить все свое время и усилия, чтобы узнать эту тайну.

***

На следующий день.

Утром они продолжили свои тренировки. Во второй половине дня были еще боевые учения. Ночью-ещё один экзамен.

Расписание было таким же, хотя содержание было немного другим. Например, вместо дальних походов их отправили вверх по отвесной скале. Бои один на один были заменены, на групповые против ветеранов; тридцать стажеров Тартара против тридцати закаленных солдат. Только экзамен с Ветром остался прежним.

Уникальной частью программы отряда «Тартар» была медикаментозная ванна каждые три дня, в течение одного часа. Это была чудесная вещь. Неважно, насколько сильно они были избиты и изранены, неважно, сколько отметин от хлыста осталось на их спинах, через час раны исчезали к утру.

Теперь, когда они все формально были частью тренировочного лагеря, их инструкторы уже не так сильно старались отсеять отставших. Это не означало, что их обучение было менее суровым, и на самом деле все становилось только сложнее со временем. Всё, что они делали, должно было быть точным до секунды, что заставляло их двигаться как часы. Это было не что иное, как истощение, они стали похожи на зомби. Но…

Под руководством Клауд Хока вся его команда быстро созрела. Сам Клауд Хок демонстрировал немалое мастерство в руководстве своими людьми. Раз за разом они отбивались от полчищ диких зверей. Снова и снова они побеждали ветеранов армии Ада в военных играх. Занятия по теории были легким делом.

Два месяца пролетели быстро.

Однажды вечером в их казарму ворвался солдат: «Отделение в Тартар, у вас срочное задание. Будьте готовы к отъезду. Клауд Хок, следуй за мной в командный центр!»

Все были взволнованы этой новостью. Фелина практически выпрыгнула из кровати.

Два месяца утомительных и изнурительных тренировок едва не сломили их. Шестьдесят с чем-то дней и ночей этого времени, теперь у них действительно была настоящая миссия. Они так долго ждали этого момента!

Том 2. Глава 105. Миссия

Темный Атом был коварной и расчетливой организацией.

До этого нападения не было прецедента прямой атаки этой организацией. Предыдущие террористические акты и диверсии никогда не ставили их в прямую схватку с элизийскими солдатами. Это были тщательно спланированные попытки разрушения, предназначенные для того, чтобы придать значение своему существованию или показать свои возможности.

Это последнее действие было другим.

Армия Ада была особым полком, которым руководило Небесное облако. Теневая организация была синонимом секрета, и это прекрасно вписывалось в это место. Девяносто девять процентов элизийцев даже не знали, что они существуют.

Таким образом, для атаки не было никакой пользы для темного Атома, тогда какой смысл грызть столько твердую кость, как армия Ада? И все же они достали свои большие пушки, даже их таинственный предводитель Волчий Клинок присутствовал. Казалось бы, это полностью противоречит типичным методам террористической организации.

Темный Атом был организован, как воздушный змей. Главный штаб находился в его центре, а другие внешние подразделения были углами змея. Руководство и различные отделы работали независимо друг от друга, и только для крупных миссий объединялись. Связь осуществлялась через посланников, направляемых руководством в разные подразделения. Таким образом, даже если целая дивизия будет уничтожена, это означало бы, что элизийцы срезали только один угол воздушного змея. Единственный способ уничтожить такую организацию, как эта, — перерезать веревку.

Темный Атом был построен вокруг одной точки, что означало, что его центр был очень важен — особенно своими секретами. Главный штаб не мог позволить себе даже малейшего риска. Информация от руководства была защищена конфиденциальной системой, которая еще не была взломана. Из-за этого, несмотря на все усилия элизийцев, руководство организации так и не было раскрыто. Их талант к защите информации был не чем иным, как гением, который гарантировал, что они продолжат существовать и по сей день.

Волчий Клинок и другие ключевые члены организации практически никогда не участвовали непосредственно в операциях. Это гарантировало, что каким бы ни был результат этих операций, темный Атом будет продолжать существовать. Но почему же тогда Волчий Клинок пошел на такой риск на этот раз? И всё ради какого-то сокровища, которым они даже не знали, как пользоваться? Артефакт был исключен как реликвия. Но даже если бы это был легендарное сокровище, оно не стоило бы такого риска.

Это было открытое объявление войны? Откуда такая уверенность!

Темный Атом был похож на сороконожку или скорпиона. Домен Небесного облака был гигантским. Скорпион мог легко прятаться в темных местах, время от времени ударяя по гиганту хвостом. Однако если этот скорпион когда-нибудь выползет на свет божий, он поймет, насколько он уступает великану. Всё, что было нужно элизиайцам, — это мишень, которую их массивная нога раздавит в лепешку.

Этот вопрос стал большой головной болью для Ветра, Кинжала и Щита.

«Поступило конфиденциальное сообщение от Небесного облака!»

В командный центр вошел человек, одетый во все черное. Сообщение, которое он нес, скорее всего, было связано с темным Атомом и их недавней атакой. Ветер жестом подозвала его к себе, и человек в черном протянул ей свернутый пергамент.

«Две новости. — Ветер развернула свиток и посмотрела на его содержимое. Её брови медленно поднялись, когда она рассказала то, что увидела. — В первом говорится, что ответные действия Небесного облака против темного Атома уже дали свои результаты. Мастер Арктур лично взял этот вопрос под свой контроль и послал своего ученика Мороза Зимы на разведку. Одним ударом были уничтожены десять штабов темного Атома, а семь отделений уничтожены полностью. Более двухсот террористов погибли, что составляет почти половину всех сил темного Атома. После возвращения из пустошей он был назначен генерал-майором рыцарей Славы. Ему была дана полная власть выследить то, что осталось от темного Атома, и он может действовать без надзора руководства Небесного облака, подчиняясь непосредственно губернатору Арктуру.»

Зависть среди тех, кто находился в командном центре, была почти осязаемой. Что заставило мастера Арктура так высоко ценить этого своего ученика двадцати с чем-то лет?

Да и какое могло быть другое оправдание, кроме того, что губернатор готовил его в качестве своего преемника? Он уже был высокопоставленным охотником на демонов, носящим титул генерала. Теперь он принял командование над рыцарями Славы, главным сегментом силы города Небесного облака. Без сомнения, Мороз был самым могущественным человеком своего поколения.

Никто не мог отрицать способностей Мороза. В конце концов, его учителем был знаменитый Арктур Клауд. Такой человек, как он, не стал бы утруждать себя тем, чтобы принять в свои ученики того, у кого нет таланта. Мороз тоже пользовался безупречной репутацией, все знали о его строгом самоконтроле. Он был готов стать основой опорой Небесного облака в будущем.

Таланты Мороза были ясны из содержания послания. В нескольких словах отчет описывал его успех над темным Атомом, как самое большое достижение, которое они видели за многие годы. Руководство террористической организации всё ещё оставалось на свободе, но их силам был нанесен тяжелый удар. На данный момент темный Атом был бы слишком искалечен, чтобы вызвать еще какие-либо проблемы.

«В любом случае, всё кончено. Жаль, что я не могу отомстить лично. — Кинжал очень сожалел об этом. В то время как солдаты в долине Ада не казались сильно взволнованными тем, что произошло, правда была в том, что их гордость была сильно задета. И теперь им некуда было выплеснуть свой гнев. — А вторая новость?»

«В своем отчете, когда он вернулся на Небесное облако, Мороз упомянул о том, что узнал очень важную вещь, после уничтожения силы темного Атома. Он утверждает, что спустя десятилетия кропотливых усилий темный Атом проник в один из городов вдоль границы домена. И они представляют собой опасную раковую опухоль для территории Небесного облака, и попросил разрешения искоренить их. — Ветер отложила свиток в сторону и посмотрела на остальных. — Мороз Зимы был послан в этот район, и он попросил отряд Тартара для присоединения к нему в этой операции.»

«Хорошие новости снова мимо. Нас вызывают только тогда, когда дерьмо вроде этого начинает катиться вниз по склону. Черт возьми, как же это бесит. — Кинжал явно кипел от злости. — Если бы это были мы, то все было бы в порядке, но отряд Тартара? Они всё ещё зеленые. Им нужно время, чтобы приспособиться, и они еще даже не начали обучающие миссии. Посылать их за что-то подобное — значит напрашиваться на неприятности!»

«Жалобы ничего не решат, разве не поэтому здесь находится долина Ада? — Ветер убрала свиток, сохраняя невозмутимое выражение лица. Внезапно ей в голову пришла одна мысль. — Позови капитана отряда Тартар, пусть он придет сюда. Это будет их первая миссия.»

Кинжал продолжал ворчать по поводу своих опасений, но это письмо было не просьбой, а приказом. У них не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Через несколько минут Клауд Хок вошел в командный центр. Остальные командиры отделений уже ушли, оставив его наедине с тремя инструкторами.

Как только они объяснили ему ситуацию, лицо Клауд Хока приняло недовольное выражение.

Ладно, как бы там ни было, Морозу нужна была помощь из Долины Ада. Но призывать именно его отделение… ему не нужно было стоить никаких догадок, что это могло значить. Неужели Мороз уже знает, что здесь произошло? Если это так, то Клауд Хок и Цзинь Бай были в опасности.

Блядь. Этот злой ублюдок просто так не отстанет.

Клауд Хок не мог понять, почему Мороз продолжал усложнять ему жизнь. Характер этого мудака был непримирим. Цзинь Бай тоже смотрел в дуло пистолета, потому что провалил свою миссию. Мороз был теперь сильнее, чем когда-либо прежде, даже инструкторы должны были подчиняться его прихотям. Найти способ избавиться от пары стажеров было бы не так уж и сложно для него.

Все это выглядело не очень хорошо, но он не мог просто сидеть сложа руки и ничего не делать.

Ветер отдавала приказы: «Конкретные детали о том, как вы будете выполнять свою миссию, будут доставлены вам, как только вы достигнете своей цели. Ваша главная задача состоит в том, чтобы убедиться, что ваш отряд остается в безопасности. Помните, что ваш высший долг как солдата-следовать приказам. Теперь возвращайтесь к своему отделению и подготовьте их к отправке.»

Клауд Хок почувствовал, как головная боль начала собираться у него в висках.

Может ли он остаться? Прямо сейчас казалось, что даже инструкторы не имели полномочий отрицать приказы Мороза, не говоря уже о Клауд Хоке. Может ли он уйти? Если бы он согласился на эту миссию, это было бы все равно что сунуть голову в пасть льва. Он отказывался делать что-то настолько глупое.

Клауд Хок не торопился уходить. Он знал, что должен что-то сделать, и быстро. Его разум крутился вокруг этого, пока идея не вырвалась наружу — он поднял голову и посмотрел на могущественную женщину, которая была их инструктором. Она не выглядела молодой, но у неё была хорошая кожа и хорошо развитая фигура. Из-за этого трудно было точно сказать, сколько ей лет. Её темперамент был также уникален, как прохладный ветерок, тихий и элегантный.

«Что-то ещё?»

Он просто стоял и смотрел на неё. Она была явно недовольна. Какой бы ни была ситуация, она была его командиром. Молодой человек вел себя непочтительно.

Кинжал стукнул кулаком по столу перед собой: «Какого хуя ты всё ещё стоишь тут как чертов идиот? Ты что, оглох? Как насчет того, что я заставлю твою тупую задницу двигаться полудюжиной кнутов? Делай, что тебе нахуй сказали!»

Клауд Хок принял решение. Прямо спросил он их: «Прошло уже некоторое время с последнего прорыва и с тех пор, как ваша сила в застое, верно?»

«Какого хрена ты тут несешь? — Кинжал не следил за ходом расспросов этого парня. — У каждого есть узкое место и в какой-то момент оно появляется, и когда добираешься до нашего уровня, продвижение вперед становится особенно сложным. Черт возьми, разве это имеет значение, если мы не развивались какое-то время?»

«А вы хотите быть сильнее?»

Все три преподавателя растерянно замолчали.

«Я не хотел вас обидеть, — сказал Клауд Хок. — На самом деле я внимательно наблюдал за вами, и мне кажется, что трое инструкторов могли бы быть сильнее, чем сейчас. Я знаю, что эта миссия вот-вот начнется, но, если вы дадите мне немного времени, то думаю, что могу предложить вам несколько подсказок, которые действительно могли бы помочь в прохождении узкого места.»

«Ты полоумный кусок дерьма! — Взорвался Кинжал в ярости. — Ты вообще слышишь слова, вылетающие из твоего проклятого рта?!»

Клауд Хок не обращал на него внимания. Его взгляд был прикован к женщине, стоявшей посередине.

Ветер смущенно оглянулась назад. На занятиях по теории она несколько раз пыталась меняла тест Клауд Хока, что делало его совершенно отличным от других. Она также включала ряд вопросов о ветровых реликвиях и психической подготовке. Даже если бы Клауд Хок был идиотом, а он им не был, ему все равно было бы легко увидеть, что происходит. Если бы Ветер не была тем, кто делает это специально, то кто бы это сделал? Очевидно, Клауд Хок знал то, чего не знала Ветер, но она не посмела потерять лицо, прямо спросив его, ответить на эти вопросы. Тестовая работа была её способом обойти это. Они оба знали, что это правда.

Но с какой стати Клауд Хок вдруг предложил учить их?

Инструкторы были именно тем, что подразумевалось под их именем — инструкторами. Никто за всю историю этого учебного заведения никогда не осмеливался учить их чему-либо. Он даже не пытался скрыть это, прямой и бесстыдный.

«Я не буду лгать вам, Мороз и я не в хороших отношениях. Вызов команды Тартар — это определенно способ для него добраться до меня. — Клауд Хок наблюдал, как Ветер нахмурилась. Он старался быть как можно более откровенным. — Вы же знаете, кто такой Мороз и на что он способен. Я ему не ровня. Кроме того, он пользуется поддержкой губернатора. Я знаю, чего этот конфликт будет стоить вам, поэтому готов доказать, что я стою этих проблем.»

Так что это была чистая правда. Кинжал явно не был убежден. Неужели это его предложение стоит рассматривать как сделку?

«Пусть попробует. — Ветер поднялась на ноги. Она взглянула на часы, потом снова на него. — У тебя есть час.»

Лицо Клауд Хока просветлело: «Этого достаточно.»

Том 2. Глава 106. Инструктаж

Инструкторы чуть не задохнулись от нахальства этого парня. Кинжал, с его самодовольством и самоуверенностью, был особенно сильно раздражен.

И все же, к его большому удивлению и гневу, Ветер согласилась! Из всех троих она была самой преисполненной чувства собственной важности. Может быть, она перестала принимать свои лекарства или что-то в этом роде? Кинжал был в растерянности, но так как она согласилась на просьбу парня, спор с ней не принес бы никакой пользы.

Действительно, Клауд Хок сделал несколько не плохих замечаний. Теперь Мороз пользовался большим влиянием, и теперь избавиться от одного-единственного стажера из долины Ада было бы так же просто, как пошевелить пальцем.

При обычных обстоятельствах долина Ада могла бы отмахнуться от команд. Однако шрамы от их потери из-за темного Атома были всё еще свежи. Это заставляло их устыдиться. Риск и затраты, связанные с тем, чтобы противостоять кому-то вроде Мороза в этот момент, не стоили того.

Они были практичными людьми здесь, в долине Ада. Те, у кого была ценность, сохранялись, а те, у кого её не было, были отсеяны. Так было всегда. В конце концов, эти «студенты» на самом деле не были солдатами в своем отряде. Они были стажерами, здесь учились, а потом уезжали. Если Клауд Хок хочет найти убежище под крылом армии Ада, ему придется доказать, что он был достойным бременем.

Кинжал всё понял, но ему это не понравилось. Он был особенно раздражен тем, насколько этот пацан высоко держит свою голову, как будто он был чертовски хорош. Инструктор жаждал преподать ему урок. С тех пор как этот пацан стал капитаном, он постепенно перестал их бояться. Кто знает, откуда у него такая самоуверенность? Ветер и Щит были старшими охотниками на демонов, в то время как сам Кинжал был первоклассным мастером боевых искусств.

И кто такой, блядь, этот Клауд Хок?

Он не был каким-то хваленым охотником за демонами, но и не был мастером боевых искусств, насколько он мог судить. И вот он здесь, с наглостью думая, что может помочь инструкторам. Был ли кто-нибудь с более раздутым эго? В его глазах этот пацан был придурком, и его действия были ничем иным, как провокацией. В тренировочном лагере было много талантливых людей, и такое поведение нельзя было поощрять.

Кинжал сказал: «Я не буду смягчать слова. Если ты тратишь наше гребаное время, то я разрежу тебя на полоски и съем со стаканом вина.»

Клауд Хок непочтительно закатил глаза. Он сосредоточился на Ветре. Да… ей определенно легче в глаза смотреть.

Она определенно могла быть описана как яркий свет в мрачном пейзаже долины Ада. Она была не только сильной, но еще и очень хорошенькой, и очень терпеливой в гневе. Тот, кто всегда лишь пускает слюни, обычно не стоил потраченного впустую воздуха, но Клауд Хок был другим. Его поведение во время тестов заставило её взглянуть на него другими глазами. Вот почему она решила дать ему шанс.

«Я бы хотел воспользоваться твоими ботинками на секунду.»

Она не стала возражать, сняла сапоги и протянула их Клауд Хоку. Он надел их и уже через несколько шагов почувствовал их силу. Внезапно каждое его движение стало более гибким, легким и быстрым.

Кинжал поднял бровь. Ветер действительно одолжила ему свою реликвию?

Любой элизийский ребенок знал, что реликвия охотника на демонов — это не просто оружие. Это их личность, честь и положение. Это дары богов, которые нельзя было легко раздавать. Даже одолжить их кому-то было трудно. Независимо от того, где и при каких обстоятельствах, забрать реликвию у охотника за демонами было признаком неуважения.

Внешне Ветер выглядела спокойной, как летний бриз, но Кинжал знал её лучше других. Когда она злилась, то была похожа на грозу, в десять раз более свирепую, чем он. Для такой женщины, как она, добровольно отказаться от реликвии — и смотреть, как другой человек надевает её, — это было немыслимо. Может, она попала под какое-то заклятие?

Щит оставался молчаливым, как статуя, но свет его озадаченных глаз пробивался сквозь щель в шлеме.

Как охотник на демонов, Щит был не похож на Кинжала, и ему было интересно, что задумал Клауд Хок. Ведь психическая энергия каждого охотника на демонов была уникальна, а это означало, что реликвии, с которыми они могли резонировать, были разными. Большинство охотников за демонами были настроены только на один вид реликвии. Один из десяти мог бы использовать два, и еще меньше — три вида.

Клауд Хок нес на себе несколько странных реликвий. Большинство из них были редкими, за исключением обычных атрибутов — ветер, вода, огонь, земля, свет, тьма или гром. Он не мог точно определить, какие именно атрибуты они имели, на самом деле, но они определенно не были ветром. Так что же он задумал?

Поначалу они были немного тесноваты, но через несколько шагов ботинки Ветра изменили размер, чтобы соответствовать его ногам. Проверив их, он на мгновение остановился, застыл на месте и закрыл глаза.

У каждой реликвии был свой неповторимый ритм.

Клауд Хок чувствовал это, как будто песня вибрировала в его костях.

Он всегда умел различать уникальные звуки реликвии, но не секреты, скрытые в их ритме. Однако после наследования мудрости своего предшественника эти тайны были раскрыты для него. Теперь Клауд Хок начинал понимать, что в этих звуках было больше смысла, чем он думал с начала.

Неадекватным примером было сравнение резонанса реликвий с неким подобием языка. Хотя он, возможно, и слышал эти слова раньше — их ритм, насколько они были разными — он не мог понять их смысла. Павший мастер пространственного камня научил Клауд Хока прислушиваться к их сущности, и он начал понимать их суть. Это было большое подспорье в том, чтобы привести его к истинной силе реликвий, с которыми он сталкивался.

Что-то внутри него было убеждено, что если бы он мог выйти за пределы понимания языка… если бы он мог научиться «говорить» на нем… тогда, как боги и демоны древности, он мог бы создать свои собственные реликвии. Или, как хотел его предшественник, самому стать похожим на реликвию.

Но не думать об этом сейчас. По одной проблеме за раз.

Он должен был убедить этих троих. Не только для того, чтобы облегчить себе жизнь здесь, но, и чтобы избежать интриг этого ублюдка Мороза. Он почувствовал, что понял природу реликвии, и одним прыжком взмыл на три метра в воздух. На пике своей траектории он влил свою психическую энергию в ботинки и толкнулся ими. В процессе отталкивания сапоги загорелись светом, а затем выпустили взрыв бирюзовой энергии.

Это было всё равно что наступить на пружину.

Со свистом он пролетел еще восемь или девять метров, быстро и трудно управляемый. Он почти врезался в землю, но, к счастью, ему удалось оттолкнуться руками и сделать сальто в воздухе. В конце концов он ловко приземлился на ноги.

Трое инструкторов потрясенно уставились на него. Он смог использовать эти сапоги!

У него была возможность использовать реликвии типа ветра!

Еще труднее было понять, что даже если бы у него и был талант к реликвиям ветра, но он только что надел эти сапоги. Как он мог овладеть ими так сразу? Охотникам за демонами требовалось время, чтобы освоиться со своими реликвиями и взломать их. Этот процесс не мог быть настолько быстрым, требовалась как минимум неделя или даже шесть месяцев, тогда они становились достаточно уверены, что могут правильно использовать реликвию. До этого момента их сила была нестабильна. Клауд Хок, однако, просто надел сапоги «Шаг ветра» на свои ноги и мог использовать их так же естественно, как если бы носил их годы.

Со своей стороны, Клауд Хок не знал, что он делает что-то настолько экстраординарное. Он демонстративно топнул ногой и удовлетворенно вздохнул: «Хорошие сапоги. Замечательная пара сапог Шаг ветра, они заслужили свою репутацию. С их помощью вы можете мчаться прямо через врага, как порыв ветра. Только…»

Ветер увидела, что он колеблется, и потребовала продолжения: «Только что?»

«Сапоги Шаг ветра — это не просто порывы ветра, чтобы поднять в воздух. — Говоря это, он опустил взгляд на бирюзовые сапоги. — Я почти уверен, что это еще и ужасное оружие!»

Ветер потеряла дар речи.

Как и большинство охотников на демонов из аристократических семей, ботинки Шаг ветра были семейной реликвией. Никто в её семье никогда не говорил, что эти сапоги могут быть использованы для нападения. Для неё было вполне естественно усомниться в словах Клауд Хока.

Он знал, что просто так её не убедишь, но и не собирался никого обманывать: «Ну, разговоры об этом ничего не докажут. Сможешь увидеть, когда я атакую.»

Вокруг тренировочных площадок были расставлены тренировочные манекены. Они были точно такими же, как те, что он видел в доме охотников на демонов, и предназначались для проверки реликвий.

Глубоко вздохнув, Клауд Хок сосредоточил свое внимание на ногах. Пара ботинок начала излучать бирюзовый оттенок, и воздух сконцентрировался вокруг них, покрывшись рябью. Яростные порывы ветра сосредоточились на реликвии и под руководством Клауд Хока начали сгущаться. Мало-помалу он начал образовывать шар силы.

«Смотри!»

Клауд Хок поднял ногу. Голубой шар поднялся вместе с ним.

Он взмахнул ногой, и шар вылетел наружу. Он ударил деревянного манекена и резко выпустил всю накопленную энергию сразу. Поток энергии снес манекен, как будто его протаранил грузовик. Удар отправил его по спирали в воздух, пока тот не ударился о землю с глухим стуком, в десяти метрах от Клауд Хока.

«Ну как? Теперь верите? — Клауд Хок снова повернулся к инструкторам. — Ваши ботинки способны конденсировать воздух, позволяя вам ходить по нему, но также выбрасывать его, как бомбу. Я уверен, что боевые способности инструктора Ветра эффективно удвоятся, как только она освоит это.»

Каждый из них открыто уставился на молодого человека.

Ветер была поражена, обнаружив, что с небольшой поправкой, ботинки, которые она использовала, чтобы ходить по небу, также могли быть использованы в качестве реликвии атаки.

«Вот, возвращаю. — Клауд Хок снял ботинки с ног и вернул их Ветру. В последние несколько дней он уделял большое внимание преподавателям — особенно Ветру и Щиту, поэтому был хорошо подготовлен. — Что касается подробностей, то я с удовольствием объясню их, как только миссия будет завершена.»

Так вот как он собирается решить эту проблему, поняла она. Теперь он стоящий кадр, и он обязан был вернуться живым.

А как же тогда Мороз? Да это и не важно! Адская долина была независимой организацией, элизийские правила на них не распространялись. В худшем случае некоторые семьи могли бы поднять шум, но это не стоило того, чтобы потерять сон.

Но у Кинжала было плохое предчувствие.

Инструкторы не боялись обучать кучу идиотов. Но больше всего их беспокоило то, что они могут найти талантливого студента. И был шанс, что он сможет превзойти своих учителей. Как же тогда им жить спокойно? Судя по тому, как обстояли дела с Клауд Хоком, он уже достиг этой точки и даже больше. Ничего хорошего из этого не выйдет!

Том 2. Глава 107. Заря

«Этот трюк называется «Воздушная бомба». Как вам?»

Он с дерзкой ухмылкой вернул ботинки инструктору Ветру.

Ветер не волновало то неуважение, которое Клауд Хок проявлял к своим инструкторам. Она все еще пыталась поверить в то, что произошло перед ней. Как же это возможно, что Клауд Хок смог так мастерски использовать её реликвию всего за несколько минут? Эти ботинки были в её семье в течение трех поколений, и у них были записи бывших пользователей, доказывающие, что они никогда не попадали в руки посторонних. Она была абсолютно уверена, по крайней мере, что в последние годы никто не прикасался к ним, так как они были у неё. Клауд Хок был молод и, вероятно, никогда не слышал о сапогах до прихода в долину. Честно говоря, это не имело никакого смысла.

Клауд Хок уверенно заговорил, несмотря на их явные сомнения: «Разве вы не знаете, что в этом мире есть нечто, называемое талантом?»

Маленькая демонстрация Клауд Хока была очень поучительной. Хотя он не делился подробностями того, как он это сделал, Ветер была достаточно опытной, чтобы быть уверенной, что сможет понять это сама. Но Клауд Хок преуспел в своей задаче, он доказал свою ценность.

Самодовольство этого парня настолько раздражало Кинжала, что ему приходилось сдерживаться, чтобы не наброситься на него и не разрубить его пополам.

Такие люди, как он, были раковой опухолью. Если они допустят, чтобы его отношение гноилось и распространялось среди других, как они смогут утвердить какую-либо власть у кадетов? Кинжал мог хвастаться сколько угодно, но это не помогло бы, если бы ученики не боялись и не уважали его.

Затем Клауд Хок обратил своё внимание на инструктора Щита. Этот человек интересовал его с тех пор, как он приехал в долину Ада. Что он собой представлял под этой пластинчатой броней? Он был здесь уже несколько месяцев и ни разу не слышал, чтобы Щит произнес хоть одно слово. Этот человек был загадкой.

«Инструктор Щит, вы не возражаете, если я взгляну на вашу броню?»

Щит возвышался перед ним на два метра-настоящий гигант. С головы до ног каждый дюйм его тела был покрыт идеально подогнанными доспехами. Все его лицо было скрыто, и Клауд Хок даже подумал, может ли он там дышать. Он также не мог видеть, где броня соединялась вместе, она была как твердый кусок металла. Клауд Хок не был уверен, что Щит может снять эту броню.

Ну, не мог же он родиться в этом костюме. Хотя это определенно так выглядело. Сделает ли он то, о чем просит Клауд Хок?

«Не снимай их! НЕТ!»

Прежде чем Щит успел отреагировать, на лице Кинжала, с его ужасными шрамами, появилось выражение шока и беспокойства. Услышав просьбу Клауд Хока, Ветер тоже неодобрительно нахмурилась. Она сделала полшага назад.

Их реакция удивила Клауд Хока. Какое им, черт возьми, дело до того, снимет он доспехи или нет?

Щит не произнес ни слова. Он сжал руки вместе, и затем дюйм за дюймом броня начала разделяться. Все началось с пальцев, металлический корпус раскололся и ушел в себя слоями. Вскоре его руки были открыты до плеч, и то же самое происходило с его ногами до талии. В конце концов весь доспех сложился, чтобы исчезнуть в шлеме. Это была единственная часть брони, которая не исчезла.

Каким-то образом весь доспех оказался внутри него.

Было бы трудно найти кого-нибудь, кто не был бы шокирован этой сценой. Но какой бы невероятной ни была структура реликвии, именно то, что Клауд Хок увидел под ней, едва не заставило его глаза вылезти из орбит.

Двести тридцать сантиметров или около того, вот какой был высокий костюм. Огромный, крепкий, неподвижный, как валун. Никто никогда не видел инструктора внутри, но с таким именем, как Щит Клауд Хок ожидал увидеть человека, сложенного как гора. Высокий, как башня, и такой же крепкий, вот что он подумал. Но то, что открылось, было совсем не тем, что он ожидал.

Настоящий рост Щита был ближе к ста шестидесяти сантиметров. Он был худым и хрупким, с морщинистым лицом, наполовину скрытым белой бородой. Он был слегка сгорблен, щеки его ввалились, но глаза смотрели остро и живо. Руки и ноги инструктора были тонкими, как бамбуковый тростник.

Кинжал нахмурился: «Блядь!»

Старик снял с головы огромный шлем и осторожно положил его на землю. Хриплый смех вырвался из его горла, как у человека, освобожденного из тюрьмы после многих лет плена. Этот звук, который он издал, лишили Клауд Хока дара речи. Неужели это и есть настоящий Щит?

«Я не могу не сказать тебе, как душно носить эту броню каждый день. Почему такое лицо, Кинжал, хм? Мы через многое прошли, ты и я, но у нас не было большой возможности поговорить. Броня не очень удобна для общения. Теперь мы можем поговорить по-настоящему. Улыбнись, пожалуйста.»

Когда морщинистый старик повернулся к Ветру, в глубине его глаз вспыхнул недобрый огонек.

«А, Ветер. Я всегда хотел сказать, что ты становишься только красивее. Но, как и я, ты уже в годах. Может быть, пришло время найти хорошего человека, а? Может быть, я могу представить тебе кого-нибудь, у меня есть племянник, который является отличным парнем. Ты бы с ним познакомилась.»

Он продолжал непрерывно бормотать что-то своим коллегам-инструкторам, слова вылетали быстро, как пулеметные очереди.

И Кинжал, и Ветер скривились в гримасе. Похоже, что оба они очень страдали от рук этого дедушки. Его голос был подобен туче мух, жужжащих вокруг их голов, оставляя их страдающими, но бессильными остановить это.

Внезапно, Клауд Хок понял это.

Инструктор Щит все это время был жутким, болтливым стариком. С самого начала, запертый в этой огромной консервной банке, он был раздражающим болтуном. Какой резкий контраст! Из-за его суровости Клауд Хоку было гораздо труднее смириться с этим.

Дедушка всё ещё говорил.

Даже Клауд Хок мог сказать, что другие инструкторы не проявляли никакого интереса к его неудержимому словесному поносу, но Щит, казалось, не заботился и не замечал этого. В конце концов он, казалось, вспомнил, почему они были там, и его внимание вернулось к Клауд Хоку: «Я самый старый инструктор в долине Ада. Кинжал и Ветер служат уже пятнадцать лет, но я здесь уже больше двух десятилетий. Но за все это время я никогда не встречал такого молодого человека, как ты, очень интересного. Только я никогда не слышал о тебе, даже когда был в Элизиуме. Где ты родился? Кто твои родители? Где находится твоя семья? Насколько она велика? У тебя есть собака? Подружка? Или, может быть, ты девственник?»

Клауд Хок смотрел на него с безнадежным отчаянием. Теперь он знал отвратительную правду. Черт, возможно, именно поэтому его семья купила ему эту невероятную реликвию и отправила его в долину Ада. Ведь нет лучшего способа избавиться от него.

«Подождите, подождите, инструктор Щит, мы можем поговорить позже, если у нас будет такая возможность. Сейчас у меня не так уж много времени. — Если бы он не перебил Щита, этот старый чудак никогда бы не замолчал. — Дайте мне сначала взглянуть на вашу реликвию, хорошо?»

«О, мой боевой доспех Зари? Ну конечно, конечно же! — Щит наклонился и поднял шлем с земли, затем передал его Клауд Хоку. — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал, эта реликвия считается одной из сложнейших среди других высокоуровневых артефактов. Это может выглядеть как обычная броня снаружи, но на самом деле это оружие. Ты же видел, на что оно способно. Этот доспех имеет световой тип, и использовать его очень трудно. Обычный охотник за демонами даже не сможет заставить его двигаться. Ты смог использовать ботинки Ветра, но я уверен, что эта реликвия слишком сложна для тебя. Ведь она использовалась всего несколькими мастерами на протяжении многих лет…»

Он продолжал болтать довольно долго, представляя историю своего шлема. Каждый бой, когда он использовал его, и каждый, кто когда-либо держал его, был подробно описан им. Если бы у него было время, Клауд Хок был уверен, что он продолжал бы рассказывать историю жизни любого, кто когда-либо видел эту вещь. Ему требовалось лишь малейший повод, чтобы идти вперед, вперед и вперед. Он мог говорить три дня и три ночи подряд, и все равно ему было бы что сказать.

Клауд Хок слушал настолько пассивно, насколько это было возможно, одновременно надевая большой шлем на голову. Тут же его психическая энергия с резонировала с реликвией, которая сработала, заключая его тело в металлическую оболочку дюйм за дюймом. Лицевой щиток, шейный щиток, наплечники, нагрудник, вплоть до ботинок. Клауд Хок почувствовал себя так, словно его с головы до ног заключили в железный гроб.

На это Щит не выказал никакого удивления: «Мой боевой доспех Зари особенный в том, что тебе не нужно быть талантливым со светлыми реликвиями, чтобы использовать его защиту. Любой может направить в него психическую энергию и вызвать броню. Но использовать его без умения манипулировать реликвиями светового типа, это на самом деле просто чрезмерно прославленная жестяная банка, не так много пользы вообще. Итак…»

Клауд Хок перестал слушать. Огромная броня полностью покрывала его, но хотя она была намного больше его тела, он не чувствовал себя свободным. Она плотно прилегала к его телу изнутри, и, хотя все лицо было закрыто, это не мешало ни одному из его чувств.

Он смутно ощущал дуновение ветра, когда тот коснулся холодной стали доспехов. Он отчетливо слышал всё, что происходило вокруг него. После того, как он был полностью заключен в броню, она была настолько тяжелой, насколько можно было ожидать, но с помощью своей психической энергии Клауд Хок почувствовал, что она стала легкой. Броня двигалась не через силу мускулов, а через силу воли.

Такие доспехи, использующие психическую энергию, были специально созданы для охотников на демонов. Это также означало, что психическое мастерство пользователя влияло на то, как быстро они двигались. Неудивительно, что Щит носился вокруг, как товарняк.

Боевой доспех инструктора Щита — Заря имел довольно богатую историю, включая множество различных имен. «Безмолвный» было одним из таких имен. Он заслужил это название из-за того, что носитель был эффективно заглушен пока носил доспех. Казалось, что это особая характеристика была специально разработана для Щита, в противном случае он давно бы заговорил до смерти любого, кто приблизился бы.

Световой атрибут этого артефакта очень редок.

Клауд Хок не сомневался, что сможет активировать его. Проще простого.

Его духовная воля и струны реликвии совпали по частоте. Броня начала светиться.

Щит и его спутники были ошеломлены. Мерцающие узоры распространились по всему металлу, пока доспех не загорелся, как паяльник. Болтливый старик наконец закрыл рот, и Ветер тоже была удивлена. У этого молодого человека было больше таланта, чем казалось возможным. Может ли он сделать это ещё с какой-нибудь реликвией? Это было не что иное, как чудо!

Клауд Хок вложил всю свою ментальную силу в броню, заставляя её раскалиться докрасна. Конечно, это и близко не было к тому состоянию, которое Щит мог вызвать. Судя по тому, что видел Клауд Хок, он мог превратиться в шар света. Все, что попадалось ему на пути, мгновенно превращалось в пепел.

Это было лучшее, что он мог сделать.

Закрыв глаза, он погрузился в потоки силы, которые неслись сквозь броню. А потом неожиданно-красное свечение исчезло.

«Его сила угасает. — Кинжал практически прорычал эти слова в триумфе. — Этот парень не может контролировать эту сложную реликвию.»

«Нет … оно не исчезло. — Голос старика дрогнул от волнения. — Посмотри на его правую руку. Он не терял самообладания. На самом деле, совсем наоборот. Он собирает энергию в одной точке. Это особый способ использования брони, который моя семья знала сотни лет назад. Один из моих предков мог бы это сделать, но он умер во время священных войн, и его тайны умерли вместе с ним. С тех пор никто не может этого сделать…»

Он не мог не объяснить эту сцену в деталях. Кинжал и Ветер поняли, в чем дело.

Красный свет действительно исчез с большей части брони, но не весь. Правильнее было бы сказать, что он мигрировал. Верхняя часть доспехов из красной превратилась в ярко-желтую, словно перетекая через плечо в правую руку. К тому времени она сменила цвет и на раскалённый добела.

Ветер была удивлена, обнаружив, что плотность энергии была, такой же, как использование Щитом всей брони. После того как Клауд Хок собрал её в одном месте.

Но Щит был высокопоставленным охотником на демонов! Эти два уровня даже отдаленно не сравнимы.

Клауд Хок продолжал собирать энергию в свой правый кулак. Белый жар поднялся до его локтя, но, казалось, не мог идти дальше. Но казалось парень еще не закончил. Остальная часть брони теперь выглядела нормально, блестящая и мертвая, как любой металл. Однако свет, окружавший его правое предплечье, был ослепительным. Он был настолько интенсивным, что реальность тревожно завибрировала вокруг него.

«Немыслимо, — пробормотал Щит себе под нос. — Невероятно, поразительно! Просто фантастика!»

Клауд Хок больше не мог сдерживаться.

Бум!

Он ударил кулаком по земле!

Земля в трех метрах вокруг его кулака обрушилась от удара, оставив после себя огромный кратер. Трещины простирались от места удара еще на шесть-семь метров во все стороны, и всё здание сотрясалось под их ногами.

Том 2. Глава 108. Решение

Клауд Хок был впечатлен.

К тому времени, когда доспехи вернулись обратно в шлем, его тело было мокрым от пота. Когда он посмотрел вниз на кратер у своих ног, то с трудом мог поверить, что это сделал он. Такой урон был наравне с высоко уровневым охотником за демонами.

Клауд Хок знал, насколько он уступал старшим, и именно поэтому сила, которую он произвел, была настолько шокирующей. И хотя он был явно удивлен результатом, трое преподавателей уставились на него так, словно увидели привидение.

Психическая энергия молодого человека определенно была хуже по духу чем у Щита. Ведь старик мог заставить весь доспех сверкать белым жаром, перегретый его потоком психической энергии. Хотя способности Клауд Хока были явно ниже, с помощью какой-то специальной манипуляции он смог собрать всю энергию доспеха в одну точку. Вся его энергия, собранная таким образом, была не менее ужасающей, чем то, что мог создать Щит. Может быть, даже немного сильнее.

Совершенно невероятно, немыслимо! Такой удар может убить старшего-охотника на демонов одним ударом!

Собирание энергии в руке таким образом делало её более эффективной. Много сил было потрачено впустую, когда Щит рассеивал свою энергию по всему костюму и таранил своих врагов. Вложить эту мощь в кулак и вонзить в грудь противника — это было похоже на смертоносный накапливаемый заряд. Щит был ошеломлен такими выводами.

У Ветра было по меньшей мере три реликвии. Для сравнения, у Щита была только одна. Тем не менее, сложив все инструменты Ветра вместе, они всё еще не были так хороши, как боевая броня Заря. Это будет особенно верно, когда Щит овладеет этим новым навыком.

Старый болтун едва мог выдавить из себя что-то большее, чем заикание.

Когда шок прошел, на лице Клауд Хока появилось очень самодовольное выражение. Именно на такую реакцию он и рассчитывал: «Беготня по полю боя, как комета, отлично работает в открытой войне, но она не подходит для боя с одним сильным противником. Это слишком расточительно — вы могли бы иметь вдвое больше психических резервов и все равно устали бы гораздо быстрее, чем ваш враг. Если вы найдете способ сохранить силу для атаки или сделать её более эффективной, я думаю, ваша мощь определенно могла бы быть немного улучшена.»

Щит широко раскрытыми глазами смотрел на кратер в земле между ними. Это действительно потрясающе! Не большое улучшение?

По правде говоря, Клауд Хок был немного разочарован, когда всё, что он получил от черепа, были всего несколько воспоминаний. В конце концов, мысли какого-то давно умершего чудака не превращались в пищу у него в животе, и он не мог перерезать ими вражеское горло. Он начинал понимать, как сильно недооценил дар своего предшественника.

Знание — это сила. Сила — это знание.

Его собственные реликвии плащ-невидимка был, безусловно, высокого уровня. Евангелие песков было артефактом эпического. Если он научится полностью использовать их, то значительно увеличит свои боевые способности. Насколько могущественным было Евангелие в руках демона? Раньше Клауд Хок мог вызывать небольшой локализованный шторм, возможно, создать несколько песчаных стрел. Это едва ли стоило упоминания, если сравнивать с тем, на что была способна реликвия демона.

Клауд Хок стоял перед ними троими, скрестив руки на груди, высокий, как горный пик. Уверенность капала из него, когда он заявил: «Кого ещё нужно убеждать?»

«Эй! А как же я?!»

Кинжал наконец — то отпустил свою гордость. Он должен был признать, что этот парень был каким-то удивительным чудом природы.

Это напомнило ему Селену Клауд, которая присоединилась к охотникам на демонов, когда ей было восемь лет, а в четырнадцать она уже была охотником высокого ранга. В этом мире всегда были вещи, которые не поддавались пониманию, которые не оправдывали ожиданий и бросали вызов всем познаниям людей.

О, я почти забыл о нем.

Это было немного сложнее для Клауд Хока. Его таланты включают в себя реликвии и их использование, поэтому у него не было аналогичного шокирующего откровения для мастера боевых искусств. Однако, хотя он и не был так опытен в боевых искусствах, он был уверен, что у него было что-то, чтобы удовлетворить Кинжала.

Клауд Хок повторил особенности наконечника копья, которыми он ранее поделился с Драконом. Он прошелся по тактическим усовершенствованиям, а также навыкам повышения эффективности атаки. Если бы Кинжал мог освоить эти модификации, это принесло бы ему большую пользу.

Этот парень даже знал секреты боевых искусств? Очевидно, он не мог сделать то, что описывал!

Теперь Клауд Хок мог видеть по их лицам, что инструкторы были полностью убеждены.

Щит шагнул вперед, не сводя глаз с Клауд Хока, и встал на цыпочки, чтобы схватить молодого человека за плечи: «Я сразу понял, что в тебе есть что-то особенное, как только увидел тебя, один на миллион. Знаешь, у меня случайно есть племянница… красивая как кусок нефрита, похожая на богиню. Ты одинок, и она тоже. Похоже, вам двоим суждено встретиться…»

«Довольно, Щит! — Ветер не могла больше терпеть его глупости. Она снова посмотрела на Клауд Хока, оценивая его. — Уже поздно. Вернись к своей команде и поделитесь новостями. Ты уезжаешь через полчаса.»

«Да!»

Клауд Хок вырвался из рук Щита и побежал так быстро, как только мог.

«Ах, я еще не закончила разговор с ним.»

Щит недовольно нахмурился, когда Клауд Хок убежал. Молодой человек даже не пытался показать старику свое уважение. Он сделал себе мысленную заметку дать ему несколько дополнительных плетей в следующий раз, когда у него будет такая возможность.

Кинжал выглядел обескураженным. У него было мучительное предчувствие, что этот маленький ублюдок был чем угодно, но только не чем-то хорошим. Появился Клауд Хок и просто вытер свою задницу о их предполагаемое превосходство. Черт возьми, именно они проявляли к нему уважение и сделали его капитаном собственного отделения. Неужели все они будут обращаться со своими инструкторами именно так, как это сделал Клауд Хок?

«Из какой дыры вылез этот пацан? — Пробормотал Кинжал. — Вы что-нибудь знаете о нем, Ветер?»

«Я проверяла, — ответила Ветер. Ей также было очень любопытно, каков будет ответ на этот вопрос. — Он приехал по рекомендации семьи Поларис, но никаких других подробностей нам узнать пока не удалось. Насколько я могу судить, он был родом из пограничных земель и сразу же вступил в спор с семьей Клаудов, когда попал в домен. А до этого-ничего. Никакой истории. Я поспрашивала вокруг, но не получила никаких ответов.»

«Они определенно вкурсе, что произошло в Пустошах, но то, что произошло недавно, было слишком внезапным. — Щит спрятал свою непристойную ухмылку. — Нападение Волчьего Клинка, потом эта миссия … странно, всё вокруг кажется странным. Я чувствую, как что-то большое грядет, что вы думаете?»

«Как бы то ни было, мы ничего не можем с этим поделать. Давайте сначала разберемся с этой миссией и начнем оттуда.»

Трое инструкторов переглянулись в молчаливом согласии.

***

Клауд Хок вернулся в казарму, весело насвистывая и неся Чудака в одной руке. Товарищи по отделению окружили его еще до того, как он успел войти внутрь.

«Ай-я, капитан! Ты так долго отсутствовал, что мы боялись, как бы с тобой что-нибудь не случилось.»

«Твою мать! Держись от меня подальше, ладно?»

Каспиан бросился на него с протянутыми руками, но Клауд Хок отпугнул его пинком. Больше всего в этой команде его беспокоила не Клаудия, хотя она была постоянной занозой. На самом деле это был тот самый Неженка.

Клауд Хок не заботился о сексуальной ориентации, и вкусы Каспиана не были секретом. Гомосексуалисты были повсюду, и в этом не было ничего странного. Но этот похотливый парень был проблемой. Он был хорош собой и отлично сложен, единственный в отряде Тартара, кто мог дать Цзинь Баю фору заработать свои деньги, когда дело касалось внешности. Но что это дает?

У Клауд Хока была своя теория на этот счет.

Мороз и сам был красивым парнем. У него было так много поклонников, что они могли бы кружить казарму сотню раз. Он также был чрезвычайно параноидальным ублюдком и настоящим мудаком. Цзинь Бай и Каспиан тоже были красавцами. Один из них был психопатом с множественными личностями, а другой-бесполым сексуальным дьяволом.

Напрашивался очевидный вывод, что все красивые парни были трахнуты в голову.

«Ах, капитан, ну почему ты всегда так зол на старшего брата Каспиана? — Фелина появилась рядом с Клауд Хоком невидимая и незаметная. — Люди заботятся о тебе! Мы ценим твою помощь, без тебя многие из нас были бы уже изгнаны. Если с тобой что-то случится, кто будет нашим лидером?»

Когда, черт возьми, эта сука подобралась так близко ко мне?! «Демонический котенок» это прозвище ей очень шло.

Он уже два месяца работал в этой маленькой банде. У него не было никаких ожиданий, он всегда был легким в общении и не очень интересовался личной выгодой. Он не искал ни похвал, ни наград. Но он спас стажеров от более чем нескольких побоев, так что у него была солидная репутация.

До сих пор они не знали, что Клауд Хок пришел к соглашению с инструкторами. В скором времени он станет еще более важной фигурой в лагере.

Неуклюжая фигура Дракона проталкивалась сквозь толпу: «Какая миссия?»

Клауд Хок покачал головой: «В настоящий момент не совсем ясно. Соберите всех, мы скоро уезжаем.»

Все разразились радостными возгласами. Наконец-то они смогли попрощаться с этой болезненной тренировкой!

«Эй, Цзинь, подойди сюда на секунду.»

Цзинь Бай подошел ближе. Застенчивое выражение его лица было таким же, как и всегда: «В чем дело?» — пискнул он.

Клауд Хок коротко объяснил ему ситуацию: «Там будет Мороз, он всем руководит. Он специально попросил отряд Тартара. Я думаю, что он ищет способ, чтобы убрать нас, ты должен быть осторожен.»

Цзинь Бай потер нос: «Так вот в чем дело.»

«Не волнуйся слишком сильно об этом, — сказал Клауд Хок, пожимая плечами. — Я принял некоторые меры предосторожности, инструкторы не собираются просто смотреть, как нас убивают. Просто будь осторожен и не позволяй Морозу поймать себя легко. Всё будет хорошо. В конце концов, мы-специальные оперативники долины Ада. Мороз не имеет права преследовать нас публично.»

«О, я и не волнуюсь. Мы с Инь Ло давно хотели посмотреть, из чего сделан Мистер знаменитость.»

Пальцы Цзинь Бая дразнили несколько невидимых нитей в его рукаве.

Тридцать членов отряда Тартара подготовили свои вещи и собрали лекарства, готовясь к миссии. Доки над аванпостом были подготовлены, и сорокафутовое судно стояло у причала, ожидая их прибытия. Все говорили, что долина Ада посылает шестьсот солдат, отделение Тартара было всего лишь частью этого отряда.

Все стажеры были в приподнятом настроении. Это были два месяца жестоких тренировок и избиений, без единого дня отдыха. Эта миссия казалась им приятным полевым путешествием.

Были четко определены общие задачи этой миссии. Уничтожить гнездо предателей и богохульников, вот и всё. Они скрывались на территории Элизиума. Подкрепление сможет прибыть в любой момент, если оно им понадобиться, но никто не поможет еретикам.

Просто убрать этот мусор и всё, что может быть проще.

Том 2. Глава 109. План

Перед миссией отряд Тартара был проинформирован о том, что от них ждут.

«Вы впервые отправляетесь с армией Ада на задание. Поскольку времени было мало, детали миссии до сих пор неясны. Так что, вместо этого мы просто собираемся прояснить несколько дисциплинарных вопросов.»

«Во-первых, мы не существуем. У нас нет никакого назначения, и у нас нет уполномоченных офицеров. Мы никому не известны. Ни при каких обстоятельствах вы никому не расскажете о существовании армии Ада, ни мирным жителям, ни военнослужащим.»

«Второе. Миссия — это ваше настоящее, подчинение приказам-ваш долг. Вы не будете подвергать сомнению приказы или задерживать их выполнение. Любой, кто не подчинится приказу, будет казнен на месте их командиром отделения. Если капитан совершает действия, которые нарушают приказы миссии, то обязанность членов отряда отказаться помогать ему.»

«Там, в долине Ада, вы — стажеры, и нарушение правил означает исключение. Но здесь вы солдаты, выполняющие особое задание. Неподчинение приказам не только означает, что вы умрете, но и опорочите свою семью, потому что они никогда не смогут смириться с этим позором. Помните о своей миссии, и имейте веру, что всё, что вы делаете это для славы и процветания домена!»

Резкие слова инструктора Кинжала больше не бросались в глаза, ученики уже привыкли к жестоким манерам этого человека. Но они были немного озадачены. Это была простая миссия, по всем счетам, так зачем же проходить через столько проблем? Насколько опасны могут быть даже самые сильные враги в Небесном облаке? Воздушный корабль приближался к огромной стене, которая отмечала границу земель Элизиума.

Армия Ада стояла на палубе в два ряда, с тремя инструкторами впереди. Когда корабль вошел в порт, они заметили, что доки были совершенно пусты. В поле зрения не было ни гражданских, ни докеров, ни торговых судов. Только военные корабли.

«Приветствую вас, командир!»

К ним на палубу корабля присоединилась крепкая фигура молодого мужчины.

Он был завернут в бело-золотой плащ, а в руке держал копье, которое казалось вырезанным из хрусталя. Когда он встал перед остальными, то снял капюшон, чтобы показать точеные, красивые черты лица под ним. Пара глаз, глубоких и холодных, как лужи ледяной воды, оглядела войска. Эти резкие глаза, сияли как две звезды в холодном зимнем небе и не давали никакого намека на то, что он хочет, чтобы к нему приблизились.

Глаза Каспиана Блэка сверкнули, когда он увидел это. Он был очарован видом этого человека: «О… ты это видишь? Мороз Зимы … такой красивый и мужественный. Моё сердечко так колотится!»

Остальные члены отряда Тартара бессознательно отодвинулись от него на несколько дюймов. Все старались держаться на расстоянии.

Три великана и сотни солдат из долины Ада приветствовали Мороза военным салютом. Доспехи загремели, когда они прижали кулаки к груди.

Мороз Зимы, генерал охотников на демонов и командир рыцарей Славы. Он был самым выдающимся молодым лидером своего поколения, с большим количеством наград, чем у командиров вдвое старше него. Его престиж только вырос за последние два месяца, когда он вел людей от одной победы к другой над темным Атомом. Он одним ударом разбил половину сил террористической организации, тем самым отомстив за почти полное уничтожение долины Ада. Люди из Элизиума пели ему дифирамбы, в то время как его руководство осыпало его почестями. Он, несомненно, был восходящей звездой, чей свет только начал сиять.

Лицо Мороза исказилось от недовольства: «Почему так долго?»

Ветер ответила низким и ровным голосом: «В приказе не было указано время.»

Мороз насмешливо фыркнул. Он был недоволен, но сказать ему было нечего. Он впервые столкнулся лицом к лицу с этой особой оперативной группой, и, глядя на их лица, он отметил их железную дисциплину. Все они были примерно тридцати-сорока лет от роду, воины, которые явно видели не мало сражений. С первого взгляда Мороз понял, что они заслужили свою репутацию.

Его глаза превратились в ледяные копья, когда он посмотрел в толпу, на группу молодых стажеров позади.

Их экипировка отличалась от снаряжения ветеранов. Большинство из них носили доспехи охотников на демонов. Тот, что стоял впереди, на позиции, которую занимал командир отделения, был в темно-сером плаще и с черным мечом за спиной. Маска с лицом отвратительного демона скрывала его лицо, но сверкающие глаза не дрогнули, когда встретились с ним. Их взгляды встретились, как столкнувшиеся пара кинжалов, выплевывающих искры в воздух.

«Место проведения миссии-деревня под названием Зеленые горы. Это отдаленная деревушка у подножия гор, окруженная сложным рельефом местности. Она имеет мало контактов с остальной частью домена и в значительной степени управляется сама собой. Поэтому их связь с Божественным очень слаба. По нашим сведениям, здесь проживает менее тысячи жителей, и он стал логовом для шпионов темного Атома. Из этого города они организовывали и организуют нападения на наш дом. Что делает эту миссию сложной, так это местоположение. Если мы дадим им знать, что приближаемся, вражеские агенты скроются в горах. Пещеры разбросаны по всему региону, так что если наши цели уйдут, то уничтожить их будет в десятки, если не в сотни раз труднее.»

Военные силы в пределах этого домена находились под пристальным наблюдением. Если они мобилизуют большие силы, то скорее всего, что это предупредит врага. Что же может быть лучше, чтобы собрать солдат без предупреждения, чем призыв к отряду, которого не существует?

«Цитадель темного Атома в Зеленых горах — это результат десятилетней тяжелой работы. Мы ожидаем, что они полностью интегрируются с местным населением. Шпионы и предатели распространились по всему сельскому обществу и живут как нормальные граждане. То есть до тех пор, пока не поступят приказы о наступлении с Пустошей. Тем временем гниль продолжает расти, и отравлять умы наших чистых и невинных верующих, чтобы привлечь еще больше людей на свою сторону. Этот опухоль представляет собой угрозу для безопасности и неприкосновенности нашего славного домена. Но если мы хотим уничтожить каждую часть сорняка, который является темным Атомом, он должен быть выжжен до самого корня. Мы ни за что не должны останавливаться, чтобы завершить нашу миссию.»

Конечно, ему нет нужды говорить, что если эта миссия увенчается успехом, то статус Мороза в столице резко повысится.

«Это доверенность от губернатора, подписанная великим генералом и одобренная храмом, назначающим меня командующим этой специальной операцией. — Мороз сделал паузу на мгновение, чтобы показать бумагу трем преподавателям. Когда он снова заговорил, его голос был ледяным, холодным и бесстрастным. — Я возьму под свой непосредственный контроль ваше специальное подразделение, обозначенное как Тартар.»

Его тон не оставлял места для спора.

«Мы с сожалением сообщаем, что не можем выполнить ваши приказы. — Инструктор Ветер встретила угрожающее поведение Мороза холодно и спокойно. Она ни в малейшей степени не отступила. — Армия Ада — это независимая организация, — напомнила она ему. — Мы следуем инструкциям миссии и выполняем их так, как считаем нужным. Мы не согласны с тем, чтобы наше руководство было вытеснено. Отряд Тартара, как часть армии Ада, будет подчиняться только приказам своих командиров. Мы не можем согласиться с требованиями разделить наши силы. Мы идем вместе.»

Лицо Мороза потемнело, как от зимней грозы.

«Блядь! Я знаю, что ты сейчас птица важная, Мороз, но есть правила. Ты вызвал нас, чтобы мы выполнили эту миссию, а потом решил взять управление на себя и улететь с одним из наших отрядов? Этого не будет! — По тону Кинжала было ясно, что он думает об этом юном выскочке. — Если настаиваешь на этом то, мы отзовем миссию.»

Командиры армии Ада были непреклонны. Они были независимы, и автономны. Какая разница, на что губернатор назначил Мороза? Он не имел никакой власти над этими солдатами, ни один элизийский офицер, даже сам великий генерал Поларис. Пока титаны долины Ада не отступят, никто не заберет у них воинов.

Мороз сверкнул глазами в сторону Клауд Хока, и тогда он всё понял. Долина Ада объявила, что он находится под их защитой.

Как же эта маленькая дворняжка умудрилась сделать это? Ни один из трех инструкторов не пользовался большой известностью в Элизиуме, и после нападения темного Атома он знал, в каком положении находится долина Ада. Тем не менее, инструкторы были хвалеными охотниками на демонов. Даже такой великий генерал, как он, не мог ожидать от них уважения. Более того, не всегда можно выигрывать спор со сжатым кулаком.

Миссия была под рукой. Сейчас было не время для ссор.

«Очень хорошо, если вы трое так уверены, я буду держать свои руки при себе. Вот инструкции для миссии, я настаиваю, чтобы вы их внимательно прочитали. Любое отклонение, и я боюсь, что вам троим придется нести личную ответственность.»

Ветер забрала у него письмо и открыла его, чтобы посмотреть. Брови девушки тут же нахмурились, но она оставила свои мысли при себе и отложила приказ: «Мы ценим Ваше напоминание, Коммандер Мороз, но это не первый раз, когда мы выполняем подобную миссию. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, держите миссию в секрете и ждите известий о нашем успехе. Мы закончим через двадцать четыре часа.»

«Я знаю, что мне нужно делать. — Тонко завуалированное презрение вспыхнуло в его глазах. — Я знаю все о стиле и репутации ваших войск. Я с нетерпением жду хороших новостей.»

Отдав свои приказы, Мороз предоставил армию Ада самой себе.

«Наши цели были поставлены! Снять броню, готовьтесь к бою!»

Клауд Хок не понимал, что происходит. Он огляделся и увидел, что все солдаты сняли свои доспехи и оставили только арбалеты. Они были задрапированы барабанами сжатых болтов, каждый из которых был рассчитан примерно на восемьдесят стрел. На одного солдата приходилось около шести-семи барабанов, то есть примерно пятьсот болтов. Если это было стандартным для нескольких сотен солдат, которые пришли на миссию, то это было огромное количество огневой мощи.

Это были опытные воины. Они были хорошими стрелками, которые знали, как пользоваться своими арбалетами.

Если только они не сталкивались с элитными противниками, их процент промахов был очень низким. В деревне, которую они атаковали, жила тысяча человек, и у них было достаточно стрел, чтобы проткнуть каждого несколько раз. Кроме того, каждый солдат обладал тем универсальным элизийским оружием, которое могло быстро меняться между луком и клинком. Они были готовы сражаться при любых обстоятельствах.

Дирижабль опустился на деревню Зеленые горы.

На дирижабле армии Ада не было ни флагов, ни опознавательных знаков, и все солдаты на борту сняли свои доспехи. Ничто не говорило о том, что они солдаты, сила, которая появилась из ниоткуда.

Ветер стояла на переднем плане, глядя на горизонт в направлении деревни, которая приближалась. Её длинные волосы развевались на ветру, но лицо было гладким и непроницаемым, как поверхность озера.

Щит стоял рядом, высокий и молчаливый, как статуя. Все солдаты армии Ада растянулись позади них в полной тишине.

Клауд Хок и остальные находили всё это странным. В глубине души у них шевельнулось смутное подозрение, что эта миссия не так проста, как они ожидали.

«Десять минут до зоны высадки! — Кинжал начал выкрикивать приказы. — Отряды один и два, заблокируйте выходы. Три и четыре, на вас улицы. Пять, шесть, семь — рассредоточимся по городу и возьмите районы, а также доки. Убедись, что никто не сбежит.»

Клауд Хок выкрикнул, не в силах сдержать свое любопытство: «В чем заключается наша миссия?»

«У отряда «Тартар» есть своя задача. Возьмите этот разведывательные данные и отправляйтесь в указанную область. Это крепость темного Атома, которую вы будете атаковать напрямую. Если вы столкнетесь с какими-либо террористами, сделайте все возможное, чтобы захватить их живыми. Если вы не можете, убедитесь, что они мертвы. Поняли?»

Клауд Хок кивнул головой: «Так точно!»

Ветер добавила своим обычным голосом: «Это ваша первая миссия. Как только закончите штурм того места, где ваши цели скрываются, вы ждете дальнейших приказов. Не вмешивайтесь в остальное сражение, что бы вы ни увидели.»

Клауд Хок хотел спросить почему, но вопрос так и не сорвался с его губ. Предупреждение Кинжала не подвергать сомнению приказы эхом отдавалось в его ушах. Это была миссия, и она должна была быть выполнена точно так, как было приказано. Солдату не нужно было знать почему.

«Готовься!»

Отряду Тартар были даны соответствующие приказы и донесение разведки. Тридцать стажеров готовились к своей первой миссии.

Кинжал двинулся дальше, чтобы собрать группу из дюжины или около того офицеров. Они также служили помощниками инструкторов во время обучения, сильными и способными мужчинами. Он дал им их собственный набор приказов.

«Вы двое идите с отрядом Тартар и следите за ними. Убедитесь, что они не создают проблемы и не мешают исполнению задания.»

Двое мужчин вытянулись по стойке смирно. Один из них спросил, каковы именно их приказы. Кинжал закурил сигарету и сделал затяжку, прежде чем ответить, но когда он заговорил, то сказал то, что они уже знали.

«Вырезать.»

Том 2. Глава 110. Начало

Здания и планировка деревни были точно такими же, как и в любом другом элизийском поселении, отличаясь прекрасным мастерством и эстетичностью. Конечно, он был далеко не таким грандиозным и сложным, как столица домена. Шпилеподобные жилища были высотой всего пять или шесть метров, разбросанные по шести кварталам. Они были веерообразными, перемежались зелеными пятнами и разделялись дорогами. Кварталы изгибались вокруг так, что вся деревня была расположена по кругу, как тарелка. В самом центре деревни находилась его единственная церковь.

Именно в церкви божественного сияния была сосредоточена вера Зеленых гор. Это было место молитвы, исцеления и проповедей. Это была известная церковь во всем домене Небесного облака, которая пользовалась значительным влиянием. Преданные молились богам света и войны, и на самом деле рыцари Славы были ответвлением их ордена.

Десятилетний мальчик визжал от восторга, играя с голубем у церковных дверей. К нему подошел мужчина в белом церковном одеянии и улыбнулся: «Келум, ты паршивец. Очевидно, твоей сестре еще многому надо тебя научить.»

«Эй, я искал тебя! Ты сказал, что хочешь, чтобы я присоединился к церкви, почему же ты не держишь своего слова?»

«Не торопись, пожалуйста. Ты все еще слишком молод. Мы можем поговорить об этом, когда ты станешь старше.»

Мальчик скривил длинное лицо, недовольный ответом мужчины.

Человек в белом мягко покачал головой. Келум и его сестра были самыми талантливыми детьми в Зеленых горах. Его сестра проявляла интерес к этой организации с тех пор, как ей исполнилось четырнадцать, и она решила вступить в неё. Келум и сам постепенно становился хорошим саженцем, но то, что к ним присоединятся одновременно брат и сестра, было неуместно.

Когда священник вспомнил их обстоятельства, он почувствовал укол беспокойства. Прошел уже месяц с тех пор, как они получили хоть какое-то известие от темного Атома. Из столицы пришли новости, что их войскам нанесен серьезный удар, но какие-либо конкретные сведения получить было трудно.

Человек в белом был членом темного Атома, наблюдая за действиями организаций в пределах домена. Деревенская церковь божественного сияния была их оплотом. Зеленые горы были непритязательным местом, на которое мало кто обращал внимание, и церковь была специально создана для хорошего укрытия. Работа священника обеспечивала ему престиж и прикрытие, необходимые для выполнения своих обязанностей без страха, и позволяла ему долгое время работать в деревне. Сотни новых солдат были завербованы за эти годы и отправлены в другие города. Когда-нибудь они окажутся бесценными.

«Ого, смотрите! Это же воздушный корабль!»

Он услышал, как кто-то удивленно вскрикнул. В Зеленых горах не было ни доков, ни тем более кораблей, чтобы там швартоваться. Если бы кто-то захотел путешествовать на корабле, ему пришлось бы сначала добраться до ближайшего города, что делает даже самые скромные воздушные корабли здесь редким зрелищем.

Военные корабли совершенно отличались от своих торговых или гражданских собратьев. Во-первых, они были намного больше и снабжены энергетическими пилонами, которые они использовали для атаки и защиты. Как только вспыхнул бой, эти пилоны были использованы для создания защитных щитов или огневых снарядов энергии. Очевидно, ни на торговых судах, ни на путешествующих кораблях таких вещей не было. Как бы ни была мала их деревня, даже торговые суда редко пересекали их воздушное пространство. Так что же здесь делает военный корабль?

«Келум, иди домой. — Он взял ребенка за руку и посмотрел ему в глаза. — Иди домой и больше не выходи, понял? Не задавай вопросов, просто уходи. Сейчас же!»

Он отпустил его руку, и мальчик убежал. Как только священник убедился, что ребенок послушался, он снова исчез в церкви. Он быстро взобрался на колокольню и начал звонить в огромный колокол внутри.

Военный корабль медленно спускался по холодному горному воздуху к деревне. Когда он подошел достаточно близко, из него вырвалась вспышка света. Что-то ударилось о землю, что-то вроде шнура. Солдаты с армейскими арбалетами соскользнули вниз по веревке на землю и быстро захватили контроль над районом.

Когда же этот сонная деревушка видела нечто подобное? Спокойствие мирного города было мгновенно нарушено.

«Что тут происходит?»

«Что это за шум на улице?»

«Нет времени объяснять. Соберите оружие и приготовьтесь бежать!»

Все жрецы собрались вместе. Самому старшему из них было за семьдесят, а самому младшему-всего четырнадцать. Молодая девушка. Человек в белом бросился мимо них, чтобы открыть потайную комнату, в которой они прятали оружие. Молодая девушка смотрела на этот хаос широко раскрытыми, встревоженными глазами: «Что случилось?»

Священник вложил ей в руки пистолет: «Ты должна пойти с ними. Береги себя!»

«Д-дядя, а как же ты?»

Он закрыл тяжелую дверь, не дав ей ответа. Остальные схватили девушку и быстро зашагали по секретному проходу. Когда из-за двери священник услышал удаляющиеся шаги, то вздохнул с облегчением, но также и с болью. В голове у него мелькали мысли о собственной жене и ребенке. Восемь лет он прятался здесь, среди элизийского народа, создал семью. Такие связи не могли быть обрезаны в одночасье.

Эта церковь хранила слишком много тайн, в том числе досье на своих многочисленных членов. Если их найдут, то все пропало.

К этому времени военный корабль уже висел прямо над церковью. Огромный свет наполнил небо, окутывая все вокруг. Затем тридцать фигур появились перед дверью церкви. Все они были одеты по-разному, но совсем не так, как обычные солдаты. Большинство из них были одеты в очень узнаваемые доспехи.

Охотники на демонов!

Священник с силой захлопнул двери и запер их на ключ.

Его руки нащупали контроллер самоуничтожения, активирующий взрывчатку, установленную вокруг церкви. Ему нужно лишь нажать кнопку.

Священник знал, что ему не убежать, но, по крайней мере, он мог прикрыть остальных, пока они будут бежать. По крайней мере, он мог уничтожить все секреты, спрятанные здесь. Его жена и ребенок были невиновны и ничего не знали о его действиях. Он почувствовал жалость к ним, к тому, через что придется им пройти. Все, на что он мог надеяться, это то, что элизийцы оставят их в живых.

***

Клауд Хок повел отряд Тартара к месту, указанному в донесении разведки. Когда они добрались туда, он и его команда были встречены с неожиданным видом на церковный фасад. Именно здесь прятался темный Атом. Они превратили его в тайное убежище, свидетельство того, на что они были не простыми.

«Вперед! Вперед!»

«Скорее, пошли!»

Его отделение приступило к действиям сразу же, как только они прибыли. Церковь превратилась в логово шпионов, и если её уничтожить, то это наверняка повредит усилиям темного Атома по всему домену. Все стажеры отряда «Тартар» были полны решимости проявить себя и нетерпеливо рванулись вперед.

Но Клауд Хок чувствовал, что что-то не так. Он пристально посмотрел на церковь, когда предчувствие возросло, он махнул рукой на остальных: «Стоять!»

Он медленно поднял руку.

Чудак взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Его маленькое круглое тельце выскользнуло в одно из окон и обнаружило, что внутри церкви никого нет, кроме одного человека в белом. Зоркие глаза птицы видели странные следы по всему зданию: на стенах, колоннах и полу. Его острый слух уловил звук капающей воды. Бомба, взрывчатка темного Атома. Террорист знал, что их разоблачили, и собирался попытаться забрать врагов с собой.

«Это место завалено взрывчаткой. Как только мы войдем, здание тут же взлетит на воздух.»

«Капитан, мы еще не вошли. Откуда ты знаешь?»

«Нет времени объяснять, не двигайтесь!»

Клауд Хок вытащил Евангелие Песков из своей одежды, а затем мягко бросил вперед. Реликвия растворилась в воздухе, превратившись в бесчисленные песчинки желтого песка. Через несколько мгновений песок собрался в гуманоидную форму. Поначалу все это было явно ненастоящим, но мало-помалу детали прояснились, и песчаный голем превратился в точную копию Клауд Хока.

Песчаный клон? Его товарищи по отряду с удивлением наблюдали за происходящим.

Он уже использовал эту силу раньше в своей борьбе против Дракона, но это был первый раз, когда они видели её так ясно. Какой удивительный трюк! Его клон осторожно вошел в церковь и произнес одну-единственную фразу: «Не сопротивляйся.»

Священник спокойно посмотрел на человека в маске, когда он вошел внутрь. Он ничего не сказал, да и нечего было говорить.

Эти двое имели разные убеждения, даже разные ценности. Что можно сказать, чтобы это изменить? Теперь, когда он был здесь, священник не жалел о своем пути. Революция требовала жертв, и это были усилия тысяч людей до него, чтобы огонь восстания всё еще горел по сей день. Огонь еще не был достаточно сильным, но однажды он превратится в ад, и из пепла восстанет новый мир.

«Да здравствует темный Атом!»

Божественные статуи, расписной потолок, резные колонны и полированные полы-все это разом взорвалось. Адское пламя сначала поглотило человека в белом, а потом, словно панически убегая, хлынуло туда, где стоял Клауд Хок. Взрывом выбило стекла в окнах и разбрызгало осколки стекла вокруг. Пламя вырывалось из окон, как руки, нащупывающие бездну ада. Стажеры снаружи были поражены стеной жара.

Все упали на землю, но взрыв все равно выбил из них дыхание и заставил их головы закружиться. Несколько слабых людей получили незначительные повреждения.

Они уставились на тлеющие обломки, не веря своим глазам. Как они могли положить столько взрывчатки в эту церковь?

С пепельными лицами стажеры поднялись с земли. Церковь и все вокруг неё превратилось в огненное озеро. Единственное, что уцелело, — это клочок песка, который проплыл по ветру и собрался в ладони Клауд Хока. Превратившись в книгу в металлическом переплете со сценами из пустыни на обложке.

«Хорошо, что капитан нас остановил. — Сердце Фелины все еще колотилось. — Иначе от нас бы ничего не осталось.»

***

Примерно в то же время Мороз Зимы ждал с флотилией воздушных кораблей поблизости.

Он медленно открыл глаза: «Уже пора. Скорее всего, они уже начали. Давайте посмотрим сами.»

Рядом с ним стоял помощник от семьи Клаудов: «Сэр, я не думаю, что нам следует это делать. Нам было приказано ждать здесь, пока армия Ада очистит этот район, а затем войти. Если мы сейчас войдем, то можем раскрыть существование армии Ада.»

«Не волнуйся, я возьму не все наши войска. Всего лишь несколько человек.»

«Сэр…»

«Я подозреваю, что армия Ада выполняет задание не так, как было приказано. Я должен увидеть всё своими глазами, разве не этого ждут от командира? — Когда Мороз медленно поднялся на ноги, под ним расстелился ледяной ковер. Он посмотрел в сторону Зеленых гор, и на его губах появилась улыбка. — Позови этого нового парня.»

Слуга семьи Клауд повиновался.

Том 2. Глава 111. Резня

Военные заполонили улицы, рассредоточившись по точкам и крича в унисон.

«У каждого есть десять минут, чтобы выйти из дома! Зеленые горы попали под особый военный контроль!»

Силы вторжения составляли менее тысячи человек, но это были закаленные войны, которые уже много раз проделывали подобное. Вскоре каждая улица была под их контролем. Все жители деревни — мужчины, женщины, старики и дети — выбежали из своих домов и были не медленно собраны.

Конечно, никто из них не понимал, что происходит. Столкнувшись с жестокими солдатами и внезапностью всего этого, они не предпринимали никаких усилий, чтобы сопротивляться или не подчиняться их приказам. Они покорно собрались вместе, чтобы ждать своей участи.

Развалины их церкви тлели на горизонте.

Клауд Хок закрыл глаза и почувствовал, как со всех сторон его захлестнула волна убийственного намерения. И это предчувствие только росло. Тем временем остальная часть отряда из Тартара прочесывала завалы.

«Мы не нашли никаких останков. — Фелина выбралась из руин и направилась к Клауд Хоку. Она не уловила того же, что и он, и поэтому спокойно передавала свой отчет. — Похоже, террористы сбежали, это змеиное гнездо пусто.»

«Хм. Это ужасно быстрая реакция. Они все убегали в спешке. — Лицо Дракона было угрюмым и сердитым, явно расстроенным из-за того, что они провалили свою миссию. — Босс, мы не можем просто позволить им сбежать.»

Клауд Хок слушал его вполуха. Он окинул взглядом мириады улиц и беспомощно пожал плечами: «Есть какие-нибудь предложения?»

«Что ты хочешь услышать? Конечно же выследить и избавиться от них!»

Члены отряда «Тартар» были единодушны со мнение Дракона. Просто возможность присоединиться к этой миссии была редкой возможностью, и их маленький отряд был полон талантливых людей, желающих показать свои навыки. Многие из них боролись за возможность присоединиться к долине Ада. Некоторые из охотников за демонами были опытными следопытами, а это означало, что у отделения Тартара были способности, необходимые для поиска тех, кто ускользнул из их рук.

«Ладно, в таком случае, тогда...»

Клауд Хок просмотрел список приказов, но, прежде чем он успел хоть что-то сказать, два помощника инструктора, посланные следить за ними, перебили его: «Инструкторы четко отдали свои приказы. Ваша работа сделана, с этого момента вы сидите сложа руки и смотрите. Любой, кто выступает за пределами этих приказов, будет рассматриваться военным трибуналом.»

Ну, вот и все. Только вот приказ действительно был странным, не так ли?

Средний член отряда Тартара был более эффективным в бою, чем типичный отряд армии Ада. Большинство из них были охотниками на демонов, что означало, что у них был доступ к особым способностям, которых не было обычных солдат. Игнорирование всего этого имело мало смысла с тактической точки зрения.

«Не задавайте вопросов вашим начальникам. — Один из помощников напомнил Клауд Хоку правила тихим и опасным голосом. — Для вас эта миссия-всего лишь полевые учения, не более того. Так что держите ваши глаза открытыми и учитесь. Так как, есть некоторые вещи, которые вы можете понять только находясь на линии фронта.»

Тридцать с лишним стажеров безмолвно переглянулись.

Что касается Клауд Хока, он не имел ни малейшего представления о намерениях офицеров, но он чувствовал, что это неприятное чувство растет. Он всё ещё обдумывал эти приказы, когда в небе над ним появился огромный черный силуэт.

Военный корабль заслонил солнце, приближаясь к Зеленым горам. Он медленно опускался, в то время как энергетические пилоны искрились силой. Потрескивающие лучи энергии скользили вверх по пилонам, как змеи, в конечном счете собираясь в ослепительный шар света.

Бум-Бум-Бум-Бум!

Все пилоны одновременно выстрелили.

Шары света были направлены в воздух, когда они вспыхивали в цветы света. Столбы энергии вырвались из них, гигантские лезвия энергии, которые поразили несколько зданий в форме шпилей. Эти дома рассыпались в пыль, начиная со своих остроконечных крыш и падая на самих себя. Они были стерты в одно мгновение, как будто были сделаны из бумаги.

И это было только начало.

У военного корабля было полдюжины пилонов, и каждая атака была такой же разрушительной, как и предыдущая. Одно за другим эти энергетические орудия уничтожили город, и лучи энергии ударили в землю с силой метеоритного дождя. Как могла эта скромная деревушка выдержать такое нападение? Большая часть деревни была уничтожена одним залпом. Огонь горел во всех районах, где несколько минут назад люди счастливо проводили свой день.

Едкий дым, смешанный с пугающими взрывами, превратил Зеленые горы в адский пейзаж.

«Как можно эвакуироваться мирным жителям так быстро? Использование военного корабля для этой деревни — это перебор! — Сердитые глаза Клаудии метнулись к помощнику инструктора. — Кто знает, сколько невинных людей будет убито. Вы просто ненормальные!»

«Нет, это сигнал, чтобы показать нам, что миссия находится в самом разгаре. — Ассистент смерил её холодным, мрачным взглядом. — Теперь ваше обучение действительно начинается.»

Обучение? Что он имел в виду?

Когда удушливый дым окутал улицы, он вызвал пронзительные крики страха и боли. Безоружные жители разбегались в разные стороны, но где же враг? Бойцы отряда «Тартар» приведены в боевую готовность, оружие поднято, реликвии наготове.

Солдаты армии Ада прорвались сквозь дым с поднятыми арбалетами, маршируя вниз по улице в плотной линии. Они неуклонно следовали за беспорядочно бегущими жителями деревни. Сверкающие стрелы их оружия были направлены прямо вперед, в спины беззащитных мужчин и женщин, которых они должны были защищать.

«Огонь!»

Солдаты, как каменные глыбы, следовали приказу без малейшего колебания. Арбалетные болты были моментально активированы.

Снаряды обрушились на толпу, как смертоносная саранча. В ответ раздались крики. Элизийские арбалеты были столь же смертоносны, как и любое ружье пустоши, особенно в руках этих солдат. Подобное нападение заставило бы задуматься даже опытного охотника за демонами, чтобы не оказаться усеянным сотней болтов. Тогда что можно сказать о безоружных и беззащитных жителях деревни?

С неослабевающей силой болты пробивали кожу, сухожилия и кости, разрывая органы на своем пути. На одном дыхании была убита треть толпы. Земля была покрыта корчащимися телами и трупами, медленно погружающимися в лужи крови.

Стажеры не могли поверить своим глазам. Армия Ада убивала невинных крестьян!

Несколько членов отряда Тартар не смогли удержаться и прыгнули в толпу селян. Это заставило солдат прекратить огонь, и они сердито закричали на новичков: «Что вы там делаете?! Не вставай у нас на пути, убирайтесь!»

«Вы делаете это и называете себя солдатами?! Разве смысл солдата не в том, чтобы защищать людей? — Дракон сжал меч в дрожащем кулаке. — Это богохульство, грех! Это же бойня!»

Клаудия держала в руках свой посох экзорциста, готовый в любой момент броситься в атаку.

Один из помощников быстро, как хлыст, дернулся и ударил Клаудию по лицу. Сила заставила её упасть на груду обломков.

«Враг действовал в этой деревне слишком долго. Существование этого места больше не стоит риска. Мы делаем это, потому что мы должны, для безопасности всего домена.»

«Военные приказы бесспорны. Солдат подчиняется и ни о чем не спрашивает. Армия Ада здесь, чтобы завершить миссию, и любой, кто стоит на нашем пути с толкнется с последствиями!»

Воцарился хаос. Как они могли так говорить! Их существование не перевешивало риск?

Где же была бескомпромиссная слава народа Элизиума? Где же их несокрушимая честь? Их вера? Стажеры огляделись вокруг, как будто им приснился кошмар: разъяренные, потерянные и растерянные. Их разум был морем сильных и противоречивых эмоций.

Цзинь Бай пожал плечами, как будто он знал, что это произойдет, как и Клауд Хок, который оставался самым спокойным в этом море беспорядка. Он спокойно повысил голос, чтобы сделать замечание: «Уничтожение этой деревни не закончится хорошо.»

«Вот почему армия Ада не существует. Солдаты Мороза находятся в пятидесяти километрах отсюда. Когда мы закончим, это будет выглядеть так, как будто темный Атом знал, что они были разоблачены и пошли на буйство, убивая всех в деревне. А наш героический молодой командир поедет с кавалерией, как только он получит новости. Он прибудет со своей праведной кавалерией, и, хотя слишком поздно, чтобы спасти город, он уничтожит богохульников. Затем он с триумфом вернется в город Небесного Облака, где они будут петь ему хвалу и оплакивать своих потерянных братьев. И их ненависть к темному Атому будет проникать еще глубже.»

«Это и есть причина для существования армии Ада? — Клауд Хок наконец понял, что имел в виду Скай Поларис, когда сказал «неизбежное зло». — Весь этот мир-не что иное, как лицемерие и ложь.»

Помощник был удивлен внешним спокойствием Клауд Хока. Все остальные были ошеломлены этой правдой, когда впервые узнали её, но не он. Он не был шокирован или рассержен, он просто сказал, что это было.

Но это были хорошие новости. Если Клауд Хок не собирался устраивать неприятностей, то это должно было вдохновить остальных членов его команды сохранять хладнокровие. В конце концов, за последние пару месяцев он заслужил немалый авторитет среди своих сверстников. Эти новички всё ещё следовали его примеру.

Вероника помогла Клаудии выбраться из руин, в которые она упала.

Она не могла поверить своим глазам. Воины Элизиума считались самыми набожными из верующих. Разве они не обязаны защищать этих людей? Как они могли убивать невинных вот так, здесь, в стенах их собственного владения? Она не могла… она не могла принять это. Это не могло быть правдой. Город Небесного облака не мог заказать ничего подобного.

«Чем это отличается от того, что делают демоны?!»

«Клаудия, я слишком долго терпел твое наивное дерьмо. Ну хватит уже! — Клауд Хок выпрямился, призывая на помощь всю власть, которую он приобрел, будучи их капитаном. — Иногда жертвы необходимы для долгосрочной безопасности домена. Эти жертвы — не только жителей пустоши, но и элизийцев. Не только простолюдины, но и каждый безымянный солдат, который отказывается от славы ради долга. Если ты не можешь этого понять, тогда тебе не быть солдатом.»

Том 2. Глава 112. Признание

Разве не она верила в то, что элизийцы лучше пустынников? До тех пор, пока это приносило пользу домену, жители пустоши оставались не более чем насекомыми, которых можно без разбору давить своим сапогом. Почему же тогда та же самая логика не может быть применена с точки зрения Клауд Хока?

Неужели жизнь этих невинных людей ничего не стоит для армии Ада? В холодном свете логики, это просто и имело смысл пожертвовать одним для многих. Но это было всё, что угодно, только не праведно, ничего такого, что любой уважающий себя элизийец принял бы. Уничтожение этих деревенских жителей может спасти других, но задумывались ли они о том, что теряли?

Оба помощника посмотрели на Клауд Хока с некоторым удивлением. Неужели этот молодой человек действительно так быстро всё понял? Он определенно не был простым парнем, как могло показаться на первый взгляд.

«Вы можете смотреть на нас как на монстров, но мы так не считаем, — объяснил один из помощников. — То, что мы делаем, может делать и демон, но разница в том, что демоны делают всё это, чтобы достичь своих злых целей. Мы сделаем это, чтобы защитить то, что можно защитить. Мы отдаем нашу честь и достоинство, и даже наши жизни для этой цели!»

«Этот мир-место тьмы и света, добра и зла. Иногда грехи необходимы, и для этого мастер Арктур создал армию Ада, чтобы люди вроде нас могли запачкать руки, когда возникнет такая необходимость. В обмен, бесчисленные люди, которые живут в домене Небесного облака остаются счастливыми в полной безопасности. Теперь все вы пришли к нам, и до тех пор, пока вы являетесь частью армии Ада, то должны принять реальность. Зло всегда будет рядом. Иногда так и должно быть.»

«Это самый важный урок, который вы можете выучить в долине Ада.»

Дракону казалось, что всё, что он ценил и знал о мире, перевернулось с ног на голову. Он вспомнил, как они впервые записались на эту чертову учебную программу. Один из помощников сказал: Если домен Небесного облака — это дерево, то мы-его корни. Мы никогда не видим солнца, наша жизнь проходит в сырости и темноте. Здесь, внизу, мы не можем избежать грязи, но без нас, как вы думаете, что случилось бы с такими, как вы — Эта роскошная листва, на солнце? Весь аромат цветов и богатых, спелых фруктов… но люди видят только красоту наверху. Они не знают жестокости, которая позволяла таким вещам расти. Неужели это действительно так?

С востока донесся грохочущий звук взрывов!

Армия Ада была атакована. Клауд Хок услышал предательский треск выстрелов. Здесь, в землях Элизиума, оружие было запрещено, поэтому те, кто им пользовался, должны были быть не кем иным, как темным Атомом.

Конечно же, когда помощники инструкторов повернули свои глаза на звук, они увидели, что их товарищи-солдаты перешли от убийства гражданских лиц к бегству. По меньшей мере двести вооруженных до зубов террористов направлялись сюда с передовым оружием, осыпая местность пулями.

К ним бросился бородатый мужчина, чье тело было завернуто в патронташ с гранатами: «Убирайтесь!»

Этот человек был простым солдатом церкви Божественного сияния и членом темного Атома. Они бежали через секретные туннели, но когда узнали, что солдаты убивают невинных, то повернули назад. Большинство из них построили свою жизнь в Зеленых горах, отказавшись от своих корней было легче сказать, чем сделать.

Они не могли просто стоять и смотреть, как косят деревенских жителей! Они не могли закрыть глаза на страх и отчаяние, написанные на стольких знакомых лицах.

«Я буду сдерживать их!» — Бородач оторвал одну из гранат и как бешеный бык он бросился на ветеранов армии Ада. Полдюжины болтов торчали из различных частей его тела, но они не замедлили его движения. Он истерически взревел: «Беги… беги!»

Бум!

Террорист ворвался в строй солдат и сдетонировал. Он был немедленно поглощен ужасающим пламенем, и сила разнесла многих солдат прочь. Он пожертвовал своей жизнью, чтобы дать уцелевшим жителям деревни немного передышки, шанс сбежать. После мгновения леденящего страха они начали рассеиваться, в то время как другие члены темного Атома хлынули внутрь, чтобы блокировать солдат армии Ада.

Помощники побледнели, когда открылась вся эта сцена: «Блядь!»

Клаудия, Дракон, Каспиан, Вероника, Фелина … все эти благородно рождённые ученики в ужасе оглядывались на кровавую бойню. Несмотря на то, что их превосходство было очень велико, бойцы темного Атома жертвовали своими жизнями ради жителей деревни. Террористы стояли между невинными элизийцами и отборными войсками долины Ада, которые пытались убить их всех.

Кто зло? А кто хороший?

Весь мир, казалось, перевернулся, а может быть, так было всегда. Когда истина дошла до них, стажеры почувствовали себя совершенно потерянными.

Хотя террористы не могли сравниться с элизийскими солдатами, они всё еще продолжали сражаться. И хоть их потери были намного выше, чем у элизийцев, но войска долины так же несли потери. Помощники оглянулись на зеленых стажеров Тартара с сомнением в глазах.

«Теперь поддержка нужна везде. — Клауд Хок заметил, как изменилось выражение их лиц. Он шагнул вперед. — Я справлюсь с этой секцией. Идите.»

Двое мужчин, которые должны были присматривать за учениками, молча переглянулись. Все, что нужно было сказать, уже было сказано. Теперь пришло время сражаться.

«В атаку!»

Помощники собрали группу солдат и бросились в бой.

Когда они умчались, стажеры увидели, как сквозь дым появилась молодая девушка. Ей было всего около десяти лет, но она держала в руках пистолет размером с себя. Её лицо превратилось в грязное месиво, испачканное слезами. Едва слышный крик вырвался из её горла, когда она выстрелила в солдат.

Клаудия крикнула ей: «Нет!»

Один из солдат выстрелил в малышку из арбалета. Её красивая белая одежда сразу же стала ярко-малиновой, когда сквозь неё просочилась кровь. Она споткнулась и упала на землю, как бабочка со сломанным крылом. Один из болтов попал ей прямо между тонких бровей. Она смотрела прямо перед собой широко раскрытыми блестящими глазами.

Клаудия не выдержала и рухнула на землю: «Ну как же!»

«Ты думаешь, это ужасно? Такие вещи происходят каждый день в пустошах. Куда бы ни пошли ваши люди, это то, что они оставляют позади. — Лицо Клауд Хока было жестким и холодным. Только когда помощники ушли, его руки сердито сжались в кулаки. Он поднял правую руку и обхватил ею рукоять своего меча. — Теперь ты понимаешь, откуда я родом?»

«Ка… капитан! — Фелина пристально смотрела на всё, что происходило вокруг них, её лицо было пепельно-серым. Внезапно демонический котенок стал таким же беспомощным, как домашний кот. Её глаза с тревогой следили за тем, как солдаты долины удаляются все дальше. — Что же нам делать?»

Все были потеряны и сбиты с толку больше, чем когда-либо прежде в их защищенной жизни. То, что они увидели, полностью разрушило всё, что они знали о мире.

«То, что я предлагаю, в ваших же интересах. Оставайся здесь. — Клауд Хок смотрел, как солдаты исчезают в дыму. — Мне нужно кое-что сделать.»

«Сестра! Сестра!»

Из-под обломков вылез мальчик лет десяти, не старше. Его лицо было залито кровью, и он истерически рыдал. Держась за распростертый перед ним труп, умоляя её проснуться. Это был образ из самого отвратительного кошмара. Группа солдат увидела его и направила на мальчика свои арбалеты.

Клауд Хок вытащил Тихую резню из ножен. Его серый плащ затрепетал, когда он внезапно бросился вперед. Солдаты были близко, но Клауд Хок был их собственным человеком — никто не собирался стоять на его пути. Тогда Клауд Хок подошел совсем близко.

Щелк! Стук!

Он снова опустил руку в рубящий удар по шее ближайшего солдата. Ветеран мгновенно рухнул на землю, потеряв сознание. Правой рукой он стукнул рукоятью своего меча в шею следующего воина. Второй солдат присоединился к первому в кучу.

У третьего солдата было достаточно времени, чтобы развернуться, прежде чем удар Клауд Хока нашел его, оглушив.

Клауд Хок наклонился и помог маленькому мальчику подняться. Он был хрупок, как птенец. Затем он подошел, чтобы помочь старику, который получил арбалетный болт в ногу. Он оглядел оставшихся в живых: «Беги!»

«Спасибо тебе. Спасибо!»

Их глаза горели от благодарных слез. Члены отряда Тартара лениво наблюдали, как он вырубил солдат, спасая жизни тех, кого они должны были убить. В его команде было несколько человек, которые могли бы остановить Клауд Хока, но в данный момент они были неспособны. И что же это было? Разве их капитан всего несколько секунд назад не был согласен с тем, что делали помощники? Так почему же он вдруг спас жителей деревни?

Неужели всё, что он говорил до этого, было просто игрой?

Неподчинение приказам было грехом.

Нападать на солдат было грехом.

Спасать еретиков. Это же грех!

Думал ли Клауд Хок о последствиях? Ну конечно же он это сделал! Но он всё равно решил это сделать. Что же касается всего остального, то ему было всё равно.

Когда Клауд Хок скрылся из виду, уводя выживших в безопасное место, Клаудия тупо уставилась на него. На неё что-то нашло, какое-то прозрение. Разве не этим он занимался в пустошах, на маяке Пойнт? Точно так же, как он не выказывал страха перед ней и Райтом, так же Клауд Хок не колеблясь нарушал военный закон. Вот кто он такой, он совсем не изменился.

Некоторые истины можно было узнать, но никогда не признавать.

Вот что делало Клауд Хока тем, кем он был. Он отказался от своей судьбы мусорщика, и это придало ему мужества, чтобы выбраться из пустошей. Он неоднократно делал то, что другие не могли понять или принять, потому что неповиновение было в его костях.

У «Клауд Хока» была толпа из семнадцати или восемнадцати выживших. Такой большой группе, пытающейся избежать внимания, не суждено было уйти не замеченными. Из ближайшего угла к ним подбежали четверо солдат долины. Увидев, кто помогает выжившим, они удивленно остановились и подняли арбалеты.

«Капитан отряда «Тартар», вы понимаете, что делаете?! Немедленно убейте этих предателей!»

«Я мать твою сейчас убью!»

Клауд Хок взмахнул рукой, и стена песка поднялась из земли, как раз вовремя, чтобы защитить его группу от залпа болтов. Однако не так просто заблокировать, подобный поток болтов. Несколько из их атак сумели проскользнуть мимо его стены и направились прямо к Клауд Хоку. Он прижал левую руку вперед и надавил на стену песка, одновременно отбивая болты, которые приближались, с помощью меча в его правой руке. Он бросился на нападавших прямо в лоб.

Один из них закричал в ответ: «Ты что, с ума сошел?! Это же бунт!»

Ответил Клауд Хок с мрачной усмешкой: «Это не невозможно».

Солдаты изумленно уставились на него. К тому времени на них уже обрушилась стена песка. Если бы он окружил их, они были бы раздавлены в лепешку, как если бы попали в объятия великана. Пути назад не было — если бы Клауд Хок сделал это, никакое оправдание не спасло бы его от последствий.

«Уклоняйтесь!»

Солдаты были искусными воинами, и когда поток песка обрушился вниз, все они подпрыгнули в воздух. Они разлетелись по развалинам или островам зданий, бросая свои арбалеты в пользу элизийского оружия, привязанного к их спинам.

Вот дерьмо, подумал Клауд Хок.

Кажется, это хорошо не кончится.

Том 2. Глава 113. Путь

До сегодняшнего дня детство Келума было мирным здесь, в этой маленькой деревушке, а потом всё изменилось. Он был слишком мал, чтобы понять, что происходит, его разум еще не успел привыкнуть к этому. Все, что он знал, это то, что улицы, по которым он играл, внезапно загорелись. Ужасные и злые люди бродили по переулкам с оружием, убивая всех людей, которых он знал. Его сестра была одной из их жертв, он видел её смерть своими собственными глазами.

Для молодого Келума это было все равно, что наблюдать, как рушится весь его мир. Когда эти солдаты направили на него свои арбалеты, он впервые за свою короткую жизнь почувствовал страх.

И ненависть.

Как раз в тот момент, когда он был уверен, что он умрет вместе с сестрой, на злых солдат упала тень. Этот новый человек носил страшную маску, которая скрывала его лицо. Он не был таким большим и сильным, как остальные мужчины, но двигался как призрак. Прежде чем он понял, что произошло, трое солдат уже лежали без сознания на земле, а незнакомец помогал ему подняться на ноги.

У этого человека была самая сильная хватка, которую он когда-либо чувствовал. Это придало ему уверенности и вытерло слезы. Келум смотрит сквозь маску на черные, мерцающие глаза под ней. Он никогда не забудет эти глаза. Следующая часть пришла во вспышках-улицы были забиты трупами, разрушенными домами, дымом и огнем. Он снова удивился, увидев, как человек в маске бежит вдоль стен, чтобы защитить их от другой группы солдат. Ветер и песок плясали по его воле, пока он отбивался от четырех плохих людей, держась между ними и дюжиной или около того выживших.

Келум застыл на месте, его крошечные руки были сжаты в кулаки.

Это был один из тех охотников на демонов, о которых он слышал? Если бы он был так же силен, как они, он мог бы защитить свою сестру! Если он выживет, то кленеться никогда не забывать того, что сделали эти плохие люди.

Борьба с этими четырьмя солдатами была трудной. Помимо того, что они не были легкой добычей, он также должен был защищать людей, которые были с ним. Это было много вещей, чтобы жонглировать.

Приветливо крикнул один из солдат: «Эй, новичок, ты просто запутался! Ты же не должен им помогать. Остановись прямо сейчас, и мы забудем, что это вообще было. Ты всего лишь стажер в долине, тебе еще нет и двадцати лет. У тебя прекрасное будущее, малыш. Мир — это большое место. Не выбрасывай его.»

«Мир велик, и я просто занимаю несколько дюймов его поверхности. Если я проживу сто лет, это будет тридцать шесть тысяч пятьсот дней того, что вы называете смятением. А что в этом плохого? К черту это великое элизийское дело. Это же чушь собачья!» — Клауд Хок возвышался перед ними с мечом в руке: «Если вижу что-то отвратительное, что я могу предотвратить, тогда вмешиваюсь. Разозлите меня, и я буду сопротивляться. Нет смысла вдаваться в подробности, жить правильно и так достаточно трудно.»

«Тебя уже не спасти. Убейте его!»

Солдаты, которые раньше благосклонно взирали на Клауд Хока, теперь находили его не разумным. Как только они были готовы броситься на него, двое из них внезапно потеряли сознание. Оставшиеся двое остановились, пытаясь сориентироваться. Они потянулись за сигнальными ракетами, но, прежде чем успели подать сигнал другим солдатам, их тоже быстро сбили с ног, и они потеряли сознание.

Со всеми четырьмя было покончено, и Клауд Хок даже пальцем не пошевелил. Он заморгал от внезапной перемены судьбы.

Эти ветераны были крепкими орешками, и он был уверен, что не смог бы справиться с ними так быстро, если бы не застал их врасплох. Две фигуры вышли наружу, чтобы показать себя. Первым был крупный бронзовокожий человек в черных доспехах, с огромным мечом в одной руке. Вторым был красивый светловолосый голубоглазый мужчина с застенчивым выражением лица. Через несколько мгновений к ним присоединился охотник за демонами с хитрыми глазами.

Третий человек явно находился в заложниках у двух других. Пара прозрачных металлических шаров проплыла в воздухе и зависла над его ладонями. Как только удивление прошло, Клауд Хок узнал в нем члена своего отделения, Рохан Стойкий. Он родился в обычном Элизийском городке, с врожденной способностью контролировать как ветряные, так и грозовые реликвии. Четверо солдат, внезапно потерявших сознание, несомненно, были вырублены им.

Рохан горько заскулил: «О боже, это же катастрофа! Если моя семья узнает, они сдернут кожу с моих костей!»

«Да заткнись ты, черт возьми. Мы будем нести всю вину за эту ерунду, чего ты боишься? А теперь иди! — Дракон явно не испытывал никаких добрых чувств к этому беспокойному молодому человеку, и у него было неприятное выражение лица, просто связанное с ним. Он быстро пнул его ногой. — Убирайся с моих глаз!»

Рохан услышал грубый тон Дракона, но он знал, что более крупный стажер пытался защитить его от того, что они собирались сделать. Он на мгновение заколебался, но в конце концов решил отступить. У него не хватило смелости совершить предательство. В конце концов, Дракон происходил из прославленной семьи с бесчисленным количеством талантливых отпрысков. Репутация семьи Рохана лежала прямо на его плечах, так что даже если ему было безразлично, он всё равно должен был думать об имени своей семьи.

Клауд Хок посмотрел на двоих оставшихся с явным удивлением на лице: «Вы двое…»

Цзинь Бай усмехнулся, но ничего не сказал. Дракон героически поднял свой клинок: «Мы не можем позволить тебе украсть всю славу. Мне тоже не терпится немного развлечься, как насчет этого?»

Клауд Хок не мог не восхититься этим здоровяком. Для него и Цзинь Бая это не имело значения; один убил оракула, а другой игнорировал правила как силу привычки, так как он мог уйти, когда ему заблагорассудится. Но не в случае с Драконом, поскольку он был потомком влиятельной семьи. Его обязанности намного перевешивали всё, с чем приходилось бороться двум другим мужчинам. Для него присоединиться к ним сейчас было не чем иным, как безрассудством, но это определенно подчеркивало характер этого человека.

Он был не просто мясоголовым. Нападение на охотников за демонами в Мертвом лесу доказало, что у него есть ум и он может думать тактически. Он также был смелым, честолюбивым и готовым помочь своим братьям, когда это было важнее всего. С правильным фундаментом и знанием боевых искусств в столь юном возрасте ему было суждено стать знаменитым военачальником в будущем.

Клауд Хок был безнадежным делом. И неважно, что случиться с его репутацией. Но если судьба Дракона поставлена под угрозу, то это будет значит лишь одно, позор.

Дракон нахмурился, глядя на него: «Почему ты так на меня смотришь? Ты же ничего не подхватила от этой неженки Каспиана, правда? Так знай, у меня нет никакого интереса к парням.»

«ДА ПОШЕЛ ТЫ.»

«А вы не могли бы пофлиртовать попозже? — Цзинь Бай прервал их разговор своим кротким голосом: «Нас окружат, если мы останемся здесь.»

Клауд Хок, Цзинь Бай и Дракон начали движение. Вскоре они спасли еще десять выживших, отдав предпочтение детям и старикам. Шпионы темного атома были едва ли найдены, но это были люди деревни, которые должны были быть устранены, с точки зрения Элизиума. Если эти бедняги вырвутся на свободу, то слух о том, что здесь произошло, выйдет наружу. Если бы другие знали, что солдаты убивают их собственный народ, последствия были бы немыслимы.

Они все видели своими собственными глазами.

Армия Ада была тайной, но, если бы об их существовании стало известно, это наверняка повредило бы репутации домена. Без сомнения, эти крестьяне будут вечно ненавидеть их за то, что они сделали здесь. Было неизбежно, что многие присоединятся к темному Атому и станут семенами будущего восстания.

То, что делали Клауд Хок и его друзья, было самым худшим, что только можно себе представить, с точки зрения элизийского лидерства.

Но Клауд Хок никогда не любил зацикливаться на идее правильного или неправильного. Амбиции темного Атома его не интересовали, равно как и лицемерная позиция элизийцев. Общие принципы были выше его понимания, он просто старался делать то, что должен был делать. А что касается последствий, то он разберется с ними, когда дойдет до дела. Клауд Хок не знал, пожалеет ли он в конечном счете о своем решении, но он знал, что пожалеет об этом завтра утром, если проигнорирует это и закопает голову в песок.

Сделать это самому было бы трудно. Горстка солдат могла бы положить конец его мятежу. Но теперь, когда их было трое, никто не стоял у них на пути. Как бы они ни шумели, с каждым, кто осмеливался встать у них на пути, было покончено. В разгар всего этого Клауд Хок отбился бы от помощников, даже от самих великанов долины Ада.

В развалинах неподалеку прятался невидимый солдат, хмуро глядя на ребят. Эти новые стажеры были проблемой, но он не был достаточно силен, чтобы справиться с ними тремя в одиночку. Когда он потянулся за ракетой, чтобы предупредить братьев, сзади раздался громкий хлопок. Это было похоже на взрыв от грозы.

Ветеран был застигнут врасплох и развернулся, чтобы встретить это что-то своим оружием. Ему удалось отразить несколько ударов, но больше дюжины других нашли свою цель. Без доспехов он был совершенно беззащитен. Солдат упал на землю, истекая кровью.

Клаудия подошла к нему и ударом древка копья оглушила его.

Остальные не могли не заметить шума, но они были удивлены, обнаружив Клаудию в качестве источника. Что этот самодовольная девушка делала здесь, помогает им? Клауд Хок посмотрел на солдата, лежащего на земле, покрытого рваными ранами: «Это не шутки, когда говорят о гневе презираемой женщины. Мы только нокаутировали их, а ты чуть не убила парня.»

«Это сильные бойцы, тут нет места сомнениям. В любом случае, всё не так уж и плохо. Ни одна из его ран не смертельна.» — Когда она увидела ошеломленное выражение лица Дракона, она объяснила: «Я не помогаю вам, я защищаю невинных. То, что здесь делает армия Ада, просто невыносимо. Может быть, это и логичный выбор, но я не приму его, и моя честь не позволит мне сделать это. Я знаю, что поступаю правильно.»

«Настоящий аватар правосудия. Позволь мне почитать тебя, о могущественная госпожа.» — Клауд Хок ухмыльнулся ей. Эта дама была упряма, как мул, и так одержима добродетелью, даже после всего, что она видела. Он не был уверен, что она наивна или просто свихнулась: «Но будь осторожна, каковы бы ни были твои причины. А, ну да. Позвольте мне напомнить тебе, что, если убьете одного из пары друзей или любовников, то должны убить и другого тоже. Это лучшее решения дабы избежать трудностей в будущем. Но если один из пары выживет, и я говорю это по собственному опыту — он никогда, блядь, не отстанет.»

Клауд Хок умело метал свои колкости, но сейчас было не время для язвительных споров. Клаудия холодно посмотрела на него, и её цветок бури угрожающе расцвел: «Так мы едем или нет?»

Капитан поднял руки в шутливом жесте капитуляции: «Мы идем, а почему бы и нет?»

Клауд Хок, Дракон и Цзинь Бай были грозной группой. Но, они не были достаточно сильны, чтобы сбежать из этого места самостоятельно. Инструкторы наверняка узнают об этом и попытаются остановить их, прежде чем они успеют доставить жителей деревни в безопасное место. Присутствии Клаудии делало всё намного проще, особенно сокрытие их большой группы, так как её ожерелье Крутящий момент могло точно определить патрули армии Ада, которые они избегали. Она дала старикам и детям шанс спастись.

Не имело значения, как они рассуждали. Как только они решили ослушаться приказа, они стали похожи на кузнечиков, уклоняющихся от элизийского сапога, чтобы их не раздавили.

Том 2. Глава 114. Встреча

На земле Клаудия использовала свои собственные методы, чтобы помочь им. И то и другое имело свои преимущества. Например, Клаудия могла найти охотников на демонов, которые использовали способности невидимки. Хоть Чудак также мог видеть сквозь иллюзии, но он не мог определить силу этих людей. Но ожерелье Крутящий момент Клаудии говорил ей о силе и психических способностях любого человека в пределах досягаемости.

Превосходство Дракона в ближнем бою сделало его идеальным кандидатом для борьбы с врагами. Когда он бросается в атаку, а Цзинь Бай плетет свои нити вокруг поля боя. Клауд Хок в это время крадется вокруг их противников вне поля зрения, а затем вставая позади них и вырубая их. Это был первый раз, когда эти четверо работали вместе, но они составляли слаженную команду.

В настоящее время здесь находилось около трехсот жителей деревни, собравшихся поблизости.

«Бесполезно. Чем больше людей мы спасаем, тем большей мишенью становимся. Все выходы из деревни перекрыты солдатами, и мы не прорвем их блокаду только своими силами. Нам нужен план, чтобы вытащить их отсюда, иначе не будет иметь значения, сколько людей мы соберем.»

Дракон был прав. Спасти их жизни — значит безопасно увести.

Прямо сейчас они прыгали со сковородки прямо в огонь, никто еще не был в безопасности. С ними было несколько сотен человек, которых они спасли от солдатского болта, но переживут ли они этот день или нет, всё ещё не было ясно. И не будет, пока они не покинут деревню.

«Я знаю один секретный способ.» — Заговорил седовласый старейшина из их группы выживших: «Может быть, мы сможем использовать его, чтобы выбраться отсюда.»

Этот старик прожил в деревне семьдесят лет и знал о ней больше других. Он говорил о древнем канале, маленьком и скромном, но достаточно большом, чтобы по нему мог пройти только один человек. Тем не менее, это был лучший способ для них ускользнуть из деревни и избежать внимания солдат.

Клаудия считала, что это вполне осуществимый план: «Куда идти?»

Зеленые горы были расположены напротив горы, и им рассказали о системе пещер, разбросанных по всей её территории. Если бы они смогли выбраться из деревни, то оставшиеся в живых могли бы скрыться в лесу и найти убежище в этих пещерах. Тогда солдатам будет трудно их выследить. Но только тогда в элизийских землях появится еще одна стая беженцев, скрывающихся в её недрах. Весь домен увидит в этом катастрофу, а не благословение, и выжившие будут жить долго и тяжело в изгнании.

Но что бы ни случилось, это было лучше, чем просто умереть под солдатским клинком.

Старик повел их к выходу, и вскоре все они собрались у входа в узкий канал. Вот как они собирались выжить. Старик с облегчением понял, что он и его люди не умрут сегодня: «Спасибо, что спасли нас,» — сказал он молодым стажерам.

«У нас нет времени, старейшина. — Клаудия явно встревожилась. — Надо идти быстро. Если останемся здесь еще немного, будет слишком поздно.»

Дракон схватился за прутья ворот, закрывавших вход в канал. Его мускулы вздулись, и железные прутья толщиной с палец протестующе завизжали, когда они согнулись и сломались. Дракон выбросил осколки металла из своих рук, и они застряли в стене, как будто были выпущены из пистолета.

Какая сила! Оставшиеся в живых смотрели на крепыша так, словно он был зверем.

Старик еще раз сердечно поблагодарил его и повернулся, чтобы уйти.

Однако именно тогда Клауд Хок получил предупреждение от Чудака.

«Подожди! Вернись!»

Старик был на полсекунды медленнее, чем следовало. Остальные в ужасе смотрели, как что-то спускается сверху. Это была огромная железная цепь с шипастым шаром на конце, слишком быстрая и слишком жесткая, чтобы кто-то мог от неё защититься. Все были вынуждены смотреть, как с ужасным стуком старик был раздавлен в кучу мяса и сломанных костей. Железный шар ударил с такой силой, что уцелевшие рядом были сбиты с ног, а стены рядом треснули.

Дракон и Клаудия смотрели на него широко раскрытыми глазами.

Цзинь Бай отреагировал быстро, пытаясь обернуть шипастый шар своими нитями. Но, к его большому удивлению, шар вращался достаточно быстро, чтобы порвать их. Затем он заскользил к Клауд Хоку, таща за собой несколько тонн силы. Сначала пустошник оттолкнул людей по обе стороны от себя, а потом отпрыгнул сам. К сожалению, была горстка деревенских жителей, которые не имели его скорости и были уничтожены.

Перед лицом этого огромного шипастого шара человеческие тела с таким же успехом могли быть сделаны из стекла.

Клаудия схватилась за посох и закричала в гневе: «Кто там? Покажи себя, трус!»

Чудак видел через маскировку.

«Юго-восток,» — предупредил Клауд Хок.

Клаудия вложила свою психическую энергию в цветок бури, и он тут же расцвел. Сотня лепестков распростерлась, а затем выстрелила в сверкающем шторме, как внезапный ливень. Волна силы разорвала плащ тени, скрывающий нападавших. Перед ними появились десять фигур, большинство из которых были экипированы как охотники на демонов. У одного из них был щит, который они использовали, чтобы защититься от нападения Клаудии. Ещё трое направили в их сторону луки.

Дракон узнал их с первого взгляда: «Будьте осторожны! Это лук экзорцист!»

Луки экзорцистов были реликвиями, так же, как и посохи экзорцистов. Их мощь была простой, ничего экстраординарного, но всё же намного превосходила обычное оружие. Охотники за демонами потянули за тетиву, хотя стрелы не были взяты. Они не нуждались ни в чем, то, что исходило из этих луков, было взрывом энергии, который имел силу десяти выстрелов.

Клауд Хок поднял руку, и завеса песка поднялась от земли между ними и нападавшими.

Свист-свист-свист!

Он едва мог следить за их путем!

Сквозь песчаный занавес Клауд Хока виднелись дыры, хотя он был даже прочнее каменной стены. Заряды энергии пронзили толпу насквозь. Клауд Хок поднял свой меч, Дракон поднял свой, и Клаудия взмахнула своим посохом. Каждый из них двинулся в разные стороны, чтобы взять удар на себя.

Пальцы Цзинь Бая были обмотаны нитями. Он был готов выбросить их, чтобы помочь, но в этот момент огромный шар и цепь вернулись в бой. Истекая кровью, он снова качнулся в сторону толпы. Внезапно четверо стажеров оказались зажатыми между огромным железным разрушительным шаром и смертельными выстрелами из лука.

Дракон стиснул зубы, расправил плечи и шагнул вперед, чтобы встретить угрозу.

Цзинь Бай крикнул: «Дебил, убирайся с дороги! Это реликвия, ты не можешь просто стоять перед ней!»

Дородный мужчина остался глух к этому предостережению. Он держал свой железный меч перед собой в правой руке, а левую приложил к самому клинку. Расставив ноги, низко присев на корточки, он решительно встал на опасный путь. Когда железный шар попал в его меч, Дракону показалось, что его ударили горой, за которой скрывалась вся сила морей. Но вместо того, чтобы быть отброшенным прочь, Дракон ответил криком, который звучал так, как будто он шел из глубин самой земли.

Всё его тело наполнилось силой. Земля вокруг него содрогнулась и затрещала — но он был отброшен назад всего на один шаг.

Они все это видели. Дракон, не имея ничего, кроме собственной внутренней силы, спас их от удара. Он был силен, без сомнения, но не настолько, чтобы остановить этот шар и цепь. Он призвал каждую унцию потенциала, призывая силу из самых глубоких частей себя, чтобы спасти их жизни. Его огромный меч был заметно помят после обмена ударами.

Кто были эти люди? Откуда вдруг взялась эта группа охотников за демонами?

Стена Клауд Хока осыпалась, и обе стороны остались смотреть друг на друга. Другая сторона состояла в основном из охотников на демонов, во главе с большим черным человеком в толстых доспехах. Его черты были уникальны и поразительны, потому что каждый дюйм обнаженной кожи был совсем не нормальным. Вся поверхность его тела была разных оттенков, как будто он был лоскутным одеялом из древесной коры. Его отвратительная, похожая на жабу плоть выглядела так, будто была покрыта грязью и даже оттенки цвета, были разные. Выжившие вздрогнули и отвернулись, потому что он был похож на демона, только что вылезшего из преисподней.

Огромный шар и цепь скользнули назад к этому человеку, как железный питон.

«Роковая наковальня?» — Цзинь Бай узнал реликвию, и чем больше он смотрел на неё, тем больше ему казалось, что он тоже её знает. И вдруг его осенило: «Это ты… ты все еще жив!»

Это уродливое, нечеловеческое существо было человеком, которого он знал-никто иной, как дикий убийца, завербованный Морозом вместе с Цзинь Баем, чтобы убить Клауд Хока. Мясник! Но разве Инь Ло не расправился с этим человеком еще в Мертвом лесу? Он видел это своими собственными глазами, он был истерзан почти до кости. Как же он мог оказаться здесь сейчас?

«Удивлен? — Голос Мясника резко изменился. Слова гремели у него в горле, как битое стекло о плоть. — Я живу, потому что такова воля богов. Они пощадили меня, чтобы я мог навлечь на вас их гнев!»

Цзинь Бай не мог поверить своим глазам. После того, что Инь Ло сделал с ним, он выжил? Однако, когда он думал об этом, то вспомнил обычай скульптора сохранять свои произведения живыми как можно дольше.

Цзинь Бай вынудил Инь Ло уйти до того, как его шедевр был завершен, поэтому Мясник продолжал дышать. Его удача была почти сверхъестественной, потому что после того, как другие ушли, а он остался прикованным к дереву, ни один туземец не пришел, чтобы закончить работу. Он держался, переводя дыхание, пока группа солдат долины Ада не нашла его. Он был спасен, возвращен с порога смерти, а затем в срочном порядке изгнан из учебного заведения.

Его невероятная воля к жизни поддерживала его, и теперь он был неузнаваемым монстром. Никто не знал, кто он такой, и каким-то образом через эти испытания он стал еще сильнее. Мороз оценил его мастерство, упорную волю и непоколебимую веру. Это его устраивало, поэтому вместо того, чтобы отправить сумасшедшего обратно в тюрьму, Мороз предпочел держать его рядом, как верного пса.

Но если Мясник был здесь … как насчет Мороза?

Забудь об этом человеке. Его группа была многочисленной и опасной, но что действительно пугало Клауд Хока и других, так это сам Мороз. С Клауд Хоком в его ловушке и всей силой мастера-охотника за демонами, Мороз мог убить их всех, не вспотев. Не будет преувеличением сказать, что повстанцы были в глубоком дерьме.

Том 2. Глава 115. Борьба

«Ах, я вспомнил… ты, тот парень, что был тогда. Прости, но у меня очень плохая память. Я склонен забывать неизвестных пешек, чьи задницы надираю.» — Клауд Хок играл так, словно изо всех сил пытался вспомнить лицо этого человека. Но всё ещё продолжал провоцировать убийцу: «Я должен сказать, что тебя так же трудно убить, как таракана. Правда, я подумал, что если тебе повезет остаться в живых, то у тебя хватит ума, найти какую-нибудь дыру и жить тихо. Если я смог победить тебя один раз, то ещё раз для меня не проблема. Я почти убил тебя тогда, и на этот раз я позабочусь о том, чтобы ты умер наконец.»

«Ты думаешь, что ты чего-то стоишь!» — Глаза Мясника пылали гневом, особенно когда он смотрел на деревенских жителей за спиной Клауд Хока. Отвращение в его глазах было диким. На его лице и шее вздулись вены, но было ли это от гнева или просто так он выглядел сейчас, трудно было сказать: «В этой группе, вероятно, скрываются террористы. Спасение их ставит под угрозу весь домен! Ты не просто нарушаешь приказы, ты плюешь в лицо богам! Наши божественные хранители не могут вынести твоей наглости, поэтому они послали меня.»

Вся эта болтовня была похожа на то, что Мясник готов стать даже комнатной собачкой для этих своих богов.

«Фу, меня от тебя просто тошнит!» — Лицо Цзинь Бая начало подергиваться. Другой человек, похороненный внутри него, начал шевелиться, темная часть его души хотела вырваться наружу: «То, что я не убил тебя в прошлый раз, было моей ошибкой. Это не та ошибка, которую я собираюсь повторить.»

Мясник хрипло рассмеялся: «Давай посмотрим, сможешь ли ты.»

Десять других охотников за демонами приняли боевые позы. Трое с луками экзорцистов натянули тетиву. Осязаемое чувство смертельной опасности висело над этим местом. Остальная часть команды Мясника всё ещё оставалась загадкой, кто знает, какими силами владеют эти охотники за демонами? Сражаться с врагом, чьи навыки были неизвестны, особенно с охотниками на демонов, означало напрашиваться на неприятности.

Самое трудное, конечно, было убедиться, что жители деревни в безопасности.

Клауд Хок спас этих людей не из жалости. Он сделал это, потому что то, что делали элизийские солдаты, было неправильно. Он был раздражен тем, как много неприятностей — это начало доставлять ему.

За свои десять лет Зеленые горы ни разу не видел охотника на демонов. У могущественных агентов богов не было никаких причин приходить сюда. Теперь их было около дюжины, и они пришли сюда, чтобы убить их. Шок был вполне предсказуем. Для этих простых людей охотники за демонами были сверхчеловеческими существами. Как могли такие люди, как они, стоявшие в стороне от их священных битв, защитить себя?

«Цзинь Бай! Убирайся! — Клауд Хок знал, что остальные с Мясником не были слабаками. Драться с ними всеми сразу было равносильно катастрофе, так что ему пришлось рискнуть. Клауд Хок толкнул свой меч вперед, пронзая воздух и используя его, чтобы обвиняюще указать на свою цель. — Эй, урод. Ты все еще злишься из-за того, что проиграл мне, да? Наверное, ты так сильно хочешь меня убить. Тогда сделай это. Прямо здесь, прямо сейчас, ты и я. Бой один на один. Осмелишься ли ты или яиц ты тоже лишился?»

Кровожадность Цзинь Бая поутихла, и Инь Ло был вынужден отступить, прежде чем смог подняться на поверхность. Он понял намерение Клауд Хока.

Бой один на один? Дракон и Клаудия понятия не имели, какие наркотики употребляет Клауд Хок.

Для них это была гонка наперегонки со временем, откуда у них было время на дуэль? То, что они должны делать, — это сдерживать этих людей, пока жители деревни убегают. Если им повезет, то большинство из них спасутся. Но чем дольше они будут медлить, тем больше шансов, что Мороз — или солдаты долины — прибудут и решат их судьбу.

Нечеловеческое лицо Мясника превратилось в маску свирепого гнева. Его поражение от рук Клауд Хока было самым большим позором в его жизни. Было невыносимо видеть, как это пацан расхаживает с таким высокомерием. Неужели этот подонок действительно думает, что у него есть шанс?

«Только не говори мне, что у тебя даже кишка тонка принять вызов.» — Клауд Хок видел его гнев, но Мясник всё ещё не двигался. Было ясно, что Клауд Хок был прав, и что Мясник был обеспокоен этим, но эта груда сшитой плоти всё ещё не позволяла своим эмоциям взять над собой верх. Должно быть, он гадал, не ловушка ли это. Клауд Хок просто продолжал провоцировать: «Ты проиграл мне, а потом даже не набрался смелости для реванша. И у тебя еще хватает нахуй наглости называть себя солдатом. Позор, ты этим оскорбляешь богов!»

«Прекрасно! Я дам тебе то, что ты хочешь!» — Мясник метнул свой шар и цепь, как мстительный призрак: «Я размозжу тебя в лепешку!»

«Тогда прекрати пиздеть! Давай же!»

Клауд Хок поднял свой меч и бросился на врага, ничего особенного в этом не было. Когда он мчался вперед, везде, где его ноги соприкасались, оставалась песчаная дорожка. Гранулы собирались и растекались.

Мясник прорычал остальным, чтобы они оставались на месте. Другие охотники на демонов были недовольны таким положением дел, но всё же они были уверены, что Мясник победит. Даже если бы он этого не сделал, результаты были бы те же самые. Эти три молодых охотника на демонов и мастер боевых искусств не могли победить их всех.

Две разные вибрации от двух разных реликвий щекотали чувства Клауд Хока. Одна из них была, конечно же от, огромного шара и цепи, которые Мясник использовал в качестве своего оружия. Вторую он всё ещё не мог видеть, его противник держал эту реликвию до нужного момента. Но Клауд Хок не беспокоился. Он был уверен, что этот парень ничем не сможет ему навредить.

Клац-лязг!

По полю боя загремели железные цепи. Это было оружие Мясника, Роковая наковальня!

Это была металлическая реликвия. Подобно тому, как реликты ледяного типа были продолжением воды, металл был ветвью земли. Охотники за демонами с талантом к металлу были редки, и Мясник был одним из них. Мороз держал его рядом отчасти из-за его необычного таланта.

Зона атаки Роковой наковальни, а также её сила атаки были прямо пропорциональны количеству психической энергии, вложенной в неё. Длина его цепи и вес шипованного шара контролировались волей носителя.

«Умри!»

Когда Мясник закричал, его реликвия выстрелила в Клауд Хока, как пушечное ядро. Она пролетела мимо него и ударилась о землю, оставив кратер. Не обращай внимания на тощего бродягу, кто-то с телосложением Дракона был бы раздавлен таким ударом. От того места, где приземлился шар, явно исходили ударные волны.

Клауд Хок исчез из поля зрения.

«Какое ничтожное умение!»

Мясник мрачно нахмурился и потянул за цепь, выдергивая из земли Роковую наковальню. Он взмахнул ей в воздухе, словно смертоносным металлическим смерчем. Он не мог сказать, куда исчез Клауд Хок, поэтому самым простым способом было ударить сразу во все стороны и попытаться выманить его.

Дракон наблюдал за Мясником и его тактикой, уверенный в превосходстве Клауд Хока. Нельзя было отрицать, что этот психопат был силен, и даже Дракон был бы серьезно ранен даже одним ударом его реликвии, но Клауд Хок был другим. Это было все равно что пытаться бить воду, постоянно шлепая её по поверхности. Как бы он ни был силен, сила не найдет свою цель.

Самыми уникальными способностями Клауд Хока были невидимость и пространство.

Конечно, его способность к пространству не была непобедимой. Если удар был достаточно сильным, материал достаточно плотным, энергия достаточно высокой, то он был беспомощен. Вся самая грозная сила Роковой наковальни была сосредоточена в шипованном шаре, и если он попадет по Клауд Хоку, то ему конец.

Однако у Мясника не было никакой возможности узнать, где скрывается его противник, так что ему оставалось только размахивать оружием и надеяться. В конечном счете, опасность от его реликвии была прямым ударом. Если Клауд Хок избежит этого и позволит цепи проскользнуть сквозь себя — он будет невредим.

И это именно то, что он сделал.

Роковая наковальня пронеслась мимо, но даже не взъерошила одежду Клауд Хока. Даже самые неустрашимые атаки в конце концов истощались, так что после нескольких взмахов Мясник явно начал замедляться. Вот тогда-то и ударил Клауд Хок. Тихая бойня прочертила в воздухе мертвую молчаливую дугу, прямо перед головой Мясника.

Два месяца тренировок не были потрачены впустую на Клауд Хока. Он сделал впечатляющие успехи как в скорости, так и в силе. По сравнению с их погоней через Мертвый лес, скорость, сила и выбор времени этого удара были безупречны. Мясник размахивал своим шаром и цепью, и, хотя она обладала огромной силой, это сильно затрудняло его движение и защиту.

Темное оружие хлестнуло вниз, словно смертоносный водопад стали.

Когда Клауд Хок и его атака появились, товарищи Мясника смотрели на это в шоке. Они увидели, что он был пойман, и новый питомец Мороза никак не мог избежать этого удара. Но когда клинок Клауд Хока был готов разрубить голову Мясника пополам, странная ухмылка расплылась по лицу уродливого мужчины. В то же самое мгновение, Клауд Хок почувствовал, как вторая реликвия резонирует. В последний момент он сдержался-ровно настолько, чтобы быть готовым к тому, что сейчас произойдет. Но он всё равно продолжил атаку.

Зеваки не видели, как голова Мясника раскололась, как спелая дыня. Меч ударил его и отскочил, как будто он пытался отрубить медный колокол. Не было слышно ни звука.

За мгновение до того, как меч Клауд Хока приземлился, кожа Мясника покрылась металлическим блеском. Внезапно его кожа стала в сто раз жестче. Все, что удалось сделать Клауд Хоку, — это проделать крошечную рану на голове врага, настолько маленькую, что даже не обнажилась кость.

Неужели он сделан из металла?

Время от времени казалось, что Мясник превратился в бронзовую статую. Его кожа была железной, а кости-стальными, так что даже Клауд Хок не мог прорубить себе путь. Настоящий охотник за демонами из металла! Вдобавок к его бесконечно опасной Роковой наковальне, Мясник также был защищен металлической защитной реликвией.

«Таков был твой план? Совершенно жалко!» — поначалу Мясник был пугающим внешне, но теперь он казался ужасающим чудищем. Как только его тело превратилось в металл, его голос был похож на тысячу лягушек, квакающих через железный мегафон.

«Теперь моя очередь!»

Том 2. Глава 116. Мороз

Мясник не терял самообладания, как думал Клауд Хок. Это была уловка, чтобы заманить его ближе, заставить открыться. С его подготовленной атакой, Клауд Хоку будет трудно уклониться, как только он попадется на этот трюк. Вопреки ожиданиям, Мясник не был мускулистым животным. Его боевой стиль был динамичным и сложным. Его хитрая уловка почти удалась. Хотя главным словом было «почти».

Поскольку Клауд Хок уже разгадал план Мясника, он знал, что это ловушка, и всё равно пошел в неё. Клауд Хок хотел спровоцировать его, чтобы посмотреть, что скрывает этот уродец. Поэтому Клауд Хок был готов встретить контратаку Мясника лицом к лицу. Однако в данном случае его способности к пространству не помогли бы ему. Во-первых, сила камня активизировалась слишком медленно, и во-вторых, он не был уверен, что эта способность сможет защитить его от сокрушительного удара Роковой наковальни.

Клауд Хок решил попробовать заблокировать этот мощный удар!

Слой песка уже появился под его ногами и внезапно поднялся, как будто гравитация была отключена. Невидимая сила заставила объединиться эту массу песка в одном месте и мгновенно образовать толстый щит. Хотя он был сделан из гравия, щит, казалось, мерцал металлическим блеском, что делало его непроницаемым.

Роковая наковальня обрушилась на него, как гром среди ясного неба.

Щит Клауд Хока был немедленно разбит вдребезги.

Он отреагировал достаточно быстро, чтобы выставить Тихую бойню между ним и шаром, но удар заставил его реликтовое оружие исказиться от давления. Клауд Хока отбросило на несколько метров в сторону. Если бы не покровительство Евангелия от песков, молодой пустынник был бы полностью уничтожен. А так он получил лишь несколько незначительных травм.

«Итак… ты немного более раздражающий, чем я думал.» — Клауд Хок снова поднялся на ноги и вытер струйку крови, появившуюся из-под маски. Его суровые глаза были устремлены на Мясника: «Но только немного.»

Мясник раскрыл ему свои секреты. Его вторая реликвия была оборонительной, теперь Клауд Хок знал, что больше нечего бояться.

Отвратительная улыбка расплылась по лицу мужчины: «У тебя острый язычок.»

Плащ Клауд Хока развевался, хотя ветра не было. Вскоре произошла странная вещь, вдруг из ниоткуда появились четыре фигуры перед ним-идеальные копии пустынника. С одним в центре, всего их было пять, но вскоре каждый из них снова разделился. Внезапно десять неразличимых экземпляров «Клауд Хока» уставились на Мясника с другого конца поля.

«Я никогда раньше не видел этого фокуса!» — Удивленно воскликнул Дракон: «А когда он его придумал?»

Хотя это было очень похоже на то, как Клауд Хок использовал Евангелие Песков для создания копий, на самом деле это было не так. У него не было возможности создать столько сразу. Это были всего лишь иллюзии.

Благодаря своему наследству и более глубоким исследованиям, Клауд Хок узнал, что в его плаще-невидимке было больше способностей, чем он уже знал. Помимо увеличения скорости и скрытия пользователя, он также был способен формировать точные изображения носителя. Однако, в отличие от Евангелия, его плащ теней создавал лишь неосязаемые фантомы. Очевидно, его первоначальная функция заключалась в том, чтобы оставить ложную цель позади, чтобы пользователь мог использовать другие способности плаща для бегства.

Все десять Клауд Хоков подпрыгнули в воздух. Они двигались, как листья, танцующие на ветру.

Копии притягивались к Мяснику, как будто он был покрыт магнитным полем. С мечами в руках они вонзились в его металлическое тело. Он отмахивался от них, как от мух, размахивая своей массивной наковальней, но она ничего не делала, только проскальзывала сквозь, не причиняя вреда.

Неужели все они фантомы? Нет! Эта языческая мразь должна была быть где-то среди них!

Избежать встречи с ними было невозможно, и Мясник даже не пытался бежать. Он поверил в свою защиту и позволил иллюзиям приблизиться. Все вместе они рубили его своими мечами, каждый из которых проходил прямо в его тело. Но ни один удар не достигал цели и не наносил ран. Он знал это — Клауд Хок был всего лишь обманщиком.

Но Дракон покачал головой и пробормотал: «С этим парнем покончено.»

Девять иллюзий исчезли. Остался только один. Его меч торчал в левой стороне груди Мясника.

Как только Клауд Хок позволил резонансу своих реликвий утихнуть, сильная отталкивающая сила исходила от тела Мясника. Хотя его реликвия превратила его тело в сталь, но оружие в руках Клауд Хока сейчас было не мертвой веткой. А смертоносной реликвией, и она глубоко засела в груди безумца.

Мясник задрожал, и его глаза опустились на Тихую бойню. Он уставился на неё с выражением недоверия на лице.

Как же это было возможно? Как же Клауд Хок прошел мимо его защиты! Как же так? Всё это были иллюзии, он был уверен в этом. Иллюзии не могут навредить людям!

Клауд Хок вытащил свой меч, пытаясь воспользоваться шоком Мясника и разрезать его пополам. Однако уродливый человек все еще находился под защитой своей реликвии. Он вырвал свой меч, не причинив больше никаких повреждений, затем отпрыгнул от Мясника, приземлившись в нескольких метрах от него.

Мясник упал на колени, когда с его кожи ушел металлический блеск. Его начало рвать кровью, снова и снова. Когда он поднялся, зияющая дыра в его груди гротескно сморщилась. Хотя крови из самой раны было немного. Мясник наслаждался своей удачей, потому что его тело не было обычным. В его анатомии сердце было на правой стороне.

И все же он снова проиграл.

Остальные охотники за демонами потеряли терпение. Когда Мясник проиграл, они сразу же отреагировали: «Убить их всех!»

Пара охотников на демонов ближнего боя, каждый из которых был равен по силе Мяснику, бросилась вперед, чтобы вступить в бой. Но в один момент они упали на землю, и их тела ужасающе дернулись, когда их плоть развалилась на полдюжины частей. Как будто они невольно прыгнули через мясорубку. Каждая рана была чистой и гладкой, порезы столь аккуратные, что казалось, что они были разрезаны самым быстрым и острым ножом в мире.

Один из молодых охотников за демонами дрогнул: «Что происходит, во имя Всех Богов?!»

Клауд Хок вложил свое оружие в ножны: «Вы все — кучка идиотов. Вы действительно думаете, что у меня есть свободное время, чтобы поиграть с этим уродливым монстром? Вызов был лишь предлогом, способом купить моему другу Цзинь Баю немного времени. Теперь, когда он сплел свою сеть, я хотел бы посмотреть, как вы, ублюдки, пытаетесь убить нас!»

Один из вражеских охотников за демонами, специализированный следопыт, призвал свои силы. Его лицо тут же побледнело: «Это очень плохо. Мы окружены крошечными нитями. Они должны быть из реликвии того блондина.»

Клауд Хок повернулся к Дракону и Клаудии: «Вы двое уведите отсюда выживших. Мы прикроем.»

Молодой вражеский охотник за демонами взвыл от гнева и смущения: «Надо найти выход из этой ловушки!»

Лицо Цзинь Бая расплылось в теплой и добродушной улыбке: «Боюсь, что это маловероятно.»

Его пальцы танцевали, и нити начали танцевать вместе с ними.

Следопыт с тревогой обратился к своему товарищу: «Всё плохо, они двигаются! Осторожно, они идут в нашу сторону!»

Оставшиеся охотники за демонами делали всё, что могли, но как они могли защититься от того, что не могли видеть? Как они должны были сопротивляться? Посреди всей этой неразберихи, Клауд Хок собрал песок вокруг себя и бросил его в группу. Его песчаная буря могла беспрепятственно пройти сквозь сеть Цзинь Бая, так что они вдвоем составляли смертельную и эффективную пару.

«Вперед!»

Клаудия и Дракон торопливо повели оставшихся в живых к каналу.

Клауд Хок и Цзинь Бай, затаив дыхание, пытались сдержать своих врагов. Как только большая часть их подопечных сбежала, они израсходовали большую часть своей психической энергии. Они остановились и тоже приготовились уходить. Цзинь Бай был осторожен, и выложил волну нитей, чтобы прикрыть их отступление. Что бы усложнить преследование Клауд Хока и остальных.

«Горы находятся примерно в пяти километрах впереди. Вперед!»

Когда четверо стажеров вывели оставшихся в живых из деревни, они впервые увидели проблеск надежды. Они были уже меньше чем в километре гор, когда эта надежда была разбита.

Их путь преградила фигура, закутанная в белоснежный плащ. В землю рядом с ним было воткнуто хрустальное копье, которое кипело холодным туманом. Когда они подошли ближе, холодные голубые глаза мужчины открылись и уставились на них. Их бессердечный взгляд был подобен ледяному озеру.

На лице Клауд Хока появилось торжественное выражение. Он поднял руку, умоляя остальных остановиться.

Выжившие не знали, что происходит.

Мороз Зимы взял в руки Ледяную Арию, и сразу же его окружила аура пронизывающего до костей холода. Там, где он шел, трава и почва мгновенно покрывались ледяной пеленой. Его голос пронесся над ними, как холодный ветер с вершины высокой горы, проникая глубоко в их души.

«Бродячая мразь, невоспитанный солдат, пустая трата времени и предатель. У вас получилась неплохая команда.»

Дракон стиснул зубы: «Мороз! Неужели и у тебя нет никаких моральных принципов?»

«Моральные принципы?» — Он держал Ледяную Арию наготове. Вокруг него засвистел холодный ветер: «Мой моральный долг — это помочь всем вам на вашем пути в ад.»

Цзинь Бай пошевелил пальцами, заставляя нити свободно скользить. Десять незаметных струн выстрелили, разрывая траву и вырезая борозды в земле. Исполненные убийственными намерениями белокурого предателя, они начали выстраивать свою схему.

Мороз поднял копье обеими руками. Он выпустил порыв ледяного ветра.

Нити Цзинь Бая были заморожены ползучим холодом. Слои льда сгущались до тех пор, пока нити не стали видны, став такими же толстыми, как пряжа. А потом они разбились вдребезги.

«А!»

Цзинь Бай отшатнулся назад, его лицо побледнело. Холод охватил и его самого, руки онемели и перестали слушаться. Он едва мог пошевелиться, и это лишь после столь короткого контакта.

Клауд Хок тоже впал в уныние. Мороз оказался сильнее, чем он помнил.

Может быть, он тоже стал сильнее за последние несколько месяцев? Клауд Хок предположил, что сейчас он был так же силен, как и инструкторы из Долины Ада. Но со временем он вырастет и станет вдвое сильнее.

Неудивительно, что он был одним из исключительных талантов Небесного облака. Неудивительно, что он попал под опеку величайшего учителя Небесного облака.

Мороз развернул своё копье, и острый наконечник прорезал желоб в земле. Он двигался с грацией и точностью танцора, когда очерчивал круг. Там, где проходило копье, за ним тянулся ледяной след. Из этого льда поднялась скользящая хрустальная Змея, покрытая ледяной чешуей, которая придавала ей совершенно живой вид. Она скользила вдоль древка копья Мороза, пока не достигла его конца, а затем устремилась к выжившим.

«Аааааа!»

Жители деревни в ужасе закричали. Они были беспомощны, чтобы защитить себя.

Сотни прозрачных лепестков вырвались из тела Клаудии, превратившись в бурю режущего металла. Однако, когда ледяная змея проскочила сквозь них, лепестки лишь слегка поцарапали её. Все, что им удалось сделать, это замедлить атаку.

«Наконечник копья!»

Земля провалилась под ногами Дракона, и он рванулся вперед. Быстро, как молния, он бросился вперед, вонзив клинок в змею, раздался громкий треск. Змея начала ломаться, от удара в теле змеи появилось множество трещин и в один момент её ледяное тело разлетелось на сотни осколков. В мгновение ока Дракон был усеян десятками проколов. Осколки льда прошли сквозь него так же легко, как вода, и он сразу же почувствовал, что замерзает.

Нехорошо!

Клауд Хок схватился за свой плащ, используя его скорость и невидимость, чтобы добраться до Дракона и вернуть его в безопасное место. Солдат был легкой добычей, и следующий удар наверняка лишит его жизни.

Том 2. Глава 117. Отчаянная борьба

Были ли они слабаками? НЕТ. И всё же они были побеждены в мгновение ока, без особых усилий!

Дракон уже вышел из боя. Кровь, которой он вырвал, была густой и смешанной с кусочками льда. Клубы пара вырывались из его стучащих зубов: «Блядь, — сказал он с полным ртом крови. — Этот ублюдок очень силен.»

На самом деле, пережитый прямой удар Мороза доказал, насколько крепким было тело солдата на самом деле. Будь на его месте Клаудия или Цзинь Бай, всё было бы гораздо хуже.

«Уходите первыми.» — Клауд Хок помог Дракону перебраться к остальным двоим. Он повернулся лицом к Морозу, вытаскивая свой меч. Угрожающе хлестнув его по воздуху, и он с вызовом встал перед ним, указывая мечом на землю: «Я задержу его.»

Задержишь его?

Они были ошеломлены, ведь в сражении с мастером— охотником на демонов четыре против одного процент победы составляет меньше 20%, не говоря уже о том, чтобы задержать его. Оставить его здесь одного было всё равно что оставить умирать. Ни Дракон, ни Цзинь Бай не приняли бы этого, и эта мысль была совершенно неприемлема для Клаудии. Хотя её неприязнь к Клауд Хоку была глубока, она не собиралась позволить кому-то, кого она ненавидела, помочь ей бежать.

«Ты быстро растешь. Если бы ты не был рожден в таких… скромных ресурсах, возможно, ты не проиграл бы так легко в прошлый раз, когда мы встретились.» — Мороз проигнорировал остальных троих. Его пронзительные глаза были устремлены исключительно на Клауд Хока, и он заговорил голосом холодным, как могила: «Неудивительно, что мой господин и Селена так высоко ценят тебя. Как жаль, что ты родился не в том месте, и тебе не суждено возвыситься. В наших святых владениях нет места для таких, как ты.»

«Погоня за этой ерундой стоит меньше, чем собачье дерьмо. Подожди, позволь мне перефразировать; ты и то, что ты отстаиваешь, стоит меньше, чем собачье дерьмо.» — Клауд Хок бросил взгляд на остальных, пытаясь заставить их уйти. Это была не какая-то альтруистическая идея, просто он знал, что Мороз искал именно его. Возможно, он позволил бы им уйти, если бы Клауд Хок мог удержать его внимание. Он больше не мог прятаться от своего прошлого. Парень обхватил руками рукоять Тихой бойни и уперся ногами в землю, противостоя холодному ветру: «Скажи мне, что ты думаешь о моем мече, прежде чем убить меня.»

«Всё ещё такой болтливый, даже перед лицом смерти. Ты совсем не изменился.»

Мороз прыгнул вперед, призвав волны холода. Воздух стал густым от кружащихся снежинок, и он бросился на Клауд Хока, как лавина. Рыцарь-командир взмахнул своим серебристым копьем в воздухе, вызвав смерч ледяной энергии, который рванулся к его врагу.

Мороз полностью отличался от тех парней, с которым когда-то дрался Клауд Хок. Большинство из них болтали без умолку и держали один или два трюка в рукаве. Мороз же был человеком немногословным, и когда он ввязывался в драку, то выходил на неё с полной силой.

Клауд Хок твердо встал на ноги. Крупинки желтого песка поднялись на десять метров вокруг, и левой рукой он повел их перед, на встречу ветру и снегу. Правой рукой он рубанул надвигающийся поток холода. Сразу было видно, какая разница между этими двумя мужчинами. Сила мороза мгновенно захлестнула Клауд Хока, и весь песок вокруг него полностью замерз и рухнул в низ. Смерч ледяной ярости обрушился на пустошника.

«Умри!»

Мороз был прямо за ним, направляя свое копье в голову Клауд Хока.

Прежде чем копье Мороза нашло свою цель, и смерч ледяной энергии обрушился на него, тело Клауд Хока уже было покрыто тонкой пленкой льда. Ему становилось всё труднее двигаться, даже едва переставляя ноги. Так что он не смог бы защитить себя, от этого удара.

Клауд Хок не знал, когда он умрет, но он был чертовски уверен, что не допустит этого от рук этого мудака. Холод пробирал его до такой степени, что кровь застывала у него в жилах. Но в ответ из его крови на свободу вырвалась сила и заставила её двигаться снова. Несмотря на то, что он был покрыт льдом, он больше не чувствовал удушья. Должно быть, это был нарушитель. Его воздействие на его тело становилось всё более очевидным, и эта реакция была особенно новой.

Хотя ему и не нравилась сама мысль о том, что он не совсем человек, Клауд Хок должен был признать, насколько полезен этот вирус для него. Это дало ему время, необходимое для организации обороны. Когда он поднял голову, темно-красный огонь тлел глубоко в его глазах. Зловещая сила скользнула в разум Мороза, когда они встретились глазами, пока те же самые огни не замерцали в кристально-голубых глазах.

Это была психическая атака!

Мороз отвлекся, блокируя себя от нападения, в то время как Клауд Хок ударил тихой бойней по его копью. Рыцарь-командир был отброшен назад, приземлившись в нескольких метрах от него и неуверенно покачиваясь. На краткий миг на лице Мороза промелькнуло сомнение. Что я только что видел?

Клауд Хок уже тяжело дышал. Все это произошло в считанные секунды, но эффект был ошеломляющим. Это было то же самое ментальное нападение, которое он использовал на Цзинь Бае, но его эффект был значительно уменьшен против Мороза. Вероятно, это было связано с большой разницей в их экстрасенсорных способностях.

Цзинь Бай и Клаудия шагнули вперед, чтобы присоединиться к Клауд Хоку рядом с ним.

«Почему же вы не ушли?»

«Если уходить, то уходить вместе!»

Мороз всё ещё был уверен в себе. Он снова набросился на Клауд Хока с очередным потоком силы. Хотя это было удивительно, что пустошник смог отогнать его раньше, Мороз был уверен, что он не сможет использовать эту силу снова так скоро. Он не собирался давать этим язычникам ни минуты покоя. Судя по всему, теперь для Клауд Хока не мог сбежать. Теперь вместе с Цзинь Баем и Клаудией они будут сражаться с Морозом до конца. Три всегда лучше, чем два.

На этот раз Мороз не подошел близко. Вместо этого он несколько раз ткнул копьем в воздух. Каждый удар изрыгал копье синего света, которое заключало в себе всё, к чему прикасалось, в ледяную тюрьму. Было слишком поздно для Клауд Хока ставить оборону, но именно тогда произошло неожиданное.

Перед ними появилось простое бронзовое зеркало. Оно выталкивало бесформенное энергетическое поле, которое поглощало иней.

Рыцарь-командир стал вялым, как будто двигался по грязи. В этот момент в воздухе появился серебристый ятаган, рассекая все на своем пути. Он был нацелен прямо в горло Морозу.

Все это выглядело просто и прямолинейно, но сила этого ятагана была неоспорима.

Как только бронзовое зеркало завладело им, у Мороза не было другого выбора, кроме как убраться с дороги. Когда ятаган, вращаясь, пронесся мимо Мороза, в воздух взмыла фигура и с ошеломляющей скоростью выхватила клинок на середине вращения. В другой руке незнакомка держала точно такой же меч, как и в первой, и обеими руками она ударила Мороза Зимы.

«ДА ПОШЕЛ ТЫ!»

Шквал атак молодой женщины был быстрым и яростным, но всё ещё не мог сравниться с мастером-охотником на демонов. Одним ударом копья он отбросил ятаган в сторону и ответил, не теряя ни секунды. Когда копье вонзилось в её незащищенную грудь, она широко раскрыла глаза и исчезла. Странная женщина появилась через полсекунды рядом с мечом, который Мороз выбил у неё из рук. Крепко держа его в другой руке.

Мороз налетел на неё, как тень смерти.

Женщина скрестила свои сабли перед собой, но будет ли Ледяная Ария так легко заблокирована? Порыв леденящего кости ветра пронесся мимо её мечей и поглотил девушку. Затем, в этот критический момент, со скоростью звука пронеслась пара бусин. Они ударили Мороза прямо в центр груди.

Они были слишком внезапны и быстры, чтобы рыцарь-командир мог их предвидеть. Он отшатнулся назад и был вынужден остановить свою атаку.

Свист, свист! Повсюду появились фигуры.

Фелина, Каспиан, Роган, Вероника. Это был отряд Клауд Хока из Тартара.

Он изумленно уставился на их внезапное появление: «Что вы тут делаете?! Я же сказал вам держаться подальше!»

«Я слышал, что ты сказал, капитан. Ты действительно задел мои чувства!» — Хихикающий голос Каспиана заскулил в его сторону, и от этого звука волосы у него на затылке встали дыбом: «Я не могу видеть, что мой капитан в опасности, даже если он сражается с достопочтенным Морозом Зимы.»

Фелина щелкнула запястьем, стряхивая иней, покрывавший её сабли. Удивление исчезло с её лица, сменившись обычной милой улыбкой. Она гордо расправила плечи: «Я беспокоилась за вас, капитан, поэтому сказала им всем, чтобы они шли со мной. Похоже, тебе повезло, что мы это сделали.»

Вероника кивнула, а на лице Рохана отразились горечь и обида. Блять, блядь, блядь. Блядь! Это же Мороз Зимы! Мы же трупы!

Увидев, что против него выстроились силы, Мороз раздраженно нахмурился. Он был достаточно силен, чтобы справиться с Клауд Хоком и тремя другими без проблем, но с этими новыми дополнениями всё стало… хлопотно. В конце концов, это были не обычные солдаты. Хотя никто из них и близко не подходил к рангу мастера-охотника на демонов. В лучшем случае один или двое могли бы получить звание старшего.

Фелину прозвали демоническим котенком не только за её скорость и жестокость. Она также пользовалась уникальной реликвией. Эта пара изогнутых мечей называлась «мерцающие клинки», особый набор, который мог чувствовать друг друга. Когда они были разделены, до тех пор, пока носитель держал один, другой мог мгновенно телепортироваться к нему. Это придавало ей скорость, с которой мало кто мог сравниться, поэтому, когда Фелина сражалась, её мечи летали по всему полю. Она перескакивала с одного на другой, пока они оставались в пределах видимости. Это делало её невероятно проворной и трудной в сражении.

Каспиан был также уникален, и не только в своей неоднозначной половой принадлежности и сексуальности. Он нес две реликвии: одну для нападения, а другую для защиты. Обе соответствовали его таланту воды, и обе были очень высокого качества. Водный талант характеризовался адаптацией. Эта сила могла течь рекой, подниматься туманом или падать дождем. А также может быть сильной, как море. Его способности были безграничны.

Что касается Вероники, то она была самой слабой в прямом бою, но также помогала в этом обмене ударами, как и все остальные. Её реликвией было «Запечатывающее зеркало демона», бесценное сокровище её семьи. Это был не наступательный инструмент, но он мог мешать и управлять своей целью. Оно также имеет возможность сокрушить жертву психической энергией, поддерживая защиту пользователя. Другими словами, с Вероникой в качестве поддержки сила Мороза была по крайней мере на треть становилась не такой же угрожающей. Естественно, что защита других на треть становилась мощнее, что в свою очередь делало товарищей Верноки более эффективными. Выгода была очевидна.

Реликвия Рохана не была чем-то особенным, но он не был слабаком. Он обладал экстрасенсорной силой, способной соперничать с силой Цзинь Бая, и был хитер в бою. Он был особенно эффективен, когда совершал тайные атаки в запутанных обменах.

Клауд Хок жил и страдал вместе с этими людьми в течение двух месяцев. В течение всего этого времени они тренировались с утра до ночи, что сделало их всех очень хорошо знакомыми с навыками и стилями борьбы друг друга. Их сотрудничество во времена конфликтов было более чем сносным. Даже против такого врага, как Мороз Зимы, они знали, как подойти к бою.

«Забудьте! Теперь у вас всё равно будут неприятности, так что постарайтесь извлечь из этого максимум пользы!» — Клауд Хок был не из тех, кто боится всё испортить, и даже эти высоколобые аристократы были готовы к потери своей репутации. Так что же он должен был сказать? Он приказал сделать немыслимое: «Мы вместе разберемся с этим засранцем. Я хочу видеть, как будет выглядеть гордость и радость мастера Арктура, когда я буду топтать его сапогом.»

Том 2. Глава 118. Сила

Он мягко ударил по земле своим серебристым копьем, заставляя Ледяную Арию гудеть от силы. Бледный и зловещий холодный туман расползался во все стороны. Земля, на которую он падал, была покрыта инеем и льдом, ползущим по земле.

Клауд Хок начал выкрикивать приказы: «Вероника! Вперед!»

В ответ на приказ она протянула свои тонкие, белоснежные руки. В десяти метрах над Морозом вновь появилось её бронзовое зеркало. Это был простой на вид предмет, но сила, исходившая от него, была таинственной и сильной. Остальные могли видеть, как холодное поле Мороза сжимается.

Клауд Хок почувствовал, как его уверенность растет. Разве ты не должен быть важной задирой! Давай посмотрим, что ты сможешь сделать без той трети своей силы, которую ты лишился, придурок. Клауд Хок не испытывал никаких угрызений совести, ведя нечестный бой, он не был героем. В любом случае, нельзя сказать, что бой один на один с Морозом был справедливым. Мороз тренировался уже много лет, как долго у Клауд Хока были его способности? Самый могущественный мастер-охотник за демонами домена Небесного облака был его учителем, и он пользовался поддержкой величайшей семьи домена. Большую часть своей жизни Клауд Хок полагался только на себя.

Ну и что с того, что Мороз сражался с превышающим числом противников? Над Клауд Хоком издевались с тех пор, как он себя помнил. На этот раз, он собирался устроить эти ебаные издевательства!

Он вызвал небольшую песчаную бурю, которая немедленно вступила в войну с ледяным полем Мороза. Если внимательно прислушаться, то можно было услышать скрежет металла в этой песчаной буре. Это был звук тонких металлических лепестков, сотни которых проносились сквозь шторм, как смертоносный поезд. Скрытое дополнение от цветка бури Клаудии.

Копье Мороза вылетело в перед, как разъяренный дракон, сначала сбив пару бусин Рохана, а затем крутанувшись вокруг, как ветреная мельница. Все лепестки, оказавшиеся рядом с ним, были отброшены прежде, чем они приблизились на два метра. Тем временем, пальцы Цзинь Бая также активно танцевали, когда он ткал нити по всему полю боя.

Но Мороз Зимы заслуживал своей репутации. Он был осажден со всех сторон, но даже в такое ситуации он не казался побежденным.

«На что, черт возьми, вы все смотрите? Хотите умереть?!» — Клауд Хок кричал на ошеломленных выживших: «Не стойте на месте, как идиоты, вы мешаете нам. Бегите!»

Его резкие крики вывели их из шока. Они поспешно побежали к горе.

Мороз отчаянно взмахнул своим копьем в воздухе, бросив двадцать сверкающих сосулек. Половина из них была направлена на нити Цзинь Бая, но другая половина предназначалась для того, чтобы пронзить бегущих крестьян.

Клауд Хок предполагал, что это будет его реакцией: «Каспиан!»

Молодой охотник за демонами закатил глаза: «Да, вижу я, ВИЖУ! Я же не слепой!»

Он поднял свою тонкую руку, и оттуда вырвался луч синего света. Казалось, он столкнулся с какой-то невидимой субстанцией, когда приблизился к выжившим, то превратился в водяную завесу. И с поразительной скоростью эта завеса распространилась на большое пространство.

Эта сила исходила от грозной реликвии на водной основе. Он использовался для создания защитного поля с уникальной функцией. В отличие от многих защитных сооружений, которые полагались на грубую силу, каждый дюйм водной завесы поддерживал друг друга. Подобно тому, как бросают камень в озеро, сила распределялась и рассеивалась по поверхности в виде ряби. Прорыв потребовал бы огромной концентрированной силы.

Сосульки ударились о завесу воды и растаяли. Защитное поле Каспиана начало замерзать дюйм за дюймом, пока не превратилось в огромную глыбу льда. Оно красиво сверкало, как произведение искусства, это было ошеломляющее зрелище.

«О! Так сильно… так сильно!» — Голос Каспиана был полон восхищения: «Он так легко заморозил мою защиту, невероятно!»

У Клауд Хока не было времени блевать над глупостями Каспиана. Ему пришлось бороться с желанием выбросить его на солнце.

Под прикрытием Каспиана выжившие скрылись из виду. Даже в самых смелых своих мечтах эти бедные деревенские жители и представить себе не могли, что у них получится пережить такую катастрофу, но благодаря этим молодым людям им это удалось. Келума оттаскивала группа пожилых выживших, но он вытянул шею назад, чтобы посмотреть, что происходит.

«Как они могут быть такими сильными?»

«Они же охотники на демонов.»

«Я хочу стать охотником на демонов. Я хочу быть похожим на того человека в маске, чтобы отомстить за свою сестру и других.»

Старейшины горестно вздохнули, они не могли заставить себя сказать ему правду. Хотя они и не знали, о чем идет речь, было ясно, что это военная операция. Они были убиты армией Элизиума. Они не были одеты в броню и не несли знамен, но их оружие, эффективность и манеры говорили всё это. За этим стоит их собственное правительство.

Не было никакой надежды. Даже если они переживут эту ночь, их заклеймят изгнанниками.

«Не отвлекайся, иди быстрее!»

Чем дальше уходили выжившие, тем легче становилось в груди Клауд Хока. Это было время, чтобы вытащить все предохранители и, наконец, научить этот зазнавшийся мешок дерьма уроку.

У врага всегда есть предел сил. Ведь ему пришлось встретиться с группой талантливых противников, и его психическая энергия быстро истощалась Запечатывающим зеркалом демона. Клауд Хок подозревал, что Мороз устанет только через несколько минут.

Клауд Хок устал от всех проблем, которые ему пришлось пережить из-за этого хуя. Он уже несколько раз чуть не убил его.

Наконец-то у него появилась возможность отомстить Морозу и побить его, как собаку. Даже если он не забьет Мороза до смерти, то всё равно сделает его на половину инвалидом, иной результат не соответствовал бы стилю Клауд Хока. Ведь у него была одна важная информация, которую Клауд Хок узнал из черепа, но еще не использовал. Теперь, казалось, самое подходящее время, чтобы воспользоваться ей.

Он обхватил пальцами камень пространства и призвал на помощь всю свою психическую энергию. Разум и камень начали резонировать. Со всеми знаниями его предшественника о обычных реликвиях, было, конечно, множество тайн о камне пространства, находящимся в его руках. За месяцы, прошедшие с момента получения наследства, Клауд Хок старательно изучил всё, что мог. Теперь он чувствовал, что способен полноценно обращаться с силой камня. Обладая достаточной силой, он мог даже пересекать измерения.

Но сейчас он тянулся не к этой возможности.

Он потянулся в глубины камня, к морю ментальной силы, которая находилась в нем. Он взбудоражил его, заставив зашипеть и закипеть, призвав прилив сил, чтобы те вырвались на поверхность. Клауд Хок направил этот поток сквозь камень к мечу в его правой руке. Реальность вокруг острия меча исказилась в знак протеста, когда сильнейшая психическая энергия сливалась с ним воедино. Земля и трава под ним увядали от одного его присутствия.

Но в то же самое время, когда Клауд Хок собирал свою силу, град атак из луков экзорциста обрушился на них. Там, где они ударились о землю, разверзлись огромные кратеры. Он посмотрел туда, откуда они пришли, и увидел группу охотников за демонами, спешащих к ним. Один из них держал высоко поднятые руки и собирал энергию в огненный шар, который был больше его самого.

Блядь! Подкрепление Мороза? Сила, хлынувшая через его руку в тихую бойню, продолжала нарастать: «Мне нужно десять секунд!»

Как силы Мороза, так и отделение Тартара заметили растущую силу, которую собирал Клауд Хок. Хотя никто не знал, откуда она исходит, было ясно с первого взгляда, что силы меча Клауд Хока было достаточно, чтобы решить исход этой битвы. Только вот житель пустоши изо всех сил пытался контролировать поток, и процесс управления им был медленным.

«Помогите рыцарю-командиру!»

Охотник за демонами метнул свой огромный огненный шар, на что Каспиан ответил водяным шаром. Эти двое столкнулись в воздухе и сразу же взорвались паром. Цзинь Бай и Клаудия отстранились от борьбы с Морозом, чтобы обратить свое внимание на его подкрепление. Это оставляло Фелине, Рогану и Веронике геркулесову задачу держать Мороза на месте.

Цзинь Бай и Клаудия никак не могли долго сдерживать такое количество людей, но им нужно было лишь на несколько секунд оторваться от Клауд Хока. К этому времени умственные резервы Мороза сократились на восемьдесят процентов — осталось слишком мало, чтобы прорваться сквозь трех противников и добраться до своей настоящей цели.

Пот лился со лба Клауд Хока. Он крепко держался за тихую бойню, которая теперь превратилась в обжигающий клинок чистой энергии. Его окружала ужасающая энергетическая оболочка, такая мощная, что казалось, ничто в мире не выдержит даже одного удара.

Сейчас.

От этого момента зависело, смогут ли они победить Мороза и выжить.

Мороз тоже это чувствовал, он ощущал, как накапливается энергия. Выражение его лица резко изменилось, и с большим усилием он разорвал блокаду Ледяной Арией, освободив её от сдерживания. И с инерцией дракона, уходящего в море, он бросил копье в Клауд Хока. Пустынник не колебался ни секунды. Внезапно, он выпустил всю энергию, накопленную в его мече в сильнейшем взрыве. Образовавшаяся в результате ударная волна была длиной в дюжину метров, похожая на огромный клинок, который прорезал путь в воздухе.

Беззвучный. Ни грохота, ни свиста.

Это была не просто тишина, атака, казалось, поглотила все звуки в мире. Всё было лишено своего голоса, реальность была погружена в тишину могилы. И хотя удар был совершенно нем, сила атаки Клауд Хока была неоспорима. Зеваки замерли в изумлении, страхе и отчаянии.

Попытка Мороза остановить его опоздала. К тому времени, когда он смог оторваться от остальных, мертвая безмолвная ударная волна была уже выпущена. Непобедимая волна силы направлялась прямо к нему.

Пока он сражался за свою жизнь в пустошах, было несколько раз, когда Клауд Хок использовал силу внутри камня. Это приходило к нему, когда условия были как раз подходящими, и лучшим примером было то, когда он победил Императора Песков. Этот единственный удар, который сверкал так ярко, что соперничал с небесами, был самым мощным выражением силы от Клауд Хока до сих пор.

Прошло бессчетное количество дней и ночей, потраченных на попытки понять камень пространства. Надеясь научиться контролировать непостижимое море силы, запертое внутри него. Но большую часть года ему это не удавалось, пока он не наткнулся на череп. С тех пор как он медленно усвоил знания своего предшественника, всё изменилось. Он уже начал понимать, что, подняв этот камень, приобрел неизмеримое сокровище — но сокровище без ключа. Череп же научил его, как открыть это сокровище.

Сила, которую он высвободил сейчас, не шла ни в какое сравнение с ударом, нанесенным Императору Песков. Но он действительно обладал силой, которая заставила бы мастера-охотника на демонов призадуматься! Теперь его усилия были более значительными, чем когда-либо прежде, потому что на этот раз он пришел к тому, чтобы контролировать неуправляемое. Для Клауд Хока это было значительное повышение в силе.

Если бы Мороз был отдохнувшим и полным сил, возможно, он смог бы принять этот удар в лоб. Однако, к его большому неудовольствию, он был ослаблен обменом любезностями с охотниками на демонов. Его психическая энергия была истощена, и запечатывающее зеркало демона лишило его преимущества. Он был побежден.

Но он не мог просто стоять и ждать, пока Клауд Хок объявит о своей победе.

Мороз отступил так быстро, как только мог, отчаянно пытаясь уйти с пути атаки. Тем временем он собрал остатки своих сил для ответного удара. Он замахнулся на Клауд Хока Ледяной Арией, выпустив в небо серебристого дракона. Который скользнул к ударной волне, противостоящий силе, которая могла расколоть горы. То, что произойдет, когда они встретятся, решит всё.

Том 2. Глава 119. Конец

У рыцаря-командира Ордена Рыцарей Славы больше не было сил стоять. Всё, что он смог сделать, это подняться на колени с помощью своего копья. Кровь текла из уголков его рта, окрашивая белоснежную одежду в красный цвет.

Победил! Клауд Хок победил!

Безымянный негодяй сумел победить одного из самых выдающихся охотников на демонов Небесного облака! Если эта новость выйдет наружу, она вызовет скандал, беспрецедентность которого была несомненна.

Даже Клауд Хок был поражен тем, как хорошо всё получилось. С помощью камня, Клауд Хок многократно увеличил свои силы. Однако эта сила была не его, она была заимствована из моря психической энергии, заключенной в камне. Это была купель силы, и всё же у неё было много ограничений. Например, время. Нужно время, чтобы привести её в действие, и ещё один момент, должно было пройти некоторое время, прежде чем Клауд Хок сможет призвать её снова.

Эта сила была хороша для заключительного удара, но он не мог слишком полагаться на неё.

Наконец Морозу удалось подняться на ноги. Извилистые порывы холодного воздуха вокруг Ледяной Арии исчезли, его сила иссякла. Более того, ущерб, который он получил, был серьезным. Но это не значит, что он выбыл из игры. Клауд Хок видел, на что способна Селена, когда её психические силы истощаются, и он полагал, что Мороз мало чем отличался от неё. Если Клауд Хок приблизится, то у Мороза будет достаточно сил, чтобы расправится с ним.

Удар не смог полностью сломить волю Мороза. Рыцарь-командор определенно был врагом, которого стоило опасаться.

К этому времени его подкрепление прибыло и окружило небольшую группу людей. Отряд Клауд Хока Тартар больше не имел численного преимущества, обе стороны сравнялись. Если эта борьба продолжится, пострадают обе стороны.

«Капитан! Мы вам поможем!»

Знакомые голоса окликнули его, а затем послышались торопливые шаги. Прибыли члены отряда «Тартар». Вскоре большая часть команды была уже на его стороне. Тридцать бойцов, и ни один из них не ветеран. Мороза и его людей было недостаточно, чтобы остановить их.

Волна радости пронзила сердце Клауд Хока. Они добрались сюда как раз вовремя.

Его команда окружила Мороза и его людей, чьи лица были полны гнева и отчаяния. Неужели все стажеры долины выбрали дезертирство?!

Темная ухмылка искривила губы Клауд Хока: «Начнем же!»

Команда Тартар готовилась подчиниться обстоятельствам, но шокирующая перемена произошла снова.

«РАЗВЕ ВЫ, ПРИДУРКИ, НЕ ПРИЧИНИЛИ ДОСТАТОЧНО НЕПРИЯТНОСТЕЙ?!» — Загремел чей-то голос.

Взрыв голубой энергии пронесся по полю, отделив отделение Тартар от людей Мороза. От этого голоса по рядам стажеров пробежала дрожь, и они обернулись, чтобы посмотреть на лицо, покрытое шрамами. Которое сопровождали высокие доспехи, топающие в их сторону, а также гибкая фигура женщины, шагающей по воздуху. Когда она в одно мгновение оказалась среди учеников, в её руке уже был сверкающий хлыст.

Стажеры видели, на что способен этот хлыст. Если бы Ветер действительно хотела использовать его, никто бы её не остановил.

Прибыли три главных инструктора Ветер, Кинжал и Щит. На этом маленькое восстание Клауд Хока можно считать законченным.

«Какого хуя вы, придурки, натворили? Вы не могли помочь, без разницы, за это не стоит переживать. Но какого хуя вы осмелились создать проблемы?» — Кинжал был вне себя от ярости. Его глаза были прикованы к Морозу: «Почему Вы здесь?»

«Отделение Тартар взяло на себя обязанность не подчиняться прямым военным приказам. Они начали атаковать дружественные силы и позволили потенциальным террористам скрыться.» — Мороз оказался в трудном положении. Он был ранен, но изо всех сил старался сохранить достоинство и властность в своем голосе: «Если вы не хотите, чтобы вся долина оказалась замешанной в их предательстве, я требую, чтобы их казнили на месте!»

Лицо инструктора застыло.

Мороз был ранен.

Гиганты долины Ада были опытными охотниками на демонов. Они знали, на что способен Мороз. Но они также могли сказать по признакам повреждений на поле боя, что кто-то использовал силу, эквивалентную мастер-охотнику за демонами, и что целью этой силы был Мороз. Откуда же взялась такая сила?

Ветер проследила за рассеченной землей, которая привела её взгляд к Клауд Хоку. Её бесстрастное выражение лица сменилось удивлением. Неужели это он? Неужели это сделал он? Как?

Мороз снова заговорил, его голос был холоден от злобы и властности: «Вы проигнорируете военные законы и не подчинитесь приказу главного командующего?»

«Может ты прекратишь стоить из себя главного?!» — У Кинжала наконец-то испортилось настроение, и он заорал на потрепанного командира: «Будут ли эти говнюки жить или умрут, решит сама долина. Мы сами справимся с нашими гребаными солдатами! Во всяком случае, они тренируются всего два проклятых месяца. Их даже не учили, как вести себя на задании, но ты настоял, чтобы они были здесь. Этих стажеров не обоснованно затащили сюда, разве в этом не твоей ответственности!»

Взгляд Мороза посуровел, и он собрал всё своё достоинство и превосходство: «Вы хотите обвинить меня в этом?»

Если и было какое-то единственное слово, чтобы описать Кинжала, то оно было резкий: «Да, черт возьми, я во всем виню тебя!»

Он разговаривал с предводителем людей, прославленных как герои по всему владению. Мороз всё ещё умудрялся сохранять хладнокровие, но остальные были на грани бунта! Этот уродливый варвар явно прикрывал ошибки своих подчиненных. Учитывая связи Мороза, разве он не боялся, что его немедленно бросят в тюрьму?

«Мы приносим свои извинения за то, что беспокоим вас этим.» — Вмешался обезоруживающий голос Ветра: «Долина Ада была основана как оплот власти Небесного облака самим достопочтенным губернатором и состоит из членов армии домена. Однако с момента своего основания мы всегда действовали исключительно по собственному усмотрению. Даже Магистр Арктур и великий генерал Поларис могут отдавать только общие приказы, они не имеют никакого влияния на наши внутренние дела. Мы не солдаты Небесного облака, и мы не подчиняемся законам и ограничениям, которые повлекут за собой это. Поэтому мы с сожалением напоминаем Вашему Превосходительству, что вы не имеете права требовать от нас каких-либо действий. Эти молодые люди совершили ужасное преступление, и они будут наказаны, как только мы вернемся в долину. Что же касается сбежавших крестьян, то я пошлю людей в горы, чтобы убедиться, что они будут устранены. Не волнуйтесь.»

Кристально-голубые глаза Мороза смотрели на неё, как ледяные кинжалы: «А если я буду протестовать?»

«Это дело вне вашего контроля, мастер Зима.» — Голос Ветра оставался совершенно спокойным: «Армия Ада ведет дела очень нетрадиционным способом. Если нам будет угрожать или кто-то попытается нарушить нашу независимость, я уверен, что губернатор поймет наш ответ.»

Гнев скрутился внутри рыцаря-командора и появился на его лице в виде отвратительной улыбки: «Ты что, мне угрожаешь?»

Ветер была так же уклончива и бесстрастна, как всегда: «Многие члены отряда Тартар происходят из знатных семей. Мне было бы любопытно, как вы собираетесь объяснить им, почему их дети были казнены на элизийской земле. Я полагаю, вас могут спросить, на какой миссии они были в первую очередь. Вы честолюбивый человек, Ваше Превосходительство. Если вы хотите продолжить восхождение по социальной лестнице, то вам понадобится поддержка этих семей. Это важные вопросы для рассмотрения. Вы должны тщательно взвесить их.»

Кинжал мог только сердито смотреть и ворчать. Замечания Ветра, очевидно, имели больший вес, чем его собственные.

«Очень хорошо.» — Мороз пристально посмотрел на каждого из инструкторов по очереди. Он уже понял, что сегодня не добьется своего. Продолжая настаивать на этом вопросе, он только ещё больше усилит неловкость ситуации. Он коротко махнул рукой: «Уходим.»

Мороз Зимы повел свои разбитые войска с поля боя.

Члены отряда Тартар едва могли поверить своим глазам. Что же случилось с этими ненавистными инструкторами, когда они вдруг стали действовать как защитники? Почему они предпочли плюнуть в лицо рыцарю-командиру и рискнуть разозлить будущего лидера Небесного облака?

Остальная часть армии Ада уже догнала их. Несколько сотен солдат окружили стажеров.

Именно тогда Кинжал обратил свою ярость на них: «Блядь… забирайте этих. Вы мне за это ответите. Я с вас, говнюков, шкуру спущу за то, что вы натворили!»

Миссия была закончена. Зеленые горы был стерт с лица земли. В развалинах деревни не осталось ни одной живой души.

Через полдня прибыл полк из армии Небесного облака и начал операцию по очистке местности. История, которую они выпустили, была такой: В отместку за атаки Мороза Зимы на темный Атом в пустошах террористы сравняли Зеленые горы с землей. Хотя командир Мороз поспешил на помощь деревне так быстро, как только мог, было уже слишком поздно. Ему удалось уничтожить языческую стихию, скрытую во владениях Небесного облака, но деревня была потеряна.

Известие о том, что случилось с Зелеными горами, возмутило население, и в большинстве районов призыв в армию удвоился. Враждебность к темному Атому достигла новых высот, и проклятия были слышны в каждом уголке Небесного облака.

«Девятнадцать!»

«Двадцать!»

«Довольно! Вот и всё на сегодня.»

Клауд Хок рухнул на пол, его спина была покрыта ужасными порезами от хлыстов. Он был весь в крови с головы до ног. Его действия в Зеленых горах сильно взбесили инструкторов, поэтому его команда была приговорена к сотне ударов плетью, растянутых на десять дней. Клауд Хок, как лидер кольца, получил двойное наказание. Двадцать ударов плетью в день, в течение десяти дней.

Он также был отстранен от должности капитана. Отныне отрядом Тартара командуют непосредственно инструкторы.

На самом деле Клауд Хок был доволен тем, как всё обернулось. Двадцать плетей, конечно, не было приятной вещью, но его тело было намного крепче, чем у среднего человека. Постоянные избиения фактически ожесточили его и ускорили скрытый потенциал этого странного вируса, живущего в его кровотоке. Это делало его более цепким, что служило своего рода физической тренировкой.

«Черт побери … вы, ребята, не знаете, что значит «полегче», не так ли? Я думал, что мы были друзьями.» — Клауд Хок лежал на носилках, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль, пронзившую его до костей. Но это не сработало. Всё было настолько плохо, что его зрение начало темнеть, но он стиснул зубы и изо всех сил старался держать глаза открытыми. Он даже ухитрился дерзко ухмыльнуться преподавателям с кислыми лицами: «Ах да, — сказал он с любопытством, — как вы думаете, Мороз всё это воспримет? Я надеюсь, что это не доставит вам слишком много хлопот.»

Титаны из долины Ада лишились дара речи. Этот парень был абсолютно бесстыдным. Не похоже, что их жестокое наказание было большим сдерживающим фактором.

«Как ты думаешь, как тебе удалось вывести этих людей из деревни?» — Ветер говорила тихо, но голос её звучал загадочно: «Тебе не показалось это слишком легким? Разве всё не прошло слишком гладко?»

Клауд Хок оглянулся назад, и действительно, всё это, казалось, сработало слишком хорошо. Силы Мороза достигли города задолго до того, как он столкнулся с ним, так почему же он не пошел прямо к Клауд Хоку? Конечно, там царил хаос, но Мороз в любой момент мог легко напасть на него из засады, а потом отрицать, что убил. Хоть и был он там, нарушая приказы. В конце концов, что действительно могла сказать армия Ада на это?

Он захватил несколько сотен деревенских жителей и гордо прошелся по городу, не встретив особого сопротивления. Он действительно наткнулся на Мясника, но не на Мороза. Зачем командиру посылать подчиненного, чтобы остановить его? Было только две возможности: во-первых, голова Мороза была полна собачьего дерьма, и он принял неверное решение, или, во-вторых, он знал, что Клауд Хок победит, но ему было всё равно.

Тут его осенило: «Но почему же?»

«Ты не должен недооценивать Мороза Зимы. Мастер Арктур ценит его не просто так. Есть много талантливых молодых людей и женщин в Небесном облаке, почему он должен вкладывать все свои усилия именно в него?» — Ветер подняла голову и посмотрела в небо. Она мысленно вернулась к Морозу, к его взгляду, и, несмотря на всю свою проницательность, она не могла прочитать то, что увидела там: «Я не знаю причины, но она всегда есть. Возможно, Мороз не был согласен с уничтожением целой деревни.»

Это было новым предположением.

Мороз был жестоким, холодным человеком. Кроме своего хозяина, он ни о ком не думал. Он особенно не был склонен к жалости. Напротив, было ясно, что он смотрит на обычных людей, как на насекомых. С чего бы ему дарить милость кучке простых крестьян, на которых он смотрел сверху вниз?

«Ладно, забудь об этом. Эй, а завтра как насчет того, чтобы быть помягче со мной, хорошо? Это действительно больно.»

«Еще одно слово, и мы дадим тебе еще двести!»

«Ну ладно! Ладно… так жестоко.»

Том 2. Глава 120. Три года

Больше всего им запомнилось то, как он стоял перед Морозом Зимы. Клауд Хок блокировал протеже губернатора, рискуя своей жизнью ради простых жителей деревни. В этом мире власть имущие пользовались уважением. Но Клауд Хок, расправив плечи, несмотря на маленькие шансы, вышел победителем, чем заслужил больше уважения, чем после всего того, что он делал для них раньше, и теперь отряд Тартара уважал своего капитана. Хотя это никогда не было намерением Клауд Хока.

В этот день к нам зашел помощник инструктора. Он вошел в казарму команды Тартар и закричал: «Клауд Хок! Тебя кто-то ищет.»

А? Кто может искать меня?

Он только на мгновение задумался над этим вопросом, прежде чем два солдата унесли его, положив на носилки. Они вынесли его из долины и принесли в лагерь, расположенный среди окаменевших деревьев мертвого леса. Там с нетерпеливым выражением лица ждала красивая и царственная молодая женщина. Она ждала уже довольно долго. Прежде чем Клауд Хок приблизился достаточно близко, чтобы увидеть, кто она, он узнал резонанс её реликвий.

«Так это ты.»

«Хех, конечно, это я. А кого еще вы ожидали увидеть?» — Рассвет Поларис, казалось, заметила его состояние только тогда, когда солдаты опустили носилки. Клауд Хок был так сильно избит, что на него было трудно смотреть. Её радость встречи с ним после столь долгого времени сменилась испугом и беспокойством: «Они не пустили бы меня в долину, я могла бы встретиться с тобой только здесь. Я слышала о том, что случилось. Ты определенно заставил некоторых людей очень волноваться, я надеюсь, что ты не забыл, что согласился помочь мне. Кто же мне заменит тебя, если ты умрешь здесь?»

Клауд Хок лежал на носилках, слишком слабый, чтобы двигаться. Так или иначе, даже если ему удавалось лишь слегка пошевелиться, то каждый раз его раны вновь открывались. Он раздраженно проворчал: «Да, как скажешь. А зачем ты сюда пришла?»

Его перебил один из помощников: «У вас пять минут. Минута прошла.»

Долина Ада не позволяла ни членам семьи, ни другим представителям приезжать в долину, для встреч. Родные могли лишь отправлять посылки со снабжением и лекарствами не посредственно в саму долину. Как только стажеры были зачислены в программу, любые контакты были исключены. Обычно им не разрешалось взаимодействовать с внешним миром до тех пор, пока их время не истекало. Конечно, влияние семьи Поларис было далеко идущим и его трудно игнорировать. Но все равно самое лучшее, что она получила, это пять минут здесь, в лесу.

«У тебя всегда такое плохое отношение. Такая важная женщина, как я, приехала сюда, чтобы увидеть тебя, и самое меньшее, что ты должен сделать, это проявить немного благодарности. Организовать это было нелегко, ты же знаешь. Не думай, что если лежишь побитый, как собака, то я не познакомлю тебя с своим мечом.»

Рассвет был не меньшей угрозой, чем Мороз, но Клауд Хок боялся её не больше, чем рыцаря-командира.

«Конечно, твое убийство мне нисколько не поможет. Ты все еще должен мне, помни!» — Она знала, что время ограничено, поэтому Рассвет прекратила шутить и скинула с плеча мешок: «Срочная доставка. Теперь у тебя есть еда для Чудака и достаточно лекарств, чтобы продержаться остаток твоего времени в долине Ада.»

Рассвет на самом деле совершила особую поездку в долину Ада, чтобы доставить лекарства и корм.

«А это не слишком много?»

«Не буду врать, это мне дорого обошлось. Я больше не могу откладывать свои дела, два года уединенного обучения в храме ждут меня. Твой долг вырос. По моим подсчетам, ты уже должен мне десять тысяч золотых. Включая труд и проценты, я предполагаю, что это будет втрое больше, когда ты вернешься в Небесное облако.» — Рассвет по-волчьи ухмыльнулась, наклонившись ударила Клауд Хока, что заставило его раны ещё больше кровоточить. Она угрожающе зашипела на него сквозь стиснутые зубы: «Так что тебе лучше убедиться, что ты всё ещё дышишь, по крайней мере, пока не вернешь мне долг. Понял?»

Несмотря на всю свою неразумность и властность, Рассвет была самым близким другом Клауд Хока во всем владении Небесного облака. Ему не нравилось быть у кого-то в долгу, но он должен был принять это. Он мог бы обойтись и без лекарства, но, по крайней мере, это поможет ему быстрее поправится. Еда у Чудака была другой, она была необходимой. Иначе что бы бедняжка ел?

«Не волнуйся, меня довольно трудно убить.»

«Ну ладно, тогда решено!»

Время вышло. Пять минут — это не так уж много, у них почти не было возможности поговорить.

Попрощавшись с Клауд Хоком, Рассвет отправилась обратно в город. Она оттягивала встречу со своей матерью так долго, как только могла, и теперь пришло время выполнить свою часть сделки. Два года просидеть взаперти в святилище. Она предпочла бы оказаться в тюрьме, но это было не так уж плохо. Ведь сейчас было много талантов, пришедших с новым поколением, и они быстро росли. Как настолько конкурентоспособная, как Рассвет, могла позволить таким людям, как Мороз Зимы, затмить её? Когда её изоляция закончится, ей придется избить их всех, просто чтобы убедиться, что они знают, кто здесь главный. Особенно Селена — она заслуживала взбучки после всего того, что было.

***

«Генерал.» — Мастер Мо прошел через зал для аудиенций в особняке «Поларис»: «Молодая госпожа ушла в храм.»

Скай провел рукой по бороде и радостно улыбнулся, услышав эту новость. Девушка была одной из самых талантливых людей своего поколения, одаренной во всех областях. После недолгого изучения живописи она создавала прекрасные произведения, с некоторым руководством в музыке сочиняла мастерские мелодии. Почти все учителя, которые стремились наставить её, были изгнаны с позором, и причина была проста — она почти сразу превосходила всё, чему они могли научить.

Талант Рассвета, её родословная и ресурсы были настолько велики, что её характер никогда не был хорошим. У неё не было ни амбиций, ни дисциплины, ни упорства. Её решение отслужить покаяние в святилище и наконец посвятить себя обучению было чем-то достойным празднования.

«Она ездила в долину Ада.»

«Это я знаю. Все нормально. Без Клауд Хока она никогда бы не согласилась тренироваться в храме.»

Семья узнала сразу о том, что она отправилась навестить пустошника в долине Ада, и они закрыли на это глаза. Скай быстро понял, что яд, который, как они надеялись, сможет контролировать Клауд Хока, был бесполезен. Если его отношения с Рассвет — будь, то дружба или долг-удерживали его связанным с семьей Полариса, то это сработало также хорошо.

Но Скай не знала о недавней стычке Клауд Хока с Морозом. Тем не менее, он смог использовать свои связи, чтобы узнать о том, что происходит с Клауд Хоком, находящегося в долине. Он слышал о том, как он победил других студентов, чтобы стать капитаном, и даже упрямые титаны долины Ада проявляли к нему некоторое уважение. Судя по всему, молодой человек оказался даже более способным, чем предполагал Скай.

Оказалось, что семье Поларис удалось захватить настоящее сокровище.

Скай был впечатлен, но ему хотелось услышать мнение посторонних: «А что вы думаете о Клауд Хоке, Мастер Мо?»

Таинственный человек на мгновение задумался: «Его талант сравним с талантом молодой хозяйки или Селены Клауд. Жаль, что у него нет чувства долга перед доменом, да и вообще никаких связей, о которых можно было бы говорить. Да и сам он, по-видимому, не стремится к власти. Вполне вероятно, что он сбежал бы в пустоши, если бы здесь ему стало трудно. Это делает поручение ему каких-либо важных дел нецелесообразным.»

«Справедливое и правдивое замечание, как всегда, Мастер Мо. Именно поэтому я отправил его в долину Ада в первую очередь. Никто не застрахован от перемен, и было бы жаль, если бы прекрасный кусок стали не превратился в мастерское лезвие.» — Скай подняла глаза, не глядя ни на что конкретно: «Всё уже подготовлено. Когда он закончит обучение, у меня будет подходящая миссия для него, а затем назову его Стражем, когда задача будет выполнена. Такой талант, как у него, нуждается в более широком театре, чтобы стать лучшим.»

Страж был титулом, лидера группы под командованием великого генерала, называемой когти Бога. Это была элитная и секретная группа рейнджеров, столь же таинственная, как двор Теней и армия Ада. «Страж» был тем, кого они называли своим лидером, и тот, кто занимал этот пост, обладал значительным влиянием.

Мастер Мо замолчал, когда Скай открыл ему свои намерения: «А если он откажется?»

«Кусок стали, который нельзя превратить в меч, ничем не лучше шлака, и его можно выбросить.» — В словах Скай чувствовалась властность и непреклонность. Однако он быстро отмахнулся от этой возможности: «Не волнуйтесь. Если я правильно понимаю мальчика, он будет вести себя прилично, по крайней мере некоторое время. Потом, когда он окажется в этом обеими ногами, он поймет, что оттуда довольно трудно выбраться. Кроме того, я буду хорошо с ним обращаться. Хороший талант должен найти хорошее применение.»

Скай Поларис был умным человеком. Клауд Хоку могло не понравиться то, что должно было произойти, но печи горели, как бы сталь ни протестовала.

***

Клауд Хок вернулся к тренировкам, как только оправился от наказания.

Зеленые горы был не первой такой миссией, для выполнения которой была призвана армия Ада, и не последней. Хотя их исполнение вызвало некоторый переполох, в конечном счете, не было большого влияния на Небесное облако. Клауд Хок так и не узнал о судьбе тех деревенских жителей, которых он спас, и ему было всё равно. Он просто делал то, что считал правильным для себя. То, что произошло после этого, было вне контроля, и переставало быть его делом.

Тренировки отрада Тартар стали более суровыми и жестокими, чем когда-либо прежде.

Клауд Хок превратился в самую большую занозу долины, и поэтому инструкторы внимательно наблюдали за ним. Тем не менее, они также были осторожны, чтобы не перегнуть палку, под названием Клауд Хок, слишком сильно. Как бы он не раздражал, молодой человек обладал мастерством. Когда они достигали узкого места во время своих собственных тренировок, то у них не было другого выбора, кроме как обращаться к нему за руководством.

Кроме того, лишение Клауд Хока звания капитана многого не дало. В отряде Тартар не было никого, кто мог бы сравниться с той репутацией, которую он имел. Он старался сделать так, чтобы ни один из стажеров не был отстранен от тренировок, какими бы суровыми или жестокими они ни были. Он даже давал им советы по обучению в свободное время, что очень помогало им.

Так тянулись дни. Из-за того, как они вели себя в прошлый раз, у отряда Тартар даже не было надежды присоединиться к другой миссии. Миссия, подобная той, что была в Зеленых горах, в любом случае была редкой, а маленькие миссии не нуждались в какой-либо помощи неподчиняющихся стажеров.

Через некоторое время Рассвет закончила свою тренировку в храме. После этого она несколько раз навещала его в долине ада, как представительница семьи Поларис. Она так и не узнала о том, что произошло в Зеленых горах. Помимо самых высокопоставленных членов правительства Небесного облака, новости о том, что действительно произошло там, хранились в строжайшем секрете.

Поездки Рассвета совершались ради того, чтобы передать Клауд Хоку лекарства и пищу, в которых он нуждался, находясь в долине Ада, но, конечно же, они никогда не были бесплатными. Рассвет хранила детальные отчеты о каждом медном Клауд Хока, который он был ей должен. Его долг вырос на тысячи золотых в дополнение к трем годам процентов. К тому времени, как он выйдет, его долги вырастут настолько, что он уже не будет уверен, что когда-нибудь сможет выбраться из-под этих долгов.

Прошло три года, день за днем, и все это время он никогда не думал о том, что это были самые безопасные годы его жизни. Это было нелегко, но он был сыт и имел безопасное место, чтобы положить голову. Все в этом мире относительно. Для большинства людей такое место, как долина Ада, вполне соответствовало своему названию. Но для Клауд Хока это было больше похоже на рай.

Позже в анналах истории будет записано следующее: В последующие годы после обучения в долине Ада, хотел он того или нет, но вся жизнь Клауд Хока будет проведена в бурных заговорах и грандиозных событиях.

Том 2. Эпилог

Подобные пейзажи в пустошах были обычным явлением. Лишь одинокая фигура медленно шла по склону горы, через узкий каньон, застывший в свете заходящего солнца. Несмотря на то, что фигура была смутной и неясной, в ней было что-то магическое. Куда бы она ни пошла, казалось, земля, начинала светиться жизненной силой.

С тех пор, как она появилась в пустошах, все те, кто видел её, думали, что вся красота мира была отдана ей. Рваная одежда девушки ничуть не умаляла её ошеломляющего присутствия. Кожа бледная и мягкая, как на вершине заснеженной горы, самый священный и незапятнанный, чистый снег. Волосы темные, как крыло ворона, живительный водопад среди удушливой пыли.

Кто-то вроде неё казался неуместным в этом смертном мире. Такая утонченная и чуждая этому проклятому пейзажу. Она была подобна ангелу в аду, приносящего свет в земли, где скрывалось зло. Ветер трепал её изодранный плащ, заставляя его потрескивать и свистеть. Тонкие пальцы были спрятаны в тонко сделанных перчатках. На шее у неё висел серебряный крест.

Она замедлила шаг и остановилась, хотя ветер не давал ей покоя и продолжал трепать её плащ. Кожа её перчаток заскрипела, когда она подняла руки и опустила капюшон. Лицо, которое открылось, заставило бы богов ревновать. Пара острых глаз смотрела вперед через каньон, сверкая как две звезды, холодные как луна и яркие как солнце. Её взгляд устремился вперед, словно мог проникнуть сквозь пространство и время.

Свирепая и неописуемо красивая. Ангел на службе у богов.

«Хватит прятаться. Покажи себя.»

Её голос был холодным и потусторонним, эхом отражаясь от скал. Из-за валунов появились две фигуры, одна из которых была с головы до ног закутана в бинты. Всё его тело было обмотано и лишь один глаз виднелся из-под бинтов. К спине незнакомца были пристегнуты три странного вида меча. Он был окутан опасной аурой, и в нем ощущалось какое-то дикое чувство, которое было таким же диким, как и их окружение. Второй был одет в большой черный плащ, скрывающий его от посторонних глаз. Он казался сдержанным и не живым. От него не шло ощущения, как от живого существа.

Волчий Клинок и его голем.

Лидер темного Атома заговорил первым, и его голос разнесся с ветром: «Леди Селена. Ты доказала, что обладаешь такой же силой характера, как и мастер Бальдур.»

Селена опустила капюшон, полностью открывая лицо, достаточно потрясающее, чтобы затмить солнце. Прошло уже четыре года с тех пор, как она покинула земли Элизиума ради этого злого места, но все её тяготы не оставили и следа на ней. Напротив, она всё больше стала походить на цветок, растущий среди зловонных болотных вод. Несчастья смыли все излишества, оставив только её самую совершенную красоту.

Она смотрела на этого человека, террориста, который заслуживал смерти, но её лицо не выражало никаких чувств. Она спокойно ответила: «Отведи меня к нему.»

«Не надо так торопиться.» — Волчий Клинок медленно обнажил один из своих мечей. Это было странное оружие с тремя лезвиями, которое начало вращаться. Энергия собиралась в его центре, пока не достигла кульминации в луче интенсивного света: «Мне интересно узнать, насколько сильна самая талантливая женщина Небесного облака на самом деле.»

Это был меч, который расколол стены долины Ада. Можно было только догадываться, что он способен сделать с человеком.

Лицо Селены было непроницаемо, как у статуи, серебряное ожерелье само собой соскользнуло с её нежной шеи, и она поймала его левой рукой. Она перебросила амулет на правую ладонь, и оттуда вырвалось пятно чистого белого света, прорезав желоб в мертвой земле. Её ожерелье превратилось в меч святого света длиной в десять метров. Но еще страшнее было то, что рана, оставленная на земле, была так глубока, что её дно было трудно разглядеть.

Волчий Клинок подпрыгнул в воздух, держа обе руки на рукояти энергетического оружия. Когда он опустил его, Селена не шелохнулась. Вместо этого она плавно подняла свой меч света, чтобы встретить его.

Два могучих оружия встретились.

Последовал порыв ветра и силы, поднявший песок и отбросивший камни. Когда поток силы захлестнул её, изорванный плащ Селены распался, как лепестки в костре. Земля под её ногами трещала от напряжения, но она не двинулась. На мгновение они оба оказались в состоянии конфликта, ни один из них не мог одержать верх над другим, пока в глазах Волчьего Клинка зажегся фанатичный огонек. Постепенно сила пробегала сквозь его серый энергетический меч, пока не превратилась в обжигающий луч ярости, несущийся на охотника за демонами.

С каждой минутой его страшная сила росла!

И все же ни разу отрешенное выражение лица Селены не дрогнуло. Её обняла раковина священного света, и темные волосы девушки заплясали на бушующем ветру. Она стояла непоколебимо, как богиня, исполненная величия и грации.

Внезапно её руки в перчатках вспыхнули красным светом, и пламя поглотило священный меч от рукояти до лезвия. С его добавлением сила, проходящая через оружие, возросла на несколько порядков. Поднялся оглушительный шум, как будто вся гора протестующе застонала. Камни раскалывались, и острые скалы падали на дно каньона.

Волчий Клинок был вынужден отступить.

Эта молодая женщина пристально смотрела на его энергетический меч и даже не дрогнула. Похоже её прогресс с тех пор, как она покинула Небесное облако, ничуть не замедлился! Но я ещё не закончил проверять её. — Подумал Волчий Клинок.

Голем в черном плаще протянул руку и выпустил из ладони импульс магнетического синего света. Он взорвался в сторону Селены, как пушечное ядро. Селена ударила его голыми руками, даже не попытавшись уклонится. Пылающий Ангел выпустили поток огненной энергии как раз вовремя, полностью поглотив пульс.

Громкий, пронзительный звук пронесся по каньону!

Лицо Волчьего Клинка было освещено столбом огня, который выстрелил от Селены в небо над головой. Когда пламя поднялось выше, оно превратилось в восьмиметрового Феникса. Каждое перо было отчетливо видно — язычки пламени, трепещущие на ветру. Птица явно была сделана из огня, но казалась такой же живой, как и любое другое существо.

Пылающий Феникс нырнул прямо к металлическому человеку, ударив его в грудь. Сильный жар мгновенно превратил его черный плащ в пепел!

Огонь отбросил его в стены каньона. Взрыва не было. Это было похоже на воск при высокой температуре. Твердая порода превратилась в кратер диаметром в несколько метров. Магма собралась под ногами, и воздух исказился от сильного жара.

Селена была объята пламенем. Она медленно подняла горящий меч в правой руке и направила его на своего противника: «Ты хочешь продолжить?»

Волчий Клинок уступил без лишней суеты: «Я проиграл. Я недооценил тебя. Ты же не следующий Бальдур, тебе предстоит превзойти его. Будь это кто-нибудь другой, и я не пожалел бы сил, чтобы убедиться, что он умер сейчас, прежде чем стал проблемой позже. Но ты… так-так, хорошо. Мы не должны заставлять его ждать.»

Лидер темного Атома вернул свое оружие в ножны. Его голем вышел невредимый, хотя он только что побывал в озере огня.

Едва заметная морщинка пробежала по уголкам губ Селены. Она знала, на что способен её огонь. Самая прочная сталь становилась жидкой, но это металлическое чудовище казалось невозмутимым. Это имело смысл — для темного Атома, который причинял Небесному облаку так много неприятностей так долго, у них должно было быть много секретов.

Они вдвоем вошли в небольшую щель, которая пахла серой. Внутри лениво текли реки магмы. Более холодный воздух придавал поверхности черный оттенок, но сквозь трещины можно было легко разглядеть расплавленную породу. Это неустойчивое покрытие часто ломалось и перестраивалось. Один неосторожный шаг был бы ужасной ошибкой в этом месте.

Узкая тропинка, пересеченная горящими ручейками, извивалась по направлению к центру магматического озера.

Волчий Клинок осторожно пробирался вперед, ведя Селену всё глубже и глубже. Он остановился перед входом в грот и опустил в углубление странный знак. В ответ раздался скрежещущий звук, звук камня о камень, и перед ними возникла толстая металлическая дверь. Когда Волчий Клинок открыл её, то увидел черную как смоль пасть, ведущую глубже в сердце горы.

«Ты здесь?»

Прошептал голос из темноты, зловещий и магнетический. Но со зрелым шармом и мудростью. Высокая и пышная фигура выскользнула из тени, как будто она сбросила платье. Длинные серебристо-серые волосы спадали ей на плечи, они были такого же цвета, как и глаза. Их бледный цвет не умалял резкого блеска, который мерцал в их глубине, на самом деле они, казалось, излучали смутную красоту. Это трудно определить. На поясе у неё висела пара сложных на вид пистолетов, которые странным образом сочетались с очками исследователя, надетыми на неё.

«Так ты Селена? Ах, где же мои хорошие манеры. Меня зовут Цветок Ада.» — Эта зрелая, умная и привлекательная женщина сверкнула пленительной улыбкой: «Его Превосходительство, Император Песков, ждет тебя внутри. Он ждет тебя.»

Селена молча последовала за ним.

«Так спокойна, зная, что вот-вот встретишься с демоном. Юная охотница за демонами очень выросла здесь, в пустошах. Это заставляет меня задуматься, как у него сейчас дела» — Цветок Ада рассеянно уставилась на спину Селены, на мгновение погрузившись в свои мысли. Затем она перевела взгляд на Волчий Клинок — точнее, на оружие, висевшее у него за спиной: «Ваш телохранитель — очень интересный. Я перебирала бесчисленные руины и никогда раньше не видела таких игрушек.»

Волчий Клинок бросил на неё взгляд через плечо своим единственным открытым глазом: «Тебе это интересно?»

Она улыбнулась ему кокетливой улыбкой, которая была одновременно опасной и соблазнительной: «Я не такая, как вы двое. Я всего лишь искатель, поэтому любая технология возбуждает меня.»

Волчий Клинок кивнул: «Тогда ты можешь взять его себе.»

Это было совсем не то, чего она ожидала: «Что ты сказал?» — Цветок Ада моргнула, глядя на него.

«Это наша последняя встреча,» — ответил Волчий Клинок.

Когда он это сказал, металлический голем остановился как вкопанный. Волчий Клинок не раздумывая протянул ей один из своих драгоценных мечей — артефактов неизмеримой ценности. Он даже не обернулся, чтобы посмотреть на него с тоской, пока шел дальше в пещеру, исчезая в темноте.

Оранжевый свет мерцал на темных стенах, создавая тревожное впечатление, что магма может вырваться из них в любой момент. В самом глубоком углу его поджидала свирепая фигура с горящими, как уголь, глазами. Они были сосредоточены на Селене: «Если ты искала меня, то это значит, что ты видела верхушку айсберга. Что ты думаешь?»

Она спокойно стояла под пристальным взглядом демона. Её руки медленно сжались в кулаки, но затем расслабились: «Мне нужно знать правду.»

«Если ты пришла именно по этой причине, то, боюсь, я должен тебя разочаровать. Я не могу сказать тебе правду, которую ты хочешь. Это то, что только ты сама должна узнать.»

«Что вы можете рассказать мне о том, что произошло?»

Голос существа был странным, эхом отдавался и шел слоями — дюжина голосов перешептывалась друг с другом. Он не сдвинулся ни на дюйм: «И Бальдру, и Стерлингу было поручено выследить меня. Однако, похоже, они обнаружили что-то еще в этом процессе. Он убил одного и искалечил другого, но что это было… я не знаю.»

«Но у тебя же должна быть какая-то зацепка.»

«Если ты действительно хочешь узнать, что случилось, то мне не повредит, если я расскажу тебе об этом. У твоего павшего отца была очень уникальная реликвия. Она выплевывала зеленый огонь, который пожирал тело и разум. Я слышал, что информацию о его местонахождении можно найти в пограничных землях. Возможно, именно с этого тебе и следует начать. Более того, твой дядя Стерлинг исчез после возвращения в Небесное облако. Если бы ты нашла его местонахождение, то он мог бы рассказать тебе, что они нашли.»

Реликвия зеленого огня, пожирающая тело и разум? Она никогда не слышала о подобной реликвии. Но и она не слишком много размышляла об этом. Селена повернулась и собралась уходить.

Её сменил Волчий Клинок.

Император Песков остался сидеть на своем каменном возвышении, а Волчий Клинок положил перед ним несколько осколков чего-то черного. При ближайшем рассмотрении можно было сказать, что это был череп.

«Кажется, эта штука...»

«Я понимаю.» — Император даже не пошевелился, но осколки черепа, казалось, откликнулись на его волю. Они поднялись с пола и соединились по кусочкам. Когда череп завис перед ним, демон заглянул в его пустые глазницы. Ему казалось, что он смотрит назад на тысячу лет, в глаза гиганту, которому когда-то принадлежал этот череп: «Мой великий король. С тех пор как вы пали наш вид ослабел. Почему вы выбрали человека?»

Неподвижный череп плавал перед ним, не издавая ни звука. Ответа не последовало.

«Тем не менее, я верю в выбор моего короля.» — Чудовище в темном плаще взмахнуло когтистой лапой, и череп рассыпался в пыль, уносимый застоявшимся ветром. Всё это время Волчий Клинок молча стоял в стороне, в изумлении смотря на происходящее. Получение этого артефакта было нелегким делом, и это было лишь для того, чтобы разбить его на части через несколько мгновений после его доставки. Пылающие глаза Императора обратились на него: «Ты уже обдумал предложение?»

Волчий Клинок, не колеблясь, опустился на одно колено: «Я согласен.»

Демон одобрительно кивнул. Его рокочущий голос эхом разнесся по темной пещере: «Отлично. Есть вещи, которые ты должен потерять, но все жертвы имеют ценность. Ты многое получишь взамен.»

Волчий Клинок опустился на колени перед своим хозяином в безмолвной благодарности.

Том 3. Пролог

Но, это было раньше.

Обстоятельства в пограничных землях начали меняться. Причиной тому была война Мороза Зимы против Темного Атома. Совершившаяся три года назад, когда прославленный охотник за демонами Небесного облака провел кампанию за кампанией через дикие земли, выкорчевывая террористические ячейки по мере их обнаружения. Вскоре половина сил темного атома была уничтожена. Это был сильнейший удар по их войскам за последние десять лет.

Затем последовала резня в Зеленых горах, сенсационное событие, совершенное безбожными язычниками. Это была самая кровавая трагедия, случившаяся в пределах Элизиума за многие годы. Это вызвало бурю в народе с глубокими последствиями и создало небывалую ненависть к террористической организации. И стало предзнаменованием углубляющегося конфликта между Небесным облаком и его врагами.

Губернатор и его люди использовали это как оправдание, чтобы увеличить обороноспособность домена и их способность дать отпор. Отчасти это включало в себя усиление их внимания к пограничным землям. Пограничные силы были увеличены не менее чем на 50%, и было установлено бесчисленное количество контрольно-пропускных пунктов.

Песчаная коса стала одним из таких мест.

Этот типичный форпост пограничных земель стал центром для элизийских солдат, когда они продвигались по своим миссиям, и всё ещё оставался убежищем для изгоев и беглецов. Были построены и укомплектованы наблюдательные пункты, и за три года число солдат увеличилось до 500. Он был построен рядом с аванпостом и управлялся генеральным инспектором.

С тех пор как прибыла группа наблюдения, появились явные признаки улучшения.

Сегодня солдаты станции «Песчаная коса», собрались на обед. После молитвы они по кругу передавали огромные тарелки с жареным мясом и второсортным вином. Продукты пустошей, конечно, но никто не задирал нос на празднике. Они набросились на еду, запихивая ее в рот и запивая глотками вина.

«Поздравляю главного инспектора с очередным большим успехом!»

Несколько офицеров подняли бокалы в знак приветствия. Действительно, самая последняя ячейка террористов не была бы обнаружена без умелого руководства их лидера. Темный Атом три года упорно атаковал аванпост и теперь казался совершенно подавленным. Военная поддержка домена Небесного облака была непоколебимой, и для этих людей не было секретом, что их недавние награды и успехи были благодаря этому факту.

«У генерального инспектора глаза как у ястреба.»

«Верно, вы увидели их маскировку насквозь, как будто это было легче легкого!»

Сосредоточенный на их похвалах он сидел во главе стола с гордой улыбкой на лице.

Как ни странно, его образ не вполне совпадал с героической похвалой, которую извергали его солдаты. Он был высоким и крупным мужчиной — но большим, как гуманоидная фрикаделька. Он весил около трехсот килограмм. Его круглая голова лежала в колыбели из булочек, и несколько редких волос торчали из макушки. Из-за практически отсутствия волос тридцатилетний судья выглядел почти вдвое старше.

Такой образ не мог принести величия Божьей славе. Обычно таких, как он, не хвалят, не говоря уже о продвижении на такую престижную должность, как генеральный инспектор. Но никто не осмеливался сказать об этом. По крайней мере, на этом участке территории все кланялись этому человеку. Они даже называли его «дядя Сикрест».

Подумать только, всего три года назад этот влиятельный человек был простым гвардейским капитаном — с низшим офицерским званием в вооруженных силах. Прежде чем стать, тем, кем он стал сегодня, он много лет жил солдатом из скромного дома, всегда стремясь, но никогда не добиваясь расположения.

Не удержался от вопроса один из его офицеров: «Мастер-инспектор, что у вас за история? Расскажи нам, как пойти по вашим стопам!»

«Ты не сможешь этому научиться!» — Лицо толстяка побагровело от опьянения. Он громко захохотал и продолжил: «Это всё благодаря ему и той роковой миссии. Иначе я так бы остался неизвестным, и ничего этого не было бы. Величайший урок, который я могу вам преподать, — это быть готовым. Когда появляется возможность, хватайтесь за неё обеими руками. Такие солдаты, как мы, без семьи и происхождения, нам не на кого положиться, кроме самих себя.»

Офицеры согласно закивали головами.

Разве сейчас не такая возможность?

Как только Темный Атом будет уничтожен раз и навсегда, эти посты наблюдения будут расформированы, и они будут отозваны для службы на территорию Элизиума. Если бы они не служили на пограничных переходах, могли бы они тогда получить почести? Слова генерального инспектора были ясны: теперь их время!

Хэммон Сикрест был мудрым человеком. Те, кто служил с ним дольше всех, знали, о чем он говорит.

Хэммон всегда был маленьким человеком, не имеющим значения. За годы службы в армии он только дослужился до звания капитана, пока ему не представилась возможность. Она пришла в виде таинственного охотника на демонов, на которого они наткнулись во время патрулирования. Он привел их в секретную темную атомную ячейку, и вместе они сорвали гнусный заговор террористов.

Когда это было сделано, охотник на демонов исчез-испарился так же быстро, как и появился.

На Хэммона сверху посыпались почести, и он быстро получил повышение. Но этого было недостаточно. Он знал, что это только вопрос времени, когда Темный Атом будет полностью уничтожен, и тогда всё это исчезнет. Когда его переведут, он в лучшем случае будет лейтенантом.

Он же всегда мечтал стать генералом.

Годы усилий были направлены на достижение этой цели. Поэтому, даже имея титул генерального инспектора и командуя пятью сотнями человек, он никогда не расслаблялся. Он всё ещё был так далеко от того места, где хотел быть. Если бы он просто продолжал работать так усердно, как только мог, в конце концов его усилия были бы признаны.

Хэммон уже год занимал пост генерального инспектора. За это время ему удалось выследить и задержать 20 закоренелых преступников, раскрыть 30 контрабандных операций и разгромить несколько притонов мусорщиков, рывшихся в развалинах в поисках контрабанды. Заслуга следовала за заслугой, и теперь, поймав этих темных атомных шпионов, он был близок к тому, чтобы заслужить, по крайней мере, назначение генерала низкого ранга. Ему просто нужен был ещё одно… ещё одно сенсационное достижение, которое привлекло бы внимание его начальства. Это было всё, что требовалось. Тогда он найдет себе хорошенькую жену с тонкой талией и округлыми ягодицами, о чем ещё может мечтать мужчина? Только всё это было легче сказать, чем сделать.

Эта мысль заставила дядю Сикреста тяжело вздохнуть.

Возможность, подобная той, что была три года назад, не должна была появиться только потому, что он об этом просил. Как долго ему придется ждать?

Один из его солдат высунул голову в коридор, чтобы доложить: «Судья, допрос шпиона завершен. Их передали священнику для казни в центре города.»

«Казнь?» — Хэммон на мгновение задумался: «Стоит пойти посмотреть.»

Четверо мужчин, сильно замученные и покрытые ранами, сгорбились на помосте в ожидании суда. К тому времени, когда Хэммон и его офицеры прибыли, уже собралась толпа. Все они пришли посмотреть спектакль. В конце концов, шпионы были осторожной породой, и за последние два года в плен попало всего несколько человек. Когда бы они ни были пойманы, на долю членов Церкви всегда выпадали последние минуты грешников.

Перед ними стоял священник средних лет, закутанный в Красную рясу, с книгой в руках. Он властно возвышался над четырьмя мужчинами и зачитывал их грехи толпе. Он назвал их богохульниками и членами террористической организации, воюющей с волей богов. Вынесение приговора продолжалось добрых десять минут.

«Всё это тяжкие преступления» — обвинил священник. Он встал перед самым старым из шпионов и проревел громовым голосом: «Ты раскаиваешься?»

Все четверо мужчин выглядели абсолютно испуганными.

Хотя они и были напуганы, в глубине души они оставались непоколебимыми. Они умрут, что бы ни говорили и ни делали. Здесь не имело смысла просить пощады, поэтому молчание сохранялось. Для толпы это было равносильно чувству вины. Террористы, как и они, были идеалистами, и теперь, когда их поймали, они не откажутся от единственного, что у них осталось, — от своей веры.

«Очисти их!»

«Очисти их!»

Люди жаждали крови.

«Всемогущие боги на небесах. Пожалуйста, услышь мою молитву!» -Жрец в красном раскрыл книгу, которую держал в руках. Глубоким и торжественным голосом он начал читать отрывки из неё. Он дошел до последней фразы: «Пусть небеса обрушат на этих грешников свой священный огонь, чтобы смыть грех с их черных душ!»

Внезапно все четверо мужчин открыли рты, и из них вырвался леденящий кровь хор криков.

Из толпы послышались одобрительные возгласы. Некоторые были взволнованы, а некоторые испуганы этим выдающимся проявлением божественного гнева.

Проклятые взорвались столбами зловещего зеленого огня. Этот огонь пришел не извне, а вырвался из их запятнанных грехом тел, как лопнувшие водяные шары. Пламя вырвалось из пузырящейся плоти, из их ртов, глаз и ушей, пока не поглотило их полностью.

Запах тлеющего мяса вызывал у многих зевак отвращение.

Неважно, насколько сильны они были в своих идеалах, люди не могли прогнать голодный огонь. Они горели ещё некоторое время, даже после того, как их жалобные крики прекратились, а тела превратились в пепел. Только когда всё, что осталось, превратилось в пепел, зеленые огни погасли.

«Пусть их заблудшие души очистятся и обретут покой.»

Лицо красного жреца превратилось в маску отчаяния, оплакивающего этот неизбежный инцидент. Он повернулся к толпе и ещё раз прочел из своей книги те же старые сказки, что вселяли страх в сердца благочестивых. Эти речи хорошо служили укреплению доверия верующих, но мало влияли на других.

Хэммон наблюдал за всем этим.

Он уже в четвертый раз наблюдал подобную казнь с тех пор, как три года назад нашел старого шпиона. Каждый раз это его шокировало. Он не мог объяснить, откуда берется огонь, когда священник выносит приговор.

Действительно ли это была сила Бога суда? Если это было так, то он содрогнулся от её ужасного проявления.

Том 3. Глава 1. Высокомерный владелец магазина

Песчаная коса была хорошо известна тем, что среди населения скрывалось больше нескольких персонажей, но мало кто осмеливался напасть на элизийских солдат. Это было особенно верно после того, как был создан наблюдательный пост. Поэтому неудивительно, что некоторые зрители наблюдали за этой сценой со злорадным выражением на лицах.

Блядь! Кто это сделал?

Это была явная пощечина генеральному инспектору!

Хэммон был так зол, что все триста фунтов его рыхлого тела сотрясались. Только его пухлое лицо и лысая голова вместе с круглым телом делали его скорее смешным, чем возмущенным. Его широко раскрытые зеленые глаза были еще более забавными. Он завыл на толпу вокруг себя. «На что, черт возьми, вы все смотрите?! Разошлись!»

Он снова обратил своё внимание на солдат, из-за которых он смутился.

«Что с вами? И не говорите мне, что вы ввязались в драку с какой-то дворняжкой.»

«Главный инспектор.» — Солдаты отдали честь, съежившись под суровым взглядом старшего офицера. Один из них прокудахтал отчет через свой разбитый нос: «Мы следовали наводке от информатора. Есть сообщение о подозрительном человеке, который недавно прибыл в город и перевозил кучу нелегальных товаров. Когда мы начали расследование, этот парень не стал сотрудничать. Он даже ударил нас! Его люди — это больше, чем мы могли бы вынести.»

«Ну и что же? Кто посмеет быть таким самонадеянным?» — Глаза-бусинки Хэммона уже почти исчезли, когда он прищурился. Он положил одну руку на рукоять меча, а другой указал на свой патруль: «Ты, ты, ты и еще раз ты. Я дам тебе пять минут, чтобы собрать остальных. Вы двое, объясните мне всё от начала и до конца. Что случилось?»

«Подозреваемый открыто приобретал оружие, боеприпасы и запрещенные вещества. Затем он повернулся и открыл ларек черного рынка. Мы следовали по наводке от информации, которая привела нас к нему. Мы обнаружили, что помимо торговли контрабандой, он также продает армейские материалы и даже фрагменты реликвий.»

Рот Хэммона задрожал от ярости.

Песчаная коса была уже не той, что раньше! Кто же не знал, что он теперь главный? Даже самые сильные из тех, кто прятался среди народа, вынуждены были преклонять колени или терпеть издевательства со стороны своих солдат. Но даже если они не уважали власть инспекционных сил, они должны были бояться сил, расположенных на соседней границе! А как насчет всей армии Небесного облака?! Кто посмеет плюнуть ему в глаза?!

На Песчаной косе по-прежнему царило полное беззаконие, там по-прежнему свирепствовали мелкие преступления. На самом деле они ничего не могли с этим поделать. В конце концов, это было не Небесное облако. Ничто из того, что они делали, не могло изменить этот факт, и Хэммон не собирался полностью закрывать цепочки поставок, которые удерживали дилеров черного рынка в бизнесе. Но кем бы ни был этот парень, он осмелился сделать это прямо у них на глазах?!

Но что было самым непростительным, так это продажа элизийских военных припасов! И реликвии! Подобные преступления не были мелкими правонарушениями. Если бы кто-то использовал эти товары или оружие во зло, его бы отследили здесь. Как генеральный инспектор, Хэммон будет привлечен к ответственности, и вся его работа будет уничтожена. Ему было всё равно, что этот преступник сгорит на костре, проблема была в том, что этот человек разрушит все его карьерные цели!

Он был в ярости. Когда он дослушал рассказ доконца, появилась еще дюжина солдат.

Инспектору не терпелось узнать, у кого хватило наглости помочиться ему на голову и не бояться возмездия. Оба солдата, совершенно сбитые с толку, были готовы отомстить, когда главный инспектор собрал всех.

За последние несколько лет Хэммон неплохо устроился на Песчаной косе.

Все было чище, аккуратнее, и улицы отражали это. Население здесь увеличилось на сто процентов с тех пор, как он был капитаном патруля, и все виды магазинов выросли, чтобы удовлетворить спрос.

Они вышли на ничем не примечательный угол в бедной части города.

«Тут?»

«Да, сэр, это то самое место.»

«Группа солдат останется здесь и окружит здание снаружи. Не пропускайте никого ни внутрь, ни наружу. Ты, ты и ты, за мной!»

Дюжина солдат оцепила угол, как было приказано, пока Хэммон вел трех человек внутрь. Вход был достаточно широк, чтобы через него мог пройти только один человек, и настолько узок, что Хэммон с трудом протиснулся через него. Но, прежде чем он успел войти, в нос ему ударил странный запах.

Порох. Смешивается с инженерным маслом. Раздался также шум, слишком резкий по тону, чтобы быть созданным в Элизиуме. Очевидно, он был сделан по какой-то другой древней технологии.

Контрабанда! Кладезь нелегальных товаров!

Было строго запрещено выкапывать, исследовать или продавать любую старую технологию. Еще более противозаконным было то, что он был продан.

Когда Хэммону наконец-то удалось втиснутся внутрь магазина, то его содержимое стало как на ладони. На стенах были развешаны и разложены для изучения всевозможные предметы. Различные детали оружия, заправленные маслом механизмы — явно своего рода табуированный универсальный магазин. Основать такое место, как это, за столь короткое время было не чем иным, как тщеславием.

Место было освещено старым электрическим фонарем, покрытым песком.

Мелодии доносились из граммофона. Слегка искореженная пластинка медленно вращалась на поворотном столе. Глядя на него, было очевидно, что технология не была старой. Должно быть, какой-нибудь бродяга выкопал эти чертежи и сам смастерил из них. Не самая сложная задача, но всё же редкая находка. Хэммон никак не ожидал найти его в этом месте.

Продавщицей в магазине служила хорошенькая девушка с длинными ногами и круглым задом. Она возилась с оборудованием.

Хэммон пророкотал требование к ней через своё мясистое горло: «Где твой босс?! Тащи их сюда сию же минуту!»

Сзади раздался невнятный томный голос: Слова были медленными и легкими, с растянутыми слогами: «К чему всеее ээти крики! Ты что, не видишь, что я занят?»

Предполагаемый владелец магазина развалился в плетеном кресле. Ещё две привлекательные молодые женщины мяли его плечи. Он казался совершенно счастливым, даже несмотря на грубое вмешательство Хэммона. Мужчина поднял голову, чтобы посмотреть на толстяка, и этот поступок показался ему более утомительным, чем следовало бы.

Еще один из продавцов фыркнул, очнувшись от дремоты в углу, и поднялся на ноги.

Он был единственным мужчиной, помимо хозяина. Это был крупный и гибкий парень со светлыми волосами, голубыми глазами и белой, как молоко, кожей. Он был красив, особенно с этим постоянно застенчивым выражением на лице. Он был впечатляющим зрелищем, но в остальном казался довольно хрупким, даже его голос был не очень громким. В общем, он был похож на заурядного книжного червя.

Однако блондина ничуть не смутили ни люди в доспехах, ни их воинственные позы. Он даже нетерпеливо зевнул и невнятно посмотрел на них, когда приблизился: «Эй, офицер. Видишь что-нибудь интересное? Оглянись вокруг! Любые вопросы, просто спроси.»

Генеральный инспектор был на полпути от того, чтобы слететь с катушек. Эти преступники продавали свою контрабанду прямо у него на глазах, как будто это была самая нормальная вещь в мире! Это было открытое презрение к его авторитету!

«Из какой норы вы, крысы, вылезли?» — Хэммон вытащил свой меч из ножен: «У меня нет времени шутить с вами. Если кто-то осмелится притвориться, что всё так и должно быть, верьте или нет, я убью его!»

Женщины остановились с тревожными выражениями на лицах.

Тем не менее, владелец остался в своем кресле совершенно равнодушным. Одна его рука лежала на пояснице женщины, а другой он махал продавщице: «Ещё одна безумная шавка подняла шум? Малыш Бай, избавься от него!»

Золотоволосый молодой человек повернулся к солдатам, затем поднял руки вверх и пожал плечами: «Мне очень жаль, но похоже, что босс не хочет видеть тебя у нас. Я думаю, тебе лучше проявить инициативу и уйти. Чтобы избежать ненужных неприятностей.»

Хэммон поднял меч, чтобы рубануть выскочку. Он остановился, когда услышал скрежет, и лезвие его оружия упало на землю в нескольких местах. Наконечник с глухим стуком вонзился в землю.

Генеральный инспектор отдернул руку и широко раскрытыми глазами посмотрел на рукоять своего оружия. На его лице было написано полнейшее недоверие. Он не понимал — это было похоже на то, что его меч просто решил развалиться сам по себе. Его внимание вернулось обратно, когда он почувствовал порыв ветра, и внезапно слабый на вид блондин оказался прямо перед ним. Быстро, как призрак, его рука вцепилась в горло и начала протискиваться сквозь многочисленные слои жира.

Продавец был быстрее и хитрее всех, с кем Хэммону приходилось сталкиваться раньше.

Но бывший капитан стражи тоже не был так прост. Он взмахнул рукой и вырвался из хватки блондина, затем отшатнулся назад на несколько метров.

«А?»

Блондин выглядел удивленным, что толстяк выскользнул из его рук. В конце концов, было не так уж много низкоуровневых людей, которые могли бы это сделать. Похоже, в этой фрикадельке было нечто большее, чем рулоны свиного сала.

Хэммон сделал несколько шагов назад. Его лицо было смесью синего и красного, и он судорожно глотал воздух. Было уже совершенно ясно, кто из них двоих был лучшим бойцом, и он боялся, что сегодня, возможно, встретил достойного противника. Тем не менее, он принял жесткую позу: «Я Хаммон Сикрест, генеральный инспектор станции Песчаная Коса, находящейся под защитой домена Небесного облака. Вы торгуете незаконными материалами и нарушаете закон, и вы только что напали на офицера при исполнении. Понимаете ли вы последствия того, что вы сделали?»

Блондинка-ассистентка лениво потерла нос: «Не пугай меня. Это пограничные земли, здесь нет смысла использовать Элизийского Бугимена. Здесь его кулаки не работают, а Ты, кажется, знаешь лишь один трюк . Ну же, давай посмотрим, что у тебя ещё есть.»

Помощник снова бросился к нему, но каждое его движение казалось хаотичным и непонятным. Это оставило Хэммона смущенным, неуверенным в том, как защищаться. Он был уверен, что эта борьба закончилась ещё до того, как она началась, но внезапно она была остановлена томным окликом с ротангового кресла.

«Подожди минутку. Как, ты сказал, Тебя зовут?»

Пальцы светловолосого мужчины были в нескольких дюймах от глаз Хэммона. Если бы владелец магазина был на полсекунды позже, его помощник выдернул бы их прямо из его черепа. Прошло очень много времени с тех пор, как Хэммон встречал кого-то с таким мастерством. Пот градом катился по его лбу.

Хозяин лавки отмахнулся от девушек, поднялся на ноги и медленно подошел к инспектору.

Лицо мужчины было совершенно незнакомым. Черные глаза и волосы, черная борода, загорелая кожа. У него было довольно сардоническое выражение лица и довольно красивый облик. Хэммон прикинул, что ему должно быть около двадцати лет. Маленькая пухленькая птичка с золотыми перьями прыгала вверх и вниз по его плечу. В нем было что — то странное-какое-то неукротимое, дикое достоинство. Как гордый Альфа-волк. Или ястреб, только что достигший совершеннолетия, с распростертыми крыльями и свободным духом.

Том 3. Глава 2. Секретная миссия

Клауд Хок не знал сколько ему лет. Это было не удивительно, жизнь в пустошах не считает годы. Когда он впервые выбрался из руин в мир наемников, ему было около пятнадцати — плюс-минус. Конечно, трудно было сказать наверняка, так как от недоедания он был истощен и бледен. Все выглядят старше, стоя одной ногой в могиле. От развалин до форпоста Черный флаг. Бегство в Гринлэнд, а потом всё, что было дальше. Трудно было поверить, что прошло всего четыре года.

Так что Клауд Хок предполагал, что ему сейчас должно быть где-то около двадцати. За четыре года многое изменилось. Двадцать лет часто были пограничным временем.

Путь, по которому судьба вела его, был усеян историями и всевозможными переживаниями. Они смыли с него блеск юношеского невежества, оставив на его месте мужчину. Из тощего падальщика, которым он был когда-то, превратился в совершенно другого человека. Единственное, что осталось неизменным — это глаза. Эти острые черные глаза, наполненные мудростью и уверенностью, сияющие ярче, чем когда-либо.

Хэммон уставился на молодого человека, борясь со странным чувством.

Этот незнакомец был спокоен, почти легкомыслен, и всё же инспектор не мог отделаться от ощущения, что он силен и опасен. Под этим чувствовалось что-то знакомое, но где он мог встретить этого молодого человека раньше? Хэммон определенно запомнил бы кого-то с такой аурой. И всё же, как бы он ни ломал голову, ответ ускользал от него.

«Кто ты такой?!»

Инспектор форпоста Песчаная коса решил, что пришло время проявить благоразумие. Слишком многое заставляло его чувствовать себя неловко рядом с этим человеком. И только когда он осмотрелся и увидел висящий на его плечах потрепанный серый плащ, в голове раздался щелчок. Это откровение ударило его, как грузовик. В голове у него всё помутилось.

Хэммон будет помнить этот плащ всю оставшуюся жизнь. Он вспомнил, когда впервые увидел его. Три года назад, но с тем же успехом это могло быть и вчера.

Неужели это тот самый человек … нет, невозможно. Его телосложение было совершенно другим. Тот незнакомец в маске был практически кожа да кости, возможно, ростом сто семьдесят сантиметров. Ничего похожего на этого человека, стоявшего перед ним сейчас, который был мускулистым и ростом ближе к ста восьмидесяти сантиметрам.

Но он продолжал размышлять. Если его предположение о том, что этому незнакомцу где-то двадцать лет, было верным, то три года назад ему было около шестнадцати. Это было вполне правдоподобно для кого-то, чтобы измениться за это время, так резко.

«Это было давно, Хэмми. Никак не можешь вспомнить меня?» — Клауд Хок достал из ниоткуда маску, словно по волшебству, и надел её на свое лицо. В тот же миг к нему вернулся серьезный, хриплый голос: «Теперь кажется у тебя всё хорошо.»

«Это ты!»

Как только он увидел маску, все сомнения отпали сами собой. Он бросил остатки своего меча на землю и упал на колени, с громким стуком. Когда он распростерся перед молодым человеком, все остальные уставились на эту сцену.

«Ваш покорный слуга здесь, чтобы исполнить любую вашу прихоть, господин Охотник за демонами!»

Капитаны, которые пришли с ним, были поражены увиденным.

Общество небесных облаков следовало строгим правилам этикета, и ожидалось, что должностные лица более низкого ранга первыми приветствуют своих начальников. Коленопреклонение было совсем другой вещью, приберегаемой для тех случаев, когда кто-то из высшей лиги появлялся. Даже тогда было принято приклоняться лишь на одно колено, даже для кого-то вроде губернатора. Оба колена были типичны только при поклонении богам.

Инспектор был человеком решительным, уверенным в своих словах и поступках. Возможно, он и не был очень высокопоставленным офицером в армии, но здесь он пользовался своим влиянием как император. Даже власть имущие должны были выказывать своё к нему уважение. Видеть его сейчас, склонившегося перед преступником в открытом почтении, было совершенно не в его характере.

Хэммон искренне рассыпался в комплиментах: «Я…ничего особенного. И всё это благодаря усилиям Милорда. Ничего из этого не было бы возможно без того, что вы сделали. Что привело Милорда обратно к нам после трех долгих лет?»

Клауд Хок выудил из кармана два жетона. Первым был жетон охотника за демонами, отмечающий Клауд Хока как члена ордена. Второй был эмблемой посланника специального отряда «Когти Бога» великого генерала Ская Полариса: «Генерал поручил мне и моим людям выполнить особое задание. Я подчиняюсь непосредственно ему, и мне даны полномочия использовать ваших солдат по мере необходимости.»

Лицо Хэммона изменилось, когда до него дошла действительность. Три года назад он уже знал, что этот человек не был обычным охотником на демонов, но это!?

Когти Бога были тайной силой под непосредственным руководством великого генерала Ская, которая уступала в могуществе только двору теней. Клауд Хок был посланником «Когтей Бога» — титул, который имел не меньший вес, чем титул генерала низшего ранга, и обладал большим престижем.

Хэммон огляделся вокруг, смущение ясно читалось на его лице: «Но, если милорд здесь с миссией. Почему…?»

«Это вне твоих возможностей. Есть причина для того, чтобы открыть этот магазин. Но неужели ты хочешь сказать, что ждешь, что я буду отчитываться перед тобой, во всем что я делаю?» — Это заставило инспектора изрыгнуть извинения и споткнуться о собственный язык, чтобы успеть сказать, что в этом нет необходимости. Клауд Хок проигнорировал его и продолжил: «Короче говоря, наша миссия является весьма важной, и мы ожидаем, что ты будешь безоговорочно сотрудничать с нами, и доводить все поручения до конца. Неудача — это не тот результат, который ты можешь себе позволить.»

Хэммон не колеблясь закивал головой, так быстро, что складки жира угрожали полностью поглотить его шею. Он смущенно поднял глаза на Клауд Хока: «Милорд, ваш покорный слуга никогда не осмелится просить о чем-либо, кроме самого необходимого. Я только хочу внести в это дело, свой вклад настолько, насколько я смогу.»

Мечты о звезде генерала на лацкане его пиджака танцевали в голове Хэммона.

Он доказывал это снова и снова, ему просто нужно было еще одно значимое достижение. Один успех, который вскружит ему голову и привлечет внимание начальства. Похоже, боги прислушались к его молитвам. Что же такое был Клауд Хок, как не возможность?

Лицо Клауд Хока расплылось в соблазнительной улыбке. Амбиции толстяка были столь же явными, как и его проблемы с питанием, но он не возражал. На самом деле, он даже искал встречи с ним. Он прямо спросил: «Что ты знаешь о Алой Церкви?»

Инспектор Песчаной Косы ответил быстро и почтительно: «Алая Церковь — это не настоящее её название. Они называют себя святилищем суда. Её основателя зовут Алый, поэтому люди называют её Алой Церковью. Они очень активны здесь, в пограничных землях, а также в пустошах. Они повсюду посылают миссионеров, чтобы те проповедовали слово божье и наказывали неверующих. За последние несколько лет мы увидели, что их влияние растет. Присутствие этой церкви помогло нам здесь, на Песчаной косе.»

«Ты хотел знать, почему я здесь, верно? Тогда я тебе скажу. — Внезапно Клауд Хок замолчал. Птица на его плече взлетела и села на ближайший подоконник, заняв позицию, чтобы защититься от любопытных глаз и ушей. — Приказ великого полководца был очень ясен. Я пришел, чтобы узнать всё, что можно выяснить о Алой церкви.»

Глаза Хэммона расширились: «Исследовать Церковь? Зачем??»

«Алый священник утверждает, что он слуга Бога суда и наказания. Во имя распространения слова божьего он пришел сюда, чтобы обратить и собрать последователей. В последнее время он был очень успешным, и это привлекло внимание Небесного облака. Есть доказательства, что Алый священник — это больше, чем просто миссионер. Поэтому они послали меня узнать правду.»

Хэммон был ошеломлен. Он пришел сюда, чтобы исследовать святую организацию?

Ни для кого не было секретом, что Алый священник обладал огромным влиянием здесь, в пограничных землях. Он был практически синонимом Божественной воли. Исследовать такого человека и сделать это тихо было бы очень трудно, если вообще возможно. Излишне говорить, что новость о подобном вызвала бы сенсацию в домене Небесного облака. И если он сможет помочь этому мастеру-охотнику за демонами узнать правду об этой организации, то этого наверняка было бы достаточно, чтобы получить повышение, которого он так отчаянно добивался.

Клауд Хок прищурился, глядя на крупного мужчину: «Ты что, боишься? Я могу найти кого-нибудь другого.»

«Н-нет, нет!» — Хэммон снова чуть не задохнулся от своих попыток понравиться начальнику: «Я сделаю это, дело моего господина — это моё дело. Если потребуется, то я взберусь на гору мечей и проплыву через озеро огня. Я могу организовать людей прямо сейчас, чтобы узнать всё, что вам нужно о Алой Церкви!»

Клауд Хок хмыкнул в ответ: «Тогда принимайся за работу. Но помни, никто не может знать, что мы ищем, расследование должно быть строго конфиденциальным. Даже если ты будешь разоблачен, ты не можешь — ни при каких обстоятельствах — раскрыть, кто я или что я даже здесь. Если ты это сделаешь, то предстанешь перед военным трибуналом.»

«Понял, сэр!»

Толстый инспектор чуть не подпрыгнул от радости, выходя из лавки. Его капитаны были совершенно сбиты с толку этим обменом репликами. Поэтому засыпали генерального инспектора вопросами. Неужели они отпустят этого парня и его магазинчик? И как всё это понять? А как насчет всей контрабанды, которую они продают?

Столкнувшись с неизбежными вопросами, Хэммон рявкнул на них: «У вас есть мозги и глаза?! Неужели вы думаете, что любой нормальный гражданин может получить в свои руки все эти военные излишки? Они могли сделать это только при поддержке правительства Небесного облака. Магазин был создан для пополнения запасов солдат, когда те идут через Песчаную косу для миссий. С этого момента никто не должен беспокоить их, вы понимаете?»

«А нелегальные товары…»

«Для этого всегда есть причина. Они используют их как приманку, и те, кто покупает и продает эти товары, записываются. Или вы слишком тупоголовы, чтобы понять это? А теперь пошли, нам надо работать!»

Вопреки проклятиям инспектора, его офицеры не были глупы. Они поняли, что происходит, что-то важно, судя по выражению лица главного. В его владениях мало что было неподатливым для Хэммона, так что для него закрывать глаза означало делать что-то большое.

Единственный человек, который получил такое отношение, был владелец бара по имени Гадюка.

Предыстория Гадюки была загадкой для всех. Однако Хэммон никогда не делал особых усилий, чтобы доставить ему неприятности, и это говорило о многом. Теперь появился этот молодой парень, но он другой. Инспектор не просто боялся его, он боготворил его.

Старший офицер станции Песчаная коса был … не глупым парнем, с рукой во многих пирогах. Но он был также и солдатом, и обладал достоинством, присущим святой территории. Если бы владелец магазина был каким-то предателем с неизвестным происхождением, Хэммон определенно не отреагировал бы так. Единственным объяснением было то, что молодой человек должен был быть кем-то важным из домена Небесного облака.

Если это так, то что еще они могут сказать? Ничего. Дородный инспектор увел своих людей прочь.

Цзинь Бай вытер один из столов и сказал: «Ты думаешь, этому толстяку можно доверять?»

Клауд Хок возился с граммофоном. То, как он держал его, свидетельствовало о его почтении. На мгновение он просто закрыл глаза и растворился в звуках, которые нахлынули на него. Удовлетворенно кивнув, он наконец ответил: «Тебе не следует смотреть на Хэмми свысока. Он очень способный парень. Кроме того, гораздо удобнее вступать в сговор со змеей, когда ваш бизнес связан с копанием в грязи. Возможно, он тебя удивит. Пусть он первым исследует этот вопрос, это лучше, чем идти вслепую. Ладно, хватит болтать. Сколько денег у нас осталось?»

«Не очень много. Десять золотых монет.»

«Ладно, пойдем выпьем. Может быть, мы найдем несколько симпатичных дам и хорошо проведем время.»

Клауд Хок повернулся к продавщицам и велел им присматривать за магазином. Вместе с Цзинь Баем они бродили по улицам, пока не наткнулись на знакомое место. Когда он посмотрел на фасад бара, Клауд Хок на мгновение замолчал. Бар совсем не изменился. На мгновенье он задумался, хорошо ли люди проводили в нем время, в течении этих трех лет?

Том 3. Глава 3. Бар

С тех пор как домен Небесного облака захватил город, электрическое освещение было запрещено. Бар заменил их мистическими песчаными фонарями, популярными среди элизийцев, и гигантским канделябром. Вместе их было достаточно, чтобы создать освещение, придающее бару надлежащее настроение.

Помимо столов для еды и питья, в центре бара было свободное пространство, предназначенное для танцев. Сейчас его занимала группа девушек, которые медленно снимали с себя обрывки одежды и кружили вокруг друг друга. По бокам были ринги, где крепкие мужчины избивали друг друга и делали ставки на итог.

Бар представлял собой выгребную яму из табака, спиртного и тестостерона.

Пара посетителей, очень отличающихся от обычных гостей, неторопливо вошла внутрь. Они были молоды и хорошо выглядели, намного лучше, чем обычный сброд. Одна из барменш поприветствовала их, когда они проходили мимо, сверкая глазами и искренне улыбаясь. Незнакомцы вроде них были редким зрелищем, и они могли рассчитывать на одну-две веселых ночи, даже если у них не было денег.

Цзинь Бай был особенно хорош. Боги создали его со всеми нужными частями тела, чтобы привлечь внимание девушки. Светлые волосы, голубые глаза, белая кожа, утонченные черты лица… он был воплощением достоинства и воспитанности, как хорошо образованный школьник или добросердечный соседский мальчик. Конечно, никто из них не знал о его темной стороне.

Клауд Хок тоже был не слишком плох в глазах окружающих.

Хотя нельзя было сказать, что у него были красивые черты лица, как у Цзинь Бая, но он и не был не похож на того, кто выполз из пустошей. Исчез беспризорник с костями обтянутой кожей, его сменил человек с хорошим телосложением, который был гораздо выше ростом. Так что хоть он был не одним из десяти тысяч красавчиков, но, возможно, одним из тысячи.

Девушка плавно подошла к парням, убедившись, что её здоровенные достоинства легко заметить: «Чего желаете, красавчики? Сигареты, выпивка, девушки. У нас есть всё это.»

Цзинь Бай вырос в Небесном облаке, где подобные сцены были просто немыслимы. Он был ошеломлен вздымающимся декольте женщины и приятным запахом, что шел от неё, это заставило его неловко замяться перед ней. Он не знал, что делать со своими руками. Гребаный Клауд Хок, подумал он про себя. Гнилой ублюдок. Неужели он не мог найти нам нормальное место, чтобы выпить?

Он определенно больше не был во владениях Небесного облака, и дело было в том, что в пустошах это было нормальным местом для выпивки. Он просто никогда не видел такого заведения, где можно было бы удовлетворить самые элементарные человеческие желания.

«Ну же, убери свои две пугающие кувалды, пока ты кому-нибудь не навредил.» — Клауд Хок был гораздо более естественным. Он игриво шлепнул девушку по заднице: «Ты пугаешь мою подругу-девственницу. Тут есть тихое место?»

Бледное лицо Цзинь Бая побагровело, как помидор. Такие девушки, как она, заставляли его чувствовать себя очень неловко.

Хоть Клауд Хок и сдерживался, но ударил её, пожалуй, чуть сильнее, чем следовало бы. Она вскрикнула и захихикала, отчего её декольте соблазнительно закачалось. Эти девушки, возможно, и были низкого класса, но они определенно были хитры. Каждый с первого взгляда мог сказать, что эти два парня были другими. Судя по тому, как он смотрел на девушек, это был первый визит блондина в подобное место. Это было нечто среднее между сопротивлением своим желаниям и скрытым отвращением. Другой, казалось, был совершенно спокоен в этой обстановке.

В конце концов, элизийцам отвратительны и ненавистны жители пустоши.

Они продолжали собирать любопытные взгляды.

Клауд Хок уступал Цзинь Баю внешне, но его тонкие черты лица и легкомысленный вид делали его гораздо более доступным. После года борьбы, за которым последовали три года занятий в долине, сделали его непочтительным и циничным. По мере того, как его сила и опыт росли, он становился всё более уверенным в себе, всё менее мрачным. Теперь для него не было ничего необычного в том, чтобы шутить или валять дурака, когда всё было в порядке.

Сарказм — это то, чему он научился у наемников пустоши.

Клауд Хок не питал никаких иллюзий, что его жизнь будет похожа на жизнь Мороза или Арктура. Он не собирался быть каким-то героем, и он не вписывался в образ элизийцев. Просто всё было так, как есть, и он не собирался менять это силой. Делай то, что ты должен делать, это был его девизом. Принимать вещи такими, какие они есть. Это была лучшая политика.

Цзинь Бай нахмурился и прошептал: «Такие женщины действительно дешевые и грязные.»

«О, ради всего святого… проснись, пожалуйста. Ты думаешь, мы все еще в Элизиуме?» — Клауд Хок не стыдился своего окружения: «Люди здесь, изгнанники. Это — брошенное население. Если ты можешь получить полный живот и носить теплый комплект одежды твоя жизнь удалась. Ты думаешь, что кто-то хочет зарабатывать на жизнь, продавая своё тело? Но такова жизнь, по крайней мере, в пустошах, и каждый просто пытается сделать её чуть лучше, способом, который они знают. Я не думаю, что они грязные. Блядь, по сравнению со многими девушками из Элизиума, они более искренны. Потрать больше времени здесь, и ты увидишь. Что никто не имеет права насмехаться над теми, кто просто пытается выжить.»

Цзинь Бай продолжал шаркать ногами, чувствуя себя неловко: «Это только кажется мне или все на нас смотрят?»

«Да?» — Клауд Хок огляделся вокруг. И действительно, когда они вошли, то поймали не один взгляд, а сразу несколько самых разных. Женщины бросали на них голодные взгляды, а мужчины-завистливые. Некоторые из них были неприятно проникающими: «О, — сказал он, — я забыл упомянуть. Ты найдешь здесь немало парней, которые любят немного повеселиться с другими мужчинами, если ты понимаешь, о чем я говорю. Такой парень, как ты, с твоими светлыми волосами, голубыми глазами и благородным взглядом — ты именно тот тип, кто им нравится. Завести друзей для тебя будет не проблемой.»

Хмурое выражение мгновенно исказило лицо Цзинь Бая: «Любой из них, кто попытается подойти ко мне с подобным предложением, повторит судьбу Каспиана, и я не буду сдерживаться.»

Клауд Хок хмыкнул. Он вспомнил о растущей любви Каспиана к Цзинь Баю, которую тот проявлял все эти три года, пока они жили в долине. В конце концов Каспиан решил, что все-таки попробует сблизится, и в ту же ночь забрался к Цзинь Баю в постель, чтобы слегка пощекотать его.

В результате произошла трагедия. Это был первый раз за три года, когда Инь Ло взял контроль и… само собой разумеется, там было намного больше пощечин, чем щекотки.

После этого Каспиан ещё полмесяца был прикован к постели. С тех пор люди были очень осторожны, чтобы не спровоцировать плохую сторону Цзинь Бая. Каждый раз, когда они с Каспианом оказывались в одной комнате, бедняга был похож на приведение и съеживался, словно избегал встречи с дьяволом.

«Дайте нам самую лучшую выпивку, самое лучшее мясо и самых лучших девушек, которые у вас есть.»

Клауд Хок пошел в кабинку, щелкнув пальцами. Вылетели две золотые монеты блеснувшие, когда поднялись на три метра в воздух, выровнявшись они уютно приземлились в углублении между грудями официантки.

«Оставь себе лишнее, дорогая.»

«Да, да!»

Девушка показала выражение экстаза. Целых две золотых монеты! Это было тем, что она заработала бы за пять лет простого обслуживания столов. Парень не выглядел так, как будто у него были такие деньги, чтобы разбрасываться ими, но он доказал ей, что она ошибается.

Показная демонстрация Клауд Хока заставила глаза выпучиться по всему бару. Кроме того, они видели, как он это сделал — идеальный бросок, прямо в её платье, повернувшись спиной! Этот красивый молодой человек явно был не просто путешественником. Если он мог так легко положить монетку между её грудей, то наверняка смог бы пронзить ножом чье-нибудь сердце. Внезапно алчных глаз стало меньше.

Начали прибывать выпивка и еда. Девушки подошли вместе с напитками и расположились по обе стороны от парней.

Клауд Хок взял сигарету с блюда и наклонился к одной из женщин, чтобы та помогла ему прикурить. Он затянулся и почувствовал, как низкосортный табак наполняет его легкие едким дымом. Это было все равно что посасывать баллончик с перцовым аэрозолем — ощущение, которое мгновенно перенесло его на несколько лет назад, когда у него впервые появилась такая возможность. Если он не ошибался, впервые он закурил сигарету после своей первой миссии с наемниками Тартара.

Жизнь текла мимо, как сон. Никогда не знаешь, что ждет тебя за следующим углом, будет ли завтрашний день. Это заняло у Клауд Хока много времени и много километров, чтобы понять, что лучше всего ему подходит свобода пустошь.

С любопытством спросил Цзинь Бай: «И каков же твой план на будущее? Я не могу себе представить, что ты будешь работать на Поларис вечно.»

Клауд Хок выпустил дым сигареты в долгом, медленном выдохе. Его темные глаза искали что-то в течение минуты, но быстро вернулись к нормальному состоянию: «Старик мне очень помог. Это просто честно, что я возвращаю услугу. Как только дело будет сделано, возможно, я осяду здесь. У Небесного облака есть все богатства, но люди, которые живут там, все имеют винтик, если хочешь знать моё мнение. Ты же знаешь, что я за человек. Мне там не место.»

Цзинь Бай медленно кивнул головой.

Покинув долину Ада, Клауд Хок вернулся к главному генералу. Скай назначил его хранителем когтей Бога и дал ему первое секретное задание: исследовать святилище суда и парня, которого они называют Алым.

Великий генерал Поларис сказал ему, что это была важная миссия, которой обеспокоен губернатор Арктур. Если Клауд Хок выполнит хорошо, то его ждет повышение по службе в городе Небесного облака. Впрочем, его не слишком заботил ни статус, ни положение в обществе. После учебы долины Ада он мог бы устроить себе комфортную жизнь, где угодно в пустошах. Он не нуждался ни в защите домена, ни в его одобрении.

За время обучения он многому научился.

Чистильщики больше не беспокоили его, как бы жестоко они себя ни вели. Свирепые и жестокие мутанты тоже не представляли собой особого вызова. Но в чем он никогда не был уверен, так это в своей способности справиться с коварством и упрямством, которые были так распространены в Элизиуме, или с таинственным храмом Бога, возвышающимся над всем. В Небесном облаке, чем выше ты поднимаешься, тем более вероятно, что упадешь. Нет. Политическая власть, влияние, честь — всё это для него ничего не значило.

Даже если он не вернется в пустоши, он не собирался оставаться в Небесном облаке. Пограничные земли были заманчивым местом, или, возможно, маленький уединенный городок где-то на краю домена. Но это было правдой, генерал относился к нему хорошо, и Клауд Хок чувствовал себя обязанным отплатить ему тем же. Как только его долг будет выплачен, он сможет действовать самостоятельно.

На данный момент, это было всё, что ему нужно было планировать. По крайней мере, когда пришло время отправляться в путь, он знал, что может это сделать. Если он захочет исчезнуть, то это будет легко, и никто не сможет его найти.

Миссия здесь, в пограничных землях, была именно тем, чего хотел Клауд Хок. Суровый взор богов казался далеким, и здесь он мог делать всё, что ему заблагорассудится. Великий генерал Скай разрешил ему взять столько элитных когтей, сколько он пожелает, но Клауд Хок не видел в них необходимости. Он просто хотел одного человека, того самого парня, который был рядом с ним все это время в долине Ада. Преступник и такой же изгой, как он.

Цзинь Бай однажды убил оракула, так что нигде в домене Небесного облака для него не нашлось уютного уголка. Это была просто возможность вытащить его оттуда. За три года они очень сблизились. Помимо того, что он иногда терял контроль над своим кровожадным Альтер эго, он был надежным и заслуживающим доверия парнем, что прикроет твою спину.

Другие его товарищи-стажеры перешли к другим вещам. Дракон Войны снискал уважение и дурную славу в своей семье, поэтому его назначили на должность подполковника пограничного батальона. Фелина была забрана судом теней и стала важным членом этой таинственной группы. Клаудия Лунэ вернулась и заняла место в Лиге охотников на демонов, и последнее, что он слышал, было командование её собственным подразделением. Её успех катапультировал престиж её семьи к новым высотам, именно так, как надеялся её жирдяй — отец. Цель толстяка была достигнута, он наверняка долго и громко смеялся.

Остальные вернулись к своим семьям и получили высокие должности или важные посты. Некоторые из них хранились как «секретное оружие» и были спрятаны для продолжения обучения. Во всяком случае, эти три года в долине не были потрачены впустую. Каждый из них вышел из этого места прекрасно отточенным орудием войны.

Невозможно было прожить три года, не устанавливая связей с людьми, но в конце концов все они пришли из разных миров. Невозможно было сказать, встретятся ли они когда-нибудь снова и при каких обстоятельствах.

Цзинь Бай был единственным, кто, по мнению Клауд Хока, разделил бы его путь.

Черт, реальность действительно была разочаровывающей.

Том 3. Глава 4. Воссоединение

Двое парней громко чокнулись кружками.

Клауд Хок выпил содержимое своей кружки за пару глотков. Вытерев капельки пенистого пива с лица грязной рукой, он поставил кружку обратно на стол. Девушки ворковали и хвалили его за способность пить, одновременно наполняя бокалы.

После первого же стакана Клауд Хок казался пьяным, даже его глаза слезились. Любой, кто пил с ним, был бы впечатлен это способностью напиваться, ведь мало кто знал, что это просто обманчивая иллюзия. Легче было сдвинуть горы, чем напоить этого бродягу. Это была уловка, чтобы заставить других думать, что он ослабил свою бдительность.

«У нас есть шесть месяцев, чтобы закончить миссию. Теперь, когда мы здесь, у нас есть время для получения результатов.» — Клауд Хок снова поднял свой бокал: «Спешить некуда. Но магазин мы откроем как можно скорее. Накопление средств должно быть нашим главным приоритетом.»

Лицо Цзинь Бая покраснело после того, как он выпил свою первую кружку. Алкоголь уже начал действовать на его насторожённость. Запах духов девушек проник в его ноздри, и не раздражал уже так сильно. Это лишь ещё раз показывало, что каждый легко адаптируется, если ему дать достаточно времени, будь то Цзинь Бай или кто-то столь же несговорчивый, как Селена Клауд.

«Зачем тебе столько денег?»

«Чтобы вернуть мои долги, разумеется. Должен напомнить тебе, что за некоторые из них ты тоже несешь ответственность. От этого никуда не деться!»

Конечно, была причина для решения Клауд Хока открыть магазин здесь, в Песчаной косе. Кроме возможного будущего проживания здесь, у него также была гора золота, которую он задолжал прославленной внучке Скай Поларис. Он должен Рассвет от тридцати до сорока тысяч золотых.

Как понять, насколько это много?

К примеру, на аукционе дома охотников за демонами только за одну качественную реликвию в рабочем состоянии можно было выручить тысячу золотых монет. Долга Клауд Хока было достаточно, чтобы небольшая благородная семья рухнула под его тяжестью. Даже такие люди, как семья Клауд, должны усердно потрудится, чтобы расплатиться с ним.

И каждый день он набирал долг, как снежок из дерьма, который становился только больше, когда катился вниз по склону. Черт возьми, при такой скорости он ожидал, что он достигнет сотни тысяч в ближайшее время.

К счастью, Рассвет была отправлена в дальние страны после того, как она провела время в храме. Клауд Хок не видел её ни разу с тех пор, как покинул долину Ада, и он считал, что ему повезло — ведь, он быстрее встретится с Вестником Земли, чем успеет вставить хоть слово. Рассвет упорно уговаривала его вернуть долг, словно от этого зависела её жизнь. Однако всё это было не только долгом Клауд Хока. Цзинь Бай был ответственен за некоторую часть, и к тому же приличную.

Три года в долине Ада — это не пикник, но Клауд Хока не били так часто, как остальных. Кроме того, с его природной стойкостью и целебными способностями, когда он сталкивался с хлыстом, его выздоровление было быстрым. Большую часть целебных мазей, которые Рассвет приносила ему, он отдавал Цзинь Баю. Другие опирались на поддержку своих семей. Цзинь Бай стал предателем, когда повернулся спиной к Морозу Зимы. К кому еще он мог обратиться за ресурсами? В течение трех лет он получал помощь Клауд Хока, так что теперь он был обязан остаться и заплатить свою часть.

Цзинь Бай сердито уставился на содержимое своей кружки: «Черт возьми, у тебя должно быть достаточно навыков, чтобы выкрутиться из долга. Украсть несколько редких сокровищ и это дело сделано, нет?»

Их магазин, по сути, уже был открыт. Только у них не было большого разнообразия. Кроме странных побрякушек из пустошей, большая часть содержимого была привезена из элизийских земель. Новейшее оружие элизийцев, превосходная броня охотников за демонами, луки и посохи экзорцистов, даже качественные лекарства. Ему удалось захватить с собой изрядное количество вещей, хотя они и не были очень разнообразны.

Клауд Хок был уникально талантливым вором.

«Конечно, у меня была такая идея, но вопрос в том, где я могу найти такое замечательное место? И даже если я украду столь ценное сокровище, как я смогу его сбыть? Одно я знаю точно, что очень не хочу, чтобы за мной охотился весь домен. — Клауд Хок закатил глаза. — Если крутиться достаточно долго в одном месте, то обязательно попадешься. Лучший план состоит в том, чтобы заработать немного денег так честно, как мы можем. Но на сегодня я больше не хочу говорить об этом удручающем дерьме. Ну же, пей!»

Клауд Хок окинул взглядом бар, продолжая говорить. Как будто он что-то искал. Одна из самых внимательных официанток заметила это: «Господин кого-то ищет?»

Так оно и было, в этот момент он удивился, почему до сих пор её не видел. Пораженный вдохновением, Клауд Хок выудил из кармана несколько золотых монет и бросил их на стол. Девушки уставились на них, как зачарованные. Никто из девушек никогда не видел такого щедрого человека. Неужели у него просто нет серебряных или медных монет? Каждый раз, когда он вынимал монету, она была золотой. За одну такую монету можно было купить дюжину мужчин, готовых работать до изнеможения, дюжину красивых женщин, готовых сделать всё, что он попросит.

«Давайте поиграем в одну игру.» — На лице Клауд Хока появилась усмешка: «Я задаю вопрос, а вы, дамы, отвечайте. Самый быстрый выигрывает, и награда составляет одну золотую монету. Кто хочет поиграть?»

«Я, я, я!»

Девочки практически извивались от восторга. Цзинь Бай продолжал спокойно наблюдать, задаваясь вопросом, что задумал его босс.

Клауд Хок кивнул: «Хорошо. Первый вопрос — какого цвета нижнее белье на вас?»

Пффф!

Цзинь Бай выплюнул полный рот пива. У этого парня не было никакого стыда!

Конечно, здесь, в пустошах, это был практически невинный вопрос. Для Цзинь Бая же это было почти непостижимо непристойно.

Девочки практически перекрикивали друг друга, желая ответить. Одна даже сняла с себя трусики, чтобы доказать, что она говорит правду. Клауд Хок был удовлетворен её усердием и наградил первой золотой монетой.

«Неплохо, совсем неплохо.» — Продолжал Клауд Хок: «Здесь работает какая-нибудь девушка, Аша?»

«Да, конечно!» — Выпалила стройная служанка: «Её зовут Люсиаша, но она не такая, как мы. Она особенная девушка босса, он заботится о ней. Она не разносит пиво и не заботится о гостях, она просто работает барменом.

Клауд Хок подтолкнул к ней одну из золотых монет: «Ваш босс хорошо с ней обращается?»

Другая девушка поспешила ответить: «Более чем хорошо. Он обращается с ней как с дочерью. Босс, очень сдержанный в Песчаной косе, но все его уважают. Генеральный инспектор из Элизиума — тот толстяк, которого они называют «Дядя Сикрест», даже он не доставляет никаких хлопот.»

Это было именно то, что хотел услышать Клауд Хок. Гадюка сдержал своё слово.

Он был полностью готов указать Гадюке на его ошибку, если узнает, что с Ашей плохо обращаются. Он мало что знал о странном владельце бара, но Клауд Хок не был слабаком. По крайней мере, однажды этот человек проснется и обнаружит, что его тайная сокровищница пуста. Но, поскольку Гадюка сделал то, что обещал Клауд Хоку, он не собирался создавать неприятности.

«Ладно, вы все развлекайтесь. А Мне нужно отлить.» — В этих словах было мало изящества, но Клауд Хок был доволен своим заявлением и поднялся на ноги с мрачной усмешкой: «Убедитесь, что вы действительно хорошо относитесь к Цзинь. Он девственник, и кто из вас, леди, сумеет вскрыть его вишенку, получит десять золотых.»

«Ты…»

Цзинь Бай задохнулся от собственной ярости и съежился под похотливым огнем в глазах девушек. Он чувствовал себя куском сочного мяса, который привлек внимание голодных львиц.

Клауд Хок рассмеялся, очень довольный собой и своей инициативой. Он бросил на своего друга ободряющий взгляд, а затем удалился, самодовольно напевая песенку. Он, конечно же, не собирался в туалет. Он хотел увидеть барменшу. Он бросил несколько незаметных взглядов на железный прут, перекинутый через одну из стен заведения. Три года назад он увидел в баре того крупного мужчину в черном плаще. На этот раз его сменила стройная девушка с красивым лицом.

Она была закутана в белое платье, и густые от природы вьющиеся волосы спадали ей на плечи. Она не пользовалась ни косметикой, ни духами, что резко контрастировало с ярко накрашенными официантками, которые сновали туда-сюда с напитками. Она была очень хорошенькая, хотя и не сногсшибательная. Бесконечное очарование и хрупкая натура делали её похожей на драгоценный, нежный цветок. Каждый, кто смотрел на неё, испытывал естественное желание защитить её.

Редкая теплая улыбка тронула его губы.

Десять лет, проведенных в пустоши, и люди входили и выходили из его жизни. Старик, который учил его читать. Слайфокс и Мэддок, Артемида. Друзья, которые были мертвы. Затем были таинственный Мантис и величественная Кровавая Королева. Из-за разного происхождения им было суждено оставить Клауд Хока позади. И теперь он не имел понятия, куда они ушли и что делают.

И теперь, когда он вспомнил прошлое, то понял, что пустошь поглотила их. И осталась лишь эта хорошенькая девушка.

В этот момент Лучиаша ловко разливала пиво и ставила кружки на барную стойку. Когда она уже собиралась отойти от стойки, грубая рука крепко схватила её. Перед ней стояла группа грубых и незнакомых мужчин.

Мужчины свирепо и непристойно ухмылялись, таща её за собой и громко споря. С первого взгляда было ясно, что эти люди здесь новички. Они привыкли к более суровой пище и горели желанием попробовать более вкусный плод. Алкоголь придал им смелости и ослабил их мышление, иначе они бы заметили красноречивые взгляды других посетителей бара.

Разве кусочек этого сладкого персика, не стоил этих неприятностей. Да и какие неприятности от слабой бабы?

За последние три года барменша потеряла счет идиотам, которые пытались ею воспользоваться. Конечный результат часто был несчастным концом для дураков, и поэтому люди узнали, что она была недоступна. Зная, что должно было произойти, другие посетители с нетерпением ждали шоу.

Один из мужчин протянул руку, чтобы схватить её за грудь.

Внезапно Клауд Хок метнулся в их сторону и схватив мужика за запястье слегка согнул его. Раздавшийся хлопок был слышен с другого конца бара. Сказать, что кости ломались, как гнилое дерево, было бы преуменьшением. В то время как владелец всё ещё смотрел широко раскрытыми глазами на неестественный угол, который создала его рука, таинственный кулак вернулся, чтобы пощёчиной разбить его скулу. Бандит потерял сознание еще до того, как почувствовал боль.

Его спутники внезапно изменились в лице, в один миг с них сползли их похабные улыбки.

Они не знали, откуда взялся этот парень, но то, как он избил их друга, словно тот был игрушкой, говорило достаточно. Кем бы он ни был, он был вне их лиги. Мужчины попятились назад, чтобы уйти прежде, чем они окажутся рядом с таким опасным персонажем, но, когда они бросились к двери, парень выбросил вперед руку с палочками для еды. Оба были жестоко прижаты к колоннам, когда они пробили их спины.

Палочки для еды! Не уступающие летающим иглам.

Клауд Хок обращался с головорезами так, словно отмахивался от назойливых мух.

Внезапно к ним подбежали вышибалы. Они увидели лежащих троих мужчин и решили, что произошла драка. Драки и убийства в этом заведении не допускались. Они окружили Клауд Хока, готовые разобраться с нарушителем спокойствия.

«Стойте!» — Люсиаша в шоке уставилась на лицо Клауд Хока. Молчание растянулось на три или четыре секунды, прежде чем она снова обрела дар речи: «Клауд… Клауд Хок?»

Уголки его рта изогнулись в улыбке: «Ты всё ещё помнишь меня?»

На её глазах выступили слезы: «Ты очень изменился.»

Клауд Хок кивнул. Он протянул руку и нежно, как брат, погладил её по волосам. Его лицо было полно тепла и нежности, ни намека на темные намерения. Та же нежность прозвучала и в его голосе: «Мы все меняемся. Ты тоже. Ты стала ещё прекраснее, чем когда-либо. Жизнь, должно быть, хорошо к тебе относилась!»

Том 3. Глава 5. Оружие

Эти двое путешествовали вместе в течение месяца после того, как Клауд Хок вытащил её из маяка Пойнт. К тому времени, как они добрались до Песчаной косы, эти двое стали словно брат и сестра. Для Аши Клауд Хок был спасителем, который пришел к ней на помощь, когда всё стало так мрачно и безнадежно. Она всегда будет благодарна ему за то, что он сделал. Что же касается Клауд Хока, то у него никогда не было семьи. Он даже не знал, каково это может быть. Лишь девушка, которую он знал как Ашу, была редким пятном радости и чистоты его жизни в пустошах. Она немного компенсировала то, что ему приходилось делать, чтобы выжить там. Он никому не позволит запятнать её свет.

Аша чувствовала себя так, словно всё это было сном.

Прошло более трех лет. За всё это время она не слышала ни единого слова о мальчике, который спас её. И вот теперь, внезапно, он оказался здесь. Долгие годы упрямый, добросердечный подросток жил в её сердце. Но у мужчины, который говорил с ней сейчас, не было больше никаких черт молодости. Его невинная неряшливость исчезла. Он стал похож на путешественника, под сапогами которого проходили годы и мили, избиваемого стихией. Легкий на подъем, сострадательный и немного странный. Через что он прошел за три года, прошедшие с тех пор, как она видела его в последний раз?

«Это долгая история.»

Клауд Хок не знал, с чего начать. Он отхлебнул спиртного из кружки, а затем стал вспоминать всё, что произошло.

Аша тихо перебила его: «Шквал немного рассказал мне о том, что случилось в Небесном облаке.»

Эта новость удивила Клауд Хока, и он посмотрел на неё, подняв брови: «Ты видела Шквала?»

«Да,» — кивнула она: «Он приходил ко мне несколько раз за эти годы. Он всегда проходил и уходил в смешке, как будто очень занят. Я не знаю, чем он занимается.»

Из памяти Клауд Хока выплыло молодое и добродушное лицо. Если бы Аша не упомянула о нем, Клауд Хок, возможно, забыл бы о наследнике «Цветущей крапивы».

Так он выжил в туннелях под городом Небесного облака? Так много всего случилось с ним, но он бросил вызов судьбе и выжил. Только вот как он смог жить в Элизиуме после потери своей личности? Аша говорил ему, что Шквал уже не раз входил и выходил из владений Небесного облака. Проскользнуть мимо элизийских стражников у их пограничных стен было совсем не просто.

Аша продолжала тихим голосом: «Шквал тоже сильно изменился.»

«Это нормально.» — Клауд Хок потряс своей кружкой, взбалтывая жидкость внутри. Выражение его лица было немного тусклым от алкоголя, но это добавляло ему очарования: «Ты думаешь, что знаешь, что ждет тебя в будущем, думаешь, что твердо стоишь на своем пути. Затем жизнь бросает в сторону, и внезапно ты идешь по дороге, о которой никогда не думал. Разве это не жизнь, которая в итоге превращает нас в самих себя.»

Люсиаша с нежностью посмотрела на Клауд Хока. Она была просто обычной девушкой, но очень удачливой.

У неё не было никаких больших способностей или особых навыков. Она была не умнее других, и жизнь не обещала ей ничего, кроме боли. Но ей повезло — достаточно повезло, чтобы наткнуться на вереницу хороших людей в месте, где хорошие люди были редкостью. Первым был Меднозуб, тридцатилетний ветеран Элизиума, изгнанный за свои идеалы. Затем Клауд Хок, доставивший её из суровых пустошей в безопасное место в Песчаной косе. Наконец, Гадюка согласился принять её и обращающийся с ней как с дочерью. Без этих ангелов-хранителей она никогда бы не добралась сюда.

Люсиаша не была амбициозной, и у неё не было никаких возвышенных желаний. После всего, что мир сделал с ней, она смирилась с капризами судьбы. Всё, на что она надеялась, — это мир и безопасность, для дарованных ей близким людям.

Всё было именно так, как сказал Клауд Хок. Жизнь и судьба, часто настигали тебя неожиданно.

Она не была такой сильной, как он. Она не могла отбиваться от нападавших или что-то ещё. Всё, что она могла сделать, — это лелеять то, что у неё было, и стараться быть довольной.

«Я слышал, что кто-то заступился за Люсиашу, когда какой-то головорез распустил руки. Я не ожидал тебя увидеть.»

Клауд Хок болтал с Ашей, когда сзади раздался глубокий, магнетический голос. К ним подошел высокий мужчина с коротко стриженными волосами и заурядным лицом. Его тело было скрыто под большим черным плащом.

Гадюка. За три года он ни капельки не изменился. У него даже была такая же стрижка.

Клауд Хок поднял свою кружку в сторону загадочного бармена: «Спасибо, что присмотрел за ней.»

«Аша-хорошая девочка. Я очень сильно люблю её.» — Жесткие линии его скульптурного лица растаяли, когда он тепло улыбнулся ей. Он несколько раз окинул взглядом Клауд Хока и ухмыльнулся: «У тебя есть время на пару слов?»

«Так же загадочно, как и всегда.»

Клауд Хок слегка помахал Аше рукой и последовал за Гадюкой в его потайную комнату.

Это была та самая комната, в которую Гадюка водил его три года назад. Теперь там было еще больше вкусностей, так как Клауд Хок чувствовал не менее восьми специфических вибраций от реликвий. Он не мог рассеять мысль о том, что, если бы он, возможно, перепродал содержимое этой сокровищницы, это принесло бы ему неплохие деньги. Он готов был поспорить, что это принесло бы не малую сумму.

Он на время отбросил эту мысль.

«Поскольку я не видел тебя три года, я полагаю, что тебе удалось закрепиться в элизийских землях. Почему ты вдруг вернулся в Песчаную косу?» — Гадюка достал бутылку ликера и налил Клауд Хоку стакан: «На каком-то задании, я полагаю?»

«А тебе какое дело?»

«Я знаю разные дороги в этих пустошах. У меня есть свои связи. Я уверен, что есть информация, которую я могу узнать и уверен она сможет помочь тебе. Поскольку ты друг Люсиаши, я даже сделаю тебе скидку.»

Это заставило стража задуматься. Гадюка была загадкой, но он определенно имел влияние. Его помощь пойдет даже дальше, чем помощь Хэммона. Было немыслимо, что бармен может помочь ему получить сочную информацию о том, кого они называют Алым.

И всё же, пока Клауд Хок обдумывал это предложение, в глубине его сознания мелькнуло слабое подозрение, которое остановило его. Было что-то такое в Гадюке, чего он не мог понять. Странный человек был непроницаем, и, хотя Клауд Хок не был самым умным парнем, он был достаточно мудр, чтобы быть осторожным. Не было никакого смысла быть столь щедрым со своей секретной миссией, тем более что он почти ничего не знал о парне, предлагающем свою помощь.

«Где я и где секретная миссия … пфф. Я просто не мог приспособиться к этим надутым фанатикам, вот и всё. Я вернулся сюда, чтобы посмотреть, есть ли способ заработать несколько монет. Ты знаешь людей, может быть, есть некоторые люди, готовые поделится небольшим богатством, а?» — Клауд Хок многозначительно обвел взглядом комнату: «Я имею в виду, что ты определенно знаешь, как получить прибыль.»

«Тебе нужны деньги?»

«Кому они не нужны?»

«Ну, так уж вышло, что я знаю, как ты можешь сделать кучу денег. До тех пор, пока у тебя есть интерес и яйца, чтобы выполнить это задание.»

«Ты же не станешь снова устраивать мне скандал, правда?» — Клауд Хок поднял стакан и взболтал его содержимое, хотя пить не стал: «В прошлый раз у меня почти ничего не получилось.»

Гадюка покачал головой: «Это совсем другое дело. Сделай эту работу, и они будут петь тебе дифирамбы ещё в Небесном облаке. Я не знаю, почему ты здесь, но готов поспорить, что бы это ни было не окупится так же хорошо, как моё предложение.»

«Ах вот как? Тогда что же за работа такая прибыльная?»

«Уничтожить темный Атом.»

«Хех. А ты забавный парень.»

«Помнишь ту карту, что ты подарил мне три года назад?» — Лицо Гадюки было искренним: «Я разобрался. Она очерчивает каждый дюйм штаб-квартиры темного Атома. Но мне это не очень помогло — они очень осторожны, и все, кого я посылаю, пропадают без вести или умирают. Но, может быть это задание сможешь завершить ты.»

«Неплохо, но это весьма сложное дело.» — Клауд Хок не собирался верить ничему, что выходило из уст этого парня, по крайней мере, не на словах. Он думал, что Гадюка была змеей три года назад, и, несмотря на всё, что изменилось с тех пор, это чувство осталось прежним. Играть с ним было все равно что бить гадюку по голове. Если ты хоть на секунду перестанешь обращать внимание, тебя укусят: «Если ты знаешь, где находится штаб-квартира темного Атома, тебе следует сообщить об этом властям Небесного облака. Это само по себе принесет тебе огромное уважение. Зачем тратить время и ресурсы только для того, чтобы поделиться славой со мной?»

«Меня не интересует, что обо мне думают в Элизиуме. Но в крепости темного Атома есть вещи, которые я не прочь прибрать к рукам.» — Гадюка на мгновение замолчал: «Если ты получишь то, что мне нужно, и принесешь мне это, я буду готов отдать тебе всё, что находится в этой комнате.»

Это застало Клауд Хока врасплох: «Что это?»

«Первобытное оружие,» — ответил Гадюка: «Я видел упоминания об этом в древних книгах. Оружие, способное в одно мгновение сравнять с землей целый город. Даже боги и демоны держались на расстоянии от него. Но оно только для однократного использования. Мне нужно знать, реально ли это, и если да, то я хочу его.»

На Клауд Хока это не произвело никакого впечатления. Как такое оружие могло валяться где-то поблизости, не говоря уже о том, чтобы остаться невредимым после разрушения мира? Если бы у Темного Атома было такое оружие, почему они были так подавлены? Не было бы никаких причин страдать так, как страдали они сейчас, если бы они могли уничтожить город Небесного облака одним щелчком пальцев.

«Мне плевать на любое оружие «первичного зла», и мне плевать на темный Атом. Я не собираюсь делать такие вещи, убеди кого-нибудь другого сделать твою грязную работу.» — Клауд Хок схватил свой стакан и с решительным видом допил его содержимое: «Спасибо. Мне нужно кое-что сделать, так что я пойду.»

Гадюка с сожалением покачал головой: «Надеюсь, ты передумаешь.»

Но Клауд Хоку это было неинтересно. Он даже не стал дожидаться, пока Гадюка откроет дверь, а проскользнул сквозь стену сокровищницы, словно её там и не было.

Гадюка наблюдала за зрелищной картиной сверкающими глазами.

В конце концов, Клауд Хок, Аша и Гадюка разделили трапезу в баре, прежде чем он ушел. Когда Аша смотрела ему вслед, её глаза блестели, и она сжала руки вместе: «Похоже, что Клауд Хок будет жить здесь. Это же замечательно!»

«Люсиаша, ты мне веришь?»

«А почему ты спрашиваешь? Конечно, я верю своему приемному отцу.»

«Кому ты больше доверяешь, мне или Клауд Хоку?»

«Я…»

Этот вопрос застал Ашу врасплох. Оба мужчины были незаменимы в её жизни. Правда, она провела гораздо меньше времени с Клауд Хоком, но чувствовала, что знает его, несмотря на его загадочность. Было в нем что-то такое, что делало этого бродягу заслуживающим доверия.

Но если Клауд Хок был чистым прудом, то её приемный отец-рекой. Аша чувствовала, что Гадюка имеет глубокую тайну в прошлом. Никто не знал, откуда он пришел и что делал в прошлом. Ник то не знала, откуда он пришел из пустоши или из Небесного облака? Он был так же опасен, как и скрытен. Но за последние три года она поняла, что Гадюка смотрит на неё как на родную дочь.

Они оба были важны для неё. Она верила каждому из них.

«Всё в порядке, тебе не нужно отвечать.» — Гадюка ласково провел рукой по её кудрявым волосам. Его каменное лицо расплылось в улыбке: «После стольких лет ты должна знать, что ты моя девочка. Иногда я могу сказать то, что тебе не нравится, но я должен сказать это как отец.»

«Что ты хочешь сказать?»

«Аша. У меня плохое предчувствие насчет этого человека. Ты должна держаться от него подальше, иначе можешь быть втянута в неприятные вещи.»

Неприятно вещи? О чем это он говорит?

«Например, что, если однажды тебе придется выбирать между ним и мной? Кого бы ты выбрала?» — Гадюка посмотрел в большие красивые глаза своей молодой подопечной и покачал головой: «Это тот же самый вопрос, заданный другим способом. И ты не обязана отвечать. Просто знай это в своём сердце. Не позволяй никому указывать тебе, что делать или как думать, ты должна быть сильной. Ты живешь в жестоком мире.»

Аша уставилась в небо.

Клауд Хок…Гадюка… если бы ей пришлось выбирать, кого бы она выбрала? У неё не было ответа. Да и как она могла?

Том 3. Глава 6. Черный кристалл

Там он нашел Цзинь Бая, его одежда была взъерошена, а помада размазана по лицу. Он был окутан облаком запаха алкоголя и духов. На его лице застыло выражение стыда и обиды.

Клауд Хок попытался оправдаться: «Цзинь…эээ… я забыл рассказать тебе у меня есть знакомый, который работает в баре. Мы потеряли счет времени, наверстывая упущенное. А с дамами тебе было весело?»

Он слышал, как Цзинь Бай скрипит зубами: «А ты как думаешь?»

«Ну же, не будь таким, как Каспиан. Я подбирал для тебя самых красивых девушек, полностью укомплектованных, со всем, что может понравиться пылкому парню. Такие качественные товары очень редки в пустошах, знаешь ли. За пределами Песчаной косы можно было пройти через десять аванпостов и не найти ничего подобного. Ну же, я сделал тебе одолжение. Не расплачивайся за мою доброту подобным отношением, ладно? Прояви хоть немного уважения.»

«В этой ситуации нет ничего смешного!»

«Не выходи из себя из-за такого пустяка.» — Клауд Хок нисколько не беспокоился, что Инь Ло может поднять голову. Напротив, он подошел прямо к Цзинь Баю и похлопал его по плечу. Его голос звучал искренне: «Послушай меня. Твоя жизнь в Небесном облаке в прошлом. Ты никогда не будешь набожным верующим, лучше принять жизнь свободы и греха здесь, в пустоши.»

Хоть Клауд Хок и был простым человеком с душой такой же грязной, как и у всех здесь, но его слова не были полной бессмыслицей.

Редкий человек может прожить около ста лет, и ещё более уникален тот, кто может жить для себя. Идеалы и мораль старого мира исчезли. Больше нет смысла жить в соответствии с его ограничениями. Эти девушки просто делают всё возможное, чтобы выжить, чтобы жить как можно лучше. Чтобы ни в чем не нуждаться. Разве то, что они делали, не было проявлением человечности?

Никто не знает, что будет завтра. Там, в пустошах, каждая минута твоего дыхания была подарком. С ограниченным временем, которое ты получил, ты должен сразу обратится к своему сердцу и понять, чего ты хочешь. Теперь мир стал другим, и образ жизни людей был вынужден поменяться вместе с ним.

Конечно, Клауд Хок не стал слишком много философствовать с Цзинь Баем. Элизийец должен узнать всё это сам, чем больше он познает реальную жизнь. Тем быстрее к ней привыкнет.

Клауд Хок крикнул, когда они вошли в магазин: «Как идут приготовления?»

Одна из сотрудниц тихо ответила: «Расслабьтесь, босс, у нас всё готово. Мы будем готовы открыться уже завтра утром.»

«Хороший. Делайте, что можете, я не рабовладелец.»

«Да, босс.»

Две девушки, которые присматривали за его лавкой, были совсем молодыми — лет семнадцати-восемнадцати. Малышку с белой кожей и хорошеньким личиком звали Нив. Другая, менее привлекательная, но полная во всех нужных местах, была Жасмин. Когда Клауд Хок и Цзинь Бай добрались до Песчаной косы, они наткнулись на жестокого работорговца, прогуливающегося по улицам. Эти двое помогли девочкам освободиться от жестокого хозяина.

Даже при том, что аванпост перешел под контроль элизийцев, они ничего не могли поделать с процветающей работорговлей пустошей. А что касается работорговца, у которого украл Клауд Хок, то жаловаться было не кому, так как большая часть его трупа уже прошла через пищеварительную систему волка. Как известно мертвые не имеют своего мнения.

Клауд Хок действительно хорошо относился к своим новым подопечным. Он не эксплуатировал их и не заставлял делать то, чего они не хотели. Он даже платил им жалованье и предоставлял жилье. Они были свободны.

Он дал им столько свободы, сколько они хотели. Если они не захотят быть здесь, то могут уйти в любое время. Но девушки лелеяли эту возможность работать, особенно когда узнали, что даже элизийские солдаты боялись их босса. С ним они чувствовали себя так, словно нашли надежного и авторитетного благодетеля. В пустошах красота становилась обузой. Не имея защиты или убежища, где была бы обещана безопасность, красота становилась вопросом жизни и смерти.

«Элизийские товары здесь будут стоить в пять раз дороже, а то и больше. У нас есть полный набор доспехов, мечей, луков — всё, что можно купить за пять золотых в Небесном облаке, принесет нам двадцать монет в пустыне.»

«Оружие, боеприпасы и старые технологии, которые мы покупаем по дешевке, тоже будут продаваться в два раза дороже. Чем выше цена, тем лучше. В конце концов, мы единственный магазин с подобными товарами в городе, поэтому люди будут принимать эти цены или идти с пустыми руками. Мы в мгновение ока станем монополистами на черном рынке города — и именно тогда ослабим хватку Гадюки. Вы поняли это?»

У Клауд Хока были кое-какие идеи, и он был настроен весьма решительно.

Стройная Нив ответила своим нежным голосом: «Не волнуйтесь, босс. Мы позаботимся, чтобы всё прошло гладко.» — Жасмин-более смуглая по цвету кожи, но с телом, которое заставляло кровь бежать быстрее — согласно кивнула.

Разница между двумя дамами была гораздо глубже, чем их внешность. Нив была наблюдательной, и со временем, когда она пройдет не большое обучение, она превратится в проницательного бизнесмена. Жасмин была спокойной и уравновешенной, но Клауд Хок видел, что она была талантливым метачеловеком контроля. И в будущем он обязательно научит её пользоваться каким-нибудь оружием.

Кроме этих двух красавиц, здесь был еще и Цзинь Бай.

Клауд Хок был уверен, что их бизнес будет в порядке. Если случится что-то непредвиденное, у них в углу будет ещё и городской инспектор. Его торговый центр был лишь первым шагом в плане Клауд Хока монополизации черного рынока Песчаной косы. Сигареты, наркотики, оружие — со всем этим он был готов иметь дело, кроме рабов.

Законно или незаконно, это не имело значения.

Клауд Хок использовал свое влияние и связи, чтобы доставлять товары из Элизиума. Такие вещи, как медицина, которые были эффективны и имели рынок сбыта в пустошах. Хоть она и не была запрещена к продаже, как и оружие. Но он всё ещё был ограничен, хоть большинство обычных лекарств можно было свободно продавать с соответствующими разрешениями.

Один из нынешних офицеров элизийской армии — Дракон Войны — всё ещё был должен Клауд Хоку. Такая связь просто не могла остаться незамеченной. Он также обвел генерального инспектора вокруг пальца. В конечном итоге стать признанной, авторитетной и законной торговой компанией не составило труда.

С другой стороны, он мог бы торговать минералами пустоши, кожей и другими редкими частями животных в элизийских землях. С такими способностями, как у Клауд Хока, это был только вопрос времени, когда он обоснуется здесь, на станции Песчаная Коса.

«На самом деле у нас не так уж много всего, особенно элизийских товаров. Что будет, когда мы всё продадим?» — Цзинь Бай не был так уверен в успехе, как его командир. Чем дольше он проводил с Клауд Хоком, тем менее надежным казался ему этот пустынник: «Броня, например. Мы привезли только несколько комплектов.»

«Да их тут полно!» — Клауд Хок был полон уверенности: «Ты всё ещё не доверяешь мне? Всё будет в порядке!»

***

На следующий день магазин «Клауд Хок» был открыт для посетителей.

Неудавшийся рейд судьи Сикреста накануне послужил рекламой этого места, как будто оно было выше закона. Они продавали то, что им нравилось, и элизийские солдаты ничего не делали с этим.

Единственный человек на станции Песчаная коса, на которого Хэммон не обращал ни малейшего внимания, был бармен Гадюка. Хорошо это или плохо, но парень держался в тени и торговал разведданными. Тогда откуда берется такая смелость, что этот новый незнакомец не боится так открыто бросать вызов устоявшемуся господству Гадюки.

Аномальные обстоятельства вызвали изрядное количество подозрений у покупателей. Это должно быть ловушка, верно? Чтобы выманить самых смелых еретиков на открытое место. После того, как магазин начал принимать клиентов, было много тех, кто пришел, чтобы внимательно изучить, но никто не был достаточно наглым, чтобы сделать покупку. Прошло два или три дня, а Клауд Хок всё ещё не продал ни одной вещи.

Клауд Хок больше не был так уверен в себе.

Он вложил все свои средства в создание собственного магазина. Выплата его долгов, возможность иметь деньги, чтобы хорошо жить — всё это зависело от успеха магазина Клауд Хока. Его инвентарь был солидным, но никто не хотел покупать. Всё это было довольно неловко.

Он проводил дни, с утра до вечера, размышляя о том, как решить эту проблему. Пока он размышлял, легкий ветерок донес до него приятный запах. Острое обоняние Клауд Хока сразу же уловило его аромат. Это было не тот, что носят проститутки. Это был от природы сладкий аромат.

Остальные посетители широко раскрытыми глазами смотрели на появившуюся фигуру в зеленом одеянии. Она была красива, настолько красива, что повернула бы головы в центре города Небесного облака. Её одежда была уникальной и не вязалась с суровым городом; хорошо сшитое зеленое платье было обернуто вокруг неё, а лицо было скрыто тонкой вуалью. Качество материала её платья не было элизийским, но оно было намного лучше, чем материал, типичный для пустошей. Трудно было сказать, откуда она родом, основываясь только на одежде.

Половина лица женщины была скрыта под вуалью. Миловидная форма носа и выщипанные брови были видны поверх неё, а волосы с косичками по обеим сторонам головы придавали ей юное очарование. Все в ней было загадочным, манящим, как прекрасный жаворонок, появляющийся из густого леса. В ней не было ни строгой элизийской несговорчивости, ни грубой грубости пустоши.

Взгляд девушки блуждал по стенам, задерживаясь на висящем там солдатском снаряжении. Особенно её заинтересовали скорострельные арбалеты. Её голос капал, как мерцающий жемчуг: «Я заинтересована в покупке оптом. У вас есть?»

«Да!» — Клауд Хок оживился, когда понял, что она была потенциальным клиентом: «А сколько тебе нужно?»

Она подняла тонкий палец и указала на несколько предметов: «Триста… О нет. Пятьсот комплектов.»

Продавщицы онемели, как и обалдевшие у витрин покупатели. Клауд Хок повторил их реакцию. Пятьсот комплектов? Должно быть, она шутит! Этого было достаточно, чтобы снарядить небольшую армию, зачем ей все это было нужно?

Клауд Хок остановился и оглядел девушку с ног до головы. Она определенно была необычной, но не казалась ему богатой. Во всяком случае, как она могла носить столько в своем платье золотом на пятьсот комплектов оружия и доспехов. Клауд Хок закатил на неё глаза: «Девушка, кажется, знает толк в качестве. Это элизийские товары, ты не найдешь ничего подобного больше нигде в городе. Один комплект — полный бронежилет, меч и арбалет-всего пятьдесят золотых монет. Это включает в себя пять болтовых патронов и сто белых хрустальных стрел.»

Все это нисколько не смутило женщину, и она без колебаний кивнула. «Хорошо. Когда я смогу их забрать?»

Неужели эта сука сошла с ума?

Один комплект был в десять раз дороже, чем она могла бы найти в элизийских землях, но это не было возмутительно. Но пять сотен? Это было двадцать пять тысяч золотых монет! Это была возмутительная сумма даже для элизийского дворянства. А эта цыпочка даже не пыталась торговаться.

Клауд Хок начал подозревать, что с её головой что-то не так: «Да, я это понял. Проблема в том, что твой заказ слишком велик. И нужно будет оставить депозит.»

«У меня нет золота.»

Она сказала это без малейшего намека на беспокойство.

Её откровение было встречено насмешливыми выражениями. Клауд Хок чуть не опрокинул стол в отчаянии. Какого она трахает ему мозги! Он уже готовился выставить дерзкую девку под задницу вон, когда она вытащила из складок платья пухлый сверток. Она отодвинула ткань в сторону, чтобы показать его содержимое, и все замерли.

Внутри лежали черные как смоль камни, каждый из которых представлял собой аккуратный маленький кубик, чьи мерцающие грани умоляюще ловили свет. Они мерцали, как драгоценные камни, и загадочно притягивали взгляд.

Девушка осторожно выбрала один из стопки и протянула его Клауд Хоку: «Как я уже сказала, у меня нет золота. Тем не менее, моя мать уверяет меня, что это может принести вам столько золота, сколько нужно.»

«Что это такое?»

«Это эбонкрис.» — Цзинь Бай приблизился, забирая кубик из рук Клауд Хока: «Это действительно эбонкрис — энергетический кристалл. Они используют его для питания оборудования в домене Небесного облака. Такой кубик запросто пойдет за пару сотен золотых.»

Этот маленький кубик, пара сотен золотых? Должно быть, он шутит! Если бы он не услышал это из уст Цзинь Бая, Клауд Хок назвал бы все это чушью собачьей. Но он доверял своему спутнику.

«Меня зовут Отэм Дрейпер.» — Девушка в зеленом снова завернула кристаллы эбонкриса в свой мешочек: «Этого достаточно для депозита? Когда я могу ожидать, что мой заказ будет готов?»

Клауд Хок судорожно сглотнул: «Дай мне несколько дней.»

Том 3. Глава 7. Девушка

Это была молодая девушка лет семнадцати. Судя по её виду, Отэм ещё только начинала по-настоящему познавать жизнь. Ведь какой нормальный человек будет ходить с пачкой эбонкрисов по магазинам? Ведь они были весьма заметны в городе Небесного облака, не говоря уже о беззаконных и нестабильных пограничных землях.

Было только два вида людей, которые были настолько наглыми. У первых что-то сломалось в мозгу, и эти люди заслуживали всё, что с ними случалось. Вторые были достаточно сильны, чтобы ничего не бояться, как крадущиеся львы, которые не боятся добычи.

Была ли Отэм из последних? Определенно НЕТ!

С того момента, как она вошла и до того момента, как вышла, Клауд Хок не чувствовал вибрации реликвий вокруг неё. Охотник на демонов без реликвий был подобен тигру без когтей и скорее всего причинил бы себе вред, чем кому-либо еще. Трудно было сказать, была ли она охотницей на демонов или нет, но если она была охотницей на демонов без реликвий, то не представляла угрозы.

А что, если её врожденные способности заключаются в физической силе? Она могла бы быть как инструктор Кинжал из Долины Ада и полгаться на чистую силу и физические способности. Это тоже казалось маловероятным. С одной стороны, она была слишком молода, чтобы иметь какую-либо надежную подготовку. С другой стороны, подобные навыки оттачивались только при жизни в экстремально суровых условиях.

Судя по её позе, темпу дыхания и поведению, она была, возможно, лишь немного более способной, чем обычный гражданин. Определенно ничего особенного. Он не чувствовал никакой опасности от неё или какой-либо угрожающей ауры. Судя по тому, что он видел, Отэм была такой же смертоносной, как канарейка в клетке. Чрезмерно богатая фарфоровая кукла.

Но это только сделало его еще более подозрительным. У неё не было не единой золотой монеты, но сверток с камнями, который она с готовностью показала им, был потрясающе ценным. Где она его взяла? Похоже, Отэм Дрейпер-это имя, которое ему придется запомнить.

Между Пустошами и доменом Небесного облака имена были заметно различны.

У большинства жителей Пустоши не было фамилии. Черт возьми, у многих вообще не было семьи. Они обходились прозвищами или обозначениями. Распространенными именами были такие вещи, как валун, песок или облако. Или названия животных, таких как шакал, тигр, леопард, орел или змей. То, что часто можно увидеть в пустошах. Клауд Хок, Богомол и Волчий Клинок были хрестоматийными примерами. Ниже по списку стояли древние имена, взятые из древности, такие как Рост. Искатели проводили целые дни, прочесывая древние руины и копаясь в прошлом, поэтому они выбирали имена, которые приближали их к этой давно умершей культуре.

Элизийцы же, они были народом, разделенным на семьи и кланы. Будь то благородное происхождение или обычная родословная, у каждого была своя семейная история. Данные имена выбирались по тому, насколько цветисто и достойно они звучали: Селена и Арктур Клауд, Мороз Зимы, Райт Умбра, Клаудия Луннэ и так далее.

Отэм Дрейпер определенно не было простым именем из пустоши, но и не казался очень уж элизийским. Бродя вокруг с эквивалентом десяти тысяч золотых монет в маленьком мешке … там, в Небесном облаке, ты должен был бы как минимум прийти из влиятельной семьи, которую все знали. Прежде чем вернуться в пограничные земли, Клауд Хок собрал как можно больше разведданных о крупных семьях Небесного облака. Там определенно не было семьи, которая бы соответствовала тому, как вела себя Отэм.

Но что самое непонятное из всего этого? Зачем ей пятьсот комплектов оружия и доспехов? Неужели она действительно хочет снарядить небольшую армию?

Несколько посетителей наблюдали за всей этой беседой, и выражение их глаз было далеко не доброжелательным. Пока он и остальные отвлеклись, они выскользнули наружу и последовали за ней. Цзинь Бай это заметил: «Похоже, эта девушка уже привлекла к себе внимание. Может ты хочешь что-то с этим сделать?»

Но Клауд Хок покачал головой: «Всё нормально.»

Он всегда был любопытен, так что для Клауд Хока было нехарактерно не интересоваться странными вещами. Поскольку его босс казался незаинтересованным, Цзинь Бай больше не делал никаких движений, чтобы вмешаться.

***

Песчаная коса была на голову выше, чем большинство других лагерей в пограничье. Тем не менее, это было всё ещё грубое и грязное место для кого-то вроде Отэм, которая привыкла жить в роскоши. Побродив некоторое время, она случайно нашла на гостиницу, которая показалась ей вполне сносной. Это было самое милое жилище на Песчаной косе, которым управлял довольно богатый человек средних лет. Он был известен своим дружелюбием и гостеприимством.

«Здравствуйте, Мисс, вы ищете, где бы остановиться? Мы предлагаем три пакета услуг. Самый дешевый-пятьдесят медяков за ночь, потом восемьдесят и, наконец, две серебряные монеты. Что бы вы хотели?»

Отэм вытащила из мешка самый маленький кубик эбонкриса и положила его на прилавок между ними. Он стоил больше десяти золотых: «Этого достаточно?»

«Это … это эбонкрис? — Приветливая улыбка, которую он носил как маску, застыла, и он схватил его. Он нащупал пару грязных очков и надел их, чтобы рассмотреть поближе. По правде говоря, он никогда не видел этого сокровища, но знал о нем. Элизийские монеты и другие торговые товары часто проходили через пограничные земли: «Очень чистый, — сказал он взволнованно. — Такая высокая чистота.»

Отэм настойчиво повторила: «Мне нужна комната, пожалуйста.»

«Да, конечно. Конечно же!» — Владелец отеля крепко держался за крошечный кубик, который стоил достаточно, чтобы сдать в аренду половину его заведения. Его обычная улыбка стала ещё шире, а глаза блестели: «Оставайтесь здесь столько, сколько захотите!»

Он привел её в самую дальнюю комнату на третьем этаже. Она была сорок или пятьдесят квадратных метров в размере и имела свой собственный душ. Это был самый лучший номер из всех, и по крайней мере чистый. Отэм удовлетворенно оглядела комнату, затем закрыла и заперла дверь. Оставшись одна, она сняла вуаль и открыла прекрасное лицо.

Если её можно было описать одним словом, то это было «эфирная».

Она была безупречна. На ней не было ни единого изъяна. Отэм позволила своим волосам свободно рассыпаться по плечам, открывая пару бледно-белых ушей, которые были уникальны среди других. Они были длиннее обычных, возможно, какая-то мутация, но они ни в малейшей степени не умаляли её очаровательной внешности. Во всяком случае, эта особенность делала её еще более привлекательной.

Вода выплеснулась из душа, и она смыла пыль, накопившуюся за последние несколько мучительных дней.

Через несколько мгновений после того, как она снова оделась, раздался стук в дверь. Голос хозяина гостиницы раздался с наружи: «Благородная госпожа, я взял на себя смелость приготовить для вас наш лучший ужин.»

Отэм не раздумывая распахнула дверь. С другой стороны стоял хозяин, стоя за простой сервировочной тележкой. Она вежливо поблагодарила его и потащила тележку внутрь. Основным блюдом было мясо животных-мутантов. Это был не её родной город, так что она не могла ожидать многого диких фруктов или овощей.

«Пожалуйста, наслаждайтесь.»

Он поклонился и ушел, не позволив своей улыбке дрогнуть.

Отэм предпочитала вегетарианские блюда. Хотя хозяин гостиницы приготовил мясо с особой тщательностью, она откусила всего несколько кусочков, прежде чем отложить его в сторону. Она провела ужин, потягивая прохладный напиток и размышляя.

До сих пор всё шло гладко. Она только что приехала в поселок и уже нашла необходимое оборудование.

Возможно, качественные товары дадут им шанс. Решить проблему её народа. А может, и нет. Пятьсот комплектов доспехов и оружия, их казалось, недостаточно, чтобы справиться с этим монстром.

Отэм ясно представляла себе цель своей экспедиции. Оборудование, которое она приобрела, было важным, но её главной целью было возвращение с древними сокровищами её народа, исчезнувшими на столько лет. Лучше всего было бы нанять людей, которые могли бы ей помочь. Люди, которых она привела брала с собой, были рассеяны по пустоши от нападений зверей и песчаных бурь, оставив её совершенно одну, когда она достигла песчаной Косы. Сможет ли она завершить свою миссию, не полагаясь ни на кого, кроме самой себя?

Ей не дали много времени на размышления. Ее охватило сильное головокружение.

Её зрение раздвоилось, все закружилось и исказилось. Прежде чем она поняла, что происходит, она с глухим стуком упала на пол. Тележка с едой накренилась, и её содержимое покатилось по полу.

«Благородная госпожа? Вам нужна какая-нибудь помощь?»

Владелец отеля окликнул её, но ответа не последовало. Замок на двери медленно начал поворачиваться.

Он наклонил голову, и его лицо расплылось в искренней улыбке. Однако в руке у него за спиной был зажат блестящий нож. Отэм лежала ничком на земле, не двигаясь после приема препарата. На лице хозяина мелькнуло удивление. Он был удивлен, что это было так легко.

Он положил нож на землю и нашел сумку с эбонкрис. Он с ворчанием поднял её. Она была очень тяжелой. Он потянул сумку на себя, и глаза его сладострастно блеснули, когда он увидел её содержимое. Их там десятки. Он не мог в это поверить.

Отлично!

Он мог бы протянуть руку и вытащить один наугад, и это будет стоить больше, чем весь его отель. Ему больше не нужно будет управлять этой дерьмовой гостиницей. С этой сумкой он мог бы просто убежать и прожить остаток своих дней в наслаждении.

Хозяин выбрал один из сумки и поднес его к глазам. Тем не менее, он только начал осознавать красоту своего нечестно приобретенного богатства, когда пара лезвий пронзила его спину и вышла из груди. Сталь была блестящей темно-зеленой, очевидно, закаленной ядом.

Хозяин гостиницы тут же застыл, широко раскрыв глаза, как блюдца. Единственное, что двигалось, был его рот, который открывался и закрывался гротескно, как рыба, вытащенная из воды. Наконец, мир погрузился во тьму.

«Отправляйся в ад.» — Худощавый и суровый на вид человек яростно вытащил свои кинжалы из трупа и вернул их в ножны. Он с ворчанием оттолкнул тело в сторону и помахал рукой через плечо: «Всё готово!»

Вошел зловещего вида человек, а за ним еще один, с отвратительным шрамом на лице. Трое мужчин пришли сюда следом за Отэм из торгового магазина. Даже не взглянув на убитого владельца отеля, тот, что выглядел очень опасным, поднял упавший кубик эбонкриса. Он был влажным и теплым в его ладони. Он был пропитан кровью мертвеца и окрасил пальцы вора в красный цвет.

«Богаты! Мы охуенно богаты!»

Худой, похожий на обезьяну человек, убивший хозяина, опустил глаза на распростертую на полу женщину. Темный и непристойный свет мерцал в его глазах-бусинках: «Ну и аппетитная же эта сучка. Я ещё не пробовал ничего подобного, но собираюсь это исправить.»

Он протянул руку к ней её. Одежда Отэм была наполовину разорвана.

Её длинные бледные ноги были открыты их похотливым глазам. Желание раздвинуть ноги и исследовать то, что лежало между ними, бушевало внутри него. Тощий был почти вне себя от возбуждения и начал возиться со своими штанами.

Уродец рявкнул на него: «Эй, Гиббон! Ты что, блядь, тупой? Куча людей видела её сегодня, они будут следить за ней. Я знаю, что твой маленький червячок работает быстро, но каждая секунда, что мы остаемся здесь гразит нам неприятностями. Мы не будем рисковать, только потому что ты хочешь намочить своего червяка.»

Тот, кого звали Гиббон, покраснел: «ДА ПОШЕЛ ТЫ на хуй! Это у тебя гребаный червяк. И это ты работаешь быстро!»

«Со всеми этими деньгами ты думаешь, что не сможешь заполучить женщину? — Этот уродец вытащил нож: «Перестань тратить время и убей её!»

Злой, который до сих пор молчал, остановил его: «Если она разгуливала с таким количеством денег, то должна иметь доступ к ещё большему количеству. Оставь её в живых, а когда мы доберемся до безопасного места, то сможем допросить её. Если она будет продолжать дышать, то выиграем гораздо больше.»

«Верна. Ты прав!» — На лице Гиббона появилась усмешка: «Мы втроем можем взять её с собой. Я покажу вам истинное значение слова «мужественность пустоши»!»

Шрамолицый больше не тратил времени на всякую ерунду. Он стянул с кровати простыню и завернул Отэм в одеяло. Их предводитель взял мешок с эбонкрисом и распахнул ногой окно: «Работники отеля скоро будут здесь. Нам надо идти.»

Том 3. Глава 8. Чудак

Чуткий слух уловил громкий звон тетивы лука. Стрелы начали пронзительно проноситься мимо.

«Осторожно! Это засада!»

Внезапное нападение застало Гиббона и покрытого шрамами головореза врасплох. Они были слишком медленными, и оба почти сразу же обросли стрелами. Один из них закричал от боли и упал на землю. Другой был пришпилен к ближайшей стене. Это произошло в мгновение ока.

Их предводитель тоже был застигнут врасплох, и одна из стрел попала и в него. Это не было смертельной раной, но теперь уже никуда не денется.

Лишь через несколько мгновений его окружили вооруженные арбалетами нападающие.

Мускулистый джентльмен приблизился, скрестив на груди толстые руки: «Отдай нам эбонкрис и девочку, и мы оставим тебя в живых.»

Он не ожидал, что его настолько ослепит жадность, что он забудет про осторожность, но вот он здесь. Стиснув зубы, он подтащил к себе туго обернутое тело Отэм. Он не собирался отпускать свое богатство без борьбы: «Эта сука-моя, да кто ты такой, черт возьми, чтобы забрать весь улов себе? Сделай еще один шаг, и я убью её. Я уже спрашивал, и она сказала мне, где спрятаны ещё эбонкрис. Если она умрет, ты ни хрена не получишь!»

«Посмотрите на этого, он ведет себя так, будто может что-то требовать.» — Дородный мужчина развел руками и распахнул рубашку, обнажив замысловатую сеть татуировок на груди: «Попробуй. Если у тебя есть яйца.»

Глаза вора расширились: «Разбойники!»

Мужчины ответили на его шок отвратительными ухмылками. Разбойники были самым крупным преступным предприятием в пограничных землях. У них были глаза и уши в каждом форпосте, вот как они могли атаковать торговые караваны. Эта группа была ячейкой, которая действовала на Песчаной Косе, и один из них был в магазине, когда пришла Отэм. Он увидел сверток, который она показала хозяину, и сразу же рассказал об этом остальным.

Их предводитель угрожающе зарычал: «Ты знаешь нас, что мы можем сделать, и мое терпение на исходе. Убей её, если думаешь, что сможешь.»

«Прекрасно! Я сдаюсь. Безжалостные ублюдки!»

Мужчина знал, что это не пойдет ему на пользу. Разбойники были известны своей тиранией и агрессивностью. Если бы он действительно убил женщину, они не просто так оборвали бы его жизнь. Они заставили бы его страдать. Подумав об этом с минуту, он решил, что его жизнь того не стоит. Поэтому он отступил назад, пока не оказался в нескольких метрах от них, и, решив, что ему ничто не угрожает, опустил девушку на землю.

«Убить его.»

«Ты…Ах!»

С раненой ногой он не мог избежать всех стрел, которые летели в него. Под его крик, стрелы проделали в нем дюжину дырок, прежде чем он упал как подкошенный, его конец был весьма жалок.

Его кончина была прервана смешком большого человека: «Вот что ты получишь за попытку поторговаться с Разбойниками.»

Весь этот шум вывел Отэм из наркотического тумана, но анестезия всё равно ещё влияла на неё, делая слабой и беспомощной. Она едва могла пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы убежать, но всё же перевернулась на спину, чтобы посмотреть, что происходит.

«Возьмите её!» — Большой человек махнул рукой: «Уходим.»

«Кто ты такой? Я тебя не знаю!» — Отэм увидела трупы, и на её лице отразился страх: «Что ты собираешься со мной делать?»

Двое головорезов подошли к ней, но не для того, чтобы поболтать. Один из них занес руку, чтобы вырубить её.

И тут же на шее обоих мужчин вспыхнула желтая вспышка. Их головы откинулись назад, когда столбы крови брызнули из недавно сделанных отверстий в их шеях. Фонтан из крови хлынул на тело Отэм, и оно быстро пропиталось горячей, красной жидкостью. Люди были мертвы прежде, чем они это поняли.

«Что за хуйня?!» — Завопил здоровяк.

Желтая вспышка вернулась, приземлившись на землю. Наконец мужчины хорошенько присмотрелись, и то, что они увидели, озадачило их.

Это была птица размером с кулак. Его шея была почти комично короткой, с головой и телом совы. Все её тело было покрыто золотыми перьями, и пара больших круглых глаз, не мигая, смотрела на них. Глаза были яркими и умными, и когда птица захлопала крыльями, кровь брызнула с её правого бока.

«Птица? Что это за хуйня?!»

Существо медленно моргнуло своими большими глазами. В состоянии покоя эта глупая на вид тварь казалась совершенно безвредной. Ничто в ней не намекало на то, что птица может двигаться быстрее пули, с крыльями острыми, как лезвие ножа.

Судя по выражению лица здоровяка, он почувствовал что-то неладное. Эта тварь не была похожа на животное-мутанта. Но он не стал тратить много времени на размышления об этом.

«Стреляйте!» — приказал он.

Это же просто птица, да?

Разбойники были грозными головорезами. В их рядах не было недостатка в достойных бойцах: Маленькая золотая птичка будет хорошей мишенью для стрельбы, — подумалось им, когда они снова взялись за арбалеты.

Чудак смотрел своими большими глазами, как летят стрелы. Он присел на корточки, и оттолкнувшись от гравия своими тощими ногами взлетел, как молния.

Его крылья бились с непревзойденной скоростью. Но Чудаку казалось, что всё движется слишком медленно, как улитка.

Он добрался до первой стрелы и пнул её с достаточной силой, чтобы изменить траекторию полета. Стрела что была направлена прямо в спину девушки. Чудак скользнул мимо второй стрелы, а затем использовал свой утиный клюв, чтобы ударить третью. Которая тоже угрожала девушке.

Взрыв золотистого света вырвался из странной птицы, словно световые лучи из каждого мерцающего перышка. Птица ринулась вперед как молния, пролетев сквозь бандитов, оставляя их позади, пронёсшись мимо них она погрузилась в тело их лидера. Через полмига крошечная птичка вырвалась из его спины.

Три жизни были бесцеремонно оборваны этой маленькой тварью. Она замедлилась, но, когда она повернула своё тело в воздухе, то одновременно с сильным взмахом крыла. Четыре пера вылетели наружу, как горсть метательных кинжалов. Каждый из которых попал в отдаленного головореза прямо между бровей, когда они изо всех сил пытались перезарядить свои арбалеты.

К тому времени Отэм уже успела выбраться из-под простыни.

Она огляделась в безмолвном замешательстве. Полдюжины стрел были разбросаны вокруг неё по кругу. Затем краем глаза она заметила вспышку желтого цвета, и еще один бандит упал на землю, как мешок с картошкой. Всё произошло слишком быстро, чтобы она успела разглядеть всё как следует.

Птица двигалась ещё быстрее, чем пуля! Что же это за существо такое? Уж, конечно, не обычная птица, это уж точно!

Несколько оставшихся головорезов решили, что за это не стоит умирать. Они побросали своё оружие и с высоко поднятыми хвостами помчались в безопасную темноту переулков.

Отэм никогда не видела ничего подобного. Она была так же напугана, как и головорезы, и готовилась бежать сама, когда птица появилась прямо перед ней. Она нежно клюнула её, что вызвало у девушки испуганный вскрик. Отэм закрыла лицо руками и отползла назад.

Странная птица продолжала стучать клювом по её затылку, пока Отэм наконец не поняла, что она пытается заставить её следовать за собой. Девушка видела, что птица может сделать с мягкой человеческой плотью, и без всякой альтернативы взяла сверток с эбонкрисом и последовала за ней.

«А? Магазин?» — Отэм обнаружила, что стоит перед знакомой дверью. Дверь была закрыта, но как раз в тот момент, когда она раздумывала, стоит ли бежать, заскрипели петли. Она распахнулась, очевидно, сама по себе, и ленивый голос позвал её изнутри: «Входи же!»

Маленькая желтая птичка влетела без колебаний.

Отэм последовала за ней, хотя и с гораздо большей осторожностью. Интерьер магазина был тускло освещен электрическими лампочками, и граммофон из прошлого всё ещё играл мягкую музыку. Молодой человек лет двадцати сидел в большом плетеном кресле, раскачиваясь взад-вперед. Он выглядел совершенно непринужденно. Маленькая птичка подошла прямо к нему и села на левую руку, где она принялась клевать кусочек пищи.

Принадлежало ли это странное существо владельцу магазина? Отэм была не самой умной, но даже она начинала понимать.

«Ты спас меня,» — сказала она, почти в трансе.

«Ты не так глупа, как кажешься.» — Клауд Хок перестал раскачиваться и посмотрел поверх лица девушки, без вуали. Он повидал немало хорошеньких женщин, но она всё ещё поражала его: «У тебя там достаточно денег, чтобы купить полгорода. Ты, очевидно, легкая мишень, но даже не пыталась скрыть своё богатство. Я честно не знаю, как ты вообще сюда добралась живой.»

Лицо Отэм вспыхнуло от смущения: «Прошу прощения за беспокойство. Я могу компенсировать тебе это.»

«И как именно ты собираешься «компенсировать» мне это?»

«Я…»

Он прервал её неловкое молчание смехом: «Ты уже доставила камни прямо мне, так что подумай хорошенько.»

Отэм нервничала и сделала пару испуганных шагов назад. Но взглянув на желтую птицу, она поняла, что бежать ей некуда, и это только придало ей виноватый вид. Владелец магазина выглядел как молодой человек, но если он имел такую птицу, то это определенно был большим, чем то, что было на поверхности.

Её мысли понеслись вскачь. У неё появилась идея.

Собрав всё свое мужество, Отэм сдалась: «Если ты … Если бы ты мог помочь мне, там, откуда я пришла, есть ещё много кристаллов.»

Клауд Хок стал ещё более любопытен в предыстории этой девушки. Она была умна, как груда камней, и слаба, как ребенок, но у неё определенно были деньги, чтобы поддержать её. Она утверждала, что может достать ему гораздо больше эбонкриса. Может быть, её семья происходила из того места, где он производился.

К счастью для неё, деньги были именно тем, что нужно было Клауд Хоку. Так что её предложение заинтриговало его: «А что тебе нужно?»

«Я хочу нанять тебя, чтобы ты доставил меня в место под названием Рыбный городок. Наследственное сокровище моего племени находится где-то там. Помоги мне вернуть его и сопроводи меня назад, дай мне оборудование, которое я заказала, и отвези меня обратно к моим людям. Если ты это сделаешь, то получишь столько эбонкрис, сколько захочешь. Я даю тебе слово!»

«Племя?» — Клауд Хок был любопытен: «А твое племя живет в пустошах?»

Никто из жителей Элизиума не называл себя племенем: во всяком случае, никто из них не был похож на неё. Девушка, должно быть, была из какого-то уединенного поселения в пустоши, место, которое она, вероятно, никогда не покидала до сих пор. Это бы объяснило, почему она такая идиотка. Самое главное, казалось, что там, откуда она пришла, также был производился эбонкрис.

Но вряд ли это была та информация, которой стоило делиться!

Если его подозрения подтвердятся и слух об этом просочится наружу, положение наивной девушки станет только хуже. Это были не просто пустоши, элизийцы будут карабкаться друг на друга в поисках информации о том, откуда она пришла. Она была ключом к невероятно ценному призу!

Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 1)

Клауд Хок потянулся и скрестил ноги, изображая полное безразличие: «Слова ничего не стоят. Почему бы тебе не сделать это. Расскажи мне, где твоё племя, и я всё проверю. Если всё так, как ты говоришь, то я подумаю о том, чтобы помочь тебе.»

Отэм сжала кулаки и хотела что-то сказать, но проглотила это прежде, чем слова сорвались с её губ. В последний момент она вспомнила что-то, что постоянно повторял старейшина её племени, и покачала головой: «Старейшины сказали, что я никогда не должна делиться местоположением моего дома с посторонними, независимо от обстоятельств. Я не скажу его тебе.»

«Хах…мне кажется, ты просто не понимаешь, в какую ситуацию попала.» — Темные глаза Клауд Хока стали острыми, и казалось, что глубоко внутри них тлеет огонь. Внезапно весь магазин наполнился кровожадностью, и голос молодого человека превратился из ленивого и дружелюбного во что-то исходящее из глубин самого ада. Она задрожала от этого звука: «Я не люблю ощущение, когда меня дразнят.»

Он говорил медленно, спокойно. Никто другой не мог услышать ничего из ряда вон выходящего.

Но для Отэм эти слова ударили ей в голову, как боевой молот. Холодное ощущение пробежало по её телу, и горло сжалось, как будто кто-то обхватил его рукой. То, что она увидела в глазах этого человека, было чем-то звериным. Он был похож на существо, которое выползло из усеянных трупами гор и залитых кровью морей подземного мира. Она никогда не испытывала ничего подобного, и этот ужасный человек, казалось, приближался к ней с каждой секундой.

Она оцепенела, когда ледяное чувство начало скручиваться вокруг её ног. Подобно ледяной змее, оно скользило вверх по её ногам от земли, ползучие пальцы самой смерти. Она знала, что, если сдвинется хотя бы на дюйм, эти пальцы разорвут её на части.

Лицо Клауд Хока расплылось в дьявольской ухмылке: «Подумай ещё раз.»

Её ноги сами собой задрожали. Никогда в жизни Отэм не встречала настолько ужасного человека. Она знала, что он раздавит её, как хрупкий цветок, если она откажется. Даже самые сильные воины ей народа не смогут устоять против воли этого монстра. Огонь бурлил в её сердце, разъедая рассудок.

Клауд Хок сохранял полное спокойствие: «Если тебе нужна моя помощь, то ты должна быть более откровенна со мной.»

Сквозь стиснутые зубы она вновь отказалась: «Я не могу тебе сказать!»

Клауд Хок был удивлен её стойкостью.

Отэм ахнула, когда огонь в глазах Клауд Хока погас и давление испаряется. Ужасные ощущения растаяли, хотя она чувствовала себя так, словно была поймана в кошмар на протяжении десятилетий. Её одежда была насквозь мокрой от пота.

Где-то за этим красивым лицом человека живет демон!

«Конечно. — Клауд Хок беззаботно пожал плечами, — Но если мы не сможем прийти к взаимопониманию, тогда я не заинтересован в этой миссии. Я просто возьму то, что принадлежит мне, и оставлю все как есть.» — Клауд Хок махнул рукой, и песчинки собрались в цепкое щупальце. Он протянул щупальце и выхватил сверток с энбонкрисом из рук Отэм, в одно мгновенье, тот упал в его ожидающие руки: «Отведи её в спальню, чтобы она могла отдохнуть.»

«Отпусти меня!» — Отэм подпрыгнула, когда две молодые женщины появились по обе стороны от неё и взяли её за руки. Она пристально посмотрела на зверя, который командовал ими, и её тонкие черты лица сменились гневом: «Ты… ты всего лишь бандит!» — Она закричала на него.

«Если я и разбойник, то нежный и красивый. Считай, тебе повезло, что ты столкнулся с таким негодяем, как я. Нив, Жасмин, отпустите её. Если она не хочет оставаться здесь, то может уйти. Дверь прямо там, и ногами ты пользоваться умеешь. Если ты так сильно хочешь умереть, я не стану тебя останавливать.»

Клауд Хок завел руки назад и сцепил пальцы за головой. Он был совершенно спокоен, как будто её решение ни в малейшей степени не имело для него значения.

«Однако я должен сказать, что если бы я великодушно не вмешался, то прямо сейчас ты, вероятно, была бы заперта где-то в темной комнате, и большие парни по очереди набрасывались бы на тебя. Честно говоря, я рискую, даже когда ты стоишь здесь. Если бы другие знали, что ты прячешься именно здесь, у меня были бы неприятности. Прямо сейчас ты сочный кусок мяса, девчушка, и все хотят от него откусить.»

В этот самый день она столкнулась с вереницей плохих людей с не хорошими намерениями. Это подчеркивало реальность того, что она совершила ошибку. Этот молодой человек тоже никуда не годился, но он, по крайней мере, сохранил ей жизнь. До сих пор он не пытался запугать её и не выказывал намерения причинить вред.

Очевидно, о том, чтобы вернуть ей мешок эбонкрис, не могло быть и речи. По правде говоря, ей было всё равно, но она не могла вернуться с пустыми руками: «Ты можешь забрать эбонкрис, но ты согласился дать мне пятьсот комплектов оборудования. О которых мы договорились сегодня.»

Клауд Хок рассмеялся так, словно услышал самую смешную шутку в мире: «Отэм Дрейпер, ты дала мне лишь первый взнос, но я сомневаюсь, что теперь у тебя есть средства для оплаты счетов. Вот этот мешок-плата за спасение твоей жизни.»

«Ты нарушишь свое обещание!?»

«Успокойся. Подумай об этом; скажем, у тебя есть десять медяков, и ты идешь, чтобы купить немного хлеба. По пути твои деньги украли, и воры используют эти деньги, чтобы купить себе хлеб, который ты собиралась получить. Теперь, должен ли я дать хлеб им, или дать его тебе?» — Фыркнул Клауд Хок. Эта девушка действительно понятия не имела, как ей повезло, что она столкнулась с ним: «Этот эбонкрис не принадлежит тебе. Я получил его от кучки вороватых разбойников. Трофеи победы. У меня есть оборудование, которое тебе нужно, но, если ты хочешь его получить, тебе придется заплатить. Отдай остальные деньги, и ты получишь то, что хочешь.»

«Ты просто несешь какую-то чушь.»

Отэм была так взбешена, что какое-то время не могла произнести ни слова. Бледная кожа приобрела сердитый красный оттенок. Она никогда не умела спорить, тем более в таких стрессовых ситуациях, как эта, а этот парень был гораздо более одарен вербально, чем она.

«Этот мир очень справедлив. Когда ты совершаешь ошибку, то платишь за неё. Ходить в одиночестве и размахивая этим мешком с эбонкрисом, было крайне глупо.» — Клауд Хок пренебрежительно махнул рукой: «Когда я увидел, что есть что-то неправильное, что нужно исправить, я вмешался. Когда я увидел, что ты нуждаешься в спасении, я помог тебе. Мне не нужно было этого делать, ты же понимаешь. Я мог бы просто взять камни и оставить тебя этим бандитам. Хороших людей вроде меня трудно найти, особенно в этом грязном мире. Ты должна быть благодарна, что ты всё ещё жива, но ты не должна продолжать испытывать свою удачу.»

Клауд Хок был упрям. Столкнувшись с таким бесстыдным негодяем, разве у Отэм был выбор?

Она не могла бороться с ним — она даже не могла бороться с его маленькой птичкой. Девушка повернулась, чтобы выскочить из магазина, но слова Клауд Хока остановили её. Теперь такие плохие люди, как он, ищут её по всему городу. Успеет ли она хотя бы отойти на пятьсот метров от двери, прежде чем появится следующая группа? Скорее всего, она окажется в плену еще до того, как доберется туда куда ей нужно.

Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 2)

Значит, мозги у неё все же есть.

«Не за что,» — сухо ответил Клауд Хок в пустоту, наблюдая, как пара длинных бледных ног исчезает на лестнице. Он почувствовал её запах, когда она проходила мимо, и озорной огонек мелькнул в его глазах. Когда она ушла, он быстро развернул сверток, достал кубик эбонкриса и поднес его к свету: «Неплохо, совсем неплохо. Отличное качество, за них дадут хорошую цену. По крайней мере, достаточную, чтобы выплатить большую часть долга. Чертовски хороший результат.»

По правде говоря, весь этот мешочек стоил всего около двадцати тысяч золотых монет. Если он будет придерживаться цены в пятьдесят золотых за комплект брони, то этого будет недостаточно, чтобы покрыть всю стоимость. Но Отэм, казалось, ничего не знала и не понимала. Неужели она не осознает, чего эти кристаллы на самом деле стоят? Казалось, что у неё их столько, что она не беспокоится об их стоимости. Отчасти поэтому Клауд Хок и спас её.

Клауд Хок должен был признать, что её сила воли оказалась более стойкой, чем он предполагал. Он пытался подавить её своей психической энергией, и любой нормальный человек рухнул бы под этим давлением. И всё же она стойко хранила свои секреты, что доказало Клауд Хоку, что угрозы ему ничего не дадут. Он подержит её рядом некоторое время. В конце концов, он сможет получить все ответы.

Цзинь Бай сидел немного в стороне. Он держал в руке нитку и работал над гобеленом. Всё это нисколько его не волновало, но он не мог удержаться и укоризненно посмотрел на Клауд Хока. Осуждая этого бесстыжего хулигана, что так разговаривает с бедной молодой девушкой. И издевается над ней.

Клауд Хок поймав этот взгляд, он просто пожал плечами, подбросив куб, а затем выхватив его из воздуха, он вздохнул: «Это не Небесное облако. Таким поведением она сама себя убьет. Что касается меня, то я делаю ей одолжение.» — Клауд Хок на мгновение замолчал: «Блядь, как же я мог забыть. Эй, Цзинь? Если какие-нибудь крысы попытаются прокрасться сегодня ночью, пусть Инь Ло с ними разбирается. Пусть он выпустит немного пара, хорошо? Мы не можем позволить ему поднять голову средь бела дня и причинить мне неприятности.»

Характер у Цзинь Бая был довольно прямолинейный. Кроме вышивания и скульптуры, не было ничего, что привлекло бы его внимание. Ему не нужны были ни деньги, ни женщины. Большую часть времени он предпочитал молчать и заниматься своими делами. Конечно, его дружелюбная сторона исчезала, когда Инь Ло брал верх.

Два раздробленных разума уже давно пришли к соглашению.

Если Цзинь Бай хотел, чтобы Инь Ло вел себя хорошо, то нужно найти материалы для работы скульптора, как минимум, один раз в неделю. Единственный способ заставить зверя спать большую часть времени — это позволять ему время от времени развлекаться. Сегодня была именно такая возможность. Цзинь Бай кивнул. Он отложил вышивку и с тяжелым вздохом вышел из магазина.

Клауд Хок снова включил граммофон и выкрутил его на самый громкий звук, чтобы его не беспокоил шум.

Старая пластинка начала вращаться, и комнату заполнила музыка. Клауд Хок закрыл глаза и полностью погрузился в мелодию, совершенно удовлетворенный. Он пробыл здесь всего несколько дней, но уже начал понимать, что ему нравится такая жизнь. Никто не заглядывал через плечо, никаких ограничений, полная свобода и несколько монет в кармане. Честно говоря, он не понимал, о чем он думал, мечтая о жизни в Элизиуме все эти годы назад.

Но это и не удивительно. Таков был путь большинства людей, не так ли?

На самом деле, все желания и ожидания человека сводились к тому, где они бывали в жизни. С годами надежды меняются, но, когда одержим какой-то мечтой, то в достижении слепо следуешь за ней. Когда внезапно оглядываешься назад, то текущие состояние, естественно, не понимает мысли и чувства того времени. Невозможно понять, что тебе действительно нужно в середине пути. Его дикое желание сбежать из пустоши было прекрасным примером. Но если бы весь мир был пустошью, то где же тогда прятаться? Клауд Хок наконец понял, что единственный настоящий оазис существует в его сердце. Несмотря на то, что он находился в абсолютно сухой пустоши, он нес с собой зеленый рай, куда бы ни пошел.

Чудак начал пронзительно кричать на него.

Глаза Клауд Хока распахнулись, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть крошечную птицу, яростно хлопающую крыльями. Она возбужденно прыгала вокруг кубиков эбонкриса. Он растил божественное создание в течение трех лет, и за все это время маленькая птичка не сильно изменилась. Может быть, она немного выросла, и её крылья полностью развились. Именно благодаря им он разобрался с Разбойниками.

Диапазон их общей визуальной связи с самого первого раза увеличился в четыре-пять раз. Клауд Хок прикинул, что к этому моменту предел составляет около пятисот метров. Он мог мгновенно общаться с существом, пока они не разлучались дальше этого. Чудак, конечно же, сам по себе не обладал большими боевыми способностями. Птица полагалась на психическую энергию Клауд Хока, а её хозяин за последние несколько лет научился извлекать выгоду из способностей Чудака.

За мгновение птица могла пронестись по воздуху со скоростью звука.

Помимо чистой скорости, Чудак также был способен двигаться с совершенным контролем. С его острыми перьями, он был в состоянии разорвать врагов прежде, чем они даже замечали, что произошло. Нормальные враги могли защитить себя только в том случае, если они были покрыты броней. В противном случае они оставались незащищенными от его режущих крыльев, невозможно противостоять этим ударам.

А потом появились перья.

Чудак обладал исключительным умением метать перья, как метательные кинжалы. Их было недостаточно, чтобы справиться с грозными персонажами, но безобидный внешний вид существа заставал многих врасплох. Как и последующие атаки Чудака часто становились неожиданностью.

Клауд Хок был уверен, что ему и Чудаку еще многое предстоит узнать. Божественные существа были уникальным классом реликвий. Чем сильнее хозяин, тем сильнее их питомец. Пока Клауд Хок продолжал совершенствоваться, он мог ожидать, что Чудак станет еще более впечатляющим.

Глаза-бусинки Чудака были сосредоточены на кубе эбонкрис.

«Ты хочешь это?»

Клауд Хок с любопытством поднял один из них и протянул птице, которая тут же выхватила его из пальцев. Птица и куб слетели на землю, Чудак тут же бросил его на землю и клюнул клювом. Эбонкрис раскололся на несколько зазубренных кусочков. Огромная энергия содержалась в этих кубиках, особенно учитывая их размеры, и была очень стабильной. Они были очень твердыми, но Чудак мог стукнуться клювом о что-нибудь с силой и скоростью пули, так что неудивительно, что один из них сломался.

Существо пожирало кусочки один за другим.

Клауд Хок наблюдал за ними с некоторым удивлением. Он и не ожидал, что его маленький друг будет вот так все сметать. Через их эмоциональную связь он мог чувствовать удовлетворение птицы, даже радость. Очевидно, это был деликатес, и, вероятно, был гораздо лучше для маленького существа, чем корм от Небесного облака. Это была плохая новость. Если Чудаку они пришлись по вкусу, то сколько их ему понадобится в год, чтобы прокормить своего питомца?

В мешочке, который он забрал у Отэм, было всего около сотни кубиков. Этого было недостаточно, чтобы кормить Чудака очень долго. Чтобы подтвердить свои опасения он посмотрел на птицу, Чудак быстро покончил с едой и многозначительно посмотрел на Клауд Хока. Он чувствовал это слишком ясно: корм, который он давал ему раньше, был птичьим кормом. Чушь собачья!

Клауд Хок был расстроен. Эта чертова тварь была серьезной ответственностью и её не так просто вырастить!

В этом заключалась разница между обычной реликвией и божественным зверем. Реликвии не менялись, после того как их создали, но божественные звери развивались с течением времени. Такой монстр, как Чудак, обладал огромным потенциалом роста, и эбонкрис казалось, может помочь ему в этом. Это казалось неизбежным. Клауд Хок должен получить больше кубов для своего маленького друга.

Это должно стать проблемой. Но Клауд Хок должен придумать решение.

Том 3. Глава 10. Ангел

Она не могла вспомнить, когда в последний раз у неё были проблемы со сном. Отэм села, нахмурив брови. Её люди были в опасности, и все их надежды были возложены на её хрупкие плечи. Как она могла спать теперь, когда её жизненно важная миссия провалилась?

Неопытность девушки в общении с другими людьми вернулась, чтобы укусить ее. У неё больше не было эбонкрисов, их украли, но это её не рассердило. Она не обижалась на это, ведь у её народа не было недостатка в энергетических кристаллах. Нет, её взбесило самодовольное лицо этого ублюдка.

Но что она могла сделать? Её племя жило под угрозой уничтожения, она должна была спасти их!

Тук-тук!

Кто-то стоял прямо за дверью.

Неужели это он? Неужели он обрел совесть и решил помочь?

Цепляясь за наивную надежду, она соскользнула с кровати и босиком подошла к двери. Но человек, с другой стороны, не был владельцем магазина. Это был другой — высокий и гибкий, со светлыми волосами и голубыми глазами. Это был помощник хозяина, однако выражение его лица было гораздо теплее, чем у этого ненавистного головореза.

Над ним витал слабый запах крови.

Когда запах пополз вверх по её ноздрям, внутри Отэм поднялась тревога. Она увидела, что он переоделся и его золотистые волосы были еще влажными после душа. Что бы он там ни натворил, ни одна стирка не смогла бы смыть этого зловония.

«Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Я уже разобрался с группой тех, кто планировал устроить неприятности. Наверное, будет лучше, если ты останешься здесь, по крайней мере на эту ночь. К завтрашнему дню всё немного остынет.» — Он принес с собой немного еды и предложил ей с нежной улыбкой: «Вот, немного закусок. Клауд Хок услышал, что ты не спишь, и подумал, что ты, возможно, проголодалась. Он попросил меня кое-что приготовить для тебя.»

Глаза Отэм сверкнули. Этот золотоволосый человек был как освежающий ветерок рядом с этим диким животным. Он был вежлив, мягок и внимателен. Она ни на секунду не поверила, что владельца магазина заботит её благополучие.

«Спасибо тебе.» — Хоть он был слугой хозяина, но не мог быть намного слабее. В глазах Отэм мелькнула надежда: «Ты хороший человек.»

Он ответил с застенчивой улыбкой: «Вообще-то нет. И Клауд Хок не так уж плох.»

«Нет, ты определенно в сто раз лучше, чем он. Могу я… попросить об одолжении?» — Её глаза горели от отчаяния: «Ты можешь помочь мне сбежать отсюда? Проводи меня домой, и сможешь иметь столько эбонкрис, сколько захочешь! Я не могу застрять здесь, мои люди умирают. Я тебя умоляю!»

К концу своей речи Отэм была настолько взволнована, что её голос стал не много задыхающимся. Она умоляюще посмотрела ему в глаза, её собственные были полны печали.

Даже самое холодное сердце было бы тронуто её мольбой. Она попыталась вызвать у Цзинь Бая чувство сострадания. Он не был согласен с тем, как жестоко поступил с ней Клауд Хок. Это было не что иное, как ограбление, а отказ помочь ей только усугубил ситуацию. Как мужчина мог быть таким!

«Я очень хочу помочь тебе, но Клауд Хок не согласится. Я не могу,» — он слегка поклонился: «Мне очень жаль. Надеюсь, ты немного поспишь.»

Он вздохнул и ушел, оставив её одну.

Это было правдой, он действительно хотел помочь. Если бы это было что-то маленькое, он бы с радостью оказал услугу хорошенькой девушке. Но даже идиот мог бы сказать, что та ноша, которую она несла, не была легкой. Возможно, именно поэтому Клауд Хок и отказал ей в первую очередь. Кроме того, у них была своя миссия здесь, на Песчаной косе.

Отэм еще не была готова сдаться.

Отлично! Если они не захотят помочь, тогда я убегу и сделаю это сама!

Не имело значения, какие опасности нависли над ней. Ей нужно было найти Рыбацкий городок. Она должна вернуть сокровище, которое потерял её народ!

Образы обвиняющих лиц смотрели на неё сквозь её память. Дети и старики, горевшие в огне. Её глаза покраснели. Она вспомнила того свирепого зверя и его дьявольскую силу. Одно это воспоминание заставляло её взволнованно дрожать. Если то, что сказал золотоволосый человек, было правдой, и опасность миновала, то она больше не могла колебаться. Под покровом темноты она тихо открыла дверь и на цыпочках прокралась к выходу.

Бежать! Я должна бежать! Она была полна решимости уйти из этого места.

Она едва успела сделать несколько шагов вперед, как столкнулась с чем-то мокрым. Она споткнулась, упав на спину с глухим звуком! Что-то влажное накрыло её лицо, и приторный запах наполнил нос. Она посмотрела на фигуру, нависшую над ней.

«Прошу прощения!» — Она вздрогнула и инстинктивно извинилась, но едва эти слова слетели с её губ, как Отэм почувствовала, что что-то не так. Её глаза медленно расширились, пока не превратились в большие испуганные блюдца. Ужас поднялся изнутри и вырвался наружу пронзительным криком.

Это был не человек! Это был монстр, привязанный к столбу, без единого лоскутка плоти на нем!

Несчастная душа была освежевана до костей, но ни одна из главных артерий не была перерезана. Кроваво-красные сосуды обвились вокруг открытых костей лица, рук и туловища жертвы. Но самым ужасным было то, что этот человек, кем бы он ни был, был все ещё жив! Его челюсть открывалась и закрывалась, но единственным звуком был стук зубов.

Клац! Клац! Клац!

Заверения Цзинь Бая снова всплыли у неё в голове. Завтра всё остынет. Она вспомнила этот запах.…

Горячие слезы жгли её лицо, когда она закричала: «Демоны! Вы все демоны!»

***

На следующий день на станции Песчаной Коса царила суматоха.

Творение мастера Инь Ло было выставлено на всеобщее обозрение. «Костяной ангел». Никогда прежде в пограничных землях не видели ничего столь ужасного.

Быстро распространился слух, что в новом магазине что-то случилось. Обезумевшие толпы людей пошли посмотреть сами, и обнаружили пять совершенно освежеванных «ангелов», стоявших у входа в магазин. Сцена была жуткой и леденящей кровь. Зеваки не знали, что им делать — кричать или блевать.

Трупы были обычным зрелищем. Убийство тоже было обычным делом — кто не отнял одну или две жизни?

Но эта… жестокость. Такое злобное и пугающее зрелище было неслыханно. Кем бы они ни были, эти скелеты всё еще были живы. Открытые легкие наполнялись воздухом, и они, казалось, даже понимали, что происходит. Последние несколько часов их жизни были наполнены просто неописуемой, мучительной болью, прежде чем смерть, наконец, забрала их. Что же это за чудовище такое сотворило?

В конце концов, вся история вышла наружу. Эта отвратительная работа мастера была сделана усилиями кого-то из магазина.

Цзинь Бай-застенчивый и вежливый, красивый на вид-стал знаменитым после этого дня. Он стал известен как скульптор, но имя, которое звучало дальше всего через пустошь, было Костяной Ангел. Жители Песчаной косы пришли к пониманию, что загадочный владелец магазина был не единственной странностью этого места. Даже его помощник был человеком ужасающей силы!

***

В тот день, в баре.

Слова «Костяной Ангел» был у всех на устах. Весть об Отэм и её богатствах также распространилась. Жадные слова передавались о сокровищах, которые она прятала, но никто не хотел приближаться, чтобы встретить нож скульптора. Всё, что они могли сделать, это покачать головой и вздохнуть.

Гадюка в это время сидел за стойкой бара, его движения были плавными и отработанными. Уже пять лет он жил в этом городе под видом простого владельца бара. Он старался не высовываться, но все знали, что этот человек гораздо опаснее, чем кажется.

До тех пор, пока вы могли себе это позволить, не было ни клочка информации, которую Гадюка не мог достать. Продажа ему была выгодна, информация была правдива и актуальна. Он всегда платил хорошую цену и был честен со всеми, кто приходил к нему по делам. Его бар был главным местом развлечений в Песчаной косе, и первым местом, чтобы пойти, если вы ищете ответы.

Бар Гадюки был печально известен даже среди элизийцев, проходящих через него на миссии. Они проходили мимо, тайно обмениваясь информацией. Тайна окутывала Гадюку лучше, чем его фирменный темный плащ, но никто ничего не мог поделать с этим человеком. Одного этого факта было достаточно, чтобы доказать его способности.

Из темного угла бара появился человек, закутанный в черную ткань и несший за спиной большой меч. Откуда он взялся, оставалось загадкой. В этом темном углу были только стены. Неужели он вышел из тени? Возможно, он прошел сквозь них, потому что был молчалив, как призрак.

Руки Гадюки не переставали двигаться. Он протер бокалы и наполнил их для посетителей, с каменным лицом и спокойным голосом: «Значит, Клауд Хока послал тот старый мул, Арктур?»

Мужчина медленно опустился на колени: «В Небесном облаке не так уж много людей знают о нем, но мы ухватили несколько ниточек из нашей паутины. Он впервые появился в городе Небесного облака несколько лет назад. Между ним и губернатором был какой-то конфликт, но он попал под покровительство великого генерала. Через некоторое время он исчез, и в течение трех лет никто не знал, куда он пошел и что делал.»

«Скай Поларис. А что тогда произошло?» — В глазах Гадюки вспыхнул холодный свет: «Хм…это не имеет значения, с этим старым грубияном нам не о чем беспокоиться. Только бы Арктур не вмешивался.»

«Мне удалось кое-что узнать о таинственной девушке, с которой он познакомился. Она не пустошница и не из Элизиума родом. Это означало бы, что…»

Разведка Гадюки занималась самыми разными вещами, причем по всей границе Элизиума. Он даже знал многое из того, что случилось в Небесном облаке. Однако у него ничего не было на эту девушку, в том числе и откуда она взялась. Но в глубине его сознания что-то зашептало. Этого ведь не может быть, правда?

«Я подозреваю, что ты прав, Призрак. Скорее всего, именно оттуда она и пришла.» — Гадюка глубокомысленно кивнул: «Это место больше похоже на легенду, никто не знает, где оно находится. Теперь, похоже, у нас есть зацепка.»

«Может, мне стоит лично прощупать почву?» — Спросил Призрак: «Я уверен, что смогу её достать.»

«Клауд Хок сильнее, чем кажется. Его чувства неестественно обострены. Мы также должны учитывать, того кто дергает его за ниточки. Пока мы не узнаем больше, мы должны действовать осторожно.» — Гадюка уставился в кружащийся в кружке напиток. Он опрокинул его в себя и выпил всё досуха: «Те, кто умер сегодня, были Разбойниками. Проследи, чтобы они узнали, может быть, они захотят отплатить Клауд Хоку за его участие. Нам рано вмешиваться, но, может быть, удастся немного расшевелить этот котелок.»

«Ваш слуга всё понимает.»

Призрак поднялся на ноги и отступил назад. Он исчез в тени, как будто его там никогда и не было.

Гадюка поставил свою кружку на стойку бара: «Костяной ангел, а? Интересно.»

Он не был уверен, почему Клауд Хок всё ещё был здесь, но пустошник был человеком, которым Гадюка мог восхищаться. При других обстоятельствах они могли бы даже стать друзьями.

Том 3. Глава 11. Рыбацкий городок

В том, как погибли эти люди, не было ничего достойного сочувствия или жалости. Они заслужили это и даже хуже. Но почему он должен был страдать из-за этого? Грохочущие скелеты, выставленные перед его дверью, не очень-то помогали бизнесу. Большинство потенциальных клиентов были слишком напуганы, чтобы войти. Если бы он знал, что это произойдет, то предпочел бы сам справиться с ситуацией.

Клауд Хок был не единственным, кого это раздражало.

Мрак охватил и генерального инспектора Песчаной косы. Работа Хэммона состояла в том, чтобы следить за лагерем и сообщать о том, что происходило. Убийство не было прямо запрещено здесь, но сам магазин был в не закона. Его существование подрывало авторитет элизийской власти, которая захватила поселение. Теперь перед ним были жуткие живые скелеты и части того, что должно было быть дюжиной трупов, разбросанно вокруг этого проклятого места. Судя по всему, Цзинь Бай успел полностью завершить только пять работ. Оставшиеся «материалы» были выброшены и беспорядочно разбросаны по улицам. Его методы убийства были такими же жестокими, как и то, что он творил с теми, кого оставлял в живых.

Но что он мог сделать? Закрыть один глаз, а другой оставить открытым? Но об аресте Цзинь Бая тоже не могло быть и речи.

Ведь Цзинь Бай не нарушал никаких законов. Да и арест навряд ли принесет благосклонность Клауд Хока. Костяной Ангел пришел на Песчаную косу вместе с Клауд Хоком, и судя по тому, что он сделал, то был таким же способным охотником на демонов, как и его работодатель. Хэммон, не собирался выступать против пары охотников на демонов с чем-то, вроде отряда пограничных солдат. И всё же, если он притворится, что ничего не произошло, что подумает народ? Он должен был подумать о своей репутации инспектора.

Ведь это может сказаться на его авторитете. Хэммон задумался над тем, как бы это получше скрыть.

В то же время его собственное расследование ознаменовало собой прорыв. Когда еду доставили рапорт, врученный ему подчиненным, бугристая кожа его лица вздрагивала: «Клянусь богами … кто-нибудь сюда!»

«Какие будут приказания, сэр?»

«Собери сотню стражников и прикажи им окружить магазин. Приказываю, заключить их под домашний арест на основании расследования этого костяного ангела.»

Его помощники нервно переглянулись. Всего за несколько дней до этого под страхом смертной казни инспектор велел им никогда не беспокоить магазин и её владельца. А теперь, внезапно, они должны были окружить это место? В любом случае, никто из солдат даже не знал, кто такой Клауд Хок. Всё, что они знали, было то, что никому этот высокомерный новичок не не нравился. Полная перемена настроения их босса озадачивала.

Вскоре сотня элизийских охранников окружила универсальный магазин Клауд Хока. Все граждане были убраны из этого района.

Хэммон приказал большинству солдат ждать снаружи, взяв с собой лишь несколько доверенных лиц. Как только они вошли в магазин Хэммон увидел Клауд Хока, и снова обаятельная улыбка вернулась на его лицо: «Ваш покорный слуга сожалеет, что оскорбил вас. Прошу понять, я пришел сюда с информацией о Алой церкви.»

Вся эта суета и суматоха, с которой он пришел, была лишь прикрытием для народа. Это было лишь предлогом, чтобы встретиться с Клауд Хоком, не вызывая подозрений. Таким образом, он не терял лица и мог передать информацию, не опасаясь разоблачения. Двух зайцев одним выстрелом.

Клауд Хок был ошеломлен: «Так быстро? Я знал, что могу на тебя положиться.»

«Конечно же, в ходе нашего расследования мы обнаружили, что Алая церковь имеет не так уж много членов. У них есть миссионеры, но они не принимают многих истинных верующих. Всего под подозрением около двухсот человек.»

Хмурый взгляд скользнул по толстяку. Это мог узнать кто угодно. Разве для этого ему нужна эта жирная задница?

Но то, что он сказал дальше, доказало его ценность: «Я недавно узнал, что святилище суда готовится к какой-то церемонии в местечке под названием Рыбацкий городок. Я не уверен, будет ли там сам Алый. Если вы хотите, я могу послать кого-нибудь, чтобы расследовать это.»

Морщины на лице Клауд Хока стали глубже: «Рыбацкий городок? Расскажи мне об этом месте.»

Он вспомнил, как Отэм говорила о каком-то городке вроде этого, когда умоляла его о помощи. Было ли это то же самое место? Какое поразительное совпадение!

«Я не уверен в точном местоположении этого аванпоста. Ваш покорный слуга знает только, что это где-то в северных пустошах.»

Северные пустоши — это не место. Как и Небесное облако, это было название северного сектора пустоши.

Как и следовало из названия, то, что они называли северными пустошами, было пустошами к северу от домена Небесного облака. Прежним местом обитания Клауд Хока были южные пустоши. Хотя обе эти территории считались пустошами, ходили слухи, что на севере было несколько больше аванпостов, чем на юге. По слухам, некоторые из них были даже размером с город — в несколько раз больше, чем станция Песчаная коса.

С таким названием, как «город», этот Рыбный городок должен быть одним из самых больших. Хотя на севере было больше городов-поселений, это всё ещё было варварское место. Племена и правители вырезали свои собственные территории и убивали друг друга. Люди росли как домашний скот, и ходили истории о людоедах, которые пировали на телах своих собратьев. Они были просто кучкой монстров, одетых в человеческую кожу.

Там было так же много мутировавших зверей, как и на юге. Но ни один зверь не мог сравниться с жестокостью человеческого сердца. По общему мнению, там было гораздо опаснее.

Клауд Хок был недоволен, так как казалось, что толстяк сделал только половину работы: «Какого хуя, ты говоришь мне, что не знаешь, где это? И у тебя всё ещё хватает наглости приходить сюда с важным видом? Неужели ты думаешь, что это всё ебаная игра!»

«Пожалуйста, позвольте вашему покорному слуге загладить свою вину. И это не из-за некомпетентности. Люди севера хитры и активны. Чтобы избежать элизийских солдат, они часто вынуждены передвигаться. Место под названием Рыбацкий городок, вероятно, было перемещено дюжину раз только в прошлом году. На данный момент нет никакой возможности узнать его точное местоположение.» — Хэммон остановился. Дальнейшие оправдания были бы контрпродуктивны. Он решительно продолжил: «Вам не о чем беспокоиться, сэр. Я клянусь не жалеть усилий, чтобы узнать всё, что я могу, или даже потребую ответы от разведывательной службы Небесного облака. Дайте мне несколько дней, и я найду это место.»

Клауд Хок на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Неважно. Это привлечет слишком много внимания, если ты начнешь задавать вопросы о чем-то настолько далеком от твоих полномочий. Я сам разберусь, где находится этот Рыбацкий городок, а ты оставь его в покое. Следуй любым другим подсказкам, которые найдешь, и не забывай держать всё это в тайне.»

«Да, сэр!»

Тело Хэммона, возможно, и было толстым, но разум-нет. Его начальником был талантливый охотник на демонов с семьей Полярис за спиной, выяснить, где поселение должно быть легко.

Генеральный инспектор станции Песчаная коса еще немного побыл в магазине, чтобы достоверно реализовать свою уловку. Он приказал стражникам убрать тела, а затем повесил объявление, чтобы объявить о результатах расследования. Через некоторое время инспектор Сикрест и его лакеи уехали.

Цзинь Бай сидел рядом, лениво работая своим гобеленом и почти не обращая внимания на происходящее. Он продолжал работать над своей пьесой, бормоча: «Ты пойдешь или я?»

«Ты крепкий парень, но ты не знаешь пустоши так, как я. Мы также не знаем всей истории. Оставайся здесь и работай над своей вышивкой, у тебя нет такого опыта выживания, как у меня. Дай-ка я посмотрю, что за урод этот Алый. Возможно, старик Поларис был прав, подозревая его.»

«Хорошо.»

Цзинь Бай не стал с ним спорить. С самого начала у него не было особого интереса к этому вопросу. Кто знает, какими темными силами командует этот архиепископ церкви? Цзинь Бай был хорош в создании ловушек. Прямые бои и побег были специальностью Клауд Хока. Несколько Цзинь Баев вместе не могли сделать то, что мог сделать он.

Клауд Хок поднялся наверх. Он толкнул дверь, за которой оказалась пустая комната, если не считать молодой женщины, свернувшейся калачиком в углу. Её хрупкие руки были обхвачены вокруг ног, крепко обхватив их, она всхлипывала и дрожала. Когда девушка услышала, как открылась дверь, всё её тело напряглось, а красные глаза уставились на него. Они были широко раскрыты от страха и удивления.

Клауд Хок остался стоять у открытой двери: «Мисс Отэм. Тебе не стоит, даже не думай об этом. У кого-то вроде тебя нет шансов выжить в пустошах. Позволь мне прояснить, то, что ты видела тут, не идет ни в какое сравнение с обычной жизнью здесь. Зло, которое существует в пустошах, гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.»

Отэм вытерла слезы и сопли, текшие из глаз и носа: «Вы все плохие люди. Ты — злой. Я хочу вернуться домой. Я просто хочу вернуться домой…»

Эта чистая и невинная девушка получила удар, поразивший её до глубины души. Она уткнулась лицом в колени и заплакала. Старшие говорили ей, что внешний мир-жестокое место, но теперь она поняла, что это было больше, чем она могла вынести.

Клауд Хок заговорил, перекрывая её гневные крики: «Где ты живешь? Я отведу тебя обратно.»

Отэм схватила первое, что попалось ей под руку, и швырнула в него: «Ты просто чудовище! Тебе меня не одурачить, так что лучше умри и сдайся! Я никогда тебе этого не скажу.»

Клауд Хок легко схватил тарелку, которую она бросила в него, и широким шагом вошел в комнату. Страх охватил девушку, когда он приблизился к ней, и она прижалась плотнее к стене, пытаясь слиться с ней. Спрятаться было негде, и когда на неё навалилось ужасающее давление, она почувствовала, что ей трудно двигаться.

«Ты действительно хорошо пахнешь.»

Когда Клауд Хок подошел к ней вплотную, его нос наполнился естественным запахом Отэм. Она была благоухающей, как цветок, запах, который совершенно отличался от всех, с кем он сталкивался раньше. Легкое острие её ушей уже было доказательством мутации, так что дело было не только в косметике. Неужели у её народа имеется свой естественный запах? Отэм снова посмотрела на него, и лицо её посерело от страха.

«Тебе нечего бояться. Я не так плох, как ты думаешь.» — Клауд Хок уронил тарелку на ближайший стол: «Я просто думал об этом и готов помочь тебе с твоей задачей. Мы поедем в Рыбацкий городок.»

Отэм уже потеряла всякую надежду, и когда она услышала его, то почувствовала, как порыв холодного воздуха пронесся сквозь адские бездны. Она даже не была уверена, что правильно расслышала его слова.

«Я думаю, ты знаешь, как туда добраться.»

Отэм долго молчала. Она сдалась только для того, чтобы восстать из пепла отчаянья и зажечь искру надежды. Невинность, конечно, имела свои преимущества, хотя она и не подозревала, какие у Клауд Хока могут быть скрытые мотивы. Что же касается местонахождения Рыбацкого городка, то она, конечно, знала где он. Её план состоял в том, чтобы избежать Песчаной косы, но она была вынуждена прийти в аванпост, когда потеряла своих людей. Её целью всегда были северные пустоши.

«А что это такое? Ты уже потеряла всё своё мужество?»

«Это у тебя совсем нет мужества! Кто сказал, что я боюсь?»

Отэм не знала мотивов этого человека, но теперь, когда он согласился проводить её до места назначения, как она могла отказаться?

Том 3. Глава 12. Встреча

Малиновый свет умирающего солнца целовал далекий горизонт, тая в туманной красной линии. Бескрайние просторы пустыни были наполнены чувством опустошенности. Сумерки в пустошах были столь же величественны, сколь и дики, и торжественный свист ветра был единственным спутником человека. Это был идеальный образ жизни и смерти в этом пустынном мире.

Звук мотора нарушил одинокую тишину.

С вершины дюны слетела машина, подняв за собой длинное облако пыли. По аккомпанемент испуганных женских криков. Машина с глухим стуком ударился о землю. Четыре массивных колеса скрежетали по песку и в сочетании с гортанным ревом двигателя это было похоже на какого-то древнего металлического зверя. В мгновение ока машина рванула вперед метров на десять.

Она перепрыгивала с дюны на дюну, как разъяренный зверь. Подпрыгивала и катилась по ухабистой пустоши, пока с жалобным воем не остановилась на склоне холма.

Дверь дюнного багги была распахнута настежь. Пара лилейно-белых ног высунулась наружу.

Оттуда выпала красивая девушка с растрепанными волосами на макушке. Её лицо было бледно как полотно, а ноги дрожали. Не в силах перенести ворчанье в животе, она согнулась и упав на колене, яростно выплеснула содержимое в песок. Когда она пришла в себя, её лицо превратилось в маску горького гнева.

В машине было всего два сиденья. За рулем сидел коротко стриженный молодой человек в очках, плотно облегавших лицо, чтобы защитить его от солнца и песка. Из уголка его рта свисала толстая сигара с диким табаком. Его внешность и поступки можно было бы назвать показными, но черты лица выдавали в нем нежного юношу.

«Ах ты сволочь! Ты сделал это нарочно!» — Отэм умудрилась подняться на дрожащих ногах и бросила в водителя пригоршню песка: «Я убью тебя, головорез!»

Пригоршня песка выглядела так, словно могла застать человека врасплох, но, как ни странно, она застыла в воздухе, словно пойманное желе. Отэм удивленно уставилась на него. Когда она открыла рот, песок был отброшен назад и забрызгал её лицо и одежду. Часть умудрялась проникнуть ей в рот и нос. Её волосы превратились в песчаное месиво. Ноги её не удержали, шок от этого заставил её отшатнуться назад, и она шлепнулась на песок. Никогда в жизни она не была так смущена и разъярена.

Молодой человек поднял свои очки так, что они сели ему на голову и встали на раму багги. Заходящее солнце бросало на его лицо резкий свет и драматическую тень. Странное выражение появилось в его глазах, когда он смотрел на пустоши. Он чувствовал, как горячий сухой воздух проносится мимо, танцуя на пересеченной местности. Он чувствовал себя так, словно находился во сне. Прошло уже много лет с тех пор, как он в последний раз видел подобную сцену. Как воспоминание из другой жизни.

Он был совсем другим. Его настроение, мысли. Заходящее солнце и опустошенность, которую оно окутывало, теперь казались ему прекрасными.

«Твоя вина. Эй, ты! Это всё твоя вина!» — Отэм сердито поднялась с песка: «Почему мы должны использовать эту чертову штуковину? Почему ты не послушал меня и просто не купил верблюда?!»

Клауд Хок вынул изо рта сигару. Он посмотрел на неё, как на идиотку: «Эти животные чертовски медленные, и их совсем не так приятно водить. Это прекрасный способ путешествовать по пустыне.»

«А разве ты не знал, что машины нуждаются в бензине? Которого у нас нет?! А ещё очень далеко, что же нам теперь делать!»

«Честно говоря, даже когда я был молод и глуп, у меня всё ещё было больше здравого смысла, чем у тебя. По крайней мере, я был достаточно умен, чтобы не бросать песок в своих товарищей и не оскорблять их постоянно.» — Клауд Хок вышел из коляски. Он бросил остатки своей сигары в песок и затушил её сапогом. Отэм не могла поверить, что этот отвратительный человек так хорошо себя вел когда-то, как утверждал: «Давай заключим пари,» — сказал он.

«Пари?»

«Держу пари, что я смогу заставить эту штуку работать.»

Отэм внимательно посмотрела на машину. Дюнный Багги был маленьким, но достаточно большим для двух человек, и негде было спрятать дополнительную канистру с бензином. Топливо было редким, где же ещё он мог найти его?

«Сотня эбонкрис. Если я выиграю, это будет мой приз. Если я проиграю тогда я уменьшу ту сумму, что ты уже должна мне.»

Отэм знала, что у этого негодяя в рукаве припрятан какой-то подвох. Однако ей было любопытно посмотреть, как он это сделает. Она радостно ответила: «Прекрасно! Сотня эбонкрис? Я могу себе это позволить.»

«Богачка!» — Клауд Хок одобрительно поднял вверх большой палец.

Он на мгновение прижал руку к груди, и Отэм с любопытством посмотрела, что же он будет делать. Через несколько мгновений между его пальцами зажегся огонек. Он мерцал на его ладони, и когда он вытянул руку, свет начал колебаться, как поверхность пруда. Клауд Хок опустил туда руку. Когда он отстранился, из колеблющегося пространства появилась тяжелая канистра с топливом, зажатая в его руке.

Он открыл её и начал наполнять бак багги: «Сто эбонкрис. Только не забудь.»

«Эй…Как ты это сделал?» — Она не могла поверить своим глазам: «Ты можешь просто взять и вытащить всё из воздуха?»

«Я же потрясающая, правда? Поверьте мне, леди, ты еще ничего не видела.»

Звери не нуждались в топливе, это было правдой. Но они всё же почувствовали жажду, голод и усталость. Это были ограничения, которые не применялись к машине. Пока у него был бензин, он был работоспособный. Клауд Хок позаботился о том, чтобы собрать достаточно вещей для их поездки в Рыбацкий городок.

Отэм была поражена его странными методами. Она слышала о людях со странными способностями, вроде этой, которых они называли охотниками на демонов. Был ли этот презренный человек одним из них? Старшие всегда говорили ей, что она должна держаться подальше от охотников на демонов, потому что они никогда не смогут жить вместе в мире.

Кто же этот таинственный человек?

Клауд Хок снова заправил багги бензином, которого хватило бы ещё на четыре-пять часов. Он уже собирался убрать канистру, когда почувствовал легкую дрожь песка под ногами. Хмурый взгляд омрачил его лицо.

«Что такое?» — Не удержалась от вопроса Отэм, увидев выражение его лица.

Клауд Хок поставил канистру на землю: «Что-то приближается.»

Отэм смотрела вдаль, за горизонт, на приближающуюся песчаную бурю. Там она увидела множество кроваво-красных знамен с изображенным на них черепом быка. Свирепый и страшный, он заставил её содрогнуться. Под ними были почти сто крупных мужчин верхом на самых разных животных. Они были покрыты толстой броней, защищающей их самые важные места, оставляя мускулистые руки открытыми. Странные татуировки были нанесены вдоль каждого сантиметра кожи, чтобы служить визуальным подтверждением их любви к насилию. Всё они были вооружены.

Это была группа, с которой Клауд Хок, казалось, сталкивался раньше. Через мгновение к нему вернулись воспоминания о том времени, когда он впервые пересек пограничные земли. Это были Разбойники, самый крупный бандитский клан в округе. Прошло три года, а они всё ещё были живы, что доказывало их силу. Казалась не были такими безрассудными, как следовало из их названия.

«Отдай девушку, и мы позволим тебе умереть быстро!»

Откуда-то издалека донесся угрожающий приказ.

Клауд Хок озадаченно нахмурился, глядя на спускающуюся орду: «Значит, они здесь ради тебя. Как они узнали, где мы находимся?»

Отэм никогда не видела более многочисленной группы устрашающих людей. Робкая по натуре, сама эта сцена чуть не повергла её в панику: «Что же нам теперь делать?»

Клауд Хок втолкнул её в багги и вытащил арбалет, который хранился на дне машины. Толпа с каждой минутой становилась всё ближе, поэтому он нажал на акселератор. И их транспорт пришел в движение. Он быстро перешел от инертной скорости к бешенной.

Толпа попыталась окружить их.

Клауд Хок направил машину прямо к ним, намереваясь прорваться сквозь толпу. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, ужас Отэм рос. Она была вся в холодном поту, но перестала кричать. Они неслись навстречу бандитам-мутантам размером с быка. Прямое столкновение, казалось, должно было привести к тому, что Отэм и Клауд Хок будут разорваны на куски.

«Клауд Хок» не замедлил хода. Он прибавил скорость.

Как раз в этот момент, когда они собирались сломя голову влететь в орду…

Сквозь шум глава банды крикнул: «Босс сказал, что она нужна нам живой! Прочь с дороги, не дай им убить себя!»

Бандиты бросились в разные стороны. Клауд Хок проскользнул сквозь них чисто, как горячий нож для масла. Когда рычащие люди проносились мимо, парень поднял свой арбалет и выстрелил в толпу.

Дюжина суровых мужчин упала на столь же суровую землю.

Когда Клауд Хок прорывался сквозь них — управляя багги с одной стороны и стреляя из арбалета с другой — то сохранял идеальную точность. Но бандиты были жестокими и не боялись смерти, поэтому его бесстыдные нападения только разозлили их. Они начали атаковать в ответ. Стрелы и метательные топоры с лязгом ударились о машину.

Нахмурившись, Клауд Хок опустил арбалет к своим ногам, прижимая педаль газа к полу. Он подтянулся, подпрыгнул в воздух и одним плавным движением выхватил меч. Ветер хлестал его, когда они мчались через пустоши, легко преодолевая двести километров в час. Своим мечом он отбил топоры и стрелы в сторону, нанеся удар в одного из бандитов.

Разбойник даже не понял, что его ударило. Его голова была почти полностью срезана, когда меч Клауд Хока пронесся мимо.

Глаза Отэм расширились, когда она увидела, как Клауд Хок выпрыгнул из движущейся машины. Теперь она была совсем одна, а багги мчался к горизонту, набирая скорость. Она чуть не расплакалась: «ААА! Что же мне делать? Я не умею водить!»

Клауд Хок не обращал на неё внимания. Оседлав похожего на быка скакуна, он сбросил бандита, которого убил, и вонзил пятки в его быка.

Сила удара сломала несколько ребер существа, и оно тут же упало на землю. Его крепкие ноги брыкались и топтали воздух, когда оно кричало от боли. Клауд Хок прыгнул к следующему. Он не отставал от багги, перебегая от одного врага к другому, запрыгивая на их животных и двигаясь вперед так же быстро и ловко, как птица. Он наступил на несколько Разбойников так сильно, что кости разлетелись вдребезги, между тем Клауд Хок не потерял инерции. Те, кто проходил мимо — если они не были мертвы в тот момент, когда его ноги касались их — то падали на землю и оставались позади.

Всё это время меч Клауд Хока двигался с ужасающей скоростью, настолько ужасающей, что человеческий глаз не мог уследить за ним. Те, кому посчастливилось встретить его меч, были разрублены на куски с такой же легкостью, как и морковь.

Клауд Хок понимал, что было нереально, он не может убить около сотни бандитов в одиночку. Вместо этого он сосредоточил своё внимание на их лидере. Он подпрыгнул в воздух, взмыл над остальными, как хищная птица, и сбросил предводителя Разбойников с коня. От удара головой о каменистую землю у того закружилась голова, но он всё же сумел подняться на ноги. К тому времени чернильно-черное лезвие уже достигло его шеи.

«Не двигайся!» — Клауд Хок схватил своего пленника, прижимая острую сталь к обнаженной коже, и втащил его на скакуна. Затем он спрыгнул с существа, вдавив его по крайней мере на метр в землю, когда он и главарь бандитов приземлились обратно на мчащийся багги. Клауд Хок крепко держал мужчину за одежду и свободной рукой нанес ему сотрясающий зубы удар: «Слушай сюда! Скажи этим придуркам, чтобы они отвалили, или я отрежу твои гребаные яйца и засуну их тебе в рот! Я заставлю тебя съесть их прямо у меня на глазах.»

Том 3. Глава 13. Путь

Слово «блестящий» даже близко не подходило для описания того, что он делал.

Атаки Клауд Хока были не только безжалостно эффективными, но и чистыми, без единого лишнего движения. Казалось, что война была взращена в его костях. Он двигался, так словно это был инстинкт, убивал, как будто это было естественно.

В племени Отэм самым сильным воином был её покойный отец. Однако даже при жизни её отец и близко не был так силен, как этот молодой человек. А ведь он был всего лишь на несколько лет старше неё. Как он вообще мог всё это уметь? Это было просто невероятно. Более того, он обладал способностями охотника за демонами, как и её мать, и был способен на невероятные вещи.

Невероятно! Совершенно потрясающе!

Отэм почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Она знала, что он не был слабаком, но сила Клауд Хока, выставленная напоказ прямо сейчас, намного превзошла её самые смелые ожидания. Если ей удастся убедить его вернуться с ней в её племя, то, возможно, он сможет спасти их.

Клауд Хок затащил главаря бандитов в тесный багги, дав ему несколько хороших ударов по голове для успокоения. Избиение не остановило этого человека, ведь бандиты были крепкой породой. На самом деле этот суровый человек не был напуган и пытался сопротивляться. Он вывернул руку назад и вытащил из-за пояса охотничий нож, который попытался вонзить в живот Клауд Хока.

В ответ Клауд Хок рубанул по плечам разбойника. Обе руки бандита моментально вышли из суставов и стали не пригодными.

В тот же миг на них обрушился град стрел и метательных топоров. У Клауд Хока не было времени блокировать их, и один топор попал в дверь багги. Он разбил дверь и заставил железные обломки разлететься во все стороны. Еще один топор вонзился в одну из шин багги и застрял в резине, а стрела пронзила бензобак. Драгоценное топливо хлынуло из дыры, как из открытой раны.

Одна из стрел была нацелена прямо в затылок Отэм. Клауд Хок обнял её за тонкую талию и потянул на себя.

Она почувствовала жар, что-то коснулось её щеки. Прежде чем она поняла, что происходит, Отэм уткнулась лицом в грудь Клауд Хока. Она слышала, как его сердце глухо стучит в груди. Прижавшись так близко, она почувствовала себя в безопасности.

«Ты труп!» — Лицо главаря бандитов было перепачкано грязью и кровью. Он смотрел на Клауд Хока с болью и диким вызовом, и, хотя его руки были бесполезны, он выкрикивал высокомерные насмешки: «Если Черный Дьявол чего-то хочет, то никто не может стоять между ним и его добычей. Ты умрешь и останешься здесь гнить!»

Этот человек был безумен и совершенно не боялся того, что сделает Клауд Хок.

Это был дородный мужчина, сплошь покрытый узловатыми мышцами и вздувшимися венами. Его единственный глаз был скрыт за красной повязкой, и гнездо нечесаных рыжих волос, как пламя, горело на его голове. С безумным выражением, исказившим его лицо, Разбойников было нелегко забыть.

Но не выражение лица бандита тронуло воспоминания Клауд Хока. Это была повязка на его глазу — что-то в ней пробудило старую память. Три года назад! В пограничных землях. Был ли это тот же самый человек, который пытался ограбить компанию Цветущая крапива? Он всё ещё был жив, а теперь, спустя столько лет, терроризирует приграничье.

Стоп! Это неправильно…

Разбойники были свирепой бандой, но они не были невежественны. В первый раз, когда они встретились, бандиты отступили, когда узнали, что Клауд Хок обладает силами охотника на демонов. Три года — это достаточно долгий срок, чтобы изменить человека, но недостаточно долгий, чтобы так резко изменить чей-то характер.

«Я повторю это ещё раз, — прокричал Клауд Хок, перекрывая рев двигателя. — Скажи своим людям, остановиться!»

В глазах Клауд Хока горел зловещий огонь. Бандит почувствовал, как на его разум упало огромное давление, сокрушая волю. Страх, подобного которому он никогда не знал, поглотил его. Лицо одноглазого главаря бандитов исказилось от ужаса. Это была атака на психику жертвы, и сопротивление было бесполезно, особенно для тех, кто был намного слабее Клауд Хока. Даже потеряв способность пользоваться руками, Разбойник не сдавался, поэтому Клауд Хоку пришлось использовать другой путь убеждения.

На голове и в глазах мужчины вздулись вены. Казалось, платины его бронежилета растянулись, пока он боролся с каждой клеточкой своего существа. Разбойник не был ровней Клауд Хоку, но все же он боролся, пока кровь не хлынула из каждого его отверстия. Он рухнул без сознания рядом с Отэм.

Клауд Хок выругался и сел обратно на водительское сиденье. Его нога сильно ударила по акселератору, несмотря на повреждения бака и шины: «Держи его! Мы должны прорваться!»

Остальные бандиты ничуть не заботились о состоянии своего предводителя. Метательные топоры обрушились на них подобно метеоритному дождю.

Разбойники были очень опасны. Топоры, брошенные из их мощных рук, легко могли расколоть человеческую голову надвое. Клауд Хок полагался на Чудака, чтобы наблюдать за приближающимися атаками, и когда они приблизились, у него не было другого выбора, кроме как заставить своего компаньона присоединиться к драке. Полоска золотистого света вырвалась наружу, сначала отбив топор в сторону, а затем яростно захлопав крыльями. Кинжалоподобные перья были брошены в цель.

Четверо бандитов моментально были сброшены с коней.

Когда Клауд Хок влил свою психическую энергию в их связь, Чудака переполняли силы. Крошечная птичка пронеслась быстрее, чем мог уследить глаз, облетев вокруг машины и устремившись вперед. Однако Клауд Хок и Чудак не могли быть одновременно везде. Топоры и стрелы продолжали атаковать, разрезая багги кусок за куском.

Земля начала дрожать.

Зоркие глаза Чудака заметили еще одну группу, приближающуюся издалека. Эта вторая орда была даже больше первой и неслась на них с головокружительной скоростью. Если эта банда головорезов и была надоедливой, то теперь они оказались по уши в дерьме.

«Вернись!»

Клауд Хок крикнул Чудаку и протянул руку. Поток золотистого песка вырвался из его ладони подобно гейзеру. Он растекался по песку внизу и, казалось, наполнял его жизнью. Когда бандиты бросились за ними, песок забурлил, как разъяренное море. Животные, на которых они ехали, были застигнуты врасплох и сбросили своих всадников, когда те запаниковали.

«Встань!»

Клауд Хок поднял руку. Его голос был негромким, но все же прозвучал как удар грома.

Бесчисленные песчинки взметнулись в воздух на десятки метров. Они заслоняли солнце и мешали видеть, растекаясь от машины во все стороны, следуя за ней. Песчаная буря Клауд Хока разрослась с десяти метров до двадцати, с двадцати до сорока. В конце концов пятьдесят метров были покрыты удушливой пылью, слишком густой для подкрепления разбойников, чтобы знать, куда они идут.

Их мир погрузился в удушающую темноту. Песок ослепил их. Было невозможно увидеть, где прячутся их цели.

Этого было достаточно, чтобы Клауд Хок стряхнул их. Он скользнул мимо сбитых с толку орд, проехав десятки километров вдаль, когда обломки их осажденного багги с грохотом вырвались из стены песка и упали. С тех пор, как один очень меткий топор попал в покрышку, поездка была совсем не гладкой. С пробитым баком они тоже не могли далеко уехать.

«На данный момент они не смогут догнать нас.» — У них не было выбора, им пришлось бросить машину. Клауд Хок вытер пот со лба: «Разбойники разбросаны по всему пограничью. Теперь, когда они знают, в каком направлении мы движемся, то могу поспорить на свою задницу, что они будут продолжать преследовать нас. Нам нужно найти место, где можно затаиться на некоторое время.»

Отэм всё ещё страдала от шока, вызванного увиденным. Она указала на человека, лежащего на песке: «А как же он?»

Захваченный главарь бандитов был в полном беспорядке. Кровь текла из его носа, рта, глаз и ушей легким, но постоянным потоком. У него был сломан нос, и он скулил от боли. Безумие, охватившее его мгновение назад, теперь прошло. Это было так, словно взрыв психической силы Клауд Хока, направленный на него, стер всё это прочь.

«Вряд ли он нам сильно поможет.» — Клауд Хок поднял свой меч: «С таким же успехом можно убить его прямо сейчас.»

Одноглазый бандит вздрогнул: «Если ты убьешь меня, то просто решишь свою судьбу! Черный дьявол никогда не отпустит тебя!»

«Оказывается ты боишься смерти.» — Клауд Хок вернул Тихую резню в свои ножны. Он наклонился и схватил бандита за одежду, используя её, чтобы поднять его. Он дал ему пару резких пощечин, возвращая полумертвого головореза к реальности. Когда он увидел Клауд Хока, в его глазах был явный страх. То, что произошло в его черепе минуту назад, оставило глубокий след. Но лицо его, как всегда, было угрожающим.

Отэм в страхе уставилась на него. Клауд Хок держал его под контролем, но было в нем что-то такое, что заставляло её чувствовать себя очень неуютно. Половину своей жизни этот маньяк прожил в пограничных землях, убивая и совершая всевозможные подлые поступки. Бесчисленные невинные люди, вероятно, умирали от его руки, так что неудивительно, что смерть висела над ним, как шаль.

Губы Клауд Хока скривились в жестокой усмешке: «Держу пари, ты думаешь о том, что же будет теперь, когда я заполучил тебя в свои руки?»

Бандит посмотрел на него своим единственным здоровым глазом, его копна рыжих волос была дикой и спутанной: «Ты… убей меня, если сможешь, коротышка. Потому что, если ты оставишь меня в живых, я покажу тебе, каково это-желать смерти, когда мои люди доберутся сюда.»

Клауд Хок лениво махнул рукой. Кольцо золотистого песка обвилось вокруг его предплечья, как змея: «Я охотник на демонов. Ты должен знать последствия попытки убить охотника на демонов.»

«Охотник на демонов?» — Этот бандит был очень груб. Угрозы Клауд Хока не выбили его из колеи: «Под предводительством Черного Дьявола мы однажды разорвем Небесное облако на части. Когда он станет правителем всей пустоши, ублюдочные охотники на демонов, такие как ты, станут его рабами!»

Реакция разбойника удивила Клауд Хока. Кто же этот «Черный Дьявол»? Он дал бандиту еще одну звонкую пощечину: «Прекрати нести эту чушь. Если ты хочешь продолжать дышать, тогда начинай говорить существу. Продолжишь в том же духе, и я буду вынужден лишить тебя важных частей тела. Например руки…»

Главарь бандитов долго смотрел на него, и страх снова начал подниматься в нем. Он не знал почему, но в этом молодом человеке было что-то очень опасное.

Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 1)

Чудак взмахнул своими крошечными крылышками и взлетел. Его пухленькое тельце парило над головой и кружило, не переставая наблюдать за окружением.

Отэм всегда было любопытно, когда она видела птицу. Что же это было за существо? Может, он экстрасенсорный? Она думала о существах, которые угрожали её собственному народу. Они также ели эбонкрис — на самом деле, во многом они были похожи на Чудака. Однако они были гораздо страшнее, чем эта послушный малыш.

Она была здесь, в поисках найти способ победить этих монстров. Все опасности, которым она подвергалась, были направлены именно на это.

Когда ночь опустилась пустоши, Чудак остался их единственным часовым. Как только солнце зашло, глаза человека были слепы, но эта птица всё ещё могла видеть на десятки километров во всех направлениях. Если Разбойники приблизятся, Клауд Хок сразу же узнает об этом.

К сожалению, поблизости нигде не было укрытия.

Клауд Хок нашел относительно безопасное место. Там он поднял руку, и песок заплясал по его воле, как и прежде. Золотые гранулы собрались вместе, затвердевая в форме импровизированного иглу, которое было достаточно большим для них троих. Как только они уютно устроились внутри, Клауд Хок закрыл вход. Единственным признаком того, что они там были, было небольшое отверстие, чтобы они могли дышать. Снаружи это была просто кучка песка, ничем не отличавшаяся от любой другой в пустыне.

Снаружи, в пустошах, температура сильно менялась, она была не вообразимо высокая днем и жутко низкая ночью. Отэм с трудом справлялась с этим.

Клауд Хок развел небольшой костер. Он был недостаточно велик, чтобы рассеять большую часть холода, но это облегчило беспокойное сердце Отэм. Клауд Хок, казалось, не обращал внимания на холод. Его тело было слишком крепким для чего-то столь приземленного. Она была удивлена, что он вообще проявил какое-то внимание и позаботился о ней.

Её бледные щеки порозовели от холода. Она выглядела так молодо и мило с её двойными косами и тонкой фигурой. Прижавшись к крошечному костру, Отэм потерла руки и подула в них теплым воздухом. Но это не сильно помогало и не остановило их от дрожи.

Этот день был очень напряженным. Даже сейчас её сердце бешено колотилось.

Она навострила заостренные уши, подслушивая разговор Клауд Хока с их заложником. Хотя человек с повязкой на глазу был упрям, методы Клауд Хока принесли им некоторую информацию.

Одно имя, которое он постоянно повторял, вызывало особое беспокойство-Черный Дьявол.

Он был основателем Разбойников, а также их духовным лидером. Этому таинственному главарю бандитов потребовалось всего несколько лет, чтобы собрать значительную толпу. Они начали пожирать территорию и кормиться от торговцев, чтобы заработать себе на жизнь.

Почему грабят купцов?

У Разбойников не было сил, чтобы взять на себя более опасную и кровожадную добычу, такую как банды Чистильщиков. Мелких торговцев было гораздо легче подстрелить, и благодаря им они получали гораздо большую прибыль.

Элизийцы не очень-то заботились о бандитской шайке. Как будто это имя подразумевало, что они не были особенно большой или опасной группой. Они были похожи на сорняки — срубите их, и они просто вырастут где-нибудь еще. Уничтожение Разбойников только освободит место для двух других, которые встанут на их месте. Элизийцы могли убивать бандитов целый день и никогда не смогли бы избавляться от них полностью.

Многие годы Разбойники держались в тени, отстреливая неосторожных торговцев. Поскольку купцы не пользовались уважением в Небесном облаке, они мало что могли сделать. Это било в двойне по торговцам из пограничных земель. Время от времени с пограничной стены посылали стражу, но Черный Дьявол просто отзывал своих людей. Они прятались в какой-то дыре, которую называли штаб-квартирой, и ждали, пока пройдет буря, а потом сразу возвращались к своим делам.

Всё изменилось три года назад.

Отэм внимательно слушала, эту историю.

Три года назад бесценный вождь Разбойников исчез. Когда он вернулся, Черный Дьявол был совершенно другим. Раньше он был достаточно силен, чтобы держать головорезов в узде, но когда вернулся, то стал еще сильнее. Внезапно, сила, которой он обладал, была ужасающей для них.

Он начал называть себя благословением для пустоши. С тех пор он стал носить титул «Бессмертный».

Под его руководством бандиты начали преследовать знатные экипажи. Поскольку успех шел за успехом, казалось, что предполагаемое прозвище Черного Дьявола было правдой, с таким результатом он мог быть Бессмертным. Подобно ветру, сметающему осеннюю листву, Разбойники поглощали бандитские шайки, которые попадались им на пути. Численность и влияние росли, и с каждым днем они становились всё более радикальными.

Вот почему его прозвали Бессмертный Черный Дьявол.

Черный Дьявол был больше, чем барон-разбойник. Как их духовный лидер, не только вожди прислушивались к его приказам. Каждый член, большой и маленький, склонялся перед волей этого мужчины. Когда он стал Бессмертным Черным Дьяволом, его статус поднялся еще выше. Ему почти поклонялись.

Разбойники полностью доверяли своему лидеру. Он был избранником пустошей, предназначенным править этим диким местом. Простая банда воров вдруг превратилась в культ личности. Бессмертный Черный Дьявол был богом среди людей, Бессмертным, как Элизийские боги. Рано или поздно пустоши подчинятся его прихоти, и он станет господином всей пустыни.

Отэм поежилась, но теперь её трясло не только от холода.

Одноглазый бандит ухал, как ночная сова: «Поимка меня тебе не поможет. Только доставка девушки к Бессмертному сделает это. Может быть, он пощадит твою жизнь. Теперь ты находишься на его территории, и здесь нет никакой надежды!»

Клауд Хок засунул кусок ткани в рот фанатика, чтобы заставить его замолчать. Затем он повернулся к огню и закурил сигарету. Горящий табак потрескивал.

Завитки дыма обвились вокруг Отэм и заставили её закашляться. Раздраженная, она открыла рот, чтобы сказать несколько слов, но затем увидела выражение его лица. Черные глаза молодого человека пристально всматривались в огонь. Её проклятия сменились любопытством: «О чем ты думаешь?»

«Отдавать тебя Черному Дьяволу или нет, это очевидно.» — Он, казалось, был искренне раздавлен этой идеей: «Похоже, он опасный тип.»

Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 2)

«Не драматизируй. Я просто пошутил, хорошо. Черт, да ты чуть не плачешь.» — Он усмехнулся, увидев её испуганное лицо: «Зачем мне это делать? Ты хоть представляешь, насколько ты ценна? Расслабься. Пока я не получу свои эбонкрис, я глаз с тебя не спущу.»

Его слова едва ли наполнили её уверенностью.

Отэм попыталась унять дрожь в его голосе, но ей это не удалось: «А что, действительно есть такой человек? Бессмертный Черный Дьявол?»

«Не слушай эту чушь собачью. Бессмертие?» — Клауд Хок покачал головой, он не поверил этой истории: «Я видел много дерьма в своей жизни, но ничего такого, что взаправду было бы бессмертным. Король Разбойников, вероятно, имеет некоторые навыки, но, если я нападу на него своим мечом, его голова оторвется так же, как и у всех остальных. Я почти уверен, что это убьет его.»

Его уверенность помогла Отэм успокоиться, но она всё же взглянула на другого члена их маленькой компании.

Одноглазый бандит лежал на земле, его лицо было искажено в безумной ухмылке. В слабом свете костра это отвратительное выражение лица казалось особенно тревожным. Отэм неловко поежилась, увидев его.

Бессмертный Черный Дьявол, избранный из пустыни и назначенный её будущим правителем. Как могли эти насекомые понять это?

Этот самодовольный молодой дурак осмеливается говорить свои богохульства только потому, что сам его не видел. Если бы он только знал, то не был бы таким пренебрежительным. Что, по мнению этого молодого охотника за демонами, он знает о мире? Просто жди. Оскорбив Бессмертного. Его смерть близка.

Клауд Хок ничего не знал о том, откуда пришел их предводитель, но он видел, какое рвение он внушал своему народу. Они были преданы ему и не боялись умереть. Но это не исходило от какой-то особой силы. Когда он жил с искателями, то узнал об их наркотиках и о том, как они могут превращать людей в бешеных последователей. Их действия и мысли менялись уже после одной инъекции. Это приводило их в бешенство, делало безмозглыми, фанатичными и агрессивными. В то же время этот наркотик полностью снимал страх и чувство самосохранения.

Если догадка Клауд Хока была верна, предводитель Разбойников использовал эти наркотики, чтобы контролировать своих людей. Мало-помалу он подчинял их собственной воле, позже промыл мозги и заставлял поклоняться ему. Клауд Хок увидел это в командире бандитов, и его суждение о Черном Дьяволе начало складываться. Он, вероятно, съел бы дерьмо, если бы его хозяин сказал ему сделать это.

Значит ли это, что у Черного Дьявола есть поддержка искателей?

И говоря об искателях, в конечном счете это приводит к темному Атому. Но когда у них появилась эта способность?

Клауд Хок всё еще размышлял о связи, когда что-то пришло через его связь с Чудаком. Он вскочил на ноги: «Группа бандитов приближается.»

«Что? Бандиты?!» — Глаза Отэм расширились, и она начала дрожать: «Разбойники уже нашли нас? Мы должны бежать!»

«Нет, эти не похожи на них.» — Клауд Хок потушил их маленький костер: «Давай посмотрим.»

Серебристый лунный свет окутывал пустошь, придавая ей призрачное сияние. Длинный караван сражался с чем-то и, казалось, попал в какую-то беду. Судя по звуку, они были атакованы стаей диких волков. Однако эта группа была довольно странной. Всего было около пятидесяти или шестидесяти человек, но только половина из них были молодыми и сильными. У них были длинные луки и ружья, и в данный момент они были окружены. Женщин и детей толкали в центр для защиты.

Пустошь была опасным местом, особенно ночью. Большинство людей старались избегать путешествий в темноте, насколько это было возможно. Это удваивалось, если им приходилось иметь дело с женщинами и детьми.

«У них есть женщины и дети. Они не могут быть бандитами.» — В глазах Отэм вспыхнула надежда. Она умоляюще посмотрела на Клауд Хока: «На них напали какие-то звери. Быстро, иди им на помощь!»

Клауд Хок нахмурился: «Они вовсе не беспомощны. Я уверен, что они могут справиться с несколькими волками. Но что-то здесь не так, давай продолжим наблюдать.»

«Наблюдать?! Там женщины и дети! А что, если они пострадают?»

В его голосе явно слышалось раздражение: «Что бы я ни решил сделать, будь уверена, что это не имеет никакого отношения к твоему дурацкому мнению. Если ты так хочешь быть героем, почему бы тебе самой не помочь им?»

Отэм съежилась под его упреками. Её нижняя губа начала дрожать.

«Ладно, ладно! Черт, ты заноза в моей заднице. Я никогда не встречал кого-то настолько раздражающего.» — Он бросил на неё беспомощный взгляд, и её глаза блеснули. Как только она начала думать, что Клауд Хок не был полным негодяем, его глаза сузились: «Но если ты хочешь, чтобы я помог тебе, то будь чертовки уверена, что это не бесплатно. Я вижу там шестьдесят человек, так что давайте добавим шестьдесят эбонкрис к тому, что ты должна. Назовем это трудозатратами.»

«Ты…» — красивые глаза Отэм расширились. Она сердито топнула ногой, но от этого ей не стало легче. Не имея другого выбора, она стиснула зубы и выплюнула свой ответ в него: «Прекрасно! Ты получишь свои деньги! Надеюсь, ты подавишься этим!»

Клауд Хок хохотнул и бросился на помощь.

Примерно половину этой группы составляли женщины и дети. Клауд Хок решил, что даже если с ними что-то не так, они не представляют угрозы. А дюжина или около того волков? Вряд ли стоит даже думать об этом.

С арбалетом в руке он подпрыгнул в воздух. Сверху град стрел пронзил волков и в мгновение ока убил половину из них. То, что осталось, бежало, визжа от страха.

Спасенный им караван в панике огляделся по сторонам. Здесь, в этом месте, не имело значения, кто выскочит из тени. Страх был стандартной реакцией.

Отэм потащила одноглазого бандита с собой к группе. Когда она добралась туда, то увидела, что хотя там и были женщины и дети, это было не то, что она ожидала. Очевидно, они были там не по своей воле. Двадцать с лишним человек с ними, с оружием в руках, гнали их вперед.

«Работорговцы?»

Ничто и никто не вызывал у Клауд Хока такой ненависти, как работорговцы.

«Спасибо за помощь.» — Один из старших мужчин вышел вперед. Он внимательно посмотрел на Клауд Хока и увидел убийственное намерение в его глазах. Это сразу же насторожило его: «Мы направляемся к Разбойникам. Эти люди-наш подарок Бессмертному Черному Дьяволу, так что мы можем купить место в его банде. Если вы собираетесь что-то предпринять, я бы вам не советовал. Эти женщины и дети теперь принадлежат Черному Дьяволу, и мы сражаемся во имя него. Разозлите Бессмертного, и готов поспорить, что ваши трупы будут оставлены на солнце, чтобы сгнить.»

Подношение? Женщины и дети? Отэм была убита горем, и эта новость застала врасплох и Клауд Хока.

Главарь бандитов, которого они захватили, начал сопротивляться. Он выплюнул тряпку изо рта и закричал во всю глотку: «Я Разбойник! Вся слава Бессмертному! Спасите меня!»

Том 3. Глава 15. Пустошь

У него был острый глаз, и на обнаженной плоти бандита виднелись знаки Разбойников: татуировки пустоши, кровавой резни и любви к насилию. Это было доказательством того, откуда он пришел, и его статуса среди воров.

Старший лидер группы нахмурился в замешательстве. Бандит должен быть опытным, чтобы заслужить свое положение, так как же он позволил захватить себя в плен?

Молодой человек в черном и старший в сером были лидерами этой группы. Тот, что был в черном, был пустошником, чьи годы были потрачены на оттачивание его способностей в ближнему бою против зверей и мутантов. Они звали его Сэндвольф.

Человек в сером одеянии тоже был не прост. Он был родом из Элизиума, но бежал, когда его сочли преступником. В конце концов он оказался в пограничье. И осел в поселении на некоторое время, пока не собрал команду. Этот человек не был сильным бойцом, но он был умен. Достаточно умен, чтобы заставить людей следовать за ним. Они называли его Грэйфокс.

Сэндвольф и Грэйфокс. Тот, что в годах, должно быть, был вдвое старше своего младшего собрата, но они сошлись как люди с одинаковыми вкусами. Грэйфокс изучил ситуацию в пустоши и решил, что у них есть способ зарабатывать себе на жизнь, но в больших масштабах это было невозможно. И лучший выбор был в том, чтобы присоединиться к более крупной организации. Сэндвольф был человеком с некоторыми боевыми способностями, но был относительно близорук по сравнению со своим старшим другом. Он прислушивался к советам старика и имел достаточно сил и мозгов, чтобы убедиться, что они были действенными.

Темный Атом был самой большой силой в округе, но, как говорится, самые высокие деревья ловят ветер. Элизийские солдаты всегда жаждали крови террористов, и рано или поздно это дерево будет сожжено до корней. Разбойники же, напротив, за последние несколько лет пережили период впечатляющего роста. Их предводитель-тот, кого называли Бессмертным Черным Дьяволом — считался следующим великим военачальником пустошей.

Грэйфокс и Сэндвольф решили, что Разбойники — это лучшая ставка.

Этот пожилой человек был уже в годах. У него больше не было больших амбиций. Вернуться в Небесное облако было невозможно, поэтому он просто искал укрытие, чтобы провести остаток своих дней в комфорте. Построить команду и выжить — вот всё, что он хотел. Сэндвольф был другим. Он был силен, как дитя пограничья. Он жаждал очарования пустошей и с тех пор бродил по их опустошенному ландшафту, строя ту жизнь, которую хотел.

История Черного Дьявола и его возвышения была легендарной в то время. С тех пор как он вернулся, таинственный предводитель Разбойников стал ещё более известен.

«Бессмертный Черный Дьявол» — это имя вызывало сильные чувства и привлекало немалое количество людей, стремящихся приблизиться к власти. Сэндвольф был уверен в своих способностях, ему нужен лишь шанс, и он наверняка произведет впечатление.

У двух мужчин были разные устремления, но они двигались в одном направлении. Как только Грэйфокс решил, что они должены следовать за Черным Дьяволом, он собрал группу из двадцати или около того сильных мужчин и вместе с ними захватил столько женщин и детей, со сколькими могли справиться. Он не ожидал, что у них могут возникнуть проблемы на пути доставки подарка.

«Вы блядь меня слышите? Я Циклоп, предводитель второго состава Разбойников!» — Циклоп увидел в этом свою возможность сбежать. Разбойники были на подъеме, и дни их процветания лежали сразу за горизонтом. Он не мог умереть сейчас. Он хватался за любую соломинку, лишь бы это означало, что он продолжит дышать: «Эта женщина, она хранит тайну сокровища, спрятанного в дикой местности! Бессмертный не пожалеет денег, чтобы наложить на неё свои лапы, и те, кто её доставит, будут щедро вознаграждены. Повинуйтесь! Или проклятие мастера будет преследовать вас до конца ваших дней!»

Клауд Хок открыто усмехнулся: «А у тебя оказывается просто нереально большой рот.»

Циклоп начал задыхаться, когда железная хватка Клауд Хока сжала его горло. Одноглазого бандита подняли с земли. Дородные люди переминались с ноги на ногу, потому что молодой незнакомец обращался с Разбойником, как горилла с шимпанзе. Чем больше это продолжалось, тем яснее становилось, насколько велика разница в силе между ними.

Грэйфокс, Сэндвольф и их люди неуверенно посмотрели друг на друга. Если Клауд Хок смог захватить в плен главаря шайки Разбойников, он определенно не был слабаком. По крайней мере, он был отличным стрелком. Именно это обстоятельство заставляло их колебаться, прежде чем прийти на помощь Циклопу.

«Бессмертному Черному Дьяволу нужны только её секреты! Делайте что хотите с её телом, пока она жива и может рассказать всё, что знает! Почему вы всё ещё стоите?!» — Лицо Циклопа начало приобретать темно-красный оттенок. Голос его срывался на сдавленные вздохи: «Докажите свою преданность и ценность будущему правителю пустошей!»

Голодные глаза остановились на гибкой фигуре Отэм. Она была редкой красавицей, с бледной гладкой, как шелк, кожей. Её длинные ноги выглядят абсолютно восхитительно. У неё было очаровательное личико в форме сердечка и пара косичек, идеально подходящих для того, чтобы держать их в руках. Её глаза были большими и красивыми, и во всем этом не было и намека на грубую дикость пустошей. Не было в ней и чопорного презрения элизийки. Она была похожа на фею, не такую обыкновенную, как пыль, и не такую недосягаемую, как звезды.

Редкое сокровище. Любой мужчина отдал бы десять лет своей жизни за то, чтобы попробовать то, что она могла ему предложить.

Какое преступление совершил Грэйфокс, чтобы его изгнали из Элизиума? В прежней жизни он был врачом и оказывал свои услуги в маленьком городке. Он был мастером фармакологии с талантом в алхимии, хорошо уважаемым в своем сообществе. Естественно, именно к нему они обратились, когда заболела пятнадцатилетняя дочь мэра. Молодая девушка была прекрасна, самая любимая красавица в городе.

Грэйфокс поддался своим самым мрачным искушениям. Под видом лечения он запер её и насильно накормил лекарствами. То, что он делал с ней в течение следующих семи дней, было невыразимо. В конце концов мэр понял, что что-то не так, и когда они нашли тайную комнату Грэйфокса, девушка, которую они нашли, уже не была человеком. С самого начала, учитывая её слабое телосложение, мучения доктора были слишком невыносимы для неё. Она умерла вскоре после спасения.

Ей было всего пятнадцать лет.

Ярость охватила весь город. Мэр даже пошел на то, чтобы предложить состояние своей семьи в качестве награды за жизнь этого больного монстра, который убил его ребенка. Он должен был добиться справедливости.

Когда взгляд Грэйфокса скользнул по Отэм, он невольно сравнил её с дочерью мэра. И она не была и десятой частью той, что стояла сейчас перед ним. Как он мог сопротивляться? Девушки вроде неё — молодые и свежие-были именно такими, каких он любил.

Что же касается человека в черном, то он был молод и полон разных желаний, какие только можно было ожидать. Он так же страстно желал участвовать в плотских утехах. Выросший в пограничных землях, он не был добродетельной душой. Желание Сэндвольфа состояло в том, чтобы завоевать для себя уголок пустоши, и частью этого желания было иметь любую женщину на этой территории.

Он совершил свое первое изнасилование, когда ему было двенадцать лет.

К пятнадцати годам он уже умел убивать. Долгое время он развлекался тем, что мучил и убивал по одной женщине в неделю. Это было опьяняюще, бессмысленно использовать этих хрупких созданий, чтобы удовлетворить свои желания. Он наслаждался их телами и их мучениями в полной мере.

Такое ощущение было более захватывающим, чем любой наркотик.

Отэм чувствовала, как их скользкие взгляды насилуют её, заставляя злиться и смущаться. Именно она потребовала, чтобы Клауд Хок спас их от стаи волков. Это была их благодарность? Она пожалела, что не прислушалась к его предостережению. Если бы она послушалась, они бы не оказались в таком затруднительном положении.

Сердца каждого человека в этой гнусной пустоши были так же больны, как и земля, из которой они пришли. Грэйфокс и Сэндвольф были яркими примерами, и люди с ними были точно такими же. Как могла эльфийская, невинная девочка понять это?

Этим кускам человеческого мусора не нужно было ничего делать, Клауд Хок знал, с чем он имеет дело, глядя в их глаза. Он тоже был человеком дикой природы, но не таким, как они.

«Опусти оружие, пацан. И отпусти Разбойника!» — По сигналу Грэйфокса один из его мускулистых спутников выступил вперед. Но его пистолет был направлен не на Клауд Хока, а на Отэм: «Если ты этого не сделаешь, я размозжу этой девушке голову. Тогда она никому не будет нужна.»

Отэм побелела как полотно. Они использовали её, чтобы угрожать ему? Даже с двадцатью или тридцатью из них предполагаемые бандиты не могли победить Клауд Хока. Но с более чем несколькими пушками, направленными в её сторону, это сильно ограничило бы его возможности. Эти негодяи были очень хитры.

Темная усмешка озарила лицо Клауд Хока. Он ответил легкомысленным тоном: «Господа, вы не обязаны этого делать. Опустите оружие, пока сами себе не навредили. Если хотите поговорить, то давайте поговорим.»

Банг!

Раздался выстрел, и пуля выбила из-под ног Клауд Хока шлейф песка.

Отэм чуть не выпрыгнула из своей кожи.

Здоровяк направил пистолет ей в голову: «Прекрати нести эту чушь! Я теряю своё и так весьма ограниченное терпение!»

Не было никакой награды без риска. Эти люди годами боролись в пустошах и отчаянно нуждались в том, чтобы кто-нибудь взял их к себе. Черный Дьявол был восходящей звездой, несомненно, следующим великим вождем пустошей. Чем скорее они заслужат его благосклонность, тем легче будет подняться по служебной лестнице. Женщины и дети, которых они привезли с собой, были их собственными женами, их собственными сыновьями и дочерями. Жены соглашались продать свои тела ради безопасности, дочери тоже. А что еще им оставалось делать? Они должны были использовать любую возможность, чтобы достигнуть желаемого будущего.

Они также не оставили Клауд Хоку выбора.

Он ослабил хватку. Арбалет упал в песок.

Циклоп ахнул, когда его отпустили, и, спотыкаясь, бросился в толпу. Сэндвольф перерезал путы, и Грэйфокс, будучи врачом, быстро восстановил его вывихнутые руки. Циклоп выхватил боевой топор у одного из своих спасителей. Честно говоря, он был удивлен таким удачным поворотом событий, как и все остальные.

Сэндвольф облизнулся: «Значит, он все-таки трус. Черт, я думал, что он чего-то стоит. А я даже не вспотел.» — Его глаза снова обратились к Отэм. Он никогда не видел такой красивой девушки, как она. Он собирался хорошенько повеселиться.

Значит, она была ключом к какому-то тайному сокровищу, да? Он только начал свое будущее в пустошах, и пустоши принесли ему этот дар. Он видел в этом предзнаменование, знак благосклонности пустыни. Он оставит свой след здесь, а не затеряется в бесконечных пустошах, как многие другие.

«Убейте этого пацана! Тот, кто принесет мне его голову, заслужит благосклонность Бессмертного. Они могут даже стать боссом команды и получить первые раз этой девушки! Быстро!» — Циклоп завопил на них, заставляя кровь громил вскипеть. Женщины, богатство, еда. А что еще им было нужно?

Агрессивные крики Разбойника подгоняли их, а сам он отступил в толпу, чтобы спрятаться среди женщин и детей. Его свирепость заставила женщин отпрянуть, а детей разрыдаться. Он схватил девушку, что была слишком медлительной, чтобы отойти в сторону, и поставил её перед собой, как щит. Пока остальные приближались к Клауд Хоку, Циклоп отступил, чтобы попытаться сбежать.

Клауд Хок посмотрел на море искаженных лиц, приближающееся к нему. Казалось, что он уже бывал в такой ситуации раньше. Клауд Хок стоял, глядя на них, как будто в трансе: «Я действительно вернулся в пустоши,» — пробормотал он себе под нос.

Действительно, это были пустоши.

Он мог прочесть эту историю в каждом обжигающем, безумном взгляде. Грязь, подобная им, была одинакова повсюду в этом бесплодном месте.

Здесь процветали самые темные стороны человеческой натуры. Воспитывались и даже поощрялись. Люди носили свое уродство просто на своих лицах, открытых миру. Это была именно та ситуация, из которой старый Клауд Хок так отчаянно пытался вырваться.

Том 3. Глава 16. Жизнь и смерть

Теперь он был другим человеком, с не малой силой и умом, который способен защитить себя сам. Свобода пустоши, где он мог делать всё, что ему заблагорассудится, была предпочтительнее строгих границ, навязанных ему элизийцами. Убей любого, кто смотрит на тебя насмешливо, разберись с тем, что тебе не нравится, так, как сам того пожелаешь. Сила — это всё, что тебе нужно, чтобы решить свою проблему, просто и быстро. Делай что хочешь, вот это была настоящая жизнь!

Грэйфокс, Сэндвольф и остальные готовились к атаке. Никто из них не заметил, как Циклоп скрылся в пустыне. Грубые орудия были нацелены на «Клауд Хока». Спусковые крючки были спущены.

Их оружие было грубым инструментом, выкованным из отходов пустоши. Они имели медленную скорострельность и их надо было перезаряжать вручную. Но тем не менее, пули всё еще имели среднюю мощность. На таком близком расстоянии они были достаточно смертоносны, чтобы уложить дикого кабана.

Зрачки Клауд Хока сузились до маленьких черных точек, и слабый алый свет горел внутри — как единственный язычок пламени в море черноты. Траектория пуль была ему открыта так ясно, как будто она была нарисована. Даже смещенные волны воздуха были видны там, где проходили пули. Клауд Хок начал перемещаться, беспорядочно двигаясь сначала в одном направлении, а затем в другом. Его движения были неторопливыми и плавными. Ни одна пуля не попала в свою цель.

Пока Грэйфокс наблюдал, выражение его глаз стало жестче. На его лице расцвело изумление: «Сукин сын. Он не просто стрелок!»

Клауд Хок вытащил кинжал из-за пояса, рассекая им воздух.

Тинг!

Он разрубил пулю пополам прежде, чем она достигла его. Головорезы уставились на него в нескрываемом шоке. Неужели он только что это сделал? С такого расстояния?

Прежде чем они успели прийти в себя, Клауд Хок щелкнул запястьем, и кинжал взмыл вверх. Холодный металлический свет прорезал путь сквозь ночь, проникая в грудь первого бандита, который стоял перед ним с ружьем. Кинжал проскользнул сквозь него, и не останавливаясь, вонзился в грудь второго врага. Оставшейся силы было достаточно, чтобы сбить того с ног.

Грэйфокс пронзительно завопил, обращаясь к остальным. По крайней мере, он понял, с каким человеком затеял драку: «Убить его!»

Те, кто жил в пустошах, не были робкими и не боялись смерти. Но когда Клауд Хок увернулся от пуль и разрезал их в воздухе, его враги почувствовали страх. Любой, кто мог защитить себя от огнестрельного оружия только с помощью кинжала, был первоклассным воином. Даже Сэндвольф, самый сильный из них, не был настолько сильным.

Горстка грубого огнестрельного оружия не убьет этого парня. Их единственной надеждой было сокрушить его, напав все вместе сразу. Это была борьба за их жизни, сражайся или умри!

Хотя Грэйфокс был не очень хорошим бойцом, пришло время оскалить зубы или умереть жалкой смертью. Он схватился за рукоять своего короткого меча, выкрикивая приказы остальным. Однако ещё до того, как его оружие покинуло ножны, он с ужасом увидел, что двое мужчин перед ним были почти разрублены пополам.

В зрачке его глаз отражался черный как смоль меч. Безмолвный, как смерть, сверкающий в ночи прямо перед ним. Это было последнее, что видели его глаза при жизни. У него не было времени даже на то, чтобы оглянуться назад на свою жизнь и подумать о том зле, которое он совершил.

Тихая Бойня расколола его череп надвое. Лезвие продолжало падать вниз, словно разрезая лист бумаги. Грэйфокс шлепнулся в грязь двумя ровными вертикальными половинками.

От макушки до паха меч Клауд Хока прошел без усилий и звука.

Изуродованные трупы лежали вокруг молодого незнакомца, а лужи крови образовывали реки под его ногами. Однако ни одной капли крови ни попало на него. Его движения и контроль были настолько точны, что он избегал крови, хлещущей из его жертв.

Потрепанный серый плащ, накинутый на плечи, затрепетал. Клауд Хок исчез.

Один за другим головорезы начали взрываться фонтанами крови, как будто за ними охотилась злая призрачная сила. Каждую секунду я видел, как очередной бандит превращается в мертвое мясо. Это была не битва. Резать овощи было и то трудней. По сравнению с другими бродячими группами в пустошах, эта группа была сильной. Они могли бы даже стоять нос к носу с подразделением элизийской армии. Но это не имело значения.

В конце концов, драка, которую они затеяли, была со Стражем Когтя Бога. Выжившим в Долине Ада!

Воины, размещенные в этом проклятом месте, были ветеранами бесчисленных битв. Они пережили самое худшее, что пустыня могла им предложить. Более того, Клауд Хок был охотником на демонов. Черное лезвие в его руке могло разрубить железо пополам, не говоря уже об уязвимой плоти человека. Его зеркальная поверхность беспрепятственно рассекала врагов.

Прежде чем Сэндвольф успел вступить в бой. Он понял, в каком ужасном положении оказался, когда Грэйфокс был разрезан пополам прямо перед ним. Люди, которых они так старательно собирали, были убиты. Половина уже была мертва.

Они должны были стать той силой, которая могла помочь купить ему место среди Разбойников! Они ничего не стоили в качестве пищи для червей.

Циклопа же нигде не было видно.

Сэндвольф знал, что всё кончено. Но как бы он ни был быстр, этого оказалось недостаточно. Его тридцать человек были почти полностью уничтожены к тому времени, когда ему в голову пришла мысль бежать. Прежде чем отступить хоть на шаг, он увидел, как человека разрезали пополам. Кровь еще не успела упасть на землю, как меч Клауд Хока оказался перед ним.

Он взревел и нырнул в сторону. Меч промахнулся, но ловко сменил направление на середине взмаха, чтобы развернуться назад. Девяностоградусный удар пришелся ему в голову.

«А!»

Половина лица Сэндвольфа была срезана. Крепко сжимая рукоять меча, он прищурился и попытался найти своего врага. Он не понимал как парень, что был примерно такого же возраста, как и он сам. Как он мог быть настолько сильным и опытным?

Бандит только-только начал свои попытки закрепиться в пустоши. Как могла судьба позволить ему умереть здесь, как собаке?

Клауд Хок медленно материализовался. Он посмотрел на молодого бойца перед собой и увидел что-то знакомое в его глазах. Убежденность, настойчивость, что-то порочное. В этом молодом человеке было много такого, что напоминало Клауд Хоку его самого.

«Умри!»

Сэндвольф отреагировал, когда Клауд Хок снова появился перед ним. Дюжина ударов обрушилась на него, как стальная буря. Уклонение от двойной атаки Клауд Хока доказывало, что у него есть некоторые способности, что было подчеркнуто его атакой. Это граничило с боевым искусством.

Отэм ахнула и закрыла рот руками.

Она смотрела, как каждый удар Сэндвольфа входит в тело Клауд Хока. Они пронзали его насквозь, снова и снова. Однако реакция её покровителя была совершенно неожиданной.

Клауд Хок лениво протянул левую руку и схватил его.

Молодой воин замер, застыв как доска. Он дергался и извивался, его руки были неестественно скручены. Треск! Пуф! Кость и сухожилия сдались. Рука Сэндвольфа описала полный круг, заставляя его выронить оружие.

Смерть пришла, он знал это. Однако в свои последние минуты молодой бандит не кричал от боли. Его крики были наполнены гневом и вызовом.

Клауд Хок ударил его по голове открытой ладонью, и сила удара погрузила ноги Сэндвольфа в песок. Фрагменты позвоночника торчали из кожи, когда его череп был вдавлен в грудь. Сэндвольф умер, воткнутый в песок, как гротескный тотем.

Такова была жизнь и смерть в пустошах.

И то и другое приходило и уходило, как ветер.

Молодой человек по имени Сэндвольф отправился в то, что он считал эпическим приключением в пустоши. В конце концов, его первый шаг положил его в могилу, и ему не было суждено ничего, кроме стать еще одной безымянной кучей костей.

Клауд Хок неторопливо направился обратно в Отэм. Тихая бойня капала кровью на песок, отмечая его путь. Ни одно из тел не было целым, скорее они превратились в большие куски пропитанного кровью мяса. Некоторые из тех, кого он разрубил по пояс, всё еще медленно умирали. Они дергались и скулили от боли, когда кровь и внутренние органы просачивались наружу в гротескном зрелище.

От запаха резни и искалеченных тел Отэм никак не могла справиться с неизбежным приступом тошноты, охватившим её. Она ненавидела видеть, как люди страдают, и подобные сцены преследовали её в ночных кошмарах. Однако в глубине души она ценила работу Клауд Хока.

Женщины и дети в ужасе жались друг к другу. У слабых не было иного выхода, кроме как прятаться перед ужасами пустоши.

Отэм поспешила к Клауд Хоку: «Ты не ранен?»

Вернув меч в ножны, Клауд Хок ответил со злобной усмешкой: «Теперь ты беспокоишься о моем здоровье? Ты ведь не влюбилась в меня после того, как увидела, насколько я хорош собой, а?»

«Фу! Только дьявол нашел бы тебя привлекательным.» — Она была тонкокожей и легко раздражалась на его поддразнивания. Девушка быстро взглянула на него, но не увидела никаких признаков того, что он был ранен. Дюжины колотых ран, которых она ожидала, там не было. Она захныкала на него, как рассерженный ребенок: «Ты все еще стоишь здесь и несешь чепуху? Этот Разбойник сбежал. Разве ты не собираешься вернуть его обратно?»

«Циклоп» был едва виден, как черная точка на горизонте. Он был быстр. Клауд Хок некоторое время смотрел, как точка съеживается, а потом покачал головой: «Нет.»

Отэм удивленно посмотрела на него: «Почему нет? Это не должно быть проблемой для тебя. Если он вернется к своим людям, то расскажет им, где мы находимся. Мы будем окружены сотнями в мгновение ока, я уверена в этом! И что ты тогда делать будешь?»

«Циклоп» не был легкой добычей. Он мог постоять за себя. Как минимум, Клауд Хок полагал, что он был, по крайней мере, так же способен, как и Бешеный пес, его старый товарищ из наемников Тартара. Клауд Хок уже не был тем мальчишкой, каким он был четыре года назад. Тогда у Бешеного Пса была настоящая сила. Но теперь он вообще не казался таким уж сильным. Любой ветеран долины Ада мог бы сравниться с ним.

К тому времени, как Клауд Хок завершил обучение, он смог справиться сразу с десятью такими ветеранами. Это было просто для тренировки. Он был уверен, что в ситуации жизни или смерти он мог бы убить даже больше, поэтому Циклоп не был каким-то вызовом.

«Я не волнуюсь, так, о чем же ты беспокоишься?» — Он одарил её дьявольской ухмылкой: «Расслабься. Кто-нибудь поможет мне позаботиться о нем.»

Что он имел в виду, когда сказал, что кто-то ему поможет?

Первой мыслью Отэм был добрый светловолосый мужчина из магазина. Она тут же покрылась холодным потом. Он мог бы казаться добрым снаружи, но он был чудовищем до мозга костей. Напротив, этот негодяй Клауд Хок казался более надежным.

Неужели этот светловолосый дьявол преследовал их все это время?

Нет, это невозможно, они все время были за рулем. Ни один человек не мог за ним угнаться. Значит, это был не Цзинь Бай. Но если не он, то о ком же тогда говорил Клауд Хок?

Том 3. Глава 17. Охотник

Посторонние видели в Разбойниках лишь шайку жестоких бандитов. Однако они считали себя одной семьей. Им приписывали бесчисленные убийства, но вместе они пировали, делились едой, вином и женщинами. Эта преступная жизнь, затерянная в тумане чревоугодия и греха, была никчемной в глазах лицемерных элизийцев. Но это была именно та жизнь, о которой мечтали Разбойники.

Это была жизнь, которую они выбрали, история, которую они написали для себя. Это была их пустошь. Только их собственная.

Даже такие люди, как Циклоп, неизвестные и незначительные черви пустыни, имели свои мечты и идеалы. Он предпочел в наказание вырвать себе глаз. Он хотел уподобиться Бессмертному Черному Дьяволу, своему прославленному живому Богу. Циклоп был полон решимости встать над толпой и гордо смотреть вперед.

Люди не боятся смерти. Они боялись того, что потеряют, когда умрут. До тех пор, пока остаются желания и пока есть цель, которую нужно достичь, человек будет цепляться за жизнь.

По мере того, как Циклоп удалялся всё дальше в пустыню, тишина, казалось, смыкалась вокруг него. Страх и тревога зловеще зашептали в его голове. Неужели этот кусок дерьма убил всех этих идиотов так быстро? Бесполезные! И они считали себя достойными быть Разбойниками?

Он мысленно выругался на них и ускорил шаг.

Циклоп видел ту скорость и силу, на которые был способен этот парень. Пока он держался на расстоянии, то был в безопасности, но этот ублюдок был более чем способен догнать его, если он расслабится. У Циклопа не было другого выбора, кроме как толкать себя изо всех сил вперед и продолжать бежать. Но даже в этот момент одноглазый разбойник почувствовал, как на него накатывает чувство опасности.

Темный железный посох взревел из темноты, принеся с собой бурный ветер.

Это был не обычный посох. Судя по тому, как лунный свет отражался от его поверхности, он был сделана из металла, и один его конец имел форму трехгранного шипа. Острый, как бритва, конец яростно вращался, приближаясь к нему.

Посох экзорциста. Охотник за демонами!

Циклоп с ревом нанес удар топором, что держал в руках. В тот момент, когда они столкнулись, посох экзорциста, взорвался силой. Сила удара расколола лезвие топора и сломала ему запястье. Во все стороны полетели осколки металла и щепки от рукоятки топора.

Насколько же могучим может быть удар охотника на демонов?

Циклоп был всего лишь более сильным, чем обычный, головорез. Он даже не мог сравниться с начинающим мастером боевых искусств. Какие у него шансы против охотника на демонов? Однако несмотря на то, что он был готов сдаться. Реакция Циклопа не замедлилась, и, хотя он не мог видеть, кто нападает на него, он замахнулся на него своим левым кулаком. Нападавший ответил так же кулаком, и они встретились в воздухе.

Его удар был достаточно сильным, чтобы расколоть камень. Однако это было бесполезно, и даже отбросило его назад. Изо всех сил стараясь снова встать на ноги, Циклоп не мог защитить себя от последующих атак. Темная фигура поднялась в воздух, темная тень на фоне ночного неба, вздымая облако грязи. Гибкая нога хлестнула его, быстро, как плеть.

Она попала ему в грудь, и Циклопа отбросило назад, он упал головой вниз. Он упал на землю, и у него перехватило дыхание. Широко раскрыв глаза, он изо всех сил старался не потерять контроль над происходящим. Его противник был не просто охотником на демонов, но и бойцом ближнего боя, физическая подготовка которого была намного лучше его!

Кто же это? Откуда он взялся?

Проворная фигура появилась из темноты, как леопард. Прежде чем Циклоп в спешке попытался встать, ещё один удар молнией обрушился на его лицо. Ему удалось вскинуть руку для защиты, но его все равно отбросило почти на метр от земли. Он снова упал с глухим стуком.

Травмы громоздились одна на другую. Он закашлялся, выплюнув полный рот ярко-красной крови.

Он всё ещё не знал, кто напал на него, но только эти два удара доказали, что противник был сильнее. Побег был невозможен. Охотники на демонов не были нормальными врагами, и даже самых неопытных из них было трудно убить.

Смерть от рук охотника на демонов … Циклоп мог только принять свою судьбу.

Жгучая боль пронзила его ногу, когда посох экзорциста пригвоздил его к земле. Он закричал, уткнувшись лицом в песок. Кровь свободно сочилась из его рта и ноздрей, когда он поднял голову. В поле зрения появилась молодая женщина с короткой стрижкой.

На ней было простое, почти изодранное снаряжение. Взъерошенные волосы лежали на грязном лице, на щеках которого по краям виднелись отвратительные шрамы. Всё выглядело так, будто она обожглась. Она была уродлива, но, вероятно, девушку выбрали вместе с другими женщинами и детьми за её очаровательную фигуру.

Красивых женщин в пустошах было мало, и они жили далеко друг от друга. До тех пор, пока у женщины была упругая задница, большие сиськи и тонкая талия, они чего-то стоили. Всё остальное не имело значения, когда свет был выключен.

Эта женщина была примерно 165 сантиметров ростом. Её тело не было чем-то впечатляющим, но она была хорошо сложена и соблазнительна во всех нужных местах. В ней было что-то дикое, когда она двигалась, как у сексуальной рыси. Неудивительно, что они везли её к Разбойникам.

Циклоп схватил одного из пленников, когда убегал, чтобы использовать его в качестве живого щита. Неужели это она? Он отшвырнул её в сторону, как только сбежал, и даже не подумал о ней. Охотник на демонов … который всё это время прятался среди пленников.

«Ты такой мужественный, что смеешь создавать неприятности на глазах у старшего!»

Она потянулась к своей щеке и потянула за кожу. Она разорвалась на куски, и когда она отбросила её в сторону, стало ясно, что шрамы были маскировкой. Внизу было лицо из здоровой и безупречной кожи. Хорошенькая. Её яркие глаза блестели, обрамленные короткими волосами, спадающими на плечи.

«Вставай!» — Она выдернула свой посох экзорциста из его бедра, затем наклонилась и схватила его, как кошка призовую мышью. Она потащила за собой несколько сотен килограммов избитого бандита, как мешок с мусором, и швырнула его к ногам Клауд Хока. Вернув посох на талию, женщина вытянулась по стойке «смирно»: «Рада снова видеть Вас, Ваше Превосходительство!»

Отэм присматривала за женщинами и детьми, пытаясь их успокоить. Когда она увидела этого героического охотника за демонами, она была ошеломлена. Она была хорошенькой и казалась одновременно великодушной и прямолинейной. Откуда она знает Клауд Хока? Судя по её внешности, она должна была быть старше его, но всё же называла его «Ваше Превосходительство».

Клауд Хок кивнул: «Шип. Я надеялся, что ты меня узнаешь.»

«Старшая сестрёнка тоже охотник на демонов?» — Отэм была крайне озадачена таким поворотом событий: «Что делала среди этих людей?»

Три года назад Шип была нищей послушницей, у которой чуть не отняли посох экзорциста. Затем появился Клауд Хок и выбрал её для миссии. Для него это был всего лишь небольшой акт великодушия, но для Шип он был жизненно важен. Слава, которую она заслужила, когда этот заговор темного Атома был сорван, было достаточно, чтобы помочь ей завершить свое обучение.

Три года спустя Шип всё ещё бродила по пограничным землям и пустошам. В среднем она выполняла одну или две миссии в месяц в качестве охотника на монстров для гильдии. Будь то сила, опыт или мудрость, она прошла долгий путь. Шип больше не была зеленым охотником за демонами, пытающимся заработать немного серебра.

«Я вспомнила Вас сразу же, как только увидела.» — Их встреча была чистой случайностью: «Какое совпадение, да? В последний раз, когда я вернулась в Элизиум, то остановилась в маленькой деревушке на несколько дней. Небольшое место-десять или двадцать тысяч человек. Я заметила, что среди них не было охотников на демонов, и поскольку я заслужила некоторую известность в гильдии, то они приветствовали меня с распростертыми объятиями. Мэр деревни надеялся, что я смогу помочь им с заданием.»

Она указала на две половинки Грэйфокса: «Этот кусок дерьма посадил в темницу 15 летнюю дочь мэра и сделал с ней много ужасных вещей. Через неделю они узнали, что он сделал, но он уже сбежал в пустоши. До сегодняшнего дня ему сходило с рук это убийство. Другие охотились за ним, но он оказался слишком хитер для большинства. Если бы мне удалось вернуть его живым, мэр согласился бы отдать мне всё свое состояние. Половина-за труп, на который, похоже, мне придется согласиться.»

Это объясняло её присутствие и макияж. Она пыталась найти способ вернуть Грэйфокса живым в Элизиум.

Конечно, она и за миллион лет не ожидала, что они столкнутся здесь с Клауд Хоком. Это оказалось довольно плохо для этих идиотов. Шип посмотрела на «Его Превосходительство» с восхищением, потому что Клауд Хок не только проявил невероятную силу, но и совершил праведный поступок.

Маскировка Шип была безупречной. Несмотря на всю свою сообразительность и хитрость, ни Грэйфокс, ни Сэндвольф ничего не заподозрили. Однако Клауд Хок сразу же узнал её. Он действительно был кем-то особенным. Неудивительно, что он был её начальником.

«Ну и дерьмо. Мне жаль, что я сократил твою награду за эту миссию наполовину.»

«Ах, не думайте об этом. Мэр-честный человек, и его семья уже много лет находится в тяжелом положении. У него не так уж много денег, и у меня всё с этим в порядке. Я сама давно хотела покончить с этим подонком. Он заслужил всё, что получил.» — Она не была обеспокоена таким поворотом событий: «Итак, ваше Превосходительство. А что вы тут вообще делаете?»

«Мы попали в одну бандитскую заваруху во время выполнения задания. И перестань называть меня Вашим Превосходительством! Черт возьми, я ведь моложе тебя.»

«Конечно, Ваше Превосходительство!» — Шип хихикнула и игриво щелкнула языком. Она проигнорировала его и продолжила: «Вы оба моложе и удивительнее, чем я думала. Я думала, что после нескольких лет упорных тренировок я смогу сократить разрыв между нами, но похоже, что мне всё ещё предстоит пройти долгий путь.»

В её игривом замечании прозвучала нотка разочарования.

Том 3. Глава 18. Сердце

Это не малый срок, но и не большой.

Попрощавшись с песчаной Косой, Шип зарабатывала себе на жизнь скитаниями с места на место. Каждый раз смерть почти забирала её, но благодаря этим испытания она быстро прогрессировала. Хотя она никогда не получала официального образования, но суровая школа жизни сделала своё дело. Пустошь сделала её сильной, твердой и произошло это очень быстро. Она была на голову выше обычного охотника за демонами, но всё еще слаба по сравнению с Клауд Хоком. Но самым удивительным для Шип было то, что её «старший» был на самом деле моложе, чем она сама!

Селена, Смерч, Рассвет, Мороз, Атлас, Горящий Ян … яркие звезды в ночном небе Небесного облака. Ей казалось, что ещё одно имя можно поставить в конце этого списка. Уважение, которое Шип испытывала к таинственному охотнику за демонами много лет назад, только росло.

Эти гении были недостижимы, возвышаясь высоко над массами. Кроме того, они были детьми знатных семей, избалованных богатством и возможностями. Никто из них и в подметки не годился её «старшему», да и кто из них вообще уделил бы время низкородному охотнику за демонами, как она? Три года назад она не смогла, как ухватиться за возможность, но на этот раз не собиралась упускать свой шанс.

«Перестань сопротивляться.» — У Клауд Хока не было времени вспоминать старые времена. Он пригвоздил Циклопа к полу грязным ботинком: «Ты и эти гребаные Разбойники действительно начинаете меня раздражать. Я очень надеюсь, что ты решишь прекратить это и скажешь мне, где находится ваша штаб-квартира. Сделайте это, и ты не пожалеешь.»

Отэм и Шип посмотрели на избитого мужчину, который барахтался в грязи. Ни один из них не чувствовал себя обремененным необходимостью в милосердии. Бесчисленные невинные люди были уничтожены руками этого бандита. Скольких женщин и детей он замучил и убил, а скольких приказал убить? Он был недостоин сочувствия, даже со стороны мягкосердечной Отэм. Оставить его в живых было бы грехом.

В сердце Циклопа не осталось огня. Он был побежден, убежденный, что это его последние минуты. И все же он упрямо стиснул зубы: «Элизийские псы. Я ни черта тебе не скажу. Я скорее умру, чем предам Черного Дьявола!»

Он был очень упрямым засранцем.

Клауд Хок посмотрел на него сверху вниз, его глаза сузились до щелочек. Там, в долине Ада, его учили, как обращаться с упрямыми людьми, но на это требовалось время. Здесь они были беззащитны, а территория Разбойников не была достаточно безопасной, чтобы они могли оставаться здесь в течение необходимого ему времени. Друзья этого одноглазого говнюка могут появиться в любой момент, и неприятности перевесят всё, что они смогут получить от него.

Его не интересовали ни Разбойники, ни их убежище. Он просто хотел узнать про этого «Бессмертного Черного Дьявола», на которого все так завороженно смотрели. Бессмертных вообще не существовало, так что либо этот парень создал свою дерьмовую личность из ничего, либо обладал какими-то уникальными способностями, из-за которых его было трудно убить. Как бы то ни было, он возбудил любопытство Клауд Хока.

Но, если Циклоп не собирался сотрудничать, то Клауд Хок не собирался тратить свое время впустую.

Шип увидела, как её старший поднял меч, чтобы отрубить бандиту голову. Внезапно её глаза блеснули, и она шагнула вперед: «Позвольте мне попробовать, Ваше Превосходительство.»

«А? Тебя обучали допросу?»

«Нет. Но нам не обязательно проходить через все эти мерзости!» — Шип вытащила из своей одежды сумку и выудила оттуда дюжину иголок. Это были длинные серебряные иглы, за исключением одной-золотой. На самом деле, именно это помогло Клауд Хоку узнать Шип в толпе — они резонировали силой. Тонкие пальцы Шип вытащили золотую иглу: «У меня есть дар в духовной и психической сфере. Эта реликвия называется сердечный шип. С его помощью я могу читать мысли и воспоминания. Только у него довольно низкий процент успеха — всего 25%. Это оружие делает ужасные вещи с жертвой, поэтому вы должны быть готовы к тому, что он умрет. Я могу попробовать, раз мы всё равно собираемся его убить.»

Экстрасенсорный тип, с поисковой реликвией? Поистине редкое сокровище! Единственным охотником на демонов, которого Клауд Хок знал с экстрасенсорным талантом, была Клаудия Лунэ. Её ожерелье было того же типа, что и эта игла.

Основная функция ожерелья поиска — это разведка окружающей местности. Оно сканировало окружающую обстановку на предмет наличия каких-либо убийственных или злых намерений. Иголки Шип были еще более точными, они проникали прямо в мозг жертвы и брали информацию из первоисточника. Недостатком, конечно, было то, что сопротивление со стороны субъекта могло привести к их полной инвалидности или даже смерти. При нынешних экстрасенсорных способностях у Шип был шанс на успех меньше одной четвертой.

Психика, интеллект, душа и пространство — вот те уникальные таланты, которые так редко встречаются. Клаудия, вероятно, не смогла бы использовать сердечные иглы, несмотря на наличие того же класса способностей.

Шип повезло, что она нашла такую мощную реликвию, особенно ту, которая так хорошо ей подходила. Приняв молчание Клауд Хока за согласие, Шип решила, что сейчас самое время показать ему, чего она стоит. Не говоря ни слова, она ткнула золотую иглу в лоб Циклопа.

«Что ты делаешь …» — Циклоп почувствовал, как электрический разряд пробежал по каждому нерву его тела. Мучительное, жгучее ощущение мгновенно сменилось полным отсутствием чувств. Он не мог пошевелиться, только смотрел широко раскрытыми глазами на женщину перед ним.

Отэм поморщилась. Игла в мозг, кто бы не почувствовал боль после такого, даже смотреть на это не приятно.

«Дайте мне пять минут, Ваше Превосходительство. Если считывание будет успешным, я даже смогу сказать вам, когда он впервые выстрелил из пистолета. Какой цвет ему нравится, и какая любимая сексуальная позиция.»

«Впечатляет!» — Клауд Хок поспешил с похвалой: «Если ты станешь опытной в этом навыке, то большие шишки в Небесном облаке будут бороться, чтобы завербовать тебя. Не забывай о маленьких людях вроде меня, когда станешь командиром, хорошо?»

Его слова, конечно, были немного преувеличены, но не выходили за рамки возможного, это была не совсем лесть. У таких могущественных фигур, как Арктур и Скай, было полно способных бойцов, но им не хватало людей с особыми талантами, как у Шип. Чтение сердца человека было уникальным и полезным навыком. Темный Атом вызвал так много разрушений за эти годы, потому что их члены были печально известны своей молчаливостью. Кто-то вроде Шип, с соответствующей подготовкой и мастерством, мог бы раскрыть эту тайну полностью. На данный момент это был только вопрос времени.

«Вы мне льстите, Ваше Превосходительство. Для меня большая честь быть полезной Вам.»— Приятно удивленная, она приняла его комплимент. Она продолжала описывать историю сердечного шипа: «Это сокровище-фамильная реликвия от мэра города, в котором я останавливалась. К сожалению для них, их семья находится в упадке. Уже почти столетие не было ни одного отпрыска с талантом охотника на демонов. В любом случае, есть только несколько человек во всем Небесном облаке, которые могли бы использовать эти иглы. Они будто были предназначены для меня, поэтому мэр передал их мне. Подарок за то, что я взяла на себя эту миссию. Если Ваше Превосходительство будет нуждаться в моей помощи в будущем, всё, что вам нужно сделать, это попросить. Я буду считать это своим долгом.»

Пока она говорила, Шип крепко сжала руки вместе. Она начала концентрировать свои ментальные силы.

Циклоп был заморожен. Не в силах пошевелиться, он не мог выразить ужас, который наползал на него изнутри, когда он понял, что его разум больше не принадлежит ему. Непрошеные воспоминания нахлынули на него, даже то, что он, как ему казалось, забыл много лет назад. Он никогда с таким не сталкивался раньше, это было так сюрреалистично. Его разум был словно открытая книга, лежащая перед этой ненавистной женщиной.

Крик ярости вырвался из его парализованного горла. Он собрал всю оставшуюся в нем силу, отчаянно пытаясь остановить это вторжение. Но все было напрасно, ибо никакая борьба не могла остановить эту пронзительную силу, которая сверлила его воспоминания. Его воля рухнула перед ней, его разум был потерян. Как только Циклоп полностью оказался под её контролем, он впал в полукоматозное состояние.

«Можно начинать!»

Шип уперлась руками в спину Циклопа, который неподвижно лежал на земле. Она была полна решимости устроить хорошее шоу, чтобы Клауд Хок увидел, на что она способна. Может быть, он даже позволит ей последовать за ним в его миссии.

Самым большим желанием Шип было стать героем несущим добро. Она желала бродить там, где нужно, сражаясь с силами тьмы и защищать праведников. Её скромное происхождение делало каждый шаг на этом пути невероятно трудным, но, возможно, всё изменится, если она сможет стать партнером Клауд Хока.

Золотая игла начала светиться. Это был признак того, что её психическая энергия наполнила реликвию.

Ей повезло, что преодоление сопротивления Циклопа прошло более гладко, чем она могла надеяться. Судя по всему, разум бандита не был серьезно поврежден, а это означало, что они вполне могли получить ту информацию, что искали.

Пора начинать! Шип взяла одну из серебряных игл и воткнула её в свое тело. Волна воспоминаний вспыхнула внутри бандита и заплясала в голове Шип, как слайд-шоу. Они были четкими, как фотографии, без дырок и неясностей. На самом деле, Шип была удивлена тем, как хорошо всё получилось. Она просеивала изображения по мере их поступления, ища что-нибудь ценное. И затем…

«Ах!»

Она удивленно вскрикнула и вскочила на ноги. Её глаза были широко раскрыты, и на лице появилось выражение недоверия. Как будто она увидела привидение.

«Старший, может быть, Вам лучше самому посмотреть?» — Шип вытащила еще одну серебряную иглу и протянула ему: «Это трансферная игла. Поместите его в любом месте на вашем теле, и Вы сможете увидеть, что происходит через сердечный шип.» — Иглы были частью набора; золотая фокусировала информацию, серебренные доставляли её.

Реликвия была способна не только читать мысли врага, но и передавать их дальше. Пользы было много. Например, если использовать в бою каждого солдата, несущего серебряную иглу, то мысли могут передаваться мгновенно. Таким образом, пользователь мог бы создать своего рода нейронную сеть для связи, которая игнорировала расстояние. До тех пор, пока психическая энергия пользователя сохранялась, все виды информации и приказы могли быть переданы простой мыслью.

Интересно. Клауд Хок вонзил иглу в кожу.

Он почувствовал, как от иглы отскочил короткий электрический разряд и проник в его нервы. Она потрескивала и проникла в его мозг, и сразу же огромный поток информации атаковал его. Это было похоже на телепатическую связь, которую он и Чудак разделяли, благодаря которой Клауд Хоку передавалось всё то, что видела маленькая птичка.

«Дайте и мне иглу, я тоже попробую.»

Отэм была очарована и хотела увидеть всё своими глазами. Она стиснула зубы от предвкушения боли и вонзила иглу в себя. Внезапно перед её глазами длинной вереницей замелькали картины. Это было совершенно чуждо ей, как будто она шла через голову другого человека. Всё, что этот бандит когда-либо делал и испытывал, было открыто для неё.

Была ли это сила охотников за демонами Небесного облака?

Отэм не могла не думать о своей собственной матери. На смертном одре она утверждала, что Отэм обладает талантами охотника на демонов. Она не знала, правда ли то, что сказала её мать, но надеялась, что это так. За последние несколько дней она мучительно осознала свою слабость. Отэм не хотела жить такой жизнью, чувствуя себя хрупкой и бесполезной.

Том 3. Глава 19. Жизнь

Шахтерский Утес представлял собой рабовладельческий лагерь в пустошах, с сотней пленников, работающих безостановочно в недрах горы. Они работают без каких-либо мер безопасности, поэтому люди умирали почти каждую неделю от истощения, болезни или травм. Рабовладелец с черным сердцем не хотел тратить деньги на то, чтобы кормить рабов, поэтому мертвецов обычно измельчали и использовали для поддержания жизни других рабов.

Большинство рабов выжили благодаря этому насильственному людоедству. Отчаяние и безнадежность лишили их стыда. Однако те, кто не умер, скрывали в себе тайное семя восстания.

В течение месяца они готовились. Сегодня была та самая ночь — когда они будут рисковать своей жизнью ради лучшего будущего.

Седовласый раб обернулся и посмотрел на молодого человека по имени Спраут. Этот молодой парень совсем не соответствовал своему имени, так как был самым большим и сильным из порабощенных шахтеров. Спраут был здесь уже два года, но ни разу за это время не прибегал к поеданию своих товарищей по несчастью. Он не был особенным, так делал не только он, но в конце концов тот, кто отказывался есть, становился пищей для других, но благодаря силе Спраута надсмотрщики над рабами чувствовали, что он был более полезен им живым, чем на чьей-то тарелке. Они кормили его нормальной пищей, чтобы он оставался сильным и здоровым.

«Всем приготовиться.» — Старый раб понизил голос до изможденного шепота: «Спраут, мы задержим охранников. От тебя нужно, чтобы ты ворвался в дом, выпотрошил эту жирную свинью и забрал его пистолет. Используй его, чтобы убить охранников в сторожевой башне. Это наша единственная надежда.»

Простое, серьезное лицо Спраута выдавало тревогу. Но память о тех людях, которые всё еще ждали его возвращения, подстегнула его. Преисполненный решимости, он кивнул.

«Отлично. Живи или умри, всё решится прямо сейчас. Вперед!»

Группа рабов вскочила со своих мест и перелезла через высокий забор. Охранники, уютно расположившиеся у своих костров, были застигнуты врасплох. Пока они нащупывали оружие, на них набросилась сотня разъяренных мужчин. Хотя и закованные в кандалы, они сражались голыми кулаками, как сумасшедшие, и хватали тяжелые камни, которые выносили из шахт. В ночи раздались пронзительные крики боли.

Люди на сторожевых башнях услышали шум. Очевидно, это было восстание, поэтому они, не колеблясь подняли оружие и начали стрелять по толпе. Рабы начали падать, беспомощные, как рыбы в бочке.

Спраут услышал свист стрелы, пролетевшей в нескольких сантиметрах от его уха. Со всех сторон раздавались крики, умирающих собратьев-рабов. Он пробежал по телу своего самого близкого друга Брика. Фли, которая заботилась о нем много раз за последние два года, упала где-то справа от него и больше не вставала.

Его охватил страх.

Личный дом рабовладельца находилась в конце коридора, но его мужество быстро таяло.

Уш!

В его сторону полетела еще одна стрела.

Прежде чем он смог найти опору, сморщенная и истощенная фигура оттолкнула его в сторону. Старый раб упал на землю, схватившись за грудь: «Не останавливайся, Спраут!» — Воскликнул он: «Ты должен жить!»

Глаза Спраута покраснели от страха и горя. Внутренняя сила, о которой он даже не подозревал, вырвалась из него, и он вскочил на ноги. С ревом, который сотрясал всю ночь, он рванул вперед. Стрелы вонзились в землю, с которой он только что вскочил, и ещё несколько попали в его старого друга. Он умер, протянув свою узловатую руку к убегающей фигуре Спраута.

Многие ночи в холоде и темноте он провел, фантазируя о том, как выглядит дом рабовладельца. Когда Спраут ворвался в помещение, он не смог удержаться и остановился как вкопанный. В одном углу стояли горшки с чистой водой, а стены были увешаны копченым мясом и сушеными на солнце зернами. Группа из пяти или шести молодых женщин без единого стежка одежды жалась друг к другу, как испуганные голые овцы. Израненные, покрытые шрамами, они свернулись в дрожащий клубок из цепких конечностей.

Рабовладелец был занят одной из них, когда Спраут с силой распахнул дверь. С голой задницей он поспешно слез с кровати, схватив в руку брюки. Его член укоризненно торчал, указывая на дверь, но тут же поник, когда, увидев стоявшего там большого раба. Уродливое лицо рабовладельца превратилось в маску ярости: «Какого хуя ты тут делаешь?! Ты труп!»

Борьба за жизнь.

Спраут недооценил силу, заключенную в пухлом теле рабовладельца. Это стоило ему нескольких сломанных ребер, прежде чем он сумел обхватить руками горло дьявола. С удовлетворительным хлопком позвоночник надсмотрщика отделился.

Пошарив по хижине, Спраут схватил ружье хозяина и высунул голову наружу. Бах! Бах! Стражники, осыпавшие башни градом стрел, закричали и повалились со своих постов. Этот бой был выигран.

К тому времени, когда ночь достигла своей самой глубокой точки, тени цеплялись за совершенно другую сцену.

Те охранники, которым не повезло остаться в живых, были связаны. Рабы спорили, разрезать ли их на куски и съесть сырыми, или сначала сварить. Грязные рабы заполонили комнату хозяина и вытащили его женщин за волосы, брыкающихся и кричащих. Мужчины набросились на них один за другим, как стая голодных волков.

Спраут отступил назад и наблюдая за всем этим с мрачным выражением лица. Он тоже думал о женщине. О той одной из его прошлого, его первой, той, которую он поклялся защищать всю свою жизнь. Они были вместе всего два года, когда работорговцы схватили его.

Два года. Он не видел её долго, с тех пор как они были последний раз вместе. Он думал о ней каждую ночь.

Он был всё еще жив только потому, что так отчаянно хотел увидеть её снова. Его отчаянное желание было тем, что давало ему силы для борьбы, и за последние два года он научился улучшать мутантную конституцию своего тела. Когда его руки сомкнулись на шее толстого рабовладельца, он увидел её лицо перед своими глазами. Все это было из-за неё, из-за неё он так отчаянно цеплялся за надежду и выжил.

Он сильно отличался от остальных. Спраут никогда не прикасался к бедным женщинам, только крал часть еды и воды, которые хранил хозяин. Взяв немного припасов, он ушел. ***

Спраут понятия не имел, где находится лагерь, в котором он когда-то жил. Он полагался на обрывки воспоминаний, таких же ненадежных, как ветер. В своем безнадежном путешествии он встречал других, таких же странников, как и он сам, и убийц. Он боролся с песчаными бурями и другими стихийными бедствиями, и становился всё сильнее.

Трудности не сломили его железную волю. Что бы ни уготовила ему судьба, он только становился более решительным. Абсолютная уверенность в том, что он снова найдет свой дом, придавала ему новые силы. Он обязательно найдет её.

Но пустоши не заботились о том, чтобы удовлетворить желания одного человека. К тому времени, как он наткнулся на знакомые места, прошло уже четыре долгих года. Ничего не осталось от того места, которое он когда-то называл своим домом.

В конце концов, четыре года в этом бесплодном аду — это целая вечность. Женщина его мечты осталась недосягаемой, и навсегда останется лишь воспоминанием. Правда заключалась в том, что через два месяца после его исчезновения она попала в объятия другого мужчины. К сожалению, в конце концов он заскучал и продал её в бордель. Там она заболела и умерла. Её труп был потерян в пустошах, и никто не знает где похоронено тело.

Когда реальность дошла до него, что-то сломалось глубоко внутри Спраута. Он сошел с ума, нашел бордель и убил каждую живую душу, которую нашел. Он шел сквозь море крови, пока не нашел человека, который продал её, того, к кому она обратилась за поддержкой, когда Спраут исчез.

Он собирался разорвать его на части, кусок за куском. Но его обманули. В тяжелой борьбе он был ослеплен на один глаз, схвачен и брошен в Колизей. ***

Жизнь на арене состояла из крови и боли, гораздо более жестокой, чем черные недра шахтерского утеса. Каждый день была борьба за его жизнь, против отвратительных монстров или других, подобных ему. Он обливал себя кровью, и в обмен слушатели пели ему дифирамбы. И всё ради того, чтобы прожить еще один мучительный день.

В Колизее у Спраута было еще меньше шансов на будущее, чем в шахтах. По крайней мере, в шахтах вместе со своими товарищами он мог замышлять восстание. Но на арене он был маленьким, слабым. Спраут не мог сделать и лишнего шага, чтобы его новые хозяева не узнали о этом, не говоря уже о том, чтобы спланировать побег. Хуже всего было то, что этот кусок дерьма приходил каждую ночь, чтобы оценить побои Спраута и посмеяться над ним.

Спраут отказывался сдаваться, поэтому он цеплялся за жизнь. Но теперь им двигала не память о женщине, а месть.

Большинство бойцов не выдерживают на ринге и шести месяцев, но этот крепкий юноша уже целый год сражался с противниками. Спраут больше не подходило ему, поэтому они дали ему другое имя. Более театральное и яркое прозвище для зрителей, болеющих за него.

Они называли его Циклоп.

Смерть была единственной судьбой, которая ожидала воинов Колизея. Неважно, насколько силен был Циклоп, каждый встречал на арене свой конец в грязи пропитанной кровью. В конце концов он упал на арене тяжело раненый и умирающий. Хозяин Колизея очень много заработал на ярости Циклопа, но это время прошло. Смертельно раненый, он был выброшен, как отброс — жизнь или смерть определялись им одним.

«Ты хочешь жить?»

Циклоп был похож на бродячую, побитую собаку, живущую среди мусорных куч. Мясники начали точить свои ножи, ожидая момента, когда он будет слишком слаб, чтобы сопротивляться. Но прежде, чем это случилось, к нему подошел человек в красивой одежде. Циклоп открыл свой единственный здоровый глаз, чтобы взглянуть на человека с его ониксовой черной кожей и красивым лицом. Одежда, которую он носил, была изысканной и мастерски сшитой, такой он никогда не видел в пустошах. Позже он узнал, что они были сделаны из элизийских материалов.

Этот хорошо одетый чудак с черной как смоль кожей называл себя Черным Дьяволом.

«Пустоши жестоки, поэтому выживают только самые жестокие. Единственный способ жить лучше других — это быть более диким, более жестоким и безжалостным.»

Как только Циклоп пришел в себя, он поклялся в верности Черному Дьяволу. В то время его новый хозяин собрал около двадцати таких же, как он, избитых и отвергнутых миром. Годы суровой жизни превратили Циклопа в ужасающую силу, и он стал еще сильнее с помощью этого странного элизийского предателя.

В этом кошмаре, который они называли пустошами, не было никаких принципов. Единственным законом была сила. Сила, чтобы захватить сотню рабов, убить своего хозяина своими собственными руками, взять чужих женщин.

Любимым цветом Циклопа был красный, цвет крови. Он выбрал кроваво-красную повязку на глаз, покрыл себя красными татуировками и покрасил волосы. Жестокие уроки жизни были выжжены в нем, и он был возрожден как бандит, терроризирующий пограничные земли. За этим последовали годы насилия, грабежей и изнасилований. Не было такого зла, которого бы он не совершил. Он никогда не знал, погоня ли за удовольствиями приводит людей к разврату, или это разврат заставляет искать эти удовольствия. После потери оков он действительно очень быстро привык к такой жизни, и он пришел к пониманию сердца своего бывшего хозяина. Он познал удовольствие, которое соблазнило убийцу его женщины, и удовольствие от наблюдения чужих страданий, точно таких же, как у зрителей, которые когда-то пускали слюни на его собственные.

Небо и земля не были добры друг к другу. Это была пустошь, и она не служила никому, не было смысла винить судьбу за то, что случилось с тобой. Судьба вообще ни на кого не обращала внимания. Лучше всего было отбросить эту жалкую отговорку и понять, что страдания ничего не значат в Великом плане. В конце концов, это было всего лишь чье-то развлечение.

Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 1)

Элизийцы не стали бы сидеть сложа руки, когда высокопоставленный член их армии стал дезертиром в пустошах. Они были жестоким и параноидальным народом, полным гордыни. Позволить генералу открыто бросить им вызов, а затем отпустить его на свободу, просто не укладывается.

Однако эти сомнения не повлияли на приход Черного Дьявола к власти. У каждого была своя история и опыт, и часто мало кто хотел делиться всеми деталями. Циклоп и остальные приняли его как своего хозяина. Сначала они зарабатывали на жизнь убийствами и грабежами, но вскоре поняли, что это бесполезно. Цель, к которой они все стремились, казалось, была еще дальше, чем когда-либо.

Они поняли, что смогут добиться успеха только с большей силой. Еще больше единомышленников было собрано для их цели, и Разбойники были рождены.

Циклопу это имя никогда не нравилось. Он предпочел бы, чтобы они называли себя Черными Дьяволами. Это звучало гораздо более … внушительно.

Но его хозяин не согласился. Он не видел никаких проблем в Разбойниках. Жить простой и прямолинейной жизнью, как их скромный тезка, казалось весьма привлекательным.

Черного Дьявол чувствовал, что драматическое имя только привлечет больше внимания, а вместе с ним и больше проблем. «Разбойники» звучали не как люди с высокими амбициями, и уж точно не стоили пота элизийских солдат. Там, в пустошах, гордость ничего не значила. Выживание — всегда было на первом месте.

Со временем двадцать бандитов превратились в сотню, потом в несколько сотен. В настоящее время Разбойники могли похвастаться тысячей сильных воинов, став одними из самых свирепых бандитов пограничья. Циклопу, благодаря его многолетней службе и военному опыту, была предоставлена руководящая должность. Черный Дьявол поставил его во главе группы от одной до двух сотен человек.

Он вспомнил одну конкретную ночь.

Они только что завершили большое дело, которое легко принесло им семь или восемь тысяч золотых. Кроме того, их сопровождала группа из ста рабов и дюжины хорошеньких молодых девушек. Пока команда праздновала, Черный Дьявол собрал всех лидеров перед собой.

За двадцать лет Черный Дьявол почти не изменился физически. Его блестящая эбеновая кожа и крепкое тело выглядели точно так же, как и много лет назад, когда он нашел «Циклопа» на улице. Единственным признаком его старения была седина, заползшая в бороду в уголках рта. Это, а также его медленно растущая коллекция шрамов, были единственными признаками течения времени.

Ему было почти 50 или около того, Черный Дьявол постарел, но никто не осмеливался бросить вызов его авторитету. Разбойники были обязаны своим существованием и ростом исключительно лидерству этого человека. Циклоп и другие вожди сражались плечом к плечу с ним в течение многих лет, одна отчаянная борьба следовала за другой. За это время стало ясно, каким превосходным генералом был Черный Дьявол. Он знал, как обучать солдат и командовать ими в бою. Да, это были бандиты, но под командованием Черного Дьявола они представляли собой огромную силу. Годы сурового существования в пустоши закалили их. Хотя они не могли стоять нос к носу с Элизийским бастионом, здесь, в дикой местности, они были почти непобедимы.

Черный Дьявол налил своим подчинённым по чаше вина: «Я должен уехать на некоторое время.»

Все обменялись удивленными, встревоженными взглядами. Но после стольких лет рабства в них вдалбливали умение не задавать вопросы. Если Черный Дьявол хотел что-то сказать, он это говорил. А если нет, то им и не нужно было это знать.

Он поднял свою чашу и сказал им что-то, чего они не могли понять: «Через тридцать дней, если я вернусь, для Разбойников многое изменится. Любой, кто хочет уйти, может это сделать, пока есть такая возможность. Если я не вернусь, то Разбойники распустятся.»

Тридцать дней спустя никаких следов Черного Дьявола обнаружить не удалось.

Но Разбойники не расформировались. Циклоп и другие отказывались верить, что Черный Дьявол откажется от тех, кто был его братьями в течение двадцати лет.

Это заняло пятьдесят дней, но в конце концов Черного Дьявол вернулся. Только это был уже не тот человек, который ушел. Он называл себя избранником пустыни, его темперамент изменился, и он приобрел ряд шокирующих привычек. Например, после возвращения Черный Дьявол стал отдавать предпочтение крови маленьких детей. А также стал обладать таинственными способностями. Через некоторое время он снова предстал перед ними с заявлением.

Это был вызов другому могущественному пограничному отряду бандитов, который назывался Лигры.

Хотя обе группы жили в пограничных землях, обе были сопоставимы по силе и склонны держаться обособленно. До тех пор, пока один не вторгался на территорию другого, не было никаких проблем. Черный Дьявол решил, что это нужно изменить. Как ни странно, и неожиданно это не произошло, бандиты были диким народом. И не остановились даже для того, чтобы задать вопрос, а правильно ли это, Разбойники решили напасть.

Когда началась война, Циклопу и остальным даже не пришлось поднимать оружие.

Черный Дьявол прокрался в логово Лигров и в одиночку лишил жизни 30 или 40 человек. Это число возросло до ста, прежде чем он закончил. Вражеские бандиты стреляли в него из ружей и стрел, кололи ножами и мечами, но он не умирал. Черный Дьявол тащился сквозь град ударов без остановки. Король Лигров даже отрубил голову Черному Дьяволу. Но он просто поднял её и положил обратно на рваную рану своей шеи. Рана зажила мгновенно.

Любой ущерб, который они наносили, исцелялся и исчезал сразу же, как только они его наносили. Он был практически бессмертен!

Не имело значения, насколько страшна была рана или как часто его били, Черного Дьявол выздоравливал в считанные секунды. В одиночку он уничтожил враждебный бандитский клан. Одним ударом он превратил половину тела их предводителя в отвратительную пасту.

Что бы ни случилось с Черным дьяволом за эти почти два месяца, это было загадкой. Опустошение, которое он вызвал, было шоком для всех, кто видел эту битву.

Разбойники поглотили то, что осталось от разбитого клана Лигров. За одну ночь их число возросло с 1000 до 1500. Их разрушительный марш продолжался, поглотив еще несколько бандитских групп. Вербовка, расширение, становление всё более мощными с каждой победой. Постепенно Черный Дьявол положил конец разграблению пограничных караванов, чтобы они могли продолжать наращивать силу, не привлекая внимания элизийцев.

Репутация Черного Дьявола росла с каждым столкновением, выходя за пределы пограничной территории Элизиума. Его люди поклонялись ему как божеству. С большей известностью, Черного Дьявол стал еще более загадочным, а также. Страх охватил сердца тех, кто слышал его имя. Разбойники больше не были простым бандитским кланом. Это был культ, служивший их Бессмертному Богу.

Циклоп ничего не понимал, но одним пылающим глазом следил за тем, как Разбойники растут день ото дня. В равной степени шок и возбуждение переполняли его, ибо он знал, что если они будут продолжать в том же духе, то Разбойники скоро превзойдут даже печально известный темный Атом. Рано или поздно его народ унаследует всю пустошь и назовет её своим королевством. Бессмертный Черный Дьявол станет хозяином!

Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 2)

Процесс извлечения воспоминаний был варварским и опасным. Циклоп только усугубил ситуацию, оказав сопротивление, и в результате нанес себе огромный ущерб. После прочтения его память была повреждена и превратилась в полный хаос. Если он даже останется жив, то станет лишь тенью человека.

Циклоп лежал на песке, то и дело подергиваясь, теряясь между реальностью и воспоминаниями.

Клауд Хок и другие наблюдали, как жизнь Циклопа раскрывается подобно книге. Это была обычная жизнь пустошника — полная боли, потерь и надежды. Полная крови, убийств и зла.

«Это чертовски хорошая реликвия.» — Клауд Хок даже не взглянул на «Циклопа». От этого бандита уже не осталось ничего человеческого, он был похож на сумасшедший мешок с мясом. Он больше не стоил того, чтобы марать об него руки: «Жалко, что побочные эффекты такие сильные и страшные.»

«Это не имеет значения. Проблема сейчас заключается в том, что эта темная сила процветает в пустошах. А мы не знали о ней. Невероятно. Я готова поспорить, что этот Черный Дьявол в скором времени станет еще одним Волчьим Клинком, если ему представится такая возможность, и будет такой же угрозой для Небесного облака.» — Лицо Шип было суровым. Она должна была как можно скорей вернуться и доложить начальству о том, что узнала. Эта информация определенно должна быть очень ценной для Небесного облака: «Вы пришли сюда, чтобы расследовать дело Черного Дьявола, старший? Я уверена, что выяснение правы о Разбойниках и их место положение, будет очень полезно для домена Небесного облака. Мы должны вернуться и доложить об этом прямо сейчас!»

Клауд Хок неопределенно покачал головой. Это озадачило Шип. Что-то настолько важное не было ему интересно?

«Ты думаешь, что домен Небесного облака еще не знает о Разбойниках?» — Клауд Хок посмотрел на неё: «Ты недооцениваешь тех больших шишек, что остались в домене. Я готов поспорить, что они не просто знают, у них, вероятно, есть некоторые планы, о которых мы не знаем. Если ты примчишься обратно с этой новостью, прежде чем узнаешь правду, шесть к одному, что умрешь, прежде чем доберешься туда.»

Глаза Шип чуть не выскочили из орбит. То, на что он намекал, казалось смехотворным: «Как Небесное облако может позволить такому злу продолжаться?!»

Шип была молода и идеалистична. Когда-то Клауд Хок был таким же, как она.

«Моя миссия не имеет ничего общего с этим, но стоит взглянуть, раз нам по пути.»

Его решение застало обеих дам врасплох. Отэм даже выпалила: «Ты с ума сошел?»

Из воспоминаний Циклопа было ясно, насколько страшен был Черного Дьявол. Он был чудовищем, подобного которому пустоши никогда не видели! Очевидно, было бы лучше нанять группу охотников на демонов, чтобы решить эту проблему, если не полный армейский корпус. Хотя Шип и не сомневалась в способностях своего старшего брата, ей казалось безрассудным разбираться с этим Черным Дьяволом в одиночку.

«Не волнуйтесь. Я собираюсь только посмотреть, а не затевать драку. Всё будет хорошо.» — Клауд Хок переводил взгляд с одного задумчивого лица на другое: «Я сам обо всем позабочусь. Вам двоим лучше остаться здесь.»

«Ни за что! Я тоже иду.» — Шип не оставила места для споров: «Я сама хочу увидеть это гнездо зла. Если я собираюсь стать охотником на демонов, то я не могу бояться кучки мусорных бандитов! Что же за дерьмовый охотник на демонов я буду тогда?»

Отэм не горела желанием ввязываться с головой в новые конфликты, особенно с участием бессмертных бывших генералов Элизиума.

Однако проблема, с которой она столкнулась сейчас, была ясна. Либо идти с ними, либо разделится. Даже если это было только временно, она начала понимать, насколько опасно находиться здесь одной. И выбирая между: следовать за Клауд Хоком в самое сердце бандитского лагеря или прятаться в одиночестве в пустыне. Она предпочла первое.

Во всяком случае, Клауд Хок сказал, что они только собираются быстро взглянуть.

Клауд Хок посмотрел на Отэм. Из слов и воспоминаний Циклопа он знал, что Черный Дьявол интересуется её древним наследием. Из какого бы места она ни пришла, там было спрятано непостижимое сокровище. Тот, кто управлял им, сидел на неиссякаемой энергии и богатстве.

Почему пустоши никогда открыто не сражались с элизийскими землями? Одним словом: бедность. Элизийская божественная энергия была бесконечна, так что люди пустоши не могли бороться с их святыми землями. Но это лишь до тех пор, пока они не найдут свой собственный бесконечный источник энергии. Любой, у кого есть хоть малейший намек на амбиции, увидит в Отэм ключ к безграничной власти.

И это было проблемой.

Клауд Хок чувствовал себя противоречивым, но часто самое опасное место было также и самым безопасным. Может быть, спрятать её в пещере со зверем было хорошим планом.

Все трое собрали припасы и ушли. Отэм в последний раз оглянулась назад.

Циклоп лежал на песке, подергиваясь, из его рта и носа текла кровь. Его единственные здоровые глаза безучастно смотрели в небо, а руки судорожно хватали воздух. Он тянулся к чему-то, но это было что-то, что только он мог видеть. Его губы зашевелились, но ничего понятного не вышло. Он совершенно потерял рассудок.

Отэм почувствовала, как её охватывает печаль.

Никто не рождается злым. Этот восемнадцатилетний мальчик по имени Спраут был хорошим человеком. Если бы он остался в своем доме со своей возлюбленной, мирно жил бы в пограничных землях, то каким человеком он был бы тогда? Может всё сложилось бы иначе? Но она этого не знала. Это были пустоши. Никто не знал, что принесет следующий восход солнца.

Том 3. Глава 21. Бундок

За этим именем скрывалась целая история, начало которой было положено 20 лет назад. Тогда-охотник на демонов Арктур Клауд сражался здесь с ужасным врагом. Некоторые утверждают, что это был демон, другие говорят, что это был кошмарный монстр. Некоторые уверяли, что он один противостоял целой армии пустошников. Как бы то ни было, было ясно, что произошла ужасная битва.

История гласит, что Арктур призвал 3000 молний на своего врага одним взмахом руки. Призвав могучую силу, он одержал блестящую победу. Слух распространился, и Арктура начали называть сильнейшим из охотников на демонов. С того дня он больше никогда не проявлял всей своей силы в бою. Однако охотники на демонов не были обычными воинами. Они не становились слабее, когда старше становились. Сейчас, почти в 60 лет, Арктур, вероятно, был даже сильнее, чем описывали его легенды. Но правда о его истинной силе оставалась тайной.

В эту эпоху было не так много существ, которые могли бы заставить мастера Арктура действовать. Было широко распространено мнение, что если бы мастер жил во время войн с демонами, то сегодня его почитали бы как одного из величайших охотников на демонов в истории.

Бундок был городом в Громовых руинах, но без определенного местоположения. В первые годы его население насчитывало всего около 1000 человек. Если считать рабов и женщин, то их было около 3000. Они в основном вели кочевой образ жизни, держа свои пожитки на лошадях и отправляясь туда, куда пожелает ветер.

Сегодняшний Бундок сильно отличается от себя прошлого. С таким количеством вновь прибывших и быстро растущим списком рабов и женщин, его население увеличилось до более чем 10000. По мере того, как их число росло, Разбойники уже не могли быть такими проворными и подвижными, как раньше, теперь им приходилось вести более оседлый образ жизни.

Однако Бундок всё ещё сохранял стиль кочевого лагеря. У него не было ни стен, ни даже простого забора, чтобы обозначить свои границы — он был бесстрашно открыт диким местам, в которых обитал. Его окраины были окружены ужасными зверями, которых они выращивали, от волков до огромных ящериц, от вьючных животных до существ размером со слона. Все говорили, что в их зверинце было, вероятно, от 2000 до 3000 существ.

Что же касается людей, то они жили в самодельных шатрах из кожи и мешковины.

Естественно, поселение такого размера, с таким количеством животных и людей, было трудно обеспечить. Бундок давным-давно рухнул бы под собственной тяжестью, если бы они полагались только на добычу.

Разбойники не обладали такой же мощью, как организация Темный Атом. Но то, чего им не хватало в влиянии, они с лихвой компенсировали варварством. Войдя в Бундок, вас встретят весьма обычные зрелища для пустоши азартные игры, выпивка и поедание мяса. Но за всем этим будут ещё более жестокие сцены крови и насилия. Рабы, которые не подчинялись приказам своих хозяев, были публично разрублены на куски и скормлены животным. Их избивали, как собак, привязывали к столбам у палаток или жестоко пытали для удовольствия. Бывало, по городу скакала лошадь с привязанным за спиной рабом, которого тащили до смерти. Везде, где она проезжала, раздавались радостные возгласы.

Обитатели Бундока были типичными дикарями пустоши, покрытыми татуировками и масками, в железных шлемах и импровизированных протезах. По улицам бродило несколько человек, похожих на людоедов, ростом не менее трех метров. В более глубоких местах пустошей такие мутанты были обычным делом, но чем ближе подходишь к Небесному облаку, тем реже они появлялись. Должно быть, их привели из дальних пределов Пустоши, чтобы укрепить свои ряды.

Лязг! Лязг!

Крепкие мужчины, раздетые до пояса, работали в открытых кузницах. Они обливались потом, одновременно колотя по полоске раскаленного красного железа. Люди приходили с группами рабов, предлагая их за товары и услуги, используя как валюту.

Когда трое незнакомцев забрели в лагерь, им не потребовалось много времени, чтобы привлечь к себе внимание. Их было трое: две женщины и один мужчина. Лицо мужчины было скрыто под маской демона и скромным серым плащом. В одной руке он держал веревку, привязанную к шеям двух женщин, и тащил их к крепкой палатке, как пару собак.

«Стоять!» — Большой человек с таким же большим мечом и отсутствующими передними зубами преградил нам путь. Мерцающие глаза скользнули по двум женщинам: «Откуда ты взялся? Я тебя не видел раньше.»

Человек в маске взглянул на своего собеседника и ответил ровным голосом: «Я из пустошей, ищу укрытие у Разбойников. Эти девушки-подарок одному из ваших боссов.»

«Лишь две? Неужели ты считаешь, что так легко попасть в команду Разбойников? Что за долбаеб сказал тебе прийти сюда?» — Беззубый верзила практически кричал на него. Он снова посмотрел на женщин и заметил, что одна из них была покрыта ужасными шрамами от ожогов. Другая была покрыта опухолями и другими признаками мутации. Ни одна из них не была хоть сколько-нибудь привлекательной: «Посмотри на эти долбаные отбросы. У нас тут и так полно гнилого товара.»

«Не обращай внимания на их лица. Посмотри на эти ноги.» — Когда человек в маске увидел недовольство громилы, он подтащил к нему одну из девушек. Приподняв её юбку, он обнажил пару безупречных ног, тонких, как прутики. Девушка, явно расстроенная, схватила подол юбки и дернула его обратно вниз. Она посмотрела на него с тихой яростью, но человек в маске не обратил на это никакого внимания. Он крепко шлепнул её по заднице: «Зацени этот окорок. Мясо высшего сорта, можно сказать. Женщины пустоши очень худые, где же ты найдешь что-то настолько сочных? Кто в наши дни смотрит на лица?»

Щербатая скотина была застигнута врасплох их отвратительными лицами, но по настоянию мужчины он оглядел их тела. Их соблазнительные изгибы были отчетливо видны под поношенной одеждой, особенно дерзкая грудь. Ему пришлось сдержаться, чтобы не схватить её в охапку.

«Хорошо, эти женщины не плохи. Не утруждай себя. Ты можешь просто «отдать» их мне.» — Эта скотина не собиралась вести себя прилично: «Не переживай. Я не собираюсь оставлять тебя ни с чем. Всё, что тебе нужно сделать, это упомянуть мое имя, и никто не доставит тебе никаких проблем.»

Обе женщины неловко поежились.

«Боюсь, что это не сработает.»

«О чем ты говоришь? Ты же сам сказал, что обе суки — это подарки. Теперь ты их не отдаешь? В какую игру ты играешь?» — Головорез угрожающе навис над Клауд Хоком: «Тебе лучше хорошенько подумать, прежде чем ответить. Город Бундок — это запретная зона для таких подонков, как ты. Главное его правило заключается в том, что ты можешь войти, но не выйти»

«Ты неправильно меня понял. Дело не в том, что я не хочу, но эти девушки уже обещаны. Они принадлежат парню по имени Циклоп — он носит красную повязку на глазу.»

«Ну блин, с этого и надо было начинать. Что за чертова трата времени. Иди, найди себе местечко. Кто-нибудь придет через несколько дней, чтобы взять тебя в команду.»

Наконец этот человек и две его рабыни сумели пробраться в Бундок. Когда они вошли в сам город, стало намного многолюднее. В эти дни часто появлялись новые лица, поэтому никто не обращал на них внимания, разве что мимоходом. Это прекрасно сработало для Клауд Хока и двух переодетых женщин рядом с ним.

Большую часть населения города составляли рабы, в основном женщины. Так как их было легче контролировать. Те, у кого были приятные фигурки, были здесь очень ценны, как золото, и покупали их на вес товара. Следующими по значимости были молодые красивые мужчины и те, кто обладал особыми навыками.

Здесь, среди этих бандитов, количество рабов, которыми управлял один, было прямым проявлением влияния, способностей и богатства. Рабы требовали еды и воды, расходы на содержание были высоки, поэтому чем больше рабов вы имели, тем более способным вы были. Поэтому, большинство бандитов не держало много рабов, но это не мешало им сравнивать себя с другими.

Рабы сновали по городу, ведя жизнь в постоянном страхе. Здесь у них не было никакого статуса.

Они боялись не только своих хозяев. Куда бы они ни пошли, им приходилось быть осторожными, чтобы не попасть в плен к кому-нибудь ещё или не быть убитыми на улице. Рабы были движимым имуществом, с которым обращались со всей заботой и любовью, какую только можно проявить к мешку монет. Более того, это были просто угрозы извне. В любой момент их хозяин мог вернуться с новый, лучшим рабом.

Было ясно только то, что один бандит мог позволить себе, лишь ограниченное количество рабов, о которых он мог заботиться. Так что же делать, когда этот предел был достигнут?

Для тех рабов, которые были стары и исчерпали свою полезность, они могли бы быть проданы в другое место и продолжать жить, если удача не отвернется от них. Тех же, кому не повезло, их практически сразу убивали и скармливали животным. Разбойники никогда не проявляли сострадания к таким рабам.

Мольба о пощаде была естественным инстинктом выживания, но она вела лишь к рабству. Если кто-то хочет жить, он будет сделать всё, что потребуется. Помимо выполнения приказов своего хозяина, рабы делали всё, что было в их силах, чтобы сделать себя более полезными. Они ухаживали за животными, заботились о снаряжении, женщины учились трюкам, чтобы угодить своим хозяевам, или тайно торговали с другими рабами. Те, кто обладал некоторыми профессиональными навыками, могли позаботится о себе сами или помогали своим хозяевам вести дела или даже начать не большой бизнес.

Такова была жизнь в этом заброшенном диком городке.

Повсюду были разбросаны палатки с тряпками, кроме ям для одомашненных животных. Разбойники собирались группами, ели и пили вместе, пока их обслуживали истощенные рабы.

«Вы новенькие?» — С горьким выражением лица подошла худая рабыня: «Нужна палатка? Дешево, но вам придется немного подождать. В последнее время у нас часто останавливались люди. Ждать не слишком долго.»

Палатки представляли собой мешанину из костей животных и лоскутов кожи, собранных этими женщинами и сшитых из любых подручных материалов. Как бы бедно они ни выглядели, было очевидно, что требовалось не мало усилий, чтобы сделать их. У Клауд Хока было совсем немного еды, и было бы неразумно доставать здесь кучу денег, чтобы заплатить за её услуги. Вместо этого он предложил ей кинжал.

Рабыня с удивлением оглядела его со всех сторон: «Элизийский?»

Клауд Хок был также удивлен её проницательным взглядом: «Если ты с первого взгляда можешь распознать элизийскую вещь, то ты не простая рабыня.»

«Я была предводителем каравана Группы Пограничных торговцев много лет назад.» — Её изуродованное и избитое лицо исказилось в горькой усмешке: «Этот кинжал позволит вам остаться на несколько дней.»

Шип смотрела на уходящую женщину с ошеломленным выражением лица. На неё выбежали двое маленьких детей из палатки и обвились вокруг её ног. Им было всего по три-четыре года. Рабыня наклонилась и подняла одного из них, а затем зашла в своё убогое жилище. Впервые Шип осознала, что нет никакой разницы между жителем Элизиума и дикарем.

Том 3. Глава 22. Первая встреча

Если её поймают, что она сможет сделать?

Она даже думать об этом не хотела. В то же время она кипела негодующей яростью на Клауд Хока. Он был нанят, чтобы благополучно доставить её в район Рыбацкого городка, но вместо этого они оказались в этом воровском притоне. А потом, когда они добрались сюда, он схватил её за зад! Она перестала сдерживаться, как только они вошли в палатку.

«Ты смеешь шлепать меня по заднице?!»

«Эй, я же должен играть свою роль. Это ты дилетантка и почти разоблачила нас. Я должен был немного тебя дисциплинировать. Это было легким наказанием» — А потом Клауд Хок пробормотал себе под нос: «И ощущение было довольно приятное. Но маловато.»

Отэм так разозлилась, что у неё перехватило дыхание. Он сделал это нарочно! Если бы они были в другом месте, она бы в бешенстве выбежала из палатки.

«Я огляделся вокруг, когда мы вошли. Это место окозалось больше, чем мы думали, и, хотя оно выглядит довольно небрежно, но это как раз не так. Тут целая куча тайных часовых, так что нам нужно быть очень осторожными каждую минуту, пока мы здесь.» — Клауд Хок снова бросил взгляд на женские груди: «Да, было бы неплохо, если бы вы нашли какую-нибудь тряпку и перевязали эти выпирающие части тела. Иначе получите много нездорового внимания.»

Легкий румянец залил щеки Шип, но она была очень прямолинейна и не собиралась смущаться из-за такого пустяка.

«Теперь, когда мы успешно проникли в город, — сказала Шип, — каков следующий шаг?»

«Разбойники ищут нас в пустошах. Им и в голову не придет искать нас в самом сердце своего города. Через несколько дней они начнут отбирать новобранцев, так что мне нужно будет найти способ убедить, что я один из них. Может быть, меня даже выберут в их близкий круг, кто знает. Но мы не можем терять время зря, пока ждем, когда это произойдет.»

Клауд Хок прижал руку к груди, активируя камень пространства. В его руке, как по волшебству, появился большой сверток: «Это сенсорные мины. Я купил их у одного бродяги — редкие и дорогие. Шип, твоя задача-найти места по всему городу, чтобы спрятать их. Мы используем их для побега, когда придет время.»

Молодая охотница потерла глаза: «Откуда вы их взяли?»

Отэм уже видела, как Клауд Хок проделывал этот трюк раньше. Хотя она мало что знала об охотниках на демонов, но кое-что слышала от своей покойной матери. Этот парень намеренно делал из этого шоу. Скорее всего, у него был какой-то потайной карман или что-то еще, где он прятал эти вещи.

«Нет времени для вопросов. Хоть в место и было легко проникнуть, но выбраться от сюда будет не просто. Особенно рабам не разрешается покидать город. Один шаг из Бундока — и ты будешь убит на месте. Новые люди тоже не имеют большой свободы, по крайней мере в начале. Я думаю, что они выходят только тогда, когда их берут учувствовать в ограблениях.» — Клауд Хок задумался вслух: «Это значит, что выбраться отсюда будет гораздо сложнее, чем попасть внутрь. Нам лучше быть начеку и быть готовыми ко всему.»

Почтение Шип к Его Превосходительству росло с каждым днем. Его способности были просто невероятны.

Клауд Хок продолжал: «Я собираюсь покопаться в гнезде Черного Дьявола, посмотреть, что там можно найти.»

«Погоди-ка, разве ты не говорил, что мы пытаемся избежать драки?» — Отэм чуть не подпрыгнула, как кошка, которой наступили на хвост: «Что это за дьявол тебя нашел? Можешь ли ты победить его в бою?»

«Красавица, я ценю твою заботу, но не стоит недооценивать меня. Я не знаю, смогу ли я победить его, но ты можешь быть уверена, что я могу прийти и уйти, когда захочу и куда захочу, без проблем. Расслабься, ладно? Обычным людям меня не остановить.»

Беспокойство! Это вряд ли! Отэм чуть не задохнулась.

Она была самой слабой. Шип могла справиться с любым человеком, кроме самого Черного дьявола, даже с его ближайшими приспешниками. Но Отэм едва хватило бы сил, чтобы задушить курицу. А что ей делать, если она попадет в беду? Даже самый слабый бандит мог легко одолеть её!

План Клауд Хока был прост. Найти, место положение Черного Дьявола, и выяснить, в чем его сила. Если он сможет узнать его слабое место, то, возможно, сумеет приблизится и положить конец «бессмертию» без суеты. Хотя ему не терпелось добраться до Рыбацкого городка, но путь туда был неблизкий. И преследование этих ублюдков сделало бы эту дорогу еще трудней. У него не будет ни минуты, чтобы вздохнуть, пока его преследуют.

Кроме того, Клауд Хок думал о том, чтобы обосноваться в пограничных землях. Песчаная коса считалась частью пустошей, и, если эта группа фанатиков станет слишком сильной, это будет означать беду для поселения. В конце концов, это необходимо решить, так что, казалось, стоит немного рискнуть, и возможно он сможет избежать проблем в будущем. Как бы то ни было, каждый шаг, который он делал всю свою жизнь, проходил через одну опасность за другой. Он даже столкнулся лицом к лицу с гребаным демоном и ускользнул от разъяренного губернатора-охотника за демонами. Не было ничего, с чем бы он не справился.

Но это вовсе не означало, что он может вести себя глупо. Он ничего не знал ни о Черном Дьяволе, ни о его сверхъестественных способностях.

Звон колокола возвестил о наступлении ночи, и вокруг Бундока вспыхнули костры. Когда солнце садилось, духи поднимались. Внезапно грязный городок, состоящий лачуг, наполнился жизнью. Вокруг костров собирались толпы людей, которые ели, пили и развлекались. Это был хаос, идеальный для Шип, чтобы начать действовать в городе. Клауд Хок тоже приготовился к своей миссии.

Чудак, тем временем, всё это время сидел у него на голове. Клауд Хок был благодарен этому маленькому парню, готового предупредить его при первых признаках опасности.

Отэм нервно заерзала: «И что же мне делать, пока вас нет?»

Клауд Хок бросил взгляд в её сторону. А что ты можешь сделать? — Подумал он. Но личность Отэм не совсем простая, и он не мог просто оставить её одну в пустоши: «Оставайся в палатке и веди себя тихо. Если кто-то будет шнырять вокруг, ты можешь его остановить.»

Его плащ затрепетал, и внезапно стало двое парней. Это был фантом, и он остался в палатке, когда настоящий Клауд Хок исчез из поля зрения.

Хотя это была всего лишь иллюзия, фантом был настолько полным, что мог бы обмануть большинство. К сожалению, его плащ не мог делать копии других, но миссия Шип не была сложной. С помощью Чудака она всё сделает быстро.

«Ладно, я пошел.»

Клауд Хок активировал свой пространственный камень и выскользнул из палатки. Благодаря своему плащу-невидимке и камню он без труда добрался до центра лагеря.

Бундок был разделен на три участка. Первый был тем, в котором они остановились, где вновь прибывшие оставались, пока ждали своего шанса присоединиться к бандитам. Второй слой предназначался для постоянных групп, а в центре находились лидеры.

Так, где же Черный Дьявол? Клауд Хок оглядел несколько больших палаток. Любая из них могла принадлежать главарю бандитов, но проверять их одну за другой было слишком неэффективно. Чудак помогал Шип, но даже если бы он был здесь, заходить в эти палатки было слишком опасно.

Внезапно по его телу пробежала волна энергии.

Реликвия?! В этом лагере есть охотник на демонов?

Клауд Хок прищурился. Похоже, он был прав, и недавние изменения разбойников имели какое-то отношение к элизийским землям. Но он пока не был в этом уверен. То, что он почувствовал реликвию, вовсе не обязательно означало, что здесь были охотники на демонов. Эти бандиты могли что — то подобрать в развалинах, хотя Клауд Хок считал это маловероятным. Во всяком случае, он считал, что способности Черного Дьявола должны были быть результатом какой-то особой реликвии. Поэтому он направился к резонансу.

Теперь у него была цель. Проходя мимо нескольких больших палаток, он наткнулся на источник пульса.

Внутри потрепанного шатра было не что иное, как экстравагантное помещение, похожее на дворцовую палату. Пол был устлан первоклассным гусиным пухом. Стены палатки были покрыты прекрасным элизийским искусством и оружием самого высокого качества. У Клауд Хока возникло непреодолимое желание обчистить это место.

Но он подавил этот импульс, потому что в центре комнаты, на высоком табурете, сидела одинокая фигура. Его кожа была черной, как оникс, но на висках уже начала собираться белизна. Черты его лица были орлиными, острыми, словно высеченными из камня. Как поза, так и образ больше напоминали статую. Перед ним стояли несколько чаш, наполненных свежей кровью.

Это был он сам. Черный Дьявол!

Клауд Хок нашел то, для чего он здесь оказался, но что-то было не так. Было что-то странное в этом месте, в этой атмосфере. Глядя на Черного Дьявола, Клауд Хок даже не подумал, что он живой. Он просто сидел там, неподвижный как камень, с тусклыми и пристальными глазами. Как какая-то марионетка.

Такого рода выражение нельзя было увидеть на живом лице.

Если бы не воспоминания Циклопа, Клауд Хок сомневался бы, что это Черный Дьявол. Он больше походил на восковую куклу, чем на короля бандитов. Очень реалистичная подделка. Закрыв глаза, Клауд Хок обратился к своим чувствам. Не отрицая этого, резонанс исходил от Черного Дьявола.

Это странно. Клауд Хок вытащил свой меч и начал медленно приближаться.

Он все еще находился под действием мантии-невидимки, которая скрывала его полностью, делая почти несуществующим. Однако, когда он приблизился к центру палатки, случилось немыслимое. Восковое тело Черного Дьявола, казалось, было наполнено жизненной силой.

Осязаемая, убийственная аура затопила всё вокруг.

Лицо Клауд Хока тут же потемнело. Он вытянул меч перед собой и ударил по лезвию ногтем. Лезвие вибрировало, но не издавало ни звука, и слой невидимой энергии покрыл всё вокруг. Это действительно была бесформенная энергия, которая распространилась по всей палатке.

Это была одна из способностей, заключенных внутри Тихой Бойни, то, что Клауд Хок называл «Немым полем». Ведь весь шум в зоне его действия был заглушен. Ты мог кричать во всю глотку, и никто не услышит ни звука.

«Ааауууррггхх!»

Черный Дьявол испустил нечеловеческий рев, направляя энергию, которая начала циркулировать в его пальцах. Большие когтистые ногти появились на его руках. Даже с такого расстояния Клауд Хок чувствовал, что они были полны силы.

Клауд Хок не колеблясь бросился на свою цель! Его черный меч просвистел в воздухе.

Когда сила клинка покинула его меч, то проделала глубокую канаву в несколько метров, которые разделяли их. Стол и табурет, на котором сидел Черный Дьявол, разлетелись вдребезги, и разряд силы впился в плоть разбойничьего короля. Чистая сила пронзила его насквозь.

Том 3. Глава 23.1. Молодой человек

Его удар Тихой резней был доказательством этого прогресса. Он мог бы сказать, не хвастаясь, что никто, кроме старшего охотника на демонов, не представляет для него угрозы. Даже против известных охотников он мог использовать взрывную силу и свою редкую коллекцию сил, чтобы одержать победу.

Совершенная атака на Черного Дьявола могла убить кого-то вдвое более сильного, чем король бандитов. В конце концов, тело — это всего лишь плоть, какими бы сильными ни были мускулы. Как можно выжить против удара, который раскалывает сталь?

Черный Дьявол уставился вперед на то, что казалось пустой палаткой, когда внезапно земля раскололась какой-то невидимой силой. Стол, стоявший перед ним, разлетелся вдребезги, но никакой реакции на разрушения снаружи не последовало. Телохранители, которых он поставил у входа в палатку, отсутствовали, не зная, что происходит внутри. Да и откуда им было это знать? Если из палатки не доносилось ни единого звука, который они могли бы услышать.

Клауд Хок ни разу не показался во время атаки.

Его плащ теней был реликвией высокого уровня, но он не был непобедимым. Во время использования, внезапный взрыв резонанса от другой реликвии мог прервать или полностью отменить его способности. Из-за этого в своих прошлых боях Клауд Хок подкрадывался к своим противникам и затем раскрывался в момент своей атаки. Это, к сожалению, оставляло его открытым для контратаки.

Однако на этот раз он не оставил никаких следов. Луч света, казалось, пришел из ниоткуда, изрыгаемый из другого измерения.

Нынешняя способность Клауд Хока управлять реликвиями была значительно улучшена. Пока атака не потребует больше усилий от него, то до этих пор он может оставаться невидимым. Это было небольшое улучшение, но оно делало его бесконечно более опасным и устрашающим.

С противоположной стороны палатки Черный Дьявол был разрезан от челюсти до живота.

В это мгновение выражение его лица смягчилось. По крайней мере, не было никакой реакции, как будто этот смертельный удар случился с кем-то другим. И не было никакой крови из новой раны, которая почти разделила его торс. Вместо этого из неё сочился черный туман. Его щупальца вытянулись вперед, и на глазах у Клауд Хока черная плоть Черного Дьявола снова соединилась воедино. Когда этот процесс закончился, не осталось даже шрама.

Клауд Хок нахмурился. Неудивительно, что мудак Циклоп обожал этого парня, его способности далеко превзошли возможности любого нормального человека. Его тело действительно казалось бессмертным.

Когда тело короля разбойников стало приходить в себя, он был окутан черным туманом. Его силуэт был едва различим, кошмарный сон в тумане. Его глаза начали мерцать опасным красным светом, когда он внезапно бросился вперед. Большие когти Черного Дьявола дико взмахнули в воздухе, и всё это произошло прежде, чем Клауд Хок успел моргнуть.

Этот парень двигался со скоростью звука! Его шквал ударов создал паутину энергии.

Откройся!

Клауд Хок ударил Тихой резней, чтобы разрезать паутину на части. Это было похоже на удар о железную стену. Его клинок остановился как вкопанный. Не прибегая к другим средствам, он позволил своей невидимости исчезнуть, но активировал энергетическое поле камня пространства. Когда он предстал перед Черным Дьяволом, сеть разбойничьего короля проскользнула прямо сквозь него. Ковер из гусиного пуха под ногами Клауд Хока поднял облако оборванных перьев. Клочья ткани тоже поднялись, воспламеняясь от какой-то невидимой энергии и наполняя воздух вспышками тепла и цвета. Вспышка, и затем темнота. Но неприятное чувство, повисшее в воздухе, осталось.

Клауд Хок почувствовал, как его охватывает сокрушительное чувство опасности.

Черный Дьявол был слишком силен. Когда паутина энергии пронеслась сквозь него, он почувствовал, как поле пространственного камня дрогнуло и почти разрушилось. Ему повезло — «Клауд Хок» трехлетней давности был бы разрезан на аккуратные кубики.

Клауд Хок, конечно же, не собирался просто стоять и терпеть побои.

Черный Дьявол был быстр, но для того, кто мог легко проследить за полетом пули, как Клауд Хок, эта скорость была ничем. Рука метнулась назад и вытащила из-за пояса серебряное оружие. Это был странный инструмент, не столько метательный кинжал, сколько заостренный конус. Это было специально изготовленное метательное оружие, которое было очень тонким и заканчивалось очень острым концом.

Четыре снаряда выстрелили одновременно, и быстрее, чем если бы они были выпущены из винтовки. С такого расстояния увернуться было почти невозможно, но Черный Дьявол-кем бы он ни был — даже не пытался это сделать. Два конуса попали ему в грудь, один-в горло, а последний-прямо между глаз.

Возможности «Клауд Хока» не стоит не до оценивать. Они глубоко проникли в тело короля бандитов, и для любого нормального человека каждый из них отнял бы жизнь. Конечно, они будут иметь эффект и на Черного Дьявола. Чернокожее чудовище остановилось на полпути.

«Ааааауууррггхх!»

Он издал еще один гортанный рев.

Его звук был сдержан и не вырвался за пределы палатки, однако со взрывом силы шипы шила выскочили из его тела. Из ран сочились вьющиеся струйки дыма.

Клауд Хок был готов к чему-то подобному. Один из шипов прошел прямо сквозь него, прежде чем пробить стену палатки. Теперь там было четыре прокола, пропускающие свет снаружи. Один из охранников закричал от боли, и Клауд Хок услышал, как что-то тяжелое упало на землю.

Моя очередь! Клауд Хок обхватил клинок рукой так сильно, как только мог, и еще один бумеранг энергии вырвался из Тихой резни.

Удар был нацелен на талию Черного Дьявола, и прежде, чем выродок успел отреагировать, его пронзило насквозь. Когда удар прошел через короля разбойников и пронесся через всю палатку, раздался громкий звук, как будто кто-то рвал лист бумаги. Охранники, стоявшие снаружи, не были готовы и были разрезаны пополам, убитые прежде, чем узнали, что произошло.

«Что, черт возьми, случилось? Босс!»

Несколько главарей бандитов услышав крики, бросились к оглушительному грохоту. Когда они прибыли, то обнаружили, что палатка Черного Дьявола разрушена, а вокруг неё разбросаны трупы. Столкновение между Клауд Хоком и главарем бандитов длилось всего несколько секунд, и до самого конца всё было почти безмолвно. Когда им, наконец, удалось отодвинуть тяжелую ткань палатки в сторону, то, что увидели лидеры, потрясло их.

Том 3. Глава 23.2. Молодой человек

Как ни странно, от полученных ранений не осталось ни капли крови. Что и следовало ожидать, никакой лужи крови там не было. Там были только струйки черного тумана, похожие на эфирные щупальца, тянущиеся к его нижней половине. Один за другим они увеличивались и цеплялись за ониксово-черную плоть, стягивая две половинки. Испуганные и пораженные благоговейным трепетом глаза последователей смотрели, как тело их хозяина снова сшивается вместе.

По толпе прокатились потрясенные крики.

Черный Дьявол поднялся на ноги и открыл глаза. С невозмутимым выражением лица он оглядел остальных, затем размял шею под треск хлопающих суставов.

«Бессмертный Черный Дьявол!»

«Бессмертный Черный Дьявол!»

«Бессмертный Черный Дьявол!»

Все, кто был свидетелем этого, падали на колени в поклонении. Его ближайшие подчиненные торопились, чтобы заговорить: «Кто-то осмелился напасть на владыку, здесь наш дом! Соберите несколько человек и найдите, кто это был!»

Если бы Клауд Хок остался здесь, он был бы так же поражен, как и все остальные. Черный Дьявол выглядел точно так же, как и до их схватки, хотя Клауд Хок действительно разрезал его пополам. Черный Дьявол говорил со своими людьми без малейшего намека на беспокойство: «Если этот убийца смог войти скрытно, то и уйти он может так же легко. Вы его не поймаете — не обременяйте своих людей задачей, которую они не могут выполнить.»

Ужас охватил сердца всех бандитов. Что же это за убийца такой, что может проскользнуть в самое сердце их крепости и напасть на их предводителя? Насколько же он силен, что может одним ударом разрубить Черного Дьявола на части и исчезнуть, как дым? Все знали, насколько силен был мастер, но он всё равно проиграл. Может быть, этот убийца-охотник за демонами, посланный из Элизиума?

Это невозможно!

«Он всего лишь крыса, прячущаяся в тени. Не обращайте на него внимания.» — Глубоким и грубым голосом Черный Дьявол спокойно отдавал приказания: «Держите это дело в секрете, и сосредоточьтесь на росте наших войск. Нам нужно больше людей. Больше солдат, больше достойных мастеров.»

«Да!»

Бессмертный Черный Дьявол, казалось, нисколько не смутился попыткой убийства, даже зашел так далеко, что приказал своим людям игнорировать её. Если их живой бог не был обеспокоен, то почему это должно беспокоить их? Эти люди были давними последователями Черного Дьявола и следовали его желаниям буквально. Что бы ни случилось с Черным Дьяволом, когда он исчез в пустошах, но это очень сильно изменило его. Он вернулся к ним возрожденным, больше Богом, чем человеком.

***

Клауд Хок ворвался обратно в их импровизированную палатку, тяжело дыша. Вновь появившись из ниоткуда, он шлепнулся на землю, пытаясь отдышаться.

«Твою мать! Какая заноза в заднице, этот парень!»

Шип недавно вернулась и была явно удивлена, когда из ниоткуда появился Клауд Хок: «Вы же ведь не дрались с ним, правда?»

Отэм чуть не вскочила на ноги: «Нас разоблачили! Мы должны убираться отсюда!»

«Черт возьми, я же вошел сюда целым и невредимым, не так ли? Какого хуя ты так разволновалась? Сядь, тряпка!» — Клауд Хок взял щербатую миску и выпил мутную питьевую воду, оставшуюся внутри. Ему было всё равно, что она не самая чистая: «Всё прошло не совсем так, как планировалось, но я должен был проверить нашего врага. Он сильнее, чем я думал, возможно, охотник на демонов. Но какой-то другой. Если с ним не разобраться, он станет причиной целой горы дерьма.»

Шип была очень удивлена его словам. Неужели этот Черный Дьявол действительно достаточно силен, чтобы угрожать Небесному облаку?

История Черного Дьявола была определенно странной, и они никак не могли узнать, что произошло. Было очевидно, что никакие нормальные методы не смогут его устранить. Внезапно Клауд Хок понял, что ступил прямо в дымящуюся кучу дерьма, и ему будет трудно избавиться от этой вони.

В течение следующих нескольких дней небольшая группа Клауд Хока сидела тихо и не выходила из палатки.

Бундок никак не отреагировал на попытку покушения. Либо они не знали, либо им было всё равно. Наконец прозвучал гонг, и все новые люди, надеявшиеся завоевать расположение Черного Дьявола, собрались вместе. Это была не очень большая толпа, но там было по меньшей мере около сотни потенциальных рекрутов. Конечно, не все они будут приняты. Так как был процесс отбора, чтобы увидеть, кто был достоин стать представителем Разбойников.

Клауд Хок затаился в толпе, стараясь не привлекать к себе внимания. Он украдкой взглянул сквозь толпу обнадеженных новобранцев на кого-то, кто приветствовал их.

Черный Дьявол был одет в простые серые одежды. Он приблизился к толпе в сопровождении ближайших приспешников. Однако Клауд Хок сразу же заподозрил неладное, потому что этот человек отличался от того, которого он видел раньше. Чопорное, марионеточное поведение исчезло. Этот человек казался таким же живым, как и все остальные.

«Я Черный Дьявол. Вы здесь, чтобы присоединиться к моим людям, Разбойникам. Должен сказать, что только способные будут приняты.» — Он сделал паузу, оглядывая перспективы, затем начал снова: «Я начну с того, что представлю вам кое-кого. Новичок в нашей семье, еще не отпраздновавший годовщину своего первого года с Разбойниками. Однако за это время он уже был повышен до младшего Босса нашей семьи. И сегодня у вас есть хорошая возможность, чтобы познакомиться с ним поближе.»

Когда слова Черного Дьявола повисли в воздухе, вперед вышел молодой человек с длинными волосами.

Ему было около двадцати лет, его тело было завернуто в широкий плащ. В левой руке он держал белую полоску ткани, а правая покоилась на рукояти посоха. Он выглядел очень молодо, но после представления Черного Дьявола никто не позволил себе даже намека на неповиновение. Более того, любой, у кого есть острый глаз, мог видеть, что его оружие, хотя и простое, было большим, чем казалось. Это был посох экзорциста-оружие охотника за демонами.

Зная, что он был охотником на демонов, было достаточно, чтобы заслужить всеобщее одобрение!

В толпе явно чувствовалось удивление. Может быть, величайшие воины Небесного облака, легендарные охотники за демонами, тоже служили Черному Дьяволу? Это было почти немыслимо здесь, в пустошах!

Однако никто не был так удивлен, как Клауд Хок. Но дело было не только в том, что этот молодой человек был охотником на демонов. Он знал его. Все эти годы назад… пограничье… канализация.

Это был Шквал!

Том 3. Глава 24. Младший

Клауд Хок и молодой выживший наследник Цветущей Крапивы были знакомы не долго, но оба сыграли важную роль в жизни друг друга. Их можно было считать почти друзьями. Он не раз думал о том, что будет, если они снова встретятся, но никогда даже за тысячу лет не мог бы представить себе, что это будет так.

Ещё одно доказательство того, что судьба любит играть со своими человеческими жертвами.

Шквал не был типичным элизийцем. Особенно сейчас, когда он считался предателем и богохульником в глазах граждан Элизиума. Обычно люди в его положении искали членства в темном Атоме. Внизу, в недрах Небесного облака, о нем и других заботился Срединный Путь — агент темного Атома. Теперь, когда ему больше не к кому было обратиться, Шквал вполне мог связать свою судьбу с Волчьим Клином.

Было почти немыслимо, что беззаботный, добросердечный молодой человек из прошлого захочет присоединиться к этим головорезам. Более того, его уже повысили до младшего командира. Такая драматическая перемена была по меньшей мере ошеломляющей.

Шквал, стоявший теперь перед Клауд Хоком, был более зрелым, чем ему помнилось. Не было косичек, как в юности, сейчас длинные волосы струились по плечам. Простая кожаная повязка удерживала их на месте, придавая ему более героический вид. Время и стихии коснулись его кожи, сделав её загорелой и грубой. Пара жестких глаз тлела, как свечи, одновременно знакомые и чужие. Невозможно было понять, что именно молодой человек пережил там, внизу, в темноте, но что бы это ни было, оно изменило его.

«Как и вы, храбрые и сильные войны, я недолго прожил в этой семье. По счастливой случайности, господин Черный Дьявол решил подарить мне мое положение. Как он и сказал, мы не примем слабости. Если вы хотите быть одним из Разбойников, то вам нужно будет доказать, что у вас есть что-то, что может принести пользу и вклад.»

Шквал стоял перед потенциальными рекрутами, и его голос разносился по толпе.

«Я не собираюсь тратить время на всякую ерунду. Это ваш шанс; бросьте вызов мне или любому другому боссу. Переживите десять ударов, и вы в деле. Избейте меня или другого босса команды, и займете его место. С другой стороны, не вините нас, если вы подавитесь куском больше, чем можете прожевать.»

Разбойники были не из тех, кого можно заставить подчиняться правилам. Проблемы начались сразу же.

Шепот распространился по толпе, когда люди попытались принять решение. Пока люди всё еще перешептывались, вперед вышел худощавый мужчина средних лет: «Я бросаю тебе вызов!»

Первый публичный вызов пришел быстрее, чем ожидалось. Очевидно, кем бы ни был этот человек, он был высокого мнения о себе.

Шквал оглядел соперника. Мужчина средних лет был худ, как жердь, бледен, с запавшими глазами. Всё в нем было тусклым и угнетающим, как будто он был высечен из бессердечного камня. Его одежда была изношена, а на поясе висели ножны, завернутые в обрывки ткани. На спине у него висела щербатая тыква из-под вина. Рядом с ним маленький мальчик неловко шевельнулся. Мелкий пацан не был похож на жертву для Разбойников, возможно, он был сыном этого человека.

«Хорошо.» — Шквал уверено улыбнулся и выйдя вперед, сжал свой посох экзорциста: «Как тебя зовут?»

«Зелёный Змей.» — Глаза этого человека были остры и неподвижны. Он положил руку на рукоять своего меча и встал в стойку, приготовившись: «Будьте Осторожны. Как только мой звуковой меч будет обнажен, я не убираю его, пока он не насытится.»

Шквал ответил с самоуверенной ухмылкой: «Звуковой меч. Это же знаменитый боевой прием, не так ли? Ты мастер боевых искусств?»

Зелёный Змей не ответил. Он потянулся назад, снял со спины тыкву с вином и протянул её парнишке, который послушно взял её. Мужчина с запавшими и вытянутыми глазами повернулся к Шквалу, и атаковал.

Толпа почти не видела его движений, настолько быстр он был. Мужчина резко бросил свой меч, всё ещё находящийся в ножнах, завернутые в ткань. В то же мгновение он подскочил и с глубоким рычанием схватил в полете рукоять меча. Раздался взрывной звук, похожий на пушечный выстрел. И ножны клинка выстрелили навстречу Шквалу, как снаряд баллисты. Холодный свет, играющий на острее меча, стал виден окружающим его людям.

Глаза Шквала сверкнули.

Лязг!

Его посох экзорциста просвистел в воздухе и отбил ножны, которые с грохотом врезались в ближайшую скалу. Трещины распространялись по камню до тех пор, пока он внезапно не разлетелся на части. Если такой урон только от ножен, то насколько селен сам меч Зеленого Змея?

Следующая атака не заставила себя ждать и последовала сразу за первой.

Посох экзорциста сделав круг, вернулся в руку Шквала. Раздался оглушительный скрежет металла о металл, когда посох и клинок встретились.

«Не плохо!»

Бандиты ликовали, а новобранцы наблюдали за боем, с пылким вниманием. У первого претендента был неплохой навык, стало понятно, что этот недавно появившийся младший босс тоже был чем-то. Все знали, что охотники на демонов обычно не были сильными бойцами обычного ближнего боя, но до сих пор молодой разбойник ещё не использовал свои силы охотника на демонов. Это означало, что он может постоять за себя и без них.

Совершив этот удар ножнами, Зеленый Змей продемонстрировал свой боевой талант. Он ни в коем случае не был мастером, но всё ещё оставался бойцом, что изучал боевые искусства. Такие люди, как он, часто занимали высокое положение в армии Элизиума. И это была всего лишь его первая атака, призванная оценить, на что способен Шквал.

Шквал не стал медлить с контратакой.

Зеленый Змей спокойно наблюдал за ним, готовый среагировать в любой момент. Его меч был сделан из специальных материалов, что делало его достаточно острым, чтобы резать железо. Благодаря ему, он чувствовал, что может легко сдерживать простой на вид посох. Глаза мужчины сверкнули зеленым блеском и их оружие снова встретилось. Зеленый Змей щелкнул запястьем, и, хотя никто не видел, как он собирал хоть какую-то энергию, вспышка силы вылетела из его меча.

Звуковой меч! Самый сильный удар Зеленого Змея!

Скорость звука считалась барьером для большинства воинов. Сколько бы они ни тренировались и насколько бы сильными ни становились, использовать только свое тело, чтобы превзойти скорость звука, было невероятно трудно. Если только человек не преодолеет ограничения внешнего мира, опираясь на потенциал каждой клетки, каждого волокна. Это то, что мастера боевых искусств называют истинной силой.

Будь то в воздухе или под водой, воин может призвать огромное количество силы. Тем, кто овладел потенциалом своего тела, не нужно было находиться на твердой почве, чтобы призвать её. Их тела были похожи на тетиву лука; нужно было только натянуть её, чтобы потом выстрелить. Почти сразу же Зеленый Змей нанес дюжину молниеносных ударов своим мечом, словно стремительный поток. Это была техника, которую ни один нормальный боец не мог выполнить, не повредив себе. Только те, кто имел специальную подготовку, могли сделать это безопасно.

Шквал взмахнул своим посохом в ответ на этот шквал атак, и два оружия быстро столкнулись 20 или 30 раз подряд. Воздух был полон летящих искр, а пронзительный звук их состязания, заставил зрителей почувствовать боль в барабанных перепонках. Но натиск Зеленого Змея оказался слишком сильным. Шквал медленно отступал назад.

На данный момент преимущество было на стороне воина средних лет. Однако он резко отступил назад, заставляя Шквала ударить по пустому пространству.

Зеленый Змей очень странно метнул свой меч.

Оружие закрутилось в воздухе, как бумеранг, нацелившись в пояс Шквалу. Это было совершенное исполнение, техника, которая требовала огромного мастерства. Если её правильно использовать в бою, она могла бы переломить ход событий. Но Шквал был быстр и подпрыгнул, избежав атаки.

Меч прочертил в воздухе дорожку и вернулся обратно к владельцу.

Зеленый Змей почувствовал, что теперь у него есть шанс. Шквал не был мастером боевых искусств, но даже охотник на демонов не мог увернуться, когда находился в воздухе. Это была его возможность уложить босса одним удачным ударом.

Зеленый Змей, схватив меч прыгнул, целясь решительным ударом в сторону Шквала.

Посох экзорциста охотника за демонами издал пронзительный визг, а затем Шквал метнул его, как копье. Но Зеленый Змей был наготове. Он знал, что молодой человек был охотником на демонов и сдерживался. Но не было ли уже слишком поздно? Противник средних лет ловко увернулся от посоха, преградившего ему путь.

Бум!

Когда посох ударился о землю, он оставил кратер диаметром в несколько метров. Оружие из черного металла было закреплено точно в самом центре.

Толпа смотрела на это широко раскрытыми глазами, как будто в них ударила молния. Если бы Шквал начал бой с такого удара, то хлипкий меч Зеленого Змея был бы бессилен. Но теперь было уже слишком поздно. Похоже, что нового заместителя командира Разбойников скоро заменят.

Зеленый Змей не стал сдерживаться. Он вытянул из себя всю энергию до последней капли и сосредоточил её в своей правой руке, наполняя меч, чтобы сконцентрировать её на его кончике.

Шквал отреагировал так, как никто не ожидал. Он протянул руку и схватил меч забинтованной левой рукой. Как только он это сделал, полоски ткани начали распадаться. Сантиметр за сантиметром они растворялись в пепле, открывая его руку и вытатуированный узор на ней. Но это были не обычные татуировки. Линии вспыхнули красным светом.

Для Зеленого Змея это было всё равно что всадить меч в губку.

Когда Шквал поглотил достаточно энергии, казалось, что вся его рука раздулась вдвое по сравнению с первоначальным размером. Свет, льющийся из неё, постепенно потемнел до пурпурного, прежде чем Шквал толкнул руку вперед, высвобождая всю накопившуюся энергию.

Меч Зеленого Змея взорвался. От кончика до рукояти он разлетелся на сотни тысяч металлических осколков и взрыв, был направлен на владельца меча.

Зеленый Змей был отброшен взрывом и ударился о землю, ему не удалось избежать всех осколков. Но, как ни странно, он был лишь слегка ранен.

«Совсем неплохо! У тебя есть некоторый талант.» — Шквал подошел к нему невредимым и снова перевязал руку: «Достаточно, чтобы быть начальником бригады. Возьми шестнадцатую команду. И отныне ты можешь считать себя моим помощником. Конечно, пока господин Черный Дьявол не одобрит.»

Черный Дьявол кивнул в знак согласия.

Он проиграл, но мастер боевых искусств сделал достаточно, чтобы произвести впечатление на своих товарищей. Он был награжден командованием над командой. Зеленый Змей молча поднялся и вернулся в толпу. Мальчик вернул ему тыкву, которую защищал.

Шквал еще раз окинул толпу внимательным взглядом: «Кто следующий?»

Еще один невысокий человек выступил вперед, чтобы бросить вызов Шквалу.

Он решил, что сейчас самое подходящее время. Шквал, должно быть, немного устал после последнего обмена ударами, и теперь он немного знал, на что способен охотник за демонами. Коротышка понимал, что у него нет таких же навыков, как у Зеленого Змея, но он всё ещё считал, что он тоже достаточно хорош. Десять ходов — это всё, что ему нужно было сделать. Может быть, они и его сделают начальником бригады.

Результат оказался совсем не такими, на какой рассчитывал маленький человечек. Шквал раскроил ему череп одним ударом посоха экзорциста.

«Это беспринципное дерьмо думало, что у него есть то, что нужно. Очевидно, что нет.» — Шквал был покрыт кровью и кусочками мозгового вещества. Его ужасная внешность вместе с таинственно перевязанной рукой делали его присутствие устрашающим. Два человека бросили ему вызов, но последствия были совершенно разными.

«Продолжаем!»

Остальная часть толпы нервно переглянулась.

Молодой младший босс, возможно, и выглядел безобидно со своей кривой усмешкой, но он не сдерживался, когда дело доходило до убийства. Неудивительно, что он был таким важным членом банды Разбойников.

Том 3. Глава 25. Визит

После увиденного никто из толпы и думать не смел недооценивать молодого охотника на демонов. Вызовы на его место были очень быстро прекращены. Новобранцы вроде Зеленого Змея были редкостью, и большинство тех, кто надеялся стать одним из Разбойников, просто хотели получить поддержку. Для них банда Разбойников была лишь средством выжить в суровых пустошах, и этого было достаточно.

Внезапное появление Шквала поразило Шип. «Шок» даже близко не описывал её реакцию. Несмотря на предупреждение Клауд Хока, что Разбойники возможно имеют отношение к Небесному облаку, она не верила в это, пока не увидела молодого охотника за демонами своими глазами. Шип тайком наблюдала за ним, стоя позади толпы. На таком расстоянии Шквал не смог бы разглядеть её как следует. Кроме того, они были знакомы совсем недолго и после той единственной встречи на Песчаной Косе, никогда больше не пересекались.

Шип не узнала Шквала. Всё, что она могла сказать об этом парне, это то, что он был охотником на демонов, и к тому же очень молодым. В таком возрасте имея такой талант, любой, несомненно, имел бы светлое бедующее. Но если это было так, то зачем кому-то вроде него, предавать веру и присоединяться к этой шайке головорезов? Неужели разбойники действительно связались с Элизиумом?

Когда Отэм узнала, что среди этих бандитов есть охотник на демонов, она тоже была захвачена врасплох. Она не могла совладать с собой и запаниковав спросила: «Ты что-нибудь о нем знаешь? Ты сможешь справиться с этим охотником за демонами?»

Они уже знали, что Клауд Хок был не в состоянии в одиночку убить главаря Разбойников. Теперь же, когда в дело оказался замешан охотник за демонами, всё стало еще сложнее. И что им теперь делать?

«Один на один с посохом экзорциста? Я вообще никого не боюсь!» — Шип гордо расправила плечи. Она видела, как сражался Шквал. Возможно, она не сможет победить его, но Шип была уверена, что сможет постоять за себя. Однако она вдруг нахмурилась, вспомнив кое-что: «Но у него на теле находится эта странная реликвия. Я не уверена, что смогу его победить. Но у его Превосходительства не должно возникнуть с ним проблем.»

Сила Шквала заметно выросла. Три года назад он обладал примерно теми же физическими возможностями, что и Клауд Хок. Уступая ему лишь в психической энергии и качестве реликвий. Теперь, три года спустя, Шквал вернулся, имея незаурядные навыки охотника на демонов. А еще у него была эта странная реликвия. И кроме того, кто знает, что он пережил, когда исчез из поля зрения общественности.

«Ситуация усложнилась.» — Клауд Хок мысленно взвесил все варианты, прежде чем принять решение: «Я знаю этого охотника за демонами. Он хороший парень. Я не знаю, что привело его сюда, но уверен, что у него есть на это причина.»

Обе женщины открыто выражали свое сомнение на лицах. Можно ли всё ещё называть его «хорошим парнем», если он был частью подобной организации, которая насиловала, убивала и грабила без разбора?

Клауд Хок посмотрел на Шип: «Вообще-то ты его тоже знаешь.»

«Я тоже знаю? Невозможно!»

Шквал сильно изменился за три года, и он был замаскирован. Поскольку Шип не обладала даром Клауд Хока к шпионажу, она не смогла подойти ближе. Клауд Хок не знал, как объяснить этот факт.

«Это сложно, но могу сказать лишь одно, мы не можем больше здесь оставаться.» — Он пришел сюда, чтобы разобраться с Черным Дьяволом и, с надеждой, решить вопрос до того, как он станет проблемой. Очевидно, главарь Разбойников доставит ему гораздо больше хлопот, чем он ожидал, а теперь ему в добавок предстояло иметь дело со Шквалом. Обстоятельства оказались гораздо менее простыми, чем он предполагал, так что планы придется менять: «Нам нужно найти способ, как отсюда выбраться.»

Последние несколько дней Разбойники безуспешно искали их в пустошах. Рано или поздно эти команды начнут возвращаться в Бундок. Если к тому времени их личности будут раскрыты, то бегство станет невозможным. Поэтому им необходимо было выбраться из Бундока и продолжить свой путь в Рыбацкий городок.

К счастью, Бундок находился не слишком далеко от дороги ведущей в Рыбацкий городок. Как только они выберутся из убежища Разбойников, то сразу же отправятся в путь.

Клауд Хок приступил к исследованию путей для побега. Шип достала свои иглы и распределила их между собой и старшим. И пока Клауд Хок крался по темным аллеям города в поисках безопасного пути отступления, Шип следила за каждым его шагом. Ведь вместе проще разработать план побега.

Пока он был в разведке, миссия по защите Отэм выпала на долю Шип. Хоть она и не была сильным воином, но определенно не была слабой. Пока она была осторожна, они были в безопасности.

Помимо плана побега у Клауд Хока, так же был еще один повод осмотреться. Теперь, когда он знал, что Шквал рядом, то должен был встретиться с ним лицом к лицу. Он хотел узнать, что случилось с ним за последние несколько лет, и что привело его в это место.

Глубокой ночью всё было тихо. Бандиты отсыпались после выпивки, а солнце ещё не взошло, это было самое лучшее время для исполнения задуманного.

Бундок не был таким уж большим местом. Следуя резонансу реликвии, он быстро нашел палатку Шквала. Убедившись, что это был тот же самый резонанс, который он чувствовал раньше, Клауд Хок вошел без единого слова.

Палатка Шквала была намного меньше, чем у Черного Дьявола, но всё же намного больше, чем у большинства местных. Она была скромно украшена, без причудливых ковров и дорогой мебели. В данный момент Шквал находился внутри и разговаривал с мужчиной средних лет. Это был ни кто иной, как Зеленый Змей, что сражался с ним на отборе.

Молодой парень, который всегда был рядом с мужчиной, тоже присутствовал. Он крепко прижимал к своему крошечному телу тыкву с вином.

Клауд Хок на мгновение задержал взгляд на мальчике. Ему было около десяти лет, но он был очень тихим и отстраненным для своего возраста. Днём он казался совершенно другим. Сейчас его глаза были похожи на бездонные колодцы, настолько глубокие и непроницаемые, и настолько лишенными эмоций, что это было почти тревожно.

Сначала Клауд Хок подумал, что это сын Зеленого Змея. Ведь хоть и редко, но это не было необычно для сильного отца, чтобы, скитаясь по пустыне, он заботился о своем ребенке. Однако, глядя на них сейчас, Клауд Хок заподозрил, что это не так.

Во-первых, манеры Зеленого Змея свидетельствовали о глубоком уважении к пареньку. Это само по себе было невероятно странно. Ещё более удивительно было то, как они сидели и разговаривали, как будто Шквал знал их обоих.

Зеленый Змей стоял в стороне, держа в руках новый меч. Первое предположение Клауд Хока оказалось неверным, потому что говорил в основном ребенок.

Он не слышал, о чем они говорили. Клауд Хок шагнул вперед, чтобы оказаться в пределах слышимости, но невольно наступил на что-то ногой. Это была хитро спрятанная ловушка, хотя и элементарная. После того, как её потянули, зазвенел маленький колокольчик. Его мягкий звон возвестил о присутствии постороннего.

«Кто здесь?»

Полузакрытые глаза Зеленого Змея резко открылись. Шквал вскочил на ноги, уже держа в руке посох экзорциста. Мальчик так же посмотрел на место сработавшей ловушки, но как бы он не старался вглядеться, видел лишь пустоту.

Инстинктивно Клауд Хок вытащил своё собственное оружие. В тот же миг он почувствовал, как на него опускается энергетический покров — и не только на него, ибо, казалось, что он выплеснулся из палатки и охватил всё вокруг. Это было похоже на то, что он внезапно оказался пойманным в огромный, невидимый и беззвучный пузырь. Что бы ни случилось в этой палатке, внешний мир ничего не услышит. Но они также не смогут услышать, что происходит снаружи.

Не мешкая Клауд Хок, взмахнув мечом в сторону Шквала.

Когда Зеленый Змей увидел, как из ничего появилась полоска энергии, он резко вынул свой меч из ножен. В ослепительной серии движений он вырезал защитную сеть, покрывшую определенную область, защищая их от этого невидимого нападающего. Зеленый Змей, как мастер боевых искусств, был способен на сверхчеловеческую скорость. Каждый удар был нанесен скоростью звука, и потребовалось лишь мгновение, чтобы подавляющее число ударов обрушилось на противника.

Столкнувшись с такой непроницаемой защитой, реакция Клауд Хока была лишь одна, нанести ответный удар. Тихая бойня разорвала паутину ударов и рассеяла её. Новый меч Зеленого Змея разлетелся вдребезги. Он отлетел назад и ударившись об пол с такой силой, что у него перехватило дыхание. Руки неудержимо тряслись, с них капала свежая кровь.

Затем последовал второй удар Клауд Хока. Но он был направлен не в Шквала или Зеленого Змея. Удар был направлен на мальчика.

Внезапно глаза ребенка широко раскрылись. Крошечные ручки подбросили тыкву с вином высоко в воздух, где неказистый сосуд изрыгнул волну силы. Река красновато-пурпурной энергии хлынула из него и застыла, превратившись в скелет воина, облаченного в алую броню. Хотя это были только кости и сталь, скелет держался с царственной осанкой, как могучий генерал. В дополнение к защитному снаряжению, он также нес большой двуручный палаш, который сверкал, как заснеженный холм. Он взревел, странным и пугающим звуком, и помчался на невидимую фигуре Клауд Хока.

Клауд Хок был прав. Реликвией, которую он чувствовал раньше, была тыква. Этот человек, похожий на ребенка, на самом деле был охотником на демонов.

Каким бы маленьким он ни выглядел, ему определенно было не десять лет. Может быть, это была какая-то естественная болезнь, из-за которой он выглядел таким молодым. Зеленый Змей был его прикрытием, так что для маленького ребенка не было бы странным встретиться со Шквалом.

Скелетообразный воин был разрублен на части в течение нескольких мгновений после столкновения. Мрак охватил лицо ребенка, когда оба стража пали. Он собрал кости скелета и поднял их вверх, его глаза были холодны, а лицо полно негодования. Тыква призвала еще одного скелета, в то время как третий и четвертый начали формироваться из фиолетового тумана.

Такая реликвия призыва, как эта, вероятно, могла бы продолжать призывать скелеты, пока вся палатка не была бы полна ими. Если он сначала не разберется с охотником на демонов, ситуация быстро выйдет из-под контроля. Пройдет совсем немного времени, и кто-нибудь за пределами безмолвного поля обнаружит, что здесь что-то происходит.

Когда Клауд Хок бросил всё в свою атаку, его скрытность растаяла. Он сделал один могучий удар Тихой бойней, взрыв силы помчался к трем скелетам. Каждый из них держал перед собой массивные мечи для защиты, но они были легко разбиты. Меч Клауд Хока скользнул по их поясам, разрезая их, как стебли сорняков. В ударе было достаточно остаточной энергии, чтобы добраться до таинственного мальчика.

И тут Шквал среагировал.

Он прыгнул вперед, чтобы встать между мальчиком и его противником. Шквал остановил волну энергии посохом экзорциста, что вращался в правой руке, в то же время схватившись за неё левой. Мощная струя энергии сжалась, а затем и вовсе исчезла, как будто её поглотили. Повязки, покрывавшие его татуированную руку, порвались на ленты, открывая светящиеся сверхъестественные линии под ними.

«Так это был ты.» — Шквал прищурился, увидев, как противник выходит из тени. Едва сдерживая удивление, он встретил Клауд Хока странным взглядом: «Когда ты успел стать таким сильным?»

Клауд Хок опустил свое оружие. Маска на его лице скрывала его черты, когда они смотрели друг на друга через всю палатку. Его потрепанный серый плащ развевался, хотя не было никакого ветра, когда он снова появился в поле зрения: «Ты и сам неслаб, Шквал.»

«Это ведь ты разрубил Черного Дьявола пополам два дня назад, не так ли?» — Кривая усмешка исказила лицо Шквала: «Честно говоря, я никогда не видел, чтобы кто-то так сильно ему навредил. Ты первый. Очевидно, я тебе не ровня. Почему ты здесь?»

«Я могу спросить тебя о том же самом.» — Клауд Хок пристально посмотрел на своего старого друга: «Что ты делаешь в таком месте, как это?»

«Это долгая история,» — сказал Шквал, со вздохом качая головой. Сначала он повернулся к Зеленому Змею и мальчику, молча давая понять, что всё в порядке. Ребенок перестал направлять поток через свою тыкву, а Зеленый Змей снова поднялся на ноги. Оба настороженно уставились на Клауд Хока. Шквал указал на стул: «Не хочешь присесть и поговорить?»

«Нет времени,» — ответил он. Клауд Хок спешил, поэтому сразу перешел к делу: «Мне нужна твоя помощь.»

Том 3. Глава 26.1. Всё в одном

Шквал сильно изменился за это время: стал выше, сильнее, мрачнее. Это было не просто поверхностное изменение вроде одежды или прически. Оно шло изнутри. Темперамент Шквала совершенно преобразился.

Короткая борода покрывала его лицо, а длинные, взлохмаченные черные волосы, были подвязаны черной повязкой. Казалось, он был окутан ледяной аурой, которая сохраняла всё время-присутствие человека, который с легкостью может убить. Складывалось впечатление, что он был сильно изранен той бурей, которая пришла в его жизнь, и жестокая реальность пустошей закалила его. Время сорвало юношеский идеализм с наследника Цветущей Крапивы. И умом, и телом он стал настоящим мужчиной.

Его левая рука была очень странной и сильно отличалась от правой. Это было почти так же, как если бы её отрезали от кого-то другого и пришили ему. Ей здесь не место. Было очевидно, что Шквал многое перенес и не мало страдал.

Неудивительно, что Шип его не узнала. Нельзя было винить её за плохую память или за расстояние между ними, когда она пыталась украдкой следить за ним. Он стал совершенно другим человеком, и ничем не напоминал того мальчика, что она встретила в пограничных землях. Тогда он еще не был полноценным охотником на демонов, просто подросток, полный надежды и энергии. Он поклонялся Арктуру Клауду, и его величайшей мечтой было однажды стать таким же великим охотником на демонов, как и он.

Теперь, три года спустя, по крайней мере часть этой мечты была осуществлена. Он стал охотником на демонов и был даже сильнее Шип.

Но веселый молодой человек исчез, и Шквал, в которого он превратился, оказался подручным Разбойников. Он командовал группой людей, известных своими изнасилованиями, убийствами и бандитизмом. Те, кого он называл семьей, были ответственны за большое количество крови и страданий по всей пустоши.

Что же случилось, от чего он так сильно изменился? Однако сейчас это был не самый насущный вопрос для Клауд Хока. Его приоритетом было попытаться выяснить, как сбежать в целости и сохранности.

Шквал видел, что Клауд Хок не заинтересован в долгом разговоре, поэтому он не стал давить на него: «Хорошо. Хотя я не знаю, почему ты пытался убить Черного Дьявола, он слишком силен, чтобы ты представлял для него угрозу. Если он тебя найдет, ты окажешься по уши в дерьме, так что не будем тратить время на болтовню. Давай, говори, что тебе нужно.»

Клауд Хок взмахнул мечом, и бесформенная, но ощутимая энергия наполнила шатер.

Зеленый Змей и таинственный ребенок продолжали смотреть на Клауд Хока с подозрением. Он стоял всего в нескольких метрах от них, но ни тот, ни другой не могли расслышать слов, которыми он обменялся со Шквалом. Это должна была быть какая-то сила от оружия, которое он держал.

«Что он такое, черт возьми, этот Черный Дьявол? Есть ли способ победить его?» — Клауд Хок помолчал с минуту, прежде чем добавить: «И ещё, Разбойники охотятся на женщину, у которой есть доступ к секретному кладу. Что происходит?»

«Извини, но я ничего не могу сказать тебе о первом вопросе. Из того, что я могу сказать, не думаю, что Черный Дьявол — это человек. Но кто он такой на самом деле, я понятия не имею. Должен сказать, что убить его, вероятно, невозможно, и мой совет-уйти как можно дальше.» — Шквал мало что знал о своем нынешнем Боссе и ясно дал это понять. Он поколебался, прежде чем перейти к последнему вопросу: «А что касается той, с сокровищем… Черный Дьявол уже говорил об этом раньше. Он упоминал о женщине из лесной долины, которая бродила по пустошам.»

«Из Лесной Долины?»

«Да, легенде о Лесной Долине уже тысяча лет, она происходит со времен войны богов.» — Шквал продолжал делиться легендой: «Говорят, что один из богов восстал против своего рода, бежал от войны и забрал с собой священное сокровище.»

«Значит, Черный Дьявол охотится за этим сокровищем.»

«Нет, не только он охотится за ним, его желают получить все,» — поправил Шквал: «Что бы это ни было, украденная мятежным Богом побрякушка способна производить безграничную энергию. Лесная Долина никогда не испытывала недостатка в энергии для чего бы то ни было. Думая об этом, можно лишь предположить. Что спустя тысячу лет в долине должно быть больше запасов энергии, чем мы могли себе представить. Вот почему все хотят наложить свои лапы на эту женщину.»

Ну, это объясняло, почему Отэм ходила вокруг с таким количеством эбонкрис. Эти кристаллы были, по существу, конденсированной энергией, и даже элизийцы высоко ценили их. Не говоря уже о пустошах с истощенными ресурсами.

Туповатая личность Отэм проистекала не из недостатка интеллекта, а скорее из её воспитания. Там, откуда она пришла, они никогда не испытывали недостатка в энергии, и было ясно, что она впервые покинула эту изолированную деревню. Это определенно объясняло её невежество.

Клауд Хок всё еще был полон вопросов: «Если Черный Дьявол знает, что Долина где-то в пустошах, почему бы просто не расширил поиски? Зачем ему понадобилась девчонка?»

«Ты не можешь себе представить силу богов. Мятежное божество защитило долину с помощью сил, которые скрывают её от обычных людей. Туда допускаются только те, кто принадлежит к определенной расе, и, если я не ошибаюсь, эта девушка-одна из племенных лидеров.» — Тут Шквал замолчал, нахмурив брови: «А почему ты спрашиваешь? Я слышал, что её защищает могущественный охотник на демонов … погоди. Должно быть, это ты.»

Клауд Хок вздохнул, не желая скрывать правду: «К сожалению, это так.»

Глаза Шквала расширились от удивления: «Ебать, ты действительно её спрятал?»

Следующая фраза Клауд Хока показала Шквалу, что его удивление было преждевременным: «Нет, я её не прятал. По сути, она постоянно рядом со мной. И вообще-то она сейчас здесь, в Бундоке.»

Разбойники прочесывали каждый сантиметр проклятой пустоши в поисках женщины, которая находилась здесь, в их доме. Это было так драматично, что он едва удержался от смеха.

«Блядь, ты же несешь чертову мишень на своей заднице, просто бомба замедленного действия. Разбойники, Темный Атом, крупные банды в северных пустошах, элизийцы … все они хотят того, что представляет собой эта девушка.» — Шквал был потрясен таким поворотом событий: «То, что ты делаешь, невероятно опасно. Ты не можешь справиться с таким сокровищем в одиночку. Я советую прекратить всякое общение с ней. А если ты желаешь это сокровище, то тебе не обходимо иметь за спиной поддержку и силу. В противном случае, даже если ты получишь в свои руки этот клад, то не сможешь его удержать.»

«Бля, да кому какое дело до этого сокровища? Я понятия не имел, кто она такая, а теперь держу этого тигра за хвост. Отпущу и ей пиздец. Буду держать, умру я. Дерьмовые обстоятельства, в любом случае.» — Клауд Хок был расстроен, и это было заметно. И его слова не были преувеличением. Он не мог просто бросить Отэм, это было не в его характере. Он сразу перешел к делу: «Вот почему я здесь. Есть ли какой-нибудь способ, который ты можешь придумать, чтобы помочь нам выбраться из Бундока?»

«Это…» — кислое выражение лица Шквала было намеком. Он сжал кулаки и наконец ответил: «Если бы это был только ты, я мог бы кое-что сделать. Но…»

Клауд Хок не стал тратить время на пустые слова. Он просто хотел услышать ответ.

Том 3. Глава 26.2. Всё в одном

Для Клауд Хока получить помощь от Шквала, было большим достижением. Безопасность Бундока казалась слабой, но на самом деле была довольно грозной. Выйти за территорию города с двумя женщинами, ничего не объясняя, было непростой задачей. А что насчет цели Шквала? Что он здесь делает? Но Шквал, казалось, не был заинтересован в том, чтобы поделиться, так что Клауд Хок не спрашивал. Он был уверен, что всё равно рано или поздно узнает об этом.

Он махнул рукой, и безмолвное поле рассеялось.

Шквал повернулся к двум своим спутникам: «Зеленый Змей, Каспер. Идите вперед.»

Они обменялись взглядами, но сделали, как было велено.

Шип и Отэм сидели в своей палатке на окраине Бундока, когда увидели приближающиеся две фигуры. Шквал, заметив их издалека, ошарашено спросил: «Почему их двое?»

«Со второй ты знаком. Это Шип — вы вместе сражались на Песчаной Косе.»

Шквал усилено копался в памяти. Это было всего три года назад, но для него с тем же успехом могло пройти и столетие. Наконец он вспомнил. Шип была той грубой и прямолинейной охотницей за демонами: «Так это она. Я почти забыл её. Разве она не собиралась путешествовать по миру? Что она тут делает?»

«Это случайность. Так сложились обстоятельства.»

«Раз уж мы заговорили о старых временах, ты не видел Ашу?»

«Конечно.» — Клауд Хок не ожидал такого вопроса от Шквала: «Она тоже говорила о тебе. Кажется, ты оставил след в её сердце.»

Шквал смущенно почесал затылок. Подумав о чем-то, он тихо вздохнул и посмотрел в сторону палатки. В его глазах мелькнул огонек: «Раз я встретил старую знакомую, то должен подойти и поздороваться, как ты думаешь? Хотя я сомневаюсь, что Шип меня помнит.»

Они подошли к палатке. Шквал вышел чуть вперед, готовился войти, Клауд Хок прищурился и огляделся. Что-то здесь было не так: «Подожди. Здесь слишком тихо.»

Шквал на мгновение опешил.

Прежде чем он успел спросить, что случилось, Клауд Хок уже активировал камень пространства. Он сунул руку в карманное измерение и вытащил оттуда лук. Быстро, как молния, он развернулся, наполовину натянул тетиву и выпустил стрелу. Выпущенная призрачная стрела, пробила брезент палатки и прошила на сквозь двух бандитов, прятавшихся внутри. Брызги крови, хлынувшим из-под полога палатки, под крики несчастных.

Внезапно всё вокруг превратилось в хаос. Бандиты хлынули со всех сторон, сотни головорезов.

Лицо Шквала потемнело: «Что, черт возьми, происходит? За нами следили?»

Из толпы появилась фигура мужчины. Он был закутан в серые одежды, с кожей черной как смоль, которая мерцала в лунном свете. Его седые волосы были коротко подстрижены, придавая величественный вид его высокой фигуре. Черный Дьявол величественно предстал перед ними.

«Черный Дьявол,» — прошипел Шквал: «Ты должен бежать.»

Но как можно сбежать из подобной ситуации? Клауд Хок застыл на месте, словно привинченный болтами.

Черный Дьявол заговорил, его голос был хриплым и глубоким: «Ты как всегда, Шквал, мой достойный заместитель. Ты поймал и доставил несостоявшегося убийцу прямо ко мне. Я уверен, что это потребовало значительных усилий. Все, схватите его. Но не забудь оставить его в живых.»

Сотни бандитов одновременно подняли оружие, выкрикивая свои боевые кличи и ухмыляясь от жажды крови. Как приливная волна, они обрушились на парней со всех сторон. Они не знали, кто такой Клауд Хок, но знали, что он охотник на демонов. Однако с Бессмертным Черным Дьяволом за их спинами бандиты не боялись.

Какая разница, что он охотник на демонов? Даже мастер-охотник на демонов не смог бы сбежать, сохранив свою жизнь, как и все остальные.

Шквал был в ужасе. Он тихо сказал: «Ты достаточно силен, чтобы выбраться отсюда, но только в одиночку. Не теряйте времени и убирайся отсюда! Я найду способ справиться с последствиями.»

Глаза Клауд Хока посуровели, когда он посмотрел вниз на свой лук. Тетива была оттянута назад и приготовлена для следующего выстрела. На сей раз это были не бандиты, а их главарь, которого он держал под прицелом. Повсюду поднималась пыль, кружась вокруг них, как песчаная буря.

Он вложил всю свою энергию в одну единственную стрелу. Эта потрескивающая сила была невероятна!

«Ты ведь знаешь это в своем сердце. Ты не сможешь убить меня.» — Черный Дьявол повернулся лицом к единственной светлой точке, которая была стрелой Клауд Хока, но на его лице не было страха: «Если ты думаешь, что эта стрела убьет меня, то я приглашаю тебя попробовать. Вперед, я не буду двигаться.»

«Бессмертный, да?» — Глаза Клауд Хока вспыхнули: «Давай посмотрим, как ты снова воскреснешь после того, как я разнесу тебя на куски.»

«Только ты один?» — Кончики губ Черного Дьявола слегка приподнялись: «Вряд ли.»

«Правда? Тогда нам надо лишь посмотреть на это!» — Клауд Хок протянул свою психическую силу и призвал скрытую сущность камня пространства. Она поднялась навстречу его призыву, слившись с его собственными силами. Да — это была та же самая атака, которую он использовал, чтобы победить Мороза, но на этот раз это был не меч. Вся эта энергия застыла на носу стрелы.

Хотя это оружие было одной из самых распространенных реликвий, оно всё ещё было качественным. Количество энергии, которое этот лук мог выдержать, было ошеломляющим, доказывая чистым количеством энергии, проходящей через него, которое Клауд Хок вызвал из камня. Сила этого удара была больше, чем мог произвести даже охотник за демонами высокого ранга. Когда она превратилась в стрелу, то отбрасываемый свет слепил глаз.

«Одной этой стрелой я могу сровнять с землей целую гору! Мне интересно осмелишься ли ты заблокировать такой удар!»

Голос Клауд Хока прогремел над бандитами, как гром. Ужасающая сущность, которую он выпустил, была выброшена волнами, достаточно сильными, чтобы остановить разбойников. Никто не осмеливался подойти ближе.

Шквал тоже уставился на него, широко раскрыв глаза и разинув рот. Как он мог стать таким сильным?

Всё это время выражение лица Черного Дьявола не менялось. Как и все остальные, он почувствовал, что удушающая сила направлена на него, но, когда он заговорил, его голос был подобен озерной глади.

«Давай попробуем.»

Том 3. Глава 27. Сила одной стрелы

Объединенная сила в стреле была ярче солнца, её ослепительные лучи разлетались во все стороны. Глядя на неё, свидетели не могли разглядеть человека за луком. Клауд Хок слегка повернулся, изо всех сил стараясь удержать лук ровно. На кого бы он ни указывал, подавляющая мощь следовала за ним. Палатки, что находились у него на пути, дрожали и трепетали так, будто в любой момент могли сорваться и исчезнуть в невидимой буре.

Все суровые и жестокие бандиты, что окружали Клауд Хока, замерли в шоке и трепете.

Они слышали, что охотники за демонами могут совершать невероятные вещи, но это было за пределами всех их ожиданий. Для них сила этой стрелы была так же непреодолима и не вероятна, как и боги. Никогда в жизни у этих простых бандитов не было и шанса увидеть всей мощи охотника на демонов, поэтому им не удалось сохранить самообладание. То, что они чувствовали, было больше, чем страх. Это поразило их сознание до самых глубин.

Бесспорно, ужасающая сила Черного Дьявола это и есть то, что заставляло народ верить в его будущее правление пустошами. Все члены разбойничьей шайки были напуганы одной лишь мыслью о том, на что был способен их предводитель. Но столкнувшись с безымянным охотником на демонов, который продемонстрировал им свои способности, что были за гранью возможного. Смогут ли они сохранить былую веру, после увиденного?

Хоть стрела и не была выпущена, но ужас, который она вызывала, крепко держал их на месте. Что за глобальный пиздец произойдет, когда Клауд Хок отпустит тетиву?

Страж был убежден, что эта стрела разнесет Черного Дьявола на куски. И он был уверен, что главарь Разбойников тоже это понимал. Что неважно, насколько он был силен, его тело состояло из плоти и костей. Ни одно живое существо, сделанное из такого хрупкого материала, не пережило бы эту стрелу. Однако, ко всеобщему изумлению, Черный Дьявол спокойно стоял на его пути. Даже когда мир ревел в знак протеста вокруг Клауд Хока, лицо Черного Дьявола оставалось неизменным, лишь его темный, змеиный взгляд выжидающе смотрел на Стража.

Боевой дух разбойников не пал лишь благодаря, спокойствию Черного Дьявола, что находился под прицелом охотника за демонами. Несмотря на то, что, они всё ещё не знали, чем закончится этот конфликт.

Когда энергия Клауд Хока достигла своего пика, Черный Дьявол слегка наклонился вперед. Словно приглашая к себе стрелу. За этим последовала сцена, которая ошеломила всех присутствующих.

Клауд Хок резко развернулся, направляя лук на молодого человека рядом с собой.

Шквал тут же ощутил сокрушительную тяжесть нахлынувшей на него энергии, угрожающей стереть его присутствие. Давление было так велико, что он почувствовал, как физически погрузился на сантиметры в грязную землю. Его крепко прижали.

«Клауд Хок, ты…» — Шквал успел отшатнуться на два шага назад и остановился: «Что ты делаешь?»

Лицо Клауд Хока было холодным как лед: «Кончай нести чушь. Я с самого начала знал, что ты что-то замышляешь.»

Когда Шип читала воспоминания Циклопа, там никогда не было никаких признаков присутствия Шквала. Бандит в красной повязке был одной из правых рук Черного Дьявола. Шквал занял должность младшего Босса меньше чем за год, и был высоко оценен Черным Дьяволом. Каким образом один из его старейших лейтенантов никогда не слышал о нем?

Появление Шквала здесь было слишком большим совпадением.

Через день после того, как Клауд Хок сразился с Черным Дьяволом, появился Шквал. Это могло означать только одно — Шквал с самого начала знал, что это был Клауд Хок. Он также знал, что Страж каким-то образом связан с Отэм.

Причина, по которой охрана казалась такой расслабленной, была в отсутствии масштабной разведки Разбойников и в знаниях Шквала о способностях Клауд Хока. Он понимал, начнись какая-либо шумиха, то охотник за демонами попросту сбежит и поймать его будет уже невозможно.

Шквал не знал, как выглядит Отэм, поэтому никак не мог подтвердить её личность. Он также не знал, привез ли Клауд Хок девушку в город или нет. Очевидно, что на её поиски ушло бы слишком много усилий. И самым разумным решением стало использование себя в качестве приманки.

Так как, после первой встречи с Черным Дьяволом, Клауд Хок наверняка был напуган его силой. После этого он, естественно, не подставился бы снова, поэтому необходимо было его выманивать .

Шквал был идеальной приманкой.

Не нужно было быть экспертом, чтобы догадаться, что Клауд Хок будет искать его, как только узнает, что Шквал в городе. Он обязательно придет к нему за помощью. И благодаря этому выманить Клауд Хока будет куда проще, а в поисках защиты, тот отдаст себя и девушку прямо в их руки.

Шквал уставился на сконцентрированную точку энергии, что была направленна прямо на него. На таком расстоянии ему не выжить: «Ты собираешься убить меня?»

«Только потому, что ТЫ пытаешься убить меня!» — Лицо Клауд Хока было скрыто маской, но что-то в его поведении, заставляло выглядеть его противоречивым. Было неожиданно и прискорбно, что эти двое парней оказались в таком тупике: «Черный Дьявол — марионетка, я сразу это понял. Он лишь особый вид реликвии. И единственный человек здесь, который может его контролировать — это ты, Шквал. Черный Дьявол — это инструмент, лишь часть истории. Настоящим предводителем Разбойников — являешься ты. Разве я не прав?»

Шквал посмотрел на него с изумлением и недоверием: «О чем ты, блядь, говоришь?»

«Если ты собираешься стоять здесь и отрицать это, то у меня больше нет на тебя надежды. Твоя рука выдает это. Татуировка на ней такая же темная реликвия, как и сам Черный Дьявол. После сражения с ним, я задался вопросом, почему он казался таким отстраненным. Как будто, это была лишь инстинктивная борьба. Но буквально на следующий день, он появляется перед всеми и ведет себя как нормальный человек. Это могло означать лишь одно, он был искусственно создан. Контролируемая марионетка.»

Хоть внешне Черный Дьявол выглядел и вполне по-человечески, но на самом деле он был куклой, не обладающей самостоятельной мыслью. Каждое слово, каждое действие контролировалось кем-то другим.

Без своего управляющего, находящегося рядом, реликвия обладала лишь инстинктами. Это объясняло, почему тот казался таким деревянным, когда Клауд Хок с ним сражался. Когда он прокрался в палатку Черного Дьявола, это оказалось время, когда хозяин отсутствовал.

Лук в его руках потрескивал от накопленной энергии. Клауд Хок натянул тетиву еще сильнее: «Я готов поспорить на свою жизнь, что, когда я выпущу эту стрелу, все увидят марионетку в Черном Дьяволе, которой он и является.»

Фальшивый шок растаял на лице Шквала, когда энергия начала собираться в его левой руке. Появилась холодная, апатичная маска: «Впечатляет. Я не думал, что ты заметишь.»

Двое мужчин противостояли друг другу. Но бандиты, что находились рядом, не могли услышать разговор между ними, из-за громкого треска и воющего ветра, в ушах.

Но не смотря на невероятное потрясение, не все Разбойники остались не подвижными. Зеленый Змей и Каспер сделали свой ход, атаковав Клауд Хока с двух сторон. Черный Дьявол, не отставал от них и тоже рванул вперед.

Догадка Клауд Хока была верна. За всем этим стоял Шквал.

У Стража была лишь доля секунды, чтобы среагировать. Если он выпустит стрелу в Шквала, то, Черный Дьявол перестанет представлять для него угрозу. Каждая секунда была на вес золота, любое колебание, могло решить его судьбу, ведь он был окружён. Шквал, Зеленый Змей, Каспер и Черный Дьявол — четверо на одного. Миг промедления и его шансы на спасение были бы практически равны нулю.

На долю секунды двое мужчин обменялись взглядами.

Затем Клауд Хок отпустил тетиву.

В момент освобождения казалось, что реальность перевернулась сама собой. Реки текли назад, горы танцевали, когда поток энергии извергался из лука. Стрела, которую он выпустил, была два метра толщиной и вырезала овраг длиной шестьдесят метров. Все на её пути было полностью разрушено.

«БОООООООСС!»

Среди бандитов раздались крики. Они не знали, что происходит, лишь то, что в тот момент, когда Черный Дьявол прыгнул на Клауд Хока, убийца развернулся к нему и выстрелил из лука. Когда пыль рассеялась, Черный Дьявол превратился в груду пепла и тлеющего мяса. От него не осталось ничего, лишь не большие кусочки не крупнее кулака.

Под прицелом оказался не только Черный Дьявол, который был уничтожен, но и большая группа бандитов, к несчастью оказавшихся, на пути этой разрушительной атаки.

Разбойники застыли в ужасе, пораженные силой, которая, казалось, могла сравнять с землей небесные столпы. Клауд Хок воспользовался их мгновенным ступором, чтобы бросить лук и вытащить Тихую резню из ножен. Он приставил меч к горлу Шквала и начал тащить его назад: «Если кто-нибудь посмеет сделать ещё хоть один шаг, я убью его!»

Босс Разбойников превратился в груду пепла. Их заместитель был взят в плен. После такой короткой демонстрации, способностей охотника за демонами, никто не хотел испытывать его терпение.

В тот момент, когда Клауд Хок отпустил тетиву, Шквал был уверен, что он уже труп. Но стрела оказалась направлена не в него. Для того чтобы прийти в себя от шока, Шквалу потребовалось время, но к моменту, когда он вернулся к реальности, Клауд Хок уже схватил его. Усмешка растянулась на его губах: «Это умный ход. Используя меня как заложника, ты можешь расчистить себе путь к отступлению. Но девушку тебе придется оставить здесь.»

«Охуенно болтливый, да? Ты не в том положении, чтобы говорить мне, что я могу делать, а чего не могу.» — Смертоносное черное лезвие было прижато к горлу Шквала. С угрожающим рычанием Клауд Хок закричал на бандитов, нервно переминаясь с ноги на ногу: «Я считаю до трех. Если вы, тупые хуесосы, не расчистите мне дорогу, я отрежу ему его ебаную голову.»

Бандиты растерянно смотрели друг на друга, ожидая указаний.

Шквал спокойно окликнул их: «Вы, что совсем оглохли? Шевелитесь!»

Пока головорезы стояли в ступоре и смотрели на них, животный страх в их глазах, сменился священным трепетом. От того, что части тела их лидера начали подниматься из траншеи, вырезанной стрелой убийцы. Куски почерневшей плоти, пепел от того, что осталось, всё это собиралось вместе перед их глазами и начало преобразовываться. Сначала это был скелет, потом внутренности, последней появилась плоть.

«Бессмертный Черный Дьявол!»

«Черный Дьявол вернулся к жизни!»

Даже стертый в порошок, Черный Дьявол всё ещё был в состоянии возродиться из останков. Бессмертный. Но сейчас Клауд Хоку было плевать на это. Пока бандиты отвлеклись, он оттолкнул Шквала в сторону и натянув плащ-невидимку, скользнул сквозь толпу.

«Я в порядке.» — Шквал оттолкнул группу бандитов, которые подошли к нему. Он указал на ближайшую палатку: «Там внутри две женщины, схватите их обеих. Не дайте им сбежать.»

Головорезы бросились вперед, чтобы выполнить его приказ.

Двое стояли в палатке, облаченные в женскую одежду, их фигуры имели весьма соблазнительные очертания. Разбойники повалили девушек на землю и сняли с их голов капюшоны, но резко изменились в лице, так как на земле оказались не два живых человека, а песчаные куклы, которые начали быстро рассыпаться итоге став двумя горстками песка. Оказалось это были обычные приманки, что подкинул им Клауд Хок.

Лицо Шквала потемнело, когда он увидел, что произошло. Всё сразу встало на свои места и приобрело смысл.

Клауд Хок был очень умен. Он должен был понять это с самого начала, всё сказанное ему бывший друг не было блефом. Но из-за подозрений Клауд Хок не доверял Шквалу полностью и скорее всего увел девушек подальше, от эпицентра возможного конфликта. Мудрый ход, ведь сам охотник за демонами мог свободно приходить и уходить, когда ему заблагорассудится, но вот попытка захватить с собой пару женщин сделала бы побег из Бундока намного труднее.

«Соберите всех!» — К этому времени Черный Дьявол восстановил большую часть своего тела, одежда же осела пеплом на земле. Он стоял совершенно голым перед бандитами, каждый сантиметр его точеного черного тела был полностью обнажен. Он стоял окружённый черным дымом, и казался полностью неуязвим. Приказы Черного Дьявола были наполнены холодной яростью: «Найдите его и приведите ко мне, живого или мертвого!»

Том 3. Глава 28.1. Побег

«Сдохни!»

Клауд Хок призвал на помощь силу своего плаща-невидимки. В мгновение ока он был уже в сотне метров от толпы, когда внезапно впереди показалась бронированная машина. Бандит вскарабкался наверх, встал за пулемет и начал стрелять. Надеясь, что удачная пуля настигнет охотника за демонами.

Но это было бесполезно.

Ведь Клауд Хок мог видеть траекторию каждой пули, как будто тысяча нитей протянулись перед его глазами. А способности камня пространства защищали, от тех выстрелов, что летели прямо в него. Даже находясь под градом пуль, он будет в порядке, пока атака не сфокусирована на нем.

Клауд Хок был безжалостен к своим врагам, натянув тетиву лука экзорциста, выпустил энергетическую стрелу в ствол пулемета. Оружие взорвалось, выпустив расплавленную шрапнель в грудь своего стрелка. Искры и кровь дождем посыпались с неба.

Зеленый Змей и Каспер пустились в погоню.

Эти двое отличались от других прихвостней, они имели достаточно способностей, чтобы предполагать, где находится Клауд Хок, даже когда тот был невидим. В одно мгновение Страж оказался на броневике, а затем подпрыгнув вперед резко развернулся и выстрелил ещё раз.

Зеленый Змей мгновенно среагировал, на летящую в него атаку, быстрым, как хлыст движением, пнул железное копье, лежавшее перед ним на земле, в надвигающуюся угрозу. Когда копье и энергетическая стрела столкнулись, последовал оглушительный взрыв.

Каспер выжидающе наблюдал за развитием ситуации со стороны. Он был осторожен не смотря на свои сильные способности, ведь в рукопашном бою он значительно уступал Зеленому Змею. Его рефлексы и физические способности были совсем не такими, как у мастера боевых искусств, поэтому он не лез на рожон. До поры до времени он сохранял дистанцию и ждал, когда представится шанс.

Но внезапно в толпе раздался оглушительный рев. Черный Дьявол ринулся вперед, ведя остальных в погоню.

Этот монстр имел мощь, сравнимую с высокоуровневым охотником на демонов. Успех «Клауд Хока» в прошлом столкновении был обусловлен удачей и хитростью. Там, в палатке, никто не контролировал Черного Дьявола, и он реагировал чисто инстинктивно. Когда же появился истинный хозяин и предводитель Разбойников — Шквал — Черный Дьявол начал сражаться на совершенно ином уровне. Поэтому малейшая оплошность Клауд Хока, могла свести его шансы на побег к нулю.

По этой причине Страж немедля выудил детонатор из кармана и нажал большим пальцем на кнопку.

Как только Черный Дьявол приблизился, весь палаточный городок сотрясся от одновременных взрывов. Самый дальний прогремел в тысяче метров от Клауд Хока, а самый близкий недалеко от него. Взрывчатка, заложенная Шип около загонов, не на шутку перепугала животных и повредила вольеры. Обезумевшие твари без каких-либо препятствий начали заполонять собой улицы.

Толпа быков проносилась сквозь палатки, оставляя за собой хаос. Мутировавшие носороги бодали любого, кто находился слишком близко и топтали всё на своем пути. Грохочущие взрывы и огненные шары, что взмыли в небо, создали сильную панику среди бандитов. Жадный огонь, что вспыхнул в нескольких местах, охватил ряд палаток и начал ненасытно поглощать Бундок.

Однако Черный Дьявол игнорировал весь хаос, что творился вокруг. В погоне за Клауд Хоком он не замечал ничего, не стен огня, ни криков своих подчиненных, лишь жертва имела значение.

Черт, мне ничего не остается, кроме как уйти туда! — подумал Клауд Хок, собирая остатки своей ментальной энергии и направляя её в камень пространства.

Через пару секунд его окружил яркий, мерцающий свет, заставляя реальность исказиться. Когда Черный Дьявол протянул когтистую лапу с целью схватить жертву, Клауд Хок уже полностью исчез.

Главарь Разбойников оставил глубокие рытвины в земле, где проходили его когти.

Страж исчез. Он не стал невидимым или не материальным, он переместился в другой мир. Охотник за демонами больше не присутствовал в их реальности. Шквал не знал, радоваться ему или сердиться: Как Клауд Хок мог иметь так много невероятных и тайных способностей?!

Голос Зеленого Змея вторгся в его мысли: «Похоже, он исчез.»

«Мы сделали всё, что могли. У него слишком много секретов, с которыми нам не справиться». — Спокойно ответил Каспер. Он выглядел очень угрюмо, их бессилие сильно ранило его, но отрицать результат было нельзя.

Внешне казалось, что Зеленый Змей и Каспер помогали Шквалу, но на самом деле они были надзирателями. Ведь только Шквал мог контролировать Черного Дьявола, поэтому он был неотъемлемой частью их плана. Догадка Клауд Хока была очень близка к истине, но Черный Дьявол не был гуманоидной реликвией, как он думал — это было чудовище, созданное по образу и подобию человека.

Черный Дьявол был первоначально одним из серафимов, используемых в Небесном облаке для поддержания города.

Серафимы действовали бездумно, механически и под руководством высшего ордена святилища. Пока они оставались рядом с храмом, они были бессмертны. Говорили, что в их жилах течет кровь богов. Черный Дьявол был таким же… только в нем бежала кровь демона.

Уничтожить Черного Дьявола было практически невозможно. Пока в нём и его хозяине есть хоть капля силы, он продолжит восстанавливаться и сражаться дальше.

Такие существа, как испорченные Серафимы, имели свое собственное имя: голем Черный Дьявол.

Серафимы были созданы для ремонта и защиты, хранителями великого города. А целью существования голема Черного Дьявола, было убийство и разрушение.

Если Серафимы могли управляться лишь святилищем, то голем Черный Дьявол мог контролироваться только определенными людьми. Они были скорее похожи на реликвии, и только те, кто обладал особым талантом, могли с ними резонировать .

Шквал в данный момент единственный человек, обладающий способностью управлять големом. Вот почему он был здесь.

Эта способность помогла Шквалу контролировать быстро увеличивающуюся организацию пустошей. Однако со временем и после многих сражений Черный Дьявол начал проявлять признаки усталости. Без какого-либо источника энергии голем бы исчез. Вот почему так важно заполучить сокровище Отэм, эбонкрис. С ним он был бы уверен, что его злая игрушка продолжит тикать.

Голем Черный Дьявол является смертоносным инструментом, который сам по себе превосходил большинство опытных охотников на демонов. Имея его на побегушках, Шквал действительно имеет возможность господствовать над пустошами. Тогда он и сможет отомстить. ***

Том 3. Глава 28.2. Побег

И нет, это не метафора, у него правда было ощущение будто его глаза сейчас вылетят из орбит и заживут своей жизнью.

Он был в пустоте, в пространстве без воздуха и атмосферы. Вакуум давил на него со всех сторон, расплющивая вены и заставляя многие из них разорваться. Из его глаз и носа текла кровь, барабанные перепонки лопнули от давления. А его легкие раздулись, как воздушные шары, мгновенно расширяясь до предела. Все-от головы до живота — адски болело.

Клауд Хок чувствовал, что он может взорваться в любой момент, превратившись в красный туман. Но в то же время он был заключен в такой абсолютный холод, что было удивительно, как его кровь не замерзла.

Исчезнув из Бундока, он попал в знакомый ему мир.

Три года назад черный череп привел его сюда. После получения воспоминаний и знаний от бывшего хозяина костей, сила Клауд Хока значительно выросла. Более того, его контроль над пространственным камнем стал более искусным. Если раньше он мог только шагать между реальностями, то теперь — с усилием — он мог пройти сквозь них полностью.

Впервые у него это получилось за месяц до того, как он покинул долину Ада. Это было огромное открытие. Единственное измерение, которое ему удалось посетить на данный момент, по собственному желанию, оказалось этой пустотой, возможно, потому что оно было ближе всего. Другие же миры, в которых он побывал до этого, остались вне его досягаемости.

Он не мог долго переносить вакуумную среду. Сердце билось о грудную клетку, как загнанное животное, легкие же разрывались от нехватки кислорода, а глаза от вздувшихся вен, покрылись кровавыми пятнами. Если такое состояние продлится хотя бы минуту, то этого хватит, чтобы сделать из него калеку или даже убить.

Фаза!

Тело Клауд Хока постепенно исчезло, окутанное энергетическим полем пространственного камня, отделившись от вакуума. Немного придя в себя, он огляделся и обнаружил, что находится в здании, построенном из обломков. Что-то подсказывало ему, что оно было создано бывшим хозяином камня. Осматривая место появления, Клауд Хок увидел, что оно было доверху заполнено военными орудиями.

Это было его тайное хранилище.

Прежде чем покинуть Небесное облако, Клауд Хок прокрался на военный склад и прихватил немного боеприпасов с собой. Более тысячи комплектов оборудования, если быть точнее. В городе Небесного облака, за один такой комплект можно было легко выручить четыре-пять тысяч золотых. Но, если найти способ сбыть их в пустошах, то они будут стоить огромное состояние. Клауд Хок также спиздил несколько предметов для охотников на демонов. Посохи экзорцистов, луки, кожаные доспехи и другое качественное снаряжение, были свалены в кучу к обычной экипировке. Помимо оружия и доспех, Клауд Хок также добыл для себя большой запас лекарств, добавок и многого другого. Собрал он это всё со складов богатых и влиятельных, отовсюду-понемногу.

Это вызвало настоящий переполох и было совершенно беспрецедентно! Ведь, обычные воры не смогли бы провернуть такое ограбление.

Благодаря этому пространству, заполненному всякой всячиной, Клауд Хок мог вытаскивать вещи из ниоткуда. Конечно же, Страж не мог просто сотворить вещь из пустоты. Он лишь организовал и надежно спрятал свой тайник в месте, куда кроме него, никому не попасть. Когда ему что-то было нужно, он просто активировал камень пространства и брал необходимое.

Это работало так же, как и его способности к перемещению, но здесь были свои ограничения. Во-первых, в этой вакуумной среде практически невозможно хранить живые объекты. И для их перемещения в это пространство, требуется колоссальное количество ментальной энергии, что является не простой задачей.

Во-вторых, хранение вещей, из одного мира в другом, было утомительным. Ведь чем больше энергии в предмете, тем труднее его содержать. Это была одна из причин, почему Клауд Хок не хранил там свои реликвии. Поэтому даже низкосортных орудий экзорциста было не много, ведь не смотря на малое количество энергии в них, ментальная сила тянулась через пространство и время, сильно истощая Стража.

При нынешнем уровне силы Клауд Хока, он не мог свободно контролировать эти перемещения.

Как бы то ни было, способность Клауд Хока манипулировать пространством была невероятным везением. Это место было его последним оплотом безопасности. Даже если такие, как Арктур Клауд, будут преследовать Стража, ему нужна будет лишь короткая возможность, чтобы сбежать. Что сможет сделать мастер-охотник за демонами?

Клауд Хок прошел сквозь одну из осыпающихся стен. Снаружи тайника его встретили разбитые вдребезги горизонты мертвого мира.

У него было не так уж много времени.

Оттолкнувшись от земли, Клауд Хок поднялся высоко в пустоту. Он парил в невесомости, пролетая мимо остатков миров и больших фрагментов, где происходили ужасные битвы. Глядя, как они проскальзывают мимо, он вел счет.

Тысяча метров. Две тысячи метров. Три тысячи… четыре тысячи…

Достаточно.

Пространственный камень замерцал.

Когда Клауд Хок проскользнул обратно между мирами, бесчисленные огни и тени ослепили его, а воздух и гравитация восстановившись, возвратили на твердую землю.

Он снова был в пустошах. Вернулся в Бундок.

Страж был довольно далеко от того места исчезновения. Эти два пространства были как две параллельные нити, между которыми он мог прыгать. Передвигаясь в мире вакуума, он так же перемещается и в обычном.

Появившись на окраине Бундока, он наблюдал: как огромные неуклюжие звери, пробираясь через костры, опустошали палаточный городок. Благодаря этому хаусу, никто не обращал на него внимание.

Клауд Хок неторопливо направился к стоянке, перешагивая через трупы.

«Ваше превосходительство!» — Шип высунула голову из машины: «Вы были правы, все отвлеклись. Не похоже, что кто-то Вас преследует. Я предположила, что Вы были заняты, поэтому взяла на себя смелость и сломала другие машины. Это единственная, рабочая.»

«Отлично.» — Клауд Хок распахнул дверцу и прыгнул на водительское сиденье. Шип и Отэм уже давно ждали его появления. Он включил зажигание и нажал на газ: «Ну что, поехали!»

Машина с ревом выехала со стоянки и скрылась в ночи.

Том 3. Глава 29. Бартер

Со сторожевых вышек, стоявших вокруг Бундока, начали раздаваться крики: «Эй! Что это за хуйня, блять?! Какого хуя, кто дал разрешение на выезд?! Что произошло?» — это были часовые.

Они увидели пламя и услышали крики, доносившиеся из поселения. А когда заметили в темноте выезжающий из города внедорожник, инстинктивно попытались перегородить путь.

«Твою мать … закройте ворота! Не дайте ему уйти!»

Отэм, вжавшись глубоко в пассажирское сиденье, держалась изо всех сил. Её голова кружилась, от быстрой езды по руинам. Она услышала обрушившиеся на них проклятья и увидела, как гигантские металлические ворота начали закрываться. А на их пути появилось с полдюжины бандитов.

Она закрыла лицо руками: «О боги! Мы врежемся в них!»

Клауд Хок вскинул руку, подбрасывая в воздух лук экзорциста. Громко крикнув: «Шип!»

Она была готова к этому. Шип подпрыгнула с заднего сиденья и плащ, что она использовала как маскировку унесло хлещущим ветром, открывая взор на кожаные доспехи охотника на демонов, изношенные и изрядно поцарапанные за год эксплуатации, но всё ещё хорошо выполняющие свою функцию. Они плотно прилегали к телу, подчеркивая красивую и спортивную фигуру девушки.

Она схватила лук экзорциста, что кинул Клауд Хок.

Шип зацепилась ногами за каркас багги. Она твердо стояла на крыше, несмотря на то что её мотало из стороны в сторону. Охотница на демонов натянула тетиву, психическая сила слилась с оружием и высвободилась в виде сгустка энергии.

Бум!

Импровизированные ворота, которые использовались, чтобы запечатать вход в руины, заскрипели от мощного удара. Бандитов что пытались закрыть их с невероятной силой припечатало открывшимися створками. Спустя мгновенье багги мчась сквозь толпу к открывшемуся проёму, превратил в котлету ещё одного несчастного головореза, вдавив того колесами в гравий. Оставив бандитов позади себя, машина неслась к узкому проходу в разрушенных воротах.

Когда они оказались перед воротами, Шип откинула свое упругое тело назад так низко, как только могла. Сгнившие куски торчащего металла проходили в нескольких сантиметрах от её груди и подбородка. Как только они миновали препятствие, она тут же встала на место.

«На три часа, примерно на высоте шести метров. Дозорный на вышке!»

Клауд Хок рванулся через лабиринт руин, ногой вдавливая педаль газа в пол. В то же время он наблюдал за их маршрутом острым взглядом Чудака.

Клауд Хок был слишком истощён для борьбы, его сил едва хватало для общения с Чудаком. Но Шип была полна энергии. Она натянула лук, держа его наготове, направив в сторону сторожевого поста. Когда они подъехали, из наблюдательного пункта уже торчал ствол автомата, но, прежде чем началась стрельба, девушка отпустила тетиву. Поток энергии пронзил стены и заставил охранника замолчать навсегда.

«На десять часов, примерно на высоте восьми метров!»

Шип резко развернулась и выстрелила одним плавным движением.

Обломки дождем посыпались вокруг них, когда башни рухнули. Дорога была уже неровной и завалена мусором. Их машина мчалась вперед, как будто сам дьявол гнался за ними, снова и снова подпрыгивая на препятствиях. Отэм едва могла дышать.

В конце концов, с помощью вождения Клауд Хока и огневого прикрытия Шипа, они успешно сбежали из громовых руин.

Отэм тяжело дышала. Она хваталась за всё что можно, пытаясь не вылететь с машины. Ведь несмотря на то, что они выехали из руин, багги все так же безумно несся по ухабистой дороге. Её руки дрожали от напряжения. Она не могла понять, как Клауд Хок и Шип могли что-то делать, пока этот железный монстр находился в движении.

Разделить приключение с этими зверями с человеческими лицами было пыткой!

Наивная девушка была так же сильно обижена, как и подавлена. Отэм серьезней бы отнеслась к тренировкам с племенем, если бы знала, что однажды такое произойдет. А так она ничем не могла помочь-даже защитить себя.

Поездка в Бундок казалась бесполезной, ведь они так и не достигли цели. Им не удалось ни убить Черного Дьявола, ни раскрыть его тайну происхождения. И даже не смотря на Разбойников, по-прежнему висящих у них на хвосте, польза с этой вылазки всё же была. Клауд Хок узнал важный секрет бандитской организации.

Им определенно помогал тайный благодетель. Эта невидимая сила выбрала Шквала в качестве своего представителя среди Разбойников. Это всё усложняло. Непонимание происходящего ставило в тупик, Клауд Хок не был уверен, можно ли считать Шквала другом. Страж не знал, что может произойти в следующий раз, когда они встретятся, останется ли тот на той же стороне или сменит её?

Клауд Хок верил, что Шквал не смотря на тяжелую судьбу и черную ненависть в сердце, не был плохим человеком. И даже то, что он сегодня практически предал его, не могло изменить мнение Стража. Ведь время — это нож для резьбы. И ни один предмет в мире не может избежать изменений. Но пусть года идут, дерево остается деревом, золото остается золотом, и как бы сильно ни изменился их внешний вид, внутренняя сущность и гармония останутся прежними. У Клауд Хока было мало друзей, и он не хотел никого из них терять. Становится врагом Шквала без крайней необходимости охотник на демонов не собирался.

Багги мчался по дюнам всю ночь, и когда солнце взошло над горизонтом, не было никаких признаков погони. Наконец-то можно было спокойно отдохнуть и перевести дух.

Отэм выбралась из машины, держась за её корпус она попыталась сделать пару шагов, но её ноги были похожи на разваренную лапшу. Глаза девушки покраснели и опухли, из-за постоянно сильного ветра и летевшего в лицо песка. Волосы превратились в большое крысиное гнездо, с торчащими во все стороны золотистыми прядями. Это было жалкое зрелище, спотыкаясь и пытаясь сориентироваться, она вызывала лишь одно желание, защитить.

Клауд Хок проворно спрыгнул с водительского сиденья, снимая с лица маску демона. Он поднял капот, чтобы охладить дымившийся двигатель. И наполнил бензобак. Краем глаза заметив, что Отэм спотыкается и неуверенно покачивается, он крикнул ей: «Эй, возьми себя в руки. Если ты не можешь справиться с этим, то разворачивайся и пиздуй домой.»

«А кто сказал, что я не справлюсь?!» — раздраженно нахмурилась Отэм: «Я всё равно доберусь до Рыбацкого городка.»

«Как скажешь.»

Клауд Хок облокотился на дверцу машины, достав из пачки сигарету закурил, смотря на горизонт. Пустыня, окружавшая Элизиум, была практически мёртвая с давно посохшей травой и торчащими стволами голых деревьев. Судя по ландшафту, они находились недалеко от северных пустошей.

Этот пейзаж приводил в уныние, северные пустоши казались ещё более бесплодными, чем южные. Бескрайняя и безжизненная пустыня. Смотря на это, он вспомнил свои голодные годы выживания среди многочисленных руин, и мутировавших существ в южных пустошах. Страж глубоко затянулся сигаретой и почувствовал, как она заполняет его легкие. Это было настолько освежающе, что заставило задуматься.

Насколько велика пустошь?

Боюсь даже представить, что пустыня вокруг Небесного облака — это лишь малая часть этого мира. А ведь никто не знает, что происходит там, за сто тысяч или даже за сто миллионов километров отсюда. Какие там существа? Мир слишком велик и полон неопределенностей. Хочу это увидеть.

Когда Отэм немного отошла от бешенной поездки и её сердце перестало выбивать чечётку, она заметила, что Клауд Хок замолчал, и тайком посмотрела в его сторону. Парень был без маски демона. На его голове царил хаос, короткие черные волосы растрепались в полнейшем беспорядке, а жаркий восход солнца освещал нежное лицо с тонкими чертами. Отчего он выглядел более глубокомысленным и очаровательно таинственным.

Чувства Отэм оказались в смятении. Клауд Хок оказался более загадочным, чем она думала в начале.

Её первое впечатление о нем было довольно мрачным. Он был лживым, наглым и грубым. Но за последние несколько дней, когда она познакомилась с ним поближе, то увидела больше, чем просто физическая сила. У него был необыкновенный ум, столь редкий для его возраста. Отэм была уверена, что даже талантливая молодежь её собственного клана не смогла бы достичь такого уровня.

Что же должен пережить человек, чтобы получить такие способности?

Клауд Хок был негодяем, с множеством недостатков, но всё же оставался хорошим человеком по сравнению с другими в этом проклятом месте. Ей действительно повезло, что она столкнулась с ним.

Как только эта мысль пришла ей в голову, то поразила её, и она остановила себя. — Повезло? Ну и шутка! Он просто хочет заполучить побольше эбонкрис, и на этом всё. Старейшина племени всегда говорил, что нельзя доверять чужакам и считать их своими друзьями. — Воспоминание об этих словах, сказанных когда-то старшим, подействовало отрезвляюще на Отэм.

«Ух, как же я устала!» — Громко жаловалась Шип. Охотница на демонов плелась к ним, волоча за собой освежёванный труп ящерицы, которую она откуда-то достала: «О Боги, это проклятое место хуже всего. Эта тварь была единственной на километры вокруг, но по крайней мере у нас будет немного мяса.»

Голос Отэм поднялся на октаву выше, когда она сердито посмотрела на неё: «Я не буду есть эту гадость!»

Шип подняла тушку твари: «Ты разборчивее меня, а я элизийка. Что в этом плохого? Наличие любого вида мяса в пустошах — это благословение. Всё, что нам нужно, это огонь, и как только ящерица приготовятся, аромат будет просто замечательный. Вот увидишь, оно очень вкусное.»

Лицо Отэм приобрело зеленоватый оттенок, особенно когда она смотрела на труп. Из него сочилась какая-то зеленая кровь, а кислый запах отбивал всякое желание даже пробовать это. Она скорее умрет. Девушка яростно замотала головой, выражая всё свое отрицание.

Шип пожала плечами: «Ну, как хочешь!»

Какой бы решительной ни была Отэм, её желудок дал о себе знать, громким урчанием, что только глухой не услышит. Она жалобно посмотрела на Клауд Хока.

Не обращая внимания на избалованную девушку, он молча похвалил Шип. Не многие элизийцы готовы опуститься до того, что б есть ящерицу-мутанта, но охотница на демонов и глазом не моргнула. Она имела твердый характер.

«Шип, не беспокойся об этом, брось каку. У меня тут кое-что есть.» — Он направил свою психическую энергию через камень пространства и взял из своего тайника, сухари и воду: «На всё десять минут. Едим быстро и снова отправляемся в путь.»

«Отлично!» — Отэм сразу оживилась, схватила сухарь и засунула его себе в рот, тут же запивая глотком воды. Её хорошенькое личико засияло от удовольствия: «Ты такой хороший!»

«Я забыл упомянуть, что каждый сухарик тебе обойдется в один эбонкрис.»

Кха! Кха! Кхе! — «Беру свои слова обратно!» — Отэм чуть не поперхнулась из-за шантажа Клауд Хока. Она недоверчиво посмотрела на Шип: «А почему ей ничего не надо платить?! Это несправедливо!»

Клауд Хок только закатил глаза: «Шип умна, способна и всегда готова помочь. Она сама может добыть себе пропитание. А что можешь ты? Ха-ха.»

Она бросила остатки своего сухаря в грязь: «Как ты смеешь смотреть на меня свысока!»

Клауд Хок встретил её гнев равнодушно: «Десять минут. А теперь девять. Не ешь, если это тебя так беспокоит.»

Рот Отэм открывался и закрывался как у рыбы, вытащенной из воды, а ярость что так и рвалась наружу при виде бесстрастного лица охотника, пришлось проглотить. Она склонила голову, побеждённая, вспоминая все проклятия что приходили в голову и произнося их по сто раз. Подняла с пола такой же несчастный, как и она, сухарик, вытерев его, начала кусать возможно сильнее чем следовало бы, явно представая вместо него чью-то голову.

Ты хочешь эбонкрис? Отлично! У меня он есть! Я больше не буду обузой и однажды тебя удивлю!

Том 3. Глава 30. Зыбучие пески

Она ничего не знала об Отэм, даже о том, откуда та, но было совершенно очевидно, насколько хороша эта девушка. Шип было неловко сравнивать себя с ней. Как может эта жительница пустоши быть такой красивой? Более того, каждое второе слово из её уст было связано с эбонкрис. Откуда у неё столько денег? Она швыряла их повсюду, как будто они стоили меньше, чем грязь. Шип могла бы работать как вьючный мул всю оставшуюся жизнь, но никогда не смогла бы иметь столько денег.

И когда она видела, как пренебрежительно Клауд Хок относится к такой девушке, в тоже время нахваливая Шип, это делало её счастливой.

Она сняла с плеча лук экзорциста и сжала его одной рукой. Благодаря этому оружию удалось избежать изрядного количества неприятностей. Без него их побег не прошел бы так гладко. Она осторожно дернула тетиву, проверяя её, а затем неохотно протянула Клауд Хоку: «Этот лук очень хорош, Ваше Превосходительство. Должна отметить, очень тонкое мастерство. Стоит не меньше сотни золотых.»

Такова жизнь. У одной было достаточно средств, чтобы выбросить больше сотни золотых за пару сухарей, в то время как другая, работая до изнеможения и всё равно не могла себе позволить приличный лук.

Клауд Хок увидел интерес и печаль в глазах девушки и отмахнувшись сказал: «У меня есть несколько. Если тебе так нравится этот лук, я могу одолжить на некоторое время. Он наверняка пригодится тебе в дороге.»

Шип была охотницей на демонов, но без лука ей долго не протянуть. Большинство новичков специализировались либо на ближнем, либо на дальнем бою. Выбор оружия для молодых охотников за демонами определял их роль в сражении. Посох экзорциста, был оружием ближнего боя. Он не потреблял много энергии и был быстр, но имел слабые атаки. Лук экзорциста, был его противоположностью. Он использовался на расстоянии, и не смотря на медлительность и большое потребление энергии, мог нанести довольно сильный удар.

Посох и лук были основным оружием для начинающих охотников на демонов. Сильные физически, выбирали посох, а обладающие талантом к точности и контролю — лук. Специалисты дальних атак имели мало преимуществ в ближнем столкновении, даже с посохом. А бойцы ближнего боя, не могли эффективно использовать лук. Ведь используя его, они могли совершить всего пару не точных выстрелов, и их энергия окажется на нуле, и когда противник приблизится посох уже будет бесполезен.

Шип обладала большим потенциалом и талантом в обеих областях. Она точно была сильнее любого новичка и имела большие способности для использования лука. Но ей никогда не везло с деньгами, поэтому она изначально остановила свой выбор на посохе экзорциста, вместо лука, что был в несколько раз дороже.

Приняв во внимание самоуважение Шип, он решил отдать ей лук под видом «займа».

На первый взгляд Шип казалась немного простоватой, но иногда она могла быть довольно проницательной. Девушка поняла намерение Клауд Хока подарить ей лук и глубоко это оценила . Не так уж много людей относились к ней хорошо. Отказываться от такого подарка и устраивать шоу было низкопробно, поэтому она приняла его без возражений: «Благодарю Вас, Ваше Превосходительство!»

«Хорошо. Я отдохнул. Мы выдвигаемся.» — Клауд Хок снова натянул маску и сел обратно на водительское сиденье: «Скоро мы прибудем в район Рыбацкого городка. Разбойники ещё какое-то время не будут у нас на хвосте, но не расслабляйся, рано или поздно они нагонят нас, так что необходимо продолжать двигаться.»

Двигатель багги с шипением вернулся к жизни.

Продолжая грызть сухарь, Отэм достала из кармана карту и компас. Подтвердив, что Рыбацкий городок находится впереди, они отправились в путь. Через четыре-пять часов, этой бесконечной поездки по пустоши, на горизонте начали виднеться первые здания.

Неужели это и есть Рыбацкий городок? Шип и Клауд Хок оживились, безопасная гавань означала, что они могут ненадолго оставить свои проблемы позади и немного отдохнуть.

«Эх, это нехорошо!» — Отэм указала на карту и воскликнула: «Мы на правильном пути, но Рыбацкий городок должен быть ещё дальше. Судя по нашей скорости, мы не сможем добраться туда даже к завтрашнему утру, а сейчас только полдень. Вы уверены, что мы едем правильно?»

Клауд Хок бросил на неё тяжелый взгляд: «Блять. Я прожил здесь почти всю свою жизнь и ползал по пустошам, когда тебя даже в планах не было. У кого из нас двоих, по-твоему, больше шансов заблудиться?»

«Города пустошей всегда движутся, в этом нет ничего странного. Может быть, твоя карта просто старая?» — Шип положила руки на спинку переднего сиденья и встала. Она вытянула свою длинную шею и прищурилась вдаль: «Это — определенно город. Кажется маловероятным, что есть два аванпоста так близко друг к другу, я думаю, что мы на месте!»

Чудак метнулся вперед, чтобы разведать местность.

«Мы определенно едем в правильном направлении.» — Клауд Хок нахмурился и покачал головой: «Но это поселение слишком маленькое. Едва ли больше, чем палаточный лагерь.»

«Так что же это за место?»

«Это не имеет значения. Нет смысла ходить вокруг да около. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.»

Шип кивнула. Если это сказал Клауд Хок, значит, это правильный выбор. Не говоря больше ни слова, она перекинула лук через плечо и обхватила руками посох экзорциста.

Шип была готова сделать всё, о чем бы ни попросил её Клауд Хок, и этот факт вызывал у Отэм немалое презрение. Она ведь тоже была охотницей на демонов, верно? Чего можно добиться, выглядя так жалко, пресмыкаясь перед этим человеком? У неё не было никакого самоуважения.

Чего Отэм не понимала, так это того, что Шип происходила из бедной семьи. Она не была похожа на Селену Клауд или Рассвет Поларис, рожденных с безукоризненным будущим и серебряной ложкой во рту. И она не была похожа на Мороза Зимы, которого взял к себе знаменитый учитель. У Шип даже не было такой удачи, как у Клауд Хока или Шквала. Для кого-то вроде неё даже вращаться в подобных кругах, было невероятно трудно.

Шип мечтала путешествовать с опытным старшим, с большим багажом знаний и умений, кто мог бы научить её. Три года назад Клауд Хок не знал, что его ждет, поэтому он отказался от предложения Шип путешествовать вместе. Но на этот раз всё по-другому. Клауд Хок стал лучше, чем раньше; слабее некоторых, но сильнее большинства. Хотя он и не был доминирующей силой, но вполне мог справиться с обычными трудностями. Мало — помалу Шип доказала, что у неё есть талант, который стоит развивать.

Багги приближался к аванпосту. Не имело значения, что это было за поселение, ведь узнать можно лишь посетив его.

Внезапно их охватило странное ощущение. Двигатель взревел, а колеса выдавали безумное количество оборотов. Приборная панель показывала, что багги едет со скоростью восемьдесят километров в час, но при этом не двигаясь с места. Они застряли.

Отэм тут же воспользовалась случаем, чтобы посмеяться над своим мучителем: «Так вот как ты водишь машину? А теперь мы застряли!»

Клауд Хок наморщил лоб, но не обратил на неё внимания. Дюнный багги предназначен для передвижения по пересеченной местности и было странно что он так легко застрял в таком мелком песке. Тут явно что-то не так.

Когда Клауд Хок собирался выпрыгнуть из багги, чтобы посмотреть, что случилось, но неожиданно что-то дернуло машину. Она проскользила правым боком более чем на десять метров вниз по склону.

«ААА!» — Отэм вцепилась в машину, чтобы не упасть, и её лицо мгновенно побледнело: «Что происходит?!»

Голос Шип был суров: «Старший, что-то в песке нас тащит...»

Её слова были прерваны еще одним сильным рывком. Они потеряли управление, машина соскальзывала к центру песчаной ямы. Это было похоже на одинокую лодку, застрявшую в водовороте и медленно приближающуюся к своей гибели.

«Блять. Похоже мы в жопе!»

Чудак, внимательно осмотрел территорию, прилегающую к багги, и сразу заметил проблему: вся земля была густо усеяна ямами, маленькими, диаметром в несколько метров и большими, шириной в пару сотен. Находясь на уровне земли, было невозможно сразу понять, что это были зыбучие пески!

Песок в каждом яме течет к центру, и внешне этого почти не видно, но, если присмотреться или оказаться в ней, то можно сразу почувствовать мощное притяжение этих воронок. В центре самой большой ямы, судя по тому, что заметил Чудак, было что-то спрятано в середине.

Но было уже слишком поздно!

Дюнный Багги был втянут еще глубже в яму, почти перекатившись при этом. Когда машина приблизилась к центру, Клауд Хок по очереди схватил девушек и выкинул их из машины. Освободившись от груза, он выскочил вслед за ними. Как только ноги коснулись земли, его тут же засосало по пояс в мутный песок.

«Спасите!»

Только голова Отэм торчала над землей. Она чуть не поперхнулась песком, просто пытаясь закричать. Девушка пыталась бороться, размахивая руками, но безрезультатно. Сопротивление было бесполезно, она продолжала тонуть. Хуже всего было Шип, которую швырнули в песок головой вперед. Её верхняя часть тела была погребена в зыбучих песках, а ноги дико дергались в воздухе.

Песок был жидким, как вода, но цепким, как грязь. Попав в него, выбраться практически невозможно.

Человек, что не умеет плавать, утонет, как бы он ни боролся в воде, и какие бы усилия не прикладывал. Даже у мастера боевых искусств не будет и шанса, если он не сможет найти никакой точки опоры, чтобы выпрыгнуть. Это было похоже на попадание в крайне опасное болото.

Клауд Хок быстро активировал свой пространственный камень и выбрался из зыбучих песков.

Багги был тяжелее людей, поэтому он погружался гораздо быстрее. Через несколько секунд после того, как они выбрались, он сразу же достиг центра ямы. То, что последовало за этим, было пугающим и неожиданным, так как из глубин поднялось чудовище пяти метров толщиной и тридцати метров высотой. У зверя не было ни глаз, ни носа, зато рот его был полон острых, как кинжалы, зубов. Его кошмарная пасть сомкнулась вокруг машины, мгновенно превратив половину в железный хлам. Металл завизжал и затрещал, когда монстр пережевывал его. Транспорт был мгновенно проглочен, исчезнув в огромной пасти существа.

Пиздец, вот это жуткий монстр!

Клауд Хок не терял времени даром. Как только его ноги коснулись твердой земли, позади него появились крупинки золотистого песка. Подобно холодному потоку, он заморозил зыбучие пески, остановив девушек от дальнейшего погружения. Нити силы протянулись через яму, образовав две огромные руки, что крепко держали Шип и Отэм. Страж вовремя вытащил их из песка, и все втроём они оказались на краю ямы избежав участи стать едой для монстра.

Девушки боролись с бешено колотящимися сердцами, пытаясь отдышаться. Посмотрев в яму, из которой они выбрались, и увидев существо, что жило там, внизу, их тела мгновенно покрылись холодным потом, от чего песок неприятно липнул к телу. Это было похоже на воронку, что вела прямо в ад.

Всё вокруг было в точно таких же ямах с ужасными монстрами в центре. И каждый недостаточно осторожный попадая в зыбучие пески тут же становился обедом для твари.

Том 3. Глава 31. Дом для пыли

Поверхность ямы казалась спокойной, хотя внутри клубился песок. Его опасный затягивающий поток ощущали только те несчастные души, что попадали в трясину. Неосторожность здесь была смертельным приговором, потому что как только тебя поймали, то сразу тащили к центру. А там ожидало лишь голодное брюхо монстра.

Сила не имела значения, ведь попав в этот песок, борьба лишь ускорит погружение, лишив любого шанса на спасение.

«Я не могу дышать!»

К тому времени, как Клауд Хок спас их, обе девушки уже покраснели и боролись за каждый вздох. Зыбучие пески были мелкими, как пыль, и смертельно опасными. Одного вдоха было достаточно, чтобы заполнить легкие, а в ситуации с Шип всё было ещё хуже, ведь она была зарыта головой в песок. Каждый вздох теперь горел и ощущался как наждачная бумага. Она едва могла дышать.

Клауд Хок взял бутылку с водой и залил её в рот Шип. Девушка задохнулась и закашлялась, выплюнув воду с песком, она наконец, смогла немного расслабиться и свободно вздохнуть.

Отэм и Шип всё ещё приходили в себя, когда Чудак испуганно вскрикнул. Клауд Хок поднял глаза к небу: «Песчаная буря!»

Постоянный хлещущий ветер, не был чем-то особенным в этом бесплодном пустынном ландшафте. Но сейчас всё по-другому. Сам по себе он не представлял никакой угрозы, но облака густого желтого песка, которые поднимались, были опасны. Они могли видеть, как песчаная буря закрывает горизонт подобно цунами, приближаясь к ним с пугающей скоростью.

Клауд Хок не колебался: «Прикройте свои носы и роты: — Быстро!»

Порошковый песок сильно затруднял дыхание, чем был невероятно смертоносен. И как только буря накроет, за каждый вдох придется бороться. Для большинства эта борьба в конечном итоге заканчивалась болезненным удушением. Теперь им троим каким-то образом придется пробираться сквозь песчаную бурю к поселению на другой стороне поля чудовищ. Единственное, что им оставалось, — это попытаться удержаться на гребнях, ничего не видя и не дыша, пока они не окажутся в безопасности.

«Быстрее, шевелитесь!»

Отэм ковыляла впереди, с большим трудом идя по песку. Клауд Хок знал, что она не сможет за ними угнаться, поэтому он поднял её и закинул себе на плечи. Затем махнув рукой Шип, дал сигнал следовать за ним, направляясь к лагерю впереди.

Лишь через несколько мгновений песчаная буря добралась до них. Внезапно мир затерялся в желто-коричневом тумане, так что почти невозможно было понять, куда они направляются.

Маска демона Клауд Хока хорошо служила ему в этой среде, защищая от большей части песка. Шип и Отэм пришлось прикрыть лица полосками ткани. Далеко впереди было поселение, единственное место, где они могли найти помощь.

Громкий писк!

Пронзительный крик птиц едва был слышен из-за бури. Шум становился всё громче, пока не превратился в ревущую какофонию звуков, большая группа существ бросилась на них. Это были безразмерные, лишенные перьев ястребоподобные существа с телами цвета хаки. Среди песчаной бури их было трудно заметить, но они быстро приближались к Клауд Хоку и девушкам.

Животные-мутанты. Эта песчаная буря становилась всё более раздражающей с каждой секундой, одна катастрофа за другой!

Эти плотоядные существа предпочитали путешествовать с песчаными бурями. Ведь все виды живых существ терялись в стихии — как люди, так и крупные животные. Когда они в конце концов задыхались, эти стервятники набрасывались на бесплатную еду.

Они были жестокими и кровожадными тварями.

Если будущий обед умирал недостаточно быстро, по их мнению, птицы не возражали помочь ему в этом. Сотни плотоядных падальщиков атаковали цель, используя свои острые клювы и когти, чтобы убить. Всего три человека, так что для них это только лёгкий перекус.

Однако, птицы скоро обнаружат, что эту закуску будет трудно проглотить.

Когда они приблизились, Клауд Хок вытащил книгу, которая мерцала золотом в неровном свете. И как только Страж подбросил её, она растворилась в песчаной буре, образовав облако золотых частиц, что потянулись к земле, окутав людей подобно занавесу.

Удушливое облако пыли и песка бушевало снаружи.

Стервятники песчаной бури начали колотить по занавесу, оставляя на нем кровавые пятна. Хищные твари не останавливались ни на секунду, бросаясь на Клауд Хока с дикой самоотверженностью. В конце концов песчаный щит покрылся слоем кровавой плоти.

К счастью, Стражу удалось восстановить немного психической энергии во время поездки, иначе это могло бы стать их концом.

Клауд Хок продолжал направлять энергию в реликвию, пока песчаная буря ревела вокруг них. Шаг за шагом группа молодых людей продвигалась вперед, пока, наконец, благополучно не добралась до поселения. Каково же было их удивление, когда обнаружили, что оно оказалось ещё меньше, чем они думали.

Небольшой лагерь.

Здания располагались на относительно ровном участке земли, они были огорожены руинами, что создавали своего рода естественную земляную стену, что покрывал многолетний песок и пыль. Лишь несколько строений всё ещё стояли целыми, благодаря неоднократному ремонту. Их внешний вид был жалок. Только дом, что стоял в самом центре лагеря, в котором горел свет, выглядел вполне прилично.

Внутри импровизированной стены были вырыты печи для обжига, а в них горело, что-то издающее едкий запах. В воздух поднимался черный дым. Похоже, стервятники песчаной бури ненавидели эту вонь и избегали селения, когда приближались к нему.

Через несколько минут туча голодных монстров под хор сердитых криков была вынуждена сдаться. Не было видно ни единой несчастной души, что жила здесь.

Клауд Хок ввалился в лагерь, с ног до головы покрытый мелким песком. Его первоочередной задачей было найти убежище и по возможности душ: «Здесь есть кто-нибудь?» — Крикнул он.

Появились несколько силуэтов, едва различимые сквозь песчаную дымку. Большой и крепкий мужчина приблизился вместе с вооруженной группой. Местные были одеты в защитную одежду и носили странные маски на лицах. Оружие в их руках тоже было не обычным. Когда они приблизились и увидели, что путешественники невредимы, то очень удивились.

Великан не смог скрыть насмешливого тона в своем голосе: «У вас есть яйца, чтобы попытаться пересечь море зыбучих песков на багги. Вы очень смелы, но это действительно удача — дойти сюда живыми.»

Крупный мужчина был некрасив, смугл, с большими губами и руками. Волосы торчали по всему его телу, густые, как пальто, и он был единственным из команды, кто не был одет в защитное снаряжение.

Клауд Хок окинул его долгим взглядом: «Ты...»

«Бонобо, по крайней мере, так меня все называют.» — У этого обезьяньего парня было весьма подходящее имя: «А это мой дом. Благотворительностью не занимаюсь, так что, если вы хотите тут остановится, придется заплатить. Я не потерплю никого без денег, так что платите или убирайтесь нахуй.»

Это место было гостиницей?

Эти полуразрушенные строения едва стояли, что же за человек придет сюда на ночь? Владелец гостинцы тоже был не очень дружелюбен. Они еще даже не начали говорить о делах, а он уже презрительно ухмылялся им в лицо. Что же это за бизнесмен?

Шип втянула воздух, но в конечном счете не смогла сдержать свои слова. Она ответила вместо Клауд Хока: «Мы ищем Рыбаций городок. Это он? Наша карта говорит, что он должен быть где-то здесь, но это место-всё, что мы нашли.»

«Ха! Ты думаешь, мне нравится жить в этом дерьмовом месте? Это один из немногих маршрутов в район Рыбацкого городка.» — Бонобо обратил внимание на изящные кожаные доспехи, которые носили новоприбывшие. Даже покрытый пылью, он знал, что это значит. Посох экзорциста на её плече был еще одной подсказкой. Лицо Бонобо скривилось всего на минуту, а затем снова стало нормальным. Он продолжил ровным тоном: «Все, кто сюда приезжает, едут в Рыбацкий городок, но туда пускают только ограниченное количество людей. Попадете вы туда или нет, зависит только от вас.»

«А как насчет того, чтобы ты прекратил это дерьмо и говорил ясно?»

«Я уже достаточно сказал. Так остаетесь или нет? Платите или проваливайте, хватит тратить мое время.»

Глаза Шип горели гневом: «Что у тебя за отношение? Ты знаешь, кто мы такие?»

Бонобо снова посмотрел на неё ледяным взглядом: «Да, охотники за демонами. Ты далеко не в том месте, где этот титул что-то означает, здесь он полное дерьмо.»

Вспыльчивый нрав Шип грозил взять над ней верх. Клауд Хок поймал её взгляд и махнул рукой, предупреждая остыть.

Она послушно закрыла рот, громко клацнув зубами.

Клауд Хок перешел прямо к делу: «Три комнаты.»

«Нет,» — ответил Бонобо: «У нас сейчас много людей. У меня нет трех комнат.»

«Тогда две.» — Клауд Хок мог бы жить в своей комнате, а девочки в общей.

«Нет. Одна комната — это всё, что есть.» — Бонобо продолжал смотреть на них твердым и враждебным взглядом: «Счет идет по головам. Два элизийских золота за ночь, на человека. Еда и вода не включены.»

Гнев Шип вспыхнул с новой силой: «Это же грабеж!»

Не обращая внимания на ужасное состояние этого места, два золотых на голову без еды и питья были совершенно неразумны. Что значит одно золото? Шип была опытным охотником, и одна миссия приносила от четырех до шести золотых монет. После того, как гильдия забирала свой процент, девушке оставалось только с две-три монеты. Это считалось хорошей заработком за несколько дней.

Бонобо не отступил, несмотря на то что разговаривал с охотниками на демонов. Он выплюнул свой ответ: «Платите или уебывайте.»

Охотники за демонами привыкли к тому, что с ними всегда обращаются уважительно, даже в пустошах. Перед лицом этого презренного и наглого негодяя Шип не знала, как реагировать.

«Не создавай проблем, Шип. У нас есть работа, которую нужно сделать.» — Клауд Хок положил ладонь ей на руку, прежде чем она успела воспользоваться своим посохом экзорциста. Он выудил из кармана пригоршню золота и отдал её хозяину: «Ладно, пусть будет одна комната. Мы останемся здесь. Когда она будет готова?»

Бонобо ответил не сразу. Он внимательно посмотрел на золотые монеты и ответил только тогда, когда убедился, что они настоящие: «Сейчас время ужина. Можете сходить поесть, когда комната будет готова, мы дадим вам знать.»

С этими словами он повернулся и ушел.

«Не позволяй глупостям вроде этой вывести тебя из себя.» — Клауд Хок похлопал Шип по плечу: «Не знаю, как ты, но я не хочу больше ни секунды оставаться на улице. Давай войдем.»

Том 3. Глава 32. Старый пьяница

Ветер и песок не проникали внутрь. Вдоль дорожки стояли аккуратные ларьки, пропитанные запахом жареного мяса. Здесь были бутылки фруктового вина с неповторимыми ароматами и даже комнатные растения.

У Работников гостиницы была какая-то странная экипировка. Это были пистолеты размером с руку взрослого человека, но не были похожи на огнестрельное оружие. В течение следующих нескольких минут сотрудники использовали это оборудование, чтобы покрыть посетителей плотным желтовато-белым порошком. Когда процедура закончилась, гости стали чистыми и им разрешили войти.

Здесь было гораздо больше людей, чем можно было предположить, впервые увидев это поселение. Только в столовой было около сорока человек разного вида, ковыряющихся в тарелках с едой.

Когда они попали в лагерь, у Отэм резко поднялось настроение. Ведь видеть, как этот Клауд Хок, что постоянно задирал её и шантажировал, прогибается под обстоятельства и уступает, было истинным наслаждением. Хоть это и было немного, но ей хватило того, чтобы почувствовать себя лучше.

Однако казалось, что Клауд Хок совсем не возражал и был настолько хладнокровен, что мог усмирить Шип, его спокойствие лишь раздражало.

«Старший, это место не так уж плохо.» — Шип села и бегло просмотрела меню, тут же снова ощетинившись, как кошка, которой кто-то наступил на хвост: «Что это за цены? Даже высококлассные отели в Элизиуме не такие дорогие!»

Десять серебряных за выпивку, еще десять за небольшой обед. Тридцать серебряных монет за бутылку фруктового вина. И сто серебряных монет за специальную бутылку местного алкоголя.

Интерьер отеля, едва ли можно назвать удовлетворительным, если его сравнивать с любым другим местом в элизийских землях, то с натяжной он похож на лачугу. С пригоршней серебра можно наесться досыта в любом обычном городке пограничья! А за те цены, которые они взимали здесь, можно купить всё меню в лучших ресторанах.

«Старший, мы же охотники на демонов.» — Шип для убедительности постучала костяшками пальцев по столу: «Почему мы должны мириться с таким непочтительным поведением этого уродливого варвара? Если бы вы не остановили меня, я бы размозжила этому ублюдку Бонобо лицо своим посохом!»

«Ты сильно его недооцениваешь.» — Ответил Клауд Хок. Девушка не была убеждена и настаивала на разъяснении, он засмеялся и отодвинув свою маску в сторону сказал: «Принимай вещи такими, какие они есть. Ешь, пей сколько хочешь и устраивайся поудобнее. Наш богатый покровитель позаботится об оплате счетов.»

Отэм широко раскрыла глаза: «Почему я?!»

«Мы всего лишь охотники на демонов. Это стандартная практика, чтобы наниматель позаботился о еде, жилье и сопутствующих расходах охотников на демонов, во время миссии. Это закон Небесного облака. Ты же не ожидаешь, что работники сами оплатят расходы, что возникли вовремя выполнения твоего задания, не так ли?»

Отэм так сильно стиснула зубы, что боялась, как бы они не треснули. — Что за правила?! Я же не элизийка, откуда мне знать о них?

Конечно, непомерная цена была для неё лишь каплей в море. Чего она не могла вынести, так это поведения Клауд Хока, что бессовестно использовал её слабости.

«Да, мы все устали с дороги. Пришло время отдохнуть.»— Клауд Хок полностью проигнорировал возмущение Отэм. Он взял меню и внимательно изучил его содержимое: «Давайте посмотрим, что это место может предложить.»

«Хе-хе, маленький брат, такой счастливчик.»

В их разговор вмешался хриплый пожилой голос. Однако его презрительный смех не соответствовал его возрасту, грубый и насмешливый.

Клауд Хок поднял голову.

Навстречу им ковылял старик с кривой усмешкой на лице и тростью в руке. Он был одет в то, что можно было бы изящно назвать одеждой, хотя эти обноски больше походили на тряпки для мытья посуды, что были покрыты пятнами грязи и множеством дыр. Редкие пряди седых волос усеивали рябую голову, а улыбка обнажала ряд желтых зубов. Клауд Хок сомневался, что старик когда-нибудь чистил зубы, а запах, исходящий от него, может убить даже гнилого волка. Шип и Отэм с отвращением поморщились.

Старик окинул девушек похотливым оценивающим взглядом.

Коротко стриженная обладала здоровым сиянием, загорелой кожей и гибким телом, которое выглядело очень гибким. Он видел её вспыльчивый темперамент, этот тип женщин очень хорошо подходит для жизни в пустыне. Но весь её вид говорил, что она не была жительницей пустошей. По одежде и поведению нетрудно было догадаться, что девушка охотница на демонов. Молодая же малышка рядом с ней, была совершенной иной. С её косичками и кожей цвета слоновой кости она была хороша, как картинка. Тихая и хрупкая, это делало её ещё привлекательней, по сравнению с темпераментной красоткой с короткими волосами.

Кто бы не позавидовал мужчине, который путешествует с такой привлекательной парой женщин?

«Эй, старик. Смотри, куда направляешь свои жуткие глаза. Продолжишь в том же духе, и можешь быть уверен, что я вырву их прямо из твоей головы.» — Шип почувствовала гадкий взор старика, что так бесцеремонно оценивал её. Она не оценила его жадного взгляда: «Кто ты такой?»

«Как видишь, я лишь обычный старый пьяница-калека.» — Мерзкая желтозубая ухмылка не сошла с его лица: «Очень бросаетесь в глаза то, как выглядите и ведете себя, вы не обычные люди. Я довольно хорошо знаю это место, поэтому решил представиться и помочь с вопросами, которые у вас наверняка есть.»

Пьяница поймал взгляд парня только для того, чтобы получить взор полный презрения, но, когда Клауд Хок опустил глаза на трость старика, зрачки слегка расширились от удивления. Он почувствовал какой-то резонанс. Пьяница был……

Старик, казалось, заметил перемену в поведении Клауд Хока. Он снова испытующе посмотрел на молодого человека.

Отэм бездумно выпалила: «Что можете рассказать, Дедушка? Вы случайно не знаете, где находится Рыбацкий городок и как до него добраться?»

Старый калека ответил хриплым смешком: «Знаешь, у меня в горле совсем пересохло. Вино здесь хорошее, но, к сожалению, мой кошелек совершенно пуст. У меня за душой нет ни гроша. Если ты поможешь старику с несколькими бутылками, чтобы я мог промочить горло, то с удовольствием посидел и поговорил немного.»

Другие посетители, услышав этот разговор, посмотрели на пьяницу жестким презрительным взглядом. Старик уже несколько дней ходил туда-сюда, выпрашивая вино у всех, кто согласился бы слушать его. Но никто не обращал на него внимания, его прогоняли прочь с полным ртом слюны и проклятий. Это было удивительно, почему он всё еще не сдался и продолжал пытаться.

Теперь здесь были новенькие, на ком он мог испытать свою удачу. Бесстыдный, он сразу же устремился к ним.

Шип изумленно уставилась на него. Знает ли он, сколько стоит одна бутылка вина? У него хватило наглости попросить несколько штук. Тогда почему бы просто не пойти к владельцу и не попросить целый чертов бочонок?

«Ладно, я тоже хочу пить. Давайте закажем несколько бутылок.»

Когда старый пьяница увидел вино, что подносили к их столику, его жадные глаза загорелись желанием. Он блуждал по пескам семь дней и ночей без капли воды, поэтому узрев животворящий нектар так близко, не смог удержаться и до того, как бутылки поставили на стол, схватил одну и откупорив выпил её залпом.

«А-ах …обжигающие и пряное, но не теряющее своего мягкого и сладкого оттенка. Если спросите меня, то это фруктовое вино — лучшее во всей пустоши.» — Пьяница с глухим стуком поставил бутылку на стол. С выражением полного блаженства на лице, потянулся за второй бутылкой и сказал: «Вы хорошие люди».

Клауд Хок протянул руку и отбросил тощую ладонь старика от бутылки: «Эй, старик, ты здесь не только для того, чтобы наслаждаться вином, мы ждем ответы на наши вопросы.»

Калека смущенно хмыкнул, снова обнажив сломанный ряд отвратительных зубов: «Все в этом месте пытаются попасть в Рыбацкий городок. Из того, что я слышал, это прекрасное место, в котором около пятидесяти или шестидесяти тысяч человек населения. Скрытая охрана. Там не нужно бояться элизийцев, которые могли бы напасть на город. Поэтому много крупной рыбы стремится попасть туда, не смотря на опасности. Но без риска, нет награды, а?»

В Рыбацком городке проживало целых шестьдесят тысяч человек? Это было огромное количество людей для пустоши!

В пустыне всегда велась борьба за ресурсы, особенно в крупных поселениях. В большинстве случаев их нехватка была тем самым узким местом, что сдерживала численность населения. Единственными местами, которые могли прокормить так много людей, были оазисы, на подобие Гренландского аванпоста с его плодородными лесами.

Конечно, по сравнению с землями Элизиума этот город был небольшого размера. Ведь население Небесного облака приближалось к двадцати миллионам человек, из которых два миллиона были солдатами. Если добавить к ним военнослужащих боевого возраста, то это увеличит их количество в несколько раз. Будь то могущественный человек, такой как Арктур Клауд, или простой новоиспеченный солдат, дисциплина и экипировка войск. Было бессмысленно сравнивать эти города.

Так что же делало Рыбацкий городок таким особенным?

Старик схватил в лапы вторую бутылку и вытащил пробку, прихватив пригоршню фиников свободной рукой сказал: «Причина проста, но сложна. Но нет ничего трудного в сложном. Два основных фактора; на поверхности, простая часть, которую могут видеть все, это прекрасное место. Город в безопасном месте, и даже элизийцам будет трудно найти его. Но если копнуть глубже, тогда всё усложняется. Но таким молодым людям, как вы, не стоит беспокоиться об этом.»

Старик больше ничего не сказал, но даже этого хватило Клауд Хоку, чтобы сделать пару предположений.

У такого места, как Бундок, была поддержка, благодетель, который возможно происходил из самого Небесного облака. Рыбацкий городок должен был быть похож. Что дает поселению твердую уверенность, что на них не нападут.

Но всё это совершенно не интересовало Отэм и она беззаботно спросила: «Дедушка, а как нам попасть в город?»

«Не беспокойся, маленькая мисс. Подожди, наберись терпения. Когда придет время, вход появится.»

Ко второму вопросу он уже осушил вторую бутылку.

«Ты вообще не сказал нам ничего полезного!»

Шип была совершенно уверена, что старик просто хлопает деснами, чтобы вытряхнуть из них немного вина.

«Ну и ну,» — икнул он: «Вы ничего не знаете. Поскольку вы были так добры, что дали выпить немного вина, я расскажу вам чуть больше, прежде чем вы умрете.»

Па!

Третья бутылка была открыта, и калека продолжал радостно хихикать: «Здесь есть люди, которые приехали за тысячи километров, чтобы попасть в город. Кто за богатствами, чтобы получить в свои руки клад, кто-то по какой-то другой причине. Но что-то случилось, и дорога была перекрыта. Теперь они открывают её только раз в месяц, для нескольких счастливчиков. Ты понимаешь, что это значит?»

Трое путешественников молчали.

Отэм оглядела кафетерий, внезапно осознав, что что-то не так. Враждебные взгляды других людей заставили её сердце учащенно забиться. Теперь она видела это — сплоченные группы, тщательно отделенные от всех остальных. Они держали оружие в руках и смотрели на окружение твердыми, бдительными глазами. Только стол Клауд Хока казался расслабленным.

«Ну-ну, оглянись вокруг. Каждый здесь — пустошник, который способен постоять за себя. Опытные убийцы, все собрались вместе в одном месте.» — Лицо старика уже побагровело от выпитого. Он сделал паузу и продолжил: «Через несколько дней тут будет хорошее шоу, редкое зрелище. Если хотите совет, то он будет лишь один, юные леди, не рискуйте. Жизнь одна и лучше провести её здесь, в сторонке, наблюдая за зрелищем.»

Старик подкрепил свое предупреждение тем, что схватил еще одну бутылку и неуверенно поднялся на ноги. Он прихватив еще одну пригоршню фиников, забросив несколько себе в рот. Одарив группу ещё одной ухмылкой, сказал: «Спасибо за вино.»

Клауд Хок налил себе стакан: «Ты ведь тоже направляешься в Рыбацкий городок, старина?»

Калека кивнул: «Так и есть. У меня есть важное дело, о котором нужно позаботиться.»

Поднеся чашку к губам, Клауд Хок опрокинул её содержимое обратно: «Значит, нам и остальным придется сражаться с тобой за эту возможность.»

«Хех, не волнуйся.» — Пьяница стоял с непринужденной осанкой и похлопывал себя по неряшливой одежде, словно пытаясь прогнать муху: «Я убью тебя быстро,» — сказал он, как будто говорил о погоде.

Когда он сказал это безразличным тоном, Шип и Отэм почувствовали, как кровь застыла у них в жилах.

Клауд Хок прищурился. Глубоко внутри зрачков горел алый огонь. Он поднял свой бокал: «Спасибо за совет, старейшина. Так что, прежде чем ты убьешь меня — твое здоровье.»

«И твоё, малыш.» — Старик звякнул бутылкой о стакан Клауд Хока: «Ты мне нравишься.»

Том 3. Глава 33. Укушена

Неужели этот старый, искалеченный, похотливый пьяница был тайным хозяином?

Мир был полон сюрпризов, и всё было возможно. Ни к чему из того, что ты видишь, нельзя относиться легкомысленно. Клауд Хок был силен, но достаточно, чтобы беззаботно путешествовать по пустоши.

К тому времени, как они закончили ужин, номер был уже готов. Все трое должны были делить одно помещение, всего двадцать квадратных метров. Парень и две девушки делящие одну комнату, казалось, нельзя было придумать более неловкой ситуации, но Шип словно не возражала против этого, а не удобство и дискомфорт Отэм, мало интересовал Клауд Хока. Он определенно не был джентльменом и не собирался отказываться от возможности переспать с двумя хорошенькими леди.

«Что произошло с этим дедушкой? Я не знала, что это так опасно, просто попытаться попасть Рыбацкий городок.» — Отэм вошла в комнату и села с тяжелым вздохом. Она, казалось, не желала иметь дело с этими проблемами. Слова этого старика взволновали её. Мысль об этом всё ещё заставляла её дрожать: «Эй, Мистер Бесстыдник. Неужели тебе нечего сказать?»

«Ты со мной разговариваешь?»

«Хм, конечно, я с тобой разговариваю! — Озорной огонек мелькнул в её красивых глазах: «Ты настоящий головорез, которому настолько стыдно, что боишься показать своё лицо и всё время носишь маску.»

«Какого хрена ты несешь, женщина. Что ты вообще можешь знать? Я скрываю его, чтобы защитить тебя.»

Отэм сделала это замечание так небрежно, не зная, что заденет его за живое. Какое отношение маска и защита имеют друг к другу?

Клауд Хок ответил ей с серьезной искренностью: «Если бы ты каждый день смотрела на моё красивое лицо, то не могла бы не влюбиться в меня. И что тогда? Мне не интересна такая незрелая и неразвитая девушка, как ты.»

Отэм схватила близлежащий предмет и кинула в голову этому бесстыднику. Клауд Хок поймал его в воздухе и лениво отложил в сторону. Ей хотелось кричать и рвать на себе волосы. Этот негодяй был просто невозможен! Она не могла ударить его, не могла оскорбить — она была так взбешена, что могла просто умереть от переизбытка гнева, кипевшего в ней.

«Я не бог, откуда мне, блядь, знать, что произошло с этим старым болваном?» — Клауд Хок вернулся к вопросу, как только увидел, что она действительно рассердилась. Эта девушка — он же просто валял дурака, чтобы разрядить атмосферу, и вот она уже практически в бешенстве: «Если ты действительно хочешь это узнать, пусть Шип проткнет его одной из своих иголок и может быть, она что-нибудь узнает.»

«Ты что, с ума сошел? Тот дедушка казался сильным, и мы знаем, на что способны эти иглы. Ты что-то имеешь против этого старичка? Как можно так бесцеремонно использовать этот метод.»

И снова шутка Клауд Хока пошла мимо. Какого черта она такая скучная?

Отэм была именно таким человеком — прямым и серьезным. Она всегда принимала слова людей за чистую монету. И для неё Клауд Хок явно переступал границы дозволенного. Реликвия Шип была невероятной, но не совсем надежной. По её собственным словам, шанс срабатывания лишь одна четвертая. А те, у кто успешно считали мысли, страдают от ужасных побочных эффектов. Циклоп был прекрасным примером.

Кто знает, что случилось с этим сумасшедшим бандитом с тех пор, как они бросили его. Он сошел с ума, так что если до сих пор до него и не добралось какое-нибудь животное, то уж точно умер от голода и жажды.

Отэм закрыла рот и больше не вспоминала о старике.

Однако правда заключалась в том, что у Клауд Хока были свои собственные подозрения относительно старого пьяницы.

Этот калека выглядел жалко, с морщинистой смуглой кожей и в потрепанной одежде — образцовый мусорщик. Только вот трость, которой он пользовался, определенно была реликвией. Клауд Хок был уверен, что пьяница вовсе не опустившийся бродяга, за которого он себя выдавал.

Ну и кто тогда? Еще один первоклассный элизийский боец появившийся из ниоткуда? Какая элизийская шишка смогла бы жить здесь в нищете?

«Старший, я нашла ванную.» — запыхавшаяся Шип вернулась в комнату: «В отеле есть несколько общественных туалетов, где можно принять душ. Кстати, я проверила один из них. Очень освежает, вам тоже стоит воспользоваться одним из них.»

Клауд Хок думал о том, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

«Я чувствую, что отель замер в напряжении. Нужно остерегаться возможных опасностей, что прячутся за каждым углом.» — со всей серьезностью сказал Клауд Хок девушке: «Собери всю информацию, какую сможешь, пока будешь бродить вокруг. Особенно нужно узнать, откуда взялся этот старый пьяница. Если что-то пойдет не так, мы должны быть готовы.»

Глаза Шип вспыхнули энтузиазмом и желанием немедленно исполнить приказ: «Поняла! Я сейчас же приступлю к сбору информации.»

Девушка перекинула лук экзорциста через плечо, схватила свой посох и направилась к выходу.

Клауд Хок тоже вышел, прихватив с собой Чудака.

Он закрыл за собой дверь маленькой комнаты и отправился на поиски ванных. Найдя их, Клауд Хок увидел простую и грубую комнату с несколькими кабинками, что были огорожены лишь разбитыми и сгнившими деревянными перегородками.

Естественно, за пользование ванной комнатой так же взималась отдельная плата. Цена в пятьдесят серебряных монет, что четко обозначена и написана для всех желающих.

В пустоши, вода для купания и питьевая — это две разные вещи. В большинстве мест вода для мытья была грязной и не подходила для питья. Если слишком много выпить такой воды, то это повредит организму. Но нет никаких проблем, если просто смыть грязь.

«Подожди минутку!» — Отэм подошла к нему и взяла пару ведер с водой: «Позволь мне первой принять душ. Ты можешь присмотреть за входом.»

«Что? Тебе прямо сейчас нужен телохранитель, чтобы просто принять душ?»

«Чепуха! Это место полно сомнительных людей. А что, если у кого-то из них появятся нехорошие идеи и произойдет несчастный случай?» — Отэм не собиралась препираться из-за этого и что-то объяснять ему, она хотела лишь помыться: «Просто не пускай никого. Никого — это значит и себя тоже. Если ты попытаешься подглядывать за мной, пока я принимаю душ, то я…»

Отэм вдруг поняла, что даже не может придумать достойной угрозы.

«Ты… предложишь мне своё тело?» — Услужливо предложил Клауд Хок.

«Фуу! В твоих мечтах!» — Она расправила плечи и посмотрела на него снизу вверх: «Если ты войдешь, я раскрою себе голову!»

«Ну, это … уникальная угроза.»

«И ты не получишь ни одной эбонкрис!»

«Ебать. Отлично, ты жестокая психопатка. Я прослежу за входом.»

Клауд Хок уступил, невероятная редкость, это не могло не сделать Отэм счастливой. Она еще несколько раз пригрозила парню, прежде чем осталась довольной, его реакцией. Швырнув ведра с водой в ванную кабинку, закрыла дверь. Девушка осторожно сняла с себя одежду и повесила её сбоку, затем зачерпнув воду деревянным черпаком, облилась ей. Прохладное и освежающее ощущение проникло в её кости.

Когда она терла свою бледную и нежную кожу, по какой-то причине её мысли вернулись к тому, что сказал Клауд Хок в комнате: такая незрелая и неразвитая девушка, как ты. Что, черт возьми, он имел в виду? Он всегда смотрел на неё сверху вниз. Отэм не слишком задумывалась о своем теле, но она не была недовольна тем, как она выросла. Насколько она могла судить, её фигура была не хуже, чем у Шип.

В любом случае, ей было всего семнадцать лет. Это явно двойной стандарт!

Она внутренне застонала от такого оскорбления. В своем племени её называли звездной принцессой! Все — от самых древних старейшин, до самых маленьких детей, которые только учившихся ходить — все они знали, кто она такая. Они смотрели на неё с уважением! Но с тех пор, как девушка покинула свой дом, она не встретила ни одного порядочного человека.

Отэм поняла, что на самом деле она вовсе не принцесса. Она была просто счастливой девочкой, живущей в тени своих родителей. Её отец был героем Лесной долины, а мать внесла не менее важный вклад в их общину. Оба они покинули этот мир некоторое время назад, но оказали очень глубокое впечатление на каждого члена её племени.

Отэм столкнулась с пугающим и болезненным осознанием того, что здесь она была никем. Никто не знал её имени, и она постоянно была во власти таких людей, как Клауд Хок. Говорили также, что в Элизиуме были люди в десятки и даже в сотни раз более могущественные, чем он. Раньше она была девочкой, которая ничего не знала о мире за пределами своего поселения. И вот теперь, совершенно неожиданно, она оказалась в реальности. Наконец-то осознала, как велик мир и как мала она сама и что является лишь его частью.

Но всё изменится. Только бы её поиски в Рыбацком городке прошли гладко!

Отэм закончила с двумя ведрами и подняла третье, чтобы вылить его на голову, когда заметила что-то желтое сквозь мутную воду. Оно было около метра длиной и покрыт тонкой чешуей. С одного конца торчали две треугольные антенны.

Пустынная гадюка!

Отэм ужасно боялась змей с самого раннего детства. С пронзительным криком она швырнула деревянное ведро через всю ванную комнату, что весьма напугало змею. Рептилия свернулась клубком и резко выпрямилась, вонзив зубы в бедро Отэм. Девушка схватила извивающуюся тварь и оторвав её от себя, отбросила в сторону. Нога девушка горела, как в огне. Через несколько мгновений её бледная плоть покраснела так, как будто вся кровь собралась прямо под кожей.

«Помогите! Помогите мне!»

Отэм поспешно схватила свою одежду и накинула её на себя. Тем временем змея подползла ближе, чтобы снова напасть.

Глаза Отэм были широко раскрыты, она не могла оторваться от этой картины. Когда она пыталась отползти от змеи, Клауд Хок пинком распахнул дверь и ворвался внутрь.

«Что случилось?»

Отэм подскочила, как будто её ударила молния, прижимая одежду к груди. Она бы отпрыгнула назад, если бы смертоносная гадюка не была прямо позади неё. Ей некуда было деться, и оставалось только неловко стоять на месте, в то время как все виды эмоций проносились через неё. Девушка чувствовала, что хочет вот-вот упадет в обморок.

Змея, оправившись от потрясения, вызванного внезапным появлением Клауд Хока, начала снова приближаться. Её гибкое тело метнулось вверх от пола, как стрела, устремленная в незащищенную спину Отэм. Девушка инстинктивно рванулась вперед, навстречу стоящему перед ней мужчине. Клауд Хок обхватив её правой рукой, левой метнул в гадюку металлический шип.

Змея исчезла.

Стук!

Через мгновенье гадюка появилась на стене, приколотая к ней толстым металлическим шипом.

Отэм попыталась оттолкнуть Клауд Хока, но внезапно мир перед её глазами почернел — видимо яд проник в кровеносную систему и распространился по венам. Всё тело девушки горело, а сердце бешено колотилось. Она чувствовала, что оно может вырваться из её груди в любой момент.

«Она тебя укусила?»

Клауд Хок опустил глаза на правое бедро Отэм. Все пустынные животные были смертельно опасны, особенно ядовитые гадюки. Обычные люди были бы парализованы через десять секунд после укуса, а через пару минут умерли бы.

Прошло всего несколько мгновений с тех пор, как её укусили, но хрупкое бедро девушки уже стало фиолетовым от распространяющегося яда.

Отэм переполняли страх и тревога. Это был первый раз, когда что-то подобное случилось с ней, она не знала, что теперь делать. Неужели яд убьет её? Она не хотела умирать! Какой позор-умереть принимая душ. Её родители перевернулись бы в своих могилах.

«Неужели я умру?»

«Заткнись и проглоти это.»

Когда она открыла рот, Клауд Хок засунул Отэм какую-то таблетку и крепко сжал ей челюсти, заставляя проглотить. После вытащив маленький ножик, сделал две крестообразные раны на её бедре и без промедления наклонился и начал высасывать ядовитую кровь из раны.

Это было больнее всего, что она когда-либо испытывала.

Кое-как прикрывшись своей одеждой, Отэм осела на землю. Этот вид и поза были слишком невыносимы для неё. Но когда она увидела, как Клауд Хок высасывает ядовитую кровь, не попыталась его остановить, а лишь откинулась назад и закрыв глаза терпела. По какой-то причине она больше не чувствовала страха.

Том 3. Глава 34. Ущерб

Она немного нервничала, надеясь, что опухшие губы были единственной, проблемой, из-за помощи ей, ведь он мог отравиться.

Конечно же, Клауд Хоку ничто не угрожало. Его особая конституция ограничила тот ущерб, который могли нанести токсины. В данный момент он был сильно сердит на глупую девчонку и отчитывал её: «Ну спасибо, что хоть сразу открыла. Ещё несколько секунд — и ты была бы мертва или потеряла бы ногу.»

Отэм была так смущена этим происшествием. Её щеки пылали, пока она смотрела в сторону, сердитая и пристыженная. Но в то же время она была ему благодарна. Услышав страшные слова Клауд Хока, она снова посмотрела на него: «Неужели всё так серьезно?»

«Да, блять. Ничто из того, что живет в пустошах, не может быть безопасно. Гадюка, вероятно, пряталась в воде, чтобы спастись от жары. Это их излюбленное место, чтобы охладится. Змея испугалась, когда ты её так неожиданно швырнула, вот она тебя и укусила» — Клауд Хок покачал головой: «Лекарство, которое ты приняла, дал мой друг, который получил его из храма в Небесном облаке. Его нельзя купить здесь, независимо от того, сколько денег ты не предложила. Без него ты бы сейчас со мной не разговаривала.»

Отэм понимала, что всё это произошло потому, что она была не осторожна. Но здесь она жертва. Ведь она была не только укушена, но и Клауд Хок увидел гораздо больше, чем ей хотелось бы.

Клауд Хок этот чертов хулиган в такой ситуации он должен был быть героем и успокоить её, но вместо того, чтобы улучшить своё отношение к ней, стал ещё более суровым. Девушка чувствовала себя неописуемо оклеветанной, как будто пинали лежачую. Она хотела просто умереть.

Но Отэм не могла по-настоящему винить его, ей пришлось просто принять это.

***

Шип отправилась на задание, дабы узнать всё что можно о гостях отеля. Она чувствовала, что лучший способ сделать это — опросить продавцов.

Многие из тех, кто хотел попасть в Рыбацкий городок, были довольно известными личностями в пустошах. Это сильно облегчило сбор информации. Исключением стал лишь старый пьяница. Никто ничего о нем не знал, кроме того, что он был здесь уже несколько дней.

Песчаная буря снаружи практически утихла.

Шип решила воспользоваться этим затишьем, чтобы выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Снаружи это место было практически погребено под грудами песка. Увидев это, она начала понимать, насколько опасно быть пойманной в одну из таких бурь. Группа крупных мужчин разгребала песок и приводила всё в порядок.

Шип, согнув колени прыгнула. Она взлетела на целых четыре метра и ловко приземлилась на верх земляных стен, окружавших отель. Девушка, прикрыв рукой глаза от яркого солнечного света, посмотрела вдаль, на горизонт. Картина, представшая перед ней, ошеломила её, ведь теперь она видела всё это бескрайнее поле из зыбучих песков.

Оказалось, что путь, который они прошли до этого места был усеян ямами из зыбучих песков с монстрами, а яма, из которой они чудом спаслись, была лишь на самом краю. С другой стороны отеля та же самая сцена растянулась ещё дальше, чем могло охватить зрение. Шип прищурилась, когда солнечный свет отразился от песка.

Бассейны зыбучих песков соединялись, создавая реку движущегося песка, которые пересекались с друг другом. Невооруженным глазом их было трудно различить, но она смогла увидеть их следы на расстоянии в сотню километров, прежде чем зрение подвело её. Вдалеке можно увидеть границу, где удушливый песок всё ещё висел в воздухе подобно занавесу. В отличие от песчаной бури он был постоянным, словно древний покров, что игнорировал любые ветровые потоки.

Зачем им строить город в таком месте, как это? Как он вообще получил такое название, как Рыбацкий городок посреди пустыни?

Любопытство зажглось в глазах Шип, она почувствовала, как её охватывает знакомая жажда приключений. Чем загадочнее было эта вещь, тем сильнее она жаждала раскрыть её тайны. Правда была в том, что девушка уже начала уставать от жизни охотника за головами, но, к её сожалению, была недостаточно сильна, чтобы жить так, как ей хотелось. Путешествовать со своим старшим, это как убить двух зайцев одним выстрелом.

Ну ладно, этого достаточно. Пришло время сдать отчет.

Шип спрыгнула со стены и направилась обратно к отелю, когда до её слуха донеслась грубая серия проклятий. Похоже там происходил какой-то конфликт. Из любопытства она подошла поближе, чтобы получше рассмотреть его.

«Твою мать! Ты хоть знаешь, кто мы?» — Группа мужчин стояла, сбившись в кучу. Первым, кого она увидела, был высокий пустошник, закутанный в толстый плащ. Его голова была красной, обожженной солнцем и песком, с копной черных волос. Было в нем что-то недоброе, особенно его лицо, которое выглядело изможденным, похожим на череп. В качестве оружия он нес два больших молота. Молчаливый и устрашающий, он просто стоял у входа, в то время как пожилой человек с большой кудрявой бородой кричал: «Любой, кто вставал на пути Краснолицего Призрака, уже мертв. Вы, ублюдки, хотите быть следующими?»

Это был тот самый Краснолицый Призрак? Довольно знаменитое имя в пустошах.

Краснолицый для краткости, был боссом бандитского клана. Он не часто бывал в пограничных землях, но его банда была известна в пустошах. Его имя стало известным десять лет назад, и вот теперь он был здесь с дюжиной своих приспешников, прямо перед входом в отель. Только несколько работников гостиницы преградили им путь.

Отношение Бонобо к печально известному главарю банды грабителей было таким же, как и к Клауд Хоку: «У нас всё занято. Можете вернутся в другой день.»

Краснолицый молчал, словно надгробный камень.

Его приспешник с курчавой бородой гордо шагнул вперед: «Да кто ты такой, черт возьми? Какой-то никчемный мешок с блевотиной гниловолка. Ты дерьма кусок думаешь, что можешь так просто стоять перед боссом и нести всякую хуйню!»

«Пошёл отсюда нахуй,» — ответил Бонобо.

Бородач воспринял это не очень хорошо.

Краснолицый тоже недовольно хмурился. Он еле сдерживался, но всё же не двинулся с места, чтобы помешать своему подчиненному действовать вместо него. Увидев это, бородач выдернул из петли на поясе мачете. В его зеркальном блеске отражалось солнце, такое холодное и жестокое, жаждущее крови.

На Бонобо это не произвело никакого впечатления: «Я повторю это еще раз. Съебись.»

Бородатый бандит прекратил спорить. Не колеблясь, он помчался с клином на Бонобо, кончик лезвия просвистел в воздухе. По мере приближения удара, у зрителей возникало отчетливое ощущение, что это не просто оружие. Казалось, что это меч тащит своего владельца за собой огромной силой, а не наоборот. Правая рука Краснолицего был хорошим бойцом.

Наблюдая за боем Шип подумала, что если бы она сражалась с ним, то ей пришлось бы приложить немало усилий, чтобы победить его.

Бородач, не колеблясь беспощадно целился в голову Бонобо.

Брызги крови.

Поднялась кровавая завеса. С глухим стуком чья-то голова ударилась о песок.

Только эта голова принадлежала не Бонобо, а бандиту, что так безрассудно напал на хозяина гостиницы.

У бородача был острый меч, что мог легко, как грязь, резать железо. Он направил его на безоружного Бонобо, у которого из оружия были лишь кулаки.

Один шлепок. Голова бородача была сброшена с плеч, словно спелая дыня. Шокированная Шип с трудом могла поверить своим глазам.

Бонобо отреагировал с быстротой минометного снаряда. Внезапно Шип поняла, почему Клауд Хок не затеял драку, когда они только пришли, поскольку он сразу же увидел силу, которой обладал этот уродливый головорез. Если бы старший не остановил её, она, вероятно, закончила бы так же, как этот болтливый мудак.

Разве имя Краснолицый Призрак не внушало ужас всем в пустошах? И вот один из его самых доверенных людей был жестоко убит прямо у него на глазах — это была буквально смертельная пощечина. Но он был бессилен что-либо с этим поделать.

Бонобо остановил тяжелый взгляд на красном лице: «Кто — ни будь ещё хочет попробовать?»

«Этот говнюк всегда слишком много болтал. Я терпел его долгое время, можно сказать ты избавил меня от неприятностей.» — Если бы призрак верного слуги разбойника увидел то, как его хозяин пинает носком ботинка его голову, сложно было бы представить его реакцию. Но он был мертв. Краснолицый повернулся, чтобы отчитать остальных членов своей команды: «Я вам много раз говорил: правила есть правила! Вы не можете их нарушать, лишь потому что они вам не нравятся. Если осмелитесь ослушаться, этот парень быстро поможет вам усвоить их.»

Краснолицый равнодушно поставил ногу на окровавленную голову мертвого бандита. Остальные члены его команды почувствовали, как от этой картины кровь стынет в жилах.

Бородач служил Краснолицему уже больше десяти лет. Каждый вечер они делились выпивкой и женщинами. Но когда ему снесли голову, Краснолицый даже не рассердился. На самом деле, казалось, что он вообще не заботился об этом. Было совершенно ясно, что он о них думает.

«Правила нарушать нельзя. Но, может быть, их можно обойти. У вас я смотрю тут много народу, но разве каждый заслуживает комнату? Можно предположить, что, если кто-то освободит своё жилье, это откроет для нас место, я прав?»

Как только последнее слово слетело с его языка, один из молотов главаря бандитов вылетел из его руки.

Прямо в лицо Шип.

Пока она подглядывала за ними, то не думала, что её смогут так легко обнаружить. Поэтому подлое нападение отвратительного краснолицего бандита застало девушку врасплох. Шип оказалась достаточно быстра, чтобы инстинктивно потянуться к своему посоху экзорциста, но недостаточно, чтобы призвать его силу.

Молот ударил по посоху.

Шип почувствовала себя так, словно её сбил грузовик. Девушку отбросило назад на целых три метра, упав на землю она закашлялась кровью.

Когда Краснолицый собирался метнуть второй молоток, его внимание привлекла вспышка желтого цвета. Желтые перья, острые, как кинжалы, мелькнули у него на шее. Но кожа бандита оказалась твердой, как железо, и неожиданное нападение Чудака не принесло желаемого результата, шея осталась цела.

Лязг!

Молоток был крепко зажат, прежде чем успел покинуть руку бандита.

«Гости находятся под защитой отеля.» — Бонобо держал в руке кованый наконечник молота. Он сжал пальцы и оставил глубокие отпечатки на металле: «Как только они уйдут, ты сможешь делать всё, что захочешь. Но пока они здесь, последнее слово остается за мной.»

«Я уже давно не встречал таких, как ты, здесь, в пустошах.» — Хмурый взгляд Краснолицего был диким и ужасным: «Мне не терпится узнать, на что способен хозяин. Может быть, мы сможем сравнить наши силы, что скажешь?»

Длинные волосы Краснолицего, беспорядочно торчавшие в разные стороны, начали развиваться, не смотря на отсутствие ветра. Бандит замахнулся молотом и ударил Бонобо в плечо. Владелец отеля даже не дрогнул, когда встретил этот удар. Звук, который раздался при столкновении, был похож на удар молота по наковальне. Взрыв ударной энергии поднял пыль на несколько метров вокруг них.

Невероятно твердое тело. Этот удар не оставил и следа!

Если он не был каким-то супер метачеловеком, то должен был быть мастером боевых искусств. Мутанты полагаются исключительно на своё телосложение, чтобы защитить себя от повреждений, а боевые мастера имели оборонительные навыки, которые делали их практически непобедимыми. Ведь такие методы, как сбор истинной силы из своих клеток за мгновение до нападения, делала их плоть непробиваемой.

Двое мужчин дрались, нанося друг другу шквал атак и контратак.

Бах!

Стиль боя Бонобо не был броским. Он ударил кулаком по молоту краснолицего, отбросив бандита на несколько метров назад. Руки Краснолицего покалывало от вибраций, которые сотрясали оружие. Знаменитый убийца был удивлен таким обменом ударами. Как мог этот безымянный владелец отеля натренироваться до такого уровня? Его защита была подавляющей.

Молоты Краснолицего наносили огромный урон сами по себе. В их яростном обмене ударами его атаки были отброшены в сторону, оставляя массивные трещины и кратеры ударяясь о земляную стену. Казались их силы равны во всех отношениях. В конце концов, трудно было сказать, кто победит.

Но на данный момент Бонобо одерживал верх.

Если Краснолицый продолжит сражаться, то все шансы будут против него. И все же, если Бонобо захочет победить, то это ему дорого обойдется. Бандит взял инициативу на себя, чтобы отступить с веселым смешком: «Ты достойный защитник для этих путешественников. Я и так уже доставил достаточно хлопот сегодня. Пожалуй, закончим это в другой раз.»

Краснолицый Призрак повел своих людей прочь от отеля. Но он не собирался сдаваться, желая попасть в Рыбацкий городок любым путем.

Краснолицый рассчитывал на контрабанду, что ему удастся вывезти из города. По слухам, там были редкие сокровища и ресурсы, которые были по меньшей мере ценными. Так что если не получается делать всё правильно, то необходимо прибегнуть к другим мерам. В конце концов, здесь, в пустошах, нет таких вещей, как правильно или неправильно. Было только то, что работало и не работало.

Том 3. Глава 35.1. Упрямство

Кто вообще способен вынести такое несправедливое несчастье?

Любой человек, оказавшийся в такой ситуации, счел бы это как минимум раздражающим. Шип негодовала, она, итак, не отличалась кротким нравом, а тут. Всё это сводило выводило её из себя, грядет буря.

Краснолицый Призрак напал на неё безо всякой причины, не сдерживая удара и готовый убить её без раздумий. Если бы она была на полсекунды медленнее, молоток этого мудака искалечил бы её или убил.

«Хуесос! Пошел ты нахуй, долбаный псих!»

Шип бросилась на нападавшего, влив психическую энергию в посох экзорциста. Но в тот момент, когда она было готова выпустить заряд силы, что-то остановило её. Это было похоже на удар головой о гору. Столкновение заставило отступить девушку на несколько шагов. Её сердитые глаза метнулись вверх на фигуру, что так внезапно преградила ей путь, Шип была готова нанести удар, но остановилась, встретившись с глубоким и непроницаемым взглядом Бонобо. Ей пришлось довольствоваться лишь угрожающим взглядом.

«Я скажу это ещё раз, для тупых. Снова!» — Сказал Бонобо, угрожающе рыча на всех: «Никаких драк в моем гребаном отеле.»

«Ты слепой?!» — Шип знала о том, что Бонобо сильнее, чем кажется, но не желала отступать: «Это он начал! Он первый напал на меня безо всякой причины. А теперь убирайся с моего пути, этому придурку нужно преподать горький урок. Пусть он узнает, что происходит, когда выводишь из себя охотника за демонами!»

Охотник на демонов? Краснолицый промолчал. Однако, когда удивление прошло, Шип не встретила того почтительного поклонения, которое она ожидала. Вместо этого мужчины нервно смотрели на её оружие экзорциста, но не казались ни испуганными, ни извиняющимися.

Бонобо было наплевать, что правильно, а что нет. Были только правила: «Если ты хочешь сразиться и убить его, то иди на улицу.»

«Добродетельная леди хочет бросить вызов Краснолицему Призраку?» — Отвратительное красное лицо бандита расплылось в злобной ухмылке. Его необузданный голодный взгляд скользнул по её телу: «Твое единственное преимущество — это хорошая пара сисек. Ты должна присоединиться к нам, мальчики по очереди развлекут тебя. Мы позаботимся о том, чтобы наша красивая девушка не скучала и была защищена каждую холодную ночи пустоши.»

Его приспешники гнустно ухмыльнулись.

Краснолицый продолжал: «Ну и что же? Не думаешь, что это хорошая сделка?»

Шип жила в Небесном облаке, как простолюдинка. И лишь благодаря своему мужеству и решимости, смогла добраться туда, где находилась сейчас. У неё было больше гордости и самоуважения, чем у любого дворянина.

Как обычная девушка могла выделиться в море людей, не будь она безжалостной и упрямой? Теперь это дерьмоед оскорблял её, и что она должна просто закрыть на это глаза и спокойно уйти?

Конечно, именно этого и хотел Краснолицый, вывести её из себя.

Судя по одежде, девушка была настоящим охотником на демонов из земель Элизиума. Но здесь не пограничные земли. Это были северные пустоши. Местные знали о существовании Небесного облака, но его влияние не доходило до сюда. В этих краях не было особого страха или уважения к элизийцам.

Что давало элизийцам право иметь всю эту пищу, воду и плодородную почву лишь для себя? Почему жителям пустошь приходится жить и умирать в грязи только потому, что им не повезло родиться по ту сторону какой-то долбаной стены?

Здесь существовала глубокая и длительная ненависть к элизийцам. Каждый город, каждое племя проклинали имя Небесного облака. Но они понимали, что их превосходят. У них не было наглости и смелости такой группы, как Темный Атом, чтобы дать отпор.

Но эта девушка была одна, и ничто, кроме низкоуровневой реликвии, не могло защитить её. Она определенно не была кем-то особо важным у себя на родите. Жалкая элизийка.

Охотники за демонами из влиятельных семей практически всегда имели причудливые реликвии, даже будучи новичками. Этой же было уже за двадцать — крепкая и опытная, но всё ещё использующая стандартное экзорцистское снаряжение. Это могло означать только то, что она ничтожество и не представляет угрозы.

План Краснолицего состоял лишь в том, чтобы спровоцировать гостя, избавиться от него и занять освободившуюся комнату. Но теперь, когда он знал, кто такая Шип, планы изменились.

Охотников на демонов было не так уж и много, а в этих краях их было особенно мало. Наткнуться на одного из них здесь было редкой возможностью. Победа над охотником за демонами определенно укрепит его репутацию, но более того, она сама была призом. Молодая и довольно привлекательная. Редкий фрукт, который можно попробовать на вкус.

«Ну что посмеешь сразиться со мной,» — продолжал он: «Думаешь, сможешь победить меня в драке?»

«Если собираешься драться, то давай начинай, хватит чесать языком! Ты думаешь, я тебя боюсь?»

Краснолицый знал, что охотники на демонов обычно не путешествуют по пустошам в одиночку. Если она кого-то сопровождает, то это не проблема, но, если с ней есть другие охотники на демонов, всё может стать более рискованным: «Итак, — спокойно продолжал он, — зови своих друзей. Давай уже приступим.»

Она заколебалась: «Это никого больше не касается, только нас с тобой.»

«А у тебя есть мужество!»

Если девушка собирается броситься в огонь, было бы невежливо мешать ей.

Зачем Краснолицый ехал в Рыбацкий городок, если не для того, чтобы заработать немного денег? Если он сможет поймать эту элизийскую суку, ему не продеться беспокоиться о входе в город. С этими нежными и благородными чертами лица она была здесь главным товаром, и будет стоить вдвое больше, так как является охотником на демонов.

Для жителей пустоши после определенного момента уже не имело значения, как выглядят женщины. Дыра есть дыра. Что действительно было ценно это качество, и статус. Как за охотника на демонов. За неё можно было бы выручить кругленькую сумму на любом аукционе рабов в северных пустошах.

Демонам-охотникам поклонялись в землях Элизиума. Превращение одну из них в рабыню подавило бы любую страсть мужчины к завоеваниям. В конце концов, наслаждение духа было гораздо больше, чем наслаждение плоти.

Чудак все еще был рядом, порхая вокруг Шип. Он видел всё, что происходит, и знал, что Шип в опасности. Он пытался остановить её, делая всё возможное, чтобы оттянуть время, пока не появится Клауд Хок. Это правда, что у Чудака была единая связь со своим хозяином, но она была ограничена расстоянием, на котором может находился питомец. Чудаку ничего не оставалось, как ждать, пока «Клауд Хок» не приблизится.

Том 3. Глава 35.2. Упрямство

Она не могла бежать к нему сразу, после чих-то угроз. Тогда бы она ничем не отличалось от молодой девушки, которую дразнят, и та тут же бежит к своему папочке жаловаться. Шип была очень гордой, и если она не способна справиться с такой простой вещью, как личное оскорбление, то заслуживала лишь презрения Его Превосходительства.

Шип была большой девочкой, и ей не нужно было, чтобы кто-то подтирал ей задницу. И она не была идиоткой. Она понимала, что Краснолицый силен и знала, что это, скорее всего, ловушка. Но этого было недостаточно, чтобы отступить. Так обстояли дела здесь, в этом грубом месте, где некоторые вещи должны были быть сделаны, даже если знаешь, что это принесет лишь проблемы.

Шип отмахнулась от Чудака. Она вскочила на земляную стену, окружавшую отель, а затем спрыгнула на песчаную землю снаружи. Размахивая посохом экзорциста, она бросила ему вызов: «Давай!»

Внезапно в груди у неё расцвела тупая боль. Ранение от его предыдущего нападения оказалось серьезнее, чем она думала.

На стене появился Краснолицый. Услышав её вызов, он взревел в ответ, подпрыгнул в воздух и рухнул на неё с поднятыми молотами. Он знал, как сражаться, и начал их поединок, устремляясь к ней подобно лавине. Сколько опытных бойцов погибло из-за того, что они говорили слишком много дерьма? Использовать любые возможности, которые представятся и атаковать в нужное время. Это было самое важное правило на боя, чтобы выжить.

«Презренный.»

Шип этого не ожидала, но на этот раз она была готова. Её посох экзорциста немедленно начал вращаться, поднимая завывающий ветер. Девушка рванула вперед и вскинув руки вверх поймала молотки своим посохом.

Бум!

Шип отбросило метров на пять. Она поймала себя на том, что задыхается от боли, пронзившей её руки после удара. Этот мудак был силен!

Краснолицый, ударившись о землю, оттолкнулся от мягкой земли сильными ногами и рванулся вперед. Со зловещей ухмылкой на лице он приближался, размахивая молотами. Сила вращения подняла ураган ветра и пыли. На первый взгляд его можно было принять за песчаного змея, рвущегося к противнику.

Импульс был важен в поединке один на один. Запугивание врага часто приносило победу. В своем первом нападении Краснолицый вынудил Шип занять пассивную позицию, заставляя её подстраиваться под его темп.

Шип уперлась ногами в землю, выискивая возможность контратаковать, как вдруг Краснолицый остановился как вкопанный. Шлейф песка и ветра что он нес за собой рванулся вперед. Увидев это, Шип оттолкнулась гибкими ногами и отпрыгнула назад, чтобы не ослепнуть. Краснолицый не атаковал и отступил, в это время поле боя было уже заполнено пылью и песком. Он исчез из виду.

Шип закрыла глаза от песка, оставшись в темноте. Она сосредоточилась на своем слухе, чувствуя вибрацию и прислушиваясь к окружению. Когда Краснолицый подошел к ней сзади, она атаковала посохом, даже не повернув головы.

Бах! Треск! Их оружие встретилось в буре ударов. Звук их сражения раскатился подобно грому.

Стена, окружавшая отель, теперь была густо усеяна зрителями. Некоторые из них были приспешниками Краснолицего, другие-просто прохожими, что услышали шум. Это обещало стать не плохим зрелищем, и многие были разочарованы, когда облако песка скрыло бойцов из виду.

Краснолицый был воином, который полагался на чистую силу. Годы суровой борьбы были его учителем, и теперь он переступил порог простого бойца и ступил в царство боевых искусств. Каждый удар гудел истинной силой, достаточной, чтобы уничтожить всех врагов до этого момента. Хоть сейчас Шип и защищала себя реликвией, но это не давало ей совершенно никаких преимуществ.

С самого начала их схватки она успешно отразила четыре или пять смертельных удара. Однако она до сих пор не видела возможности ответить.

«Хе-хе-хе. И это всё, на что способен охотник на демонов? Честно говоря, это немного разочаровывает, слишком жалкая и слабая. Если ты встанешь на колени и будешь молить о прощении. Поклянешься быть моей рабой и тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы оставить тебя в живых. Дикие кошки менее злобны, если вытащить их зубы.»

Шип чувствовала, что её положение ухудшается с каждой минутой. Она уже делала всё возможное, чтобы не упасть без сил. По сравнению с ней Краснолицый выглядел так, будто мог продолжать.

Ух!

Боевой молот обрушился прямо на неё!

Холодное железо ударило Шип прямо в живот, поставив её на колени. Краснолицый был достаточно силен, чтобы сломать кость, но он явно сдерживался. Это было сделано не из сострадания, а потому что удар со всей силы убил бы её или искалечил. Краснолицему было не обходимо сохранить её максимально целой и невредимой, ведь это был единственный способ получить хорошую цену. Никому не нужны сломанные вещи.

Шип взмахнула посохом и снова встала на ноги, на что Краснолицый ответил. Еще одним взмахом своего молота. Когда она отлетела в сторону, его молот ударился о землю, оставив заметный кратер там, где были её ноги. Шип получила серьезные повреждения, но всё ещё могла стоять.

Едва различимый силуэт бандита пронесся по песку. Он ударил Шип ногой, снова отбросив её назад. Дикая усмешка исказила его уродливое лицо, когда он снова медленно приблизился. Он наступил на её распростертое тело, пригвоздив девушку к земле: «Да ладно тебе, сука. Зови меня хозяин — дай мне услышать, как это звучит.»

Кровь Шип смешалась с песком. Её кулаки были крепко сжаты. Как же это случилось? Она усердно трудилась всю свою жизнь только для того, чтобы проиграть одному бродяге.

Неужели это её судьба? Родившись в бедной семье. Не имея ни благородной крови, ни большого таланта, не имело значения, сколько крови, пота и слез она пролила, чтобы подняться. Несмотря на всё её усердие, напористость и веру, она оказалась лишь девушкой, пойманной сапогом бандита из пустоши.

На стене, широко раскрыв глаза, стояла хорошенькая молодая девушка. Со смешанным чувством страха и смущения она умоляла человека рядом с ней: «Почему ты ничего не делаешь?! Он же собирается убить её!»

«Какая заноза в заднице… отправил её на простую работу, а она затевает драки.»

Молодой человек рядом с ней стоял на стене, глядя вниз, и ветер трепал его рваный серый плащ и черные волосы. Какое бы выражение ни было на его лице, оно было скрыто за серебряной маской призрака, которую он носил. Рукоять меча торчала над его правым плечом, а желтая птица размером с кулак сидела слева. Скрестив руки на груди, молодой человек, казалось, не спешил вмешиваться.

Это было не самое подходящее время.

Он знал узкое место, сдерживающее её. Единственный способ пройти через него был, если она преодолеет его самостоятельно.

Клауд Хок мог бы спрыгнуть и спасти Шип от бандита, но он не собирался вечно её спасать. Он хотел посмотреть, насколько велик потенциал девушки, когда она действительно этого желает.

Том 3. Глава 36. Моя очередь

Состояние Шип было отвратительным. Струйка крови скатилась с её взъерошенных волос и упала на лоб. Она была похожа на дикую женщину, покрытую грязью и ранами. Именно в этот момент она не могла не думать об этом.

Земли Элизиума — это утопия, богатство и счастье?

Так думали жители пустоши и большинство элизийцев, но только не Шип.

Элизийцы были простыми людьми, такими же, как и все, а люди были ущербны. Они способны на ужасные, бессовестные поступки во имя жадности и эгоизма. Именно таково сердце человека. Жители пустоши носили эту темную часть своей сущности на виду, но элизийцы подавляли её во имя благочестия.

Подавленный. Не значит уничтоженный.

Не может быть света без тени.

***

В тот год в пограничном городе выдалась холодная зима. На одной из улиц этого города, молодая девушка с красным от холода лицом и руками, весь день стояла на коленях попрошайничая. Единственное, что покрывало и защищало её изможденное тело от непогоды, были рваные лохмотья. В стареньком и обветшалом доме, где она жила, находилась её очень больная мать, которая задыхалась от болезни, что поглотила легкие женщины. Отец девушки известный в городе мошенник, когда-то был весьма неплохим плотником. Но азартные игры и алкоголь поглотили его и конце концов эти два порока забрали то немногое, что у них оставалось, чтобы прокормить и одеть их маленькую семью.

Самые ранние воспоминания девочки об отце были связаны с тем, как он, пьяно шатаясь по их дому, избивал малышку и её мать.

Она не могла понять, как такая красавица как её мать могла выйти замуж за такое пьяное и грубое ничтожество, как он? Малышка не понимала, почему её отец не может относиться к ним лучше, как в остальных семьях.

Как оказалось… она вовсе не была дочерью своего отца.

Её родной отец охотник на демонов, который покинул их город некоторое время назад — он был величайшим членом их общины за последние десять лет. И её мать была без ума от него, как и все девушки в городе.

Охотник за демонами в конце концов сбежал в Небесное облако в поисках лучшего будущего. Там он женился на дворянке из уважаемой семьи. С такими блестящими перспективами ему не было никакой выгоды иметь отношения со скромной деревенской красавицей. Так что, как и в любой банальной любовной истории, добросердечная и простая женщина была отброшена в сторону. Чтобы сохранить свою репутацию и защитить себя, охотник за демонами использовал своё престижное положение, чтобы распространить слухи и вывалять имя женщины в грязи.

После этого город стал сторониться этой женщины. Она стала грязным пятном на их чести, вещью, с которой никто не смел связываться. Церковь даже не позволяла ей молиться в своих стенах.

В конце концов от без из сходности она вышла замуж за пьющего неудачника, проигрывающего свои сбережения в игры. Он был отвратительным пьяницей, но иногда, время от времени приносил домой еду.

Беспокойство и усталость преследовали женщину, превращаясь в болезнь. День за днем они пожирали её изнутри. Городской врач был равнодушен к этой паре матери и дочери и даже, когда девочка однажды ударилась головой, он не пришел осмотреть её.

Но на этом её беды не кончились, печаль вновь пришла к ней на порог, когда девочка узнала, что человек, которого она называла своим отцом, был найден мертвым в мусорной куче. Он напился до беспамятства и потерял сознание под палящим солнцем, его нашли только через три дня. Она ни за что не забудет эту вонь, когда они привезли тело домой.

Она больше не могла этого выносить.

Мать девочки продержалась ещё несколько месяцев. И когда болезнь уже почти настигла её, она открыла сундук, спрятанный в углу их лачуги. В нем лежало красивое белое платье — единственный приличный комплект одежды, который у неё был. Впервые за много лет она принарядилась, накрасилась и причесалась.

Глядя в зеркало, она расплакалась, вспомнив счастливые дни из далекого прошлого. Эти воспоминания помогли ей забыться, и она не дрогнувшей рукой выпила пузырек с ядом, который держала у кровати.

По сей день девочка помнила, как держала свою мать, залитую кровью и слезами. С последним вздохом она извинилась за свою жизнь. Ведь каждый день, который она проживала, был ещё одним днем, где её бедная дочь оставалась на дне вместе с ней. Она сказала малышке, что с этих пор она должна полагаться только на себя и не позволяла никому и ничему удерживать её. И пусть они распространяют свои глупые слухи. Вытри слезы. Ведь Боги знают правду. Не цепляйся за ненависть, ведь в конце концов она никогда не приносила ничего хорошего.

Её мать не хотела похорон, но малышка завернула тело матери в соломенную циновку и отнесла в церковь прося помощи. Но не смотря на всю доброту людей Небесного облака, никто не захотел помочь жалкой, безнадежной девочке и её мертвой матери.

Одним зимним солнечным днем девушка-нищенка исчезла. Остался лишь ребенок, который отчаянно хотел похоронить свою собственную мать.

Её мать была набожной верующей, хотя казалось, что боги покинули её. Девочка не могла вынести мысли о том, чтобы похоронить её в глуши, поэтому она попыталась устроить скромные похороны, несмотря на желание своей матери.

Но кто опустится до того, чтобы помочь этой грязной, несчастной малышке? Кто захочет страдать от гнева других, тратя время, усилия и деньги на этих парий? Городские священники были знакомыми охотника за демонами, что так злословил на её мать, и они отказали бы ей в похоронах, даже если бы у неё были деньги.

Девушка была потеряна. Ей некуда было идти и не у кого просить помощи, она могла лишь молча плакать и стоять на коленях на повороте оживленного перекрестка в городе, держа в своих маленьких ручках дощечку, на которой были написаны корявым детским почерком слова о мольбе.

Группа мальчишек примерно её возраста заметив девочку, начали проклинать её, смеяться над ней и называть её мать шлюхой. Ведь просить, чтобы такая грешница была похоронена в церкви, было совершенно бесстыдно.

Девочка, сопротивляясь кричала, что её мать не была шлюхой и во всем виноват тот человек. Они же плевали на неё и смеялись ей в лицо. Один из них взял доску девочки и разбил её вдребезги. Это была последняя капля, больше она вынести не могла. Она словно обезумевшая набросилась на мальчишек, как ураган из гвоздей и зубов. И всё же их было больше, чем она могла бы справиться. Шестеро мальчишек повалили девочку на землю и стали бить руками и ногами.

Девочка свернулась калачиком, прикрыв голову. Но больше она не плакала.

«Остановитесь!»

Звук обрушился на них с такой силой, словно сами небеса упали на них. Он был громким, полным силы и власти.

Голос исходил из проезжавшего мимо роскошного экипажа. И как только мальчишки услышали его, сразу же бросились врассыпную. Из кареты вышел мужчина средних лет, одетый в белый халат. Девочка подумала, что он выглядит совершенно чистым, как первый выпавший снег. Он был элегантен, благороден, практически идеален, и там, где он проходил, мир казался немного ярче.

Его глаза были глубокими, полными проницательности и мудрости. В них не было чувства тирании, но взгляд неумолимо тянулись к мужчине.

Молодая девушка никогда не видела никого столь невероятного.

Сначала он ничего не сказал, лишь посмотрел на её дощечку, потом снова на неё. В конце концов он попросил её поделиться своей историей.

Позже в тот же день мать девочки принесли в церковь и отпустили ей все грехи. Ей устроили торжественные и почтительные похороны, на которых присутствовал почти весь город. Всё это так сильно отличалось от того, что было накануне.

Мальчишек, которые её били. Одного за другим публично отшлепали, и их родители приходили с подарками в виде еды и денег, чтобы попросить у неё прощения. Но самые экстравагантные проявления раскаяния, однако, исходили с самых высоких уровней города. Капеллан, командир гарнизона и мэр — мужчины, на которых девушка даже не осмеливалась смотреть прямо, — провели большую часть ночи, стоя на коленях перед её дверью. Они не уйдут, пока она не простит их. На следующий день все они были отстранены от должности за свое отвратительное плохое обращение.

Когда человек в белом вновь появился перед ней, он задал простой вопрос: «Я могу исполнить любое твоё желание. Чего бы ты хотела?»

Девушка не знала, кто он такой, но осознавала, что он кто-то особенный. Эти слова запомнились ей на всю оставшуюся жизнь. Хотя она и не понимала почему, но лишь одно желание кристаллизовалось в её сознании.

«Хочу стать охотником на демонов.»

Мужчина посмотрел на неё сверху вниз. Его одежда по-прежнему была безупречно белой. Настолько белой, что отражала свет, окружая его сиянием. Это не доставляло неудобств, наоборот, находясь в его присутствии ощущалось чувство комфорта: «Хорошо. У тебя, кажется, есть способности. Я помогу тебе с обучением.»

Прошли годы. Девочка превратилась в женщину. Благодаря помощи города она была принята на обучение в качестве охотника на демонов.

После долгих лет расспросов девушка узнала, кто именно помог ей тогда. Его звали Бальдур Клауд, он был одним из трех главных охотников на демонов Небесного облака и рыцарем-командиром Лиги охотников на демонов. Истинный и легендарный паладин богов.

Самые печальные новости настигли девушку накануне её выпускного вечера. Бальдур был мертв! Но как это произошло? Что могло убить такого невероятного человека?

После окончания школы появились богатые семьи, такие как Лунэ, которые были заинтересованы в том, чтобы взять её к себе. Были также семьи военных, которые хотели, чтобы она присоединилась к ним, но девушка отклонила их всех. Решив вступить в Лигу охотников за демонами, чтобы почтить память человека, который спас ей когда-то жизнь.

***

Когда Шип снова открыла глаза, страх и неуверенность исчезли. То, что осталось, было совершенным спокойствием, её сердце было гладким, как поверхность озера. Плавными, медленными движениями она направила посох экзорциста на своего врага. В этот момент девушку наполнила сила тысячи воинов.

Краснолицый, увидев это испугался.

Он точно знал, что она была ранена. Но у неё всё ещё оставались силы стоять и бороться. Если бы она просто стояла, это было одно дело, но эта аура… даже печально известный пустынный бандит с усилием подавил дрожь.

Ха! Она-пустышка, просто пытается надуть меня. Еще один удар, и всё кончиться.

Краснолицый взмахнул своими молотами, подняв еще одну бурю песка и ветра. Казалось, они никогда не остановятся, когда он бросился на охотника за демонами.

Шип стояла неподвижно перед этим свирепым натиском, с её окровавленных губ сорвался протяжный боевой клич, сотрясший земляные стены гостиницы. Даже не видя своей цели, она с легкостью выпустила заряд энергии вдвое сильнее, чем обычно была способна.

Она поднялась, как будто ничего не весила, только кончики её ног всё ещё были на земле. Шип сделала семь шагов вперед и с каждым шагом оставляла позади себя лужицу энергии. Следы мерцали словно звезды, когда сила расцветала подобно цветам лотоса. С её последним шагом земля ушла из-под ног, оставив за собой кратер.

Краснолицый вздрогнул.

Сила, в которую он с трудом мог поверить, исходила от этой простой девушки, истинная сила, шла из каждой клеточки её существа. С каждым шагом она собирала эту силу глубоко внутри, и к седьмому шагу она превратилась в купель ужасающей мощи. Накопленный удар, объединенный со способностями охотника за демонами, делал эту атаку абсолютно непреодолимой.

Но с возрастом приходит мудрость. Краснолицый переживший бесчисленные схватки со всевозможными противниками. Среагировал быстро и эффективно. Он развернулся в сторону как раз момент, чтобы избежать удара посоха Шип в самое сердце, и блокировал его своим молотом, отбив прочь. Вторым молотом он бесцеремонно врезал ей в бок.

Оба они отлетели друг от друга.

Краснолицый ударился о землю и откатившись на несколько метров, снова вскочил на ноги. Соприкосновение со столь близкой смертью оставило его дрожащим и мокрым от холодного пота, он находился на грани обморока. Шип упала полностью истощенная. Не оставалось ничего, что могло бы поставить её на ноги.

«Ну и ну… я думал, что ты просто котенок! Оказывается, ты тигрица. — Краснолицый размахивал молотками, направляясь к Шип: — Я начну с того, что покалечу тебе руки. Давай посмотрим, сможешь ли ты когда-нибудь снова взять оружие.»

Лязг!

Звук удара металла о металл пронзил воздух. Молот Краснолицего крепко держал черный клинок.

Постепенно перед ним возникла фигура, смутная тень, что в конце концов оказалась человеком в серебряной маске призрака. Его нечесаные черные волосы и рваный серый плащ развивались от удара их оружия.

Клауд Хок смотрел в глаза бандита с ужасающей враждебностью. Его голос доносился сквозь маску, как шипение призрака: «Не так уж много интереса в том, чтобы пинать поверженную девушку. Теперь моя очередь, позволь мне поиграть с тобой!»

Том 3. Глава 37. Наконечник копья

Краснолицый взмахнул молотами, чтобы защититься. Удар отбросил его назад.

Оттолкнув бандита на некоторое расстояние, Клауд Хок наклонился, чтобы проверить состояние Шип. Он выудил из мешочка элизийскую лекарственную пилюлю и сунул ей в рот: «Я и не подозревал, что в тебе сидит такая мощь. И откуда же оно взялось в тебе? Напомни мне никогда не злить тебя.»

Шип была немного смущена. Ведь её так сильно побили, что теперь она не способна сражаться. С лицом, полным стыда, девушка посмотрела на старшего снизу вверх и слабо кашлянув произнесла: «Мне очень жаль. Я бесполезна, это всё моя вина. Но вы всё равно пришли мне на помощь.»

«Ой, заткнись. Ты не плохо сражалась! А для меня это совсем не проблема, так что ничего страшного.» — Клауд Хок выпрямился: «Ты совершила неплохой прорыв. Поэтому отдыхай и оставь всё остальное мне. Я всё равно хотел немного размяться.»

Этот молодой незнакомец, отбросивший Краснолицего назад легким взмахом руки. Точно не мог быть обычным бродягой. И судя по тому, как он появился, его внешнему виду и мощному стилю боя, он наверняка был охотником на демонов.

Но что действительно впечатлило публику, так это последняя отчаянная атака Шип. Зрители не могли удержаться, чтобы не оценить этот удар. Что было бы если бы им пришлось противостоять её ужасному нападению, смогли бы они выжить? Ответ был прост, большинство из них не смогли бы… если бы это не убило их сразу, то наверняка они не ушли бы невредимыми.

Они не завидовали Краснолицему. После увиденного они понимали, эта женщина была ужасом, с которым никому не хотелось бы столкнуться.

Пока они смотрели, другие посетители отеля подсчитывали что-то в глубине души. С угрозами всегда лучше всего разбираться заранее, но эта девушка и её друг были загадкой, о которой они ничего не знали.

Краснолицый не собирался рисковать. Он отступил еще на десять метров, дрожа всем телом, и злобно уставился на Клауд Хока: «Это был честный бой, Ваше Превосходительство вмешалось и прервало сражение. Появившись в конце, решив воспользоваться моим истощением после боя и захотели сразиться? Боюсь это было бы несправедливо, ведь мои шансы слишком низкие, вам не кажется, что это подло. Разве у элизийцев не хватает смелости сражаться, честно? Или это тот самый легендарный стиль охотников за демонами?»

«Говори что хочешь.» — Клауд Хок небрежно стоял, положив меч на плечи. Его поза была столь беззаботной, будто просто вышел на прогулку после обеда. Он сильно отличался от элизийцев, и уж точно, не разделял их напыщенного чувства приличия. Ничто из сказанного бандитом не могло задеть его за живое. Если Краснолицый намеревался сбить с толку оскорблениями, то его определенно ждет разочарование. Клауд Хок равнодушно ответил с почти ленивым видом: «Я не безрассуден, но правда в том, что твои действия омерзительны. А когда я вижу бешеную собаку, что творит всякое дерьмо, то затыкаю её острием ножа. Ведь слова бесполезны, и попытки урезонить ими дворнягу, принесут лишь ненужные хлопоты.»

От оскорбительных слов Клауд Хока по бокам головы Краснолицего вздулись вены: «Что за высокомерная элизийская хуйня. Люди что недооценивают силу пустоши, всегда платят самую высокую цену.»

«Не говори так, будто ты пуп земли. Ты же не представляешь пустоши.» — Клауд Хок начал терять терпение: «Что ж, моё время дорого. Нападай, если ты думаешь, что сможешь справиться со мной, но, если продолжишь пиздеть, не жди пощады.»

Краснолицый проглотил несправедливость. Бой есть бой. Один или два какая разница. Этот парень выглядел довольно молодым, так насколько же сильным он мог быть на самом деле? Но на всякий случай главарь бандитов сделал знак своим людям, стоявшим вдоль стены. Полдюжины из них выхватили оружие и спрыгнули на землю, чтобы присоединиться к Краснолицему в схватке.

Клауд Хок бесстрастно посмотрел на них: «Зовешь своих друзей? Это всё на что ты способен?»

«Ты первый нарушил правила. Не вини меня за то, что я решил не отставать от тебя!» — Краснолицый ухмыльнулся и приказал своим людям атаковать. Он и остальная часть его банды двинулись в атаку. Высоко подняв молоты, Краснолицый бросился в атаку: «Я покажу тебе, насколько сильна стая призраков!»

Люди, которые были с ним, являлись лучшими бойцами его команды. Выбери любого из них наугад, и он станет серьезной угрозой для любого жителя пустоши. После долгого мародерства на дороге у них была хорошая синергия. А с их лидером впереди, они были силой, с которой нужно было считаться.

Самым первым из группы атаковал стрелок. Быстро выстрелив восемь раз, из пары пистолетов, он отрезал пути отступления охотника на демонов. Но вместо того, чтобы уклониться, Клауд Хок двинулся вперед, сверкая мечом. Пули рикошетом отскакивали от него, словно пытались пробить железный занавес, охотник без труда проскользнул между ними. Ух! В мгновение ока он оказался среди них.

Телосложение Клауд Хока не было крупным или устрашающим, но тем не менее, когда он рванул вперед на песке, остались глубокие следы. Даже воздух, казалось, нагрелся вокруг него, мерцая и деформируясь, скручиваясь в спираль. Ни армия, ни крепость не смогли бы устоять перед его натиском.

Яростный, как огонь, безжалостный, как железо, и могущественный, как гром он обрушился на них давя ужасной силой.

За мгновение до того, как две стороны столкнулись, Клауд Хок взмахнул мечом. Казалось, он рассек небо надвое. Зеваки отчетливо видели, как трение удара о воздух высекло искры и образовывало пламенный след. Реликвия гудела пурпурной аурой, увеличивая её дальность и мощность.

Очень сильный!

Было невероятно, что он мог собрать так много сил за такой короткий период. Хотя то, что они увидели, было не так удивительно, как удар Шип, эту атаку наполняли спокойные и решительные эмоции. Безумная атака этого парня, казалось, могла бы разгромить целую армию. Несколько человек в толпе осознали, что это такое. Наконечник копья!

Наконечник копья — было секретной, боевой техникой, которой обучали в элизийской армии. Как правило, только самые способные офицеры были посвящены в эту тайну. Его использовали, чтобы проникнуть в первую линию противника и разрушить построение обороны. Вот так эта техника и заслужила название Наконечник копья.

Неужели этот молодой человек был солдатом? Иначе откуда бы он знал, как исполнить эту технику?

Краснолицый думал, что держит всё под контролем и у него получиться одержать победу, но увидев шокирующею сцену он не поверил своим глазам. Этот молодой охотник на демонов оказался намного сильнее, чем он думал. Парень прорвался сквозь толпу, врезавшись в одного из бандитов и разорвав того на куски. Клауд Хок и его смертоносный черный меч продолжали двигаться прямо на Краснолицего.

У него не было другого выбора, кроме как снова спрятаться за своими молотами. Раздался оглушительный грохот.

Краснолицый ловко использовал известные ему приемы, чтобы погасить большую часть удара. Он рассчитал всё так, чтобы использовать часть силы Клауд Хока, и безопасно отступить. Тем временем оставшиеся бандиты бросились окружать парня. После того, как тот использовал все свои силы, это была прекрасная возможность, что напасть на него.

Клауд Хок не обращал на них внимания, он был полностью сосредоточен на их лидере. Когда Краснолицый отступал, то поднимал волну песка. Охотник за демонами уперся ногами в землю. Серия нападений уже начала утомлять его, но страж не останавливался. С очередным внезапным всплеском силы он рванулся вперед к Краснолицему.

Наконечник копья? — Опять?! — Как?!

Главарь бандитской шайки кое-что знал о Наконечнике копья, по крайней мере достаточно, чтобы понять, какое напряжение он оказывает на тело. Оно должно было быть очень интенсивным, изматывающим. Одноразовый вид атаки, чтобы сокрушить врага. Насколько все знали, ты не сможешь использовать его снова, пока не отдохнешь. Это был один из важных недостатков использования данной техники.

Но Клауд Хок воспользовался этой техникой во второй раз всего через несколько мгновений после того, как использовал её первый. Это было неслыханно!

Тихая бойня приближалась, угрожающе описывая дугу в воздухе!

Вторая атака была ещё сильнее первой. Удар выбил молоты Краснолицего из его рук.

Руки бандита не выдержали нагрузки, и он почувствовал, как острая боль пронзила их. Должно быть, от удара у него треснули кости. Боль и удивление вырвали крик из его горла, и он пронзительно закричал, прося пощады: «Стой! Я сдаюсь!»

«Я не заинтересован в капитуляции.»

Клауд Хок бросился вперед с третьим Наконечником копья. Даже воздух вокруг него едва держался и, казалось, почти кипел. Третий удар от меча высвободил каждую унцию силы в его теле одновременно, резонируя с аурой реликвии. Последующий ход силы разрезал Краснолицего пополам, как будто он был сделан из бумаги.

«Я хочу твою чертову жизнь.»

Краснолицый рухнул на землю двумя кусками, разорванный по пояс. За мгновение до того, как его настигла смерть, он широко раскрытыми от ужаса глазами, смотрел на месиво из мяса и органов, где раньше был его живот. У него не было ни единого шанса выжить! Полностью уничтожен!

Против Шип Краснолицый смог использовать свою превосходящую ловкость, чтобы защитить себя от её тяжелых ударов. Это не сработало против этого человека. Несмотря на молодость, он был экспертом, а его тело-оружием. Он не нашел ни единого изъяна в своей серии атак.

Такой молодой, и настолько сильный и могучий… кто, черт возьми, этот ребенок?

Клауд Хок вспотел и тяжело дышал после последовательных ударов. Он научился наконечнику копья у Дракона, и инструктор Кинжал научил его особенностям того, как призывать истинную силу своего тела. Большая часть его трехлетнего пребывания в долине Ада была потрачена на овладение именно этим навыком. Использование таким образом наконечник копья было слабее обычного, но гораздо более универсальным.

В конце концов, Клауд Хок не сражался с войсками. Ему не нужно было прорываться сквозь ряды солдат, он атаковал лишь одного человека. Ловкость была важнее грубой силы. Каждое последующее использование наконечника копья после первого также заимствовало импульс, делая следующий более сильным и быстрым. Он оставлял свою цель без возможности сопротивляться.

Пока, наконец, он не разрезал его пополам.

Невероятный. Краснолицый был именем, которого боялись люди в северных пустошах, бандитом, который — к добру или к худу — был хорошо известен здесь. И всё же, несмотря на свою репутацию, этот безымянный чужак раздавил его так же легко, как насекомое.

Зрителям было трудно это принять. Краснолицый, возможно, и потратил немало энергии в своем первом бою, но во втором он не продержался и трех раундов. Пропасть между двумя мужчинами была явно слишком велика, чтобы бандит мог справиться с ней. Просто невероятно.

Остальные члены банды Краснолицего знали, что это безнадежно, и бежали. Они даже не оглянулись, боясь привлечь его внимание.

Конечно же, Клауд Хоку было наплевать на этих мелких рыбешек. Он вернулся к Шип и помог ей встать. Она смотрела на него со звездами в глазах, готовая упасть перед ним на колени в поклонении. Девушка знала, что Клауд Хок способен на удивительные вещи, но теперь видела степень этого для себя, и это было далеко за пределами того, что она ожидала.

Шип открыла рот, чтобы что-то сказать, но, прежде чем она успела это сделать, звук выстрела эхом отразился от стены.

Он только успел поднять свой меч и отбить пулю. Удивление заставило его отступить на шаг назад. С жесткими глазами и нахмуренным лбом он уставился на стену, которая была заполнена зрителями. Все они смотрели на него с ужасом.

Из толпы послышался чей-то голос: «Этот парень хорош, но если мы просто позволим ему уйти без единой царапины, то это всё равно что плюнуть в лицо каждому бродяге! Краснолицый не собирался этого терпеть, и мы тоже!»

Этот подстрекатель явно пытался собрать всех вместе, чтобы вывести Клауд Хока из игры.

«Неужели у вас, придурков, совсем нет стыда?» — Крикнула в ответ Шип.

Не успела она ответить, как еще одна группа мужчин спрыгнула со стены, обнажив оружие. Внезапно полоска земли за пределами отеля пыльная чаша превратилась в поле боя, где готовились к драке сговорившиеся головорезы. При неожиданном повороте событий неизбежный конфликт за право войти в Рыбацкий городок разгорелся очень рано.

«Прекрасно! Если мы всё равно этим займемся, то почему бы и не сегодня!» — Клауд Хок понял, что на этот раз прятаться было некуда. Но пока его враги устраивались перед ним, глаза стража поднялись к неприметной фигуре на стене. Это был тот самый пьяница: «Привет, старик. Что насчет тебя?»

«О, я не собираюсь участвовать в этом веселье.» — Старый пьяница засунул палец в ухо и с полным безразличием начал ковыряться в нем. Очевидно, он был здесь только ради драмы: «Но раз уж ты угостил меня выпивкой, я обещаю присмотреть за твоими подругами, когда ты умрешь. Тебе не нужно об этом беспокоиться.»

Клауд Хок ответил чередой отборных проклятий.

Том 3. Глава 38. Резня

В таких местах нет порядка, здесь сражения больше напоминали драку без правил, хочешь ты того или нет, и это не обсуждалось. Иногда они начинались из-за какой-то мелочи, иногда вообще без всякой причины. Это не имело значения, мертвые тела в грязи и крови были обычным зрелищем, для разрушенного мира.

Ничего не поделаешь. В конце концов, это пустоши.

Отэм не знала, было ли это от палящего солнца или от страха, который охватил её, но она была вся в поту. Кулаки девушки были сжаты по бокам, глаза прикованы к сцене внизу.

Солнце отражалось от желто-белого песка, заставляя щуриться. Вокруг Клауд Хока начали собираться десятки людей-один в море разгневанных лиц.

Отэм не сомневалась в способностях Клауд Хока… но сможет ли он защитить себя сразу от стольких врагов?

Хромой пьяница ковылял к Шип, сгорбившись и поддерживая себя тростью, на которую опирался двумя руками, внешне он казался не опасным. На данный момент Шип казалась в безопасности, но так ли это на самом деле? Никто не был уверен, был ли пьяница другом или врагом. Что же касается Отэм, то она находилась в стенах отеля. На данный момент она была под защитой Бонобо. Но как долго это продлится?

Жители пустоши смотрели на неё горящими глазами. Рано или поздно случиться не поправимое и она сгорит дотла.

Отэм с каждой секундой чувствовала себя всё более неуютно.

В битве все понимали эту концепцию; богомол беззаботно бросается на цикаду, не подозревая, что зяблик приблизится при первой же возможности. Каждый хотел стать тем самым зябликом, но всё было не так просто. Кто-то должен был сделать первый шаг.

Ух!

Кто-то с массивным щитом попытался напасть. Щит был помят и покрыт шрамами от множества сражений, но всё ещё исправен. Струйка чего-то темного заляпала поверхность, и сколько бы раз щит не мыли это не могло утрать пятно. Следы крови, от чьей-то забранной жизни.

Наконец-то они сделали свой ход.

Отлично. Давно у меня не было хорошей драки после того, как я покинул долину Ада.

Клауд Хок был пустошником. Не имело значения, как он выглядел снаружи, его сердце было выковано в жестокости и воинственности. Это был прекрасный шанс для него, чтобы увидеть, как много он действительно может.

Клауд Хок закружился в воздухе, отбив щит.

Лязг!

Щит, весивший несколько сотен килограммов, был отброшен в сторону.

Из толпы выступил огромный мужчина, ростом около двух с половиной метров. Его лицо было тусклым и вялым, глаза пустыми, очевидно, он не блистал умом. Но его кожа выглядела жесткой, как у носорога, и он был дополнительно защищен набором чрезвычайно толстых доспехов. Его оружием был массивный щит, который только что отбросил Клауд Хок, а также гигантская кувалда.

Большая часть толпы состояла из мутантов и металюдей. Судя по виду, они были в значительной степени зависимы от телосложения.

У таких людей кожа жесткая, как шкура животного. Вари, и они не покроются волдырями, обжигай, и они не сгорят. Даже после смерти их плоть была тверда, как железо. Обычное оружие ничего не смогло бы им сделать. Они были словно выкованы из стали. Достаточно крепкие, чтобы прорваться и убить любого врага.

Гигант схватил в воздухе щит размером с человека и с криком опустил его вниз. На мгновение Клауд Хок почувствовал, как железная гора надвигается прямо на его голову. Он был уверен, что если она его настигнет, то разобьет вдребезги.

Клауд Хок попятился назад.

Его огромный противник не спешил следовать за ним. Он стукнул молотом по щиту, который зазвенел, как гонг. На его застывшем лице появилась глупая усмешка. Выражение его лица было достаточным доказательством того, что этот парень был не слишком хорош для чего-то большего, чем борьба. В этот момент из-за его плеча показалась крошечная рука, и карлик с телом ребенка не старше одиннадцати-двенадцати лет вскарабкался ему на спину. Хотя он и был маленьким, но Клауд Хок определил, что его возраст примерно средний, пойманный мужчина в сморщенном и крошечном теле, как самый старый препубертатный ребенок в мире.

«Ты будешь помнить нас, элизиец. Я — Локуст, а это Литл-Рок.» — Уродливый карлик, похоже, обладал некоторым умом, в отличие от той скотины, на которой он ехал. Он вцепился в спину и плечи большого человека, как обезьянка в свою мать: «Этот наконечник копья был впечатляющим. Хотя я сомневаюсь, что он достаточно силен, чтобы пробить щит моего младшего брата!»

Клауд Хок предпочел ответить мечом.

С визгом меч оставил небольшой след поперек щита зверя. Литл-Рок не сдвинулся ни на сантиметр. Клауд Хоку хватило только этого теста, чтобы понять, что защита большого парня будет проблемой. Саранча, вероятно, был прав, даже наконечника копья могло не хватить, чтобы пробить его щит.

Карлик тошнотворно захихикал на плече брата: «Хехехе! Ты не должен недооценивать моего брата. Твой меч смог оставить лишь маленькую царапину! Литл-Рок, покажи этому засранцу, на что ты способен.»

Литл-Рок рванул вперед. Его огромные босые ноги били по мягкой земле, когда он бросился на Клауд Хока, как дикий зверь.

Несмотря на свои размеры, Литл-Рок был совсем не медлителен. Со всей силой, которую он вкладывал в оружие, его щит был орудием огромной мощи. Он мог бы пойти один на один с быком, и у бедного зверя была бы сломана каждая косточка в теле. Кого-то вроде Клауд Хока, полный удар превратил бы в пасту.

До сих пор никто не мог противостоять Литл-Року и его брату. Они были уверены, что Клауд Хок не станет исключением.

В то время как гигант атаковал, Локуст не бездействовал. Он, раскинув свои крошечные ручки, бросал перед собой пропитанное ядом скрытое оружие, похожее на хлебные крошки. По тому, как он дрался, было ясно, что Саранча был хорошим дополнением своего брата. Там, где Литл-Рок был воплощением силы и мощи, Саранча был метачеловеком, чьи таланты раскрывались в полном контроле. Его оружие было брошено с невероятной скоростью, покрытое смертельным ядом, который мог бы убить человека всего лишь поцарапав кожу.

Внезапно Клауд Хок оказался под градом ядовитой стали.

Техника Локуста была безупречна. Его броски были направлены в те области, которые могли бы нанести наибольший урон, и вдобавок брошены таким образом, что было почти невозможно прочитать их траекторию. Хоть они выглядели так, как будто шли прямо на вас, но внезапно могли опуститься к ногам или даже повернуть назад. Факт, который затруднял их избегание.

Однако Клауд Хок спокойно встретил угрозу. Без всякого трепета он прыгнул в воздух, прямо на навстречу. Неожиданно-парень решил влететь прямо в самый глаз бури. Может быть, у него было предсмертное желание, подумал Локуст.

Зрители наблюдали за происходящим с восторженным вниманием.

Скорость Клауд Хока была довольно низкой, это особенно бросалось в глаза, после тех ударов наконечника копья, которыми он поразил всех за мгновение до этого. Вместо этого казалось, что он плыл по воздуху, легкий, словно перышко. С почти ленивым порывом он полетел через поле боя к щиту гиганта.

Собирается сломать защиту Литл-Рока такой слабой атакой? Может, это шутка?

Это был идеальный пример синергии смертоносных ударов и не пробиваемой защиты. Литл-Року хватило бы одной оплеухи, чтобы превратить тело парня, утыканное ядовитыми кинжалами, в мясной фарш, когда тот подойдет достаточно близко. Но пока они с жадными ухмылками наблюдали за происходящим, град ядовитых кинжалов прошел сквозь Клауд Хока, не оставив и царапинки.

«Че за хуйня?!» — Взвизгнул Локуст.

Под крики ахуевающего карлика, Клауд Хок появился перед ними целый и невредимым. С неистовой силой Литл-Рок обрушил свой каменный щит на врага, но это оказалось бесполезно, легким движением темный клинок Клауд Хока прошел сквозь щит, словно через самую тонкую бумагу, и пронзил грудь великана.

Увидев, как клинок охотника за демонами, с лёгкостью, пронзил непробиваемый словно крепостная стена щит и ранил в грудь исполина, чья кожа по жесткости, могла тягаться с носорожьей. Окружающие бандиты, остановились в недоумении раззявив рты.

Литл-Рок не реагировал. Он не почувствовал, как меч вошел в него, но через полсекунды острый поцелуй клинка обжег грудь. Великан чувствовал, как его внутренности бесшумно разрывались, как Тихая бойня, переходящая из эфирного состояния в твердое. Его защита не имела значения, ни массивный щит, ни крепкая броня, ни толстая кожа. Всё это оказалось бесполезным. «Клауд Хок» без особых усилий обошел оборону гиганта.

Над песками разнеся крик Локуста: «Литл-Рок!»

«Один готов, — похвастался Клауд Хок вытащив меч из гиганта. — Следующий.»

Клауд Хок отшвырнув ногой щит Литтл-Рока, сбил гиганта с ног подобно лавине. Здоровяк упал на землю, тяжело раненный и неспособный продолжить бой. Больше всех был потрясен сам Литл-Рок. Ведь с его защитой ему были не страшны даже пули, а его щит был непобедим.

Один удар. И он понял как сильно заблуждался. Меч охотника за демонами легко прошел сквозь щит, доспехи и кожу.

Локуст не был готов смириться с поражением. В тот момент, когда Литл-Рок упал, карлик воспарил высоко в небо. Словно павлин, гордо расправивший хвост, выпустил смертоносным веером волну отравленных кинжалов. Они вылетели наружу, а затем изгибаясь направились к своей единственной цели.

Карлик завращался, словно ветряная мельница, с кинжалом в каждой руке, и по спирали стал спускаться к земле. Сталь угрожающе засвистела, когда он приблизился к Клауд Хоку.

Без всякого предупреждения земля вздыбилась, и в небо полетела стена песка!

Она изогнулась над Клауд Хоком, как раковина. ШТК, ШТК, ШТК! Метательные кинжалы вонзились в поверхность стены, но не смогли пробить её, а за ними последовал и сам Локуст. Когда карлик ударился о стену, она разлетелась на части, он увидел Клауд Хока, что прятался за ней. Ух! Кинжал что так жаждал крови, наконец достиг своей цели, но вонзившись в тело он словно ударил пустоту.

Локуст напал на призрака. Силой своего плаща-невидимки Клауд Хок создал ловушку. Иллюзия исчезла, оставив кинжал карлика без цели.

Бандиты широко раскрытыми глазами в шоке осматривали окрестности. Как он мог просто исчезнуть? Возможно, он обладает какой-то тайной техникой сокрытия.

Сверкнула сталь. Один из разбойников упал, а его голова покатилась, отделившись от тела.

Потом ещё один. Кровь растекалась по горячему песку, а к первому трупу присоединился второй.

Столкнувшись со столь многочисленным противником, Клауд Хок решил перехватить инициативу и нанес первый ошеломляющий удар. Бандиты были застигнуты врасплох, и внезапно толпа головорезов взорвалась кровью и частями тел.

Один. Два. Три. Трупы громоздились друг на друга. Клауд Хок был подобен злому ветру, словно невидимый черный дьявол пришел за их жизнями, когда метался среди них. Прежде чем кто-либо понял, что происходит, четверо мужчин уже умерло, и ещё несколько кричали от серьезных ранений.

«Вот сволочь! Он играет с нами! Все вместе! Найдем его и убьем этого ублюдка!»

Пустошники были охвачены страхом, которого они никогда не знали. Методы этого охотника за демонами были необъяснимы, они не могли себе представить, как с ним бороться. Один лишь плащ-невидимка Клауд Хока был большим преимуществом, но с Тихой бойней его было не остановить. На глазах у перепуганной толпы он превратился в ангела смерти. Каждая вспышка меча уносила ещё одну жизнь.

Опасный бандиты? Ну вот сегодня мы это и проверим!

Последовала дикая и хаотичная битва, песок окрасился кровью. Пока кто-то пытался спастись бегством, другие в это время развернулись к своим товарищам, чтобы проредить стадо до того, как откроется дорога в Рыбацкий городок.

Когда бандиты поняли, что поймать парня просто так не получиться, они обратились к единственному шансу, который у них остался, чтобы вынудить Клауд Хока выйти из укрытия. Девушка — та самая, которую Краснолицый чуть не убил. Угроза ей наверняка привлечет его внимание. Несколько головорезов безмолвно достигли соглашения, а затем бросились к ней.

«Иди на хуй, старик! Отдай нам девчонку!»

Пьяница деловито ковырял пальцем в носу, пока они бежали к нему. Когда он увидел их приближение, его лицо расплылось в кривозубой усмешке.

Хорошо. Он угостил меня парой бутылок хорошего вина, так что думаю, стоит вернуть ему этот долг. Это будет справедливо.

Пьяница поднял свой посох.

Том 3. Глава 39. Торнадо

Пятеро бандитов бежали в надежде схватить Шип, что ещё не отошла от ран в драке с Краснолицым, и использовать её для запугивания Клауд Хока. Старик не встанет у них на пути, а если попробует, то будет убит.

Конечно, это было бы не так. Первое движение пьяницы было медленным, два тяжеловесных шага вперед. Только шаги, казалось, несли его на целых десять метров вперед через пространство. Внезапно он оказался перед одним из бандитов и неторопливо постучал костылем противника по груди. Головорез был немедленно остановлен. Он не отлетел назад, а просто рухнул на землю, как будто кто-то резко выключил свет. Когда он ударился о землю, его тело издало звук, похожий на звон разбитого стекла.

Каждая косточка в теле мужчины была раздроблена.

Один из его товарищей заметив это бросился на старика с поднятым боевым топором.

Пьяница опасно наклонился, как будто он вот-вот потеряет равновесие, в результате чего избежал удара бандита с топором. С желтозубой усмешкой он легонько постучал по нему тростью. Как и в первый раз, тот упал в кучу, не издав ни звука.

«Раз встал у нас на пути. Умри!»

Остальные не видели, насколько могущественен был пьяница, спеша схватить Шип. У одного из бандитов был украденный элизийский скорострельный арбалет. Одним залпом сжатого воздуха он выпустил дюжину болтов в сторону старика. Но пьяница на манер перепившего человека, бросился к вперед раскачиваясь из стороны в сторону и успешно избегая большинства болтов. Но несмотря на слабое сопротивление, парочке снарядов всё же удалось в него попасть. Однако, когда они приблизились, всё его тело начало мелко дрожать, практически вибрировать, и когда они ударялись, то были либо расколоты, либо отброшены прочь. Они даже дырки не оставили в его одежде.

Третий. Четвёртый. Пятый. Старик шатался от одного бандита к другому. К тому времени, как его ноги, казалось, успокоились и он вернулся в исходное положение, вся группа лежала неподвижно на земле.

Их не били тростью, на телах не было никаких внешних повреждений, но в конце концов после серии тихих ударов они были повержены. И если присмотреться к ним, то можно было увидеть, что у них из ушей сочится черепномозговая жидкость и большинство костей раздроблено, а внутренние органы превратились в кашицу.

То, что виделось медленным, на самом деле было быстрым, а слабость оказалась великой силой. Было бы преуменьшением сказать, что он держал ситуацию в своих руках.

Контроль старика был не чем иным, как совершенством. Он ловко наносил удары по мишеням, заставляя их казаться несокрушимыми. По правде говоря, сила, стоящая за ними, была смертельной. Вся мощь была сосредоточена именно в нужной области, и ни одна крупица не пропадала зря. Такая сила и контроль были невозможны для простого человека.

Когда старик закончил, то вытер пот со лба и со вздохом сказал: «Старею. Это начинает утомлять.»

Шип наблюдала за всем этим с выражением недоверия на лице. Кто, черт возьми, этот старый извращенец?!

Тем временем, Клауд Хок оказался в тупике. Бандиты, которые напали на него, отличались по качеству от бесполезных кустов до грозных противников. Некоторые даже превосходили шайку Краснолицего. Поначалу Клауд Хок застал их врасплох, но теперь, когда они не много адаптировались к его атакам, скрытые нападения перестали приносить нужный результат, но и бандиты не могли атаковать парня, так как не видели его.

Большой бандит с двумя топорами в руках взревел: «Элизийская собака! Покажи себя! Что это за человек, что постоянно прячется, как ебаная мышь. Может быть, твоя мать родила девку? Покажи себя, если у тебя есть яйца! Я порублю тебя на куски и съем на ужин!»

Громадный зверь топнул ногой в знак вызова, но это был не тот человек, с которым хотел бы встретиться Клауд Хок. Он устал и двигался слишком медленно. Страж не смог сражаться сразу со столькими людьми. Ему нужен был план действий.

«У меня есть один ход. Если кто — то блокирует его и не сбежит, тогда я закончу и откажусь от любых планов пойти в Рыбацкий городок.»

Голос Клауд Хока был настолько громок, что казалось заполнил собой всё окружающее пространство, звук будто шел из пустоты. Это заставило бандитов остановиться. Жители пустоши понимали, что этот охотник на демонов был силен, даже тот последний удар девушки, не идет ни в какое сравнение с ним. Их количества хватило бы, чтобы выиграть битву, но доверия между ними не было. Самое лучшее, что они могли придумать, — это постараться избавиться от как можно большего числа людей и остаться одними из последних в живых.

Какой смысл продолжать бороться насмерть, разве между ними есть какая-то обида? Молодой охотник за демонами предлагал отказаться от собственного шанса попасть в Рыбацкий городок, лишь ради одного удара, который он хотел сделать? Все видели, что он становился всё слабее и наверняка был практически истощен. Это был блеф, не более того.

Старый пьяница не мог не ухмыльнуться, когда услышал этот вызов. — Заставить их всех бежать одним ударом, да? Этот парень умеет хвастаться!

Шип удалось встать, несмотря на полученные ранения, её глаза всё ещё горели огнем: «Нет, я верю, что Его Превосходительство сможет сделать именно то, что говорит. Я никогда не видела, чтобы он проигрывал.»

Старик закатил глаза. Он не поверил бы такой похвале, даже если бы в битве участвовал ветеран-охотник на демонов. Неужели этот ребенок считает себя мастером? Ну и шутка. Бравада имела свои пределы, ему не терпелось увидеть, как далеко хвастовство Клауд Хока действительно заведет его.

Страж медленно появился в поле зрения: «Одно условие. Никто недолжен меня прерывать.»

Кровожадные глаза толпы уставились на Клауд Хока, затем друг на друга, пока они взвешивали его предложение. Двое в толпе рванулись вперед, чтобы напасть теперь, когда он показался, но товарищи остановили их.

«Прекрасно!» — снова крикнул мужчина с топорами: «Надеюсь, что ты, элизийское отродье, сумеешь сдержать обещание.»

Клауд Хок глубоко вздохнул, затем медленно присел перед ними. Он положил обе руки на песок, и через мгновение земля задрожала. Странная, невидимая сила пульсировала в этом месте, подчиняясь его воле, резонируя с каждой песчинкой.

Пока бандиты в шоке наблюдали за происходящим, площадь в десять квадратных метров вокруг «Клауд Хока» начала увеличиваться. Песок плавал в воздухе, как огромная завеса, доказывая, что охотник за демонами также обладал властью повелевать самой пустыней. Может быть, именно так он и собирался их победить? Небольшой песчаной бурей?

Старый пьяница тоже внимательно наблюдал за происходящим, ожидая, что сделает молодой человек. Он мог сказать, что силы Клауд Хока были израсходованы, это доказывалось тем фактом, что он мог воздействовать только на десять метров. И это должно было быть пугающим?

«А? Ветер набирает силу…»

Они почувствовали порывы ветра, и завеса из песка вокруг Клауд Хока начал вращаться вместе с ним. Песчаный кокон превратился в песчаный торнадо.

Хлесткие ветры быстро поглотили весь песок в десяти метрах вокруг Клауд Хока. Десять метров превратились в двадцать, потом в тридцать, потом в сорок. Сам Торнадо был несколько метров в ширину и, возможно, всего десять метров в высоту, и, хотя он был слаб, этого зрелища было достаточно, чтобы напугать толпу. Однако ничто в нем не казалось способным сбить толпу бандитов с ног.

Волна головокружения накрыла охотника за демонами. Это был предел того, что он мог сделать, используя только свою силу. Невозможно было оправдать свое хвастовство, создав лишь торнадо. Но у Клауд Хока был козырь, последний трюк, который он использовал в критические моменты. Это был камень пространства, лежащий у него на груди.

Клауд Хок засветился. Он почувствовал, как мощная сила наполнила его тело.

Ещё несколько метров песка вокруг него поднялись в воздух, как будто кто-то отключил гравитацию. В гневной волне они втянулись торнадо, преобразуя слабое явление в угрозу невероятных масштабов. В течение полминуты торнадо превратился в ревущую угрозу, шипящую, как звук десяти тысяч разъяренных гадюк. Для ошеломленных бандитов — это была единственная в жизни незабываемая сцена.

Был ли этот парень вообще человеком? Как он это делает?!

Страх поселился в их широко раскрытых глазах, а торнадо продолжал расти. Теперь они чувствовали, как ветер дует на них, вздымая песок под ногами. Пыль и песок начали заполнять воздух заслоняя солнце, не сильно отличаясь от зловещего неба, которое предупреждало о надвигающейся песчаной буре.

«Вот дерьмо!»

«Он приближается! Бегите, убирайтесь!»

Никто не знал, как был вызван огромный торнадо, только то, что песок и ветер были смертельно опасны. Песок закрывал небо и окутывал всех зловещей темнотой.

Помимо способностей к скрытности и хитрости, охотник за демонами теперь прятался где-то в самом сердце этой бури, толкая её вперед. Если они попробуют сражаться в разгар этой бури, то пострадают.

Нет, выбор был только один. Бежать. Остаться в живых было гораздо важнее.

Даже эти суровые мужчины почувствовали холодную хватку страха, когда вокруг них поднялась всепоглощающая буря. Это опасное и ужасное явление лишало дыхания. Через несколько минут они задохнулись бы насмерть, если охотник за демонами не доберется до них раньше.

Торнадо продолжало бушевать. Метр за метром оно продвигалось вперед. Двадцать с лишним бандитов были оттеснены к стенам гостиницы.

Бонобо наблюдал за происходящим. Когда торнадо обрушилось на его заведение, его лицо потемнело. Если Клауд Хок приведет эту штуку в отель, то здания останутся лишь обломки.

Даже Отэм задохнулась от страха и удивления. Шип стояла в благоговейном страхе перед мастерством своего спутника. Несмотря на свои раны, она торжествующе закричала: «Невероятно!»

Как только враги бежали, Клауд Хок вышел из торнадо. Он выплыл из вихрящейся стены песка перед старым пьяницей. Вихри золотистого песка кружились вокруг него, он был словно Бог пустыни, разгуливающий по своим владениям.

«Много лает и ни хуя не кусает. Бесполезный.» — Старик держался по-прежнему невозмутимо и лишь задрал нос кверху, глядя на молодого охотника за демонами: «Какая потеря — вот так бездарно использовать такое хорошее сокровище демонов, как это.»

Слова старика были дерзкими и резкими. Он, должно быть, знал о Евангелие песков. Казалось, что этот морщинистый инвалид действительно пришел из элизийских земель.

Евангелие песков было сокровищем демонов. Ужасная реликвия с большой славой и позором.

Клауд Хок знал это очень хорошо. Однако нормальные люди, даже охотники на демонов, не часто сталкивались с предметами от демонов, если вообще сталкивались. Те, кто мог узнать эту книгу, должны были быть людьми высокого положения в Небесном облаке.

«У тебя хороший глаз и большой опыт, старина. Понял, что это было, и мне даже не пришлось вынимать её.» — Недоверие Клауд Хока к пьянице росло: «Мне кажется, ты уже видел эту книгу раньше. Может быть, даже пришлось бороться с ней.»

Старик закатил глаза, но ничего не ответил.

«Как бы то ни было, спасибо, что защитил Шип.»

«Я ни хрена не могу сделать с твоим «спасибо». Купи мне несколько бутылок, и мы будем квиты.»

«Немного фруктового вина? Нет проблем, считай, что уже сделано.»

Старик фыркнул: «Лучше сделай меня счастливым. Я иду в Рыбацкий городок, несмотря ни на что. Через пару дней, когда нам придется сражаться, возможно, я сохраню тебе жизнь.»

Что за напыщенное старое дерьмо.

Шип была удивлена, что он смог сохранить такую самоуверенную и язвительную осанку после того, как Его Превосходительство вызвал чертов торнадо. Что придавало ему такую уверенность?

Том 3. Глава 40.1. Богатство

Женщины иногда доставляют проблемы. Неудивительно что в народе ходит фраза — розовые лица вызывают проблемы. Сначала Отэм укусила змея, из-за чего Клауд Хок ходил с распухшим ртом большую части дня. Затем Шип подралась со знаменитым бандитом, который чуть не обратил против них весь отель. К счастью, это не принесло слишком много неприятностей.

Впрочем, всё оказалось не так уж плохо. Обе его спутницы с новой силой прониклись уважением к нему.

«Ваше Превосходительство куда вы направляетесь?»

«Собираюсь пообщаться, конечно.»

«Пообщаться? Что?!»

Отэм задалась вопросом, не сошел ли Клауд Хок с ума. Несколько часов назад люди в этом отеле пытались его убить. А теперь он идет к ним, чтобы попытаться завоевать их расположение?

Клауд Хок оставил девушек и спустился в ресторан. В настоящее время там находилось около тридцати жителей пустоши, что сидели группами, многие из них участвовали в борьбе с ним. Даже те, кто не участвовал в этой драке, знали, что произошло. Когда Клауд Хок вошел, в их взглядах не было недостатка враждебности.

Но они видели, на что был способен охотник за демонами. И этого оказалось достаточно, чтобы убедить их, что беспокоить Клауд Хока дальше не очень хорошая идея.

Бонобо тоже был там, он спокойно стоял отдельно от остальных. А пьяница? Как только он увидел заходящего охотника за демонами, то, не теряя и секунды сразу же подошел к Клауд Хоку, ожидая обещанного вина.

Старый хрен точно знал, как играть волка в овечьей шкуре. Клауд Хок был уверен, что сегодня старик использовал не всю свою силу, но даже того немногого, что он продемонстрировал было достаточно. Остальные постояльцы отеля, вероятно, всё ещё не знали бы об этом факте, даже когда увидели его сегодня своими собственными глазами. Они быстрее умрут, чем поймут, что же их убило по дороге в Рыбацкий городок.

Никто не мог сказать, на чьей стороне был калека, но казалось, что он довольно близок с командой охотника за демонами. И если они объединят свои силы, то никто не будет настолько глуп, чтобы попытаться бороться с ними.

За стенами отеля было захоронено более дюжины трупов. Смелые люди, которые теперь составляют компанию дьяволу в аду.

«Эй, бармен! Вина для всех!» — Клауд Хок легкомысленно бросил кубик эбонкриса: «Все, сегодня ешьте и пейте сколько хотите. Это за мой счет!»

Бонобо поймал кубик, осторожно осмотрел его и спрятал под одежду. Он помахал рукой ошеломленному подчиненному, и через несколько мгновений вино полилось рекой. Из подвала выносили целые бочки, постукивая по ним под пристальным взглядом всех присутствующих.

Что всё это значит? Одна чашка этого вина стоила сотню серебряных монет! Бутылка один золотой!

Так сколько же стоит бочка? Бонобо был известен своим скупым характером, и он не дал бы Клауд Хоку больше, чем тот заплатил. И вообще, что ему дал молодой охотник за демонами? Клауд Хок постучал по одной из бочек, и соблазнительный аромат вина наполнил ресторан. Несмотря на свои опасения, разбойники подошли с бокалами в руках и начали наполнять их.

«Пейте же!»

«Отличный парень!»

«Дерьмо! Не возражаешь, если я угощусь…»

Внезапно жесткие взгляды превратились в сияющие улыбки, когда мужчины взяли свои напитки. Жизнь в пустошах была жестокой, любая возможность немного выпить и забыть была желанной. Вскоре ресторан наполнился смехом и грубыми голосами, рассказывающими разные истории. Как будто ничего и не было.

«Тост за тебя, от имени моего брата!»

Локуст приблизился, завернутый в бинты, кровь всё ещё сочилась из-под повязок. Он, ковыляя вперед, поднял бокал, и громко произнес тост за Клауд Хока, в то время как его туповатый брат стоял в нескольких шагах позади. Рана на его груди уже неплохо зажила.

«Я никогда не встречал человека, что смог бы побить Литтл-Рока, особенно одним ударом. Ты крепкий орешек, парень. Убедил.»

«Вы двое тоже не плохи. Я победил лишь благодаря уловке.»

«Пьем!»

Глядя на них сейчас, никто бы не заподозрил, что большинство людей в этой комнате пытались закопать Клауд Хока за ближайшим кустиком.

Пустоши, хоть они и были мрачными и уродливыми, но не скрывали этого. Счастливая вражда была здесь обычным делом. Ваш заклятый враг в один момент может стать вашим ближайшим собутыльником. Затем, когда похмелье пройдет, вы вернетесь к попыткам убить друг друга. Пустоши были местом, где живешь одним днем. Никому не было дела до того, что принесет завтрашний рассвет.

«Все, прошу одну секунду вашего внимания!» — Когда Клауд Хок решил, что все были хорошо пьяны, он взобрался на стол и привлек внимание толпы: «Я знаю, что все хотят попасть в Рыбацкий городок. И так же знаю, что все дело в деньгах. Но как бы ни было важно богатство, оно не стоит ваших жизней. Я готов дать вам две тысячи золотых, если вы все решите отказаться от путешествия. В качестве оплаты ваших потерь.»

Две тысячи золотых монет! Для любого кровожадного пустынника это было целое состояние! И охотник за демонами был прав, они пришли сюда именно за деньгами.

Расходы в отеле были равносильны ограблению на большой дороге, поэтому никто легко не откажется от поездки после того, как потратил так много. Теперь им предлагали выбор либо получить кругленькую сумму за одно лишь возвращение домой, либо сразиться с охотником на демонов и этим сумасшедшим стариком. Рыбацкий городок никуда не денется, они всегда могут вернуться и попробовать ещё раз. Пока эта поездка приносит деньги, она того стоит.

Клауд Хок использовал самый грубый и в то же время самый эффективный-способ решения проблемы. Бросить на это деньги.

Две тысячи золотых-немалая цифра, но, к счастью, в распоряжении Клауд Хока был мешок эбонкриса. Он сделает всё, чтобы Отэм возместила ему убытки после этого.

«Неужели у всех элизийских охотников за демонами карманы такие же глубокие, как у тебя?» — За столом, на котором лежала пара топоров сидел знакомый мужчина с бритой головой, если не считать пары косичек, и он прокричал с неподдельным удивлением в голосе: «Сукин сын, если бы у меня было бы столько денег, то какой, блядь, смысл мне ехать в Рыбацкий городок? Тебе не нужны люди для твоей команды? Я — Черный Вихрь — был бы счастлив одолжить своё оружие и объединиться с тобой!»

Том 3. Глава 40.2. Богатство

«Если у меня так много денег, то тебе лучше позаботиться о том, чтобы бордели были хорошо укомплектованы. Я буду там каждый день! Ха-ха-ха!»

Очевидно, план Клауд Хока имел свои достоинства. Большинство разбойников уже были готовы собрать свои вещи.

Было лишь несколько человек, которые, казалось, не хотели принимать этого, но их мнение уже не имело значения. Испуганные гневными взглядами большинства, они не имели другого выбора, кроме как покорно склонить головы.

Клауд Хок ясно дал понять, что эта сделка не будет зависеть ни от кого одного из них. Если меньшинство откажется принять сделку и разрушит её для всех остальных, что ж… большинство не возражало бы иметь с ними дело в соответствии с правилами пустоши!

Толпа начала смотреть на Клауд Хока новыми глазами. Не потому, что у него были деньги, а благодаря тому, что не чувствовали ни малейшего отчуждения от этого «Элизийца», как обычно.

Охотник за демонами не был таким надменным и набожным, как они ожидали. Парень оказался простым, точно таким же, как они: готовым отпустить грубую шутку и так же жаждущим выпить и покурить. Они знали это не было притворством. Он был точно таким же, как они, он не смотрел свысока на их образ жизни.

Если бы парень не был охотником на демонов, они приняли бы его за такого же пустошника, как и они. Некоторые, люди высокого уровня, даже были готовы сблизиться с ним и работать на него.

Но Клауд Хок не знал их мотивов. Он был не из тех, кто слепо покупает верность ради самой верности. Мужчины-сложные и жадные животные, и только дурак поверит, что он в безопасности, в окружении купленных друзей. С таким же успехом эти ублюдки могли бы ударить ножом в спину и попытаться присвоить себе всё богатство.

Так или иначе, самое большое препятствие в этом путешествии было решено. Единственное, о чем Клауд Хок должен был беспокоиться, это пьяница, ведь его точно не получится купить.

Его происхождение и мотивы были полной загадкой. Он не хотел иметь дело с этим стариком, но, возможно, ему и не придется этого делать. Рыбацкий городок мог принять больше нескольких посетителей, так что проблема не была непреодолимой.

Вторая ночь прошла в пьяном торжестве. На третий день раздался пронзительный свист.

Клауд Хок быстро проснулся и вышел из отеля. В районе засыпанной песком пустыне он увидел несколько длинных теней. Они были большими и быстро приближались. Тени двигались очень странно — ни бежали, ни шли, даже не летели. Казалось… они плыли.

Когда тени подошли достаточно близко, чтобы люди могли хорошо рассмотреть, то, что они увидели, ошеломило их.

Эти существа были шести или семи метров длиной и не имели ног. Их тела были покрыты чешуей, очень похожей на змеиную, но гораздо толще. У них были плавники вдоль спины и по паре с каждой стороны, и они скользили по песку. По команде Бонобо принесли груды свежего мяса и разложили их аккуратными стопками.

Эти странные рыбоподобные монстры пустыни проплыли через зыбучие пески и поднялись к стенам отеля, где начали рвать мясо, выложенное по приказу Бонобо.

Клауд Хок не мог скрыть удивления, прозвучавшего в его голосе: «Что это ещё за хуйня?»

«Ты собираешься добраться до Рыбацкого городка и даже не знаешь, о песчаных акулах?» — Старый пьяница сделал ударение на этой фразе, закатив глаза: «Рыбацкий городок находится в самом центре зыбучих песков. И нет никаких маршрутов движения через них, даже дирижаблей, так как зыбучее море создает опасные воздушные потоки. Эти существа-единственный известный путь, чтобы добраться туда и обратно.»

Так вот в чем был секрет.

Бонобо приветствовал тварей мясом, потому что отель был, по сути, автобусной остановкой. На самом деле, у него было семь зверей, курсирующих туда-сюда, но из-за какой-то трагедии он потерял большинство и их осталось лишь трое.

Неудивительно, что цены в отеле были такими дорогими!

Акулы были недостаточно большими, они могли нести только одного человека за раз. Путешествие изнурительно для них, поэтому им требуется около полумесяца, чтобы восстановиться, прежде чем снова отправиться в путь. Для тех, кто пропустил, это означало еще полмесяца ожидания, чтобы попробовать во второй раз. Проблема заключалась в том, что отряд Клауд Хока состоял ровно из трех человек. Если старый пьяница не уступит своё место, то неизбежно возникнет конфликт.

«Ваше Превосходительство, я не поеду.» — Шип сказала это с тяжелым сердцем: «Мои раны всё ещё не зажили. Если я пойду, то только задержу вас. От меня будет мало толку.»

Шип не ошибалась.

Она не могла отрицать, что ей было любопытно узнать о таинственном городе пустошей, но также не могла заставлять Клауд Хока сражаться из-за её страсти к путешествиям.

Клауд Хок на мгновение замолчал, но в конце концов кивнул головой: «Хорошо. У тебя всё равно только что произошел прорыв, тебе нужно отдохнуть. Подожди здесь. Если твои раны заживут, а мы всё ещё не вернемся, отправляйся к песчаной косе и найди человека по имени Цинь Бай.»

Шип кивнула.

«Поехали.»

Бонобо деловито закрепил на акулах импровизированный седла и вынес из отеля необходимое всадникам дорожное снаряжение. Оно включало в себя противогазы и два кислородных баллона. Без них они погибнут в зыбучих песках моря. Прежде чем взобраться на странную гору, пьяница влил в себя еще дюжину бутылок вина. Разумеется, за счёт Клауд Хока. Страж не преминул сделать в уме заметку, чтобы потом, когда придет время, спросить за это дело с Отэм.

Вскоре все трое путешественников были готовы. Бонобо протяжно и громко дунул в свисток. Это был сигнал для песчаных акул, чтобы они выдвигались, и невиданные звери немедля стартовали. Их змееподобные тела ловко плыли по зыбучим пескам.

Клауд Хок объездил все виды транспорта, от существ из пустоши, таких как ягуары и ящерицы, до воздушных и военных кораблей элизийцев. Но это было самым странным из всех, что он видел. Песчаная акула… он никогда не думал, что такое возможно и даже не подозревал, что такие твари существуют в пустыне.

Пустоши были полны всяких странных и невероятных вещей.

Наконец, Клауд Хок был на пути к Рыбацкому городку.

Был ли там предмет, который искала Отэм? Появится ли Алый? С какой целью этот странный старый пьяница направляется в город? Скоро он найдет ответы на свои вопросы. Все изгибы и повороты, которые пришлось пройти Клауд Хоку, чтобы добраться сюда, подходили к концу.

Том 3. Глава 41. Рыбацкий городок

Море зыбучих песков было смертельно опасным местом. Это был бесплодный ад, который отнимет жизнь при малейшей неосторожности.

Бесконечные песчаные бури бушевали над этой землей в течение многих лет, пронизывающие ветра покрывали девяносто процентов пространства. Во многих местах было невозможно увидеть свою руку перед лицом. Без оборудования от Бонобо их ждала лишь смерть, ведь благодаря ему они имели возможность нормально дышать, без него песок очень быстро заполнил бы их легкие.

Помимо погоды, сама местность представляла собой угрозу. Всюду были зыбучие пески с опасными подводными течениями, которые не имели никакой схемы. Даже перышко, упавшее на поверхность, моментально утонет. Проще говоря, даже ветераны-охотники за демонами не смогут без посторонней помощи пройти сквозь эту ужасную среду.

Песчаные акулы без проблем проходили эти препятствия.

Они родились в этом месте, буря сопровождала их всю жизнь. Инстинкт вел через все опасности, а также эти рыбы были быстрее, чем лошадь или даже автомобиль в ясный день.

Тем не менее, после полудня борьбы с ветром и песком наездники были истощены, не говоря уже о рыбах. Каким-то неведомым образом потоки продолжали бесконечно усиливаться по мере того, как они углублялись в море зыбучих песков. Подводное течение тянуло за собой акул, раскачивая их то влево, то вправо. Опасные ловушки были повсюду.

Яростный шторм, что окружал всё время, обдувал их ветрами, резавшими словно ножи, а круживший в воздухе гравий бил по обнаженной плоти, будто тысячи острых стрел. Малейшая беспечность со стороны всадников может стоить жизни.

Старик, казалось, не испытывал никакого дискомфорта.

С каждым днем становилось всё более очевидно, что калека был кем-то большим, чем казался на первый взгляд. Мало того, что ветер и песок не доставляли ему никаких хлопот, несколько раз он даже откупоривал бутылку вина и угощался. Клауд Хок чувствовал усталость, но он был достаточно силен, чтобы окружающая среда не доставляла больших проблем. Отэм же, напротив, была хрупкой и слабой. Она справлялась только потому, что Клауд Хок время от времени использовал Евангелие Песков, чтобы защитить её от стихий. Эта короткая передышка позволяла не много передохнуть, отдышатся и с новым упорством продолжать двигаться вперед.

Клауд Хок начал беспокоиться, что у неё не хватит сил, чтобы пройти через это.

Песчаные акулы быстры, но довольно сильно устали, поле целого дня пути и Клауд Хок был уверен, что они не смогут и дальше идти в таком же темпе. Получается, если эта рыба слишком устанет, то умрет? И что тогда будет со всадниками? Их трупы будут засосаны в зыбучие пески и потеряны навсегда. Даже старик не сможет выбраться.

Пока он боролся со своими тревогами, что-то показалось впереди из-за горизонта.

Чудак увидел первым и предупредил своего хозяина. В тусклом свете появился силуэт, похожий на гору, возвышающуюся посреди океана. Постоянная песчаная буря скрывала его, и даже Чудак видел лишь смутные очертания.

Но что здесь делает горная цепь, посреди моря зыбучих песков и постоянного шторма? Казалось более чем вероятным, что постоянные пески в конце концов разрушат его или похоронят.

Может, это мираж? Нет… этого не может быть. Такие фокусы могут обмануть человеческие глаза, но не Чудака.

Клауд Хок прокричал сквозь завывание ветра Отэм: «Держись, мы уже близко!»

Отэм воодушевилась. Старик прищурился, но, прежде чем он успел разглядеть очертания города, вокруг них внезапно возникли две фигуры. Приглядевшись внимательнее, они обнаружили, что это группа песчаных акул, двигающихся в их сторону.

Одна-вторая… их было три. В то же время песчаная буря наконец-то начала стихать.

К большому удивлению, Клауд Хока, он обнаружил, что вокруг них внезапно начали появляться песчаные акулы. Сначала их было только две, но через несколько мгновений их стало уже десять. Теперь они также могли видеть гору яснее, и тот факт, что звери были оседланы, а некоторые из них использовались как вьючные мулы, говорит лишь об одном.

Горный хребет посреди зыбучих песков должен был быть не чем иным, как Рыбацким городком.

Годы штурма окрестными песчаными бурями размыли горы, и теперь они представляли собой гладкую и холмистую местность, изрытую пещерами. Жители превратили эти природные объекты в дома и другие сооружения. Город, который они построили, был достаточно велик, чтобы вместить более ста тысяч человек. Глаза Клауд Хока привлекли развевающиеся на ветру знамена, а среди них-люди с тяжелыми пулеметами. Защита от монстров, скрывающихся под зыбучими песками, решил он.

Кочевничество, не было редкостью для городов в пустошах. Они делали это, чтобы избежать угроз от групп, которые намеревались причинить им вред, или бродячих мутантных существ. Рыбацкий городок ничем не отличался. Вопрос был в том-как? Это был самый невероятный факт этого города, потому что разрушенный горный хребет, на котором он был построен, двигался с течением моря зыбучих песков.

Для внешнего мира было невозможно отследить его. Между километрами зыбучих песков и постоянной песчаной бурей даже величайший охотник за демонами-следопыт был бы сбит с толку. Это означало, что есть только один способ войти и выйти из этого места! Найти подходящее место и надеется, что у вас будет несколько песчаных акул.

Песчаные акулы жили в этой кочующей горной гряде на протяжении многих поколений. Они откладывали свои яйца в пещерах под песками в течение тысячи лет. Когда-то одомашненное, туземное население Рыбацкого городка стало отличным транспортным средством, очень точным и редко теряющимся в песках.

И не смотря на меняющуюся местность и окружающую среду они знали дорогу. Подобно домашним голубям, они могли находили горы, которые называли своим домом, независимо от того, куда они плыли. Можно было с уверенностью сказать, что без них не было бы никакого Рыбацкого городка. Они были надежными, безопасными и неотъемлемыми элементами здешней жизни. Поскольку песчаные акулы, которые перемещались снаружи, были в основном под контролем города, у них была мертвая хватка на одном пути внутрь. Это был гениальный способ обеспечить безопасность.

Отэм была вне себя от радости, снова ощутив на своей коже солнце. С нетерпением она содрала маску с лица и глубоко вдохнула чистый воздух. Однако, несмотря на уменьшившееся количество песка, в окружающей среде всё ещё было много пыли. Девушка быстро поплатилась за своё нетерпение сильным кашлем. Вскоре придя в себя, её слезящиеся глаза замерли на сцене, которая оставила Отэм безмолвной.

Сотни песчаных акул бороздили зыбучие пески. Куда бы она ни посмотрела, они неслись вперед, оставляя за собой шлейфы мелкого песка. Они двигались вместе, словно косяк лососей, плывущих против течения, и все направлялись к горе впереди. Это было невероятное зрелище.

В конце концов маленькая группа достигла подножия небольшого горного хребта. По прибытии специфика города стала более понятной. Например, верхние и нижние регионы были разными. Более высокие возвышенности поднимались подобно шпилям замков, образуя естественную крепость. У основания находились десятки пещер, и сотни песчаных акул двигались взад и вперед.

Песчаные акулы провели их по туннелю длиной в несколько сотен метров.

Отэм всё ещё открывала для себя мир за пределами своей долины, и чем больше она его познавала, тем более сюрреалистичным всё это казалось. Рыбацкий городок был похож на муравейник. Город представлял собой серию туннелей и пещер, вырезанных и переделанных по всей внутренней части горы. Естественные берлоги и норы были превращены в дома. Грубые подвесные мосты пересекали пустое пространство между ними.

Пещеры не были темными, как можно было бы ожидать, но было любопытно, откуда столько света. Дерево здесь практически не использовали, большая часть света исходила от топливных фонарей. Топливо, конечно же, было редким и дорогим товаром в пустошах. Более того, получение любых ресурсов должно было быть трудным процессом для такого поселения. Однако на город это, похоже, никак не повлияло. Даже в недрах горы свет был ярок, как днем.

Это Рыбацкий городок?

Проезжая через город, они увидели, что его жители приходят и уходят. Большинство из них, конечно же, были бродягами, судя по одежде.

Песчаные акулы внесли их внутрь, подплыв к подземному озеру остановились. Вода была той движущей силой, которая заставляла песчаных акул так быстро пробегать по зыбучим пескам. Собираться в этом месте было для них подобно празднику.

«Возможно это место их размножения. В этом озере должно быть тысяча песчаных акул, и их будет ещё больше. Невероятно, это удивительная транспортная сила. Немудрено, что Рыбацкий городок так успешен.»

Рыбацкий городок во многих отношениях был образцовым поселением пустынников.

Построенный в горах, он был усеян комбинацией древних машин и разношерстной техники. Ржавые трубы тянулась вдоль горных стен, как старые артерии, в то время как ревущие машины приводили в действие лифты. Звук двигателей и визг металла были повсюду, все стены освещены электрическими лампами всех цветов.

Клауд Хок повернулся, чтобы поговорить со стариком: «Ну вот мы и на месте. Рыбацкий городок. Почему вы так стремились попасть сюда? Если нужна помощь, дайте мне знать, и я буду рад сделать всё, что смогу. Назовем это одолжением.»

«Ох, выпрашивать у людей милости — это моя фишка.» — Старик вытащил пробку из своей последней бутылки вина: «Мой бизнес-это моё личное дело, не беспокойся об этом. Но так как ты захватил для меня выпивку в поездку, не стесняйся спрашивать всё, что тебе интересно о городе. Я поделюсь всем, чем смогу.»

Отэм немедленно приняла его предложение: «Я пришла сюда, чтобы кое-что найти. У меня есть достоверная информация, что этот предмет находится где-то здесь, в городе. Где лучше всего начать поиски?»

«В Рыбацком городке находится самый большой черный рынок за тысячу миль. Нет ничего, что там нельзя найти. Если то, что ищете, всё ещё здесь, именно там, скорее всего, вы найдете это. Проверьте демонстрационный зал.» — Старик сделал паузу, чтобы допить бутылку вина: «Попытайте счастья там.»

«Спасибо тебе, дедушка!»

Отэм задала ему еще несколько вопросов, и старый пьяница охотно рассказал всё, что знал.

«Ладно, всё, что нужно было сказать, уже сказано. Вот тут мы и расстаемся, у меня много дел, с которыми надо разобраться.»

Старик непочтительно швырнул пустую бутылку из-под вина в зыбучий песок, подобрал трость и заковылял прочь.

Он просто так ушел? Клауд Хок всё ещё был полон вопросов. Что связывало этого старика с этим местом? Но сейчас это было неважно. Что ему нужно было знать, так это местоположение главы Алой церкви. А также, было необходимо завершить небольшие поиски предмета для Отэм. В конце концов, Клауд Хок рассчитывал сделать карманы богатой девушки значительно легче.

«Ладно, пойдем.»

Клауд Хок повел Отэм прочь от подземного берега озера на пристань. Там они нашли лифт, который доставил их в город. Это уникальное место пустоши, наконец, приоткрыло завесу тайны и безоговорочно предстало перед двумя молодыми людьми.

Том 3. Глава 42. Большая Мама

Здесь были несметные сокровища, настоящая дорога, вымощенная золотом. Куда ни глянь, всюду были возможности и изобилие соблазнов заработать состояние. Клауд Хок следуя указателям около лифта, вышел на оживленную улицу и зашел на самый большой рынок в этом городе. Не смотря на небольшие размеры, рынок был настолько переполнен, что яблоку некуда было упасть.

Здесь было множество пустынников в заморских одеждах и причудливых нарядах. Они расположились с товаром в палатках или на одеялах, и даже Клауд Хок был ошеломлен увиденным разнообразием.

Скромный смуглый человек сидел перед одеялом, из-под которого торчали стволы всевозможных ружей. На стойке позади него, было выставлено на обозрение множество разнообразных инструментов: порох, пистолеты, а также бензопилы, огнеметы и тому подобное.

На другой стороне улицы перед ковром сидел на корточках какой-то толстяк. На нем висели всевозможные ручные гранаты, а ковер был завален взрывчатыми веществами.

Клауд Хок наугад зашел в одну из пещер, служившую входом в магазин. Это оказался небольшой склад ржавых металлических роботов по заоблачным ценам.

Кроме этого, на рынке также была распространена архаичная технология прошлых эпох: ракетные установки, высокочастотные вибрационные ножи, даже лазерные винтовки. Редкие материалы и фрагменты артефактов были сложены вместе с другими загадочными и неизвестными предметами. Клауд Хок решил воспользоваться случаем и купить себе кое-что, включая огнестрельное оружие, боеприпасы и реликтовые фрагменты. Если он привезет и перепродаст их в Песчаной косе, то получит довольно не плохую прибыль.

Отэм с трудом сдерживала раздражение.

Этот ублюдок приехал сюда, чтобы пополнить запасы своего магазина, или помочь ей с заданием? Он хватал оружие и пули, как будто совсем забыл о ней! Но хуже всего было то, что он тратил её деньги!

«Эй, не вини меня.» — Клауд Хок прижал руки к голове, взволнованный масштабом происходящего: «Это место чертовски огромное. В этом почти нет смысла. К тому времени, как ты его найдешь, пески уже поглотят это место.»

Отэм сохраняла невозмутимое выражение лица и не поддавалась на глупости Клауд Хока. Вместо этого, её тонкие черты лица были полны решимости: «Мне нужно его найти. Несмотря ни на что.»

«Сука, ты такая упрямая. По крайней мере, скажи мне, какого хуя мы ищем, чтобы я понимал, где хотя бы примерно это искать. Ты же не ожидаешь, что мы просто забредем в какой-нибудь случайный ларек и найдем его?»

Отэм замолчала в сомнениях. Добраться сюда было не просто, и, если она хочет преуспеть в своей миссии, то ей нужна помощь этого негодяя. Рано или поздно он всё равно узнает, что это такое. Ни чего страшно если она скажет ему об этом прямо сейчас: «Я ищу флейту Пана.[1] Она была украдена у моего племени пять лет назад предателем нашего народа его звали Брая.»

«Какая-то дурацкая флейта? Сколько она стоит!»

«Это не просто флейта. Это артефакт, дарованный нам нашим Богом-покровителем!» — Легкомысленный ответ Клауд Хока, казалось, действительно разозлил её. У этого вульгарного негодяя действительно на уме не было ничего, кроме выгоды! Как может золото измерить ценность подарка от бога? — «Флейта Пана так же называется «Зов Пана». Вы, охотники за демонами, назвали бы её реликвией.»

Реликвия? Тогда неудивительно.

Клауд Хок покачал головой: «Если это так, то давай перестанем тратить время впустую. Здесь не того, что ты ищешь.»

Отэм скептически посмотрела на него: «Ты даже не посмотрел, откуда знаешь?»

«Я просто знаю.»

Это был уникальный талант Клауд Хока, но Отэм этого не понимала.

Клауд Хок обошел весь рынок, таща девушку на буксире. Он почувствовал резонанс от нескольких сломанных реликтовых фрагментов, но ни нашел ни чего целого, и конечно же, ничего такого, что могло бы заслужить название «Зов Пана». Страж также ничего не узнал ни о Алом, ни о его планах. Оба путешественника были в растерянности.

Внезапно, Клауд Хоку пришла в голову идея и он потащил за собой Отэм.

Сектор, в который он привел её, отличался от остальных. Здесь продавались живые товары-рабы.

«Эй друг, эта девушка продается?»

Работорговец встал на его пути и преградил ему путь. Это была полная женщина с диким лицом. Клауд Хок никогда не видел настолько большой женщины. У неё было лунообразное лицо с большим ртом. Глаза бусинки вставленные в толстые складки, а на голове небрежно уложены волосы в десятки неряшливых косичек, которые были похожи на гнездо змей. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы понять, она не хороший человек. Она смотрела на Отэм голодными глазами. Многолетний опыт продажи людей говорил ей, что у девчонки высокая коллекционная стоимость.

Сама эта идея повергла Отэм в ярость. Что это за чертовщина? Притворялся, что помогает лишь для того, чтобы продать её в рабство?

Клауд Хок не дал ей и шанса открыть рот. Он ухмыльнулся и прежде, чем девушка успела хоть что-то сказать, спросил: «Сколько предлагаешь?»

«Молодой человек. Эта девушка-первоклассный товар, но у тебя нет манер торговца. Ты не получишь за неё хорошую цену, не то, что я. Я давно этим занимаюсь. Спроси всех, и не найдешь ни одного человека во всем этом месте, который не знал бы маму Джейд. Я знаю много людей на рынке. А также тех, кто готов заплатить самую высокую цену, за красивого раба. Я тот, кто тебе нужен, могу заняться твоим товаром.»

В пустошах женщинам не часто давали статус. Особенно женщина купец. Но Мама Джейд, хоть и была уродливой и толстой, но имела статус работорговца. Богатое качество её платья говорило о многом. Как и украшенное драгоценными камнями ожерелье, уютно устроившееся на её подбородке, а на пальцах, похожих на сосиски, было по кольцу, украшенному драгоценными камнями. Её лицо было покрыто слоями яркого макияжа. С каждым движением запах духов проникал в ноздри, как будто она искупалась в них. Но это, конечно, не имело значения. Свинья есть свинья, как бы её не одевай.

Если и было что-то, что Клауд Хок знал о пустошах, так это то, что никогда нельзя было недооценивать толстяков. Толстые складки мамы Джейд так же подчеркивали её способности, как и богатая одежда, которую она носила.

«Есть два способа решить эту проблему, сынок. Первый, можешь отдать мне девушку, и я использую свои контакты, чтобы найти покупателя. После сделки я оставлю себе сорок процентов выручки, а ты получишь остальное. Но должна заметить второй способ гораздо удобнее. Ожидание покупателя — это слишком хлопотно, я с радостью дам тебе двадцать хорошеньких девушек за эту. Хороший запас, легко продать. Избавишься от тех, которые не нравятся, и оставишь несколько для себя. В любом случае это принесет тебе больше денег, чем если бы ты попытался продать её напрямую.»

Толстая мама определенно была проницательной деловой женщиной.

Клауд Хок с усмешкой покачал головой: «Я принимаю только наличные. Если сможешь себе это позволить, мы заключили сделку.»

Толстая мама нахмурилась. Бартер был предпочтительным методом в этих краях. В конце концов, это были пустоши. Монета не была стандартной. Она на мгновение задумалась: «О какой сумме идет речь?»

Клауд Хок поднял один палец.

«Сто золотых?»

Он покачал головой.

Сотня золотых за одну рабыню — это недешево. Средний раб шел за десять серебряных монет, больше или меньше. Хорошенькие девушки или мужчины с хорошим телосложением шли за одну-две золотые монеты. Сотня золотых монет высоко, но вполне выполнимо для первоклассного движимого имущества.

«Тысячу золотых?»

У мамы Джейд было кислое выражение лица, как будто она учуяла что-то плохое. Тысяча золотых была на пределе того, что она могла переварить. При такой цене не имело значения, насколько выдающейся была рабыня, она не получила бы прибыль. На самом деле это был значительный риск. Но она также знала, что такой редкий экземпляр, как эта девушка, трудно найти. В конце концов, ценность измеряется не только прибылью. Если она найдет подходящего покупателя, то сможет доказать, что является хорошим поставщиком и достойна большего бизнеса в будущем. Это было преимущество, которое не могло купить никакое количество золота.

Но Клауд Хок покачал головой.

«Ты же не имеешь в виду десять тысяч золотых!» -Теперь она уже открыто рычала на него. Этот парень был сумасшедшим!

Клауд Хок решил, что пришло время закончить игру: «Я говорю, об одном миллионе золотых. И я не возьму ни одного медяка меньше.»

Мама Джейд покраснела, и её уродливое лицо недоверчиво исказилось. Она сердито огрызнулась на него: «Перестань играть со мной, мальчишка!»

Он усмехнулся в ответ на её гнев, как бы говоря: «и что ты собираешься с этим делать? Она дорого стоит. Если ты не можешь себе её позволить, не вини меня.»

Клауд Хок не боялся какой-то коровы. Он всё равно ненавидел работорговцев и им подобных. Он почти хотел, чтобы она что-нибудь предприняла, тогда у него был бы повод вытащить свой меч. Сколько хлопот может принести торговка мясом, даже имея покровителя? За последние несколько дней он убил главаря бандитов Краснолицего, и ему удалось вывести из себя всю банду Разбойников. Он не собирался потеть с какой-то жирной сукой.

Мама Джейд попала туда, где была сегодня не по счастливой случайности. Возможно, она и выглядела сердитой и неразумной, но внутренне была холодна как лед. Женщина, казалось, знала, о чем думает Клауд Хок, и её сердце бешено колотилось в груди. Присмотревшись к нему поближе, увидела доспехи за дырой в плаще и поняла, где находится. Она была умной женщиной и знала, как устроен мир. Это была броня охотника за демонами.

Так вот кто это был?

Мама Джейд была застигнута врасплох. Неудивительно, что он был так самонадеян. Гнев исчез с её лица, и она добродушно усмехнулась ему: «Бизнес есть бизнес, нет никаких проблем. Но Рэвенос Тайгер — это не тот человек, кого стоит обижать, ты же не хочешь попасть в неприятности лишь из-за простого торгового обмена. Слушай, парень, если тебе что-то нужно можешь обратится к маме Джейд. Если у меня нет того, что тебе нужно, я уверена, что знаю кого-то, у кого это есть.»

Рэвенос Тайгер был губернатором Рыбацкого городка. Одно только имя говорило Клауд Хоку, что тот не был слабаком.

Это имя было не просто сдерживающим фактором, чтобы напугать потенциальных соперников. «Рэвенос» — это намерение. Он был из тех людей, которые берут то, что хотят, и поглощают без колебаний. Губернатор также был чрезвычайно параноидальным и управлял городом с тем, что можно было описать только как беспощадный кулак. Его присутствие объясняло, как этот город будучи смесью змей и драконов, мог оставаться таким спокойным и стабильным.

«Ты поменяла свое отношение быстрее, чем я успел бы поковыряться в своей заднице. Вообще-то, есть кое-что, в чем ты можешь мне помочь.» — Клауд Хок изменил свое мнение о работорговце. Не стоит ходить вокруг да около и создавать проблемы до того, как его миссия будет выполнена: «Я слышал, что недавно здесь проходила группа миссионеров. Что можешь рассказать о них?»

Мама Джейд колебалась: «Дай-ка подумать секунду.»

Клауд Хок вытащил из своей сумки эбонкрис, которую клевал Чудак. Он намеренно повертел его в руках: «Просто кое-какая информация, ничего серьезного. Я всегда могу просто спросить кого-то другого, если тебе это не интересно…»

«А зачем тебе все эти трудности?» — Мама Джейд хлопнула себя по круглому животу: «Я могу узнать всё, что тебе нужно.»

«Верно, парень по имени Брая, возможно, тоже проезжал здесь недавно. Если ты что-нибудь узнаешь о нем, то обязательно сообщи мне, хорошо?»

Клауд Хок бросил ей эбонкрис: «У тебя есть двадцать четыре часа. Сделаешь то, что я хочу, и этот эбонкрис твой. Если не получится, то мне будет наплевать на Рэвенос Китти или как там его там зовут, я обязательно подниму шум. Поняла?»

«Всё поняла.»

Узнав, что он охотник на демонов, Мама Джейд не настолько глупа, чтобы недооценивать Клауд Хока. В любом случае, ему просто нужна была информация. В городе было пятьдесят тысяч жителей, но после стольких лет работорговли не было ничего, что могло бы её удивить и чего она не могла бы узнать.

[1] Флейта Пана — Задумка анлейта, в оригинале там пастушья флейта. Пан — это козлоногий типок, начальник над сатирами. А флейта — это его возлюбленная, что, ужаснувшись его внешности, сбежала от него и превратилась в тростинку. А он нашел её, срезал и сделал из неё флейту, чтобы она всегда была с ним. В мифах сатиры, часто изображены с флейтой.

Том 3. Глава 43. Клиника

Священная артефакт, что был потерян в течение стольких лет, вернуть будет весьма непросто!

Отэм была морально к этому готова. Она понимала, что путешествие будет тяжелым и не исключала смертельный исход. Всегда существовала реальная возможность того, что однажды может произойти… а ещё хуже этого то, что, поиски могут потерпеть неудачу. Кроме того, оставался главный вопрос, сможет ли она использовать реликвию, если они в конце концов найдут её. Ведь дома ждал монстр, которого нужно победить. Иначе племя будет уничтожено. Ситуация была сложной и тяжелой. Шансы на успех казались почти несуществующими.

Но был ли у неё выбор? Судьба её народа тяжелым грузом лежала на плечах девушки. Восемьдесят тысяч жизней! И место, которое она называла своим домом, было под угрозой уничтожения.

В конце концов девушку одолела дремота, и Отэм погрузилась в сон, полный сновидений. Ей снилось прошлое, когда она радостная и беззаботная, резвилась на деревьях.

Её родители умерли молодыми, но она продолжала жить в их тени. Все видели в ней принцессу, которой поклонялись как наследнице. Но правда была в том, что она единственная имела родословную пастыря и была хозяйкой по Божественному праву.

Великий старейшина был мудр и знающ. Никогда не переставал учить Отэм тому, что ей нужно было знать. Он говорил ей, что она должна вырасти и стать великим лидером. Но чтобы быть им ей необходимо иметь не что большее, чем любовь к своему дому или дух жертвенности. Ей необходимо мужество и решительность.

Великий старейшина обладал глубокими знаниями, но никогда не отказывался от преимуществ силы. На самом деле, он всегда думал, что их племя было слишком слабым, слишком мягким. И рано или поздно это станет проблемой. Вот почему, когда её родители были еще живы, они решительно выступали за создание армии и даже иногда снимали чары и принимали свежую кровь мощных родословных воинов извне.

«Пастухи» были добрыми людьми, которые держались в стороне от мирских дел. Они презирали насилие, и именно бог-пастух запечатал их царство. Оракул тысячелетия давным-давно предупредил их предков, что охраняющие их чары никогда не должны быть открыты. Потому что если это произойдет, то последует хаос.

Каким бы мудрым и благородным ни был старец, племя не разделяло его взглядов. Никто и представить себе не мог, что худшие опасения сбудутся.

Отэм тогда мечтала о мужчине. Вот оно, воспоминание, запертое в глубине её сознания. Она не знала, как отреагирует, если вновь встретит его когда-нибудь лицом к лицу. Он был самым молодым старейшиной племени. Брая.

Можно было бы сказать, что младший старейшина наблюдал, как растет Отэм, и по мере того, как она росла, он часто вступался за неё после того, как её ловили на проказах. Малышка всегда знала, что Брая заботится о ней иначе, чем другие старейшины, был больше похож на семью, чем на строгого воспитателя.

С тех пор как её родители умерли, Брая был единственным, рядом с кем она чувствовала, что у неё всё ещё есть семья.

Почему он так поступил? Что заставило его украсть священный артефакт и отключить чары бога–пастуха — единственное, что их защищало? Это была его вина, что хаос и катастрофа пришли к их народу. Из-за его решения число погибших исчислялось тысячами.

Она скучала по нему и одновременно ненавидела.

Ей снились дорогие друзья и товарищи по играм, а также давно умершие родители.

Отэм была вся в слезах, когда проснулась. Она не была уверена, было ли это потому, что скучала по дому, или по своим родителям, или по какой-то другой причине. Вытирая слезы, девушка ругала себя. Ведь она взрослая, и у неё есть обязанности. Лидер должен быть сильным, поэтому нужно взять себя в руки и перестать лить слезы.

К счастью, никто не видел! Особенно этот бандит, иначе он снова бы стал надо мной смеяться.

Словно призванный, Клауд Хок внезапно появился в дверях комнаты. Когда он увидел Отэм сидящую на краю кровати и вытирающую лицо, он приветствовал её с некоторым удивлением: «Уже проснулась? Ты так сильно плакала, потому что кто-то убил твоего щенка? Или думала, что я бросил тебя?»

«Глупости! Ты бесстыдник!» — Гнев Отэм вспыхнул с новой силой: «Кто сказал, что тебе можно войти в мою комнату? Убирайся отсюда!»

Она слишком чувствительна, — подумал Клауд Хок: сказал лишь пару фраз немного подшутив, а она взбесилась. Это же было безобидно, верно? Так в чем её проблема?

«Хорошо. Если тебе не интересно то, что узнала Большая мама, тогда я просто оставлю тебя в покое.»

«Уже? Так быстро?»

Рыбацкий городок имел большую территорию. Искать конкретную информацию от места к месту было всё равно что искать иголку в стоге сена. Шансы найти хоть что-нибудь были невероятно малы. Тем не менее, пока Отэм терпеливо ждала, Клауд Хок не был настолько терпеливым. Самым простым для него было самому найти предателя, чтобы решить проблему.

Отэм понимала его логику, что поиск Брая — важный шаг. Но какое отношение ко всему этому имеет «Алый», которого он ищет? Она понятия не имела о его намерениях, но всё это не имело для неё никакого значения. Что было важно, так это то, что у дородной рабовладелицы была зацепка для поисков менее чем за полдня. Каким-то образом Мама Джейд, которая была невероятно толстой и достаточно уродливой, чтобы привлечь гориллу, сделала невозможное.

«Я получила то, о чем ты просил, милый. Там действительно были некоторые из тех священников в красных одеяниях, о которых ты говорил, что они бродят по Рыбацкому городку. Из того, что я смогла найти, похоже, что они близки к губернатору. Рэвенос Тайгер преревез куда-то Алого.»

«Рэвенос Тайгер?» — Спросил Клауд Хок: «Что ты знаешь об этом парне?»

Большая мама замолчала. Она казалась искренне удивленной, что он не знает, кто был главой города: «Он не обычный бродяга, дружище. Около восьми лет назад он взял под свой контроль Рыбацкий городок. У меня есть все основания полагать, что он связан с элизийцами, но как-понятия не имею. Я не смею совать слишком сильно свой нос, если хочу сохранить его.»

Клауд Хок кивнул. Он подумал о том, что сказал старый пьяница: каким-то образом это место было связано с Небесным облаком. Рэвенос Тайгер должен был быть ключевой фигурой, если он удерживал здесь власть.

«А какое отношение к нам имеют дела с Рэвенос Тайгера? Мы же не за ним охотимся!» — Отэм уже начала уставать от легкомысленного отношения Клауд Хока. Она наняла его для выполнения работы, а он тратил своё время на собственные дела. Не выдержав, она спросила у самой мамы Джейд: «Так ты нашла Брая или нет?»

«Ну, это…» — она замолчала, услышав раздраженный тон Отэм, и её глубоко посаженные глаза на мгновение уставились в землю, прежде чем поднять взгляд на Клауд Хока. Страж кивнул, и только после этого она продолжила: «У меня действительно есть информация о нем. Он здесь, только…»

Клауд Хок спросил: «Только что?»

«Был человек, который пришел сюда с этим именем, но он изменил его на Эрмит. Его познания в области фармакологии и медицины сделали его довольно известным. Многие жители пустошь, которые приезжают сюда, совершают это путешествие только для того, чтобы встретится с ним.»

Глаза Клауд Хока скользнули к Отэм.

«Это он!» — Её голос был полон гнева, но лицо приняло сложное выражение. Крошечные кулачки девушки ударили по столешнице: «Умение Брая лечить было тем, что принесло ему расположение моей матери. И так он стал старейшиной. Никто не думал, что он однажды повернется к нам спиной и сбежит с артефактом. Нужно найти его.»

Так вот что случилось с Брая. Он был здесь, и они это знали. Так чего же ждать? Пришло время встретиться с ним лицом к лицу! Клауд Хок был не из тех, кто теряет время даром. Они вдвоем отправились туда, где, по словам мамы Джейд, Эрмит открыл свою лавку.

Его дом был непритязательным местом, если не считать того факта, что у дверей стояла длинная очередь людей. Все они выглядели больными или страдающими от боли. Как и сказала работорговец, Брая приехал сюда жить в изгнании, как известный врач. Здесь он жил в комфорте и восхищении, в то время как оставленное им племя страдало. От этой мысли у Отэм закипела кровь.

Но через мгновение она почувствовала, как её сердитое сердце упало, разрываясь изнутри. Клауд Хок взглянув на её лицо и поняв это, сделал жест, как бы говоря: успокойся, давай посмотрим, что происходит.

Клинику Эрмита обслуживал в основном небольшой контингент стажеров. Сам Эрмит был интеллигентным мужчиной средних лет, высоким и худым, у которого на висках уже начинала появляться седина. Он казался совершенно нормальным человеком, но его большие глаза были ясными, как у оленя.

Клауд Хок довольно хорошо разбирался в людях и, если судить только по внешнему виду, то Эрмит не был похож на плохого человека.

К толпе подошел один из стажеров: «Боюсь, на сегодня мы закончили. Мне придется попросить вас вернуться завтра.»

«Какого черта?!»

«Мы уже несколько часов стоим в очереди!»

«Мне очень жаль, но мы связаны правилами — в день принимать лишь пятьдесят пациентов.» — Лицо стажера было пренебрежительным и высокомерным: «Постарайтесь прийти завтра пораньше.»

«Сукин сын!»

Мускулистый мужчина шагнул вперед и схватил стажера за рубашку.

«Я прошел через все виды дерьма, чтобы попасть сюда, и мне не нравится твое гребаное отношение! Можешь не верить, но я сотру с твоего ебальника эту мерзкую ухмылку. Мне всё равно, что тебе для этого нужно сделать, но ты поможешь моему брату прямо сейчас, иначе я сожгу эту халупу дотла!»

«Есть предел тому, что мастер может сделать за один день. Пятьдесят, и не более.» — Стажер был очень храбрым человеком. Под сердитым взглядом большого человека он не был испуган и твердо ответил: «В конце концов, правила есть правила. Их нельзя нарушать.»

«К черту твою мать и ебаные правила! Давай я покажу тебе, что я думаю о них обоих!»

Разгневанный мужчина поднял кулак, готовый ударить интерна. Судя по его габаритам, удар здоровяка поставил бы целителя в один ряд с остальными больными. Один его кулак был подобен валуну, и по бицепсу можно было бы выгуливать лошадь. Похоже, у маленького интерна были большие неприятности.

Но тут зверь замер. Поднятая рука, с жатым кулаком, не двигалась.

Рядом с ним появился молодой человек, одной рукой придерживая мускулистую руку. Разница между их видимой силой была почти смехотворной, но подошедший держал верзилу в железных тисках: «Ты пришел попросить о помощи, и вот как ты себя ведешь? Если бы это была моя клиника, я бы посоветовал найти тебе удобный уголок, чтобы сдохнуть. А теперь свали!»

Ярость горела в сердце великана, но прежде, чем успел что-то сделать, он увидел, как весь мир перевернулся и его тело отлетело назад. Незнакомец пнул здоровяка прямо в грудь, отбросив назад на полдюжины метров. Мужчина, вскочив на ноги быстро осмотрел себя, в поисках серьезных ран. Его лицо было бледным от страха.

Ударить кого-то по заднице было не трудно, но удар ногой в нескольких метрах от объекта, не наносящий никакого реального ущерба, требовал умения и контроля. Когда он снова посмотрел на этого человека, волна злобы захлестнула его с такой силой, что он тут же покрылся холодным потом. В глубине души громила понимал, что ему не справиться.

«Хорошо! Запомни, что ты сегодня сделал!»

Он наклонился, чтобы поднять своего брата, который лежал распростертый на земле, и ушел, побежденный.

Том 3. Глава 44. Брая

Интерн, не теряя времени, преградил ему путь: «Ты тоже не можешь войти.»

Страж опустил голову и посмотрел на целителя, который был на целую голову ниже его самого. У парня было мужество, но его самомнение и чувство бессмертия были ущербны. Клауд Хок подумал, не использовать ли ему кулаки, чтобы показать парню, что нет ничего более ценного, чем жизнь.

Раздался голос из глубины клиники: «Не будь таким грубым, Кэвил. Впусти его.»

Брая окинул молодого человека оценивающим взглядом, когда тот вошел в клинику. Когда он мельком увидел сквозь рваный серый плащ, который тот носил поверх одежды, броню охотника за демонами — его взгляд немного напрягся. Но, казалось, это не сильно повлияло на него. Он продолжил спокойно растирать травы вручную и обратился к прибывшему ровным тоном, не прекращая своей работы: «Благодарю вас за то, что вы решили этот вопрос снаружи, сэр. Простите меня за самонадеянность, но вы не выглядите так, будто пришли сюда за лечением.»

«Ни хрена себе, я что, похож на больного?»

Брая снова поднял голову и посмотрел на Клауд Хока. Он нахмурился, как будто хотел сказать что-то ещё, но передумал. Доктор только покачал головой. Он не помнил, чтобы когда-либо видел этого охотника за демонами раньше, но если он тут не для лечения, то что привело его в клинику?

«Я не знаю, как мне вас называть, сэр.»

«Какое совпадение,» — ответил Клауд Хок: «Я тоже не знаю, как тебя называть. Мне использовать Эрмит, как они называют тебя здесь? Или лучше будет Брая?» — Клауд Хок был не из тех, кто держит людей в напряжении: «Здесь есть одна молодая леди, которая очень хочет поговорить с тобой. Насколько я понимаю, вы с ней старые знакомые. Стоит для начала поздороваться.»

Гибкая фигура выскользнула из-за спины охотника за демонами, и когда Брая увидел, кто это был, спокойное выражение исчезло с его лица. Это была молодая девушка примерно семнадцати лет, красивая и утончённая, несмотря на изношенную дорожную одежду. Её длинные волосы были заплетены в косы.

Брая почувствовал себя так, словно в него ударила молния. Его лицо непроизвольно напряглось.

Его стажеры тоже чувствовали себя неуютно. Они, конечно, знали настоящее имя своего господина, но поведение этого молодого человека было неслыханным. Даже Рэвенос Тайгер не позволял себе такого поведения перед знаменитым доктором.

Молодая девушка вытеснила всё из головы Брая. Он тупо уставился на неё, когда на него волной нахлынули воспоминания. Самое болезненное из них было глубоко похороненное в памяти о женщине в зеленом одеянии.

Давно забытые чувства вырвались на поверхность. Всё, что он спрятал внутри, вернулось в тот же миг, как она появилась в поле его зрения. Во всем мире, за всю свою жизнь, он любил только одну женщину — мать девушки, стоявшей перед ним.

Но их любовь была несчастной.

Мать Отэм была помолвлена с величайшим человеком племени. Брая остался не более чем другом, что стоял рядом с ней в её тени. Однако он обнаружил, что забыть о своих чувствах было легче сказать, чем сделать. Неважно, как далеко он убегал или сколько проходило времени, он не мог забыть девушку в зеленом.

По сей день он оставался один, без детей и супруги и уже давно решил, что эта часть его жизни предназначена только для неё.

Любить человека, означало любить близких ему людей. Родилась дочь, к которой Брая относился так же нежно, как к своей собственной. После того, как он покинул племя, он был уверен, что никогда больше не увидит её вновь — но вот она здесь. Кто бы мог подумать, что девочка появится в таком опасном месте, как это, так далеко от дома? Она была даже красивее, чем её мать.

Когда он снова заговорил, его голос слегка дрожал. «Что ты здесь делаешь?»

«Я поклялась выследить тебя, в каком бы уголке Земли ты ни прятался!» — Лицо Отэм было полно эмоций. От гнева её щеки стали пунцовыми, а глаза наполнились слезами. Вся жестокость, несправедливость и трудности, через которые она прошла, чтобы попасть сюда, поразили её сразу. Под всем этим скрывалось знание, что её народ был убит, и все это было совершено человеком, стоящим сейчас перед ней. Она сосредоточила все свои чувства на двух громких обвинениях.

«Мошенник! Предатель!»

Брая помолчал, а потом на его лице появилась горькая усмешка.

Клауд Хок растерянно переводил взгляд с одного на другого. Он не был уверен, какие отношения связывали этих двоих, но то, что он оказался между ними, заставляло его чувствовать себя неловко. Он протиснулся внутрь: «Брая, верно? Похоже, мы нашли правильного парня. Отдай нам флейту, которую ты украл. Я могу сказать по твоему виду, что драка будет не в твою пользу, так что тебе лучше сотрудничать. Я не буду просить дважды.»

Брая внезапно сдулся: «Так вот зачем ты пришла?»

Отэм рассказала ему обо всем, что ей пришлось вытерпеть, чтобы попасть сюда: «Это все твоя вина,» — заключила она: «Наших людей убивают, и ты имеешь наглость задавать такой вопрос? Я ошибалась насчет тебя все эти годы. Моя мать была неправа доверяя тебе!»

Вся краска отхлынула от лица Брая и её слова, казалось, лишили его всех сил. Он неуверенно покачнулся, не найдя оправданий. Несколько раз слова застревали у него в горле, но не слетели с губ. В конце концов он горько вздохнул: «Флейты здесь нет. Я был почти мертв, когда попал сюда, так что я обменял её на исцеление и право остаться. Рэвенос Тайгер держит реликвию в качестве залога.»

Отэм разочаровано посмотрела на него.

Он бросил свой народ и украл их самый священный артефакт. Но самым вопиющим было использовании реликвии, как козырь в торге. Только для того, чтобы суметь остаться в этом месте? Она ошибалась на его счет, никогда бы не подумала, что он может быть таким эгоистом. Брая был другом, уважаемым старейшиной, но теперь Отэм поняла, что всё это было незаслуженно.

Клауд Хок вздохнул в ответ: «Ну, теперь, когда мы тут, остальное должно быть просто.»

«Не совсем.» — Брая ничего не знал о молодом человеке, но он знал, что Отэм не смогла бы добраться сюда сама. Он должен был быть каким-то стражем: «Рэвенос Тайгер славится своей алчностью. Заставить его отказаться от одного из своих сокровищ — особенно от чего–то вроде флейты — всё равно что просить солнце светить ночью.»

Действительно. Такая реликвия запросто могла бы принести тысячи золотых на черном рынке.

Вероятно, было бы справедливо сказать, что реликвия, подаренная человеку богом, была такого же уровня, как и Евангелие Песков. Такой артефакт невозможно было измерить в простых монетах. Клауд Хок был в состоянии удержать книгу только потому, что никто из других больших семей не мог использовать её. Будучи слугой семьи Поларис, никто не осмеливался идти против Скай. Особенно для того, чтобы захватить реликвию, которую они не могли активировать.

«Ты неправильно меня понял. Дело вовсе не в том, захочет ли он отдать её. Главное, что этого хочу я.» — план Клауд Хока был прост: украсть реликвию. Он четко оценивал свои таланты: убегал первоклассно, воровал второсортно, дрался в принципе не плохо, но, если противник оказывался сильнее лучше всего вспомнить о главной способности. Большую часть времени он уходил, прежде чем кто-то успевал понять, что что-то не так: «Вы двое наверстайте упущенное, а я вернусь через некоторое время.»

С этими словами Клауд Хок оставил Отэм одну в клинике Эрмита.

Почему он так уверен, что в клинике она в безопасности? Клауд Хок не был идиотом, он многое испытал за свою короткую жизнь. Он сразу понимал разницу между хорошим и плохим человеком.

Клауд Хок не знал, почему Брая украл артефакт, но подозревал, что в его истории было нечто большее, чем жадность. Но в конечном счете было только четыре мотивирующих фактора для любых действий: деньги, власть, слава или любовь.

Прошел весь этот путь, изменил своё имя, и открыл клинику… какова же общая картина? Судя по всему, что он знал о лесной долине, доктор пришел из рая. Если Брая действительно хотел посеять хаос среди своего народа, ему достаточно было лишь раз за все годы изгнания, упомянуть об их местонахождении. Он мог бы даже привести туда кого-нибудь.

Но на самом деле Брая держал рот на замке. За всё это время он не сказал ни одной живой душе о поселении. Клауд Хок не знал его истинных мотивов и по правде говоря, ему было всё равно. Он просто хотел завершить эту миссию как можно быстрее.

Что же касается Рэвенос Тайгера, то Клауд Хок нанес бы визит губернатору, даже если бы у него не было флейты. В конце концов, тот был связан с Алым — со слов мамы Джейд. И эта миссия была передана ему лично Скай Поларис, так что он должен был выполнить её с особой тщательностью.

***

Рыбацкий городок был разделен на три уровня: верхний, центральный и нижний. Нижний уровень, вместе с подземным бассейном, был местом, где содержались и выращивались животные мутанты. Многие товары города, а также средства передвижения поступали именно отсюда. На центральном уровне находились обычные граждане и приезжие гости, для них в этом районе находился обширный торговый рынок. Наконец, верхний уровень не смотря на не большие размеры был местом, где жили привилегированные и могущественные господа этого города.

Здесь находился особняк губернатора, Рэвенос Тайгера.

Его особняк был столь же показным, как и его имя. Роскошные коридоры были укомплектованы настоящей армией личной охраны, но для Клауд Хока эти мирские средства защиты даже не стоили упоминания. Он подождал, пока горизонт будет чист и проскользнул сквозь стены. Через несколько минут он уже стоял в личной сокровищнице губернатора. Слухи не врали, Рэвенос Тайгер действительно был человеком необычайной жадности.

В его хранилище лежала куча ценных и редких вещей, беспорядочно разбросанных повсюду. Их было ослепительное множество. Если бы у Клауд Хока было время, он был бы счастлив ограбить губернатора, опустошив сокровищницу. Но, к сожалению, прямо сейчас миссия стояла на первом месте.

Его внимание привлекли три коробки в центре хранилища. Вернее, это был резонанс, идущий изнутри, который притягивал его.

Клауд Хок не терял времени даром и открыл одну за другой.

В первой коробке лежал очень тонкий веер, который, казалось, был вырезан из цельного куска нефрита. Осторожно подняв его, он на мгновение присмотрелся к нему поближе. На первый взгляд, веер выглядел как роскошное произведение искусства, абсолютно красивое. Правда заключалась в том, что он оказался реликвией значительной силы.

Во второй коробке лежал лук. Он сиял полированным бронзовым блеском, как какой-то древний артефакт из давно минувших дней. Оружие было сломано, это доказывали беспорядочные импульсы, которые чувствовал Клауд Хок, но также он знал, что это было восстановимо.

Флейта Отэм лежала в третьей коробке. Она была сделана не из дерева, камня или металла. Это было что-то другое, странный и незнакомый материал со столь же странной текстурой. Резонанс, который он излучал, не был похож ни на что, что Клауд Хок чувствовал раньше. Это должен был быть священный артефакт, в котором нуждалась Отэм.

Наконец-то нашел!

Клауд Хок активировал свой пространственный камень и запихнул реликвии в свой склад. Он перемещал их одну за другой, ведь каждая требовала значительных усилий. Было трудно перенести что-то, что не являлось носителем, процесс занял целых две минуты, прежде чем всё три реликвии были надежно спрятаны. К этому времени большая часть его психических сил была истощена, но в остальном он был в порядке.

Успех. Пора убираться отсюда. — Клауд Хок был очень доволен собой. Мало того, что он выполнил свою миссию, он даже получил немного больше за свои хлопоты.

Он снова активировал свой плащ-невидимку и скользнул обратно в главное здание. Страж, проходя мимо главного зала услышал голоса, заставившие его остановиться. Любопытство Клауд Хока взяло верх, и он заглянул внутрь, чтобы лучше слышать.

В главном зале он увидел фигуру. Это был крупный толстый мужчина весом более трехсот кошек. Он стоял перед роскошной золотой скамьей, инкрустированной драгоценными камнями. Этот прожорливый пустозвон должен был быть местным деспотом, Рэвенос Тайгер.

Но он лишь на мгновение отвлек внимание Клауд Хока. Вскоре его взгляд скользнул к его собеседнику.

Мужчина в красном одеянии выглядел лет на пятьдесят, его черные волосы были едва тронуты сединой. Небольшая, но ухоженная борода обхватывала его подбородок, придавая ему мудрый вид. Длинные пальцы осторожно опирались на посох, и даже перед губернатором города он был полон величия. Тем не менее, лицо красивого джентльмена было испорчено хмурым взглядом, который, казалось, никогда не покидал его. Он выглядел несчастным, как великий БОГ, которому поручено спасти людей, которые не желают спасения.

Рэвенос Тайгер относился к этому человеку с тошнотворным почтением. В его пресмыкательстве не было ничего, что говорило бы о статусе губернатора. Он даже встал со скамьи, когда разговаривал с человеком в красном, здесь, в его собственном доме.

Неужели это он? Это тот самый Кримсон? Какое невероятное совпадение, что он оказался здесь, в самом центре ограбления Клауд Хока!

Том 3. Глава 45. Наказание

Откуда Клауд Хок знал это? Ведь он не был всемогущим пророком и это не было основано только на интуиции. Самым главным фактором его уверенности были волны резонанса реликвии, что исходили от них. Они наверняка были охотниками на демонов.

Эти Охотники на демонов не могли быть приспешниками, особенно когда они были так сильны, как эти двое.

Клауд Хок чувствовал гнетущий и опасный воздух вокруг Рэвенос Тайгера. Без сомнения, он был опытным охотником на демонов, что имело смысл, учитывая, что он был губернатором чрезвычайно прибыльного города пустошей. Силу человека в красном было трудно ощутить, и кто-то столь непостижимый, скорее всего, был лидером.

Про себя Клауд Хок похвалил свою удачу. Он, проскользнув в особняк совершенно незамеченным совершил набег на сокровищницу губернатора и при этом уходя нашел цель своей миссии. Определение «две птицы с одним камнем.» Если ему удастся подойти поближе и услышать, о чем они говорят. Может быть, тогда узнав истинные мотивы Алой Церкви он сможет сразу доложить о них Скай Поларису.

Было что-то очень подозрительное в отношениях между Рэвенос Тайгером и этим шарлатаном, прячущимся за знаменем Бога. Это стоило изучить. Поэтому, затаив дыхание, Клауд Хок подполз ближе, чтобы попытаться услышать, о чем они говорят.

Рыбацкий городок был городом-пустоши. Это сразу же делало его вертепом зла в глазах любого элизийца. Алая церковь, стремясь распространить волю своего бога, принесла с собой суд над любыми богохульниками, с которыми она сталкивалась. Поэтому было странно, что предводитель города-пустоши и глава церкви, желавший очистить всех еретиков, ведут светскую беседу. Всё это было очень подозрительно, но, к сожалению, Клауд Хок опоздал. Он услышал лишь конец их разговора.

Кримсон говорил мягким голосом: «Мы не можем позволить себе откладывать строительство оружейного завода. От этой техники зависит более тридцати тысяч солдат.»

«Тридцать тысяч?» — Рэвенос Тайгер рассеянно теребил кольца на своих пальцах, навязчиво вращая их. Он явно был чем-то встревожен: «А это не слишком ли много шума? Разве Небесное облако не будет предупреждено?»

«Я позабочусь, чтобы Рыбацкий городок получил пять тысяч благословенных стрел. Вы можете использовать их в своих интересах, если элизийские силы попытаются вторгнуться.»

На лицо Рэвенос Тайгера набежала тень неудовольствия, как будто он столкнулся с непреодолимым обстоятельством. Мужчина знал силу этого человека, и боялся, что если попытается установить границы, то будет жить только для того, чтобы сожалеть об этом. Последствия заденут не только его положение, но, возможно, и жизнь. Однако место рядом с ним означало нескончаемый конфликт с могущественной и ревностной нацией: «А вы не думали об Арктуре Клауде? Если он узнает, что мы делаем, он определенно этого не допустит. Вы действительно сразится с ним, если он вмешается?»

Арктур Клауд. Величайший охотник на демонов во всем Небесном облаке, губернатор города. Его положение и титулы не были незаслуженными.

«В этом разваливающемся мире люди — это всего лишь марионетки. Жертвоприношение неизбежно, если хочешь перерезать струны. Этот одряхлевший герой войны отжил свой век и совершил много ошибок за последние несколько лет. Он служит ложному Богу — самому себе, марионетке. Если он не может или не хочет сделать то, что необходимо, то это станет нашей задачей. Если он решит встать на пути, тогда с ним будет покончено.»

Рэвенос Тайгер удивленно втянул воздух: «Избавится от Арктура Клауда?» Кримсон был единственным человеком, у которого хватило наглости предположить такое.

«Это разделения пустоши и Элизиума совершенно излишнее. Миру не нужна разобщенность, мы должны объединиться. Элизиум должен ассимилироваться, так же, как и пустоши должны сливаться. Наша судьба должна быть в наших собственных руках — мы не должны позволять ложному Богу контролировать нас.»

Рэвенос Тайгер всё еще колебался: «Но это слишком сложно…»

Алые глаза старика остро блеснули, и лицо его посуровело. Холодный огонь, казалось, заплясал в его глазах, когда он посмотрел на губернатора: «Неужели ты теряешь веру?»

Толстые, маслянистые капли пота потекли по лицу Рэвенос Тайра. Его многочисленные жировые складки дрожали. Не в силах выдержать обвиняющий взгляд этого человека, он опустил голову и ответил с кротко: «Я…я в вашем распоряжении. Я бы не посмел.»

«Хорошо если ты так говоришь. Было бы неплохо если бы кое-кто помнил, кто дал тебе это положение, которым ты наслаждаешься сейчас. Я точно так же способен всё это забрать.»

Рэвенос Тайгер уставился в землю, сдувшись: «Конечно.»

Спрятанные в рукавах руки толстяка сжались в кулаки, но через мгновение он расслабился. Мужчина боялся человека в красном, и не без причины. Много лет назад он встал на этот путь. Теперь уже было слишком поздно что-либо менять.

У Рэвенос Тайгер не было другого выбора, кроме как согласиться и подчиниться.

Неловкий обмен репликами был прерван появлением телохранителя.

«Губернатор, сэр. Кто-то пробрался внутрь. Наш патруль снаружи зала аудиенций обнаружил его, но мы не смогли остановить его!»

Рэвенос Тайгер почувствовал, как его сердце бешено заколотилось. Одна только мысль о том, что у кого-то хватит смелости вломиться в его дом, приводила его в ярость.

Прежде чем он успел ответить охраннику, двери в приемную распахнулись, и в комнату ввалилась фигура. В зал, прихрамывая, вошел худощавый старик с пустой винной бутылкой в одной руке и тросточкой в другой. Когда он ворвался внутрь, его слезящиеся глаза были устремлены прямо на губернатора города.

У старика была холодная усмешка и жесткий взгляд. Когда он вошел, комната наполнилась убийственными намерениями.

Рэвенос Тайгер остановился, когда увидел, кто это был. Это внезапное появление старика потрясло его больше, чем удивление от того, что кто-то ворвался в его дом: «Ты? Разве ты не лечился, в святилище? Какого черта ты здесь делаешь?»

Старик оперся на трость и холодно ответил: «Ты же знаешь, почему я здесь.»

Лицо губернатора вытянулось, и он с отвращением скривив губы сказал: «Понятия не имею, о чем ты говоришь.»

«В конце концов, каждый пожнет то, что посеял. Я здесь, чтобы вернуть долги.» — Пьяница медленно поднял свою трость, а затем со стуком опустил её на пол: «Ты уже приготовился к смерти?»

Удар казался слабым, но, когда трость столкнулась с полом, это вызвало громовой раскат, эхом отразившейся от стен комнаты. Внезапно трещины расползлись на сотни метров во всех направлениях от того места, где приземлилась трость. Когда тонкая каменная кладка разрушилась, сломанные куски поднялись в воздух. Как будто старик каким-то магическим образом выключил гравитацию в окружающей его области.

«Хахаха — так ты пришел сюда совершить самоубийство! Это требует мужества, я уважаю это!» — Рэвенос Тайгер посмотрел на старика с холодной усмешкой: «Если бы это было прошлый я, то даже помноженный на пять не смог бы противостоять тебе. Но прошло уже много времени, многое изменилось. Ты думаешь, что твоей нынешней силы хватит, чтобы убить меня сейчас?»

Старый пьяница не ответил, он позволил парящим камням сделать это за него. Сотни зазубренных осколков полетели в сторону Рэвенос Тайгера, словно пули.

Вокруг толстяка возникло невидимое, но мощное защитное поле. Камни остановились в пяти-шести сантиметрах от губернатора, застревая в воздухе, как будто ударились о стену. Затем они рассыпались и упали на землю грудами пыли.

Рэвенос Тайгер просто проигнорировал это нападение. Он поднял двуручный боевой топор, на лезвии которого вспыхнуло жуткое свечение. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это реликвия, и очень мощная. Когда толстяк ударил в пол, бурная энергия пронеслась по земле, поднимая грязь и камень по прямой линии к пьянице.

Хромой старик поднял свою трость для защиты.

И тут весь особняк задрожал. Стекло разлетелось вдребезги, стены треснули. Даже люди на нижних уровнях города почувствовали толчки, как будто взорвалась бомба.

Скромная трость старика внезапно превратилась в великое копье, засверкавшее золотом после отражения нападения Рэвенос Тайгера. Пьяница подпрыгнул в воздух, и в этот момент его копье ожило само по себе. Извиваясь, как золотая змея, она устремилась к губернатору.

Огромная туша Рэвенос Тайгера оказалась обманчивой, потому что, несмотря на лишний вес, он двигался с поразительной скоростью. Толстяк ловко увернулся от атаки, и вместо него трон, что стоял позади губернатора, был расколот надвое.

Одним плавным движением толстяк уклонился от удара пьяницы и атаковал в ответ. Держа обеими руками боевой топор, он взмахнул им, и со свистом направил оружие в сторону противника.

Старик, подняв копье заблокировал атаку. Земля вокруг них раскололась. Во время сражения копье пьяницы превратилось из золотого в ослепительно белое и без усилий отбило топор Рэвенос Тайгера. С невероятной скоростью защита превратилась в контратаку — и не одну, а десятки, почти сотню. Один за другим удары обрушивались на губернатора, как метеоритный дождь. В нескольких метрах от него в стенах появились дыры размером с кулак.

Тело Рэвенос Тайгера так же не избежало атаки, и он был поражен множество раз, но какая бы сила ни защищала его, она не давала нанести ему урон. Но несмотря на это, напряжение от удержания такой защиты брало свое. И из уголка рта губернатора потекла струйка крови. Он явно недооценил, силу старика.

Хриплый смех пьяницы отразился от осыпающихся стен: «Ты так много лет сидишь на своем золотом троне здесь, в Рыбацком городе. Но ни на каплю не стал лучше, лишь размяк! Умри!»

Последовал ещё один шквал ударов копьем.

Неожиданно перед Рэвенос Тайгером мелькнула красная полоса. Легким взмахом руки Кримсон воспользовался своим посохом, чтобы ловко отбить оружие пьяницы. Вибрация, вызванная их столкновением, сотрясала весь особняк.

Горящие глаза старика остановились на священнике в красном одеянии. Он видел его, но до сих пор не обращал на него внимания. Взгляд пьяницы задержался на противнике, дабы оценить нового оппонента и удивляясь силе, которую тот проявил.

«Хорошо, что ты здесь. Мне не терпится узнать, способен ли страж храма Рассвета противостоять силе наказания!»

«Судья?» — Старик на мгновение задумался, прежде чем выражение страха и удивления отразилось на его лице: «Ты…»

Посох священника метнулся к хромому путнику, но пьяница оказался слишком медлителен, чтобы среагировать. В одно мгновение одна атака превратилась в пять, каждая из которых несла значительную силу. Пока Кримсон колотил по своей мишени, пьяница выплевывал полный рот гневной красной крови. С последним ударом он был отброшен прочь, упав перед дверями.

Кримсон медленно закрыл глаза, а затем погрузил посох глубоко в своё тело.

Судья почтительно сложил руки вместе, а затем развел их. Когда он снова открыл глаза, они были похожи на два уголька зеленого пламени. Внезапно похожий на мудреца святой человек исчез. Тот, кто стоял на его месте, теперь стал демоном, рожденным из самой глубокой бездны ада.

Копье пьяницы вылетело из его рук и вонзилось в камень в нескольких метрах от него. Белый свет вырвался наружу и образовал защитную стену.

Держась за грудь, старик с трудом поднялся на ноги. Он повернулся и бросился бежать, готовый оставить своё оружие, но оказался недостаточно быстрым. Кримсон протянул руки, и из них вырвались потоки зеленого огня. Прыгающие языки пламени погнались за пьяницей, как сотни гадюк. Там, где они касались, даже стены начинали таять, как воск. Собираясь в клубящийся огненный шар, интенсивный, как солнце, он мчался на удаляющуюся фигуру.

Казалось пьянице не удаться избежать этой атаки.

Но в последний решающий момент…

Прозрачная фигура выскочила из угла и схватив старика дернула его к стене. Когда кошмарные огни приблизились, оба уже проскользнули сквозь преграду, как будто её там и не было. Однако зеленый шар пламени не обладал такой силой, и вместо того, чтобы врезаться в препятствие, он остановился в воздухе. Там он висел, не двигаясь.

Рэвенос Тайгер заковылял к священнику: «Этот старик очень силен. Будет плохо если он уйдет!»

Алые глазницы священника были озерами зеленого пламени. Он смотрел невидящим взглядом на то место, где исчез пьяница, и голосом, похожим на ползучую тьму, сказал: «Ему не сбежать.»

По какому-то невидимому приказу шар зеленого пламени начал распадаться на части. Один шар превратился в два, потом в четыре, потом в восемь и так далее. В мгновение ока комната превратилась в поле пылающих шаров. Как чума светлячков, они пустились в путь, разбредаясь во все стороны в поисках своей добычи.

Том 3. Глава 46.1. Хорошие люди умирают молодыми

Когда пьяница увидел того, кто спас ему жизнь, он криво усмехнулся: «Оказывается это ты, непослушный ребенок. Когда только успел проникнуть в особняк? Не знал, что у тебя есть такой скрытый талант к пряткам.»

«Если мы говорим о талантах, то с тобой мне не сравнится, старик. Хотя, похоже, ты совсем потерял голову.» — не много отдышавшись дерзко ответил Клауд Хок: «Черт возьми, ты проделал весь этот путь лишь для того, чтобы убить губернатора. И даже если тебе действительно это удастся, неужели ты думаешь, что сможешь просто уйти отсюда? Без сомнения, ты силен, но есть ограничение в количестве людей, с которыми может справиться один человек. Если ты умрешь, то это станет огромным геморроем для моей задницы, ведь тогда мы с Отэм скорее всего будем вовлечены в твой заговор. Твоя глупая затея определенно втянет нас в какое-то дерьмо!»

Старик ответил суровым, сухим голосом: «Некоторым суждено прожить короткую, но полною жизнь, а другим — долгую, но пустую, будучи мертвыми внутри. Я всего лишь брошенный калека. Для меня нет разницы между жизнью и смертью. Я лишь хотел сделать что-то стоящее до того, как придет моё время. Что касается вовлечения вас двоих в мои проблемы. Ну, я об этом как-то не подумал.»

Что ж, это было чертовки откровенно.

Клауд Хок был в растерянности: «Кто ты, твою мать, такой? Какого черта ты хочешь убить Рэвеноса Тайгера?»

Прежде чем старик успел ответить, его прервал звук тяжелых шагов. Около дюжины солдат приближалось со всех сторон. Они были вооружены арбалетами, которые использовали элизийские военные, и в тесноте этих коридоров концентрированный выстрел был бы смертельным. Даже высокопоставленный охотник на демонов оказался бы в трудном положении.

Клауд Хок начал остро сожалеть о том, что сунул свой нос в это дело. Горькое осознание того, что он был по горло в дерьме, практически заставило его позеленеть.

Игра в героя определенно не была в характере Клауд Хока, если это не касалось его лично и особенно если не было попавших в беду дам. Черт возьми, он даже не заработает на выпивку за свои хлопоты. Проблема была в том, что если бы старый пердун умер в том зале, то Рыбацкий городок перестал бы быть безопасным местом для него и Отэм. Для стража лучше захватить могущественного союзника, пока тот был жив, независимо от того, насколько сильно он начинал жалеть о своем решении… на это не было времени.

«У тебя есть какое-нибудь запасное оружие?» — прорычал старик.

«Только это.» — Клауд Хок бросил ему посох экзорциста: «Просто используй его.»

Когда стражники обнаружили двух незваных гостей, они не стали тратить время на разговоры. Знакомый звук выпуска сжатого воздуха сразу же наполнил коридоры, когда в их сторону полетел залп болтов. Лицо Клауд Хока побледнело, из-за повторного использования пространственного камня. Болты проскользнули сквозь него, не причиняя вреда, но он чувствовал давление, угрожающее нарушить его концентрацию. Это сильно истощало, особенно с учетом того, что он использовал последние остатки своей психической энергии.

Клауд Хок мог опереться на силу пространственного камня, чтобы защитить себя. Но как же старик? Парень с тревогой следил за приближающимися болтами, опасаясь, что спас калеку только для того, чтобы через несколько мгновений тот превратился в подушечку для булавок. Он не может позволить этому случиться — он должен получить хоть какую-то отдачу от своих инвестиций спасая жизнь этого засранца. Ведь этот пьяница, не раздумывая ни секунды, вошел в особняк и пнул осиное гнездо. И теперь они в полной жопе.

Клауд Хок все ещё раздумывал, что делать, когда калека среагировал. С тяжелым взглядом он поднял свой посох и помчался к нападавшим — прямо в бурю арбалетных болтов. Посохом старик отбивал выстрелы, нацеленные в самые уязвимые места, но он не мог защитить всё свое тело. Многие находили свою цель, но, когда они попадали в него, это было похоже на удары по железному листу. Они отскакивали, не оставив ни следа. Когда пьяница бросился на солдат, стены и пол за его спиной покрылись стрелами.

Клауд Хок смотря на всё это, не мог понять: что это за умение?

Калека не использовал реликвию, страж знал это точно. Старик полагался только на физические способности. Единственный способ, которым он мог бы этого достигнуть, истинная сила мастера боевых искусств. В то мгновение, когда выстрел достигал его, он собирал силу в этом месте и делал свою плоть твердой.

Этот уровень мастерства был почти неслыханным. Сам уровень подготовки и овладения внутренней истинной силой был невероятен.

Клауд Хок всегда подозревал, что этот старик лучший боец, чем он, и эта техника подтверждала это. Даже искалеченный пьяница, скорее всего встретившись лицом к лицу с ветераном-охотником на демонов смог бы одержать верх. Он и сам был превосходным охотником на демонов, или даже лучше. Даже с подозрениями Клауд Хока, он недооценил способности пьяницы.

Хотя было очевидно, что старик обладал значительными психическими способностями, но превосходство его заключалось в физических навыках. К сожалению, из-за некоторых опасных для жизни травм он стал калекой и лишился большого потенциала. До сих пор самым великим мастером боевых искусств, которого когда-либо видел Клауд Хок, был Кинжал, инструктор из Долины Ада. Но даже бойцы вроде него всё ещё недотягивали до этого хромоногого пьяницы.

Старик взмахнул посохом экзорциста.

Когда сила хлынула через реликвию он, находясь в нескольких метрах от охранников мгновенно разорвал их на части. Коридор окрасился в алый и превратился в гротескное зрелище из изломанных костей и разорванной плоти.

Совершенно невероятно! Эта сцена напомнила Клауд Хоку то, что он когда-то слышал.

Самая крупная семья охотников на демонов в Небесном облаке имела трех титанов в своем деле. Это были губернатор города Арктур Клауд, генерал-Инквизитор Гильдии охотников за демонами Бальдур Клауд и Рыцарь-командир вооруженных сил охотников за демонами Стерлин Клауд.

Главным среди них всех и величайшим охотником на демонов в истории Небесного облака, был Арктур. Бальдур убит, а про Стерлина ходили слухи, что возможно он был тяжело ранен.

Не может быть, чтобы этот вонючий старик… когда до Клауд Хока дошло, кого он возможно спас, его сердце просияло. Страж решил не терять времени даром и убегая с места бойни, на ходу задал интересующие его вопросы.: «Эй, старик, а как ты защищался от этих болтов? Ты можешь научить меня этому?»

«Ты только недавно понял, как использовать наконечник копья, и теперь захотел изучить одну из величайших способностей святилища? Научись сначала ползать, прежде чем попытаешься взлететь.»

«Блять. Не беспокойся о моих навыках. Ведь тебе ничего не стоит научить меня.»

«Ладно, но для начала выживи, а потом посмотрим!»

«Ловлю тебя на слове!»

Том 3. Глава 46.2. Хорошие люди умирают молодыми

Внезапно впереди появилось зловещее зеленое свечение. Множество мерцающих зеленых шаров перегородили им путь, как бесчисленные светлячки.

Клауд Хок буквально кожей почувствовал всепроникающие колебания смертоносной силы, что исходили от них. Он не мог скрыть своего озадаченного и озабоченного выражения лица: «Да что это за хуйня такая? Каждая из них подобна самостоятельной реликвии.»

«Это Наказание. Не прикасайся к нему, даже близко не подходи. Если оно коснется тебя, ты покойник.»

«Настолько мощное? Ты издеваешься надо мной?»

Клауд Хок огляделся и обнаружил, что мерцающие огни уже перекрыли пути к отступлению и даже то место, откуда они пришли, всё было залито зеленым светом. Лицо старика было пепельно-серым и мрачным, что доказывало, что это не преувеличение. Он бежал от Кримсона, когда увидел пламя, и даже оставил свою реликвию, чтобы спастись. Старик не стал бы врать, огонь Наказания скорее всего и правда настолько ужасен, как он и описал.

«Используй свою способность к пространственному перемещению!» — Скомандовал старик.

Клауд Хок сердито огрызнулся: «Тебе легко говорить! Ты думаешь, это так просто?!»

У старика не было времени на эту чепуху: «Используй его, или мы умрем!»

«Если бы это был только я, то я бы смог, но прихватить с собой кого-то ещё, просто не реально.»

«Ну, это ты решил меня спасти, так что действуй. Если ты попытаешься сбежать без меня, я проломлю твою гребаную голову!»

Клауд Хок был готов сплюнуть кровь. Этот старый пердун! С каждым мгновением огонь подбирался всё ближе, и чем ближе он подходил, тем меньше походил на светлячков и больше на души проклятых. Без каких-либо вариантов, оставленных им, Клауд Хок схватил старого выпивоху и призвал силу камня еще раз. Оба мужчины просочились через ближайшую стену.

К счастью, она вела наружу. Бледный и покрытый потом, Клауд Хок тяжело дышал от напряжения.

Старик поднял голову и увидел ещё несколько десятков мерцающих огоньков, кружащихся над особняком. Как только беглецы оказались снаружи, огни заметив их начали спускаться вниз.

«Блять, эти тупые огоньки преследуют нас, как вонь дерьмо!»

Клауд Хок был в полной растерянности. Он вытащил тихую бойню, намереваясь попытаться отмахнуться от них.

Старик попытался остановить его: «Не трогай!»

Слишком поздно!

Меч рассек пламя и огонь зацепился за клинок, когда страж попытался сбить его, но Наказание прилипло к оружию, как ползучие волны гноя. Внезапно тихая бойня вспыхнула пламенем, как будто она была сделана из сухого дерева. Клауд Хок хотел было отбросить меч в сторону, но было уже слишком поздно. Огонь добрался до его тела и просочился внутрь.

«Что за хуйня?»

Клауд Хок почувствовал, как начинает гореть.

Из его пор вырывались струи зеленого пламени.

Внезапная и сильная боль была настолько острой, что Клауд Хок не выдержал и скользнул в темноту. Когда сознание покинуло его, последняя мысль, повисшая в глубине сознания была: Хорошие люди долго не живут. Это конец!

Старик задрожал от ярости. Он велел ему не трогать пламя, но этот идиот не послушал его! Неужели парень думал, что огонь Наказания так легко изгнать? Во всем домене Небесного облака — за исключением Арктура Клауда и нескольких других сильнейших мастеров-никто не мог противостоять этой ужасной силе!

Молодого человека было уже не спасти.

Старик решил бросить Клауд Хока на произвол судьбы и спастись самому. Он повернул голову, чтобы бросить последний взгляд на беднягу, но то, что он увидел, заставило его застыть на месте. Парень лежал на земле с потрескавшейся и почерневшей плотью. Зеленое пламя вырывалось из трещин, но казалось, что они исчезают, как только открываются. Каким-то образом его тело боролось со всепоглощающим огнем.

Но как это возможно? Наказание славилось тем, что уничтожало своих жертв изнутри. В этом молодом человеке не было ничего, что отличало бы его от любого другого человека, во всяком случае, внешне. И всё же каким-то образом он защищал себя.

Как только огонь погас, старик схватил Клауд Хока и спрыгнув с парапета скрылся в городе.

Тем временем Кримсон приходил в себя в приемном зале Рэвеноса Тайгера. Зеленые огни вернулись и скользнули обратно в его тело. Он стоял, рассеянно глядя вдаль со строгим выражением лица: «Молодой человек с беспрецедентными способностями. Тронутый огнем, он всё же выжил!»

«Его наверняка спас этот старый дурак!»

Когда губернатор увидел реакцию священника, то понял, что их цели, должно быть, ускользнули. Это было отрезвляющее осознание того, что такой ужасающий человек также может потерпеть неудачу.

«Я не смог убить их, но у них больше нет сил бежать.» — Кримсон повернулся, чтобы непосредственно отдать приказ Рэвеносу Тайгеру: «Закрой город. Узнай всё, что можешь об этих двух, и о тех, с кем они контактировали. Приведи их всех для допроса.»

Рэвенос Тайгер не смел колебаться: «Да!»

Рыбацкий городок был уникальным местом. Люди не могли приходить и уходить, когда им вздумается. Без помощи песчаных акул движение было остановлено. Закрыть город было так же легко, как и ограничить доступ к животным.

Молодой человек, обладавший способностью проскальзывать сквозь пространство, был тяжело ранен. Старику некуда было бежать. Найти их обоих было лишь вопросом времени. С пятью тысячами солдат в распоряжении Рэвенос Тайгера, находящегося в постоянном патрулировании, даже мышь не могла проскользнуть мимо двух раненых людей.

Но теперь под прицелом были не только они. Все, кого они знали и все, с кем они общались, были в опасности.

Том 3. Глава 47.1. Скрытое благословение

Попытка использовать меч для защиты от огня, обернулась для него катастрофой, пламя лишь быстрее настигло его. Теперь ему никогда не забыть, как зеленый свет жадно пожирал клинок и скользил к его руке, а затем проник в тело. Пламя было неестественно умным и вездесущим, как будто имело разум. Неважно, что его меч был реликвией, ничто не могло остановить Наказание. Прежде чем он успел понять, что произошло, пламя поглотило клинок.

Тихая Бойня уцелела лишь с чудом. Поверхность клинка покрылась паутиной трещин. Такие ужасающие повреждения, смогла нанести реликвия Кримсона, за столь короткое мгновение… это был сущий ад.

Это чертово пламя пожирало всё, к чему прикасалось, словно туча термитов. Оно с легкостью разрушило внутреннюю конструкцию реликвии и принялось за тело Клауд Хока. Хоть огонь и был недолгим, но успел уничтожить оболочку тихой бойни, а ужасающая сила, что хранилась в клинке, не имея сосуда двинулась к хозяину клинка.

Клауд Хок почувствовал опасность, но слишком медленно среагировал. Теперь он не понаслышке знал, что делает Наказание таким ужасным. Оно не столько жгло, сколько грызло всё, с чем сталкивалось.

Нет! Это не огонь.

Оно похоже лишь внешне, но на этом сходство заканчивалось. Точно так же, как бриллианты были похожи на кубики льда. Качества каждого были различны, как ночь и день.

То, что они называли пламенем суда, огнем Наказания, имело биологическую основу. Маленькие, ужасные живые существа — как скопление почти незаметных муравьев, которые поедали всё на своем пути. Они проскальзывали внутрь через сосуды жертвы и пожирали ее клетки. Подобно вирусу, они проникали в организм и потребляли его энергию, размножаясь и в конечном счете высвобождаясь. При этом «огонь» вырастал в сотню раз за считанные секунды. После этого, как только они вырвались из тела своей жертвы, они продолжали поиски дополнительного топлива. Они жили, чтобы распространяться, пожирать, извергаться. То, во что они проникали, лишалось жизненной силы изнутри. Конечный результат для жертвы мало чем отличался от сожжения заживо.

За эти годы Клауд Хок повстречал множество странных реликвий. Но никогда ничего подобного.

«Биологический», возможно, не было совсем подходящим словом для них. Они скорее больше «механические», без устали, исполняющие команду проникать и уничтожать. Возможно, это было связано с химическим и биологическим оружием древних, но Клауд Хок мог чувствовать резонанс божественной силы в нем. Если это было так, то оно должно было быть создано таким же образом, как и другие божественные реликвии, и точно так же контролироваться с помощью психической энергии. Их разрушительная способность и срок жизни также должны были зависеть от носителя реликвии.

Это был первый раз в его жизни, когда он столкнулся с таким нападением… странное. Он никогда так не страдал, несмотря на все, через что ему пришлось пройти.

Любой нормальный человек был бы уничтожен менее чем за пять секунд. Все, что останется — это пепел.

Это было похоже на казнь, свидетелем которой он был на заставе Песчаная коса. Этот «суд» от богов был просто шоу, пока реликвия была активирована. Крошечные существа вводились жертвам заранее, а затем высвобождались в назначенное время, поэтому казалось, что боги выносят вердикт. По приказу носителя реликвия Наказание начинала распространяться — и для случайного наблюдателя жертва сжигалась по священному указу.

Но это действие вызвало резонанс, который ощутил Клауд Хок. Он помнил, как почувствовал его, когда был свидетелем той казни, и это вызвало у него подозрения.

Нормальный человек был мертв в тот момент, как его коснулось Наказание, без вопросов. Однако Клауд Хоку удалось выжить, хоть и лежал теперь истощенный и неподвижный. К счастью для него, он не был нормальным человеком. Когда Наказание вторглось, ему немедленно пришлось бороться с другой силой, которая овладела телом давным-давно. Нарушитель не очень-то благосклонно отнесся к нападению на своего хозяина.

За годы, прошедшие с момента его заражения, нарушитель во многом помог Клауд Хоку. Прощальный подарок академика Роста не был проклятием, которого так боялся страж, но он и никогда не ожидал, что это спасет его жизнь в такой критический момент. Если не считать того, что он был невосприимчив к яду и мог позволить себе пить непристойное количество алкоголя, у него и в мыслях такого не было. Вирус не вызвал никаких негативных последствий.

Поскольку это, казалось, не причиняло вреда, он в конце концов потерял интерес к лечению от инфекции.

Клауд Хок наконец понял, что Нарушитель никогда не засыпал, несмотря на бездействие. Он продолжал размножаться с невероятной скоростью, пока не проник в каждую каплю крови, каждый сантиметр кости и каждую клеточку мышц. Под микроскопом можно было бы обнаружить, что каждый сантиметр его тела теперь был территорией Нарушителя — не менее заполненной, чем это было в Росте.

Подобно сдержанным и дисциплинированным защитникам, вирус Академика выжидал своего часа. Подобно тому, как город, находящийся в осаде, мог собрать ресурсы и укрепить свои силы, Нарушитель был занят тем, что наращивал силу внутри себя.

Оставался на месте и молчал, пока не пришло время действовать. От дремлющего и игнорируемого до живого и универсального во всем его носителе — с взаимной силой разрушения и созидания!

На самом деле Нарушитель активизировался бы всего через несколько месяцев. Атака Наказания просто пробудила его раньше. Возможно, это окажется полезным

Он ничего не мог сделать, чтобы остановить это. В одно мгновение Клауд Хок стал бы самым совершенным образцом для адаптации в мире. Кто знает, кем бы он стал — остался бы тем же Клауд Хоком или стал бы чем-то совершенно другим. Нарушитель уже давно вторгся в каждую клеточку его мозга, так что невозможно было сказать, как это повлияло бы на мышление парня.

Это была бы еще более ужасающая трансформация, чем предполагал Рост!

Том 3. Глава 47.2. Скрытое благословение

Засохший стебель и корень. Нарушитель был вынужден контратаковать.

Все живое подчинено единой истине — выживает наиболее приспособленный. В течение многих лет Рост использовал свое собственное тело в качестве инкубатора и хозяина, собирая генетический материал со всех пустошей, чтобы создать свою идеальную сущность. Постоянно сталкиваясь с изменениями, гены боролись за доминирование. Они менялись, приспосабливались, отмирали, реформировались, пока в конце концов не появился Нарушитель. Благодаря своему упорству хозяин ничего не боялся — ни огня, ни воды, ни электричества, ни кислоты, потому что мог адаптироваться. Ведь в этом мире только самые приспособленные могли выжить.

Вирус-Нарушитель в Клауд Хоке был новейшим штаммом. Он был универсален. Неумолимо слившись со своим хозяином, он смог противостоять, даже такой агрессивной силе, как Наказание.

Наказание было чрезвычайно сильным. В одно мгновение эта едкая зараза распространилась по всему телу Клауд Хока, почти уничтожив его. Его органы были иссушены, и только благодаря быстрой реакции Нарушителя он выжил. Эти недолговечные по своей природе побои помогли низвергнуть и погасить его прежде, чем он смог закончить свою работу.

Хотя, бесспорно, оно удивительно, но в конце концов, Наказание было создано из реликвии. Психическая энергия, управляющая им, была ограничена. Если его жертва не была убита быстро, то сила угасала. Во время этой невидимой битвы Нарушитель тоже понес потери. Хотя изрядное количество вируса было уничтожено, то, что осталось, не было готово сдаться и отказаться от своего хозяина. Он сопротивлялся, гарантируя, что Клауд Хок выживет.

Этот процесс был трудным и сложным. Нарушитель пострадал, но в конце концов одержал победу.

Этот конфликт не продлился долго. Клауд Хок был без сознания всего десять минут. Когда страж пришел в себя, то обнаружил, что лежит в незнакомой комнате без каких-либо признаков ран, хотя его кожа была более яркого розового оттенка, чем он привык.

Больно. Бля, как же больно!

Хотя внешне Клауд Хок выглядел целым, но внутри он чувствовал, как будто его ударили ножом, в несколько мест сразу. Эти мучения невозможно описать словами, как будто каждую клеточку разрывало на части. Каким бы сильным он ни был, волны этой боли почти заставили его снова потерять сознание.

Огонь Наказания потух, но в своей яростной атакой он разбудил Нарушителя. Этот вирус не мог вернуться быстро в спящее состояние, поэтому он принялся за переделку тела Клауд Хока. Изменения происходили быстрее, чем он мог привыкнуть, и вызывали боль и дискомфорт.

Без сомнения, это был... новый опыт.

В наши дни суровые условия и мутировавшие организмы не были редкостью. Однако этот процесс, как правило, был очень медленным. Страж никогда не слышал, чтобы кто-то действительно ощущал процесс эволюции так, как это происходило с ним. Клауд Хок чувствовал себя ужасно, но боль в его сердце исходила от страха, что он превратится в какое-нибудь чудовище.

«Ты уже встал?» Старый пьяница сидел рядом с удивлением на лице. Он потерял надежду, что Клауд Хок выздоровеет. Было невероятно, что он не только устоял перед жестокой атакой, но, казалось, полностью пришел в себя. «Это невероятно. Ты пережил Наказание, и оно даже не оставило следа.»

«На моей потрескавшейся заднице не осталось уже места. Я не только страдаю, но и теперь по уши в дерьме!» Ему было так больно, что даже говорить было мучительно. Когда он поднял руки к голове, чтобы оценить повреждения, в них остались большие пучки волос. Волосы начали выпадать. Его лицо сразу же стало удрученным, как будто наступил конец света. «Все кончено. Мутация началась!»

Старик поднял несколько прядей волос и оглядел их. «Что, происходит?»

Клауд Хок испытывал слишком сильную боль и был слишком измучен, чтобы объяснять.

Страж взял свой меч, чтобы подняться с его помощью с кровати, но услышал, как тот начал трескаться в тот момент, когда он навалился на него. Звук был похож на гнилое дерево. Парень снова почувствовал укол отчаяния.

Тихая Бойня была его любимым оружием в течение трех лет. Вот так он и потерял один из своих любимых инструментов?

Это еще раз доказывало на сколько ужасны последствия Наказания. Огонь суда уничтожил его драгоценную реликвию, которую невозможно было восстановить.

Стоп! Что-то не так…

Несмотря на то, что Тихая Бойня была практически уничтожена, он все еще чувствовал ее знакомую силу. Однако она исходила не от хрупкого металла в руках, а от Клауд Хока. На своем разрушительном пути через меч и его тело, Наказание передало ему часть силы реликвии. По какому-то странному стечению обстоятельств, когда Наказание было устранено, способности реликвии остались. Он мог чувствовать это, как часть своей собственной психической энергии.

Клауд Хок медленно поднял руку и прошептал команду: «Тишина!»

Бесформенная сущность полилась из него, покрывая комнату. Все, что попало в его область, было немедленно и полностью отключено.

Клауд Хок в изумлении уронил руку. Как только он это сделал, поле тишины рассеялось, и звуки снова появились.

Удивительно… У меня есть сила реликвии. — Он был в таком экстазе, что даже ослепляющая боль, казалось, ослабла.

Страж вспомнил, что однажды сказал ему бывший мастер камня: в высших эшелонах власти реликвии не нужны, ибо собственное тело становится реликвией.

Все эти годы он пытался постичь эту тайну. Казалось его усилия были бессмысленны, но вместо этого покушение на его жизнь стало скрытым благословением. Но чтобы добиться успеха, он едва не умер. Потеря Тихой Бойни также ознаменовала его первый раз, когда он смог призвать силу без помощи реликвии.

Так вот оно что! Вот как это работает!

Клауд Хоку всегда не хватало сил и метода, чтобы поглотить силу реликвии, поэтому он не мог самостоятельно использовать их силу, даже имея талант. Оказалось, что у огня Наказания было именно то, чего ему не хватало. Это навсегда передало ему сущность меча.

Клауд Хок не знал как, но как только это оказалось внутри него, он впитал это. Он смог сделать это частью себя. Это был не более чем один шанс из десяти на успех, но каким-то образом это произошло. Он должен был поблагодарить свою счастливую звезду.

Даже для Клауд Хока все это было далеко за пределами нормы. Прискорбной частью всего этого было то, что он узнал правду после того, как на него напали с Наказанием. Сила пламени была ему не подвластна. Если бы Клауд Хок смог понять суть Наказания, то никакие невероятные разрушения не имели бы для него значения. У него был бы способ усовершенствовать силу реликвий и впитать ее в себя.

Ему нужно было придумать какой-нибудь способ справиться с Кримсоном.

Но нет. Он отбросил эту мысль в ту же секунду, как она пришла ему в голову. Что это была за дурацкая шутка? Он ни за что не смог бы победить такого парня!

Какая идиотская причина могла у меня быть для того, чтобы разозлить его? Этот придурок чуть не убил меня. Блять, это все еще больно. Прежде всего нужно найти способ выбраться отсюда. Независимо от того, насколько велики достижения и открытия, выживание — это самая важная вещь. Жители городка, церковь, черт возьми, может быть, даже весь мир охотится за мной. Если я сейчас же не уберусь отсюда, будет уже слишком поздно.

Том 3. Глава 48. Исход

Девушку было не переубедить, ведь она продолжала на него гневно огрызаться: «Почему ты ничего не говоришь?! Ты думаешь если претворишься немым тебе это поможет?!»

«Ты все равно не поверишь тому, что я скажу. И если это так, зачем тратить воздух впустую?» — Честно говоря, Брая не знал, как объяснить все, что произошло. Это было намного сложнее, чем можно было бы оправдать простым ответом. Отэм стала взрослой, но оставались некоторые вещи, о которых ей не стоит знать.

Со своей стороны, Отэм не знала, как подступиться к бывшему старейшине. Девушка никогда не была хороша в такого рода вещах, как дипломатия и споры. Столкнувшись с его апатичным притворством, она была... разочарована. Очень, очень разочарована. — И даже не собирается спорить? Неужели он просто хочет смириться со своими безрассудными и достойными сожаления поступками? Зачем он так поступает со мной?

Это невыносимо. Не хочу здесь оставаться даже на секунду. Когда Клауд Хок вернется?

Ей нужно вернуть артефакт племени своему народу и забрать Брая с собой, чтобы он предстал перед судом. Старейшины разберутся с ним сами. Несмотря на то, что он совершил непростительное преступление, Отэм не могла казнить его сама. Привести предателя в племя было единственно правильным вариантом.

Разве Клауд Хок не сказал, что достать артефакт будет легко? Как кусок пирога, говорил он.

Несмотря на всю его уверенность в себе, она была здесь уже пол дня, а этот мошенник все еще не вернулся. — Что-то случилось? Что делать, если этот высокомерный и страдающий манией величия придурок попал в беду? — Эти опасения шевелились в глубине ее сознания, как внезапно из особняка губернатора зазвучали сигналы тревоги. Верхний уровень был далеко от того места, где они находились, но даже на таком расстоянии девушка смогла различить вспышки, вызванные битвой. Даже здесь в низу, земля слегка дрожала.

Отэм почувствовала, как сжалось сердце. Накаркала!

Брая встал с озабоченным хмурым видом и выглянул наружу. Он приказал паре стажеров пойти узнать, что произошло, они вернулись через несколько минут и доложили: «На Рэвенос Тайгера было совершено покушение. В городе хаос. На поиски преступников было отправлено множество солдат.»

Покушение? Что за идиот пытался убить губернатора?! — Брая и Отэм были ошеломлены неожиданным поворотом.

Однако в данный момент не имело значения, был ли в этом замешан Клауд Хок или нет. Клиника Эрмита больше не была безопасной. Брая повернулся к девушке и сказал: «Рэвенос Тайгер силен, и в его распоряжении тысячи людей. Маловероятно, что твой защитник выживет, но в моей клинике есть запасной туннель. Он выведет нас отсюда.»

Страх охватил ее. Все это время Отэм приходилось полагаться исключительно на Клауд Хока. Хотя она находила этого наглого и варварского негодяя отвратительным, но должна была признать, что давно бы погибла без его помощи. Пока его нет рядом она чувствовала себя не защищенной.

«Я дождусь его!» — Затем она добавила: «Я не брошу своих друзей, чтобы спасти свою шкуру. А ты иди — это ведь то, в чем ты хорош.»

Отэм не могла остановить его, она была слишком слаба, чтобы что-то сделать. Не могла даже защитить себя. Но после отказа уйти Брая остался. Несмотря на ситуацию, этот факт заставил ее почувствовать себя немного лучше.

Не прошло и нескольких секунд, как в комнату ворвался хромоногий старик. На его плечах лежал молодой человек с выражением невыносимой боли на лице. Он без слов швырнул Клауд Хока на землю. Со стороны, страж выглядел скрюченным и розовым, как вареная креветка. Он был весь в поту, и что-то странное происходило с его телом. Руки и грудь, казалось, выпирают, так будто что-то злобное росло внутри.

Брая немедля задал вопрос: «Ты достал флейту?»

Отэм пристально посмотрела на него. Неужели он всегда был таким? И это его первый вопрос? Неужели он не чувствуете ни капли вины за то, что сделал?! Ведь это он был тем ублюдком, который без раздумий отдал флейту Пана Рэвеносу Тайгеру!

«Это долгая история,» — сумел прохрипеть Клауд Хок. Он достал артефакт из потайного кармана и протянул ей: «Но... по крайней мере, миссия… с твоей флейтой… завершена.»

Он сделал это? Он действительно сдержал обещание? — Лицо Брая выглядело ошеломленным.

В тот момент, когда флейта оказалась в руках Отэм, с ее плеч словно свалился огромный груз. Впервые за много лет она почувствовала, что снова может дышать.

Но человеческая удача имеет свои пределы. Клауд Хок сумел пережить то ужасное нападение лишь благодаря Нарушителю. Вынужденное пробуждение вируса спасло его от превращения в пепел. Но выхода из этой задницы пока еще не видно. Теперь, когда Нарушитель проснулся, страж чувствовал происходящие мутации. Если он в ближайшее время не найдет Темный Атом и не попросит у них помощи, пройдет не более полугода, прежде чем он превратится в какое-нибудь искаженное чудовище.

Дела были плохи. Они должны были немедленно убраться из Рыбацкого городка! Малейшее промедление, и станет слишком поздно!

Старый пьяница, что привел его сюда, решил вмешаться: «Эй, это ведь клиника, не так ли? Ты врач, а этот пацан в плохом состоянии. Посмотри, что можно сделать».

Брая бегло осмотрел нового пациента. Клауд Хок выглядел полумертвым. У него не хватит сил встать, не говоря уже о том, чтобы бежать из города. Чем дольше врач смотрел на парня, тем сильнее хмурились его брови: «Я знал, что твое физическое состояние уникально, как только ты вошел. И все же скорость мутаций, которую я наблюдаю, слишком быстрая».

«Ты должен спасти его!» — вмешалась Отэм.

«Извини, но я разбираюсь лишь в распространенных заболеваниях. То, что я вижу здесь, не связано с типичными видами болезней или травмами. Что бы это ни было, оно исходит изнутри его собственного организма. Другими словами, с его телом все в порядке, просто… он меняется. Становится мутантом с такой скоростью, которая, откровенно говоря, непостижима. Хорошая новость в том, что это не злокачественное заболевание».

Я, блять, уже это знаю! Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю!

Клауд Хок пытался заговорить сквозь боль: «Кончай, блять попусту пиздеть! Это же долбаная клиника, у тебя что, нет обезболивающих?»

«Есть». — Брая потянулся к ближайшей полке с флаконами и выбрал один. Внутри было несколько маленьких, грубо сделанных таблеток: «Это поможет значительно облегчить боль, но они действуют недолго».

Это лекарство было именно той причиной, по которой Клауд Хок заставил пьяницу нести его всю дорогу сюда. Брая был опытным врачом, а с технологиями в этом городе у него явно должно было быть средство, способное справиться с этой ослепляющей болью.

Через несколько мгновений после приема обезболивающего Клауд Хок почувствовал, что боль начала утихать. Скорость и эффективность этого лекарства доказывали, что Эрмит был популярен не просто так. И все же он не был настроен оптимистично. Прямо за этими дверями их искали все солдаты города.

Прошло не так много времени с тех пор, как Клауд Хок пришел с Отэм в клинику Брая, но рано или поздно сюда кто-нибудь постучится. Рыбацкий городок уникальное место, из которого было практически невозможно сбежать и со стопроцентной уверенностью можно сказать, что на нижнем уровне будет самая жесткая защита, гарантирующая, что никто не выйдет. Поездка на песчаных акулах не представлялась возможной.

Брая переключил свое внимание на Отэм: «Подуй в флейту. Используй ее, и мы сможем сбежать.»

Как флейта может помочь? — Клауд Хок сомневался, что этот артефакт обладает такой силой.

Взволнованная Отэм подчинилась. Не имея другого выбора, она поднесла флейту к губам и начала выдувать небольшую струю воздуха. Ничего не произошло. Она подула сильнее, но ответа по-прежнему не последовало. Лишь ее лицо покраснело от усилий.

Просить девушку, что никогда не держала в руках артефакт, призвать силу чего-то подобного — это слишком.

Сейчас Отэм была похожа на молодого и неопытного Клауд Хока. Она никогда не проходила никакого обучения и ничего не знала о реликвиях. Ведь такие как Клауд Хок, что могли взять и использовать практически любой артефакт, были большой редкостью. Как мог Брая ожидать, что она просто вызовет силу флейты без всякой подготовки? Призыв силы артефакта был долгим и трудным процессом, и даже те, у кого был природный талант, такие как Селена и Рассвет, не могли сделать этого с первой попытки.

Лицо Отэм обескураженно вытянулось: «У меня не получается!»

«Ты последний отпрыск божественной крови». — Сказал Брая без упрека: «И единственная, кто может использовать артефакт. Я знаю, ты можешь. Верь в себя!»

Клауд Хок наблюдал за доктором с некоторой долей удивления: Кем был этот человек? Почему так внезапно изменилось отношение?

Он знал, что у Брая была не приятная история с его племенем, поэтому было странно, что он так беспокоился о безопасности Отэм. Этот факт не ускользнул и девушки, она посмотрела на предателя словно в трансе. Каким был настоящий Брая? Ему было все равно или нет? Но его слов было достаточно, чтобы вдохновить ее на новую попытку.

Снаружи донеслись пронзительные голоса.

«Вот, это место!» — Толстая, похожая на землеройку женщина обвиняющее указывала на входную дверь клиники. С ней были двое одетых в красное членов Алой Церкви, а также более сотни городских солдат. Когда они приблизились, толстая уродливая женщина попыталась откреститься: «Я его не знаю, но я уверена, что между ним и Эрмитом что-то есть!»

Для них этого было достаточным доказательством. Командир подразделения подал знак, и полдюжины солдат двинулись ко входу в клинику.

Но когда они пинком распахнули дверь, мужчин ослепила вспышка золотого света. Перед ними появилась маленькая пухленькая птичка, хлопая своими крошечными крылышками. Перья полетели в сторону солдат, словно метательные кинжалы умело нацелены им в горло. Они упали на землю, схватившись за свои вскрытые шеи.

«Что это было?!»

«Не имеет значения. Огонь!»

Оставшиеся солдаты подняли оружие. Дождь из стрел и пуль осыпал клинку. Яростная и безумная огневая мощь разрушила здание в одно мгновенье.

Миссионеры не остались в стороне. Они натянули луки с оперенными стрелами, но не стреляли. Жрецы, закрыв глаза прочли тихую молитву и стрелы ожили зеленым пламенем. Вжух! Каждый из них отпустил тетиву лука и стрелы понеслись к клинике, как дьявольские кометы, со злобными зелеными хвостами. Один из стажеров оказался недостаточно быстр и получил стрелу в грудь. Как только она достигла цели, несчастный молодой человек моментально вспыхнул, словно спичка.

«Сюда!»

Брая открыл потайной ход, и все, не раздумывая, протиснулись внутрь. Выбор был не велик: либо бегство, либо столкновение с сотней разъяренных солдат и парой адских жрецов.

Том 3. Глава 49. Триста лет молчания

Лекарство помогло немного облегчить боль стража, но этого едва хватало чтобы восстановить подвижность. Боевая эффективность была практически на нуле. Действие лекарства продлится совсем недолго, если не убраться отсюда быстро и как можно дальше. Еще не много и они трупы. Даже если их не захватят Рэвенос Тайгер и Кримсон, мутации Нарушителя могут отнять у него разум. Это была судьба хуже смерти.

За все время их путешествия Клауд Хок был для Отэм надежной опорой, железным столбом, о который она могла опереться. Он даже перехитрил такую кошмарную тварь, как Бессмертный Дьявол. Так что же сегодня чуть не убило его?

Отэм хотела спросить, но вопрос застрял у нее в горле. Она не хотела казаться слишком обеспокоенной. Клауд Хок и так уже был на грани свернуть себе шею из-за того, что смотрел на нее сверху в низ. Поэтому она держала рот на замке.

«Не самое лучшее для меня положение». — Клауд Хок с огромным усилием двигался вперед, но даже сейчас не упустил возможности поиздеваться над ней: «Будь честна. Ты будешь счастлива или опечалена, когда я умру?»

Отэм крепко сжала губы и притворилась, что не слышала.

«Ну что ж, если я действительно умру, миссия все равно будет считаться завершенной. Не забудь отправить обещанное вознаграждение Цзинь Баю. Не в коем случае не отдавай его этому старому пьянице. Он просто потратит все на вино».

Старик только закатил глаза в ответ на обвинение.

Отэм пристально посмотрела на него: «Ты закончил со своими последними словами?»

Поразмыслив над своим невезением Клауд Хок добавил: «Убедись, что найдешь хорошего мужчину, за которого выйдешь замуж. Не трать свою жизнь впустую, тоскуя по моему трупу.»

Отэм крепко сжала флейту в руках и подавила желание швырнуть ее в стража. Громко, скрипнув зубами она ответила: «Хм, артефакт у меня. Если ты умрешь, это сэкономит мне много эбонкрисов».

«Черт. Вот так ты поступаешь со своими друзьями, вышвыриваешь их на обочину в тот момент, когда они тебе больше не нужны.»

«Ну и что?» — Упрямо и сердито огрызнулась Отэм: «Если это так важно для тебя, то живи! Если получиться конечно. Тогда сам сможешь забрать деньги. Хотя зачем они мертвецу? И зачем я должна отправлять их этому психопату, чтобы он мог похоронить тебя должным образом? В твоих мечтах! Я бы лучше выбросила эбонкрис в реку!»

Брая бросил быстрый взгляд через плечо. Это была не та Отэм, которую он помнил. По натуре она была добросердечной, игривой, нежной девочкой. Ее жестокое обращение с молодым человеком не было обычным. Однако из их подшучивания было ясно, что он ей небезразличен. Даже если она сама отказывалась принять этот факт.

Эх, молодость, — размышлял он. Мысли Брая обратились к далеким воспоминаниям, пока они спускались по туннелю.

Вновь возник образ женщины в зеленом. Была ли у нее хорошая жизнь? Она не принадлежала ему, но он всегда беспокоился о ней.

Известие о ее смерти унесло все переживания вместе со всем светом в его жизни. Ее ребенок был последним ярким пятном в этом бесплодном мире. Он думал о том, чтобы найти ее, когда малышка станет старше. Но никогда не думал, что она придет за ним.

Была ли на то воля Бога? Не имеет значения. Теперь он должен был убедиться, что она будет в безопасности.

Тем временем пьяница размышлял о невероятном молодом охотнике на демонов. Этот ребенок был достаточно умен, чтобы бояться смерти, но довольно глуп, раз не сумел избежать ее!

Этот парень был целеустремленный и с характером, но как же так получилось, что он никогда о нем не слышал? Он один из новобранцев? Новое поколение приходит на смену старому, более сильное, чем предыдущее. С таким количеством талантливой молодежи в Небесном облаке было удивительно увидеть еще одну восходящую звезду. Их борьба за превосходство была бы схваткой, за которой интересно наблюдать.

Старик внутренне переживал из-за того, что не мог ничего изменить. Его план состоял в том, чтобы пасть в этой войне против Рыбацкого городка и презренного ублюдка, который им управлял. Но вместо этого он случайно зацепил того, кто дергал за ниточки. Мужчина выжил вопреки своему плану и в добавок нашел молодого человека, который может преуспеть там, где он потерпел неудачу.

Если Клауд Хок сможет противостоять огню Наказания, тогда есть шанс, что у него получится победить этого дьявола. Что значат еще несколько его лет жизни, если есть возможность посмотреть на хорошее шоу из первых рядов?

Четверо беглецов шли по туннелю, погруженные в свои собственные мысли.

«Стойте».

Клауд Хок остановился, когда ужасная боль пронзила его. Она была настолько быстрой и сильной, что на мгновение перехватило дыхание. Он сделал несколько глубоких глотков воздуха, чтобы успокоиться, но его беспомощное состояние было слишком очевидным. Страж был одновременно напуган и поражен тем, насколько уязвимым он стал.

«Впереди засада. Мы не можем идти дальше».

Для них в Рыбацком городке не было такой вещи, как безопасная гавань. Их единственной надеждой был побег. Нижний уровень был для них закрыт. Ведь Рэвенос Тайгер не мог не принять меры по его защите. Там было более пятисот солдат, ожидавших малейшего знака, для атаки. Среди них было четверо дьяволов в красных одеждах, а впереди стоял респектабельный мужчина средних лет.

Каким бы сильным ни был пьяница, он не смог бы прорвать такую блокаду, особенно со столь слабой группой за спиной. После того, как Чудак узнал о силах, направленных против них, и вернулся, Клауд Хок сообщил об этом остальным. Внезапно они оказались между молотом и наковальней. Старик предложил идти прямо в бой — чтобы наверняка забрать с собой хотя бы пару ублюдков, прежде чем умереть.

Первой реакцией Клауд Хока было мысленно отчитать старика. Может, ему и наскучила жизнь, — подумал страж, — но мне все еще есть чем заняться. Этот самоубийственный план пьяницы был глупым. Но и он не мог предложить, что-то получше.

«Если бы мы смогли призвать силу флейты, тогда у нас был бы шанс спастись» — сказал Брая.

Клауд Хок счел это предложение бесполезным, как флейта могла помочь им против небольшой армии? Отэм была менее пренебрежительна и поднесла артефакт к губам, чтобы попробовать еще раз. Результат остался прежним; что бы она ни делала и как бы сильно ни дула, флейта не издавала ни звука.

Старик покачал головой, наблюдая за происходящим: «Ты неправильно используешь реликвию. Не думай о ней как об обычной флейте. Ты должна соединить свое сердце и разум, затем разум и волю, и на конец волю и дух. Только тогда ты создашь резонанс».

Когда этот старый ублюдок перестанет быть таким загадочным?

Клауд Хок решил вмешаться: «Это же просто чертова реликвия, верно? Дай мне попробовать.»

Отэм не поверила своим ушам: «Нельзя позволить постороннему запятнать священный артефакт моего племени!»

«Рэвенос Тайгер все это время держал реликвию в своих скользких когтях, а я тот, кто украл и вернул ее обратно. Это так ты выражаешь признательность?» — Он уже собирался выхватить артефакт из рук Отэм, как Чудак начал безумно щебетать у него на плече. Лицо Клауд Хока вытянулось: «Они идут».

В их сторону летела ракета, оставляя за собой огненный след.

Пьяница шагнул вперед, безоружный, но с поднятыми руками. Схватив бомбу под неуловимым углом, он развернул ее на сто восемьдесят градусов и бросил туда откуда она прилетела, насквозь пронзив одного из солдат и попав в толстую фигуру, стоявшую позади него.

Бум!

Неуклюжая фигура блокировала взрыв топором. Однако солдаты вокруг него были моментально разорваны на части.

Рэвенос Тайгер в ярости воткнул острие своего боевого топора в землю. Он окинул старика и его спутников ледяным взглядом: «Заставляешь других умирать вместе с тобой в твоем дурацком крестовом походе, а? Хочешь произнести последние слова?»

Старик практически прорычал: «Ты презренный предатель!»

Обнаружив что, калека не сказал ни чего нового, Рэвенос Тайгер перестал его слушать. Он не был склонен к глупостям, а этот старый пьяница был угрозой, с которой лучше всего разобраться раньше, чем позже. Если он сбежит, велики шансы, что однажды он вернется для еще одного покушения на его жизнь.

«Убейте их!»

Сотни единиц оружия были подняты и готовы к атаке.

Местность ожила от звуков стрельбы и криков, доносившихся со всех сторон. Солдаты, застигнутые врасплох, были убиты внезапной атакой, когда на них напало множество людей.

«Господин Эрмит! Мы здесь, чтобы защитить вас!»

Клауд Хок и Отэм были ошеломлены. Они испытующе посмотрели на Брая.

Не смотря на их удивленные лица, мужчина не был застигнут врасплох: «Это люди, которых я завербовал за последние несколько лет», — сказал он, в ответ на их безмолвный вопрос: «Солдаты-самоубийцы. Мой план состоял в том, чтобы через пару лет с их помощью забрать флейту у Рэвеноса Тайгера. Я собирался вернуть ее племени, но теперь похоже они послужат другой цели».

Отэм была еще более сбита с толку: «Зачем ты это сделал?»

Когда Брая посмотрел на нее, его взгляд был добрым и теплым: «Ты все еще не понимаешь? Я хотел защитить тебя!»

Старик и Рэвенос Тайгер снова вступили в бой. Позади них священник средних лет поднял оружие, заключенное в зеленый огонь. Голодное пламя начало тянуться к трем другим. Вот и все, или они найдут способ сбежать или умрут. Клауд Хок вырвал флейту из рук Отэм. Страж сразу понял, что эта реликвия была не простой, но он все еще мог различить ее рисунок.

«Это бесполезно!» — Брая покачал головой: «Этот артефакт отличается от тех, что есть у вас. Флейтой Пана может пользоваться только тот, в ком течет божественная кровь. Триста лет она лежала безмолвно — Отэм — единственная. Твои усилия бесполезны».

Но как только его слова были произнесены, камень на шее Клауд Хока засветился. Флейта Пана ответила своим собственным блеском.

Клауд Хок только начал приходить в себя, и его умственная сила была на пределе. Он был недостаточно силен, чтобы пробудить мощь флейты, но мог призвать силу камня. Всплеск психической энергии, который можно получить и использовать максимум раз в день был эквивалентен силе ветерану-охотнику на демонов. Поднявшийся могучий поток мгновенно резонировал с артефактом.

Из флейты донеслась ясная и мелодичная нота.

Но называть это «звуком» сложно. Это не звук. Это был странный шум, у которого есть свой особый смысл. Внезапно вся местность начала сотрясаться.

Это был Зов Пана, молчавший триста лет. Три поколения тишины и ожидания. Здесь, в этом странном и опасном месте, он снова запел.

Внизу в подземном озере образовался вихрь, который наполнила какая-то необъяснимая сила. Все звери в нем начали метаться и кружиться. Наконец-то он понял, для чего нужна флейта — она управляла животными.

Но было кое-что, чего ей не хватало. Страж мог пробудить реликвию, но не мог подчинить, с помощью нее, существ своей воле. Они метались в безумном хаосе, повергая весь город в смятение. Каждое животное в Рыбацком городке внезапно перестало слушаться приказов и сбросив всадников разбежались в случайных направлениях. Даже плотоядные птицы, что кружили над городом, начали отчаянно нападать на поселение.

Однако самым поразительным было то, что происходило в озере внизу.

В глубинах Рыбацкого городка обитали множество тысяч зверей. Помимо песчаных акул, были не менее могущественные монстры, что, услышав Зов Пана пришли в неистовство. Они вырвались на поверхность нанося огромный урон нижнему уровню.

«Звери сходят с ума!»

«Возьмите их под контроль!»

Это было безумие.

Ослабленный призывом Клауд Хок вслепую сунул флейту обратно в руки Отэм. Она смотрела на него в полнейшем шоке и ее выражение лица было зеркальным отражением Брая. Они не понимали как этот чужак это сделал. Зов Пана дремал в течение многих лет, но каким — то образом этот посторонний дал ему голос.

«Какого хуя, идиоты, вы рты свои разинули? Бегите!»

Клауд Хок сердито накричал на них, не подозревая о своем невероятном подвиге, который только что совершил.

Том 3. Глава 50. Хаос

Зов Пана разнесся по горе и за ее пределами, на тысячу метров во всех направлениях. Никакое расстояние и препятствие не смогло заглушить его голос. Все живые существа слышали, как он звучал в глубине их души.

Стони хищных птиц снаружи, услышав зов пришли в неистовство. Они атаковали Рыбацкий городок, как огненные кометы, сея хаос и разрывая все на своем пути. Поскольку солдаты были собраны на нижнем уровне, чтобы разобраться с потенциальными убийцами, ничто не могло помешать монстрам. Тем временем одомашненные животные города также вышли из-под контроля. Они нападали на прохожих, врезались в здания и сооружения. Царил хаос.

Центром шторма было подземное озеро. Никто не знал, что там живет, кроме тысяч песчаных акул, необходимых для поддержания функционирования города. Внезапно звери, которых никто никогда раньше не видел, проснулись и стали выходить на поверхность, агрессивно нападая на все что видели. Несчастные граждане, оказавшиеся в этом хаосе, были атакованы прежде, чем поняли, что произошло.

Всевозможные существа — будь то животные земли, воздуха или воды — начали нападать на город. Это ничем не отличалось от атаки голодных животных в пустыне. Никогда в истории пустоши им не приходилось сталкиваться с угрозой такого масштаба.

И все потому, что Клауд Хок сыграл на флейте. Зов Пана действительно был впечатляющим артефактом!

Но как Брая и Отэм могли принять то, что они видели? Триста лет никто не смог извлечь ни звука из священной реликвии. Никто, даже ее знаменитые родители, ни все старейшины племени. Только когда родилась Отэм, флейта впервые откликнулась.

Девушка была важна для своего народа больше, чем имя ее родителей. За триста лет до ее рождения никто другой не смог ничего сделать. Она была исключительной душой, что имела божественную кровь и единственной, кто мог призвать силу флейты. Ей было суждено возглавить их народ.

На протяжении всей истории долины никто не рождался со способностью общаться с животными. Никого, кроме Отэм. По этой причине жители племени считал ее избранной богом для правления. Врожденная сила и талант решили ее судьбу — возможно, она даже станет реинкарнацией их любимого Пана.

В насмешку над всем этим чужак был первым, кто призвал силу флейты. Она рожденная из рода Пана, как его аватар, попробовала и потерпела неудачу, а какой-то неизвестный негодяй сделал это с первой попытки.

Теперь все казалось таким абсурдным. Все их пророчества и верования, но правда оказалась суровой.

Брая больше не мог сохранять спокойный вид. Его глаза были широко раскрыты и покраснели, а шок заставил забыть о смертельной опасности, в которой они находились. Он наклонился вперед, схватив Клауд Хока за рубашку спереди: «Кто ты? Кто ты такой?! Как ты можешь использовать силу Пана?!»

«Эй, эй, эй! Остынь блять! Я могу использовать все виды реликвий, бога или демона». — Клауд Хок всегда обладал этой способностью, но держал ее в секрете. Кто бы ему поверил? Но под давлением и в полном отчаянии он ничего не мог поделать, как только Брая схватил его: «А теперь убери от меня свои гребаные руки! И благодари своего дерьмового бога, что я ранен, иначе отправился бы купаться в грязь.»

Залпы пуль и стрел летели в их сторону, так что Брая был вынужден подчиниться.

Лицо Отэм было горькой маской оскорбленной девушки. Ее крошечные ручки сжимали святыню, борясь с желанием разбить ее. Почему? Почему он мог это сделать, а она нет? Но сейчас было не время: «Мы должны идти!»

За годы своего изгнания Брая завербовал и обучил несколько десятков верующих. Солдаты-самоубийцы были грозны, но не непобедимы. Столь малым количеством они не могли долго сдерживать сотни солдат. Помимо явного неравенства в численности, люди Рэвеноса Тайгера были также хорошо оснащены: от скорострельных арбалетов до автоматических винтовок и даже ракетных установок. Они были пугающе смертоносны.

Старик вступил в схватку со своим заклятым врагом.

Он потерял свою реликвию во время нападения на особняк, но даже с помощью одного только посоха экзорциста одерживал верх. В конце концов, навыки калеки были гораздо непостижимее, чем можно было себе представить. Его способности охотника на демонов были лишь одним аспектом — и даже не самой сильной его стороной. Величайшие способности пьяницы заключались в боевом искусстве и манипулировании истинной силой. Даже пули не представляли для него никакой угрозы.

Однако был предел тому, что мог сделать человек, даже такой, как он.

Один на один против Рэвеноса Тайгера, старику нечего было бояться. Но в этом сражении были замешаны так же два священнослужителя Алой Церкви. Вооружившись посохами экзорцистов, они начали яростную совместную атаку на одинокого воина.

С каких это пор охотников на демонов стало пруд пруди? Даже священнослужители Алой Церкви были охотниками на демонов! Это известие вызвало бы сенсацию, если б достигло домена Небесного облака.

Охотник на демонов является синонимом благородства в элизийских землях. Каждый охотник на демонов был зарегистрирован в реестре, и все что он делал записывалось. И лишь немногие когда-либо пропадали без вести или было неизвестно их местонахождение. Но в этом пустынном городе, реальность не соответствовала сведениям. Охотником на демонов был не только сам губернатор, но и простые священнослужители.

Что заставляет этих людей скрывать свои имена и становиться миссионерами в пустыне? Если его подчиненные так сильны, то насколько пугающая мощь сосредоточена в руках самого Кримсона?

Как долго сможет продержаться старый пьяница против ветерана-охотника на демонов, двух миссионеров и множества обычных солдат в придачу? У Клауд Хока не было возможности помочь ему, ведь у него есть собственная жизнь, о которой необходимо позаботиться. В конце концов, страж был слишком слаб и не мог защитить даже себя. А сил активировать пространственный камень и спасти пьяницу совсем не было. Даже если бы он остался, то только бы мешал.

Брая схватил Отэм и понес ее к подземному озеру. Он пытался заполучить песчаную акулу для их побега. Вокруг царил хаос. Каждая минута промедления приближала их к катастрофе.

Четверо в красном направлялись в их сторону, во главе с мужчиной средних лет, что держал длинный меч, окутанный пламенем. Когда они оказались в пределах его досягаемости, он рубанул клинком в их сторону. Само оружие являлось божественной реликвией, а зеленое пламя не чем иным, как огнем Наказания. Это ужасающий меч, был способен нести Наказание.

Клауд Хок хорошо знаком с природой этой опасности. Огонь Наказания не соответствовал своему названию, ведь по сути это даже не огонь. Пламя не атаковало без разбора, и поэтому разрушения, которые оно вызывало, можно было контролировать.

В некотором смысле огонь Наказания — это особая реликвия. Силу которой направляет воля носителя. Именно поэтому он был способен уничтожить меч Клауд Хока и в то же время оставить оружие жреца невредимым.

«Осторожно!»

Священнослужитель средних лет нанес удар, но не в сторону Брая или Отэм. Его целью являлся Клауд Хок. Нападение на двух других было лишь уловкой, чтобы застать его врасплох. Наверное, мужчина увидел что-то в парне, что заставило признать в нем главную угрозу и направить фокус атаки своего клинка в его сторону.

Если бы Клауд Хок не был на пределе своих возможностей, то скорее всего у него бы получилось избежать удара, но сейчас страж не имел ни грамма психических способностей. Меч атаковал быстрее пули и пробил броню охотника на демонов. Зеленый огонь заплясал по краям раны, которую клинок оставил после себя.

Отэм закричала. Священник рассмеялся. Минус один.

Рана не была смертельной, но этого и не требовалось. Огонь Наказания завершит судьбу его жертвы. Мужчина средних лет больше не обращал внимания на Клауд Хока, словно тот уже был мертв, и приготовился обрушить свой гнев на оставшихся двоих. Как только он хотел атаковать, сзади раздался сердитый рев бронированного похожего на черепаху монстра, что бросился в его сторону. Это было чудовище, поднявшееся из глубин озера.

Мужчина взмахнул пылающим мечом и ударил зверя. Но его панцирь оказался слишком твердым и клинок не смог пробить защиту мутанта.

Однако неглубокая рана, оставшаяся после атаки, засветилась зловещим зеленым цветом. Огонь Наказания, оставшийся на клинке после нападения на Клауд Хока, был слабым, но не исчез. Так что этого хватило, чтобы лишить мутанта жизни. Огонь рос и распространялся, пока полностью не поглотил несчастное животное.

Священник восторжествовал. Сила его хозяина была непреодолима! Он не только обладал невероятной мощью, но и мог даровать ее другим, чтобы с большей эффективностью использовать против своих врагов. Найдется ли кто-нибудь кто сможет со временем ему противостоять? Он покинул земли Элизиума; не только потому, что разделял убеждения Кримсона, но и потому, что у него была непоколебимая вера в преподобного.

Даже Арктур Клауд не сможет устоять против их прославленного лидера! Поэтому его хозяин должен носить титул величайшего охотника на демонов!

Кровь закипела внутри мужчины, когда он вспомнил о целях своего учителя. Какое значение имело пожертвование элизийскими идеалами чести пред лицом такой возвышенной миссии? Они были избраны для того, чтобы открыть миру новое будущее. Это будет триумф, за который их запишут в историю как героев!

Какие глупцы вставали на пути мастера? Лишь те, что заслуживали смерти!

Он поднял свой меч, готовый отдать еще одну жизнь за это правое дело. Его безумие отразилось в широко раскрытых глазах Отэм.

Священник когда-то был опытным охотником на демонов и это четко отражалось в каждом его движении. С невероятной скоростью он сразил Клауд Хока, убил зверя-мутанта и теперь нацелился на Отэм. И все это в мгновение ока. Безоружная девушка была бессильна перед таким воином.

Священник высоко поднял меч, но в это мгновение его грудь вогнулась во внутрь, так как огромная сила, ударившая его отшвырнула в даль. Его глаза были широко раскрыты от недоверия, потому что тот, кто ударил его, был молодым человеком, в смерти которого он был уверен. Каким — то образом тот был жив и кроме того, способен драться. Клауд Хок отправил его в полет одним ударом сломав грудную клетку.

Отэм стояла в ступоре сбитая с толку.

Не смотря на смертельный удар, Клауд Хок все еще оставался сильным. Рана на его груди все еще горела зеленым огнем, но пламя быстро гасло. След от удара был очень глубоким, но несмотря на это быстро заживал. Страж вовсе не казался страдающим — напротив, выглядел почти бодрым!

Даже в своих самых смелых мечтах священник никогда бы в это не поверил. Ведь он не мог знать, что пламя сражалось с вирусом Нарушителя. Таким образом, избавившись от огня, страж был готов к бою. Одним плавным движением Клауд Хок поднял с земли брошенный меч и ринулся в атаку. Наконечник копья! Прежде чем священник среагировал, Клауд Хок успел наполовину вонзить оружие ему в грудь.

Как раз вовремя. Ведь удушающая слабость вернулась и лишила Стража его внезапной силы.

Клауд Хок еще не совсем пришел в себя. Нарушитель продолжал ломать его тело, лишая способности сражаться. Монстры приближались, делая их битву намного сложнее. Однако это означало, что у Рэвеноса Тайгера и его людей также большие проблемы. В конце концов, их было намного больше, чем в маленьком отряде Клауд Хока.

Брая пристально посмотрел на молодого человека, который дважды спас им жизнь. Парень был загадкой изнутри и снаружи. Какие еще секреты он скрывал?

Клауд Хок повернулся, думая, что у них появилась возможность убежать, как вдруг его путь преградила пылающая фигура.

Все тело утопло в зеленом пламени и даже пылали глаза. Подобно демону, прибывшему из глубин ада, он раскинул горящие руки во все стороны, создавая два огненных шара, что кинул в пару солдат-самоубийц Браи, мгновенно превратили их в ничто. Оставшийся огонь выскользнул из пепла в поисках новой цели — старого пьяницы.

«Сукин сын!»

Клауд Хок не думал, что старый дьявол доберется сюда так быстро! Теперь, когда Кримсон был здесь, побег невозможен.

Том 3. Глава 51. Объятия Пана

«Уходите!»

Старик был похож на ошпаренную кипятком собаку что, визжа избегала огня. Выглядел и чувствовал он себя ужасно неловко.

Силы Кримсона были непостижимы. Огонь Наказания по его команде убивал все к чему прикасался.

Клауд Хок был редким исключением. Он каким-то образом смог противостоять тому, что убило бы любого другого человека. Однако у каждого есть предел и своего он уже достиг. У него не осталось сил, чтобы выдержать вторую атаку главы Алой церкви.

Тем временем монстры, что жили на глубине песчаного озера продолжали выбираться на берег. Обезумевшие и потерявшие контроль, они нападали на людей и даже грызли и убивали друг друга.

«И куда по-твоему мы должны бежать?» — спокойно сказал Клауд Хок старику. Он был ответственным за этот беспорядок, вот ему и решать.

Прыгать в озеро, кишащее монстрами в попытке оседлать песчаную акулу, то же самое, что добровольно стать наживкой на крючке.

Кримсон правой рукой схватил солдата-самоубийцу, которому удалось подобраться поближе. Из ладони вырвался сгусток зеленого пламени и сразу же превратил еще живого человека в пылающий шар, а облако распадающегося пепла медленно падало к его ногам.

Но это еще не все.

Протянув руку вперед, он заставил пламя двигаться через останки солдат в сторону четырех человек. Образовалась огненная дуга, преградившая путь к отступлению.

Позади зыбучие пески, а вокруг них бушующее зеленое пламя. Смерть поджидала со всех сторон. Монстры продолжали появляться один за одним из глубин подземного озера. Кримсон лишь наблюдал за ними. Ему и делать то ничего не надо, монстры сами выполнят за него работу.

Смотря на то, как эти четверо были загнаны в угол, Рэвенос Тайгер вздохнул с облегчением. Вкус мести был таким сладким, что казался почти приторным. Можно забыть об этом старом пердуне, но кем были остальные? Почему ввязались во все это? И превратили город в зону боевых действий!

Стоп... у этой девушки в руках... Это что моя флейта? Из-за нее все животные посходили с ума? — Оказалось, флейта была гораздо более ценным сокровищем, чем он думал, но как она заполучила ее!

Взгляд Рэвеноса Тайгера обратился к Клауд Хоку. Он видел, как молодой человек появился из ниоткуда и проскользнул сквозь стены. Этот парень единственный, кто смог бы проникнуть в его сокровищницу: «Быстрая смерть слишком хороша для этих ублюдков! Я хочу, разорвать их на тысячу кусочков и возможно тогда, позволю им умереть.»

Кримсон не обращал внимания на своего толстого подчиненного и не спешил убивать преступников. Его взгляд остановился на Отэм: «Вы, должно быть, из Лесной долины? Убить вас было бы большой потерей. Поклянитесь мне в верности, и будете жить. Только на старика, мое предложение не распространяется.»

Лесная долина!? — Рэвенос Тайгер с удивлением оглянулся на своего хозяина. Конечно, он знал истории об огромных богатствах этой долины.

Значит, в этой разношерстной группе были люди из долины? Если бы это было правдой, то их ценность неизмерима. Их сокровища были настолько легендарны, что даже у элизийцев текли слюнки, не говоря уже о голодающих жителях пустошей. Располагая ресурсами долины, они могли бы, наконец, дать отпор тирании Небесного Облака.

Отэм была неопытна в обычаях пустошей, но не глупой. Она ни за что не поверила бы ни единому слову, исходящему из уст этого самодовольного монстра. Его предложение было всего лишь уловкой, чтобы узнать о ее родине. Если Отэм или Брая попадутся на эту ложь, то будут убиты в тот момент, когда перестанут быть полезны.

Девушка была полна решимости защитить свой народ даже если придется умереть! Она давно знала, о возможности такого исхода.

Несмотря на молчание жертв, Кримсон видел ответ в их глазах. Отказ не расстроил его, потому что оставалось еще много методов, которые можно испробовать. Он махнул Рэвеносу Тайгеру, отдавая сигнал окружить небольшую группу и взять их живьем для допроса.

Лицо Клауд Хока потемнело от такой перспективы. Он действительно начинал уставать от этого дерьма.

С Кримсоном шутить было нельзя, а страж сильно измотан. Он не мог использовать камень пространства, чтобы спасти их, несмотря то насколько отчаянно стало положение. Даже если бы и мог, то на таком расстоянии это было бесполезно. Использование этих сил для перемещения занимало время, которого хватило бы, чтобы Кримсон уничтожил их сто раз.

Что делать? Клауд Хок был в растерянности. Возможно, он мог бы сделать вид, что капитулирует и найти способ сбежать. А затем вернуться с планом по спасению Отэм?

В обычной ситуации этот план был бы не плох, но его состояние сейчас нестабильно и быстро ухудшалось. Он не был уверен, что сможет выйти отсюда, ведь Кримсон старый хитрый лис. Убедит ли его эта уловка? Что этому старику действительно было нужно, так это сокровища долины. Не было никакой гарантии, что он не убьет Клауд Хока в ту же минуту, как узнает, что тот является жителем пустоши.

Он был в ярости: «Пьяный дурак! Хочешь умереть? Плевать! Но за чем еще и нас тянуть в это дерьмо?!»

«Немного поздновато для жалоб сейчас, тебе не кажется?» — старик бросил на него пренебрежительный взгляд. Он принял боевую позу, готовый защищаться от сил города: «Все, что мы можем сделать, это сражаться насмерть!»

Сердце Отэм утонуло в отчаянии. Заполучить флейту и так было тяжелым испытанием, а теперь они еще и столкнулись со смертельной опасностью, потому что она не могла ею пользоваться. Девушка не хотела с этим мириться, ведь все племя ждало ее. Старики, немощные, дети — они все смотрели в лицо смерти, отчаянно веря, что их надежда вернется с артефактом.

Неужели это их конец? Умереть здесь?

Рэвенос Тайгер выкрикнул приказ: «Схватить их!»

Сотня солдат собралась вокруг, когда стена пламени Кримсона медленно угасла.

Отэм смотрела, как они приближаются. Девушка крепко сжала флейту, ее лицо выглядело удрученным. Все равно их ожидает смертельный исход, и она не могла позволить схватить ее живой. Кто знает, какие пытки им предстоит выдержать, если они доберутся до них.

Отэм не могла позволить себе потерять дар бога снова, и чтобы реликвия опять оказалась игрушкой в руках чужаков. Она сделала все, что могла, но другого выбора не было. Если не получится вернуть флейту своему народу, то смерть будет лучшим исходом.

«Я не позволю тебе победить!»

Отэм что есть мочи бросилась к стене огня.

Клауд Хок был застигнут врасплох ее внезапным самоубийственным решением. Ее действия полностью противоречили той тихой, нерешительной девушке, с которой он путешествовал до сих пор. Он не думал, что в ней это есть.

Она была кроткой, но вера и чувство долга превращали даже самого трусливого человека в героя.

Отэм была готова пожертвовать всем ради безопасности долины. Даже если это означало смерть, то она приняла бы это с радостью. Но, прежде чем огонь успел поглотить ее неожиданно кто-то подскочил и отбросил девушку от пламени. Она упала навзничь в руки Клауд Хока.

«Ты не умрешь первой, даже если захочешь». — Брая был тем, кто спас ее, швырнув обратно к стражу. Он многозначительно посмотрел на охотника за демонами: «Молодой человек, я оставляю безопасность вождя племени на тебя».

Клауд Хок реагировал медленно. Что он планирует? Почему он вдруг возложил на него ответственность за безопасность Отэм?

Он же просто обычный врач, не так ли? Что за безумная идея пришла ему в голову!

Брая шагнул вперед, к границе стены огня. Болезненный оттенок окрасил его лицо, когда он посмотрел вниз на трупы своих людей. Не было ни страха, ни гнева. В глубине была лишь стальная решимость. Стиснув зубы, он шагнул вперед.

Какого черта он делает?

Одна и та же мысль промелькнула у всех в голове в один и тот же момент. Когда мужчину окутало пламя, он выудил из-под одежды маленькую зеленую таблетку и сунул ее в рот.

Отэм, казалось, вернулась к реальности. Ее лицо было белым как полотно: «Объятия Пана?!»

Тело Браи мерцало зеленым светом, и то, что последовало за этим, казалось невероятным. Доктор стал проводником жизни, когда зеленые ветви и скользящие виноградные лозы вырвались из его тела. Словно змеи, они изворачивались и переплетались, протягивая побеги сквозь огонь к лежащим трупам. Соприкасаясь с телами мертвецов, они передавали им свой сияющий зеленый свет.

Из них вырастали виноградные лозы, что быстро заполнили собой пространство, прежде чем кто-либо успел что-то понять. Лианы толщиной со стволы деревьев сплетались вместе и поднимались высоко над головой, отделяя Клауд Хока и остальных от преследователей.

Рэвенос Тайгер никогда раньше не видел ничего подобного: «Что это такое? Какая — то реликвия?»

«Нет, но они чем-то похожи». — Кримсон наблюдал, нахмурив брови: «Похоже, у людей долины есть много тайных способностей».

Прервав свои размышления, он создал зеленый шар огня и атаковал виноградные лозы. Однако эта флора оказалась необычной. Огонь Наказания изо всех сил старался прожечь их насквозь. Эта сила, казалось, была сравнима с самыми мощными защитными артефактами. Цена которых плоть и кровь.

Брая пожертвовал своей жизнью, чтобы невероятная сила Объятий Пана могла дать Отэм шанс.

Это явление было уникальным для жителей долины, и оно давалось им ужасной ценой. Сила передавалась через семя священного дерева, которое наделяло защитника святой мощью. Чтобы жертва смогла исполнить свой долг, когда это будет необходимо, требовались годы самоанализа и искренняя вера. Этот процесс причинял больше боли, чем мог вынести любой нормальный человек. Тело становилось почвой, из которой прорастали Объятия Пана.

Как и люди, которых он тренировал годами, что доблестно отдали свои жизни и завели его так далеко, Брая принял на свои плечи мантию солдата-самоубийцы. Было ли это его планом? Всегда ли он был готов принести себя в жертву?

Как этот самоотверженный жест мог быть поступком презренного предателя?

Отэм уставилась на живую стену широко раскрытыми глазами. Она видела корни и изломанное тело, из которого они вырастали. Остались только грудь и голова человека, который был когда-то Браей. Виноградные лозы обвивали их со всех сторон. Последнее, защитное объятие.

Слезы навернулись на глаза Отэм: «Зачем ты это сделал? Почему ты просто не объяснил?»

«Не было времени. Не оплакивай меня, ты должна продолжать жить. Ты нужна племени». — Изо рта Браи хлынула кровь. Он боролся за каждый вдох: «Знай, что смерть твоего отца была не такой, как тебе говорили. Я... взял флейту… чтобы защитить тебя. Остерегайся… великий старейшина...»

Слова застряли у него в горле с последним вздохом, прежде чем мужчина слился с виноградными лозами.

Зеленый… такой красивый оттенок.

Совсем как женщина из его снов.

Плотно сжив губы Отэм уставилась на останки мужчины. Ее лицо было мокрым от слез, она снова медленно поднесла флейту к губам. На этот раз девушка была особенно сосредоточена, все ее сердце и душа были устремлены на цель спасти свой народ. Она чувствовала, как артефакт резонирует, как будто говорит с ней.

Когда последние мгновения жизни покинули тело Браи, он услышал это. Прекрасный звук, не похожий ни на какой другой. Он выходил за рамки простой мелодии и шел прямо из глубины души. Губы мужчины изогнулись в легкой улыбке. Пришло время закончить эту историю. Его единственным сожалением было то, что он не сможет увидеть, как Отэм вырастет в великолепную женщину, которой та точно станет.

Тебе предстоит еще долгий путь, моя девочка. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Том 3. Глава 52. Противостояние

В тоже время одомашненные животные, сходя сума оглушительно ревели.

Этот великолепный город, защищенный морем зыбучего песка и штормом, погрузился в невероятный хаос. Люди отчаянно прятались в зданиях и где только могли, в надежде, что это безумие закончится и пощадит их.

Среди всего этого бедлама снова заиграла флейта Пана.

Звук не распространялся как обычно, волной. Он был проницательнее, словно зов из глубин души. Казалось, мелодия звучала у всех в головах, так ясно, будто была где-то совсем рядом, снова нагоняя ужас.

Катастрофа, с которой они столкнулись, произошла из-за первого такого звука, что пронесся по территории всего несколько минут назад. Каким-то образом он привлек кровожадных птиц в город и довел всех животных до безумия. Еще никогда эти бедные души не видели настолько масштабного происшествия.

А теперь зловещий звук вернулся. Какие еще ужасы он принесет с собой?

Однако если внимательно прислушаться, то можно понять, что это были две совершенно разные мелодии. Первоначальный зов был громовым, растянувшимся на тысячу метров вокруг, всего за мгновение. А сейчас он звучал намного мягче. С меньшим диапазоном примерно в половину, но не менее настойчивым. Этот звук успокаивал бешено колотящиеся сердца всех, кто его слышал.

От громкого и шумного до нежного и мелодичного; как неопытная попытка новичка рядом с работой мастера. Разум и дух слились воедино, когда мелодия зазвучала. Идеальный резонанс.

На всей территории Рыбацкого городка от самого небосвода до подземного озера, разъяренные животные успокаивались зовом флейты. Их тяга к крови и разрушению ослабла.

Впоследствии, когда горожане выглянули из домов и окон, то стали свидетелями того, что с трудом могли описать.

Летучие мыши, орлы и стервятники... от самой крупной хищной птицы до самой маленькой, все они начали сходиться в одной точке, как по команде. Выстроившись в шеренги, они совсем не походили на безмозглых существ, которыми были несколько мгновений назад. Теперь они словно дисциплинированная единая армия.

Как описать то, что происходило? Это знак! Чудо!

Множество монстров обитало в глубинах озера. И хотя люди не могли видеть, что происходит, они слышали, как на зов мелодии раздалась серия организованных ревов, словно солдаты сомкнули ряды.

Внезапно страх людей сменился удивлением. Они были очарованы.

Неужели эти злобные и дикие существа-мутанты запуганы силой флейты?

Бум-бум-бум-бум!

Серия сотрясающих взрывов поднялась с нижнего уровня города. Несколько самых любопытных зрителей были отброшены.

В какой-то момент берег озера зарос стеной виноградных лоз. Она была похожа на обнимающего человека, который оберегал что-то ценное. Со среднего уровня было трудно разглядеть детали, но было ясно, что по одну сторону стены собралось большое количество солдат. А с другой была извивающаяся масса монстров озера.

Бум-бум-бум-бум!

Еще одна серия оглушительных взрывов сотрясла гору.

Шары зеленого огня колотили по виноградным лозам, как пушечные ядра, до тех пор, пока не образовалась дыра. Свет был подобен адскому пламени, которое появилось чтобы очистить этот мир.

Городские солдаты подняли оружие и яростно атаковали брешь. Пули и стрелы сыпались, словно железный дождь, обрушившийся на жертв. Артиллерийский огонь ревел и трещал, но все тонуло в кромешной тьме дыры, где кишили звери.

Насколько же выносливыми и страшными были существа пустоши? Не смотря на десятки пуль и стрел, что пронзали их плоть они продолжали приближаться. Ракеты взрывались, изрыгая огонь, но монстры все равно рвались вперед. Было бы ошибкой предполагать, что это обычное паническое бегство, потому что песня флейты все еще звучала в их головах. Это было методичное вторжение.

Существа-мутанты пугали сами по себе. Звери из глубин озера часто были предметом кошмаров. Насколько же ужаснее теперь они стали, когда слушались команд!?

Это не просто монстры. Это адская армия!

Десятки чудовищ, похожих на левиафанов, брызгали на солдат ядовитой зеленой слизью. Военные лишь отвратительно и мучительно кричать, когда кислота разъедала их кожу, мышцы и кости.

За этими тварями последовала еще одна группа существ, похожих на огромных лягушек, пасти которых были раздуты до пугающих размеров. Они выплевывали потоки воды с такой силой, что ломали кости. Солдаты, принявшие на себя первую волну атаки, были стерты в порошок.

За ними следовали несколько зверей, покрытых чешуей толщиной со стальную пластину и перепончатыми лапами. Что гортанным ревом бросились через пролом, сквозь стену зеленого пламени. Их моментально охватил огонь Наказания. С пронзительными криками они рванули в толпу.

Подобно факелам, пронесшимся по полю сухой травы, звери оставили за собой огненный след. Малейшее соприкосновение и огонь перекидывался на жертву. Солдаты катались по земле и хлопали себя по пузырящейся плоти, но все было безрезультатно. Голодное пламя не погаснет до тех пор, пока не утолит свою жажду. Смерть была единственным освобождением.

К тому времени, как чешуйчатые существа были сожжены, они забрали с собой сотню или даже больше солдат. Полчище монстров начало пересекать линию огня, когда стена пламени значительно ослабла, после того как десятки существ растащили его в разные стороны. Но не смотря на серьезные потери, что понесли силы города, поток солдат не уменьшался. Несмотря на бушующих зверей и пожар, казалось, бойцов не становилось меньше, а количество только росло.

Пули и стрелы продолжали лететь. Ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, проносились по полю боя. Предсмертные хрипы, взрывы, рев — все смешалось. Рыбацкий городок содрогнулся от ярости битвы!

Монстры-мутанты свирепы и обладают врожденными преимуществами. Благодаря своей мощи и организованности, они легко одерживали верх над защитниками. Войска несли огромные потери и Рыбацкий городок превратился в окровавленное поле трупов.

Однако, когда людей практически отбросили, их поддержала волна непостижимой силы.

Фигура, одетая во все красное и окутанная огнем, стояла посреди битвы. Под изумленные взгляды толпы он воспарил в воздух, извергая пламя и формируя огромный бушующий шар.

Его свет достиг каждого уголка Рыбацкого городка. Он становился все ярче по мере того, как рос, пока не превратился в адское солнце.

И все же, несмотря на все это ослепительное сияние, в нем не было тепла. Лишь жуткий и непреодолимый холод, наполняющий душу. Он был полной противоположностью теплому, животворящему солнцу вместо этого олицетворял собой смерть и отчаяние. Огромной силы, заключенной в нем, было достаточно, чтобы стереть с лица земли всю эту гору.

Ужасно. Это было воплощение разрушения. Ни одно живое существо не сможет выдержать забвения, обещанного Кримсоном.

Человек в красном обладал силой перевернуть небеса, мало кто в мире способен с ней соперничать. Зов флейты стал пронзительней. Орда летающих монстров спикировала сверху, собираясь в темное, смертоносное облако из острых как бритва когтей. Прежде чем нечестивое зеленое солнце Кримсона сформировалось полностью, они врезались в него, как мотыльки в огонь.

Шар стал нестабильным. Огонь вырвался наружу и обрушился на поле боя, как метеоритный дождь. Пламя объяло людей и зверей, что стояли внизу. Над полем пронеслись леденящие кровь крики.

Потребовалось лишь мгновение, чтобы погасли сотни жизней.

Огненный дождь продолжал идти, пока фигуры, охваченные зеленой смертью, дико носились сквозь толпу. Безумие распространялось среди несчастных бойцов, пламя переходило от одного к другому в жуткой и отвратительной сцене — ада на земле.

Одна из птиц пронеслась по небу с горящими крыльями обрушившись на рынок, как ракета.

«А-а-а!»

«Помогите! На помощь!»

Отчаянно кричали люди.

Языки пламени капали с горящей птицы, пока в воздухе не остался лишь пепел. Он падал на горожан внизу, поджигая их. Люди дико бегали, ища помощи, но не находя ее распространяли свою жестокую судьбу на всех, кто оказался рядом.

Пламя не прекращало извергаться из Кримсона. Рыбацкий городок был в полном хаосе.

«Наказание!»

«Это огонь наказания!»

«Он повсюду! С городом покончено!»

Те, кому посчастливилось стать свидетелями трагедии издалека, завыли от отчаяния.

Огонь Наказания был орудием Судьи, его святым возмездием грешникам. Было ли это бедствие послано богами, чтобы очистить город пустошей от богохульников? Ядовитость огня Наказания была хорошо известна. С таким количеством людей, что находятся внизу горы, он унесет тысячи, если не десятки тысяч жизней, прежде чем погаснет.

Даже солдаты никогда раньше не видели разрушений такого масштаба, не говоря уже о гражданах, попавших под перекрестный огонь. Мужество покинуло их при виде столько ужасной картины. Они отбросили оружие в отчаянной попытке сбежать, в то время как пылающие монстры продолжали бушевать в их рядах. В образовавшемся беспорядке потери росли все больше.

Все это время продолжал звучать Зов Пана.

Ни самый жалобный вопль, ни мучительный крик, ни пронзительный рев не могли заглушить единственную ноту флейты, что, не прекращаясь звучала на заднем фоне. Ее прекрасная мелодия звучала в сознании каждого — создавая резкий контраст уродству, которое творилось вокруг. Это были последние минуты жизни Рыбацкого городка. То, что называлось одним из самых безопасных бастионов северных пустошей, стало ничем иным, как костями и пеплом.

Том 3. Глава 53. Побег

Кримсон в конце концов вернулся на землю, после того как шар огня Наказания уничтожил большую часть нижнего уровня. Настроение у него было не лучше, чем у губернатора.

Ведь он не сдерживался в своей последней атаке, но стая птиц, что бросилась на него, поглощала пламя до тех пор, пока от огня ничего не осталось. И даже он сам в процессе не избежал увечий. Кримсон гордый человек. Никто — за пределами высших уровней элизийской иерархии — не мог заставить его бояться.

Так что же произошло? Ему помешала маленькая девочка с какой-то флейтой!

Зов Пана. Артефакт, что когда-то использовало древнее божество. Пан подарил этот артефакт своему народу, незадолго до того, как стал мятежным богом и впал в немилость. Но реликвия оказалась еще могущественней, чем описывали легенды и по силе не уступала огню Наказания. В руках элизийцев есть только несколько подобных предметов высшей магии — они редкость даже среди богов и демонов. Флейта Пана — это класс мощных артефактов со своими уникальными способностями.

Однако, чем сильнее реликвия, тем больше ограничений. Не каждый мог ее использовать. Отэм несла благословение своего падшего бога и это проявлялось как талант, позволявший подчинять флейту своей воле. Само количество зверей, которое она могла контролировать, было показателем того, что девушка талантлива и способна соперничать с ветеранами-охотниками за демонами!

Ситуация Отэм уникальна. Она не могла использовать даже самые обычные реликвии, такие как посох экзорциста. Была хрупкой и уязвимой. И все же с этим артефактом в руках девушка обладала ошеломляющей силой.

Удача также была неоспоримым фактором.

Ведь во многих местах, даже с силой флейты, она не смогла бы призвать на помощь так много животных. Благодаря уникальному расположению Рыбацкого городка, наряду с озером, поселение было местом сбора всех зверей, что искали комфорта в северной пустыне.

Сила Зова Пана позволяла Отэм контролировать существ с низким интеллектом. Благодаря множеству обстоятельств и совпадений она смогла проявить ужасающую силу на этом поле боя.

Из-за нее Рыбацкий городок был охвачен страхом и хаосом!

Наказание без разбора пожирало людей и зверей, пока распространялось по городу. Даже здания таяли перед лицом зеленого ужаса. Он прошел словно пожар по сухой степи, оставив за собой лишь пепелище. Превратив когда-то шумный город в тлеющие руины.

Рэвенос Тайгер окинул развалины своего королевства тусклым, не верящим взглядом. Здания рушились, люди бежали, спасая свои жизни, а крики отчаяния наполнили воздух. Он был вынужден наблюдать, как его многолетние плоды труда, пота и крови, были преданы забвению.

«М-мастер! Пожалуйста, усмирите пламя! Оно уничтожит город!»

Огонь Наказания был реликвией, мощь которой контролировалась психической силой ее прерывателя. У Кримсона же не может возникнуть проблем, с ее рассеиванием.

Острая боль сопровождала кровоточащее сердце губернатора, словно в него воткнули раскаленный нож и проворачивали каждую секунду, пока город пылал в адском огне. Он не мог вернуться в земли Элизиума, это место было для него всем. Если Рыбацкий городок сгорит дотла, он станет не чем иным, как одиноким призраком, бродящим по пустошам.

Но Кримсон не собирался останавливаться. Его руки взметнулись вверх и огонь откликнувшись закружился, превратившись в два столба. Драконы зеленого пламени извивались на поле боя, превращая каждое ненароком задетое живое существо, в почерневшие угли.

Кримсон снова взмыл в воздух, высоко подняв свой посох. Его внимание сосредоточилось на трех фигурах посреди океана пламени.

Он не колебался. Огненные драконы обвились вокруг него и кардинал, замахнувшись кинул посох, что, оглушительно ревя размножился на сотни копий и пронзил три фигуры насквозь, прежде чем вонзился в землю позади них. Ничто не могло пережить такой шквал.

Но что-то было не так! Силуэты никак не отреагировали, даже на столь мощную атаку.

Кримсон будто существо из царства бессмертных в развевающейся мантии парил над бушующими кострами. Все сто дубликатов посоха исчезли, оставив единственный оригинал, торчащий из земли. Лишь ямы и впадины усеивали землю, они были даже под ногами троих, что остались совершенно невредимы.

Иллюзия?!

Его обманули. К тому времени, когда он понял это и поднял голову, группа песчаных акул уже уплывала. Кримсон прищурил глаза наблюдая за тем, как они скользнули в темноту туннеля, ведущего из Рыбацкого городка. Сбежали. Преследовать их было невозможно, потому что попытка оседлать сейчас песчаную акулу означала бы добровольно напроситься на смерть.

Наконец, бушующие костры Наказания начали гаснуть. Зов Пана затих, а затем смолк, и озерные монстры вернулись в свой дом. Война, в которую был втянут Рыбацкий городок, закончилась так же быстро, как и началась.

Рэвенос Тайгер, пошатываясь шел, наблюдая последствия битвы. Более тысячи человек погибли. Его армия в руинах. Там, где горели огни Кримсона, не было ничего, кроме опустошения. Он стал правителем пепла.

Это была сила Кримсона. Пламя по его приказу могло сровнять с землей целые города.

Когда горечь сжала его сердце, Рэвенос Тайгер задался вопросом, было ли правильным решение присоединиться к такому монстру. Но сможет ли он уйти сейчас? Это походило на сотрудничество козла с голодным тигром. У него не было даже доли той силы, которой обладал его мастер. Рэвеносу Тайгеру было неприятно осознавать, что его как козла могут принести в жертву лишь по прихоти.

Жрец в красном медленно подошел к губернатору. Он был умным человеком и видел горечь и неуверенность в глазах поверженного главы города: «Не расстраивайся из-за того, что стало с Рыбацким городком. Ведь сегодня мы узнали, где может находиться большой запас ресурсов. Нам осталось только захватить его. Тебе будет даровано господство над Лесной долиной, местом, еще более защищенным, чем твоя гора, и богатством в сто — нет, в тысячу раз большим. Ты должен понимать ценность этого».

Кримсон знал, как соблазнять человеческие сердца. Такого обещания было бы достаточно, чтобы купить рвение многих жадных людей.

Рэвенос Тайгер ответил печальной улыбкой. Шесть лет упорной работы канули влету. Теперь город разрушен, а для человека в красном это было лишь сопутствующим ущербом. Но как он мог отказаться от того, к чему так упорно стремился? Что могло возместить потерю его дома? Рэвенос Тайгер знал, что он был незначительным винтиком в машине Кримсона. Всего лишь пешка, а ей суждено идти туда, куда пожелает хозяин. Но когда пешка перестает быть полезной или не знает своего места, ее приносят в жертву.

«У тебя есть пол дня, чтобы собрать поисковую группу». — Кримсон не был дураком. Он знал, что это был серьезный удар по лояльности губернатора, но это не имело значения. Его единственной заботой было получить доступ к Лесной долине: «Я надеюсь, ты знаешь, что значит не подчиняться мне».

«Да.»

Сжав кулаки, Рэвенос Тайгер ушел, чтобы подготовиться. Кримсон не видел резкого, холодного света, вспыхнувшего в глазах подчиненного, как только тот повернулся спиной.

Так и губернатор не увидел бессердечную ухмылку, что растянулась на лице кардинала, который добавил: «И еще распространи слух, что за их поимку назначена награда в сто тысяч золотых. Прекрасная награда для любого, кто сможет доставить их мне живыми. Отправь сообщение птицей — я хочу, чтобы вся пустошь узнала цену за их голову, прежде чем они достигнут другого конца моря зыбучих песков».

Сто тысяч?! — Рэвенос Тайгер боролся с рвотным позывом. Это было все его состояние, годы усилий!

Но для священника они не имели никакого значения. Что такое богатства Рыбацкого городка, по сравнению с долиной? Лишь она была важна! Все, что они потратят, будет возвращено с лихвой, как только долина станет их собственностью.

Рэвенос Тайгер был вынужден подчиниться. Ему бросили кость, и он должен был преследовать ее, с куском мяса в качестве награды. Неужели он был не лучше собаки? Он остро осознавал, что не может обыграть старика в его интригах, но были и другие способы одержать верх. Когда разрыв между способностями так велик, преимущество было у того, кто сделает первый ход.

Пока Рэвенос Тайгер оставался полезным, у Кримсона не было причин отказываться от него. Однако если бы он выбрал этот момент для восстания, то был бы уничтожен на месте.

Погоди немного, придет мое время и тогда все изменится.

***

Палящее солнце прожигало бесконечные километры желтой пустыни. Три усталые песчаные акулы перенесли своих измученных пассажиров к дальним берегам моря зыбучих песков.

Старый пьяница спрыгнул со своего живого транспорта, затем вытянул шею, чтобы взглянуть на небо. Стряхнув песок с одежды, он растянул губы в улыбке, обнажив ряды гнилых желтых зубов: «Хех, я не думал, что доживу до того момента, чтобы найти дорогу обратно из того места. Должно быть, это судьба».

«Если бы я мог пошевелиться, я бы засунул посох тебе прямо в...»

Сердитое высказывание прервал болезненный крик. Обезболивающее действие закончилось, и тело Клауд Хока пронзила ослепительная боль. Это было не так плохо, как раньше, но ему все еще было трудно это вынести. Страж едва мог пошевелиться.

Задание было не сложным. Ему нужно было лишь помочь Отэм заполучить ее чертову реликвию, узнать немного о Рэвеносе Тайгере и этом ублюдке в красном, а затем передать информацию генералу Поларису.

Вот только блять этот старый придурок-самоубийца все испортил. Это из-за него Клауд Хок мутировал! Старик, что желал умереть, сейчас в полном порядке, а молодой человек, что так отчаянно хотел жить, был похож на призрака.

Старый пьяница вел себя так, словно не слышал ворчания Клауд Хок. Он усмехнулся и прокомментировал ситуацию: «Не знаю как у вас двоих, но у меня после хорошей потасовки и долгих путешествий сильно пересохло во рту. Давай найдем местечко, где можно опрокинуть стаканчик, а?»

«Это все, о чем ты думаешь? Можешь попить моей мочи, придурок!» -Закричал Клауд Хок: «Разве ты не видишь, что я здесь умираю?! Ты должен немедленно доставить меня на Песчаную Косу!»

Ковыряясь грязным пальцем в ухе, старик сказал: «Знаю. Ты скулил об этом, как маленькая сучка, с тех самых пор как мы покинули город, но человек, который действительно спас наши задницы, не сказал ни слова.»

Даже Клауд Хоку пришлось взглянуть на Отэм новыми глазами. Всю поездку он обращался с ней как с обузой, слабой и бесполезной. Но она доказала, что была намного сильнее, чем он думал. Отэм защитила их от Кримсона и его пламени. Но с тех пор, как они прибыли, девушка стояла, не шевелясь с флейтой в руках, находясь словно в трансе. Неужели реликвия лишила ее разума?

«Я убила так много людей...» — пробормотала она.

Клауд Хок почти вздохнул с облегчением, услышав ее слова: «Не парься, там были или мы или они. Не думаю, что они будут преследовать тебя. В любом случае, большинство из них были убиты тем придурком в красном платье. Если их души и собираются кого-то преследовать, то в первую очередь его. Насколько я полагаю, они захотят убедиться, что он попробует свое собственное лекарство и сгорит дотла».

Отэм пристально посмотрела на него. Неужели этот негодяй не чувствовал ни капли вины?

Девушка не знала, сколько людей погибло, но уверена их были тысячи. Множество жизней оборвалось, большинство из которых были невинны. Это было больше, чем могла вынести добродушная Отэм.

У нее не было выбора. Кримсон был слишком силен.

«Я должен тебя предупредить, это чудовище не отпустит нас так легко. Держу пари, что он начал строить план выследить нас в ту же секунду, как только мы прыгнули на этих песчаных акул. Есть ли у тебя идеи на случай столкновения с ним?»

Страх сжал сердце молодой девушки. Существ в пустошах было в изобилии, но в радиусе тысячи метров она могла бы собрать в лучшем случае — сотню. Если бы они были вынуждены защищаться здесь, то флейта не спасла бы их.

Алкогольная зависимость старика достигла своего пика: «Поехали! Ну же!»

Том 3. Глава 54. Встреча

Прошло несколько дней. На пути им не встретилось ни души.

Повсюду была мертвая пустошь, куда не посмотри безжизненный пейзаж на километры вокруг. Им повезло, что у Клауд Хока было достаточно пищи и воды, в его пространственном кармане, и они не голодали, но это лишь временно отсрочило неизбежное. Как бы небыло тяжело идти Отэм и старику, Клауд Хоку было в тысячу раз сложней переставлять ноги. Он почти не сомкнул глаз.

На четвертый день.

Клауд Хок почувствовал себя лучше, после непродолжительного сна. Он все еще чувствовал сильную боль, но сейчас она уже немного ослабла и ему стало легче переносить ее. Это не обозначало, что все хорошо. Возможно, Нарушитель прошел первые стадии мутации и его симптомы теперь стали менее заметны.

Ночное зрение Клауд Хока стало довольно острым, и он мог без проблем вглядываться в окружающую темноту. Была практически кромешная чернота. Ни капли света, ни звезд, ни луны над головой. Но он видел все так ясно, словно днем. Страж даже смог разглядеть несколько сверкающих снежинок, что падали с неба.

Неудивительно, что так холодно, подумал он. Шел снег.

Даже дождь в пустошах был редким явлением, не говоря уже о снеге. Хватит пальцев одной руки, чтобы сосчитать сколько раз за всю жизнь Клауд Хок видел снег. Лежа в темноте, он различал каждую снежинку. Раньше он не мог этого сделать. Казалось, мутации начали проявляться.

Ему нельзя тянуть с этим. Необходимо найти Темный Атом.

Они были крупнейшей организацией искателей, с самыми способными учеными во всей пустоши. Болезнь Клауд Хока была генетической по своей природе, поэтому страж знал, что в элизийских землях нет никого, кто мог бы ему помочь. Темный Атом единственная группа, у которой есть ответ, он уверен в этом. Но местоположение их штаб-квартиры было одним из самых охраняемых секретов в мире. Если он даже хотел получить шанс найти его, Песчаная Коса была тем местом, с которого можно было начать. Гадюка утверждал, что знает.

Но как далеко они были от пограничного города? Насколько далеко находился аванпост Песчаной Косы от штаб-квартиры Темного Атома?

Он не знал сколько времени ему потребуется и боялся, что может стать слишком поздно, для обратного процесса даже если он туда добереться. Вирус-Нарушитель в теле Роста был относительно слабым, но он превратил старика в монстра. Что же может сделать с ним более мощный штамм?

Отэм увидела, что он проснулся: «Не лежи там, как мертвый. Ты не так уж и плохо выглядишь. Мы должны продолжать движение».

Клауд Хок мрачно усмехнулся. Он заложил руки за голову в импровизированной подушке: «Ты торопишься или беспокоишься обо мне?»

«Гори в аду. На самом деле я очень хочу, чтобы ты умер. Но беспокоюсь о погоне.»

Отэм громко заскрежетала зубами от гнева. Он совсем не воспринимал их ситуацию всерьез.

Она видела, как он борется с болью, и, хотя никогда не показывала этого, беспокоилась за него. Отэм не понимала, почему вообще заботилась об этом ублюдке, но правда была в том, что только благодаря ему удалось добиться успеха в миссии. Она не хотела смотреть, как он страдает и умирает, если можно помочь.

Им необходимо вернуться как можно скорее.

Когда Клауд Хок готовился сказать еще несколько дразнящих слов, как из темноты донесся птичий щебет. Чудак вернулся к их маленькой команде, яростно хлопая крыльями. Заготовленные слова Клауд Хока сменились радостным удивлением: «Маленький парень нашел поселение! Прекращаем это дерьмо и выдвигаемся!»

К рассвету они смогли разглядеть аванпост, тускло маячивший на горизонте.

«Наконец-то, алкоголь!» — После четырех дней без выпивки старик начал сходить с ума: «Я надеюсь, у них найдется хоть что-нибудь приличное на вкус."

Клауд Хок, идущий рядом с ним, закатил глаза так сильно, что казалсь еще немного и они выпадут из черепа. Они могли бы сделать свое вино из лошадиной мочи, и он все равно бы пил его.

Когда они прибыли, старый дьявол бессердечно бросил их ради поиска ближайшей пивнухи. Отэм поспешила спросить дорогу у первого встречного и обнаружила, что они находятся в четырех или пяти днях ходьбы от границы домена Небесного Облака. Они прошли мимо отеля Бонобо, но все еще находились в северных пустошах.

«Теперь, когда знаем дорогу, мы не должны терять время». — Отэм все еще держала флейту в своих хрупких руках. Она ни на миг не выпускала ее из виду. Не было никаких сомнений в том, что девушка была измотана, но всем видом показывала, что не собиралась останавливаться в этом поселении: «Мы должны взять машину и вернуться на заставу Песчаная Коса".

Она посмотрела на Клауд Хока и быстро изложила свои мысли: «Мы все еще довольно близко к Рыбацкому городку. После того, как нам едва удалось сбежать, нельзя позволить им себя схватить. Песчаная Коса находится в пограничных землях, и я сомневаюсь, что Рэвенос Тайгер и его люди посмеют создать неприятности так близко к границе Элизиума.»

Клауд Хок сделал редкий перерыв в насмешках над ней и вместо этого вздохнул: «Я думаю, мы в беде».

Она замолчала, не понимая, что он имеет в виду: «В чем дело?»

Снежинка размером с ноготь парила в воздухе между ними. Клауд Хок протянул руку и схватил ее, она быстро растаяла в его руке: «Какой редкий снежный день. Идеальная погода для убийства,» — пробормотал себе под нос страж.

Отэм сразу поняла, что он имел в виду.

В атмосфере города было что-то странное. Тревожно тихо. Хотя вокруг было много людей, никто не разговаривал друг с другом. На самом деле, казалось, что все внимание было приковано к ним. Жесткие глаза следили за ними, полные темных намерений и алчного блеска.

Удар! Дверь таверны распахнулась. Четыре или пять человек вылетели почти одновременно и врезались в дом напротив.

Старый калека, пиная винные бутылки, вышел вслед за ними. Откупорив ту, что держал в руке, он, осушив сосуд удовлетворенно рыгнул. И усмехнувшись сказал: «Вы, жалкие мешки дерьма, думаете, что сможете нас схватить?»

Видя, что их план провалился, кто-то из толпы закричал: «Сейчас! Окружайте их!»

Внезапно появилась сотня людей, что приближались со всех сторон. У них были ножи, пистолеты, луки и любые другие предметы, которые они могли использовать в качестве оружия. Убийственное намерение, исходящее от них, достигло апогея.

В то время как Клауд Хок и другие бежали из Рыбацкого городка, Рэвенос Тайгер сделал то, что ему было велено, заявил о розыске. По всей пустоши были разосланы десятки писем, в которых говорилось, что Святилище Суда и Рыбацкий городок объявили совместную награду в сто тысяч золотых монет любому, кто сможет доставить трех беглецов живыми.

Одной из них была молодая девушка в зеленом платье с флейтой в руках.

Другим был смуглый, худой пьяница с хромой ногой.

Третьим был черноволосый молодой человек в кожаных доспехах, сером плаще и маске.

Их характеристики сильно бросались в глаза. Когда весть о награде распространилась, пустоши пришли в неистовство. Сотни следопытов и охотников собрались в этом районе для выискивания любых признаков своей добычи. Они с трудом могли поверить в свою удачу, когда трое беглецов ворвались прямо в поселение, так будто им было на все наплевать.

Овцы, идущие прямо в логово тигра.

Здесь за одну золотую элизийскую монету можно было купить жизнь здорового мужчины или красивую рабыню. За десять золотых — привлечь группу людей, готовую творить всевозможные злодеяния. Ста золотых хватало, чтобы создать небольшой отряд, а тысяча была настолько большим богатством, чем большинство даже не знало, что с ним делать. А жизни этих незнакомцев стоили в сто раз больше!

Рыбацкий городок был готов отдать целое состояние за этих преступников, лишь бы задержать их.

«Я не знаю почему вы все стоите такую кучу денег, но вы ни за что не уйдете отсюда.» — От толпы отделился мужчина с низким голосом. Примерно средних лет в длинном кожаном пальто и с холодным, суровым лицом. Он двигался целеустремленно, но сдержанно — так, как делал бы это опытный охотник: «Я вижу несколько знакомых лиц. Выходите!»

«Хе-хе-хе! Думаю, я не должен удивляться, обнаружив тебя здесь, Сова.»

Небольшая группа пробилась вперед с разных сторон. Один из них был свирепого вида мужчина с парой мечей за спиной. Был также гном, которого называют ручной пушкой. А также женщина, которая отрешенно гладила питона, который обвивался вокруг ее тела. Эти трое выделялись среди других охотников за головами.

На самом деле, все четверо были знамениты в пустошах. Толпа голодных головорезов, окруживших Клауд Хока состояла из комбинации этих групп. Примерно восемьдесят человек.

Мужчина средних лет продолжил: «Это больше, чем любой из нас сможет заработать в одиночку. Я предлагаю объединиться и разделить награду. Что об этом думаете?»

«Меня устраивает!»

Другие лидеры пустошей так же согласились с этим предложением.

С таким большим вознаграждением за их поимку было очевидно, что трое беглецов были необычными преступниками. Эти четверо знали, что это рискованно, но награда была слишком привлекательной, чтобы отказаться от нее. Даже если придется рискнуть своей жизнью, сто тысяч золотых того стоили.

Было бы глупо драться друг с другом, когда их добыча и так представляла достаточную угрозу. Сто тысяч золотых! Даже если бы каждый здесь получил свою долю, этого было бы достаточно, чтобы обеспечить себя до конца жизни.

Гном с ручной пушкой мрачно ухмыльнулся, осматривая три мишени. Он заерзал в нетерпении, желая действовать: «В течение многих лет мы скитались по пустошам, зарабатывая на жизнь. Нет ни одного безжалостного психопата, с которым бы я не сталкивался. Для вас будет лучше тихо сдаться. Даже если в Рыбацком городоке хотят получить вас живыми, это не значит, что целыми и невредимыми.»

В глазах приближающейся толпы, сверкнуло зловещее обещание.

Но прежде, чем кто-либо успел пошевелиться, воздух пронзил элегантный и холодный голос: «Эти трое — мои. Вы все можете свалить.»

Что? Кто такой смелый? Голос принадлежал женщине.

Десятки сердитых взглядов обратились в сторону говорившей. У ворот поселения стояла женщина, закутанная в изодранный плащ. Ее красивое, привлекательное тело с головы до ног было покрыто дорожной пылью. Лицо было скрыто под потертым капюшоном, открывающим только пряди черных, как вороное крыло, волос.

Она не стала дожидаться их ответа.

Ввввжжуммм!

В ушах у них раздался резкий гул.

Яркий свет исходил от руки женщины, в которой покоился меч, полностью состоящий из света. Головорезы отступили на шаг назад. Охотник на демонов! Ну что с того? Если бы это была обычная награда, они могли бы отступить, но за сто тысяч золотых они не собирались возвращаться домой с пустыми руками — даже из-за охотника на демонов.

Она не дала им слишком много времени на размышления.

Девушка взмахнула своим мечом, что сиял ярко, как звезда. Столб света пронзил небо, пока она не обрушила его вниз. Он разбил ворота заставы пополам и расколол землю от одного конца поселения до другого. Несколько каменных зданий рухнули, свет испепелил все, к чему прикоснулся.

Лагерь был разрезан почти пополам одним взмахом ее меча! Что это за ужасная сила?! Даже четверо печально известных охотников смотрели на эту сцену широко раскрытыми глазами.

Гном говорил правду; они годами пересекали пустоши, сталкиваясь с самыми опасными противниками. И все же перед этой демонстрацией женщины даже они чувствовали себя бессильными. Все мысли о том, чтобы бросить ей вызов, были сожжены светом ее меча.

Женщина ценила свои слова, как золото. Показав свою силу, она выплюнула лишь одно.

«Проваливайте».

Да, состояние было огромным, но нужно быть живым, чтобы его потратить.

Судя по тому, что они видели, эта женщина могла в одиночку сровнять с землей все поселение, поэтому, когда она сказала им свалить, было хорошей идеей послушаться. Четверо охотников посмотрели друг на друга, увидели безнадежность, отразившуюся в глазах, и в конце концов решили уйти.

Когда головорезы ушли, женщина медленно приблизилась к беглецам. Резкие ветры пустошей трепали ее пальто, время от времени обнажая под ним лилейно-белую кожу, нежную, как нефрит. Ее капюшон остался на месте, но пряди волос танцевали на ветру. Каждый шаг, казалось, приносил с собой удушающее давление, заставляя многих зрителей неуверенно отступить назад.

С неба падал снег, кружась на танцующих ветрах. Она остановилась в нескольких метрах от стража.

Клауд Хок посмотрел на ее руки в перчатках и увидев ожерелье в форме креста почувствовал знакомую вибрацию. Впервые за долгое время на его усталом лице появилась искренняя улыбка.

Том 3. Глава 55. Союзник

Молодая девушка из Долины чувствовала себя на ее фоне простушкой.

По правде говоря, Отэм была красивой. Но если она своей красотой излучала невинность и чистоту, то эта новоприбывшая была прекрасна, как заснеженная гора — холодная, величественная и неукротимая. Обе женщины были сногсшибательны, и сказать кто из них симпатичнее невозможно, явная разница лишь в темпераменте. Отэм была похожа на эльфа, она словно природное явление. Изящна и хрупка, как одинокий лотос, плавающий в чистом лесном пруду.

А девушка, стоявшая напротив, выглядела неземной, будто бы вообще не из этого мира. Безупречная, благородная, от ее присутствия перехватывало дыхание. Ее красота была из тех, из-за которой мужчины готовы развязать войну. Они представляли собой совершенно противоположное сочетание: Отэм, редкая райская птица в глубине мистического леса; А эта незнакомка, эдельвейс, гордо стоящий в одиночестве на вершине горы — смотрящий вниз на обычные цветы этого мира и отказывающийся соперничать с ними.

Красивая, властная, сильная. Она тоже была молода, лет двадцати с небольшим, но ничто в ней не говорило о незрелости. Ее совершенное высокомерие делало ее неприступной, цветком, который можно оценить по достоинству, но никогда не срывать.

Кто она?! Одно ее поведение говорило о том, что она не была обычной жительницей пустоши.

Отэм начала дрожать и потеть. Само присутствие этой редкой категории женщин было ошеломляющим.

И все же эта сверхъестественная красотка, стоя перед ними, не имела никаких насильственных намерений. Ее яркие глаза были прикованы к молодому человеку, сидящему на земле, и на мгновение что-то мелькнуло в их глубине. Губы изогнулись в улыбке.

Невероятно, как— будто наблюдаешь за таянием ледника. Даже будучи женщиной, Отэм не могла оторвать свой взгляд.

Неприкасаемая, как богиня, но улыбка, которой она одарила этого молодого человека, была искренней и нежной. Наконец она подняла руки чтобы снять капюшон с головы и ее лица тут же коснулся солнечный свет.

Поселенцы, что стояли неподалеку и наблюдали за происходящим, восхищенно выдохнули. Это было все равно что стать свидетелем появления бессмертного.

Селена Клауд стояла над парнем, глядя на него сверху вниз. Клауд Хок снова посмотрел на девушку, и они оба некоторое время оставались в таком положении, просто улыбаясь. Селена заговорила первой, ее голос был спокойным и теплым, как будто она обращалась к старому другу. Отэм слышала нежность в ее словах: «Как ты? Ранен?»

«Это долгая история». — Клауд Хок не выказывал никакой сдержанности по отношению к сияющей красоте. Он открыто окинул ее взглядом: «Эй, за четыре года ты стала только сильней и прекрасней. Как нам, простым смертным, спокойно жить после этого? Мне следует называть тебя Кровавой Королевой или же Селеной Клауд?»

Селена Клауд? Это что Селена Клауд?! Исключительный талант, что покинул домен Небесного Облака пять лет назад!

Старый пьяница был явно поражен этим открытием. Он заподозрил, что это она, только увидев меч света, но, услышав имя из уст стража, все еще с трудом верил.

Пять лет назад. Эта особа ошеломила все Небесное Облако, когда ей было всего шестнадцать.

Рассвет Поларис, Мороз Зимы, Атлас, Горящий Ян... Никто из них не был ей ровней. Ее называли гением, встречающимся раз в поколении, единственным человеком за всю историю Небесного облака, что способен стать мастером-охотником на демонов до тридцати лет. С точки зрения таланта, сам Арктур в свое время не был бы ей ровней. Однако именно на пике своей славы и потенциала она исчезла в пустошах. В течение пяти лет никто в Элизийских землях не слышал никаких новостей о том, что с ней стало.

Старик оглядел ее и поборол нахлынувшие на него эмоции. Он увидел в ней ту же элегантную, высокомерную осанку, которую запомнил от кого-то другого много лет назад. Пьяница тихо пробормотал про себя: «Такая молодая, а у нее уже есть твоя сила характера. Нет никаких сомнений, что это твоя дочь.»

Клауд Хок тоже был эмоционален. Четыре долгих года прошло с тех пор, как он видел ее в последний раз. Он вспомнил, как они впервые встретились, еще на заставе Черный флаг. Она была так полна веры и ненависти. Он помнил ее высокомерие и напористость — она была до последней капли Кровавой Королевой. Но сейчас она была другой. Изменилась.

Вопрос, где она успела побывать за время своего путешествия, не выходил у него из головы.

Ее красота, сила и манеры поведения стали только ярче с тех пор, как они виделись в последний раз. Девушка казалась менее импульсивной. Та ярость, которая всегда клокотала под поверхностью, стала более сдержанной. Не было никаких сомнений в том, что десять тысяч миль по пустоши и пять лет сражений закалили ее. Она достигла настоящего роста. Это изменение, которое не может быть ни у одного цветка, выращенного в теплице. Селена Клауд теперь обладала силой, способной стать ее опорой в любом конфликте.

Но было кое-что, чего ей не хватало.

Клауд Хок быстро понял, чего именно. Хвалы ее богам, что была в каждом слове, которое срывалось из ее уст. Она была образцом веры, готовой умереть во имя своего бога. Ее презрение к грязи пустошей было почти легендарным. Но теперь… фанатичный огонь в ее глазах погас. Что бы она ни испытала, это заставило ее усомниться в своей вере. Или, может быть она стала достаточно сильной, чтобы больше не нуждаться в ней.

Селена Клауд изменилась. Клауд Хок теперь тоже не мальчик, которым был когда-то.

Когда Селена познакомилась с ним, ему было всего четырнадцать или пятнадцать лет. Невысокий, худой, слабый, но переполненный яростным инстинктом остаться в живых. Клауд Хоку перед ней сейчас было около двадцати. Он вырос высоким, а правильное питание помогло набрать вес. Наверняка стал намного сильнее, чем раньше. Где-то на пути взросления он утратил свою дерзость и чувствовалось, что его юношеский максимализм утих. Их сменила какая-то нахмуренная усталость.

Один без веры и без духа.

За эти годы с ними многое произошло. Непрерывный поток впечатлений, оставивших свой след. В конце концов, получили ли они больше, чем потеряли? Ни у того, ни у другого не было ответа. Шрамы, что оставили пути, по которым они шли, были известны только им.

«Бесспорно время — это гребаный нож мясника!» — сухо прокомментировал Клауд Хок.

Внимание Селены на мгновение переключилось на старика. Она знала, что в бродяге было нечто большее, чем просто внешность, но не стала задумываться, что именно. В конце концов, он был одет как любой другой житель пустоши. Однако, когда она посмотрела на Отэм, в ее глазах что-то блеснуло: «Кто твои друзья?»

Селена наверняка никогда не встречалась с этой девушкой. Но разве она не узнала старика? Может быть, предположение Клауд Хока о его личности было неверным?

«Привет, сестра, меня зовут Отэм». — Теперь, когда она знала, что эта девушка здесь не для того, чтобы причинить им вред, ей стало спокойнее. Увидев, что Селена сделала одним ударом с поселением, ее разум наполнился ужасными догадками о том, что могло бы случится с ними. Она сглотнула слюну и с завистью сказала: «Ты невероятна! По сравнению с другим, кого я знаю, который все время хвастается, ты спасла нас как раз тогда, когда это было весьма необходимо. В сто раз надежнее!»

Клауд Хок раздраженно нахмурился. Какого черта она ткнула его лицом в грязь?!

Старик воздержался от само-представления и зевнув задал свой собственный вопрос: «Что дочь семьи Клаудов делает здесь одиночестве?»

На самом деле, Клауд Хоку тоже было любопытно. Неужели Селена стала теперь прорицательницей? Как она узнала, где быть, когда они втроем оказались в беде?

Ее ответ был безмятежен: «Я ищу реликвию, которая высвобождает зеленый огонь, и слышала, что в пустошах действует церковь, которая утверждает, что обладает этой силой. Через несколько недель я узнала, что пламенем владеет лидер церкви, но никто не знает, где он. И до меня дошла новость, что три человека вступили в конфликт с Кримсоном в Рыбацком городке. Я пришла посмотреть, что мне удастся выяснить."

Так вот оно что! Какое совпадение.

Клауд Хок ответил смешком: «Хех. Что ж, ты встретила нужных людей. Эта сморщенная мошонка, вероятно скоро нас догонит. Стоит объединиться и разобраться с ним вместе».

Губы старика презрительно скривились: «Ты думаешь, что Кримсона так легко победить? Даже с малышкой Клауд я бы не дал больше тридцатипроцентного шанса на победу.»

Отэм явно скептически отнеслась к страшному предупреждению старика. Неужели их шансы действительно были так малы? Видел ли он, что она сделала со своим световым мечом?

Их спасение от Кримсона было случайностью, и никто не ждал, что Отэм сможет сделать это во второй раз. Просто между их силами был слишком большой разрыв. Какой бы сильной ни была Селена, она все еще была молода и в значительной степени неопытна. Только такие, как Арктур, могли бы выстоять лицом к лицу против Кримсона и иметь шанс.

Пьяница был загадочным, и Клауд Хок верил, что он знает, о чем говорит. Как бы сильно он ни хотел разорвать жопу этому ебаному мудаку, умирать из-за этого не стоило. Разумнее было пока смириться с обидами. У «Мести» нет срока годности.

«Забыли. Уходим от сюда!»

Отэм еще больше разочаровалась в своем защитнике. Как можно быть таким бесхребетным? Ее презрение к нему росло.

Весть об их прибытии на заставу быстро распространилась. Не пройдет много времени, как Кримсон узнает, где они. Если они не начнут действовать в ближайшее время, их положение только ухудшится — причем быстро. Чем ближе они к Элизиуму, тем больше у них шансов. Каким бы сильным ни был Кримсон и его дружки, они не посмели бы разозлить Небесное облако. Если они подойдут поближе к границе, Алой церкви придется держать себя в узде, и этот факт будет им на пользу.

Полностью избежать конфликта будет непростой задачей. У них троих был один шанс из десяти сбежать от Кримсона.

Теперь встретив Селену, он возрос с одного до трех, что является значительным улучшением. После недолгих поисков они не нашли машин, но в поселении были животные, которых можно использовать в качестве транспорта. Не теряя времени, четверо путешественников снова двинулись к границе Элизиума. Их целью было подобраться как можно ближе, прежде чем враг настигнет.

Том 3. Глава 56. Долг

Даже при плохих шансах она была более чем готова отдать все и бороться за победу. Доказательством ее решимости было безрассудное путешествие в пустоши, чтобы самостоятельно убить демона. Но даже дурак знал, что демона в одиночку способен победить лишь мастер-охотник на демонов, а она в то время была лишь зеленым новичком. Да сильная, но убить демона не способна, не говоря уже о сражении на его территории.

Селена ушла, полная мрачной решимости, как будто это было разумное и взвешенное решение. Но это было не так, эмоции переполняли ее. Клауд Хок был удивлен, что она так сильно изменилась. Прежняя Селена отказалась бы, предложи ей бежать, но на этот раз она не протестовала. Немыслимо!

Эти двое кратко поделились тем, чем они занимались в течение последнего отрезка времени.

Клауд Хок узнал, почему Селена искала Кримсона. Император Песков не был убийцей ее отца, вопреки тому, во что она верила, но мастер Алой Церкви мог иметь какое-то отношение к его кончине. Все эти годы она искала, охотилась и выслеживала. Такую трудную жизнь выбрала для себя молодая девушка.

Дела у Клауд Хока были лучше. Он официально получил титул охотника на демонов и поддержку семьи Поларис. Если продолжит двигаться по этой траектории, его ждет блестящее будущее.

Разве она не надеялась, что это придет к нему?

Девушка сохраняла невозмутимое выражение лица, когда Страж описывал, через что ему пришлось пройти. Но почему Клауд Хок решил присоединиться к семье генерала, а не губернатора? Ее рекомендация состояла в том, чтобы представить молодого парня Арктуру Клауду. Острый глаз ее дяди на талант и глубину мудрости, безусловно, смог бы распознать ценность Клауд Хока. Находясь под его опекой, не было предела тому, чего мог достичь житель пустоши. Так почему же Скай Поларис?

«Говоришь, генерал попросил тебя заняться Кримсоном?»

Удивительная информация всплыла наружу. Она знала, кто такой Клауд Хок и откуда он пришел. Житель пустоши, который с самого начала стремился к мирной жизни, полной свободы и выбора. И заботился лишь о своей собственной шкуре, и не о чем другом. Он определенно был не из тех, кто рискует своей задницей ради других или же власти. Так почему же он согласился на такую опасную миссию от имени Скай Поларис?

Клауд Хок продолжил объяснять свою ситуацию. Как проложил свой путь через пустоши, наконец добравшись до города Небесного Облака, где его встретил Мороз Зимы. И описал последовавший конфликт, свою краткую борьбу с губернатором и, в конечном счете, то, как семья Поларис встала на его защиту. Часть сделки, объяснил он, заключалась в том, чтобы пройти обучение в Долине Ада и работать на генерала, пока его долг не будет выплачен.

Услышав это, старый пьяница почувствовал некоторое облегчение. Неудивительно, что он никогда не слышал об этом мальчике. Отэм, однако, не обрадовалась его рассказу.

Хотя признаки были налицо, она бы никогда не догадалась, что этот хищный, презренный, легкомысленный негодяй родился в пустошах. Мучительное путешествие, через которое ему прошлось пройти, чтобы попасть туда, где он был сегодня, было ужасным, но это не отменяло ненависти к нему!

Он солгал мне!

Девушка думала, что Клауд Хок согласился помочь, потому что ей удалось пробудить его совесть. Внезапно она осознала, какой была глупой. У этого засранца никогда не было ни капли совести, к которой можно было бы обратиться! Ничто из богатства эбонкрис, которое она предложила, не убедило бы его отправиться в путешествие, пока это не совпало с миссией узнать о Кримсоне.

Ублюдок! Придурок! Подумать только, я чувствовала себя такой виноватой!

Отэм думала, что Клауд Хок взвалил на свои плечи опасности Рыбацкого городка и получил травму, чтобы помочь ей в поисках. На самом деле он был вовлечен во все это и ранен лишь по собственной инициативе. Навряд ли богам удасться быстро забрать его. Ведь каждая прожитая им минута была бедствием для человечества!

Небольшая группа двигалась так быстро, как только могла, достигнув границы Элизиума к четвертой ночи. Единственное место, где они были бы в безопасности, здесь, рядом с этим горным хребтом. Это было не Небесное Облако, но они были достаточно близко, чтобы получить их защиту. Ни один житель пустошей не осмелится подойти так близко к элизийцам, даже за награду в сто тысяч золотых. Кроме того, в последнее время Небесное Облако усилило свою власть над пограничными землями, отправив большое количество солдат и подавив беззаконие.

Чудак вернулся к Клауд Хоку после того, как осмотрелся вокруг. Он убедился, что на данный момент они в безопасности, и выбрал хорошее место для отдыха.

«Впереди нас находится лагерь. Ящерицы устали, давайте ненадолго остановимся и соберемся с силами, прежде чем продолжить путь. Аванпост Песчаной косы все еще примерно в дне пути, к тому времени, когда мы доберемся до него, не будет иметь значения, догонят ли они нас».

Состояние Клауд Хока по мере их путешествия становилось все хуже и хуже. Он обнаружил, что стал намного сильнее, а физические способности значительно улучшились. Некоторые части его тела даже начали проявлять мутацию, доказывая, что у него не было времени валяться без дела. Ему нужно найти способ остановить этот процесс, пока не стало слишком поздно.

«Босс, мы нашли цели!»

«Это определенно они. Только их почему-то стало больше!»

Группа из нескольких сотен способных солдат сидела в засаде. Они увидели группу измотанных путников, приближающихся на усталых зверях, и их глаза опасно заблестели. Руки крепко сжали мечи и луки, готовые атаковать в любой момент. Все, что им было нужно, — это приказ.

В одном из домов лагеря, в котором они затаились, сильно выделялся темный силуэт. Это был красивый темнокожий мужчина, сидевший с закрытыми глазами. Рядом с доблестной фигурой стоял еще один, молодой парень с тонкими чертами лица и банданой на голове. Из уголка его рта торчал стебелек увядшей травы, а рука лениво лежала на древке посоха экзорциста, заткнутого за пояс. Рука была покрыта бинтами, которые доходили до самого плеча. Он стоял там, в темноте, спокойный, как озерная гладь.

Двое других стояли позади молодого человека. Один, мечник с бледным лицом, а другой мужчина похожий на ребенка, что крепко держал большую тыкву. Они были странной парой.

«Они близко!»

«Босс, отдай приказ!»

Шквал стиснул челюсти и раздавил стебель травы зубами, но ничего не сделал. Высокий чернокожий мужчина, наконец, открыл глаза, прежде чем, дать бесстрастный ответ: «Их стало больше. Распространите приказ — никому не двигается. Подождите и понаблюдайте.»

Заговорил похожий на мальчика демон с тыквой. Он выглядел как ребенок, но говорил с авторитетом старшего: «Сейчас — лучшая возможность. Почему ты колеблешься? Здесь собрались наши лучшие люди, и не имеет значения, насколько противник силен. Нам необходимо сокровище Долины Тысячелетия, а ключ к нему прямо здесь. Я уверен, что наш прославленный лидер знает, насколько это важно».

Несколько Разбойников вокруг них горячо закивали. Они не хотели бездействовать.

Видя, что он теряет их, Шквал вздохнул. Он начал мысленно тянуться к Черному Дьяволу, когда один из бандитов в тревоге закричал: «Посмотрите на небо! Огонь!»

«У тебя дерьмо вместо мозгов, как может быть огонь в небе?»

Несколько бандитов выглянули, но их скептицизм вскоре сменился удивлением. Что это было, ебаное вторжение призраков? Огненные шары проплывали сквозь облака, и это был не обычный огонь. Он был зеленым. Небо заполнила сотня шаров, словно метеоритный дождь в замедленной съемке.

Лицо Шквала внезапно посуровело: «Блять! Скажи всем людям, чтобы они нашли укрытие!»

Разбойники были так сосредоточены на предстоящем нападении, что новые обстоятельства застали их врасплох. Прежде чем они смогли сориентироваться, огненные шары обрушились на поселение. Большинство огней были сосредоточены в центре лагеря, куда вошли четверо путешественников. Несмотря на то, что огонь отхватил все поселение, от него не исходило и капли тепла. Вместо этого, зеленое пламя наполнило всех ледяным чувством страха.

Казалось, что небольшая группа вот-вот будет сожжена дотла, как одна из девушек наклонилась вперед. Она подбросила небольшую тыкву в воздух, и из нее вырвалась дюжина трехметровых огненных птиц. Они хлопали своими пылающими крыльями, летя на встречу зеленым шар и врезались в них с пугающим взрывом. Ослепительная сцена из искр и языков пламени танцевала над головой.

Действие повторялось снова и снова. Красные и зеленые боролись за господство, а искры летели вниз на людей, как горящие снежинки. Обе силы были яростными и не желали сдаваться, но зеленый огонь был более мощным. Он поглощал все с ненасытным голодом, и те, кто не был достаточно быстр, чтобы избежать ужасной участи, превращались в почерневшие остатки.

Самый скромный на вид из их группы, старик, топнул ногой по земле. Она тут же треснула от силы удара и в воздух поднялось большое количество камня и песка. Когда обрушился следующий залп зеленого огня, это облако обломков защитило их.

В это же время девушка в перчатках подняла руки.

И вокруг них поднялось бурное пламя, затем быстро распространилось, создав оболочку вокруг их небольшой группы. В одно мгновение большая область воздуха вокруг них вспыхнула пламенем, моментально расширяясь, взрыв немедленно увеличился до невероятных размеров. Ударная волна отбила шары зеленого огня, которые пытались пробиться. Она была настолько сильной, что несколько близлежащих зданий разлетелись на куски, как будто от взрыва бомбы. Несчастные бандиты, прятавшиеся внутри, смотрели друг на друга в безмолвном отчаянии. Внезапно они оказались в аду зеленого и красного пламени, и им ничего не оставалось, кроме как мучительно умереть с криками на устах.

«Сильные!»

Шквал и остальные, оставаясь скрытыми в своей темной комнате, наблюдали за происходящим. Девушка уже дважды применила свои способности, и оба раза сила, которую она демонстрировала, захватывала дух. Внутренне он похвалил свои инстинкты за то, что не бросился в бой. Если бы он этого не сделал, не было никаких сомнений, что большая часть их охотничьего отряда была бы уничтожена.

Старика тоже нельзя сбрасывать со счетов. Черт, даже один из этих персонажей будет большой проблемой. Сколькими впечатляющими людьми окружил себя Клауд Хок?

Шквал боролся с неприятным чувством в глубине живота.

Человек одетый в красные одежды, спустился с небес, окутанный зеленым пламенем. С богато украшенным посохом в руке он опустился на землю перед четырьмя беглецами. Пока девушка защитила их своим огненным щитом, он пытался пробить его. Активировав силу посоха, он создал несколько десятков копий и атаковал с разных сторон. Большинство из них были направлены так, чтобы оказать максимальное давление на девушку.

Старик подошел, чтобы помочь. Он использовал свой посох экзорциста, чтобы блокировать все, что мог.

Селена приближалась к пределу того, с чем могла справиться. Ее грудь вздымалась от глубоких судорожных вдохов, а непрерывные взрывы заставили отшатнуться назад. Она держалась изо всех сил, и пока еще могла бороться. Несколько случайных ударов также приблизились к Отэм и Клауд Хоку. Страх охватил молодую девушку из Долины — она была слишком слаба, чтобы защититься от ужасного нападения Кримсона.

Селена и старик были слишком заняты, защищая свои собственные жизни.

Клауд Хок расправив плечи бросился прикрыть собой Отэм. Они нанесли по его телу серию глухих ударов, сила которых заставила Стража кашлять кровью. Атака копий была так сильна, что по всем правилам Клауд Хока должно было разнести на куски, но он уже престал быть обычным человеком. Каждая клеточка его тела была активна, наполняя силой. Потрясенный, но в остальном он был в порядке.

Старик атаковал посохом экзорциста, как бешеный дракон. Поднялся порыв бурной силы.

Красные одежды драматично развевались, когда Кримсон отступил. В мгновение ока он оказался в пятнадцати метрах от него. В его глазах горели зеленые огни, смотря на весь мир злобным взглядом, словно дьявол с преисподней. Он остановился, чтобы оглядеть осажденных беглецов, уделив несколько лишних секунд, чтобы рассмотреть Селену. Что-то, что он увидел, заставило его остановиться, но он быстро пришел в себя, как будто ничего не произошло.

Клауд Хок холодно усмехнулся: «Эй, Пинки! Наконец-то ты пришел!»

«Ты здесь. Это может означать только то, что ты приблизилась к истине». — Кримсон проигнорировал Клауд Хока и уставился на Селену. На данный момент никого из остальных не существовало: «Но ты еще слишком молода, чтобы иметь дело со мной».

Селена шагнула вперед, ее плащ развевался на ветру. Меч света вспыхнул и принес с собой удушающее чувство величия. Глаза девушки пронзили мужчину в красном так, словно она могла убить его одним взглядом.

«Эй, не считай своих цыплят до того, как они вылупятся», — сказал Клауд Хок с кривой усмешкой. После чего обернулся в сторону окружающих зданий и крикнул: «Шквал! Я знаю, что ты там, можешь перестать прятаться!»

Его обнаружили. Шквалу не оставалось ничего другого, как приказать своим людям оставаться наготове, а затем вышел вместе с Зеленым Змеем, Каспером и Черным Дьяволом. Здание, из которого они вышли, находилось позади человека в красном: «Похоже, несмотря на все наши усилия, мы не смогли спрятаться от тебя».

Клауд Хок не тратил времени на любезности: «Я знаю, почему ты здесь, но на данный момент мы можем отложить наше собственное дерьмо в сторону. Этот старикашка очень капризный, и так уж получилось, что его цель совпадает с твоей. Мне было интересно, что ты об этом думаешь.»

Шквал на мгновение затих. Он знал, к чему клонит Клауд Хок. Так что, похоже, сегодня они неизбежно будут втянуты в драку, которая им не принадлежит. Его ответ прозвучал смиренно и протяжно: «Хорошо. Полагаю, я все еще в долгу перед тобой.»

Том 3. Глава 57. Временный союз

Хотя их было немного, разрушительные возможности группы были невероятны!

Рэвенос Тайгер участвовал в нескольких секретных миссиях для властей Небесного Облака. Именно в те времена он увидел истинную природу элизийской силы и потерял веру в тех, кого называл мастерами. Он боялся за свою собственную жизнь, потому что знал, что случается с теми, кто знает слишком много. Чтобы спасти свою собственную жизнь, он был готов отказаться от своего имени, семьи и чести, лишь бы сбежать в пустоши. Сменив имя, он принял мантию губернатора.

Однако перемена обстоятельств не изменила его натуры. Рэвенос Тайгер все еще оставался честолюбив и жаден. Его жажда богатства, женщин, власти и талантливых подчиненных была всепоглощающей.

В течение многих лет он играл в военачальника. С одной стороны, он предоставлял элизийцам информацию о диких землях за пределами границ Элизиума, и в то же время помогал Святилищу Суда расти в силе и известности. Однако и то, и другое было всего лишь шагами в его плане. В течение многих лет он копил богатство и женщин, но также тайно принимал всех, кто стоил его внимания. День за днем он набирался сил так незаметно, как только мог, в надежде, что в конце концов сможет вырваться и наконец-то стать сам себе хозяином. Это было то, о чем он мечтал, наконец-то самостоятельно распоряжаться своей собственной жизнью. Он никогда больше не хотел смотреть в чье-либо самодовольное лицо и проглатывать чужие приказы.

Небольшая группа солдат, способных не отставать от Кримсона, была лучшей, которую мог предоставить Рыбацкий городок. Выбери любого наугад, и он наверняка будет равен высшему офицеру Элизиума. Они были самым важным нематериальным активом, которым обладал Рыбацкий городок и более ценным, чем любое сокровище в хранилище губернатора.

А теперь, по команде Кримсона, они должны были броситься в огонь? Эта мысль грызла Рэвеноса Тайгера, но он не посмел бы ослушаться!

Власти Элизиума уже давно были в курсе, что Рэвенос Тайгер ведет двойную игру. Кримсон также знал меркантильную натуру своего приспешника. И все же ни один из них не убил его просто потому, что место, которое тот занимал было полезным и ценным. Но годы дерганий за ниточки, истощили его и Рэвенос Тайгер возжелал стать хозяином своей судьбы.

«Иди посмотри».

Рэвенос Тайгер жестом выбрал кого-то из группы. Разведчик поспешил вверх по ближайшему склону, чтобы взглянуть на горизонт.

У Мужчины была грубая кожа, половина которой покрыта шрамами. Имел темный цвет лица и редкие белые волосы. Его тело выглядело довольно обычным, но руки в двое превышали толщину тела, они казались нереально сильными. Кожа была очень жесткой, как шкура носорога. Хоть на первый взгляд он и выглядел как мутант, но его преимущества были очевидными.

Любимым оружием являлся двуручный меч, длиной в два метра и шириной в пояс. Один только его вес, который был потенциально смертельным, и его присутствие на спине, придавало мужчине устрашающий вид.

Он посмотрел через пустыню в сторону поселения, где увидел, как Кримсон взмыл в воздух. Паря над лагерем, он осыпал его сотней огненно-зеленых шаров. Подобно ангелу опустошения, он обрушился на поселение, стремительно превращая его в руины. Секундой позже он вступил в бой с парой грозных противников, хотя, очевидно, все еще сохранял преимущество.

«Блять, да он крут!» — Мужчина вытащил свой меч и рубанул по близлежащему валуну. Со скрежетом меч рассек его пополам, оставив после себя идеальный разрез, гладкий как поверхность зеркала. Это была демонстрация того, что мог сделать меч — и человек, который им владел. Ему не терпелось обратить клинок против своих врагов: «Бой начался, босс. Выдвигаемся?»

Мечник был большой знаменитостью в Рыбацком городке. Он сам сделал себе имя в пустошах, прежде чем присоединился к команде Рэвеноса Тайгера. Обладая природной силой и свирепостью, мужчина однажды разорвал голыми руками нескольких быков. Годы тренировок в Рыбацком городке также научили его, как использовать свою истинную силу, превратив в компетентного мастера боевых искусств. Со временем он приобрел известность как правая рука Рэвеноса Тайгера, как один из его самых доверенных последователей.

Губернатор стоял посреди пустыни со своим реликтовым боевым топором, воткнутым в песок. Его глаза задумчиво сузились, и в их глубине вспыхнул странный свет. Толстые пальцы потерли одно из колец — это был признак того, что он погрузился в раздумья. Через несколько секунд он принял решение: «Не спеши. Епископ может постоять за себя. Пусть они измотают друг друга, а потом, когда их оборона ослабнет, мы начнем внезапную атаку и застанем врасплох».

Его приспешник садистски ухмыльнулся: «Понятно».

Он выглядел как разбойник, но за жаждой крови скрывался разум. В конце концов, после стольких лет, проведенных с губернатором, он узнал, как думает этот большой человек.

Однако шестеро священников переглянулись с безмолвным недовольством. Их лидер был могущественным человеком, и эти беглецы не представляли большой угрозы. Что касается Рэвеноса Тайгера, то толстяк не посмеет ослушаться своего хозяина.

Губернатор шагнул вперед, прищурив глаза. О чем бы он ни думал, его жесткий взгляд был непроницаем. Когда они медленно приблизились, звуки битвы были оглушительными и сотрясали землю. Не было никаких сомнений, что Кримсон один из самых сильных в пустошах. Сила его атаки была очень мощной.

И все же, к большому удивлению, его колоссальные удары отражал лишь один человек. Как только Рэвенос Тайгер стал свидетелем этой сцены, его разум сразу же начал бурлить, а по лицу расплылась загадочная улыбка. Все стало намного интереснее, и, судя по огненному проявлению силы этой элизийки, она была не менее слабым бойцом, чем сам Рэвенос Тайгер. Может быть, даже лучше.

Старшие охотники на демонов не были простыми новичками. Каждый из них имел статус в домене Небесного облака.

Старый калека был таким же свирепым, как и в былые времена, даже будучи инвалидом-изгоем. Его специальностью были боевые искусства, но он мог управлять реликвией так же хорошо, как и Рэвенос Тайгер. После ранения он не мог призывать свою истинную силу, как раньше, так что это огненное проявление должно было исходить от этого неназванного элизийского новичка. Неужели Небесное облако уже вмешалось?

Если это правда, то все станет намного сложнее. Не имело значения, насколько силен или хитер Кримсон, он не может взять на себя весь домен.

Даже если не принимать во внимание Арктура Клауда, такие, как Скай Поларис и пара людей из святилища, лично участвующих в этом, были бы пугающей перспективой. Небесное облако также славился тем, что держит язык за зубами, и не раскрывает всех своих секретов. Если это была засада, даже Кримсону будет трудно сбежать.

Рэвенос Тайгер был уверен, что его решение держаться в стороне было правильным. Он будет продолжать наблюдать за тем, как развивается драка, ожидая, возможности добить оставшихся.

Но будет ли ему предоставлена такая возможность?

Кримсон продолжал свою ожесточенную битву с Селеной. По мере того, как столкновение становилось все более ожесточенным, оба воина чувствовали ползучий страх друг перед другом. Как и предсказывал старый пьяница, даже с Селеной их шансы были в лучшем случае тридцать процентов.

Но ситуация вот-вот должна была измениться.

Шквал появился на поле вместе с тремя войнами; Зеленым Змеем, мастером боевых искусств, грозным охотником на демонов Каспером, и самым могущественным из них — Черным Дьяволом. Клауд Хок когда-то испытал силу марионетки лицом к лицу и знал, что она обладает мощью опытного охотника на демонов. Даже возможно сильнее — ибо человек может умереть, каким бы сильным он ни был. А Черный Дьявол был бессмертен.

«После открытия долины Тысячелетия. Хаос и раздоры неизбежны. Твоя родина-единственное место, где есть ресурсы для борьбы с Небесным Облаком. Если эти знания попадут в руки элизийцев, то мир потеряет надежду». — Кримсон с королевским достоинством, спокойно стоял перед ними, держа посох в руке. Щупальца зеленого пламени продолжали кружиться вокруг него, как стая гадюк. Они излучали опасное обещание, как будто могли нанести удар в любой момент: «То, что я делаю, не для личной выгоды. Со временем ты поймешь».

Селена держала меч наготове, ее лицо было холодным и безразличным к его словам: «Ваша цель-уничтожить домен Небесного Облака?»

«Разрушение вашего дома-цель Темного Атома. Меня интересует не разрушение, а освобождение. Человечество слишком долго живет в иллюзии. Только когда элизийцы и жители пустошей научатся объединять свои силы, они смогут управлять своей судьбой. Вот почему я должен добраться до Долины Тысячелетия».

«Размечтался!» — сердито крикнула ему в ответ Отэм: «Долина — это рай, оставленный нам Богом-Паном. Она наша и ничья больше, мы никогда не позволим амбициозным и жадным людям претендовать на нее! Особенно таким сумасшедшим и злым, как ты!»

«Какого хуя мы тратим время на разговоры с этим мудаком?» — Клауд Хок прикинул, что с помощью Шквала их шансы выбраться живыми и невредимыми выросли. Он почувствовал себя смелее и использовал свой пространственный камень, чтобы вытащить лук экзорциста из хранилища: «Этот маразматический ублюдок, очевидно, выжидает время, чтобы сюда прибыло подкрепление. Не сложно разгадать этот идиотский план, если не думать задницей. Не тратьте время на разговоры. В атаку!»

По его команде Селена и старик бросились вперед, превратившись в размытое пятно.

Отэм воспользовалась Зовом Пана, призывая на помощь всех зверей поблизости.

Каспер и Зеленый Змей заколебались, наблюдая, как все разворачивается. Это была не их битва, лучше не вмешиваться.

«Разве ты не выдел, какой он сильный?» — Шквал изо всех сил пытался найти способ мотивировать их, и в конце концов нашел: «Не забывайте, что наша миссия состоит в том, чтобы взять под контроль пустоши. Епископ рано или поздно станет нашим врагом. Разберитесь сначала с ним, а потом мы сможем убить Клауд Хока и остальных.»

Зеленый Змей испытующе посмотрел на Каспера. Охотник на демонов на мгновение задумался, но в конце концов отреагировал, медленно открыв свою тыкву. Он отдал один-единственный приказ: «Сделаем все, что в наших силах. Но если станет слишком жарко, отступаем».

Поток темного дыма вырвался из тыквы и множество скелетов-монстров появилось из тумана.

Тем временем Шквал размотал бинты, намотанные на его левую руку: «В атаку!»

Зеленый Змей со своим звуковым мечом вышел вперед. Он с полдюжины раз взмахнул оружием, посылая перед собой ливень режущих звуковых ударов. Вслед за ними бросились шесть скелетообразных существ в полной броне бросились вперед, чтобы поддержать слева и справа.

Кримсон с легкостью противостоял атакам Селены и старика. Даже когда к ним присоединились боссы Разбойников это не вызвало никакого волнения. Одним взмахом посоха он разорвал на куски шесть скелетов и рассеял натиск ударов звукового клинка Зеленого Змея. Меч в его руке разлетелся на миллион осколков.

«Самоуверенное дурачье! Убирайтесь!»

Коротко взмахнув пальцем Кримсон, извергнул два потока пламени. Когда Зеленый Змей и Каспер бросились бежать, потоки столкнулись и превратились в бесчисленные огненные шары. Они застилали поле боя, не оставляя им места, куда можно было бы спрятаться.

Лицо Шквала потемнело. Он рванул вперед, бинты лопнув оставили его руку открытой. Когда он вытянул ее, татуировка, выгравированная на его плоти, начала светиться. С высоко поднятой рукой мерцающая сила, казалось, притягивала огни ближе.

Он планировал раздавить их.

Клауд Хок выкрикнул предупреждение: «Не прикасайся к огню!»

Но Шквал уже собрал в руке огненные шары размером с пулю. Внезапно его лицо исказилось в невыразимой боли. Он недооценил ужасающую силу огня Наказания.

Том 3. Глава 58. Огненная буря

Лицо Шквала помрачнело. Внезапно энергия высвободилась.

Трещины двигались, соскальзывая вместе собираясь в его ладони. Они распространились до кончиков пальцев, и, наконец, превратились в зеленый свет. Луч концентрированного зеленого огня вырвался и сжег землю перед Шквалом.

Клауд Хок наблюдал за происходящим в полном изумлении. Шквал действительно не так прост!

С тех пор как епископ в красном стал главой Святилища Суда, он знал лишь нескольких людей, способных противостоять силе Наказания. Клауд Хок сумел выжить благодаря особым свойствам своего тела, а Шквал использовал реликвию, имплантированную в его руку, чтобы избавиться от угрозы. Однако подобная необычная сила была типична лишь для демонических артефактов. Кто поддерживал этого странного юношу?

Шквал впервые осознал всю мощь, с которой они столкнулись: «Отступаем!»

Но Кримсон не был склонен позволить им сбежать. С помощью шара зеленого огня он отразил огненную атаку Селены, а посохом атаку старика. В разгар этой схватки у него хватило мастерства и силы нанести свой собственный удар, но когда он вытянул руку, произошло то, чего он не ожидал.

Черная фигура, которая до сих пор оставалась неподвижной рядом со Шквалом, сделала свой ход.

Бессмертный Черный Дьявол, окруженный сгустками черной силы, рванулся вперед. Двигался так быстро, что осталось лишь остаточное изображение, когда он преодолел звуковой барьер. Мгновенно проскочив сотню метров, он правой рукой рубанул по сгущающимся огням, собирающимся в руке Кримсона. Пальцы его левой руки скрючились в пять черных, как смоль, кинжалоподобных когтей. Черный Дьявол ударил епископа с ошеломляющей скоростью и свирепостью.

Он был настолько внезапен, что Кримсон не успел полностью избежать удара, и когти проделали дыру в его элегантной мантии. Боевой опыт сослужил ему хорошую службу, и прежде, чем Черный Дьявол смог впиться в его плоть, он контратаковал посохом. Дюжина ударов, которые он нанес, были невероятно быстрыми, сливаясь воедино, так что их было трудно различить. Все они поразили свою цель, врезавшись в Черного Дьявола с громким хрустом. Его отбросило назад, и он врезался в соседнее здание, которое, не выдержав такого удара рухнуло на мужчину.

Соприкосновение с зеленым огнем было равносильно смертному приговору, а столкновение с атаками Кримсона означало гибель для любого. Ужас, вызванный Наказанием, хорошо известен, а его посох «Высшее Расхождение» — мощная реликвия. Каждый удар наносился с силой в тысячу килограммов, со всех сторон. В сочетании с глубиной психической силы Кримсона, он был способен высвободить огромную силу.

Но нападение Черного Дьявола оставило епископа открытым для атаки. Возможность, которой Селена быстро воспользовалась. Ее клинок пылал горящим светом.

Она взмахнула мечом, описав сверкающую, острую дугу в сторону епископа.

Кримсон поспешно взмахнул посохом, желая защититься. Мощная сила отбросила его на несколько метров в сторону. Это было больше, чем он мог вынести. Епископ почувствовал, как удивление сжало его грудь, когда понял, что девушка перед ним была намного сильнее, чем он думал о ней.

Рухнувшее здание внезапно разлетелось в разные стороны, превратившись в ливень обломков.

Из руин поднялась черная фигура.

Бессмертный Черный Дьявол был наполовину покрыт голодным зеленым пламенем. На его туловище куда бил посох епископа остались вмятины, но он просто стоял словно был растерян. Его глаза были пустыми и холодными, как у трупа, а похожие на паутину нити черной энергии кружились вокруг него. Мгновение спустя он снова бросился на Кримсона, не обращая внимания на его атаки.

Лицо главы Алой церкви застыло. Что это было за существо?

Селена не остановилась на одном ударе. Высоко подняв меч, который испустил луч энергии, что расколол небо и поглотил зеленые огни. Обрушив его на голову епископа со всей силы. Импульс, стоявший за этим, захватывал дух, он был настолько яростным, что угрожал прорваться сквозь реальность. Увидев свой шанс, старый воин также бросил все силы, для следующей атаки. Собрав всю истинную силу в руку, его посох завибрировал, разорвав воздух и породив ревущую ударную волну.

Перед епископом стоял старик. За ним Черный Дьявол. Селена спускалась на него сверху, как небесное существо. Трое нападавших не оставили ему возможности бежать.

Захлестал бешеный ветер и взревел оглушающий гром. Ужасная сила обрушилась на Кримсона сразу с нескольких сторон. Он словно посмотрел смерти в лицо.

Страх пробился сквозь ханжеский фасад епископа. Он воткнул свой посох в землю перед собой, подняв ногой горсть песка. Когда его враги приблизились, он сжал руки вместе. Красные одежды раздулись, когда зеленый огонь вырвался из каждой части его тела, распространяясь во все стороны. Подобно бомбе, что поглотила все в радиусе распространения зеленого огня, ужасающей своей дикостью и стремительностью. Озеро зеленого пламени осталось позади.

Бум!

Одна только сила взрыва едва не снесла все здания. Центр поселения взорвался.

Атака пьяницы первой достигла своей цели. Он прорвался сквозь оболочку расширяющегося огненного шара, что вот-вот лопнет как пузырь. Черный Дьявол бесстрашно бросился в радиус взрыва. Он кинулся на Кримсона, но сила взрыва отбросила его в сторону. Луч света Селены последним достиг епископа, прорезав огонь насквозь. Все зеленое пламя было подброшено в воздух.

В одно мгновение в лагере начался ужасающий огненный дождь.

Шквал, Зеленый Змей, Каспер, Клауд Хок, Отэм — все бросились в ближайшее укрытие.

Пока они бежали, Отэм отчитала парня, находившегося рядом с ней: «Эй, почему ты ничего не делаешь?! Твои друзья в беде, а ты ничем не можешь помочь!?»

Клауд Хок в ответ самодовольно усмехнулся: «Я ранен!»

Его оправдания были прерваны, когда огненный дождь начал настигать их. Клауд Хок стиснув зубы бросился к Отэм, чтобы спасти ее от пламени, которое соприкоснувшись с ним моментально проникло в его тело. Он испытал момент ужасной боли, прежде чем вирус-Нарушитель погасил Наказание. Хотя он и не сказал этого в слух, но в душе был зол на слова Отэм. Сколько бы раз она умерла, если бы он не подставлял свою задницу под удар? И у нее все еще хватало наглости нести эту чушь?!

Они вдвоем выбрались из опасной зоны и забились в ближайшее укрытие.

Отэм продолжала призывать силу флейты. Она не могла оказать большой помощи непосредственно против Кримсона, но, по крайней мере, могла попытаться подставить ему подножку. Однако поле боя превратилось в территорию смерти из зеленого огня. Любое существо, которое пыталось приблизиться, немедленно проглатывалось и превращалось в пепел. Ее монстры были бессильны, они не могли атаковать или защищаться.

Клауд Хок сжал свой посох экзорциста и начал искать лазейку.

Его тело было не в состоянии сражаться в ближнем бою, но это не означало, что он был рад остаться в стороне. Он не мог позволить этой несносной девчонке продолжать издеваться над ним, не так ли? Страж поднял лук и медленно натянул тетиву. Он знал, что против такого врага, как Кримсон, у него был только один единственный шанс. И лучше всего использовать его с умом, иначе другого уже не будет, так что лучше убедиться в том, что атака сработает. Он не имеет права совершить ошибку и дать своему врагу возможность атаковать. Но сейчас был неподходящий момент, пока нет. Клауд Хок не видел епископа, но чувствовал его. Он был недостаточно ослаблен, это означало, что атак Селены и других не хватило, чтобы справиться с этим жутким стариком.

На невысоком склоне.

Один из священников в красных одеждах бросил сердитый взгляд на губернатора: «Рэвенос Тайгер! Битва зашла в тупик, почему мы не идем на помощь?»

«Действительно!» — Противоречивый свет нерешительности в глазах крупного мужчины рассеялся, сменившись уверенностью: «Сейчас самое время действовать!»

«Тогда вперед!» — Заорал священник в ответ, на что Рэвенос Тайгер вырвал свой топор из песка и взмахнул им. Полукруг холодного света рассек воздух непропорционально большой дугой для оружия такого размера. Разгневанный священник уставился на губернатора широко раскрытыми глазами, потому что его горло было в пределах досягаемости отблеска.

«Ты...»

Другой жрец, нащупав свой посох экзорциста успел вытащить его из-за пояса лишь наполовину, прежде чем седовласый мечник оказался рядом. Потребовался всего один взмах его громадного меча, чтобы разрубить жреца на части по пояс.

К тому времени, когда оставшиеся четверо поняли, что происходит, было уже слишком поздно. Отборные солдаты из Рыбацкого городка прикончили их, но не обошлось без жертв среди воинов, они потеряли шестерых, а пятеро ранены.

К этому времени сцена в центре аванпоста стала проясняться.

Более половины тела Черного Дьявола было покрыто огнем. Селена сидела на развалинах соседнего здания. Старый пьяница стоял, тяжело дыша, на одиноком клочке земли в море зеленого пламени.

Черный Дьявол был функционально бессмертен, но хищная природа Наказания продолжала красть его силу и пожирать то, что тот регенерировал. К этому времени его атаки стали намного слабее, чем были обычно.

Старый пьяница не пострадал, но огонь приближавшийся со всех сторон, ставил его опасное положение.

Селена была единственной, у кого остались силы. Она грациозно поднялась на ноги, как фея, все еще держа в руке рассекающий пламя клинок света. Чего никто не знал, так это того, что стоило ей последнее столкновение. Почти половина ее психической энергии была потрачена впустую.

Кримсон снова появился в центре моря пламени. Его элегантная одежда превратилась в лохмотьях, из уголков рта капала кровь, а волосы растрепались в беспорядке. Но на этом все. Несмотря на то, что одновременно произошло три мощных нападения, он остался практически невредимым. Черный Дьявол и пьяница оказались бесполезны — только атака Селены смогла полностью пробить его защитную оболочку огня. Рана на его груди доказывала это.

«Прошло много сражений с тех пор, как кому-то удавалось пролить мою кровь». — Кримсон опустил голову, чтобы осмотреть рану, и даже в такой момент его лицо не лишилось нервирующего спокойствия. У такого сильного человека от природы было тираническое телосложение, и независимо от того, насколько глубока рана, благодаря идеальному контролю из нее не выходило ни капли крови. На самом деле она уже начала заживать: «Но кажется на больше ты не способна».

Черный дьявол раздражающе живуч, тогда сначала стоит избавься от самого легкого — пьяницы.

Все три воина обладали способностями, превосходящими возможности любого обычного охотника на демонов. Вместе их шансы победить епископа составляли не более пятидесяти процентов. Если он сосредоточит свои атаки на одном из них и исключит его из уравнения, то они значительно ослабнут. Огни вокруг старика кипели и бурлили, ползя к нему, как полчища разъяренных гадюк.

Они были практически на нем, в нескольких сантиметрах, когда...

Пронзительный свет выстрелил в его сторону издалека. Знакомый артефакт воткнулся в землю перед стариком, и он сразу понял, что это было. Его посох, тот самый, который он бросил в особняке Рэвеноса Тайгера. Не было времени гадать, как или почему, вместо этого пьяница схватил свой посох и выпустил энергетический барьер. Через мгновенье огонь обрушился на него. Даже с барьером старик долго не протянет.

Но неожиданно поток энергии прорвался сквозь огонь, расчищая путь. Увидев свой шанс, старик бросился к безопасному коридору.

Селена убрала свой меч, но сохранила потрясенное выражение лица смотря на старика и трость, которую тот нес: «Это… Страж Рассвета?»

Наконец Кримсон понял, что его поддержка никогда не придет. Его глаза сузились в жестком взгляде: «Я и не подозревал, что у тебя хватит смелости принять такое решение. Я недооценил тебя.»

Рэвенос Тайгер ухмыльнулся епископу, наблюдая за происходящим со стороны.

Война между двумя тиграми несла потери для обеих сторон. Необходимо лишь подождать, пока одна сторона убьет другую, а затем уничтожьте ту, что осталась. Когда Кримсон умрет, Долина Тысячелетия будет принадлежать ему. Ради такого привлекательного вознаграждения, почему бы не рискнуть?

Том 3. Глава 59. Яростная битва

В честолюбивом сердце этого жадного человека не было места для веры или преданности. Люди, что идут разными путями не могут разделять одинаковые планы, предательство было предопределенным концом их союза. Кримсон знал это, но все же, каким бы сильным ни было желание предать, человек не бросился бы добровольно в огонь. Однако, несмотря на потенциальную опасность, Рэвенос Тайгер был полезен. Его связи с элизийцами и информация, которую он предоставлял, были достаточно ценными для риска.

Ведь с точки зрения видения, средств и силы толстый губернатор весьма тщеславен.

Даже если действительно думаешь, что ты умный тигр, глупо действовать опрометчиво, пока твоя жизнь или смерть зависела от другого. Действительно, верно, что алчные и неверующие ценят жизнь больше, чем верующие.

То, что происходило до сих пор, было рядом исключительных обстоятельств. Он не ожидал, что тот, кто мог призвать Зов Пана, появится в Рыбацком городке. Ресурсы Долины были неотъемлемой частью его плана слияния пустошей и Небесного Облака. Эта хрупкая маленькая девочка была ключом к разгадке.

Обычно благоразумный и проницательный епископ, сейчас бросился в путь не замечая опасности. Он не остановился, чтобы обдумать психическое состояние Рэвеноса Тайгера, и даже подтолкнул его еще сильнее, чем тот был готов принять. Но перед лицом возможности получить Долину губернатор не казался таким важным. Рыбацкий городок был средством для достижения цели, не более того. Теперь, когда он уничтожен, имеет ли по-прежнему какую-то ценность Рэвенос Тайгер? Позволить ему управлять Долиной Тысячелетия? Даже если бы Кримсон был серьезен, Рэвенос Тайгер никогда бы не поверил этим словам.

Это только усилило их конфликт.

И все же даже после таких унижений Кримсон все еще мог контролировать своего жадного приспешника. В конце концов, пропасть между их силами была слишком велика, и Рэвенос Тайгер никогда бы не сделал что-то опрометчивое, что могло бы привести к его смерти. Его единственным просчетом было то, что Клауд Хок мог столкнуться здесь, в пустошах, со своим старым другом. Внезапное появление этой талантливой молодой девушки и та сила, которой она сейчас обладает, превзошли все его ожидания.

Он также не предвидел вмешательства Разбойников. Ничто не указывало на то, что недавно появившаяся банда в пустошах будет поджидать их в глуши. Вмешательство Черного Дьявола изменило баланс сил, заняв Кримсона настолько, что появилась возможность для предательства Рэвеноса Тайгера. Логично, что все вело к этому моменту. Он просто не смог всего предвидеть.

Большая часть населенного пункта была уничтожена огнем. Селена гордо стояла высоко наверху со своим сверкающим крестовым клинком.

С посохом в руке боевые способности старого калеки значительно возросли. Оружие вспыхивало внутренним светом, испуская импульс за импульсом. Старик поднял его и указал сначала на Селену, а затем на Черного Дьявола поблизости. Лучи света вырвались из его реликвии и окутали обоих союзников. Эта сила не только дала им мощный щит, но и улучшила скорость и силу.

Это заставило Клауд Хока вздрогнуть. Какая невероятная реликвия!

Он не думал, что Страж Рассвета была реликвией поддержки. Этот посох едва годился в качестве боевого оружия, но был способен усилить целый отряд. Редко можно было встретить подобную реликвию. С этим оружием в руках их небольшая команда наслаждалась огромным улучшением.

И все же они не позволили внезапной перемене обстоятельств сделать их самодовольными. Кримсон был хитрым и таинственным врагом, который до сих пор не проявил всей своей силы. Его реликвия была странной и ужасной — Наказание было отнюдь не обычным, практически непревзойденным. Это была легендарная сила, передавшаяся после войны, которая превратила их планету в руины. Даже Селена не осмелится рискнуть и прикоснуться к этому пламени, хоть и на самое короткое мгновение.

Кримсон не позволил внезапному предательству Рэвеноса Тайгера застать его врасплох. Он спокойно перевел взгляд на грациозную, словно облачный дракон, фигуру. Смотря на нее почти в трансе, испытывая сложное сочетание эмоций: «Нет ничего странного в том, что ты меня разыскала. Я не расстроен. Напротив, твое появление принесло мне огромную радость. Годы тренировок сделали тебя сильной, и за это время ты заглянула за завесу правды о нашем существовании. Но все же этого недостаточно. Ты еще слишком молода».

Ледяное лицо Селены стало еще более мрачным: «Если ты предвидел, что я приду за тобой, тогда знаешь почему. Мне нужны ответы».

Кримсон взмахнул кулаком, и окружающие огни загорелись с новой силой. Они закипали и танцевали, как бурлящая вода. Но даже стоя среди обжигающего света у него не было ответов для этой девушки, вместо этого он обратил свое внимание на Черного Дьявола. Зеленые огни, поглотившие его, почти иссякли, но марионетка все еще была жива: «Я могу понять ваше решение объединиться против меня, но не понимаю, почему Разбойники решили влезть в эту мутную воду. Не знаю, кто дергает за ниточки, но, возможно, мы сможем прийти к какому-то соглашению в совместной эксплуатации Долины».

Плотная, убийственная аура собралось вокруг Селены. Очень хорошо — если он не даст ответов, то она поставит его в такое положение, в котором у него не будет выбора.

Она протянула руку и провела ладонью по чистому белому свету клинка. Сила Пылающего Ангела перетекла в оружие, превратив чистый белый свет в яростный красный. Его багровое сияние было настолько интенсивным, что воздух вокруг границ меча резко исказился, оружие ангелов, способное уничтожить целые полчища демонов.

Епископ знал, что этот талант, появляющийся раз в поколение в Элизийских землях, готовился бросить в него все, что у нее было. Его изодранная одежда снова начала развеваться, хотя ветра не было, а грубые руки потянулись к небесам. Огни активизировались, выстрелив в небо по его команде и закружившись вокруг своего хозяина. Началась кошмарная буря адского пламени.

Незабываемая сцена;

Красивая девушка парила в воздухе, держа меч святого огня.

Чудовище с глазами зеленого пламени, окутанное ужасной силой, вызывающее бурю апокалиптических масштабов.

«Покажи мне, какой сильной ты стала!»

Глубокий и громовой голос Кримсона разнесся далеко по широким пустошам. Но даже перед лицом этого чудовищного присутствия Селена не отступила. Она изменилась за годы, прошедшие с момента встречи с Клауд Хоком, но с течением времени она стала только более решительной. Девушка была одним из величайших воинов, которых, когда — либо видел мир, — она не отступит. Неважно, насколько страшен и силен ее враг.

Селена вложила в меч все оставшиеся крупицы своей силы. Пылающий клинок праведного огня простирался на целых десять метров в длину. Хотя он и казался хрупким перед лицом адского пламени, бушующего над головой, но на самом деле в нем было больше энергии, чем в сотне тысяч человек.

Тыква в руках Каспера продолжала извергать черный дым. Вокруг него образовалась дюжина скелетов со щитами. Они подняли их вверх, окружив: его, Зеленого Змея и Шквала, стойко противостоя дождю пламени.

Кримсон был слишком сильным. Огненная буря, которую он вызвал, угрожала поглотить их всех.

Каспер крикнул Шквалу: «Мы должны отступить или потеряем слишком много. Даже если победим его, у нас не хватит сил, чтобы одолеть остальных.»

Шквал ошеломленно уставился на ужасную сцену. Так вот как выглядела настоящая мощь? Он покачал головой, освобождаясь от шока и ужаса: «Уже слишком поздно. Как ты думаешь, мы сможем убежать от этого?»

Мальчишеское личико Каспера исказилось в хмурой гримасе: «Каков твой план?»

Шквал стиснул зубы: «Не такой уж и сложный — убить его, чего бы это ни стоило!»

Каспер счел план своего компаньона безрассудным и опасным, но у них не было другого выбора. Он нежно похлопал по тыкве, и небольшая группа скелетов двинулась к Черному Дьяволу. Тем временем кукла мчалась к центру формирующейся бури.

Все скелеты начали разваливаться на части. Их костяные останки котились по земле и летели по воздуху, прикрепляясь к Черному Дьяволу. Кусок за куском они создали огромную, четырехметровую фигуру из костей с Черным Дьяволом в центре. Клубы темного дыма поднимались от огромного скелета, а его глаза смотрели на Кримсона, как два бездонных озера.

Снизу старик увидел позу Селены и понял. Она готовилась броситься на епископа не смотря на последствия. Он направил на нее Страж Рассвета, и снова окутал ее сияющим светом. Девушка горела, как утреннее солнце, заключенная в защитную оболочку. Старый калека не мог подобраться достаточно близко к Кримсону, чтобы сражаться напрямую, но мог сделать все, что было в его силах, чтобы защитить Селену.

Буря пламени вокруг епископа усилилась. Казалось, этого удара достаточно, чтобы изменить цвет мира.

Тем временем Рэвенос Тайгер неловко переминался с ноги на ногу. Старый священник должен умереть прямо здесь и сейчас или губернатору придет конец. У Алой Церкви было слишком много глаз и ушей в Рыбацком городке, так что, если Кримсон выживет, он никогда больше не узнает и дня покоя. У толстяка вырвалось рычание. Он крепко сжал свой Горный топор, затем изо всех сил воткнул его в землю. Столб желтой, каменной силы с грохотом пронесся по земле, в его первом прямом нападении на Кримсона.

Ударная волна прокатилась, рассеивая огонь на своем пути.

Черный Дьявол, облаченный в свою костяную броню, последовал по пятам за ударной волной, чтобы начать атаку. Зеленые огни пожирали его плоть и грызли кости, но не могли остановить.

Трость старика продолжала усиливать Селену своим светом, пока девушка собирала всю свою мощь в один, решающий удар.

Наконец ее багровый меч устремился к цели. Небо и земля содрогнулись.

Рэвенос Тайгер, старый пьяница, Черный Дьявол, Селена… в одно и то же мгновение они отдали все свои силы, чтобы увидеть, как Кримсон будет уничтожен. Мощь, вложенная в этот единственную атаку, была феноменальной. Кримсон ответил на их наступление истерическим ревом, а затем выпустил свою силу, не обращая внимания на раны. Когда разразилась буря, пламя собралось в виде огромного, неукротимого духа огня.

Сокрушительная ударная волна, за которой последовала яростная атака Черного Дьявола, обрушилась в тот же момент.

Сверху хлынул багрово-золотой свет крестового клинка Селены.

Началась напряженная борьба.

Эта невероятная война божественных и демонических масштабов повергла жителей пустоши, что наблюдали за ней, в безумие. Их скудное воображение было неспособно постичь всю глубину того, что они видели. Подобная битва была немыслима вне древних легенд.

Кто выйдет победителем?

Кого выберет судьба?

Том 3. Глава 60. Третий дядя

Костяная броня, защищающая Черного Дьявола, моментально сгорела, и всепроникающий огонь перекинулся на его тело, атакуя. Отправив в полет.

Внезапно внимание великана привлек пронзительный крик птицы.

Появился гигантский феникс, купающийся в огне, вызванный Селеной Клауд. Он врезался в грудь гиганта, что привело к взрыву, который потряс тело скрытого внутри Кримсона. Лицо епископа побледнело и выглядело изможденным. Кровь непрерывно сочилась у него изо рта. Травмы, которые он получил, были такими, от которых он никогда не оправится, поэтому урон от нападений Селены был больше, чем он мог вынести. Один из сильнейших людей пустоши почти достиг своего предела.

Его большая рука, державшая клинок, ослабла. Пылающий багровый меч вонзился в фигуру гиганта.

Когда наконечник приблизился к небольшой фигуре внутри, левая рука гиганта развернулась и прижалась к правой, ладонь к ладони, зажав между ними крестовой клинок Селены. Меч остановился в нескольких метрах от тела Кримсона.

Волосы цвета воронова крыла Селены бешено танцевали на ветру. Она изо всех сил сопротивлялась хватке гиганта, сантиметр за сантиметром загоняя световой меч все глубже. Злобные зеленые огни великана продолжали полыхать атакуя ее, но не могли найти лазейку сквозь призрачную оболочку, которой защищал ее старый пьяница. Эти двое подверглись испытанию на выносливость, и выживет только тот, кто сможет продержаться дольше.

Кримсон был невероятно силен — гораздо сильнее, чем кто — либо мог себе представить!

Мощная волна силы пронзила гиганта, и меч Селены был поглощен и разломан на части пламенем епископа. Юная охотница на демонов беспомощно отлетела назад, выплевывая изо рта кровь. В то же мгновение истощённый великан был рассеян. Кримсон опускался с пылающего неба, направляясь к Селене, когда та потеряла контроль.

Эта девушка была единственной из нападавших, кто представлял угрозу для его жизни.

Это был критический момент. Кримсон снова сумел защититься от их согласованной атаки, но это дорого ему обошлось. Раненый, истощенный, он должен был уничтожить по крайней мере одного из них, прежде чем они смогут собраться для еще одной попытки. Он не переживет нападения, подобного предыдущему.

«Нехорошо!»

Глаза пьяницы расширились, и на его лице отразился страх. Селена Клауд находилась в смертельной опасности.

Епископ парил над ней, в его правой руке горел огонь. Он потянулся когтями зеленого пламени, чтобы погасить эту прекрасную жизнь, и в этот момент поймал взгляд девушки. Священник замер.

Хотя она смотрела смерти в лицо, в глазах девушки не было страха. То, что он увидел, было несокрушимой волей и железной решимостью, что рождено из врожденной гордости и веры в то, что, несмотря на столкновение со смертью, она не побеждена. Такие люди, как Селена, обладали несгибаемым духом, и имели гордое сердце, что никогда не дрогнет.

Образ фигуры, закутанной в белоснежное, промелькнул в голове епископа. Выражение их глаз было так похоже. Их родство было неоспоримо.

Кримсон поднял руку, чтобы лишить девушку жизни, но на мгновенье заколебался. Это заняло меньше секунды, полвдоха, но внезапно все изменилось. Его задумчивость была прервана, когда он почувствовал, как на него снизошла мощная сила, и тут же чувство опасности пронеслось по его телу, как электрический ток.

Какая мощь! Это было не менее впечатляюще, чем меч, которым Селена чуть не пронзила его насквозь.

Лицо главы Алой церкви застыло. Он не мог понять, откуда взялась эта сила. Его четверо противников были сбиты с ног и не смогли бы так быстро организовать контратаку такой интенсивности. Был ли там кто-то еще? Еще один мастер, прячущийся в тени? Когда епископ перевел взгляд на источник угрозы, он наткнулся на фигуру, которой до этого момента пренебрегал.

Клауд Хок поднялся на ноги, держа лук экзорциста в левой руке, а натянутую тетиву, — в правой. Свет вспыхнул у него на груди, наполняя его ураганом энергии. Острие сгущавшийся энергии было направлено в сторону епископа.

И он чувствовал это. Стрела Клауд Хока содержала больше чистой силы, чем любая атака, с которой до сих пор сталкивался Кримсон. Достаточной, чтобы расколоть горы, долины и небо.

Один шанс. Один выстрел. Теперь у Клауд Хока была возможность.

Несмотря на всю его силу, в этот момент Кримсон был пустым снарядом. Четверо, которых он победил, израсходовали все, что у них было и остались ни с чем. Они были беспомощны и измучены, неспособны сопротивляться.

Кримсон был таким же истощенным.

У каждого человека был свой предел.

Клауд Хок тоже был измотан, но пока Кримсон и другие воевали, он набирался сил. Краткий миг колебания епископа был слишком долгим, а теперь уже поздно.

Крик Клауд Хок прогремел, как гром, по поселению: «Умри!»

Тетива ослабла, стрела выпущена.

В тот момент, когда он спустил стрелу, лук экзорциста Клауд Хока разлетелся вдребезги. А смертоносная сила, рассекая воздух на своем пути неслась к Кримсону.

Необычно… что этот молодой, раненый человек все еще может вызвать атаку такой силы. Превосходство. Независимо от того, была ли это сила или точное время, исполнено было мастерски. Кримсон не мог найти в нем не единого изъяна.

Отэм уставилась на Стража в безмолвном изумлении, ошеломленная силой, которую он скрывал в себе.

Неподалеку Рэвенос Тайгер смотрел на парня в нескрываемом шоке. Сердце губернатора бешено колотилось, если этот ужасный монстр выживет, тогда его конец будет предопределен. Но как раз в тот момент, когда казалось, что это станет его судьбой, из темноты появилась стрела, готовая спасти их всех.

Лицо пьяницы осветила радостная улыбка: «Молодец! Ты вовремя!»

Кримсон попытался призвать огонь, но как только пламя образовывалось в его руках, из-за не хватки сил оно сразу же гасло. Кровь продолжала течь у него изо рта, как будто все его силы действительно были истрачены. Казалось, это произошло в замедленной съемке; стрела достигла епископа и столкнувшись с его толом в изодранных одеждах, пронзила, как лезвие. Он отлетел назад.

Свет поглотил его.

Казалось, мир исчез.

В этот краткий миг разум старого священника был пуст. Неужели он встретит свой конец от рук калеки и его юных друзей? Особенно от того молодого человека и Селены. Действительно, молодое поколение было многообещающим. С таким невероятным талантом на горизонте, Небесному облаку не нужно бояться за свое будущее доминирование.

Слишком стар. Но нет… Я не могу сейчас умереть.

Арктур, ханжеский дурак. Сидит в своем безвкусном особняке. Пока правит эта собака, земли Элизиума обречены. Человечество обречено. Как эти молодые воины, какими бы бесстрашными и сильными ни были, смогут победить эту ужасающую личность? Я не могу умереть. Чего бы это ни стоило, я не могу умереть!

Стрела Клауд Хока врезалась в него, готовая стереть в порошок тело Кримсона, когда...

Что-то высвободилось изнутри. Какая-то странная сила заключила его в свои защищающие объятия. Появился слабый контур, который излучал огромное и благородное величие, как лик бога. Стрела Клауд Хока ударила в золотую фигуру с такой силой, что побежали трещины, в конечном счете заставив ее расколоться и рассеяться.

Кримсон упал на землю, как бабочка со сломанными крыльями, оставив на земле кровавое пятно.

Еще одна тяжелая рана, но епископ все еще жив. Могущественная защитная реликвия, которую он носил, спасла его.

«Бессмертное золотое тело!» — Впервые на лице Селены отразилось настоящее удивление, потому что она знала эту реликвию. Как она могла этого не понять? Это было сокровище ее семьи, что принадлежало ее третьему дяде: «Ты Стерлинг!»

Лицо Рэвеноса Тайгера превратилось в маску гнева и страха. Старый пьяница наблюдал за происходящим с ошеломленным изумлением. Клауд Хок был настолько в шоке, что его рот широко открылся. — Что блять здесь происходит?

Три мастера-охотника на демонов Небесного Облака были легендарными, их имена звучали по всем землям. Был ли это один из них? Был ли это Стерлинг Клауд?

Рассказывали, что Стерлинг Клауд был тяжело ранен в бою несколько лет назад. Его травмы были настолько тяжелыми, что он был вынужден уйти со своего поста рыцаря-командира. С тех пор его больше никогда не видели в Небесном Облаке. Клауд Хок думал, что старый пьяница был тем самым Стерлингом. Очевидно, что он был чем-то искалечен, и травма отняла у него много сил. И он явно был старым мастером из элизийских земель. Но Страж ошибался, невероятно ошибался. Епископ в красной мантии был единственным и истинным Стерлингом Клаудом.

Святилище Суда — эта церковь, которую он создал для борьбы с Арктуром Клаудом — своим братом.

Человек, с которым они все это время сражались и не могли победить, был тем самым легендарным мастером-охотником на демонов!

Неудивительно, что драка для них едва не закончилась летальным исходом. Мастер-охотник на демонов был способен победить демонов в одиночку! Хотя он и не был в своей лучшей форме, но судя по тому, как епископ сражался, было ясно, что он восстановил большую часть силы. С мощью огня Наказания с ним было еще страшнее встретиться лицом к лицу. Ожидаемо, что он не может так просто умереть, ведь в конце концов, он являлся одним из величайших охотников на демонов, когда-либо живших!

Селена сжала кулаки: «Мой отец умер от твоих рук?!»

Тело епископа было залитой кровью. Она даже не была уверен, что он слышит ее, пока тот не начал смеяться, как будто услышал самую смешную шутку в мире.

Ярость Селены захлестнула ее: «Ответь мне!»

Полубезумный старик открыл рот, возможно, для того чтобы ответить.

Но Рэвенос Тайгер больше не мог терпеть. Он никогда не сможет спать спокойно, пока жив этот старый ублюдок. Размахивая топором, он бросился на Кримсона, чтобы попытаться покончить с монстром раз и навсегда.

«Берегись!»

Селена была ошеломлена открытием, что этот человек был ее дядей. Она не могла смотреть на то, как он умирает, прежде чем получит ответы, в которых так отчаянно нуждалась.

«Рэвенос Тайгер… Ты... такое разочарование для меня». — Золотая аура вспыхнула вокруг Кримсона, и толстый губернатор отскочил, как пуля. Еще один приступ кровавого кашля сотряс тело епископа. У него едва хватало сил говорить: «Успокойся, моя дорогая племянница. Я не приму смерть…не раньше, чем Арктур перестанет дышать. Но я думаю... На сегодня с меня хватит».

С этими словами епископ оторвался от земли, а затем взмыл к горизонту быстро, как птица.

Глаза Рэвеноса Тайгера были так широко раскрыты, что казалось его веки могли разорваться по швам. Пока они смотрели, как Кримсон сбегает, все силы покинули выживших. Селена сделала движение, как будто собираясь броситься в погоню, но ее тело отказало. Раненая и истощенная, она сомневалась, что сможет справиться со своим дядей, даже если догонит его.

Клауд Хок подошел к ней и крепко обнял: «Не пытайся преследовать и загонять в угол раненое животное. Давай перегруппируемся и спланируем наш следующий шаг».

Пока остальные осознавали то, что они узнали, Шквал пришел в себя. Жесткий свет загорелся в его глазах, когда он посмотрел в сторону Отэм. Его крик разнесся по разрушенному аванпосту: «Всё, сейчас самое время! Хватай девчонку!»

Бандиты начали выбираться из-под тлеющих обломков.

Увидев это, Клауд Хок разразился чередой проклятий: «Трахни свою мертвую мать-шлюху, Шквал! Ты бездарный кусок собачьего дерьма! Клянусь, если я доберусь до тебя, я разорву тебя на миллион кусочков!»

«Дешевый треп, Клауд Хок. Найди меня, если сможешь.» — Шквала не смутила яростная тирада Стража: «Я здесь ради девушки, и любой, кто хочет остановить меня, может попытаться».

Рэвенос Тайгер вышел из своего мрачного транса. Его разум крутился в поисках любой соломинки, за которую можно ухватиться, чтобы пережить неизбежную ярость Кримсона. Возвращение в Рыбацкий городок было смертным приговором, так что его единственным шансом была девушка. Долина Тысячелетия была защищена чарами — заклинаниями, за которыми он мог прятаться, чтобы уберечься от Кримсона и даже от самого Арктура.

«В атаку! Хватай ее!» — Рэвенос Тайгер крикнул своим людям: «Поймайте ее любой ценой! И приведите ко мне!»

Седовласый мечник и дюжина других солдат из Рыбацкого городка бросились в бой. В то же время Шквал и Черный Дьявол атаковали вместе с сотней бандитов, под их командованием. Обе группы напали на Клауд Хока и его небольшую группу. Все было ужасно — Черный Дьявол сам по себе был достаточно сложной задачей, чтобы Селена смогла с ним справиться, а Рэвенос Тайгер показал, что даже в лучшие годы старого пьяницы, мог противостоять ему.

Это означало, что на Клауд Хока осталась дюжина элитных солдат и сотня бандитов. Он мог сказать, что те, кто был из Рыбацкого городка, включая беловолосого урода, сами по себе были большой проблемой. А также в группе Разбойников находились Зеленый Змей и чудак Каспер.

Нереально! Это было слишком для Клауд Хока, даже будь он в полном здравии!

Том 3. Глава 61.1. Превращение в монстра

Долина Тысячелетия была величайшим скрытым сокровищем пустошей. Если они хотят иметь хоть какую-то надежду на борьбу с элизийскими землями, Долина Тысячелетия была самым важным ключом.

Будь то сила, которая дергала за ниточки Шквала, или его собственные интересы, он должен взять под контроль долину, прежде чем она попадет в другие руки. Особенно он не мог позволить элизийцам обладать ею, сила, которую представлял Клауд Хок, что был элизийским охотником на демонов и путешествовал с другими себе подобными, поэтому ни при каких обстоятельствах не мог оставить девушку с ним.

Конечно, ни одна из причин, стоявших за всем этим, не была важна для Клауд Хока.

Шквал знал, что у молодого человека не было никаких амбиций использовать долину для себя. Он просто впутался во что-то гораздо большее, чем думал. Если ты упал в отхожее место, невозможно было не вымазаться в дерьме.

Однако выражение лица Шквала оставалось бесстрастным: «Ты не должен вмешиваться в то, что тебя не касается».

Клауд Хок почувствовал, что его легкие вот-вот разорвутся от всех тех мерзких слов, которые он хотел сказать.

«Ты такой высокомерный теперь, когда надел свои штанишки для большого мальчика, да?» — Клауд Хок никак не мог понять, почему он не выстрелил Шквалу в голову тогда в Бундоке. Теперь этот придурок был здесь и создавал проблемы в самое неподходящее время. Мягкосердечные и ностальгирующие люди действительно оставляли себя открытыми для того, чтобы их обманули. Клауд Хок крикнул в ответ: «Сразись со мной один на один, сопляк. Я разорву твою задницу на части с одной рукой за спиной.»

Его насмешки не были услышаны.

Черный Дьявол присел, затем подпрыгнул в воздух. Он пронесся высоко над ними, как темная стрела, окруженная пучками черной энергии. Он завис на вершине своей траектории всего на секунду, а затем начал падать как комета. Клауд Хок и Отэм почувствовали угрозу, которую он представлял, когда на них нахлынула удушающая сила. В любое другое время Клауд Хок смог бы защитить их от Черного Дьявола, но раны и мутации, через которые он проходил, сделали его тело жестким и трудным для движения. Как он должен защитить ее?

Отэм была совершенно расстроена и не знала, что делать. Внезапно она превратилась в сладкое пирожное, за которое все боролись.

Теперь у нее была мощная реликвия, но сила флейты проявлялась только в определенных условиях.

Ее врожденные экстрасенсорные способности были чрезвычайно сильны — настолько, что даже способны противостоять Кримсону при правильных обстоятельствах. Она доказала это в Рыбацком городке, где она не только противостояла его зеленым огням, но и почти всем охранникам в городе. Способности флейты помогали ей направить зверей пустошей против ее врагов.

Но не в этот раз. Все произошло слишком быстро. У нее не было времени подготовиться. И где она найдет достаточно существ, чтобы создать волну когтей и зубов, чтобы защитить их?

Раздался громкий крик, когда еще один феникс с ревом ожил. Он расправил перед ними свои огненные крылья, когда Черный Дьявол приблизился, и получил первый удар существа прямо по голове. Взрыв темной энергии вырвался из его кулака, пробив дыру в бестелесной форме птицы.

Феникс Селены взорвался в столкновении, окутав куклу пламенем. Хоть ему и удалось избежать большей части повреждений, этого нельзя было сказать о горстке бандитов, которые находились слишком близко. Они кричали и размахивали руками, безумно бегая по полю боя, как человеческие огненные шары.

Черного Дьявола это не остановило, но вспышка света от меча удержала его на расстоянии. Небесная дева спустилась сверху, чтобы защитить Клауд Хока и девочку.

Черный Дьявол был слишком медлителен, чтобы защитить себя. Меч девушки пронзил его прямо в грудь, пригвоздив к земле.

Селена отказалась от идеи преследовать своего дядю. Он был тяжело ранен, но она была уверена, что у старого змея все еще было несколько трюков в рукаве. Перехватить его в одиночку не получится, и она не могла закрыть глаза на вопиющее нападение Черного Дьявола на своих союзников. Она должна была убедиться, что это бессмертное существо подавлено.

Затем вперед выпрыгнула округлая фигура Рэвеноса Тайгера. Он взмахнул боевым топором прямо в лицо пьянице, но тот отразил удар тростью. Атака заставила калеку отступить на несколько шагов, но затем все его тело задрожало, как железный прут. После тряски на мгновение вся сила удара Рэвеноса Тайгера рассеялась. Еще одна боевая техника высокого уровня.

«Тебе повезло, что я не убил тебя тогда, в Рыбацком городке. Я не понимаю, почему ты так охотно хочешь расстаться со своей жизнью — о, понял. Это потому, что умереть от моей руки-гораздо более благородно, чем быть сожранным огнем Наказания.» — Старик насмешливо ухмыльнулся Рэвеносу Тайгеру. Затем он повернул голову и крикнул Клауд Хоку и Отэм: «На что вы двое уставились? Бегите!»

У Рэвеноса Тайгера не было времени возиться со старым покалеченным дураком. Он взмахнул своим боевым топором и бросился на Клауд Хока.

«Невежливо игнорировать такого старика, как я!» — Говоря это, пьяница взмахнул тростью и ударил ею по оружию губернатора. На последнем слоге он ударил Рэвеноса Тайгера своей палкой дюжину раз. Быстрый, как ветер, и свирепый, как гром, он атаковал даже быстрее Зеленого Змея, а его сила была больше в несколько раз. Его натиск был подобен урагану, силы которого хватило бы, чтобы разрушить стену замка. Пара людей Рэвеноса Тайгера подскочили в попытке помочь, но лишь встретили свой печальный конец. В ошеломляющей демонстрации того, сколько силы стояло за этой атакой, оба мужчины были разорваны одним ударом.

Это было еще одно особое умение, которым владел старик.

Рэвенос Тайгер обнаружил, что дождь ударов трудно выносить, поэтому принял тактическое решение отступить. Он сердито посмотрел на пьяницу с мрачным выражением лица. Старик определенно не был слабаком, но губернатор его не боялся. Его выносливость должна была быть израсходована после битвы с Кримсоном. Поэтому он приказал своим людям отправиться за девушкой, пока он будет занят пьяницей.

В любом случае, держать дородного мужчину подальше от Клауд Хока и Отэм — это было все, что старик мог сейчас сделать. Смогут ли этот ребенок и милая девушка сбежать или нет, теперь зависело от их удачи.

Но телосложение Отэм было лишь не многим лучше, чем у обычной женщины. Как она должна была убежать от шайки головорезов из пустошей?

Разбойники, бандиты и городские воины окружили Селену и старика. Когда Отэм увидела, что их скоро окружат, зарычала сквозь стиснутые зубы: «Не беспокойся обо мне. Уходи, не умирай из-за меня!»

«Ты, блять, дура?» — Клауд Хок выругался сквозь прерывистое дыхание. С каждым шагом ему казалось, что он тащит за собой целую тонну. Нарушитель сдерживал, заставляя его конечности казаться свинцовыми. Но его язык был таким же острым, как всегда: «Ты понимаешь, что говоришь? Они будут использовать все самые жестокие методы, какие только смогут придумать, чтобы заставить тебя сказать им, где находится Долина Тысячелетия. Изо дня в день, без перерывов. Я почти уверен, что такой нежный цветок, как ты, не выдержит такого.»

Отэм почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Она тоже не была уверена, что сможет, но ее возмущение его низким мнением о ней все еще горело внутри: «Это мое дело! Просто убирайся отсюда!»

Она бросила ему эти слова, когда внезапно группа людей преградила им путь.

Сердце Отэм ушло в пятки. Дрожащей рукой она выдернула из-за пояса кинжал. Если они действительно не смогут сбежать, тогда она покончит с собой. Остаться в живых означало бы только страдание. Она приставила нож к горлу, но, прежде чем удалось доказать, хватит ли у нее смелости, пара сильных рук схватила ее сзади.

Том 3. Глава 61.2. Превращение в монстра

Клауд Хок ногой подкинув нож, поймал его в воздухе и швырнул в грудь одного из приближающихся бандитов.

Отэм почувствовала, как Страж подхватили ее и перекинул через плечо, как мешок с картошкой. Она яростно колотила его кулаками по спине: «Что ты делаешь?! Отпусти меня!»

Пока он нес ее вперед, сумел выдавить хитрую ухмылку: «Наш счет еще не оплачен. Ты пытаешься умереть, чтобы не платить мне? Это будет не так просто, малышка. Никто не должен мне денег. Кроме того, ты редкий товар, думаешь я просто так отдам тебя другим.»

Он пытался скрыть свое доброе дело за дерьмовой причиной. Отэм видела это насквозь, но его слова мешали ей чувствовать или выражать благодарность.

Внезапно в Клауд Хока полетело множество мечей, копий и шипастых булав. Они настигли его со всех сторон, слишком быстро, чтобы он мог полностью увернуться. Отэм беспомощно закричала.

Боль. Ужасная, колющая боль, пронзила его тело.

Клауд Хок почувствовал, как каждая клеточка внутри него загорелась, одновременно наполняя его силой. Это был тот самый скрытый потенциал его сущности, вызванный на поверхность без помощи какой-либо реликвии. Человеческое тело было кладезем возможностей, и именно отсюда исходила истинная сила воина.

Три года в Долине Ада не прошли даром. Там Клауд Хок научился применять этот внутренний потенциал, но никогда не использовал его так, как сейчас. В одно мгновение, под давлением, Страж почувствовал, как все внутри него ожило. Он ощущал себя в несколько раз сильнее, чем даже в свой лучший день.

Клауд Хок двинулся вперед. Сила исходящая из его тела рванулась на поверхность и разбила оружие, которое пронзило его.

Он вытащил из-за пояса посох экзорциста и замахнулся им на пару нападавших. Они были немедленно превращены в кровавую пасту. Сила, которую он использовал, на самом деле не была экстрасенсорной, он не резонировал ни с какой реликвией... но это было настолько же разрушительно.

Клауд Хок обнял Отэм за плечо левой рукой, а в правой держал угрожающе зажужжавший посох экзорциста. Он прорвался сквозь строй врагов перед ним быстрым ударом Наконечника копья, не обращая внимания на состояние собственного тела. А несчастные души, в которые он врезался, оказавшиеся не в том месте и не в то время, их можно было только пожалеть. Они были разорваны на куски, состоявшие из костей и органов.

Какая невероятная сила! Она казалась безграничной!

Клауд Хок не знал, когда силы покинут его. Он пронесся сквозь толку, как разъяренный бык, прорываясь сквозь любые попытки загнать его в угол и оставляя за собой кровавую бойню. Люди, которые пытались остановить его, содрогнулись от шока и боли.

Был ли он вообще человеком?! Безумие! Откуда у этого обычного парня столько мощи?

Но не имело значения, насколько он был бесстрашен. Не было недостатка в квалифицированных бойцах, что приближались, и они не собирались позволить ему так легко уйти.

Среди них было несколько первоклассных снайперов, которые редко упускали свою цель, что находилась на мушке. Когда в них полетели пули и стрелы, лицо Клауд Хока посуровело. Не имея ничего, кроме своей интуиции, он двигался так, чтобы избежать атак в жизненно важные точки. Тем не менее, половина его тела была легко поражена снарядами и быстро потемнела от крови.

«Ты с ума сошел? Не пытайся быть героем!» — Отэм чуть не сошла с ума от страха: «Ты можешь умереть! Отпусти меня!»

Клауд Хок был весь в поту и крови. Его сердце наполнилось яростью, которую он выразил гортанным ревом. Пули и стрелы вылетели из его тела и попали в нескольких мужчин, что окружили их. Раны на Стража теле начали заживать настолько быстро, что это можно было увидеть невооруженным глазом, как будто дюжина невидимых рук зашивали его.

Отэм была ошеломлена. Был… был ли он действительно монстром?

Внезапно острая, жгучая боль распространилась по ее ягодицам, когда Клауд Хок шлепнул ее. Она чуть не расплакалась.

«Не шуми!» — Даже голос Клауд Хока звучал по-другому: «Ты не имеешь права указывать мне, что делать!»

Зеленый Змей, увидев удачный момент бросился в атаку.

Клауд Хок резко остановился и, все еще держа Отэм одной рукой, небрежно взмахнул посохом экзорциста, чтобы отразить удар Зеленого Змея. Он не чувствовал, что вложил в это много силы, но мечник пошатнулся. В то же мгновение скелеты, вызванные на поле Каспером, окружили его. Пара мечей метнулась в сторону Стража, оставив после себя две глубокие раны. Однако их оружие разлетелось вдребезги, а повреждения быстро зажили.

Это казалось бесполезно! Этих атак было недостаточно, чтобы замедлить его!

Однако седовласый мечник из Рыбацкого городка уже прибыл. Он направил свой огромный меч в грудь Клауд Хока, это был тот самый клинок, что недавно аккуратно расколол огромный валун надвое.

Меч пронзил его. По всем правилам, даже если бы Клауд Хок был сделан из железа, удар должен был разорвать его пополам. Даже будь на нем броня, она была бесполезна. Не говоря уже о том, что в человеческом животе не было ничего, что могло бы остановить такой удар. Кожа, мышцы и органы не выдержат прямого попадания. С ловкостью и силой этого мечника он мог легко прорезать слои брони, чтобы добраться до важнейших органов под ней.

Когда меч нанес удар, Клауд Хок внутренне взвыл в отчаянии. Но как только Страж подумал, что его тело будет разрезано пополам, он внезапно почувствовал изменение внутри себя. Каждая клеточка на этом участке плоти немедленно перестроилась, сделав кожу его живота твердой, как вольфрамовая сталь.

Вся сила удара меча попала в него, но не оставила раны. Мощь от атаки распространялась через быстро меняющееся тело Клауд Хока, что, изменяясь, образовывало серию взаимосвязанных пружин. Его плоть уродливо изогнулась и сжалась, но не порвалась. Хотя меч ударил его с силой пушечного ядра в упор, он выжил.

Кх-кх! Тьфу!

Клауд Хок выплюнул полный рот крови.

Отэм видела, как его вырвало, но это была не обычная кровь, не красная, а тревожного фиолетового оттенка — такой крови у человека она никогда не видела. Девушка удивленно посмотрела на него и обнаружила, что кожа вокруг его горла начала изменяться на что-то похожее на чешую.

Негостеприимная окружающая среда и обстоятельства ускорили трансформацию Клауд Хока.

Разум Стража был затуманен гневом и замешательством. Его глаза покраснели, и от него повеяло леденящим кровь воздухом. Он имел врожденную склонностью к становлению берсерком, мутации парня в еще большей степени усилили эту ярость. Томный, ленивый Клауд Хок исчез. Он практически рычал с каждым вздохом, и все его тело дрожало, как у дикого и раненого животного.

Он почувствовал, как внутри него нарастает сила. С точки зрения чистой физической мощи он чувствовал, что сможет превзойти старого пьяницу.

Но за все приходится платить, рано или поздно он заплатит за это. Эволюция Клауд Хока основывалась на потенциале и жизненной силе, и он чувствовал, что постепенно теряет себя и становится зверем.

«У тебя оказывается есть еще навыки. Я думал, что переоценил тебя, но ты превзошел все ожидания». — Шквал вышел из толпы. Он окинул раненое и окровавленное тело Клауд Хока взглядом, полным недоверия и недоумения: «Но зачем подвергать себя этому? Оставь девушку, и я отпущу тебя.»

Страж цеплялся за последнюю крупицу ясности в море ярости, которая угрожала поглотить его, хрипло прорычал в ответ.

«Отъебись!»

Том 3. Глава 62. Столкновение

Это невозможно!

Тело Клауд Хока продолжало меняться так, как никто никогда не видел и не думал, что это возможно. Его кожа стала красной, как будто ее запекли. От него заметно шел пар, как будто он стал каким-то паровым двигателем. Более того, на его теле появилось несколько черных чешуек, а его обычно черные глаза стали ярко-зелеными. Белки его глаз были налиты кровью, что придавало ему еще более кровожадный вид.

Мгновенная трансформация... какая-то мутация, меняющая форму?

Мечник не верил в сверхъестественные явления. За годы, проведенные в пустошах, он повидал всевозможных мутантов и немало невероятных существ со странными способностями. Драматическое изменение Клауд Хока не испугало его, и он отказался отступать. Воин метнулся на противника, как стрела.

Каким бы демоном ни был этот ребенок, он умрет сегодня.

Высоко подняв меч, мужчина подпрыгнул только для того, чтобы обрушиться на свою цель со злобным ударом. Его гигантский меч был нацелен прямо в череп Клауд Хока. Ему не терпелось увидеть, был ли этот парень таким непобедимым, каким казался, и узреть, умрет ли он как и все остальные.

Мутировавшие глаза Клауд Хока засветились слабым бронзовым светом. Пульсирующие капилляры лопались, пока не исчезла вся белизна, оставив лишь пару ярко зеленых глаз в море крови. Атака седовласого воина обрушилась с треском, но рука Клауд Хока метнулась ему навстречу и поймала клинок в железную хватку.

Раздался громкий, оглушительный лязг.

Из-за грязи, поднявшаяся вокруг них, сила удара казалась очевидной. Однако Клауд Хок не сдвинулся ни на сантиметр, словно каменная статуя. Вся его рука почернела и была окутана тусклым золотистым светом.

Несколько капель крови, скатившихся по лезвию клинка, — вот и все, что осталось от этого яростного удара, к большому удивлению.

Шквал, мечник — черт, даже Клауд Хок был ошеломлен. Реакция его тела была полностью инстинктивной, без помощи каких-либо реликвий. Он остановил массивный меч нападавшего рукой, как будто это было ничто, и рана, которую тот оставил, была эквивалентна порезу от бумаги. Он даже палец не потерял.

Как это было возможно?

Клауд Хок посмотрел на черную как смоль штуку, в которую превратилась его рука, и нашел ее тревожно знакомой. Его разум ухватился за далекое воспоминание о том, как он столкнулся с Императором Песков. Демон оставил о себе глубокое впечатление. Даже сильный артиллерийский огонь не оставлял следов на его угольно-черной коже. Сходство, которое он увидел в своей руке, было бесспорным.

Седовласый воин стоял ошеломленный. — Плоть… твердая, как сталь.

Он мог бы ожидать чего — то подобного от мастера боевых искусств. Они были способны черпать истинную силу из каждой части своего тела, делая себя неуязвимыми почти мгновенно при достаточном мастерстве. В противном случае это можно было бы увидеть в редких и невероятных мутациях, но таких существ нельзя было назвать людьми. Их телосложение намного превосходило все естественное.

Так кем же он был?

Мысли мужчины были прерваны громким щелчком! Его меч сломался надвое, и воин отшатнулся назад.

Клауд Хок швырнул зазубренную верхнюю половину меча в его владельца. Седовласый мужчина едва защитил себя, выставив свое сломанное оружие перед собой. Но сила столкновения фактически разрушила обе части меча, взорвавшись осколками металла. Как будто он оказался в эпицентре взрыва. Его раненного отбросило назад, в то время как зазубренные куски металла разлетелись повсюду.

Когда град металла обрушился, Шквал был вынужден действовать.

Он поднял левую руку, и татуировки на ней, начали светиться. Странная сила собралась в его кулаке и захватила шрапнель в воздухе. Осколки замерли в белом круге, как будто попали в магнитное поле. Затем, собравшись вокруг Шквала, они сжались в зазубренный металлический шар.

Звук скрежещущего металла заставлял всех сжать зубы. Шар с глухим стуком упал на землю.

Седовласый мечник наполовину опустился на колени, схватившись за грудь, он в страхе и изумлении отполз от урода. — Он не человек. Он какое-то чудовище!

Окровавленные глаза Клауд Хока скользнули по полю боя. Солдаты и бандиты обменялись испуганными и неуверенными взглядами. Они были уверены, что даже раненый этот монстр убьет большинство из них, прежде чем он сдохнет сам.

Насколько велик потенциал жизни? На этот вопрос никто не мог ответить.

От простого к сложному, от слабого к сильному, на протяжении веков чудо жизни раскрывалось через бесконечную эволюцию. Каждое мгновение жизни было возможностью для выдающихся свершений.

Клауд Хок понял и почувствовал это. Он всегда был уникален, но не было подходящих обстоятельств. Когда Нарушитель проник в его тело, это была не столько мутация, сколько эволюция. Вирус вытягивал наружу весь скрытый потенциал, который таился в нем с самого рождения. Пробуждая глубочайшие истины того, кем он был.

У него всегда были эти способности. Как у Отэм, которая родилась со своей силой, но нуждалась в подходящей ситуации для их пробуждения.

Он вспомнил, что ни разу не заболел за все те годы, что бродил со Стариком по пустошам. Редко болел инфекциями или чем-то еще в этом роде. Если эти ранние признаки объяснялись наличием выносливой конституции, то ничто из того, что происходило сейчас, не имело смысла.

С тех пор, как он нашел пространственный камень…

Клауд Хок всегда естественным образом увеличивал свой талант к исцелению и эволюции, а под этим скрывалась взрывная ярость берсерка. С возрастом и опытом он пришел к осознанию этой дикой силы как активизации своего внутреннего потенциала. Это было грубое начало понимания истинной силы. Чем больше он ей пользовался, тем больше увеличивался его резерв.

Теперь, по воле случая, потенциал Клауд Хока пробудился еще сильнее.

В этот момент каждая клеточка внутри него была живой, работающей, как двигатель в бешеной машине. Когда все они работали в унисон, это придавало каждой атаке, каждому удару невообразимую силу. Он чувствовал это в обжигающем жаре внутри себя, который выпускал пар через его кожу. Он чувствовал это в своей кипящей крови. Это была вынужденная стимуляция от Нарушителя, Кровавое Безумие.

Но чем мощнее двигатель, тем больше топлива ему требовалось для его поддержания.

Тело Клауд Хока не могло вечно удерживать такой уровень силы. Он расходовал свою жизненную энергию и в результате сокращал продолжительность жизни. Если он продолжит в том же духе слишком долго, это нанесет непоправимый ущерб.

Более того, Нарушитель сделал его тело нестабильным. Он чувствовал, что может рухнуть в любой момент. Чем дольше продолжалась эта борьба, тем более вероятным это становилось. Ему нужно было взять себя в руки, иначе последствия были бы слишком ужасны, даже чтобы думать об этом.

Отэм понятия не имела, что происходит, только чувствовала, как тело Клауд Хока обжигает ее. Она была уверена, что это нехороший знак.

Молодая девушка из долины была почти в истерике и не знала, что делать, с тем, что выпало на долю ее Стража. Парень на мгновение задумался, а затем опустил ее на землю. Он поднял кинжал, брошеный одним из бандитов и прижал его к ее шее, а затем зарычал на Шквала: «Все отойдите на хуй, или я перережу эту белоснежную шейку!»

Шквал и Отэм замерли.

Клауд Хок продолжал: «Она единственный человек, который знает, где находится Долина Тысячелетия и как туда попасть. Ты думаешь, что все эти усилия будут стоить того, если она умрет?»

Выражения лиц всех резко изменились. Этот засранец был готов уничтожить все!

Ответ Шквала был холоден, как весенний ветерок: «Я знаю тебя. Ты этого не сделаешь».

«Ну, тогда ты на самом деле хуево меня знаешь». — Клауд Хок постепенно стабилизировал свое неровное дыхание. Температура его тела начала снижаться, и организм постепенно приходил в норму. А затем пришло сокрушительное чувство усталости, но он поборол его: «Это будет не первый раз, когда я причиняю кому-то боль и не последний».

Лицо Шквала было хмурым. Не имело значения, как изменился Клауд Хок, он был диким до самых костей. Если его сильно разозлить, то Шквал не был уверен, что этот дикарь не сделает что-нибудь опрометчивое. Житель пустоши, возможно, и не выглядел храбрым или готовым сражаться, но он был несравненно упрям. Загнать его в угол было не лучшим решением, если только не было желания увидеть всю глубину его жестокости.

Мысли Шквала метались, пока он искал решение.

И прежде, чем он успел найти его, он почувствовал, что над ним что-то нависло, ощущение, от которого все его тело затряслось. Обернувшись, он увидел прекрасную фигуру, приближающуюся из лагеря с ослепительным мечом света в руке.

«Что произошло?»

Шквал закрыл глаза и мысленно потянулся к Черному Дьяволу. Он почувствовал, как кукла лежит в грязи, корчась в конвульсиях и не в силах пошевелиться. Марионетка была сплошным месивом смертельных ран, каждая из которых горела чистым белым светом, что затрудняло заживление ран. Священный меч Селены был особенно опасен для тварей тьмы, подобных этому дьяволу. Такую штуку, как этот голем, было почти невозможно убить, только ранить. И все же Бессмертный Черный Дьявол был слишком покалечен, чтобы сейчас чем-то помочь.

Селена подпрыгнула, приземлившись рядом с Клауд Хоком. Она протянула руку и схватила парня, вышвырнув его и Отэм из толпы. Затем бросила свой меч вслед за ними, прорубив путь для своего собственного побега.

Они вырвались из окружения. Сквозь шум раздался голос Каспера: «За ними!»

Но Шквал покачал головой: «Нет, стоять».

Каспер был явно недоволен. Почему они не преследовали их? Девушка явно была измучена, а молодой человек хоть и был чудовищем, но его состояние было нестабильным. Окружив их, они вероятно, держали бы все под контролем.

Шквал наблюдал, как три фигуры убегают к горизонту. Его брови были плотно сдвинуты, и через несколько мгновений он вздохнул: «Черный Дьявол истощен после битвы с Кримсоном. Он не способен выдержать сейчас атаки от этой девушки с мечом света. И я знаю Клауд Хока. Он не отдаст девушку элизийцам. Необходимо собраться с силами и позже разобраться с этим вопросом... И у нас все еще есть важное дело, которые нужно решить».

Старому пьянице так же удалось сбежать. Рэвенос Тайгер оглядел последствия их битвы, разрушения, которые стерли это поселение с карты. Его удрученное выражение лица было угрюмым.

К нему приблизилась фигура. Это был молодой младший босс Разбойников. Он обматывал левую руку бинтами и равнодушно смотрел на мрачного губернатора: «Мы их упустили, — сказал Шквал, переходя к делу, — но победили Кримсона. Тебе есть куда пойти?»

«Ты издеваешься надо мной?»

«Нет. Совсем наоборот. Хочу помочь».

Рэвенос Тайгер впился взглядом в молодого человека. Ему должно было быть чуть за двадцать. Он уже мог сказать, что Черный Дьявол был лишь названным лидером Разбойников, но именно за этим юношей было последнее слово. Губернатор не был уверен, почему и как, но этот молодой парень является лидером бандитской армии. Он был кем угодно, только не обычным.

Голос Шквала оставался ровным и бесстрастным: «В любом случае, сейчас перед тобой только одна дорога. Присоединяйся к нам».

Лицо Рэвеноса Тайгера исказилось в гневной усмешке.

«Не спеши отказываться. Ты достаточно умен, чтобы понимать ситуацию.» — Слова Шквала были спокойными и не напористыми. Он просто констатировал факты: «Присоединяйся к Разбойникам, объедини наши силы, и даже Кримсон дважды подумает, прежде чем снова прийти за тобой. Это твой единственный шанс. В любом случае, это мое тебе предложение. Примишь ли ты его или нет, зависит от тебя».

Рэвенос был умным и хитрым человеком. Взвесив все «за» и «против», он должен был признать, что пацан был прав. Поскольку деваться было некуда, его решение было очевидным.

Сегодня.

Истинная личность Кримсона была раскрыта.

И сегодня.

Рэвенос Тайгер поклялся в верности Шквалу и Разбойникам.

Когда весть о том, кто такой Кримсон, достигнет элизийских земель, это потрясет их подобно землетрясению. Союз Рыбацкого городка и Разбойников также наверняка изменит динамику власти в пустошах.

С наступлением сумерек Шквал стоял снаружи, глядя на дюны. Ветер ерошил его волосы, когда тот уставился вдаль глазами, полными усталости и грусти. Он не был уверен, когда закончится эта сумасшедшая жизнь, в которую он попал, но некоторые пути, что были высечены в камне, невозможно изменить. Ему придется пройти его до конца.

«Я просто хочу помочь тебе».

Его взгляд был устремлен далеко в сторону города Небесного Облака.

Том 3. Глава 63. Личность старика

Это была более или менее родная территория для Клауд Хока. Хэммон был союзником и командовал пятью сотнями элизийских солдат, которые должны были защищать их. Границы Небесного Облака были близки, так что им не нужно было бояться влияния Разбойников или других организаций пустошей.

«Я думал, что это будет просто еще одна миссия, а в итоге меня чуть не убили. Повезло, что мы все еще дышим». — Лицо Клауд Хока было удрученным: «Если бы я знал, что меня ждет, я бы никогда не согласился. Пора бы уже это девчонке рассчитаться со мной и убраться из моей жизни!»

Клауд Хок жаловался на свою печальную судьбу всю обратную дорогу.

Этот бесхребетный ребенок выглядел абсолютно позорным. Никто, включая пьяницу, не обращал на его нытье никакого внимания. Клауд Хок затих, когда заметил, что никто не реагирует. Но, как бы то ни было, имя Отэм стало синонимом неприятностей. Он должен скрыть ее подальше от чужих глаз, иначе она просто навлечет на их головы еще больше проблем!

Первым делом, когда они вернулись на Песчаную Косу, купили Отэм маску.

Проходя мимо патрульного солдата, Клауд Хок схватил его и велел сообщить магистрату, чтобы тот взял несколько сотен солдат и заблокировал окружающие дикие места для общей безопасности.

Какими бы сильными ни были их враги, Клауд Хок был уверен, что солдаты справятся, пока они находятся в Песчаной Косе. Сейчас он больше всего беспокоился о реакции Небесного облака. Если элизийцы придут за Отэм, тогда у них начнутся настоящие проблемы.

Небесное Облако было благоприятной средой для способных бойцов, не говоря уже об их легендарном старшем поколении. Молодых людей так же было достаточно, чтобы вызвать у него беспокойство. У Клауд Хока не было ни малейшего желания драться с ними. И он все еще не получил никакой награды от Отэм, так что просто отослать ее было большим убытком. Очевидно, что она разорвет их соглашение, как только вернется к своим людям. И что ему тогда делать? Лучшим выходом было пресечь распространение новостей и не высовываться.

Гибкая, коротко стриженная девушка стояла у входа в его магазин. Она практически взвизгнула от волнения, когда увидела, как Клауд Хок и остальные приблизились, рванув с места она подбежала к нему: «Ваше Превосходительство! Вы вернулись целым и невредимым. Я беспокоилась.»

Клауд Хок жестом попросил ее замолчать. Отправив Чудака на разведку, чтобы убедиться, что за ними не следят, он повел всех в магазин. Близились сумерки, и все посетители давно разошлись по домам, оставив Цзинь Бая одного. Он сидел в своем кресле и лениво занимался своими делами, пока продавщицы занимались уборкой.

Мне надрали задницу, а этот парень живет себе спокойно на широкую ногу, — внутренне негодовал Клауд Хок.

Цзинь Бай почувствовал, что кто-то вошел, и по звуку шагов понял, что это был Клауд Хок. Но сейчас они звучали тяжелее, как будто ему было больно. Судя по походке остальных, двое из них были опасными бойцами. Он медленно поднял глаза, окинув взглядом старого калеку и прекрасную незнакомку. И снова опустил взгляд, занявшись своими делами.

«Вернулся? Нашел то, что искал?»

Хэммон и Шип помогли Клауд Хоку сесть в его любимое кресло. Он упал в него со вздохом и звуком хрустнувших суставов, чувствуя, что может развалиться на части. Страж рухнул в свое кресло, как в лужу грязи, и больше не мог пошевелить ни единым мускулом.

С меня хватит. Конец. Меня может парализовать? — Он честно не мог и пальцем пошевелить.

Через два дня после большой драки ему больше не было больно, но Клауд Хок знал, что Нарушитель все еще меняет его изнутри. Все дошло до того, что сейчас действительно нужно было что-то решать, поэтому, несмотря на то что он был полностью измотан, Клауд Хок не мог медлить. Он ответил Цзинь Баю слабым голосом.

«Да, я получил информацию. Оказывается, Кримсон — это тот старый хрен Стерлинг Клауд. Неудивительно, что он смог основать церковь и заполнить ее охотниками на демонов. Там, в Небесном Облаке, он был Рыцарем-командиром целого проклятого Ордена Охотников на Демонов. Что об этом думаешь? Мне просто невероятно повезло вернутся целым и невредимым. Если бы это был ты, тебя бы принесли домой в маленьком мешочке.»

Стерлинг Клауд!

Цзинь Бай и Шип были поражены этим откровением. Даже самое дикое воображение не связало бы Кримсона с одним из самых могущественных охотников на демонов Небесного облака. Стерлинг не был так знаменит, как его брат, но все равно оставался одним из величайших воинов своего времени.

Он был одним из десяти самых невероятных охотников на демонов за всю историю Элизиума и считался живой легендой. Зачем ему убегать в пустоши? Зачем основывать церковь, сжигать людей заживо и бороться против своего собственного народа? Но это была правда, верили они в это или нет. Реальность нельзя было изменить. Но миссия, которую Скай Поларис поручил Клауд Хоку, состояла в том, чтобы узнать все, так что его задача еще не была завершена.

«Это большая новость. Когда об этом станет известно, трудно предположить, как отреагирует Небесное облако». — Клауд Хок осторожно потер виски. Он думал о том, что же ждет его в Элизиуме. Миссия была поручена Скаем, но он был чертовски уверен, что Арктур отслеживал все, что они могли выяснить. Вопрос был в том, насколько внимательно он следил: «Мы должны держать это в секрете, для безопасности. Толстяк.»

Жир Хэммона задрожал, когда тот вытянулся по стойке смирно: «Ваш верный слуга здесь. Каков приказ?»

Клауд Хок выудил свой жетон охотника на демонов и бросил в него: «Тебе нужно добраться до границы и найти заместителя командира, Дрейка Тэйна[1]. Расскажи ему то, что я рассказал тебе, и убедись, что он отправится прямо к Скай Поларису с этой информацией».

Лицо Сикреста тут же стало ярко-красным, а на его толстой голове выступили капельки пота. Он практически побежал, чтобы быстрее исполнить приказ. Поручение ему столь важной миссии, безусловно, было наградой за его верную службу. Заместитель командующего пограничными войсками был фигурой, находящейся далеко за пределами компетенции Хэммона, и новости, которые ему доверили, после этого доходили до еще более важных ушей. Какой беспрецедентный подарок!

«Да, конечно! Прямо сейчас! Ваш покорный слуга не позволит ничему остановить его в выполнении этой важной задачи!»

Опасаясь, что Клауд Хок отзовет свой приказ, Хэммон поклонился и отдал честь, прежде чем надеть шлем и действительно выбежать из магазина. Он отправился готовиться к отъезду.

Шип обратилась к Клауд Хоку с ноткой скептицизма в голосе: «Вы уверены, что этот толстяк достаточно надежен для такой важной миссии?»

«Фрикаделька может показаться глупой, но внешность не соответствуют начинке. Он очень умный парень.» — Клауд Хок покачал головой: «Поскольку он не является кем-то важным, он не привлечет внимания. Его подразделение здесь также находится под командованием пограничной охраны, так что никто не подумает дважды, если он отправится туда, чтобы сообщить о состоянии дел. Пока мы не уверены, как отреагирует Небесное облако, он-лучший выбор для этой работы. Если он внезапно исчезнет, тогда мы знаем, что нужно убираться к черту из города».

Никто не знал, что сказать. Этот парень бессердечен.

Когда дело касалось Стерлинга, лучше было перестраховаться и убедиться, что их задницы прикрыты. Он был великим человеком в глазах элизийцев, и, хотя он сбежал в пустоши, Клауд Хок был уверен, что в Небесном Облаке есть люди, которые выполняли его приказы. Справиться с их небольшой группой было бы нетрудно, если приказом будет их устранение.

Селена стояла рядом с бесстрастным лицом. С того момента, как они вошли в безопасное место, ее глаза были прикованы к старику. Она резко сменила тему разговора: «Как долго вы собираетесь валять дурака, лорд Вулкан?»

Старик, что, открыл бутылку вина и вдыхал его пьянящий аромат, вздрогнул, когда слова Селены достигли его. Он попытался отмолчаться, сделав глоток из бутылки, как будто обращались не к нему.

В этот момент Клауд Хок задался вопросом, почему этот старик был таким загадочным все это время. Неужели ему было что скрывать?

Охотница за демонами оглядела растерянные лица окружающих ее людей. Она подняла руку, позволив изодранному рукаву плаща упасть назад. Сила ее реликвии заставила воздух в магазине заметно потеплеть: «Вулкан когда-то был высшим офицером тамплиеров Храма. Носитель Стража Рассвета, командир сотен святых воинов. Его уважение проявилось в титуле, который они ему дали: «Святой Воин Небесного Облака».

«Святой Воин Небесного Облака»? Ебааать! Какое обалденное прозвище! — ошеломленно подумал Клауд Хок. — Какое не подходящее имя для этого капризного хромого старого мешка!

Цзинь Бай тоже был ошеломлен. Хотя он и другие многое узнал о важных фигурах во время учебы в Долине Ада, их знания были ограничены в основном городскими чиновниками и влиятельными семьями.

Храм всегда был загадкой. Главным табу был запрет — копаться в поисках информации. Хотя у него не было никакой очевидной силы, все, что он делал, влияло на жизнь всех элизийцев. Храм был прямым путем общения с богами, которыми они дорожили, но это также означало, что они были отчужденными и таинственными. Даже Долина Ада, несмотря на всю их предполагаемую независимость, не осмеливалась вмешиваться, когда дело касалось Храма.

Мысли Клауд Хока обратились к Рассвет Поларис. — Она ведь была тамплиером, не так ли?

Испытываемый ужас перед этой женщиной был достаточной проблемой, так на что же был способен этот старый гнилой болван в качестве их бывшего лидера? Раньше он был из тех, чьи шаги потрясли бы весь домен, так что же случилось, что превратило его в… это?

«Святой Воин Небесного Облака? Хех... хехехахаха!» — Старый пьяница пригладил тонкие седые волосы, которые не послушно торчали из его грязной головы. У него был безразличный вид, как будто они говорили о ком-то другом: «Я просто калека. Еще одна брошенная душа в пустошах. Ты мне льстишь, леди Клауд.»

Он старался, чтобы его слова звучали уважительно.

Селена не сводила с него глаз: «Что случилось тогда? Почему ты стал таким!»

Все внимание было приковано к старику. Он вздохнул. Маскировка стала бесполезна.

Старик опрокинул бутылку и громко допил ее содержимое, прежде чем ответить: «Это серьезный вопрос, не такой простой, как смерть Бальдура. Уверены, что хотите знать? Тогда слушайте и не вините меня за то, что услышите. Иногда лучше жить в неведении. Есть некоторые вещи, от которых невозможно будет убежать, как только окажешься вовлечен».

«Это так важно? Тогда к черту все это!» — Клауд Хок борясь со слабостью во всем теле, пытался встать с кресла: «Мне нужно кое-что сделать. Я пошел».

Селена пристально посмотрела на него. Взгляд Отэм был острым, как кинжал.

Под их смертоносными взглядами Клауд Хок послушно рухнул обратно на свое место. Внутренне его сердце было полно негодования. Почему неприятности всегда преследуют его повсюду? Если бывший Святой Воин, превратился в такого персонажа, как этот пьяный калека, это не будет счастливой историей. Почему жить ленивой и комфортной жизнью так чертовски трудно?!

[1] — Был в лагере Долина Ада Драконом Войны.

Том 3. Глава 64. Пьяница

В таком случае было легко представить уважение и способности человека, который когда-то возглавлял их орден. Даже губернатору приходилось проявлять некоторое почтение.

Для Клауд Хока было слишком сложно поверить, что этот иссохший, искалеченный и вонючий старый извращенец был этим «Святым Воином». Но он должен был признать, что резкий контраст между этим человеком и титулом вызывал у него любопытство. Что могло случилось со старым пьяницей, что сбило его с золотого пьедестала, если он действительно был Вулканом. Почему он стал смытым, мусором в сточную канаву?

Клауд Хоку пришлось признать, что он хотел услышать эту историю. Но любопытство кошку сгубило— по крайней мере, так говорят. Так же это смертельно опасно и для людей.

Он старался избегать подобных вещей. Какие бы истины или секреты ни скрывались за занавесом, это было больше, чем он хотел знать. Нужно быть сумасшедшим, чтобы захотеть этого. Только под злыми взглядами Селены и Отэм он был вынужден совершить глупость.

Неважно. Я просто постараюсь стереть эту историю из своей памяти позже. Если они хотят зарыться в яму, из которой не могут выползти, это не мое дело.

Вулкан начал рассказывать историю событий, произошедших много лет назад. Они с Бальдуром были друзьями не разлей вода, не раз вытаскивали друг друга из пасти смерти. Старик хорошо знал его и признавал, что он был уникальной личностью. У него не было таких же ошеломляющих способностей, как у его брата, но с точки зрения таланта они были одинаково благословлены.

Как член семьи Клауд и мастер-охотник на демонов, он имел право требовать любой желаемой должности высшего уровня. Только Бальдур был человеком особого сорта. Он ценил свободу и никогда не любил командиров над собой. Его сильная личность и дух исследователя не подходили для военной службы. Поэтому вместо этого он стал лидером народной Гильдии охотников на демонов, генеральным инквизитором. В течение многих лет он скитался, следуя сильному чувству справедливости и стремлению помочь нуждающимся. В свое время он был известен как спаситель в белом, который приходил, чтобы помочь. Люди называли его величайшим паладином Небесного Облака, выражая восхищение и уважение. Его легкая и простая личность снискала ему восхищение, где бы он ни путешествовал.

Все, что произошло потом, было из-за того, кем он являлся.

Бальдур был человеком твердых убеждений — истинным воином божьим. Он провел годы, пересекая земли Элизиума и скитаясь по пустошам. Все, что он делал, было стремление к праведности и защите слабых. Охота на демонов была его попыткой уничтожить зло в корне и навсегда стереть его из этого мира. Это был его способ бороться за спокойный и прочный мир для своего народа.

Как мастер-охотник на демонов, его способности уступали только Арктуру Клауду. Вскоре новости о его деяниях в пустошах распространились, истории звучали повсюду. Его гениальность не знала границ. С Арктуром, направляющим людей изнутри, и Бальдуром, защищающим их извне, элизийцам было гарантировано столетие мирной жизни!

Однако Бальдур часто отсутствовал на этих миссиях. В своих путешествиях он открыл для себя множество исторических памятников и древних достопримечательностей. Он сталкивался с бесчисленными еретиками и вещами, с которыми не приходилось сталкиваться обычному элизийцу. Возможно, это было неизбежно, что он сбился с пути.

Благодаря своей единоличной войне с демонами Бальдур узнал, что монстры были не просто отвратительными существами, какими они казались на поверхности. Многое из того, что он узнал о них, было до жути похоже на легенды о его собственных богах. Чем больше он узнавал, тем глубже пролегали эти параллели.

Как могли боги и демоны иметь так много общего? Как мир стал таким разрушенным и наполненным раздорами местом?

Бальдур искал знания в древних томах и остатках старого мира. Он узнал о древней и таинственной цивилизации, которая когда-то правила землей, в мире, сильно отличающемся от того, в котором они обитали сегодня. Они не были разделены на пустоши и Элизиум, как сейчас, и человеческое население было большим и растущим. Все это изменилось, когда катаклизм положил начало эпохе хаоса. Боги и демоны прибыли позже.

Каковы были отношения между этими двумя расами? Что вызвало апокалипсис, который сжег эту великую цивилизацию, а вместе с ней и всю землю? А боги и демоны? Каковы были их мотивы? Почему демоны стремились уничтожить человечество, и почему боги пытались помочь ему?

Просто задавать эти вопросы было равносильно измене для элизийца. Даже если бы эти мысли пришли им в голову, они никогда бы не осмелились высказать их вслух. Искать ответы было немыслимо. Но Бальдур был человеком приключений с жаждой знаний, и он решил узнать правду обо всем этом.

«Вот тут-то и начинается трагедия жизни Бальдура». — Старик открыл еще одну бутылку и сделал глоток: «Я помню тот день. Бальдур вернулся, разыскивая меня, все еще пыльный с дороги. Он утверждал, что у него есть доказательства чего-то невероятного, настолько, что это изменило бы весь мир, если люди узнают об этом».

Селена не могла заставить себя промолчать: «Что это было?!»

«Что боги и демоны были одним и тем же. Два одинаковых семени из одного и того же плода. Только когда семена прорастают, они становятся двумя совершенно разными растениями. Тем не менее, хотя внешне они могут выглядеть по-разному, их сущность неразличима. Между ними нет никакой разницы».

От заявления старика у них перехватило дыхание, даже у Клауд Хока. Он никогда не встречал бога, но видел демона собственными глазами. Как они могли быть одинаковыми?

То, что ошеломило Клауд Хока, было еще большим потрясением для остальных! Должны ли они были поверить, что демоны, которые ответственны за столько страданий и трагедий человечества, и боги, которые защищали и помогали им, были одним и тем же? Как они могли смириться с таким богохульством?

Неужели мастер Бальдур действительно сказал такое немыслимое святотатство? Это предположение было более греховным, чем действия любого язычника!

Боги и демоны были так же несовместимы, как огонь и вода, это древняя истина. Утверждать обратное казалось совершенно нелепым.

Лицо старика потемнело: «Я был тамплиером. Я поклялся своей жизнью и верностью Храму и всему тому, что он олицетворял. Как я мог сомневаться в богах? Я вижу по вашим лицам, что вы чувствуете то же самое, что и я, когда он сказал мне это. Поэтому я отказался помогать Бальдуру и посоветовал ему, как другу, немедленно прекратить свои глупые поиски. Но я уже тогда знал, что он уже слишком далеко зашел. Его гибель была неизбежна.»

Шип вспотела, ее сердце бешено колотилось в груди: «Что он сказал?»

«Он сказал, что пока мы не знаем правды о существах, которым поклоняемся, мы никогда не поймем природу их мотивов. Такой веры разве достаточно?» — Старик покачал головой и горько усмехнулся: «Хех... Но, если бы он прислушался к моему совету, он не был бы Бальдуром».

Клауд Хок был следующим, кто прервал его: «Какой упрямый идиот. Каков отец, такова и дочь...» — Он едва успел произнести эти слова, как свирепый и яростный взгляд немедленно заставил его закрыть рот. Лицо Селены было таким же непроницаемым, как и всегда, но ее кулаки были сжаты так крепко, что Клауд Хок боялся, что она сломает себе пальцы. Она перевела взгляд на пьяницу, который продолжил.

«Бальдур ушел разочарованным, но я знал, что он не откажется от своих поисков. Конечно же, до нас дошла весть, что в пустошах появился демон. Бальдур используя свой титул охотника на демонов, встретился лицом к лицу с монстром. Позже люди пользуясь его исчезновением, распространяли слухи о том, что он дезертировал и присоединился к демонам».

Это демон был не кем иным, как Императором Песков.

«Вскоре после того, как он ушел, ко мне подошел один из его людей, генерал Гильдии, который сказал, что Бальдур попал в засаду и был на грани смерти. Хотя я не одобрял действий Бальдура, мы были друзьями всю нашу жизнь. Я не мог стоять в стороне, когда он был в опасности. Поэтому я вышел из Храма без приказа и взял с собой отряд тамплиеров, чтобы спасти его».

Здесь лицо старика стало жестким и ожесточенным.

«Мы последовали за охотником на демонов в одно место в пустошах, но так и не нашли Бальдура. Мы попали в засаду. Я был тяжело ранен, и все мои люди были убиты. Я был вынужден использовать технику, которая потребляла большую часть моей жизненной силы, но мне удалось сбежать. Позже я узнал, что охотник на демонов, который привел нас в засаду, сбежал в Рыбацкий городок и взял имя Рэвенос Тайгер.»

«Ну, неудивительно, что ты хотел убить этот кусок дерьма». — выпалил Клауд Хок: «Но, если ты был таким могущественным, кто мог так сильно ранить тебя?»

Старик ответил с кривой ухмылкой: «Как ты думаешь, у какого элизийца могли бы быть такие способности?»

«Ты же не имеешь в виду Арктура...» — ответил Клауд Хок.

Старик ничего не сказал.

«Ебааать! Ты это серьезно?!»

Клауд Хок раздраженно нахмурился. Опять этот придурок. После встречи с ним Клауд Хок боялся и восхищался проницательностью этого старого лиса. Но к счастью, никогда не сталкивался с его силой великого охотника на демонов. Все, что он знал, это то, что Арктура Клауда всегда называли величайшим охотником на демонов, который когда-либо жил, но что это значило? Он знал, лишь то, что ученый губернатор не был слабым.

Только после встречи с Кримсоном Клауд Хок начал понимать, на что способны люди их уровня. Если Стерлинг был так силен, то какой силой обладал Арктур?

Это была поразительная мысль. Арктур был далек от того, чтобы прийти на помощь своему брату и даже остановил тамплиеров, которые хотели его спасти. И даже больше, он уничтожил группу и почти убил Вулкана, чтобы скрыть любые следы и избежать подозрений. Но какое отношение все это имело к губернатору? Зачем вмешиваться, до такой степени, что ему даже было все равно, жив или умер его собственный младший брат!

У Клауд Хока закружилась голова.

К этому времени глаза старика затуманились и заплыли от выпитого: «Чем больше пытаешься что-то скрыть, тем больше ты виноват. Вот что я думаю. Чем больше я размышляю об этом, тем меньше мне кажется, что у этих возвышенных богов там, наверху, чистые мотивы. И демоны не кажутся такими злыми, как о них говорят. Какой бы ни была правда, сейчас уже слишком поздно. Бальдур мертв, а я калека. Еще одна брошенная душа в пустошах.»

Селена сжала кулаки: «Разве ты не хочешь отомстить?»

«Месть? Кроме Храма и того парня, о котором не было слышно много лет, кто в Небесном Облаке способен противостоять Арктуру Клауду? Вы знаете, как только я успокоился и подумал об этом, то стал не уверен, что поступил бы иначе, будь я на посту губернатора».

Остальные молча переглянулись.

«Арктур — хозяин домена-не только потому, что он силен и мудр, но и потому, что он делает то, чего другие не хотят или не могут. Он готов взять на себя ответственность, которая сокрушила бы любого другого. Какую бы правду ни нашел Бальдур, это вызвало бы хаос в Элизиуме. Подумайте об этом, что бы вы сделали на месте Арктура? До сих пор неясно, как умер Бальдур, но, если вы честны с собой, вы можете видеть, что он сам навлек это на свою голову. Он был одержим и видел вещи слишком простыми. Было ясно, что он был за гранью искупления, идя по дороге, которая вела во тьму!»

«А я? Я стал жертвой, что случайно узнала больше, чем следовало, и из-за этого чуть не умер. Я ненавижу Арктура за то, что он убил моего ученика и искалечил меня, но понимаю, почему он решил, что должен это сделать. Я не могу мстить, потому что Небесное облако может потерять любого гражданина, кроме своего губернатора».

«Я так же ненавижу Бальдура. Что плохого в том, чтобы жить в неведении? Неужели правда так важна?! Но будь я проклят, если не восхищаюсь им! Его было не остановить, когда у него была цель, даже если он знал, что это убьет его. Он шел до конца. Даже если я проживу тысячу лет, я никогда не смогу стать таким человеком, как он».

«Теперь вы понимаете? Есть некоторые вещи, которые действительно не стоит знать. Неведение — это блаженство».

Вот так, славный воин, превратился в бродягу-калеку. Что не имеет ни веры, ни чести, ни силы. Этот старик, у которого ничего не осталось от того, кем он был раньше, с трудом поднялся на ноги и заковылял на своей искалеченной ноге к двери. Остальные смотрели, как старик, сгорбившись, как будто на его шее висела тяжесть всего мира, вышел из магазина.

Клауд Хок молча смотрел ему вслед. В его сердце была только одна мысль. — Черт... невероятно. При всей моей дерьмовой удаче, это меркнет по сравнению с тем, что случилось с этим старым дураком!

Том 3. Глава 65. Планы

С тех пор как элизийские солдаты разместились на аванпосте, все стало спокойно и стабильно. Моральный дух стал лучше, и рынок теперь были безопасным и оживленным местом даже после наступления темноты.

Иссохшая и незаметная фигура старика сидела в углу, баюкая бутылку алкоголя, а рядом с ним лежала железная трость. Он глотнул мерзкого, дешевого пойла, его редкие и белые волосы были растрепаны. А налитые кровью глаза, потускневшие от выпитого, безжизненно смотрели на огни перед ним.

Прохожие почти не смотрели на жалкого нищего, когда шли по рынку.

В пьяном калеке в пустошах не было ничего странного. Ты мог бы бросить камень и попасть в шестерых точно таких же, как он. Старый пьяница энергично встряхнул бутылку в руке, затем запрокинул голову и выпил ее содержимое, чудом избежав падения назад. Когда алкоголь практически закончился, он ударил пустой бутылкой по зубам, жадно смакуя вкус последней капли вина.

Это казалось немыслимым, если не увидеть это своими собственными глазами. Этот грустный пьяница был тем же самым человеком, который всего шесть лет назад сотрясал небо и землю своими достижениями. Теперь он стал жертвой пустошей, как и многие другие. Когда он отбросил пустую бутылку, внезапно слевой стороны появилась еще одна, и он схватил ее, прежде чем первая упала на землю. Старик сделал пару глотков, удовлетворенно причмокнув губами и только тогда заметил фигуру, которая подошла и заслонила ему свет. Она была одета в рваный плащ, скрывавший ее лицо, но потрепанная одежда не могла скрыть ее величественный вид. Пара глаз — ярких и ясных, как полная луна, — смотрела на него сверху вниз с противоречивыми эмоциями.

«Спасибо». — сказал старик. Он бросил на нее короткий взгляд и спросил: «Ты знаешь, что будешь делать дальше?»

«Хочу продолжить,» — ответила Селена.

На самом деле это не было ответом на его вопрос. Что она должна была продолжить? Продолжить выслеживать убийцу ее отца? Продолжить поиски ответов, что так волновали ее отца?

Старый пьяница не спрашивал, он уже догадался об ответе. Она была так похожа на своего отца. Он открыл рот, и из него вырвался еще один невнятный поток слов: «Я знаю место... в котором возможно похоронены останки Бальдура. С большим успехом ты могла бы найти свои ответы там. В конце концов, ты стала сильной... Но все еще не получила его полное наследие».

Селена обратила его же вопрос к нему: «Какие у тебя планы?»

«У меня?» — Пьяница усмехнулся, обнажив желтые зубы. Веселье угасло так же быстро, как и появилось: «Теперь, когда я здесь, нет никакого желания возвращаться. Мне нечего делать в элизийских землях — больше они не имеют ко мне никакого отношения. Я так же не заинтересован в том, чтобы ввязываться в эти неприятности. Этот парень, Клауд Хок, правильно мыслит. Хотя должен сказать, что мне интересны его секреты.»

Селена с минуту оглядывала его, а затем продолжила своим мягким голосом: «Ты как никто другой должен знать, что иногда судьба делает спокойную жизнь невозможной. Клауд Хок — один из таких людей. Чем больше он бежит, тем больше запутывается. Он пытался сбежать из пустошей, отправившись в Небесное Облако, и вот куда это его привело. Он сбежал из элизийских земель ради комфорта пустошей, но вместо этого нашел нас.»

Пьяница сделал еще один глоток: «Ну, мне не терпится увидеть, как он облажается в обоих местах, хехехе...»

Селена не стала его в чем-то убеждать. Он был в таком состоянии, потому что Бальдур втянул его в это. Как еще мог один из самых знаменитых персонажей Небесного облака оказаться пьяным и подавленным на углу пустынной улицы? Этот старик больше не был тем великим Святым Воином. Он был наполовину мертв, как телом, так и душой, ожидая времени, когда окончательно обратится в пыль. Никто не сможет ему помочь, кроме него самого.

Когда Селена вернулась в магазин, Клауд Хока там уже не было.

Цзинь Бай сидел в углу, поглощенный своими делами, когда она вошла. Он даже не поднял головы: «Он пошел в бар «Гадюка», чтобы выпить».

***

Клауд Хок шел по улицам расстроенный, полный горечи и печали. Его окружали одни уроды и психи!

Невыносимо упрямая девушка, одержимая жаждой мести, безнадежный алкаш, буквально психопат с раздвоением личности и полная дура с отсутствием мозга. Единственной, кто был хотя бы наполовину нормален, это Шип. Все было невыносимо!

Клауд Хок не был уверен, что ждет его в будущем, не радужные перспективы заставляли его беспокоиться. Он решил напиться в баре «Гадюка» и поговорить с Лусиашей.

Она была хорошей и простой девушкой, что не замешана ни в каком безумном дерьме, так что Клауд Хок надеялся, что, проведя с ней некоторое время, он почувствует себя лучше. Не сталкиваясь ни с каким бременем или давлением, с которым не хотелось иметь дело.

Он с нетерпением ждал возможности спокойно выпить, когда вошел в бар. Сцена, с которой он столкнулся, чуть не заставила его отпрыгнуть назад.

Лусиаша обслуживала бар, в то время как знакомый парень весело разговаривал с ней.

Эти двое казались близкими, смеялись и беззаботно разговаривали. Молодой человек, с которым она была, стоял спиной к двери, опершись правой рукой о стойку бара. В забинтованной левой руке он держал стакан со спиртным.

«Шквал!»

«Клауд Хок, ты вернулся!» — Лусиаша была рада снова его увидеть. Последние несколько дней с тех пор, как он уехал, она скучала по нему. Девушка была удивлена, когда внезапно пришел Шквал и предсказал, что появится Клауд Хок. Теперь он был здесь, как тот и сказал: «Какое совпадение, что вы двое здесь. Мы все должны поужинать вместе!»

Клауд Хок уставился на Шквала, его глаза сузились. Его лицо ничего не выражало, но он шел так, чтобы иметь свободный доступ к своему оружию. Если бы это был просто Шквал, Клауд Хок был уверен, что справится с ним, но Страж уже заметил поблизости человека в маске. Его смолянисто-черная кожа и крепкое телосложение сразу же выдали его. Импульсы резонанса, которые Клауд Хок почувствовал от него, только подтвердили это был Черный Дьявол.

Клауд Хок столкнулся с обстоятельствами, к которым был плохо подготовлен.

Лусиаша, счастливая и рассеянная, бросилась готовить еду. Она не заметила ничего необычного.

Тем временем двое мужчин на секунду окинули друг друга оценивающим взглядом. Шквал наконец улыбнулся: «Как думаешь, мы сможем поговорить за выпивкой?»

Клауд Хок пожал плечами: «Я не могу отказать Аше, когда она выглядит такой взволнованной».

Шквал кивнул: «Присаживайся».

Они выбрали ближайший столик и сели друг напротив друга.

Мысленно Клауд Хок обдумывал мотивы Шквала. Он должен был признать, что этого парня становилось все труднее и труднее видеть насквозь. Был ли он здесь, чтобы попытаться похитить Отэм? Или же он здесь, чтобы показать, что у него есть доступ к Аше? Но он должен понимать, что его Разбойники не имели никакой власти на Песчаной Косе.

На губах Шквала все еще играла улыбка: «Как ты себя чувствуешь?»

Клауд Хок закатил глаза: «Прекрати это дерьмо. Я в порядке. Что я хочу знать, так это почему ты не последовал за нами позавчера. Предупреждаю, я порву тебя куски и позабочусь, чтобы ты страдал перед смертью, если приведешь сюда своих людей».

Но Шквал покачал головой: «Думаешь если бы это было моим намерением, мы бы сидели здесь и болтали?»

«Еда готова!» — Певучий голос Лусиаши прервал их, когда она приблизилась. Девушка поставила на стол тщательно приготовленные блюда и напитки, и улыбаясь вытерла руки о передник: «Приятного аппетита!»

Шквал демонстративно сделал глубокий вдох, чтобы вдохнуть приятные ароматы. Выдохнув, с признательным и благодарным выражением лица он сказал: «Пахнет потрясающе. Ты приготовила это сама? У тебя талант! Мужчина, который в конце концов жениться на тебе, станет счастливчиком».

Румянец залил ее щеки.

Клауд Хок ничего не сказал, но схватив вилку начал есть.

Как все изменилось с того дня, когда они встретились три года назад…

Их трапезу прервал глубокий и притягательный голос сзади: «Лусиаша. Твои друзья вернулись?»

Мужчину тридцати с чем-то лет с короткой стрижкой и шрамом над глазом было невозможно не узнать. Большой черный плащ нависал над ними, как тень. Его присутствие определенно поражало. Мужчина с интересом оглядел двух молодых людей: «Вы двое здесь. Неудивительно, что эта девочка так взволнована».

Клауд Хок ответил ухмылкой: «А, это ты? Лучше поздно, чем никогда, верно? Проходи! Садись! Мы будем рады, если владелец бара разделит с нами стаканчик-другой».

Шаткий стол был уставлен ароматной едой и освежающими напитками. Четыре человека из четырех разных слоев общества сидели вокруг него, храня свои собственные тайные мысли. Они разговаривали и смеялись за выпивкой, и любой, кто проходил мимо, мог подумать, что они просто старые друзья, наверстывающие упущенное.

Три бокала спустя…

Шквал поднялся из-за стола, поглаживая себя по животу: «Это было прекрасно. Прошло много лет с тех пор, как я так весело проводил время за бокалом вина. Большое тебе спасибо, Аша, за гостеприимство. Клауд Хок, Гадюка. Это было весело, мы должны как-нибудь повторить это».

«Уже уходишь?» — Лусиаша неохотно встала, чтобы проводить его. Шквал любезно улыбнулся и кивнул девушке, но на мгновение остановился и бросив взгляд на Клауд Хока сказал: «В последнее время в мире творится какое-то сумасшествие. Береги себя».

«Не волнуйся. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я чертовски уверен, что с моей стороны все останется по-прежнему, но трудно держать лицо чистым, когда все время находишься в пути. Убедись, что ты держишь ухо востро.»

«Хех… Я буду иметь это в виду. Уверен, мы снова скоро встретимся».

Шквал накинул капюшон на голову и вышел в ночь. Черный Дьявол последовал за ним, как преданный щенок. Клауд Хок посмотрел вслед, этому одновременно знакомому и совершенно чужому для него человеку, и вздохнул про себя. — Кем он будет, когда они снова встретятся? Другом или врагом?

«Эй, Аша, нам с Гадюкой нужно кое о чем поговорить».

Лусиаша поняла и занялась уборкой пустых тарелок и стаканов.

Гадюка видел эту едва заметную напряженность между Клауд Хоком и Шквалом, но у него хватило ума не поднимать эту тему. В конце концов, вещи становились менее интересными, когда лишались своей тайны. Как только они остались одни, Гадюка окинул взглядом этого молодого человека с черными глазами и волосами цвета воронова крыла. Он ничего не говорил, лишь ждал, когда его гость сделает первый шаг.

Клауд Хок не стал ходить вокруг да около: «Я принимаю твою миссию по проникновению в Темный Атом».

Вспышка удивления промелькнула в обычно непроницаемых глазах Гадюки: «Почему ты так внезапно передумал?»

«Я думал об этом некоторое время после того, как ты сделал это предложение», — сказал он, притворяясь глупым: «Это прозвучит как хорошая возможность для меня. Если я скажу людям в Небесном облаке, где спрятана их база, можешь поспорить на свою задницу, я буду вознагражден. Получить землю и повышение, не плохо? Что мне здесь делать, если впереди такие перспективы. Должен сказать, что меня так же интересует и то оружие, о котором ты говорил.»

Гадюка слегка прищурил глаза: «Ты уверен?»

Клауд Хок знал, что ему не удастся обмануть владельца бара, поэтому он запутался, предлагая полуправду и частичные объяснения: «У меня есть свои причины. Кое-какие дела с этими ребятами, так что двух зайцев одним выстрелом — понимаешь, о чем я говорю? Это взаимовыгодно, так сказать. Я помогаю себе и мне платят».

Гадюка вертел в руках кольцо вокруг пальца и размышляя с минуту. В конце концов он ответил: «Это серьезный вопрос. Я потратил много времени и ресурсов на получение этой информации. Если ты не получишь то, что мне нужно, это будет серьезной потерей моих инвестиций, понимаешь? Я был бы рад, дать тебе эту миссию, но мне понадобится что-то достаточно дорогое в качестве залога.»

Блять. Скользкий, как всегда. Как он узнал, о чем я думаю?

Клауд Хоку было наплевать на миссию Гадюки. Он просто согласился, чтобы заполучить местоположение штаб-квартиры группы в свои руки. Как только он туда попал бы, его единственным интересом стало бы как-то убедить их справиться с его состоянием. Какое бы первобытное оружие ни понадобилось Гадюке, это было не так важно. Но старый змей, похоже, принял это во внимание и хотел убедиться, что Клауд Хок выполнит свою часть сделки.

«На самом деле у меня нет ничего ценного». — Клауд Хок сделал паузу, когда ему в голову пришла одна мысль, затем вытащил из-под одежды книгу в металлическом переплете: «У меня есть это, Евангелие Песка. Я могу оставить эту знаменитую реликвию у тебя, чтобы облегчить твою ношу, если хочешь.»

Евангелие действительно было драгоценным, даже бесценным артефактом. Клауд Хок мог управлять лишь десятой частью всей ее мощи.

Но ты должен быть жив, чтобы использовать реликвию, а единственный способ получить выгоду иногда состоял в том, чтобы заплатить соответствующую цену. У Клауд Хока не было выбора. Он передал книгу Гадюке, который просмотрел ее. Мужчина был хорошо осведомлен и знал, что этот артефакт-достойная сделка. Наверное, это была самая дорогая вещь, которую имел при себе Клауд Хок.

«Пойдем». — Гадюка привел Клауд Хока в его секретную комнату и достал карту из потайного отделения. Он вложил ее в руки парня и с серьезным выражением лица сказал: «Все, что я знаю о Темном Атоме, находится прямо здесь. Помни, что твоей первоочередной задачей должно быть украсть это древнее оружие и уйти как можно быстрее. Темный Атом-более опасный враг, чем ты можешь себе представить».

Том 3. Глава 66.1. Личное решение

Когда Темный Атом не устраивал грандиозных заговоров, он преследовал своего врага террористическими актами. Покушения на убийство, взрывы, тайные нападения на патрули, отравления, диверсии… вплоть до мелкого воровства. Но их грязные тактики всегда были мелкими, их никогда не хватало, чтобы покалечить гигантский домен Небесного Облака. Напротив, на самом деле это только разжигало пламя ненависти элизийцев к жителям пустошей и делало их более сплоченным врагом.

Не раз Клауд Хок подозревал, что Арктур сдерживается, позволяя Темному Атому продолжать свои выходки. Случайная угроза со стороны внешних сил заставляла его народ быть бдительным, сплоченным и сильным. Мир делал население мягким, но конфликты обеспечивали постоянный приток талантливых людей, готовых внести свой вклад во благо Элизиума. Эти террористы также играли важную роль козлов отпущения.

Клауд Хок на собственном опыте узнал в Адской Долине, что на шее Темного Атома висело много того плохого, чего они не делали.

Конечно, Клауд Хок не имел никакого представления о том, что на самом деле думает этот надменный ублюдок. Он был червем по сравнению с ним. Не было у него и такого упорного стремления, как у Бальдура. Он довольствовался поверхностным пониманием, проживая каждый день в неведении. Это было его целью.

Страж думал о том, как проникнуть внутрь оплота террористов. Темный Атом был известен своим жестким стилем работы, и, насколько он мог судить по карте, их база была спрятана на опасной территории. Его хитрых трюков может оказаться недостаточно, чтобы попасть внутрь.

Что беспокоило его больше всего, так это его плохая репутация у Темного Атома.

Прийти и попросить о помощи было то же самое, что бросить голову в петлю. Страдать под их наблюдением только для того, чтобы не вылечиться и получить пулю, было не очень приятно.

С другой стороны, Темный Атом не был типичной организацией для пустоши. Не только по форме, но и по своей сути.

Большинство групп пустоши, в конце концов, были просто кучкой крепких, безмозглых парней.

Темный Атом приложил все усилия, чтобы собрать сотни ученых и инженеров. Эти были информированные и ясно мыслящие люди, которые, несомненно, смотрели на вещи по-другому. Они коренным образом отличались, по своей сути, их подлинной силой являлись Искатели. Из того, что Страж знал об Искателях, они, как правило, были спокойнее, чем чистильщики и другие виды. Ему просто нужно было найти правильный подход, и, возможно, он сможет сесть за относительно дружескую беседу.

Что ж, не было смысла сидеть сложа руки. Время уходило. Гадюка проводил Клауд Хока к выходу, после обсуждения всех важных вопросов.

Когда Клауд Хок уходил, он почувствовал знакомое присутствие. Из темного переулка ему навстречу вышла соблазнительная фигура, одетая в рваный дорожный плащ. Даже в тусклом свете он мог видеть блеск ее глаз.

Гадюка уставился на Селену, когда та подошла. Она ответила ему оценивающим взглядом.

Когда их глаза встретились, казалось, можно было увидеть искры от этого столкновения. Он сузил глаза и усмехнулся: «Еще один твой друг? Тебе определенно нравится окружать себя интересными персонажами. Я буду здесь, ждать новостей о твоем успехе».

С этими словами Гадюка вернулся в бар и закрыл за собой дверь.

Селена смотрела ему вслед, не мигая.

Это была их первая встреча, но каждый из них сразу почувствовал силу в другом. Гадюка не ожидал, что кто-то ее калибра будет вращаться в кругах Клауд Хока, как и Селена не ожидала, что такой человек, как он, назовет этот маленький пограничный городок своим домом.

«Я ухожу».

Она не тратила время на любезности и светские беседы. Но что, если Кримсон вернется? Бросить их сейчас казалось эгоистичным решением. Это означало, что им оставалось полагаться только на старого пьяницу, прежняя сила которого была лишь воспоминанием. Он не мог сравниться с Кровавой Королевой.

«Не волнуйся». — Всем своим видом, Селена показывала, что его дела ее не касаются, но она видела тревогу на его лице. Не было ничего, на что бы этот парень не пошел, чтобы спасти свою шкуру. Она решила объясниться: «У Кримсона и так были старые незажившие раны, а теперь он получил новые в результате нашей битвы. Скорее всего, он рад, что я не бросилась за ним сразу. Думаю, есть вероятность, что в ближайшее время мы его не увидим».

«Действительно?» — Клауд Хок был настроен скептически, но Селена была из тех, кто никогда не шутит. Она никогда не давала ему повода думать иначе: «Тогда я спокоен».

«Но еще слишком рано расслабляться», — сказала Селена: «Есть много организаций, которые положили глаз на эту девушку и на то сокровище, которое она представляет. Тех, кто находится на виду, бояться не стоит — нужно опасаться лишь тех, кто находиться в тени. На твоем месте я бы не держала Отэм рядом. Чем дольше она будет рядом с тобой, тем больше вероятность, что беда настигнет тебя. Чем скорее она вернется в свою долину, тем лучше».

Клауд Хок кивнул, затем спросил: «О каких темных силах ты говоришь? Хочешь сказать, что кроме Разбойников и Рыбацкого городка есть и другие группы, представляющие угрозу?»

«Будь то пустоши или Небесное облако, в этом мире гораздо больше дремлющих организаций, ищущих свою возможность, чем ты можешь себе представить. Если ты думаешь, что те, кого ты встретил, — единственные люди, интересующиеся Лесной долиной, подумай еще раз. Но я не была в этих краях несколько лет, не знаю, что могло измениться за это время. Но есть один человек, которого я советую тебе опасаться».

«Кто?»

«Смерч».

Это имя что-то задело в глубине сознания Клауд Хока. Он слышал его сначала в Небесном Облаке, а затем снова в долине Ада. Оно часто встречалось вместе с Рассветом, Селеной и Морозом — группой талантливых молодых людей. Можно было с уверенностью предположить, что этот Смерч был таким же, как они.

Селена вздохнула, как будто только что вспомнила что-то неприятное, затем продолжила мрачным тоном: «Смерч— мой двоюродный брат, единственный ребенок Стерлинга. Он дотошный, осторожный, люди Небесного облака всегда возлагали на него большие надежды. Только он исчез из поля зрения общественности в то же время, что и его отец. Его местонахождение неизвестно даже по сей день. Теперь, когда Стерлинг ранен, я не удивлюсь, если он пошлет своего сына за тобой».

Селена сделала паузу, чтобы вздохнуть.

Смерч был ее двоюродным братом и одно время самым близким членом ее семьи. В молодости она была совсем другой, живой и озорной, и именно Смерч всегда был рядом, чтобы не дать ей попасть в беду. Ее двоюродный брат всегда производил впечатление теплого, заботливого человека. Как весенний ветерок. Красивый, высокий, дружелюбный и остроумный — но точно не коварный.

Где он был сейчас?

Будет ли он вовлечен в обиды предыдущего поколения?

Том 3. Глава 66.2. Личное решение

«Насколько я знаю, его уровень подготовки был значительно ниже моего». — Услышав это, выражение лица Клауд Хока все еще не было довольным, но он, по крайней мере, не был напуган. То, что он не был так талантлив, как Селена, не означало, что он не представлял угрозы. Затем она добавила: «Но он на несколько лет старше меня. Так что он тренировался гораздо дольше. В настоящем бою я уверена, что смогла бы справиться с ним один на один».

«Ладно, хватит, я понял. Ваша семья — это кучка монстров, и катастрофа следует за вами, куда бы вы ни пошли. Гении, по-видимому, теперь появляются группами, как грибы».

Селена не могла не ухмыльнуться, глядя на негодование Клауд Хока. Вспышка нежности промелькнула в ее глазах, хотя никто этого не заметил: «Ты так же талантлив, как и я, просто тебе не повезло иметь хорошее руководство или ресурсы. При таких обстоятельствах достичь того уровня, где ты находишься сейчас, спустя три года, — нелегкая задача. Но чем сильнее ты становишься, тем большее бремя тебе приходится нести. Это судьба. От этого не убежишь».

«Забудь обо мне. О себе ты подумала? Ты не можешь провести остаток своей жизни в поисках мести».

На мгновение она замерла, ее прекрасное лицо сморщилось в раздумье. Кроме молодого человека перед ней, она никогда и никому не показывала своего колебания или замешательства. Для всех остальных она была как ангел, который был выше таких ничтожных человеческих проблем, как «нерешительность».

«Полагаю, я пересеку этот мост, когда доберусь туда. Я могу сосредоточиться только на предстоящем пути. Неудача или успех — неважно. Я просто должна продолжать идти вперед, независимо от того, какой враг стоит передо мной. Мой клинок не остановится».

«А если бы это был я? Ты бы меня прирезала?»

«Не задумываясь».

Селена рассмеялась, увидев, как лицо Клауд Хока исказилось, словно кто-то только что пнул его по яйцам. За последние несколько дней она смеялась с ним больше, чем за прошедшие несколько лет. Она продолжила нежным тоном, от которого таяло сердце.

«Значит, ты должен стать сильнее. Если мы когда-нибудь обнажим мечи друг против друга, по крайней мере, не дай мне убить тебя. Чтобы я осталась с чистой совестью».

«Да... да. Раз уж ты так ставишь вопрос, то я позабочусь о том, чтобы сохранить тебе жизнь, когда придет время.»

Селена не знала, смеяться ей или ругаться. Дашь ему палец, а он по локоть откусит. Вся эта чушь, которую они несли... неужели она так давно не разговаривала с кем-то нормально, что уже не могла остановиться, как только начала.

Селена покачала головой и больше ничего не сказала. Она попрощалась с другом и отвернулась. Серебристый лунный свет обнимал ее тело, когда она уходила от него легкими, но решительными шагами.

Эта девушка… всегда была сама по себе, такая убежденная, когда думала, что знает ответ. Когда она решала что-то сделать, она делала это — независимо от того, были ли на ее пути километры гор и рек. Клауд Хок не обладал такой настойчивостью. Напротив, он избегал неприятностей, как чумы.

Говоря о проблемах, он должен решить, что делать с самой большой занозой в своей заднице.

Отэм и Шип вернулись в магазин и ужинали. Старый пьяница тоже был там, потерявшийся на дне бутылки. Невозможно было оторвать этого алкаша от его выпивки больше чем на минуту. При том количестве, которое он пил, вопрос влияет ли это на продолжительность его жизни, не стоял. Он регулярно выпивал столько, что можно было бы утопить быка.

«Эй, старина, взбодрись, ладно?» — Шип ковырялась в своей еде, пытаясь хоть не много подбодрить пьяницу и дать ему хоть какое-то наставление: «Верь в чудеса. Неважно, насколько тяжела рана, всегда есть способ вылечить ее. Всегда есть способ исцелиться. Почему же ты не искал лечения все эти годы? Ты должен знать, что алкоголь не решит твои проблемы».

Старик ответил опьяненной усмешкой, а затем невнятно сказал: «Да, ты права, моя рана не неизлечима... просто, это примерно так же легко, как поцеловать собственную задницу, вот и все. Даже если бы сами боги снизошли бы до меня, они бы умыли руки».

«Откуда ты знаешь, если никогда не пробовал?» — возразила Шип.

На это ей ответили драматическим закатыванием глаз: «Что вообще может знать такой невежественный ребенок, как ты?»

«Дедушка, не хочешь пойти со мной в Лесную долину?» — Отэм озарила идея. Старик, возможно, и был полумертвым калекой, но он был вдвое лучше этого ублюдка Клауд Хока. Он уже отказался от Небесного облака, так почему бы не вернуться вместе с ней в ее племя? Под защитой такого сильного человека, как он, им не придется бояться за свою безопасность: «Мы — избранные Паном, хорошие люди. Мы позаботимся о тебе, и кто знает, может быть, найдем способ вылечить твою травму».

Шип была недовольна ее методами. Она была верной ученицей Стража: «Он гость, которого привел сюда его Превосходительство. Ты не можешь вот так просто переманивать его людей».

Отэм не обратила внимания на ее протесты. Чем больше она думала об этом, тем больше ей нравилась эта идея. Девушка продолжила: «Мне лишь нужно, чтобы ты вернул меня к моему народу. Я могу пообещать тебе весь алкоголь высшего качества, какой только можно пожелать. Наши цветочные вина не имеют себе равных».

На лице Шип расцвело раздражение. Эта особа зашла слишком далеко. Его Превосходительство сделал все возможное, чтобы помочь ей, а она пытается увести у него могущественного союзника. Она была такой неблагодарной!

«Она такая искренняя, я бы на твоем месте принял ее предложение». — Клауд Хок вошел, переступая через пол, заставленный пустыми бутылками: «Черт, я не могу позволить тебе пользоваться моим гостеприимством просто так. Сделай какую-нибудь работу, если намерен пить за мой счет».

Старик сделал паузу и растеряно спросил: «Ты отправляешь ее назад?»

Что за чушь? Эта девушка огромная заноза в заднице. Если она задержится здесь еще дольше... Клауд Хок содрогнулся при мысли о том, какие еще неприятности могут обрушиться на него.

«Шип, Цзинь, вы двое тоже должны пойти».

Отэм поставила свою миску и встала: «Ты действительно отправляешь меня домой?»

«Какого черта я должен держать тебя здесь? Что тебе здесь делать, греть мою постель? Рожать детей?» — Клауд Хок нетерпеливо отмахнулся от нее, словно отгоняя муху: «Все готово. Пьяница, Шип, Цзинь, вы трое ответственны за то, чтобы вернуть ее в долину целой и невредимой. Цзинь, проследи, чтобы она заплатила то, что должна. Проследи чтобы отдала все ровно и не единым эбонкрисом меньше, ты меня слышишь?»

Отэм была в восторге от перспективы вернуться как можно скорее.

Было очевидно, что Клауд Хок устал от проблем, которые она принесла с собой, и не имел ни малейшего желания держать ее рядом. Он был почти счастлив, что она покинет его. Но хорошо это или плохо, у них было приключение, где они вместе столкнулись с опасностью. Его легкомысленное отношение к ней выводило ее из себя.

Клауд Хок ясно дал понять, что не собирается обсуждать его кандидатуру. Она не желала задерживаться здесь хоть на секунду дольше, чем это было необходимо.

Ее сердце было полно противоречий, но они исчезали, когда она думала о своем народе и страданиях, которые они переживали. Задача, которую она поставила перед собой, была выполнена, реликвия их бога-покровителя найдена. Более того, ее сопровождали гораздо более надежный старик и охотница на демонов Шип. Цзинь Бай был явно сумасшедшим, но, возможно, он не был злым.

С этими тремя и флейтой Пана она была уверена, что с монстрами будет покончено. Что насчет Клауд Хока? Если ему так хотелось остаться здесь, то и хрен с ним!

В любом случае, единственное, что было у этого ублюдка на уме, — это эбонкрис.

Ты пожалеешь об этом!

Том 3. Глава 67. Увертюра

Тем не менее, в постапокалиптическом мире такое место, как Лесная долина, было редкостью. Клауд Хок хотел бы взглянуть на него, но быстро меняющееся состояние его тела делало это невозможным. Ради собственного благополучия ему пришлось отказаться от этого шанса и отдать свою судьбу в руки Темного Атома. Только их ученые могли помочь ему в его ситуации. Но в то же время Отэм не могла больше находиться здесь. Им придётся расстаться.

Клауд Хок постоянно повторял Цзинь Баю перед отъездом, чтобы тот убедился, что получил оплату в полном объеме. Если бы он мог найти способ выжать из нее больше, то сделал бы это. Это был их счастливый билет, возможно, им больше никогда не придется работать.

Ходили слухи, что в Лесной долине спрятано сокровище, подобного которому никогда не видел мир. Какой будет позор, найти золотую жилу и вернутся с пустыми руками.

Клауд Хок приготовил много алкоголя для старого пьяницы. Шип все еще не опытна, и, хотя Цзинь Бай силен, он был известен своей… нестабильностью. Старик же был более надежным, даже наполовину утонув в вине, он был единственным, кто отвечал за то, благополучно ли они доберутся до долины.

Отэм не сказала ни слова. Даже не попрощалась.

Клауд Хок не понимал эту девушку, между ними всегда было что-то не так. Разве не она хотела как можно быстрее вернуться в свою долину? Так какого хуя она так разозлилась после того, как он нашел команду, чтобы помочь ей сделать это? Мысли этой девушки слишком запутаны, чтобы он мог разобраться. Но, как бы то ни было, ему все равно, насколько своенравной или несносной была эта девушка, пока она платила.

Под покровом ночи путники отправились в дом к Отэм.

На спине пьяницы висела тыква, до краев наполненная алкоголем. Еще с десяток болтались вокруг, свисая с его ездовой ящерицы. Группа использовала туман раннего утра, до восхода солнца, чтобы заглушить шаги и скрыть их уход. Старик шел впереди, в то время как Цзинь Бай и Шип прикрывали тыл. Отэм уютно устроилась между ними. Таков был порядок их передвижения на протяжении пятидесяти километров или около того.

К этому времени небо было окрашено утренним светом. Они приостановились лишь на мгновение, чтобы дать животным отдохнуть.

К рассвету старик успел выпить три бутылки спиртного. Его румяные щеки и мутные глаза свидетельствовали о том, что он уже в состоянии сильного опьянения. Он поднял руку, чтобы выбросить пустую бутылку, как вдруг остановился. Стеклянная емкость выскользнула из его пальцев и вылетела в воздух, после чего раздался звон.

Бутылка остановилась, а через мгновение раскололась прямо посередине. Две аккуратно разрезанные половинки упали на землю с гулким стуком.

Надвигался черный туман, распространяясь в их сторону. Среди него виднелась закутанная в темное фигура. Ясно были видны только мерцающие глаза и длинный прямой клинок в руках. Эти глаза были прикованы к пьянице.

«Осторожно!» — Шип только что уловила перемену обстоятельств. Она сняла лук экзорциста с плеча и взялась за тетиву: «Засада!»

Примерно пятнадцать человек в масках появились из окрестных пустошей. Они готовились к нападению уже некоторое время, но никто не мог сказать, как долго они находились рядом, прежде чем пьяница заметил их. Если они смогли подобраться так близко и избежать обнаружения, значит, это были необычные бандиты.

Их лидер в маске сделал жест рукой и его люди набросились на путников, как голодные призраки во тьме.

Шип выпустила свою первую стрелу. Она пронзила грудь ее цели. Однако еще до того, как первая жертва упала на землю, его союзники сократили расстояние. У Шип не было времени натянуть лук во второй раз. Они были похожи на призраков, бесшумно проносясь сквозь тьму, еще не развеянную восходящим солнцем. Это была душераздирающая сцена, от которой волосы вставали дыбом.

Но когда люди в масках бросились в их сторону, они застыли в воздухе. Крепкие тела превратились в бесформенные ошметки, которые падая фонтанировали кровью.

Пальцы Цзинь Бая танцевали, пока он управлял нитями своей реликвии. Еще у двоих нападавших было вскрыто горло. Когда светловолосый охотник на демонов потянул за нити, легкий ветерок столкнул их отрубленные головы с плеч. При виде этой жестокой сцены у Шип перехватило дыхание. Это был первый раз, когда она столкнулась с тем, на что был способен Цинь Бай.

Его пальцы продолжали щипать и тянуть. Дюжина нитей скользили по воздуху по его команде. Они были практически невидимы даже при дневном свете, а сейчас их тем более невозможно было заметить.

Окружив со всех сторон, словно сетью, Цзинь Бай не оставил лидеру в маске ни единого шанса на спасение. Его нити сжимались все туже, но, когда он сжал кулак, чтобы разорвать свою цель, человек в черном растворился в тумане.

В то же мгновение Отэм услышала приглушенный звук неподалеку. Повернув голову, она увидела ползущий черный туман, а в нем — длинный меч, что вот-вот пронзит ее. Цзинь Бай нахмурился, с удивлением обнаружив, что их врагом был охотник на демонов. Более того, он никогда не видел подобных навыков, что были у этого человека. Он был слишком медлителен, чтобы защитить Отэм от внезапного нападения.

Смертоносный блеск меча мужчины приближался.

Рядом с человеком в маске появилась рука и схватила его оружие.

Когда он повернул лицо, чтобы посмотреть, кто вмешался, то был встречен широкой желтозубой улыбкой. Он не знал, когда и как старик подошел так близко, но обнаружил, что не может вырвать меч из его хватки.

Старик отвел руку назад и ударил открытой ладонью по голове мужчины.

За мгновение до удара пьяница почувствовал, что его вторая рука пуста. Цель вновь задействовала какую-то странную силу и превратила и себя, и свое оружие в туман. Какая странная и невероятная сила — способность телепортироваться на короткие расстояния и игнорировать препятствия. Убийца с такими способностями представлял собой смертельную угрозу.

Шип сменила лук на жезл экзорциста и бросилась в погоню.

«Не стоит». — Пьяница озадаченно покачал головой: «На нем Призрачный Плащ. Его не поймать».

Шип было любопытно узнать о силе этого незнакомца: «Что это? Это реликвия? Как он может так перемещаться?»

Старик, казалось, знал об этом довольно много: «Это не совсем перемещение, скорее, увеличение скорости на короткое расстояние, которое также позволяет владельцу проскользнуть через мельчайшие щели. Но он не может пройти через что-то плотно закрытое. Здесь, в пустошах, в этой мантии, если он захочет сбежать, мы никак не сможем его остановить. Мы просто будем слишком уязвимы.

Сотни лет назад Призрачный Плащ когда-то был собственностью демона. Это чудовище породило много хаоса и разрушений, и, хотя среди своих сородичей он был лишь средней силы. Несмотря на это, потребовалась дюжина опытных охотников на демонов и два мастера, чтобы в конце концов уничтожить его. Эта реликвия-одна из причин, по которой его было так трудно убить.»

Старик остановился и потер подбородок, погрузившись в раздумья: «Насколько я помню, Призрачный Плащ был спрятан в элизийских землях. Я ничего не слышал о том, что его выдали охотнику на демонов. Кто, черт возьми, это мог быть...»

«Это не имеет значения». — Цинь Баю было все равно. Он перестал направлять Поток Теней, втягивая нити: «Мы должны идти дальше».

Он был прав. Кем бы ни были эти люди, они определенно охотились за Отэм. К счастью, они недооценили ее окружение. Теперь, когда стало очевидно, что за ними охотятся, кто знает, когда могут быть следующие попытки. Оставаться здесь было глупо. Четверо путешественников снова отправились в путь.

***

Станция Песчаная Коса. Бар Гадюки.

Сегодня хозяин стоял за стойкой бара, вытирая тряпкой только что вымытые стаканы. Лусиаша сидела рядом с ним, подперев подбородок руками, и радостно улыбалась: «Клауд Хок и Шквал так сильно выросли. И к тому же такие сильнее! Я так рада за них, надеюсь, что скоро мы снова сможем встретиться».

Гадюка одарил ее теплой улыбкой: «Они оба очень заботятся о тебе. Я уверен, что они вернутся, когда смогут.»

Лусиаша кивнула. Девушка ценила то, как ей повезло, что в этом жестоком мире она встретила так много хороших людей. У нее не было никаких больших надежд или амбиций. Она была счастлива жить вот так, в окружении друзей и вести обыденную жизнь.

Гадюка повесил кристально чистый стакан на стойку, находившуюся над баром. Он обменялся еще несколькими словами с Лусашей, а затем удалился в свою комнату. Через несколько мгновений после закрытия двери в комнату просочился темный туман, и появился человек в маске.

Он снял маску, открыв лицо настолько обычное, что было бы безнадежно пытаться выделить его из толпы. В уголке его рта была засохшая кровь. Он был ранен стариком. Этот старый пьяница был уже тенью себя прежнего, но все еще был сильнее, чем многие могли справиться.

Низкий голос Призрака прошелестел по комнате: «Клауд Хока с ними нет, но остальные тоже сильны. Старик — высокоуровневый охотник на демонов. Я был вынужден отступить».

«Понятно».

Лицо Гадюки задумчиво сморщилось, но вскоре снова расслабилось.

«Должен ли я собрать больше людей и попробовать еще раз?» — спросил Призрак.

«Если даже ты не можешь победить их, то никто из моих людей не сможет». — Гадюка покачал головой и отбросил эту мысль. Он выдвинул ящик и положил письмо на стол: «В любом случае, возникла более насущная проблема. Мы можем отложить наши планы в отношении них на некоторое время».

Призрак кивнул: «В чем заключается новая миссия?»

Гадюка поднял письмо и бросил одним движением запястья. От легкого броска тонкая бумага пролетела в воздухе так быстро, что, казалось, могла обезглавить человека.

Призрак ловко поймал его на лету и прочел содержимое. Удивление охватило его типично ровное выражение лица, когда он понял, что имел в виду Гадюка. Было бы странно, если бы он не удивился, учитывая серьезность того, что он прочитал.

«Вот что ты сделаешь. Иди к стене и передай войскам, размещенным там, всю имеющуюся у нас информацию о Темном Атоме».

«Ты хочешь, чтобы элизийцы отправились за ними? Разве ты только что не отправил Клауд Хока? Предмет, за которым его послали...».

«Дела обстоят гораздо хуже, чем мы думали. Настало время, мы должны действовать соответственно. Клауд Хок не является надежным агентом, и приходится идти на некоторые риски. А теперь иди.»

«Да, сэр».

Призрак кивнул, а затем растворился в тумане.

Гадюка подошел к окну и распахнул его. Утреннее солнце уже взошло, и теплый ветерок ласкал его лицо, когда рассеялась темнота в комнате. В этом свете его суровые, резкие черты лица казались еще более безжалостными.

Том 3. Глава 68. Жители вулкана

В этой дикой местности девяносто пять процентов всех живых существ были безмозглыми охотниками, зверями, убивающими ради выживания. В этом не было ничего уникального, но была причина для его особого обозначения.

Здесь находился горный хребет Блистерпик.

Как и следовало из названия, Блистерпик был коварным районом. Он простирался на сотни километров и мог похвастаться множеством действующих вулканов. Каждый день дюжина из них вспыхивала с разной интенсивностью. Обжигающая жара и смертоносная магма были неотъемлемой частью ландшафта. Это был адский пейзаж, почерневшие земли и воздух, наполненный ядовитым пеплом. Дым от этих вулканов был таким густым, что затмевал собой небо, превратив Блистерпик в безжизненное место.

И все же, даже с таким названием, как «ничейная земля», это негостеприимное место не являлось необитаемым. Что за люди могли выжить в такой среде, как эта?

Жизнь была упорной и упрямой. От бурлящих трещин, до выжженных пустынь и покрытой льдом тундры, жизнь прокладывала себе путь. Каким-то образом она справляется с невозможным и приспосабливается там, где никакая жизнь не должна быть возможной.

В Блистерпике, глубоко среди его вершин и долин, жило племя, которое до сих пор оставалось неизвестным остальному миру. Это была небольшая группа — всего несколько сотен человек. Невозможно было узнать, как долго эти люди и их предки жили здесь, только то, что это была земля их народа со времен древних преданий.

Коул был одним из них.

Любому живому существу пришлось бы приспосабливаться, чтобы выживать здесь, и эти люди не были исключением. Их кожа была более плотной, чтобы лучше переносить сильную жару, а носы мутировали, обретя функцию фильтровать токсичную пыль из воздуха. Во времена крайнего голода они могли питаться древесным углем и другими полезными ископаемыми. Их организм был способен поглощать тепло вулканов и превращать в жизненную энергию.

Старейшины всегда говорили, что их племя нормальные люди. Но для любого со стороны они, несомненно, считались бы мутантами. Коул, конечно, не знал, что такое мутант. На самом деле, он так же не знал, что определяет кого-то как «человека».

Их старый вождь племени был самым мудрым и опытным среди них. Когда-то он путешествовал по горящим полям и заполненным дымом пропастям, по всей их территории, испытывая на себе опасности внешнего мира. Однажды вождь даже поделился своим опытом с Коулом. Он сказал, что за пределами Блистерпика, был словно другой мир.

Никакого токсичного газа и дыма. Не было вулканов, постоянно угрожающих извержением, а земля не дрожала, как будто в постоянной ярости. Он сказал, что там солнце светит ярко, не скрытое вечной дымкой, освещая обширные участки мягкого песка. Там из земли растет нежная, свежая зелень, нужно лишь протянуть руку, чтобы сорвать. И мясо — много — много вкусного мяса.

Для Коула это казалось нереальным. Он всегда думал, что весь мир — это бесконечные поля лавы, как и его дом.

Рассказы старого вождя наполнили Коула тоской. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз находил съедобное растение. Мясо? В горах водились такие редкие существа, как огненные саламандры, но вождь всегда задирал нос при виде этих тварей. Он сказал, что их тела были отвратительными, кислыми и ядовитыми. Там, за горами, мясо было сладким и сытным.

«Если внешний мир так хорош, почему вы вернулись?»

Тело старого вождя представляло собой карту шрамов. Однажды он потерял левую руку, и что-то размозжило ему часть головы. Когда Коул задал этот вопрос, лицо старика задумчиво вытянулось, и он долго молчал. В конце концов он глубоко вздохнул и продолжил.

«Коул. В этом мире есть более опасные вещи. Опаснее, чем землетрясения с магмой, хуже, чем огненные саламандры, что-то более непроницаемее облаков пепла. Ты знаешь, что это такое?»

Коул отрицательно покачал головой, на что старик поднял шершавый палец и ткнул его себе в грудь.

Коул сначала не понял смысла слов своего старейшины, но, когда он спросил снова, старый вождь сказал, что внешний мир полон злых людей. Для них Коул и его люди были подобны монстрам. Если бы они не были достаточно сильны, чтобы защитить себя, их бы забрали в рабство.

Это объясняло многочисленные раны старейшины, подметил Коул.

Именно тогда парень принял решение. Что будет тренироваться и станет сильным настолько, что никто не сможет его запугать. Он хотел быть похожим на старого вождя, путешествовать по внешнему миру, чувствовать солнце на своей коже и наедаться досыта вкусной едой. Он решил, что независимо от того, какие трудности предстоят или как много усилий потребуется, он добьется исполнения своего желания.

Коул жил неподалеку от вулканического озера. С рождения его прочная кожа выдерживала лишь кратковременное соприкосновение с лавой, но теперь, с каждой тренировкой он мог продержаться в ней целых два вдоха — затем три, пять, десять вдохов. Со временем это число выросло до двадцати-тридцати вдохов без какого-либо для него вреда.

Но простой защиты от ожогов недостаточно. Его тело должно быть сильным, быстрым и ловким.

Коул естественным образом стал одним из сильнейших мужчин племени. Он мог поднять предмет размером с себя самого и перебросить через озеро. Но все же он не был удовлетворен. В ходе тренировок предметы, что он мог бросать так же далеко, были все тяжелее и тяжелее. С каждым днем он становился все сильнее.

Никто в племени не был ему ровней.

Но его родственники считали его сумасшедшим. В конце концов они вообще отказались иметь с ним дело.

Но Коул не пал духом. Это только оттолкнуло его еще сильнее. Он больше не проводил время со своими соплеменниками, вместо этого тренировался каждую свободную минуту. Его тело стало сильнее, чем когда-либо, он был способен стоять посреди брызг извергающегося вулкана или даже пересечь озеро лавы и съесть огненных саламандр на другой стороне.

Для Коула не существовало понятия времени. Его жизнь состояла из одних тренировок, изо дня в день. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы все бросить, слова старейшины возникали в его памяти, и он возвращался к своему изнурительному режиму.

Но один день изменил все.

Коул нашел гнездо огненной саламандры и прокрался туда, чтобы перекусить. Но там не было ящериц, вместо них было то, чего он никогда раньше не видел. Оно было живым, но сильно отличалось от саламандры. Оно рылось в золе и сравнивало найденные вещи. Очевидно, это было существо с интеллектом.

Коул никогда не видел ничего подобного. Это было ново и интересно. Он подкрался ближе, чтобы попытаться рассмотреть получше. Оно было не очень большим, ростом примерно с его самого, с черными жесткими волосами, торчащими из головы. Кожа у него была светлая и мягкая... как в историях, которые рассказывал вождь.

А затем…

Существо поняло, что Коул стоит неподалеку. Великан завороженно смотрел на странную штуковину, что тоже неподвижно застыла на месте. Неизвестный пришел в себя и вытащил инструмент, внешне похожий на лук, хотя стрел не было. Но когда существо потянуло за тетиву и отпустило, луч света ударил его в грудь.

Боль.

Ужасная боль!

С тех пор как Коул натренировал свое тело до такой степени, что даже лава не могла его сжечь, ни одно существо не причиняло ему такой боли. Когда странный зверь натянул тетиву для второго выстрела, Коул испугался. Он сжал пальцы в кулак, готовясь нанести ответный удар.

Его огромная рука врезалась в землю, оставив после себя кратер глубиной в несколько метров. Но когда он ее отдернул, мерзкого зверя, который его ранил, там не было.

Сзади. — Коул попытался развернуться, но оказался недостаточно быстр. У существа так же была с собой палка, толстая и черная, которой оно ударило по его телу. Коул отшатнулся от силы атаки, переполненный страхом и удивлением. Он никогда с таким не сталкивался. Удары этого крошечного существа причиняли ужасную боль. Бежать. Это была единственная мысль в его голове.

В отчаянии он замахнулся ладонью, чтобы прихлопнуть мелкую тварь. Он ударил землю, взметнув в воздух осколки камня, но не существо. Он разделился на множество других существ, которые выглядели точно так же. Коул пинался, бил кулаками и ладонями, пытаясь хоть в кого-нибудь попасть.

Чужак с черным мехом обрушил свою палку на голову Коула с такой силой, что еще немного и мутант бы упал. Он схватился за голову и взмолился о пощаде на языке своего народа.

Услышав его жалобные крики, существо в замешательстве остановилось. Оно убрало свое ужасное оружие и что-то пробормотало.

«Что ты за существо такое? Мутант? Ты можешь говорить?»

Коул замер. Это были слова не из его языка. Это был... язык внешнего мира, которому его учил вождь.

Коул изо всех сил старался вспомнить, то, чему его учили. Он неплохо понимал его, но говорить было трудно. Он сделал все, что было в его силах: «Коул не драться… Коул! Не драться!»

Это оказалось простое недоразумение!

Клауд Хок нашел ужасный горный хребет, следуя карте Гадюки. Когда он обернулся и увидел, что великан подкрадывается к нему, страж подумал, что на него напали. Только ужасные монстры могли жить на такой территории, как эта. Клауд Хок, верный своей природе, атаковал первым, прежде чем задавать вопросы. И был удивлен, обнаружив, что великан крепок, как гора. Потребовался выстрел из лука и два удара жезлом экзорциста, чтобы тварь почувствовала боль. Но он не видел никаких ран.

Неужели это существо могло быть человеком?

Если судить только по внешнему виду, то эта тварь больше походила на демона.

Клауд Хок пытался поговорить с ним и в конце концов узнал, что он называет себя Коулом. Страж был здесь в поисках Темного Атома, но горный хребет был настолько запутанным, что в нем легко было заблудиться. Он уже собирался вернуться назад, когда столкнулся с одним из туземцев Блистерпика.

Коул понял, что это существо было чужаком, таким же, как те, о которых говорил вождь. Несмотря на нервозность, он был взволнован этой встречей. Он не был уверен, как правильно приветствовать нового гостя, поэтому сделал то, что считал лучшим. Коул бросился через озеро лавы, чтобы схватить только что вылупившуюся огненную саламандру. Это была лучшая еда, из доступных в Блистерпике.

Когда Клауд Хок увидел, как туземец, прыгнув в лаву проплыл сотню метров, как ни в чем не, бывало, его челюсть чуть не упала на пол. — Из чего, черт возьми, был сделан этот парень?! Тысячи градусов жара, а он пробирается сквозь них, так словно это был чертов горячий источник!

Коул подарил Клауд Хоку саламандру, усеянную сочащимися ядом железами.

Была ли эта штука вообще съедобной? Его желудок мог быть сделан из чугуна, но он не смог бы справиться с гнилым мясом этой твари. Яд, находящийся в теле саламандре, без сомнения, уложил бы его, но мутанту оно похоже по нраву.

Клауд Хок покачал головой, затем достав кусок говядины бросил его в сторону большого парня: «Попробуй это».

Коул смотрел на свежий кусок мяса широко раскрытыми, очарованными глазами. Свежая... еда? — Он никогда не видел ничего подобного, но его это не беспокоило. Он и члены его племени могли есть камни, если это было необходимо. На вид еда была вкусной. Он нежно взял его и неуверенно откусил, а затем задрожал от восторга, как ребенок, впервые пробующий конфету.

Вождь не лгал.

Еда внешнего мира была даже лучше, чем он себе представлял!

Том 3. Глава 69. Деревня

Неважно. Плевать, насколько подробной была карта — это всего лишь лист бумаги. А он был существом из трехмерного измерения, поэтому бумажка не могла дать ему точных указаний, куда идти.

Сам Блистерпик оказался очень сложным и негостеприимным. Ни дороги, ни здания не служили ориентирами, поэтому любому человеку было бы трудно найти правильное направление, даже имея карту. Гадюка сказал, что отправлял нескольких человек, но никто не вернулся, и, похоже, они умерли здесь. Потерянные, как и он.

К счастью, у Клауд Хока был Чудак, который помог ему. Птица давала ему обзор местности, которая больше всего совпадала с картой, но это был довольно трудоемкий процесс. Несмотря на его усилия, штаб Темного Атома до сих пор оставался скрытым. Вместо этого он нашел этого... человека. Он называл себя Коул. Не смотря на гуманоидную форму тела, он определенно не был нормальным. Сильно мутировавший, вот что хорошо его описывало.

Он больше походил на живой валун. Одна его рука была толще, чем талия Клауд Хока.

Коул был около трех метров ростом и совершенно безволос от головы до подошв. На нем не было ни клочка одежды, но его кожа больше походила на каменный панцирь, сравнимый с несколькими слоями прочной брони. Она была какого-то желтоватого оттенка, изрытая и неровная, со шрамами в разных местах. Если он будет неподвижен, то его легко можно принять за валун.

Его каменная кожа сильно отличалась от других мутантов.

Уникальной характеристикой племени вулканических мутантов была естественная оболочка, которая покрывала их тело. Это была особая мутация, развившаяся из поколения в поколение здесь, в этой радиоактивной и высокотемпературной среде. С самого рождения их кожа начала выделять вещество, которое со временем затвердевало, дабы защитить их.

Члены племени Вулкан также обладали крепкой пищеварительной системой. Они питались углеродом и любыми другими природными минералами, с которыми сталкивались. В частности, они предпочитали предметы, богатые энергией и высокорадиоактивные. Это не только делало их прочнее, но и позволяло сохранять излишки для использования в течение длительного времени.

Год за годом, день за днем, кожа этих мутантов затвердевала, превращаясь в панцирь.

На первый взгляд кожа Коула была почти неотличима от камня, но на самом деле она была тверже, чем элизийская вольфрамовая сталь. Это подтвердилось, когда Клауд Хок не смог его ранить двумя ударами своего посоха и выстрелом из лука. Все, что он услышал, был вопль боли.

Кожа Коула защищала его от довольно сильных ударов. Как и следовало ожидать, она так же эффективно защищала его от жары. Клауд Хок в шоке смотрел, как тот продвигается сквозь чертову лаву.

Рот и глазницы мутанта тоже были уникальными. Прочная мембрана защищала его от вулканического пепла и тепловых ударов. Здешние мутанты разработали невероятные способы выживания среди этих разрушенных гор.

Безусловно, это поразительное открытие. Если бы кто-нибудь сказал ему, что где-то здесь находится существо с такой высокой степенью мутации, Клауд Хок посмеялся бы над ним.

Коул был сильным — очень сильным. Он пробил чертову дыру в полу глубиной в три метра. Большинство людей были бы раздавлены таким ударом, даже старый пьяница сильно пострадал бы. Такое невероятное телосложение напомнило ему о его борьбе с Императором и о том, какой жесткой была его кожа. Даже без способностей охотника на демонов Коул, вероятнее всего, мог бы использовать лишь грубую силу для оказания давления на волю остальных в большинстве мест в пустошах.

Но за всю свою жизнь Коул ни разу не покидал своего горного хребта. Он почти ничего не знал о внешнем мире и казался робким, когда столкнулся с ним лицом к лицу. Особенно после того, как он почувствовал, на что способен Клауд Хок, Коул стал бояться людей извне. Ему так хотелось увидеть рай, который ждал его там, но он отбросил эту идею. Может быть, еще через четыре или пять лет он снова подумает об этом.

Прежде чем отправиться в это путешествие, Клауд Хок подготовил несколько вещей в своем специальном хранилище. Многое из того, что он показал Коулу, великан никогда не видел. Он создавал их словно по волшебству, что, по мнению Коула, было удивительным чудом. Сырое мясо, которое тот предложил, было трудно проглотить даже Клауд Хоку. Но для Коула, чей народ ел камень и вулканическое стекло, это была самая вкусная вещь, которую он когда-либо пробовал.

Круглое, похожее на валун лицо Коула выражало нетерпение и ожидание. Он долго что-то бормотал с ломаным акцентом. Насколько мог понять Клауд Хок, мутант говорил о том, как прекрасен внешний мир и как он завидует тому, что Клауд Хоку повезло жить там.

Страж был удивлен похвалой своего нового знакомого. Его всегда поражало, когда он находил кого-то, кто действительно хотел жить в той адской дыре, откуда он родом.

Но, оглядевшись вокруг, Клауд Хок понял, почему мутант так хотел этого. Удача и неудача всегда были относительными. Можно бы подумать, что человеку с трехразовым питанием повезло. Но даже тот, у кого еды хватало только на то, чтобы выжить, иногда чувствовал себя счастливчиком, ведь были и те, кто болел и умирал, или лишился рук и ног.

Все дело в перспективе. Клауд Хок некоторое время размышлял над этим откровением.

Коул съел целых пять кусков мяса, прежде чем он смог насытиться. Он не понимал, почему вождь говорил, что чужаки — это плохо. Это не так. Ведь он поделился вкусной едой, долго сидел и разговаривал с ним. Коул так давно ни с кем не общался...

«Я ищу одно место. Водопад из лавы. Ты знаешь что-нибудь подобное?»

Боясь, что его собеседник не поймет, Клауд Хок сильно жестикулировал руками, пока говорил. Коул понимал, но не знал такого места. Он поднес руку с толстыми пальцами к своей похожей на камень голове и неловко почесал ее. Царапающий звук, который он издавал, заставил Клауд Хока поморщиться.

«Ты не знаешь, да?»

Коул на минуту задумался, потом ему кое-что пришло в голову: «В..... Вождь!»

После недолгой паузы Клауд Хок надавил на него: «Ты имеешь в виду, что твой вождь может знать?»

Это было именно то, о чем думал Коул. Он неуклюже поднялся на ноги и зашагал прочь, а Клауд Хок последовал за ним. Через несколько минут они подошли к подножию одного из вулканов, где образовалось ущелье. Внутри была скромная, спартанская деревня, расположенная в лавовых пещерах. Вокруг текла черная полужидкая субстанция — остывшая лава.

Клауд Хок чувствовал тепло и радиацию вокруг них. Это место было переполнено им. Что даже вызвало сильный зуд во всем теле. Он полагал, что это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь здесь мутирует.

Из-за негостеприимной окружающей среды и скудных ресурсов невозможно представить, что здесь может проживать многочисленное население. Тот факт, что здесь хоть что-то выжило, был уже чудом. Жить здесь было все равно что ходить по тонкому льду, всегда в нескольких сантиметрах от катастрофы. Если ты будешь недостаточно быстр то, тебя ждет лишь один конец, смерть. Оба вулкана, расположенные по обе стороны деревни, постоянно источали потоки красной лавы. Над ним поднимались клубы дыма, и время от времени он изрыгал огромное облако ядовитых паров. Огненные горы здесь все еще были очень активны и очень опасны.

По мере их приближения Клауд Хок заметил еще больше членов племени Вулкан. Они были совсем немногим меньше Коула— метра два или около того. Их кожа была тоньше и не такая плотная, как у него. По правде говоря, это открытие стало облегчением для Клауд Хока. Если бы все они были такими, как его новый знакомый, то какой бы ужасающей расой они были.

Для них Клауд Хок был совершенно чужеродным видом.

Они высовывали головы из своих каменных жилищ, когда он проходил мимо, и смотрели на него, как на какого-то монстра. Это было странное ощущение — внезапно оказаться в центре внимания кучки мутантов и при этом чувствовать себя уродцем.

Клауд Хок достал еще еды из своего пространственного камня и раздал ее туземцам. После некоторого трепета они попробовали ее, и вкус был встречен с большим восторгом.

Казалось, что эти бедняги за всю свою жизнь не пробовали ничего нежного. Когда у них вообще была возможность увидеть оружие и инструменты элизийского производства? Еще больше жителей деревни с возбужденными криками прибежали посмотреть, что происходит.

Коул был просто в восторге. Для него появление Клауд Хока было чудом, даром богов. Как этот молодой чужак мог достать столько вкусной еды из ниоткуда?

Из центра деревни пришел еще один сельчанин, на этот раз покрытый черной как смоль каменистой кожей. Среди этих мутантов возраст лучше всего определялся тем, насколько темной был их покров. У Коула был какой-то красновато-оранжевый, яркий и живой. Этот цвет принадлежал молодому поколению. Человек, который шел к ним сейчас — весь в сколах и царапинах, даже без руки и с вмятиной на черепе — его кожа была черной, как ночь. Он, должно быть, был кем-то вроде деревенского старейшины.

«Молодой человек, как вы нашли это место?»

Неожиданно вождь почти мастерски владел языком Клауд Хока. Он говорил в десять раз лучше, чем Коул. Старик смерил Клауд Хока настороженным и бдительным взглядом.

«Я ищу город, спрятанный в вулкане».

Слова Клауд Хока несколько удивили вождя. Среди его народа существовала легенда, в которой говорилось о процветающем городе под Блистерпиком. Это должен был быть невероятный город изобилия, способный прокормить десятки тысяч людей. Но это была всего лишь легенда. Если бы такое место существовало, люди его племени нашли бы его много лет назад.

Клауд Хок продолжил: «Согласно тому, что я знаю, вход скрыт за водопадом лавы. Если найду его, может быть, тогда смогу отыскать дорогу в город».

«Лавовый водопад...» — Старый вождь задумался на несколько минут: «Это может быть...»

Когда Клауд Хок увидел искру в глазах вождя и ухватился за эту возможность: «Ты знаешь такое место?»

Лицо вождя было серьезным и суровым: «Это дом Магмесы, нашего бога. Обитатели вулкана не имеют права приближаться туда, иначе будут наказаны».

Коул стоял рядом, прислушиваясь. В этот момент он шагнул вперед, чтобы прервать вождя, сказав несколько слов на языке, которого Клауд Хок не смог понять. Но, глядя на Коула, Страж мог бы предположить, что тот не испытывает особого уважения к местному богу, возможно, даже некоторую враждебность.

Откуда столько богов, слоняющихся без дела? Он не думал, что в таком дерьмовом месте, как это, действительно живет какой-то бог.

Клауд Хок вмешался в разговор: «Мне плевать на какого-то бога вулканов. Мне нужно попасть в этот город. Если что-то мешает мне, неважно, что это, я это срублю. Надеюсь, ты сможешь направить меня туда, куда мне нужно, вождь. То, что мне нужно, не имеет ничего общего с тобой или твоим народом. Это моя собственная проблема, которую мне необходимо решить».

Том 3. Глава 70.1. Чудовище

Размышляя об этом, он вспомнил о таинственной группе, одновременно благородной и могущественной. Они обладали талантами, намного превосходящими способности обычных людей. Охотники на демонов!

Это откровение заставило вождя занервничать. Он понимал, что означает появление охотника на демонов и хорошо это знал, что они собой представляют!

Он встречал охотников на демонов на пути, еще когда был молодым странником. Родом из таинственной страны богов, они обладали силой, которая наполняла его сердце страхом. Вождь также на собственном опыте узнал, какими безжалостными они могут быть. Для них мутанты были не друзьями, а вредителями, которых следовало уничтожить.

Вождь попросил Коула рассказать ему, как они познакомились. Коул подчинился, рассказав ему, что произошло. Вождь выдохнул.

Судя по рассказу молодого человека, охотник на демонов пришел не за ними. Подумав, он отметил, что мутантов в пустошах было на много больше, а его племя насчитывало всего три или четыре сотни членов. Силам охотников на демонов не имело смысла игнорировать ненавистных мутантов, что находились рядом с ними, и проделывать весь этот путь, чтобы только уничтожить далекое племя, которое никогда не имело контактов с внешним миром.

Способности Клауд Хока не вызывали сомнений. Заставить Коула подчиниться было нелегким делом.

Этот парень был единственным талантом в их племени. Следующий сильнейший не имел и десятой доли силы Коула. Прогресс его мутации был неслыханным среди их народа. Однако великан никогда по-настоящему не дрался. Он действительно не знал, как защитить себя.

Если Клауд Хок смог победить Коула, то он сможет уничтожить каждого из них. Очевидно, он не использовал всю свою силу против него. Сколько тот еще скрывал, оставалось загадкой.

Старый вождь усиленно размышлял. Они не могли позволить себе разгневать охотника на демонов, но и не могли огорчить своего бога.

Вождь был уверен, что бог, которого его народ ублажал на протяжении многих поколений, не был божеством. Скорее всего, это был сильный мутант, который обосновался здесь, среди вулканов. Он планировал, что Коул наберется сил, а затем поведет его и остальных к Магмесу и убьет его. Но внезапное появление охотника на демонов казалось благом. Почему бы не прибегнуть к его магическим способностям, чтобы помочь убить чудовище? Молодой человек казался храбрым, и это был способ задобрить охотника на демонов и устранить опасность для его народа.

Но... если они и правда будут сражаться против бога вулканов, смогут ли они победить? Это уже пытались сделать раньше, об этом рассказывают истории их народа. Каждый раз это заканчивалось катастрофой. Не раз их народ был почти полностью уничтожен.

Клауд Хок наблюдал за тем, как вождь колеблется, погрузившись в раздумья. Он начал терять терпение и спросил Коула, что происходит. С запинками и ломаным акцентом он попытался передать легенду о Магмесе.

Бог вулканов? Чушь собачья — это был просто особый сильный зверь, который привык жить в Блистерпике. По словам Коула, он был свирепым и хитрым. Время от времени племя Вулкан было вынуждено приносить подношения в виде пищи, иначе этот бог находил и пожирал одного из них. Бегство не имело смысла, бог все равно найдет их. Это был их мучитель и владыка, которого они одновременно и боялись, и ненавидели.

Магмеса давно не показывался на глаза, еще до рождения Коула.

Он казался бессмертным. Рассказы о его существовании передавались из поколения в поколение, и он по-прежнему требовал дань. Время только сделало его больше, сильнее и голоднее. Коул всегда ненавидел этого невидимого повелителя, даже зашел так далеко, что лелеял тайную надежду однажды убить его. Если когда-нибудь настанет день, когда он будет достаточно силен, чтобы победить этого бога вулкана, тогда он будет достаточно силен, чтобы выйти во внешний мир.

Вождь деревни пришел к решению.

«Господин, ищет город в вулкане. Мой народ может помочь, только если он поможет убить злого ложного бога».

Клауд Хок молча проклинал сложившиеся обстоятельства. Он надеялся, что эти аборигены окажутся кучкой тупоголовых и простых людей. Но они оказались не постоянными и хитрыми, как и все остальные. Черт, полминуты назад эта штука была их богом, а теперь это самозванец.

Это не имело значения. Бог или нет, но Клауд Хоку нужно было попасть туда, куда он направлялся: «Буду благодарен, вождь. Я запомню твою помощь и обязательно верну ее в один прекрасный день».

Слова постороннего значительно облегчили беспокойство вождя. Охотнику на демонов нет смысла лгать и разыгрывать столь скромных людей. Теперь, когда охотник на демонов дал такое обещание, он определенно не изменит своего решения и не возглавит армию, чтобы схватить их.

На следующий день вождь собрал самых сильных и молодых бойцов своего народа и приказал Коулу возглавить их. Целью было логово бога вулканов.

Группа Клауд Хока не была легкой добычей, и потребовалось немного усилий, чтобы собрать их вместе. Тем не менее, этот их бог должен был быть настоящим зверем, и он задавался вопросом, не стал ли он для них пушечным мясом.

Они… они же не собирались просто сидеть сложа руки, позволяя ему решать их проблемы, не так ли? Но это не имело значения. Если это означало, что он сможет найти место, где прячется Темный Атом, то эта небольшая проблема того стоила.

Он и около дюжины его проводников столкнулись с завораживающей сценой, когда они проходили через горный хребет. Это был отвесный утес на границе лавового потока, и со своего места внизу они наблюдали, как магма падала через отвесный край, извергая огонь и дым. Это был великолепный водопад жидкого огня, и даже на расстоянии они могли почувствовать жар, исходящий от него. Клауд Хоку стало труднее дышать.

Не пострадали только люди из племени Вулкан, которые жили здесь в течении многих поколений и были физически готовы к чему-то подобному.

Том 3. Глава 70.2. Чудовище

«Где этот ваш бог вулкана?»

Коул указал вперед. Его соплеменники встали в оборонительную стойку и выставили копья из вулканической руды. Каменное горло Коула издало боевой клич, и они помчались босиком по выжженому и покрытому лавой полю. С высоко поднятыми копьями они с невероятной силой бросали их через лавовый водопад в темноту пещеры. В ответ раздалось низкое, сотрясающее землю рычание.

Оно звучало словно из недр самой горы, более угрожающе, чем грохот извержения.

Очень древнее и жестокое присутствие внезапно заполнило пространство, и они увидели, как огромное насекомое длиной двадцать пять метров вылетело из пещеры.

Его гротескное тело было тошнотворного оранжевого оттенка. Жара, которую даже туземцы не могли вынести, обрушилась на них, и они были вынуждены отступить. Он расколол лавовый водопад, в результате чего лава брызнула на него и по сторонам, как горящие капли дождя. Каменная шкура чудовища лишь сильно покраснела и стала обжигающей от жара, но и все, ведь ему не были страшны никакие высокие температуры. Он набросился на членов племени, что посмели его потревожить.

Клауд Хок разинул рот.

Что за хуйня?!

Туземцы продолжали осыпать его дождем из копий. Даже при наличии значительной силы копье разбивалось о зверя и оставляло лишь незначительные повреждения.

Воистину, Бог вулкана! Эта чертова тварь была огромной, а её присутствие просто ужасало. Редко встречающийся настоящий ужас пустошей. Броситься на него, как туча разъяренных пчел, было глупым решением племени.

«Коул! Замани его сюда!»

Неважно, насколько силен был Клауд Хок, он не мог подойти к лаве достаточно близко, чтобы сражаться. Если он не будет осторожен и соскользнет в яму, то мгновенно сгорит, оставив после себя лишь почерневшие останки. У него не было телосложения этих мутантов, поэтому он не собирался рисковать.

Насекомое выбралось из своей пещеры.

Оно было похоже на сороконожку, но в титаническом масштабе. Его хитиновое тело было разделено на сотни сегментов, и, хотя чудовище было невероятно большим, двигалось оно с молниеносной ловкостью. Насекомое высоко подняло первую треть своего тела, обнажив под ним оскаленную пасть. В этот момент Клауд Хок почувствовал, что атмосфера изменилась, когда монстр вдохнул, втянув в себя с потоками воздуха окружающее пламя.

Но это было не все.

Клауд Хок с недовольством обнаружил, что, когда монстр вдохнул окружающий огонь, тот оказался внутри странного мешка. Магмеса мог хранить огонь в своем специальном органе, который раздувался, когда тот всасывал все больше воздуха. Раскаленный свет пробивался сквозь кожу и броню.

Коул что-то крикнул своим соплеменникам. Они в ужасе разбежались в поисках хоть какого-нибудь укрытия.

Огненный мешок Магмесы сдулся, извергнув поток сильного жара, подобно потопу. Он распространился по большой площади и поглотил нескольких, не успевших спрятаться, туземцев. Коул находился впереди, и принял на себя основную тяжесть удара.

Резко поднялась волна обжигающего жара, так что даже Клауд Хок со своего расстояния ощущал мощь огненной бури. На протяжении всей своей жизни он видел всевозможных кошмарных монстров, живущих в пустошах, но ничего похожего на это. ***

Примерно в то же время, в пограничном лагере между пустошами и Небесным Облаком.

Крепкий мужчина, одетый в костюм из вольфрамовой стали, сидел за столом и играл в шахматы. Его противником был стройный, надменного вида офицер, увешенный орденами. Оба мужчины не выглядели старыми, возможно, им было около тридцати лет. Для того чтобы Небесное Облако назначило людей их возраста на столь высокие посты, они должны были совершить невероятные подвиги и заручиться поддержкой многих знатных домов.

«Хех. Вы снова проиграли, офицер Сторм.»

«Наш прославленный заместитель командующего слишком опытен для такого простого человека, как Бронтес Сторм, мне стыдно».

«И все же я не могу избавиться от чувства, что ты позволяешь мне победить».

Крупный мужчина в массивных доспехах был не кто иной, как Дрейк Тэйн. Будучи гордостью своей военной семьи, он не сразу получил должность у стены в звании командира-лейтенанта. Пограничные войска были крупнейшим постоянным скоплением войск во всем Небесном Облаке и составляли его внешнюю линию обороны. Заслужить должность командующего в таком высоком звании было нелегко.

Ему также не потребовалось много времени, чтобы продемонстрировать свое мастерство, когда он приехал сюда. Будь то тактика, обучение или индивидуальная боевая эффективность, все должны были признать его мастерство. Он быстро завоевал множество сторонников.

Что касается его товарища, Бронтеса Шторма, то он вступил в армию и пробился наверх с самого низа. Теперь он возглавлял авангардные войска границы, входя в первую десятку высших эшелонов армии.

Бронтес улыбнулся и уже собирался что-то сказать, когда в комнату ворвался охранник.

«Капитан-лейтенант, сэр. Там снаружи есть человек, который хочет с вами поговорить. Я полагаю, он — магистрат станции под названием Песчаная коса».

«Станция контроля? Чего он хочет?»

«Мы не знаем. Он настаивал на том, чтобы передать свой отчет только вам.»

Станции контроля были созданы под эгидой пограничной безопасности. Это были небольшие передовые базы, разбросанные по всем пограничным землям. Для одного из их магистратов прийти на прямую встречу с капитан-лейтенантом, означало перепрыгнуть несколько ступеней. Почему бы тогда не пойти прямо к самому командиру?

Бронтес встал: «Как его зовут? Неужели он не знает, как следовать протоколу?»

«Все в порядке, Бронтес». — Дрейк поднялся из-за стола и кивнул часовому: «Впусти его».

Подчиненный вытянулся по стойке смирно и вышел за посетителем. Через несколько минут он вернулся с мужчиной, которого можно было описать только как толстяка.

Его вес составлял примерно триста килограмм или около того. За всю свою жизнь Дрейк никогда не видел настолько крупного человека. Магистрат заметно нервничал, но сумел должным образом отдать честь: «Ваш слуга Хаммон Сикрест, магистрат станции Песчаная коса...»

И Дрейк, и Бронтес нахмурились, глядя на этого человека. Как такой человек, как он, мог получить какой-либо приказ? Он был позором для мундира! Дрейк апатично оборвал его: «Что ты здесь делаешь?»

В этот момент вдоль пограничной стены раздался тревожный сигнал. Девять ударов.

Дрейк и Бронтес тут же переглянулись, их лица потемнели. Эта тревога означала чрезвычайную ситуацию, а девять ударов означали, что все плохо. Всех призывали бросить все, что они делали, и встать в строй.

Что случилось? Подверглась ли граница нападению?

Командиры тут же выкинули этого толстяка из головы и приготовились выяснять, в чем дело. Но Хэммон, увидев, что они удаляются, нагло окликнул Дрейка: «П-подожди! Мастер Клауд Хок — это тот, кто послал меня с докладом!»

Дрейк замер. — Клауд Хок? Он! Что, черт возьми, этот парень задумал на этот раз?

Что-то привело границу в критическую боевую готовность, у него не было времени принимать доклады. Дрейк приказал Хэммону держаться рядом, а сам поспешил к месту сбора войск. Когда он прибыл туда, там уже собралось более тридцати тысяч солдат, а над их головами висело несколько военных кораблей.

Дрейк оглядел их и понял, что это было. Построение для отправки в экспедицию.

Почему они были выстроены для битвы? С кем они собираются сражаться? Как он мог этого не знать — ведь он был капитан-лейтенантом!

Бронтес подошел, остановившись рядом с командиром, обнажив оружие и надвинув на лицо серебристо-белую маску: «Это неожиданно. Штаб-квартира Темного Атома была обнаружена. Мы строимся, чтобы нанести удар прямо в сердце. Мы — наконечник копья, поэтому я уверен, что мне нет необходимости говорить, что нам следует срочно готовиться. Мы должны действовать быстро, ты же знаешь, какие хитрые эти ублюдки. Если они почуют, что мы приближаемся, они исчезнут. Это возможность, которую командир не может упустить».

Дрейк был поражен. — Какого хрена… база Темного Атома!?

Дрейк резко вернулся в настоящее. Черт, Темный Атом! Всегда прятались и отступали, как испуганные черепахи, обратно в свой панцирь, когда начиналась драка. Наконец — то выследили! Он не участвовал ни в одной заслуживающей внимания стычке с тех пор, как поступил на службу. Неужели это боги дали ему шанс?

«Выдвигаемся!»

«К черту!»

Дрейк почувствовал, как его кровь прилила от возбуждения. Что касается толстого посланника от Клауд Хока? О нем уже забыли.

Том 3. Глава 71. Разрушение

Этот монстр, безусловно, был… уникальным.

У основания его рта было расположено несколько мешочков, которые позволяли ему всасывать огонь из окружающей среды. Но пламя выходило гораздо мощнее, чем входило, значит, что-то внутри увеличивало его мощность. Некий орган, хранящий в себе взрывную силу, которая, соединяясь с огнем, наделяла это существо его ужасной дыхательной атакой.

Клауд Хок никогда прежде не видел ничего подобного.

Как мог монстр из плоти и костей так мутировать? До такой степени, что он дышал огнем? В это было трудно поверить.

Туземцы были защищены от сильной жары своей каменной кожей, но даже это имело свои приделы. Внезапная вспышка огня и жара от насекомого сильно обожгла нескольких из них. Коул прикрыл лицо рукой и, склонив голову, попытался подойти поближе. Когда на него обрушился непрерывный поток огня, кожа Коула начала светиться от сильного нагрева.

Треск!

Коул на полном ходу врезался плечом в бронированный торс Магмесы. Насекомое пошатнулось назад и, покачиваясь, выплюнуло в воздух оставшуюся струю огня.

Вслед за этим самый могучий воин племени Вулкан сжал руку в кулак, который был больше черепа обычного человека, и ударил им по голове Магмеса. Удар гиганта со всего маха сломал бы защиту многих мастеров боевых искусств, а это насекомое заставил задрожать всем телом. Вулканическая порода под ним треснула от давления, как и грозная хитиновая черепная коробка, защищавшая мозг Магмеса.

Это была нелегкая победа. Удар Коула почти не причинил вреда, но сильно потряс его противника. Магмеса, пошатнувшись, повернул голову и ударил ею Коула в бок. Мутант ростом в три метра отлетел, ударяясь о неровности земли, и в конце концов остановился, врезавшись в выступающий столб вулканического камня.

Остальные члены племени потеряв самообладание, начали разбегаться. Магмеса с пронзительным визгом, от которого по коже поползли мурашки, бросился в погоню.

По приказу Клауд Хока Чудак присоединился к бою. Крошечное круглое тело мелькало туда-сюда перед насекомым, досаждая ему при каждом удобном случае. Это дало Коулу достаточно времени, чтобы подняться и отступить к месту расположения Клауд Хока. Благодаря своему невероятно прочному телосложению он не пострадал, несмотря на силу атаки Магмесы.

Однако все его тело шипело, и от него поднимались струйки дыма. Его кожа была раскалена докрасна, и Клауд Хоку казалось, что он стоит у жаровни. Это было мощное проявление того тепла, которое извергало это насекомое. Даже другие соплеменники не смогли бы пережить такое прямое попадание. Благодаря своим тренировкам, Коул был единственным, кто мог пережить ярость Магмесы. Обычная плоть, такая как у Клауд Хока, обуглилась бы за считанные секунды.

Коул был потрясен и встревожен, он терял уверенность в себе. Он явно недооценил возможности Магмесы, и теперь, когда он воочию увидел, на что способно это насекомое, в его сердце закрались сомнения. Но они уже ввязались в это и пути назад не было. Они либо победят, либо будут уничтожены.

Однако им угрожала еще большая опасность, потому что эти храбрые члены племени были в большинстве своем представителями молодого поколения. Если они все будут убиты, будущее их народа окажется под угрозой. И все же, если Магмесу не убить, он придет, чтобы отомстить. Деревня, из которой они пришли, почувствует последствия.

Времени на раздумья не было. Магмеса направлялся в их сторону.

Клауд Хок не стал дожидаться реакции туземцев. Он достал из своего пространственного хранилища ракетную установку и вскинул ее на плечо, направив на насекомое. Это была одна из его новых игрушек, которые он купил на черном рынке в Рыбацком городке. Он предположил, что это было оружие Искателей, созданное по старым чертежам, сохранившихся с древних времен. Против кого — то вроде Кримсона это, конечно, было бесполезно — в конце концов, ракеты были относительно медленными. Мастер-охотник на демонов мог уворачиваться от пуль, так что ракета не представляла угрозы.

Но это был как раз тот случай, когда пусковая установка может пригодиться. Неважно, насколько умным или сильным было это насекомое, ничто не могло подготовить его к технологическому превосходству человечества.

Магмеса был властелином этого горного хребта и был в ярости от посягания на его власть. В момент выстрела он увидел поток металла и огня, направленный в его сторону. Не зная, что это такое, но будучи уверенным в том, что сможет это уничтожить, насекомое открыло рот и проглотило ракету.

Последовал приглушенный взрыв. Изо рта Магмеса вырвался огромный шар пламени вместе с потоком обугленного мяса и крови. Он корчился, крича от боли и бился о каменистую землю. Туземцы уставились, ошеломленные увиденным. Клауд Хок тоже был удивлен и доволен тем, насколько эффективным оказался этот удар. Он миновал непробиваемую шкуру насекомого, воспользовавшись стечением обстоятельств.

Чудак снова устроился на плече Клауд Хока.

Проглотив ракету, Магмеса разнес половину своего рта в клочья. Но зверь оказался необычайно живучим. Взрыв не убил его, и на самом деле лишь сильнее разозлил, сделав монстра опаснее. Хотя его рот был практически уничтожен, он все равно отступил назад и втянул в себя еще больше огня для второй атаки пламенным дыханием.

«Блять!»

Коул взревел как сумасшедший и бросился вперед.

Мутант трехметрового роста был гигантом по любым меркам, но его рост ничего не значил по сравнению с громадной сороконожкой. Коул врезался в грозного бога своего народа и схватив его за пояс попытался раздавить пополам. Расхождение в масштабах было слишком велико для Коула, чтобы добиться успеха, но он остановил Магмесу от приближения. Пока эти двое отчаянно боролись, земля под ними трескалась и ломалась.

Они достигли той точки, когда никто не мог отступить.

Наконец другие члены племени поспешили на помощь Коулу. Они окружили Магмесу и начали атаковать его с разных сторон.

Существо-мутант и нападавшие на него туземцы сцепились в схватке, которую гуманоиды проигрывали. С каждым рывком своего тела Магмеса посылал атакующих в полет. Своими атаками, им удавалось только поцарапать броню зверя, но не повредить ее.

Для Клауд Хока было очевидно, что одной лишь грубой силы не хватит, чтобы убить этого монстра. Он был слишком большим и слишком жестким. Ни одно из их оружий не могло пробить его панцирь, и даже лава была бесполезна. Если жители племени планировали забить его до смерти, он не мог подсчитать, сколько месяцев на это уйдет.

Клауд Хок бросил пусковую установку и сменил ее на лук экзорциста. Он медленно оттянул тетиву.

Камень пространства замерцал, когда воззвали к нему. Клауд Хок использовал большую часть своей собственной психической энергии и применял мощь, полученную от камня, чтобы усилить свою атаку. К тому времени, когда лук был полностью натянут, вокруг него уже кружилась буря силы. Это была самая мощная атака, на которую был способен Клауд Хок, ее было достаточно, чтобы убить ветерана-охотника на демонов одним выстрелом. Он направил ее в уже обугленную и разбитую пасть Магмесы.

Клауд Хок был уверен, что этот зверь, как и любой другой, не сможет продолжать сражаться, если ему снести голову.

Коул чувствовал, как собирается сила. Магмеса, существо непостижимого возраста, несомненно, тоже это почувствовал. Его борьба с членами племени стала более интенсивной, он отбрасывал их в разные стороны. Тем временем Магмеса раскачивал своей массивной головой из стороны в сторону, чтобы помешать Клауд Хоку прицелиться. На месте разрушенного рта была кровь и куски мяса.

Голос Клауд Хока разнесся по всей горе: «Держи его!»

Коул переместил свою хватку, чтобы вцепиться в верхнюю половину сороконожки. Благодаря своей подавляющей силе, он сумел остановить ее, не дав ей развернуться. Его сил хватило лишь на мгновение, чтобы удержать тварь, но этого хватило Клауд Хоку. Магмеса почувствовал опасность, и из его горла вырвался отвратительный визг. Он снова выпустил накопленный внутри огонь в виде столба раскаленного жара прямо в сторону Клауд Хока. Страж увидел, что уклоняться уже было поздно, но это лишь укрепило его намерение, все складывалось отлично — значит будет атака, лоб в лоб! Посмотрим, кто кого!

У него не было времени, чтобы собрать свою энергию до предела, но время пришло. Он отпустил тетиву лука. Полоска света словно расколола погребальный костер пополам на пути к его источнику.

Энергетическая стрела рванулась вперед с непреодолимой силой, с громким звоном исчезнув в открытой глотке Магмеса. Снова последовал частично приглушенный звук взрыва, и голова насекомого разлетелась на части. Град гнилого мяса насекомого забрызгал все вокруг, когда возникшая ударная сила снесла Коула. Для других членов племени это оказалось бы смертельным, но для него это было пустяком, о котором не стоило беспокоиться.

Но огонь, который Магмеса изрыгнул перед своей кончиной, не рассеялся. Он врезался в место, где находился Клауд Хок, с невероятной силой, охватив его пламенем, более жарким, чем сама магма.

Глаза Коула были устремлены на Магмесу, чья голова превратилась в месиво из разорванного мяса. Его огромное тело извивалось и дергалось, пока он не смирился со своим концом. Невероятно, что один человек может иметь столько силы. Увидеть, как стрела уничтожает бога, он не мог представить такое даже в своих самых смелых мечтах. Он обернулся к Клауд Хоку, зная, что слабая плоть чужака не сможет выдержать этого огня. Страх охватил его, когда...

Вжух! Вжух!

Вокруг них поднялся сильный шторм!

Клауд Хок появился вновь, окруженный небольшим торнадо голубоватого цвета. Окружающие огни втягивались в него по мере распространения торнадо. В конце концов и ветер, и пламя рассеялись, и из дыма показался Клауд Хок, невредимый. В одной руке он сжимал изящный нефритовый веер.

Это была одна из реликвий, которую он украл у Рэвеноса Тайгера еще в Рыбацком городке. «Небесный Шторм» был реликвией типа ветра, которая манипулировала воздухом по своему желанию, создавая торнадо, ветряные лезвия и взрывы давления. В некотором смысле оно функционировало аналогично Евангелию песков, хотя, конечно, Евангелие было более эффективным в условиях изобилия песка. Создание песка из ничего в других местах, таких как эти горы, требовало гораздо большей психической силы. С другой стороны, «Небесному шторму» требовался только воздух, что делало его ментальные потребности гораздо менее обременительными.

Это была не самая выдающаяся реликвия, но для отражения дальних атак она точно была полезна.

Клауд Хок закрыл веер и убрал его, только после этого позволил себе вздохнуть с облегчением. Он не думал, что «бог вулканов» окажется таким крепким орешком, но они одержали победу. После того, как Клауд Хок разнес их бога на куски, Коулу пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Если Магмеса был богом-демоном, который дышал огнем, то как он должен был называть существо, которое убило его?

Отряд бойцов едва успел перевести дыхание, как неожиданность захватила их снова.

Труп Магмесы содрогался, словно пытаясь подняться, от чего лицо Клауд Хока мгновенно побледнело. Мозги этой чертовой твари превратились в суп! Как, черт возьми, он снова двигается?!

Том 3. Глава 72. Город

Клауд Хок видел много невероятных вещей, пока путешествовал по пустошам, но никогда ничего подобного. Существо такого размера, без головы, дергающееся, как какая-то демоническая марионетка.

Это существо боялись и обожествляли коренные жители Блистерпика на протяжении многих поколений. Прошедшие годы не сделали его старым, скорее наоборот. Магмеса становился только больше и сильнее, поскольку пищу ему давали члены племени. Может ли быть, что эта тварь, после, вероятно, тысячелетнего поклонения, каким-то образом обрела бессмертие? Могло ли оно действительно продолжать жить без головы?

Из него продолжал сочиться поток разорванных органов и зловонных выделений. Куски мяса, которые вывалились наружу, были неузнаваемы, вероятно, кусочки разорванных органов и кишечника. Однако пока они продолжали смотреть, куски мяса корчились и извивались. У Клауд Хока волосы встали дыбом, когда он наблюдал, как они изменяются, замечая то тут, то там очертания конечностей.

Еще насекомые. Сотни.

Непрерывный поток, извергаемый трупом Магмесы, был его детьми, и убийцы монстра в ужасе наблюдали, как все больше и больше их выходит на свободу. Сотни, возможно, тысячи, извивающихся диких тварей вокруг и друг на друге, копия своего родителя. Их голод был направлен на Клауд Хока и остальных.

Тем временем тело Магмесы продолжало делиться на новое потомство. Каким-то образом казалось, что титанический зверь состоял из этих маленьких жуков.

Клауд Хок решил, что это система воспроизводства в критической ситуации. Такой монстр, как этот, не был ни мужчиной, ни женщиной, а может быть, и тем и другим, поэтому он произвел следующее поколение самостоятельно. Когда его тело было уничтожено, он запустил цепную реакцию, чтобы выпустить свой выводок. Через несколько столетий или тысячелетий эти твари вырастут в существо столь же ужасное, как и то, из которого они вылезли.

Когда огромный монстр в конце концов распался на части, земля была покрыта его потомством. Это была страшная судьба для гор, которые в будущем будут покрыты этими ужасными тварями. Даже только что вылупившиеся, они были злобными и агрессивными, и многие из них прыгали в сторону толпы людей, жаждущие еды.

Но они были живыми существами, а все живое в конце концов умирает. Магмеса лишился головы, но каким-то образом продолжал двигаться, однако это было только в качестве вместилища для его детей. Огромный зверь больше не мог бороться. Рой насекомых был опасен, но он не был похож на ту угрозу, которую представлял собой их родитель.

«Разберитесь с ними!» — Глаза Клауд Хока метнулись к бурлящей, как лава, воде и крикнул Коулу: «Сбрось их в озеро!»

Существа Блистерпика эволюционировали, чтобы справиться с сильным жаром, но ни методы, ни мутации не имели большого значения — ведь все живое создается из мяса и крови. Коул мог передвигаться по лаве, но даже он не мог долго оставаться под ней.

Новорожденные насекомые не были исключением. Ни одно живое существо не выживет, если его бросить в озеро с лавой. Важно было уничтожить их сейчас, пока они не выросли и не стали язвой и без того негостеприимной среды.

Несколько членов племени поспешили к останкам Магмесы и начали сталкивать их в озеро. Однако насекомые, которые уже вырвались на свободу, кусали их покрытыми токсином жвалами, которые были достаточно сильны, чтобы проколоть их похожую на камень кожу. Те, в кого попал токсин, упали на землю и начали неконтролируемо дергаться.

Верхняя половина тела Магмесы гротескно раздулась, готовясь к появлению очередной порции насекомых. Если бы туземцы остались там, где они были, рой уничтожил бы их в считанные секунды. Клауд Хок снова распахнул Небесный Шторм и махнул им в сторону, как раз когда насекомые выбрались на свободу. Бесформенный порыв воздуха отбросил их в сторону.

С гневным ревом Коул подбежал к месту, где упали его братья, и стал толкать труп Магмеса к краю. Почувствовав что-то, безмозглые, но все еще подвижные останки покачнулись и выгнулись, чтобы помешать ему.

Остальные его соплеменники собрались вокруг, чтобы помочь, но, когда они приблизились, в хитиновой броне существа появились трещины. Из расщелин высыпались новые насекомые, еще раз доказывая, что все тело наполнено потомством. Мешки, в которых хранились детеныши, пузырились под броней, как кипящая вода, готовые лопнуть и выпустить свой ужасный груз.

Как только это произойдет, миллионы мутировавших многоножек обрушатся дождем на все вокруг. Они все будут съедены заживо.

Клауд Хок знал об опасности, но он мало что мог сделать, чтобы остановить ее.

Он бросился вперед, присоединившись к Коулу и остальным, которые навалились на огромное чудовище. Даже мертвое животное было намного сильнее их всех. Помощь Клауд Хока к их усилиям была незначительной. Но страж стиснув зубы призвал на помощь безумную ярость, которая всегда кипела глубоко внутри него. Сосуды в его глазах набухли и покраснели, в то время как кровь в его венах начала закипать. Пар поднимался от его кожи и сочился из пор.

В одно мгновение Клауд Хок стал в пять или шесть раз сильнее, чем был обычно.

«Толкай!»

Тело Магмесы прогнулось в том месте, куда он толкал.

Этого оказалось последней каплей, чтобы сломать спину сороконожке. Тварь рухнула в озеро сначала верхней четвертью своего тела и тут же попала в ловушку из брызнувших на нее нитей лавы.

Сначала тело стало обжигающе красным, раздалась серия хлопков и крошечных болезненных криков. Через несколько секунд от жара треснула хитиновая броня. Сотни, тысячи маленьких насекомых упали в смертоносное озеро лавы и сгорели.

Клауд Хок со злостью схватил одного из тех, что приземлился ему на шею, и отшвырнул его на землю. Еще один из десятка укусов, которые он получил, пока, пытался сбросить Магмеса в озеро. Но как бы ни были сильны токсины, их действие на него было незначительным. Вместо этого ему навредил сам акт призыва ярости в его крови. Глубокая, разрывающая боль пронзила его тело.

Но это не имело значения. Наконец-то они избавились от этого проклятого монстра.

Клауд Хок стоял на краю пропасти, задыхаясь, наблюдая, как Магмеса медленно погружается в забвение. Затем он перевел взгляд на насекомых, копошащихся вокруг. После уничтожения матери они, как будто, отказались от агрессивной позиции, и все бросились к темным расщелинам, в которых можно было спрятаться.

Если им повезет, любой из этих жуков может оказаться таким же страшным, как и породившее его чудовище. Но это не было проблемой Клауд Хока. Людям через сто или тысячу лет нужно будет найти свой собственный способ справиться с этим.

Но этот опыт открыл ему глаза. Жизнь продолжала удивлять его своим талантом выживания.

Коул вернулся к нему после того, как столкнул Магмесу в лаву. Половина его тела была покрыта магмой, которая медленно остывала и становилась черной на его коже, делая похожим на движущуюся статую. Он начал трясти и бить ногами, отчего остывающий камень треснул и осыпался. Никакого ущерба не было видно. Клауд Хок внутренне покачал головой и в очередной раз поразился тому, насколько тот чудовищен. Если бы он покинул эти горы и присоединился к остальному обществу пустошей, то стал бы очень грозным.

Коул был в восторге. Его соплеменники сияли после победы.

Наконец, чудовище, что держало их народ в страхе на протяжении многих поколений, было уничтожено. Отважные воины племени Вулкан были благодарны этому чужаку, ибо знали, что без его помощи победа была бы невозможна. Цена неудачи была бы слишком велика, но Клауд Хок не дал этому случиться.

Страж посмотрел поверх них, на водопад лавы. Он знал, что там, в пещере, был потайной вход. Вход в город в вулкане.

Необходимо было найти путь через каскады лавы — препятствие, которое было бы трудно преодолеть даже Коулу, но не Клауд Хоку. Он скользнул в параллельное измерение, активировав пространственный камень, а затем переместился обратно, когда прошел достаточно далеко, чтобы пересечь водопад.

Его ноги приземлились на твердую землю, в безопасности за каскадом. Пот заливал тело Клауд Хока от жары и умственной усталости.

Оглядевшись, он увидел, что пещера представляла собой очень широкое пространство, воняющее серой. Повсюду по полу текли небольшие ручейки лавы, и на самом деле относительно твердая земля, на которой он стоял, была просто старыми остывшими потоками магмы. Если он неправильно передвигался, хрупкая оболочка трескалась, и под ней появлялось сердитое красное свечение. Опасное место для прогулок.

Клауд Хок углубился в темноту пещеры. Дальше он обнаружил рычаг, за который потянул без колебаний. Когда он со щелчком опустился в нижнее положение, его встретил звук шестеренок и шлифовального камня, словно сама пещера была одним гигантским устройством. Водопад лавы снаружи замедлился до тонкой струйки. Это позволило Коулу и остальным присоединиться к Клауд Хоку в пещере.

Оказалось, что эта пещера была не тем туннелем, о котором он подозревал. Это был спасательный туннель. Если что-то случится и Темному Атому понадобится быстро сбежать, они смогут сбежать сюда через водопад. Вот почему управление водопадом находилось здесь, а не снаружи. Кроме того, поскольку это был секретный путь отхода, он мог предположить, что внутри не было никого, кто бы знал о проникновении. Это оставило его безлюдным и уязвимым для вторжения.

Это было хорошо. Это определенно облегчило Клауд Хоку попадание внутрь.

Коул повел своих людей через выжженную пещеру, и все они с удивлением оглядывались по сторонам. Кто бы мог подумать, что в логове их вулканического бога есть что-то еще?

«Дальше идти опасно». — Клауд Хок повернулся к стальным: «Ждите здесь. Если я не вернусь через день, тогда оставьте меня. Ведь я скорее всего, больше не вернусь».

Коул понял.

Легенды о городе внутри вулкана были заманчивыми, но Коул не был дураком. Тот, кто мог построить дом в этом ужасном месте и приказать такому зверю, как Магмеса, охранять их путь к отступлению, был выше их сил. Мужчины племени Вулкан остались ждать.

Пройдя дальше в пещеру, он наткнулся на большую железную дверь, закрытую на замок.

Судя по текстуре, дверь была построена с использованием методов пустоши. Более вероятно, что это были остатки базы, существовавшей до великой войны, на которой обосновался Темный Атом. Это определенно было нормой для групп Искателей, какую он видел на базе Блэкуотер. Осмотрев дверь, он увидел цифровую панель, в которую необходимо было ввести пароль для входа. Клауд Хоку не нужно было беспокоиться о таких вещах. Он активировал пространственный камень. Даже безупречные железные двери не могли удержать его снаружи.

Это был он! Город в самом сердце вулкана!

По другую сторону этих дверей находилось тайное убежище Темного Атома.

Том 3. Глава 73. Цена гордыни

В радиусе десяти тысяч километров не было места, подобного этому.

Ядро было спрятано в самых глубоких частях горного хребта Блистерпик. Перепрофилированная древняя крепость, данные о ее происхождении были неясны. Информация, казалось, наводила на мысль, что это была доисторическая научная база. Предположительно, она использовалась в качестве убежища в первые дни апокалипсиса.

Она извлекала энергию из вулкана, чтобы обеспечивать жителей. Именно так эта база смогла оставаться активной все это время.

Впрочем, не имело значения, какова была история этого места. Не имело значения, кто здесь жил раньше. Теперь это была домашняя база для группы жителей пустоши. Многие из них были учеными, работавшими на крупнейшую группу Искателей известной в мире, как Темный Атом.

Небесное Облако искало это место более десяти лет.

Бесчисленное количество раз руководство элизиума было вынуждено гадать, где прячутся террористы. На что это было похоже? Был ли это ад пыточных камер и сожженных трупов? Сырое, промозглое место, где царит мор и смерть? Ни одна сказка не приблизилась к правде о тайном убежище вулкана.

Клауд Хок пронесся через пещеру, направляясь к ядру за ее пределами. Хотя город располагался под бесчисленными вулканами, запах серы остался позади. Город также был изолирован от обжигающей жары снаружи. Продвигаясь все дальше, Клауд Хок наткнулся на отверстие, которое вело в огромное подземное пространство.

Слои террасированных полей.

Из плодородной почвы тянулись большие фруктовые деревья, отягощенные урожаем. В верхней части пещеры висел массивный светильник, похожий на миниатюрное солнце. Он освещал подземелье, как будто был полдень. Даже подул ветерок, и свежий аромат листвы повис на ветру, который поцеловал Клауд Хока в лицо.

Дальше шли-ряды фабрик.

Он услышал слабый рев работающих фабрик. Плавка, обработка материалов, операции, в которых изобретательность пустошей и древние технологии работали в унисон. Огромные трубы выходили из заводов и расползались по полям, как паутина.

Флот воздушных кораблей.

Величайший представитель науки пустошей. Не имея прямой связи с секретами прошлого, люди в пустошах вынуждены были полагаться на обрывки, выкопанные из руин цивилизации. Со временем, собирая по крупицам знания, полученные из книг и других источников, человечество смогло воссоздать эти невероятные чудеса техники с явным уклоном в пустоши.

В недрах гор Блистерпик были поля сельскохозяйственных угодий и рощи деревьев, аккуратные фабрики и могучие дирижабли, висящие над головой, как воздушные шары. Но все эти невероятные сцены не сразу привлекли внимание Клауд Хока. В центре всех этих чудес находилось огромное поселение. Он мог лишь приблизительно оценить количество людей, которые могли там жить, но по масштабам это место должно было быть, по крайней мере, сопоставимо с Рыбацким городком.

Клауд Хок предполагал, что Темный Атом будет внушительных размеров, но не настолько. Тревожная мысль не давала ему покоя, пока он смотрел на Ядро: теперь, когда он был здесь, с чего он должен был начать?

«Кто ты такой?»

Он стоял там всего несколько мгновений, но к нему уже приближались охранники.

Каким бы большим ни было Ядро, оно явно было хорошо защищено. Вход и выход строго контролировался, и лишь немногим давали разрешение покинуть эту территорию. Не потребовалось много времени, чтобы привлечь к себе внимание. Одежда Клауд Хока также не была стандартной для здешних мест, что выделяло его на фоне остальных. Не было ничего странного в том, что он привлек внимание одного или нескольких человек.

Страж пришел за помощью, поэтому он не хотел никого злить. На мгновение он замер, пытаясь остановить бешено скачущие мысли, пока не достал из кармана жетон: «Господа. Я только что приехал, мы в одной команде».

В его пальцах был жетон, подаренный ему Маджхимой [1], переданный после того, как он помог им выжить в канализации Небесного Облака. Это был символ верности Темному Атому.

Двое мужчин молча посмотрели друг на друга. Для кого-то, кто появился вот так посреди пустоты, это было очень подозрительно. Знака, который он держал, было недостаточно, чтобы успокоить их умы.

«Идем!»

«Куда?»

«Посмотрим, что скажет капитан».

У обоих мужчин было что-то похожее на пистолет, который они направили на Клауд Хока. Он не беспокоился — не то, чтобы он не мог справиться с парой охранников, приложив минутное усилие — но это не принесло бы ему нужных результатов.

Они доставили его на патрульный пост неподалеку. Его держали снаружи, пока один из охранников зашел, чтобы отчитаться. Клауд Хок повернулся к одному из охранников: «Не пойми меня неправильно. Я пришел сюда, чтобы увидеть вашего лидера Волчьего Клинка. Как думаешь, ты мог бы помочь мне договориться о встрече?»

Охранник не ответил, потому что изнутри раздался голос: «Кем ты себя возомнил? Думаешь, ты достаточно важен, чтобы требовать встречи с большим боссом?!»

К нему приближался крупный мужчина, покрытый узловатыми мышцами. Помимо его размеров, самой примечательной чертой была его лысая голова.

Он посмотрел на Клауд Хока. Клауд Хок оглянулся на него. Двое мужчин стояли молча.

Что-то в этом парне показалось ему очень знакомым. Как будто он видел его где-то раньше, но не мог вспомнить, где именно. Однако лицо лысого мужчины сердито исказилось, а глаза загорелись: «Клауд Хок!»

«Ты меня знаешь?»

Это было неожиданностью. Клауд Хок не думал, что у него была здесь какая-то репутация, ведь не было у него каких-то узнаваемых знаков, которые, по его мнению, кто-то может узнать, лишь взглянув на него. Кроме того, большую часть времени, когда он создавал проблемы в пустошах, он носил маску, которую дала ему Селена. Было немного тревожно, что этот парень так легко узнал его.

«Хм. Я знаю тебя. Ты можешь сжечь меня, и мой пепел все равно будет помнить твое лицо!» — От мужчины исходила враждебность, что только еще больше обескуражило Клауд Хока. Он откинулся назад, когда большой человек закричал ему в лицо: «Это нарушитель, не из наших! Хватай его!»

Окружающие стражники замешкались, удивленные этим обменом репликами. Он не был частью Темного Атома? Как он вообще попал внутрь?

Клауд Хок был не настолько глуп, чтобы позволить себе стать легкой добычей, поэтому он сделал свой первый ход. Он не помнил, кто этот лысый, но он точно был главным в этом отряде. Если взять его в заложники, это может удержать охранников от того, чтобы броситься на него.

Страж двигался молниеносно. За три года в Долине Ада он многому научился.

По многим параметрам он был лучше обычных людей. В мгновение ока он оказался перед лысым мужчиной и схватил его левой рукой за горло подобно тискам. Когда его пальцы погрузились в кожу, Клауд Хок заметил, что та ощущается не так как обычная. Гладкая и прочная, совсем не похожая на человеческую. Это больше походило на змеиную чешую.

Тело лысого мужчины изменялось, начиная с его глаз. Они удлинились, став вертикальными, как у рептилии, а по всему телу проросли мелкие зеленые чешуйки. Сзади от его поясницы тянулся длинный хвост.

Этот парень был чертовым ящером.

Стоп! Ящерица! Вспомнил!

Наконец-то Клауд Хок вспомнил, кто был этот лысый. Он встретил его в первый раз в болотах за пределами Блэкуотера — наемника, посланного убить его. Искатели принесли его на базу полумертвым и превратили в одного из монстров Роста. Опыты Академика сделали его наполовину человеком, наполовину ящерицей и великим солдатом, которого они в конце концов продали Темному Атому.

Неудивительно, что он вспомнил!

Лысый не был готов к такому всплеску силы со стороны Клауд Хока, но Страж отвлекся на посетившие его воспоминание, и хватка ослабла. В своей форме рептилии лысый также был намного быстрее обычного. Он отполз назад, выйдя из-под руки Клауд Хока, а затем достал свою секиру и ударил ей ему в лицо.

«Это ты. Значит, ты все еще жив.»

Клауд Хок произнес эти слова, вяло отбрасывая топор в сторону. Металл зазвенел, когда его откинули. Клауд Хок взмахнул ногой, ударив лысого в грудь и отбросив его назад. Тот рухнул на пол в комнате, из которой вышел, и весь патрульный пункт содрогнулся.

Лежа на спине, лысый успел оценить охватившее его изумление.

Когда это коротышка, которого ему когда-то приказали убрать, стал таким жестоким? После того, что случилось с наемником в Блэкуотере, он стал сильнее, чем когда-либо, и, к счастью, улучшенное телосложение защитило его от повреждений. Но краткий обмен ударами ясно показал, что он не соперник Клауд Хоку. Он вскочил на ноги и огляделся в поисках пути к бегству.

К тому времени остальные охранники собрались с духом, чтобы принять ответные меры. Их оружие загремело при нажатии на спусковые крючки.

Клауд Хок прыгнул в воздух над их линией огня и направился к лысому. Он протянул руку, чтобы снова схватить человека-ящера, когда сбоку мелькнула фигура. Оба бойца обменялись яростной серией ударов, после чего приземлились на небольшом расстоянии друг от друга.

«Стервятник!»

Новоприбывший, с его орлиным носом, был хорошо знаком Клауд Хоку. Между ними тоже была история, которая тоже началась еще на базе Блэкуотер.

«В чем проблема, Гринскейл?»

Стервятник вряд ли смог бы победить Клауд Хока в честном бою. Он был не менее силен и обладал силой охотника за демонами, которая его поддерживала. Однако это было не лучшее место для полноценной схватки, поэтому Клауд Хок призвал силу плаща и исчез, пока Гринскейл отчитывался.

Лицо Стервятника потемнело: «Это он!»

Он вспомнил, что произошло в аванпосте Песчаная Коса, когда их пути в последний раз пересеклись. Из-за него была уничтожена их ячейка в пограничных землях. Он поклялся отомстить за смерть своего старого друга, но потом потерял след Клауд Хока. Теперь, вопреки всем ожиданиям и взамен всех его напрасных усилий, он появился прямо у него на заднем дворе.

«Он охотник на демонов из Небесного Облака! Не дайте ему сбежать!»

«Быстро, поднимайте тревогу! Враг проник на базу!»

Серия оглушительных раскатов повисла над Ядром и эхом отразилась от внутренних стен вулкана. Охотник на демонов в их штаб-квартире был потенциальной катастрофой для Темного Атома. Это означало, что убежище, в котором они работали годами, больше не было безопасным. Они были беззащитны перед своими врагами.

Внизу, в городе, женщины и дети, которые всю свою жизнь прожили в этой горе, плакали от страха. Тысячи солдат были мобилизованы, чтобы выследить вторженца.

То, что все сразу же рухнуло на дно, было совсем не то, чего хотел Клауд Хок. Но он не мог просто позволить захватить себя в плен. Поскольку он не мог рассчитывать на то, что эти парни замолвят за него словечко, он решил найти руководство самостоятельно. Пока все пытались найти его, Клауд Хок использовал свой пространственный камень, чтобы проникнуть еще глубже в сердце Ядра. Он приближался к месту, где должен был находиться центр власти...

Как вдруг его остановила вспышка молнии!

Атака произошла быстрее, чем он успел подготовиться, и поэтому без помощи пространственного камня взрывная волна ударила прямо в него. Она обвилась вокруг него, как цепь, крепко держа его и не оставляя места для борьбы. Он изо всех сил боролся с оковами, но они не сдвигались с места.

«Блять».

Клауд Хок переоценил свои способности. Большинство попыток выследить и обнаружить его были бесполезны с его комбинацией навыков, поэтому он был спокоен. Он думал, что место без реликвий и охотников на демонов не сможет его остановить. Он был неправ.

Мир погрузился во тьму.

[1] Маджхима — бывший Срединный Путь

Том 3. Глава 74. Техглазый паук

Комната была заполнена мужчинами в безупречно белых халатах, а также парой знакомых лиц. Стервятник и Гринскейл вместе с горсткой других солдат находились за пределами света. Они, наверное, были здесь, чтобы остановить его, если он попытается сбежать, подумал Клауд Хок.

Он никогда не думал, что его поймают.

Все его вещи исчезли, даже скромный камень, который он носил на шее. Камень пространства был единственной самой драгоценной вещью, которой владел Клауд Хок, и впервые за все время он не был у него в руках. Один этот факт вызывал у него сильный дискомфорт.

Но импульс. Он все еще чувствовал его. Камень был рядом.

Когда его зрение приспособилось к свету, Клауд Хок повернул голову в сторону резонанса камня. Он заметил одного из ученых, вероятно, самого высокопоставленного в комнате, стоящего над грудой предметов. Это был интересный человек, действительно отвратительной внешности, а главное — с закрытым глазом в центре бровей. Редкие седые волосы на его голове торчали во все стороны, как высохший лес. Его скрюченные руки шарили по вещам Клауд Хока — точнее, по пространственному камню.

Клауд Хок раздраженно крикнул: «Что ты делаешь?»

«Этот человек убил важных членов нашей группы!» — Стервятник был удивлен, обнаружив, что Клауд Хок уже проснулся. Пока тот разговаривал с трехглазым ученым: «Мы должны просто перерезать ему горло и покончить с ним!»

Пожилой мужчина пренебрежительно махнул рукой. Не видя возможности использовать камень в своей руке, он бросил его в железный ящик и забыл о нем. В этот момент третий глаз на его лбу открылся и устремил свой яркий взор на Клауд Хока.

Внезапно Страж понял, как его поймали. Взгляд старика был особенным, он это чувствовал. Клауд Хок никогда не видел человека с подобной мутацией, способного видеть сквозь такие вещи, как его плащ-невидимка.

Конечно, у Темного Атома могли быть скрытые мастера. Этого трехглазого ученого не было при нападении на Долину Ада, поэтому он оставался загадкой. Очевидно, что он работал с террористической организацией в течение многих лет, но ничто из того, что знал Клауд Хок, не указывало на этого старика. Он был безымянным. Напротив, у Небесного Облака было достаточно информации о Волчьем Клинке, но не об этом ученом. Если бы он был просто исследователем, это одно, но очевидно, что он был кем-то важным.

Стервятник был уважаемым, высокопоставленным членом Темного Атома, и даже он подчинялся ученому. Старик наверняка был так же важен для дела, как и Волчий Клинок, или близок к этому.

Клауд Хок некоторое время тщетно боролся со своими путами. Когда он успокоился, то снова попытался заговорить: «Кто ты такой?»

Трехглазый ученый был спокоен и дал свой ответ в деловой манере: «Я ведущий ученый Темного Атома, Трехглазый Паук».

Как организация Искателей, ученые были уважаемыми членами Темного Атома. Этот Трехглазый Паук утверждал, что является ведущим ученым, а это означало, что даже Волчий Клинок должен был относиться к нему с уважением.

Темный Атом был в несколько раз больше и сильнее, чем Блэкуотер. Можно было предположить, что этот старик обладает такими же способностями, как и Академик, а может быть, и больше. Он всегда помнил, что Хеллфлауэр [1] сказала ему однажды, что если в пустошах и есть кто-то, кто может помочь ему выяснить правду о Нарушителе, то это Темный Атом.

Именно по этой причине Клауд Хок проделал весь этот путь сюда.

«Послушай, все это ошибка».

«Ошибка? О да, конечно.» — Уродливое лицо старика исказилось в оскале. Его голос был странным, почти певучим, как у плохого оперного певца: «Ты уничтожил мой единственный самый важный объект для исследований. Этому образцу было тысяча лет. Ты знаешь, сколько времени и сил было потрачено на это?! Ты определенно совершил ошибку».

Тысячелетний экземпляр...? Магмеса!

Значит, Темный Атом использовал какое-то оборудование или технику, чтобы заставить эту гигантскую штуку охранять их черный ход, да? Эта проклятая штука легко могла разорвать на части охотника-ветерана, поэтому Клауд Хок поверил ему, когда старик сказал, что это требует немалых усилий.

Уничтожение Магмесы, безусловно, было большой потерей для Темного Атома, но это было особенно обидно для трехглазого ученого. Ошибка? Это было личное!

Клауд Хок поспешил попытаться объясниться: «Это был просто монстр, верно? Я найду способ компенсировать это. Хочешь верну тебе деньги».

Лицо старика продолжало темнеть, но зловещая улыбка все еще играла на его лице: «Ты хоть представляешь, насколько ценным было это существо? Он был бессмертен — зверь, который мог жить вечно, как боги. Его нервная система представляла собой особую комбинацию кольцевой и дендритной — абсолютно уникальную и незаменимую! В его теле был секрет вечной жизни-секрет, который ты уничтожил! Его ценность была неизмерима!»

Большинство всех существ в мире имеют дендрическую нервную систему, в которой нервные клетки расходятся, как ветви, и общаются через дендриты с окружающими нервами. Все это опиралось на центральную точку. Например, мозг. Если эта центральная точка была разрушена, то существо умирало. Магмеса был уникален тем, что его нервная система была основана на принципе циклического действия. Его кольцевидная нервная структура была спроектирована таким образом, что у него не было центральной точки. Если основная структура была повреждена, то на ее место вставала другая, делая монстра фактически бессмертным. Поскольку новые клетки постоянно заменяли старые, такое существо, как Магмеса, никогда не старело и теоретически могло жить вечно.

В нем также не было различий по половому признаку. Такие звери часто были ограничены в потомстве, но теоретически они могли жить вечно, продолжая расти и крепнуть.

Бросив его в лаву, Клауд Хок полностью уничтожил все следы его нервной системы и сделал все, чтобы тот не вернулся. Магмеса и все, что он представлял собой, было мертво.

Мелкие насекомые, которых он выпустил, будут влиять на эти горы еще многие поколения, но ни одно из них не является таким ценным объектом науки, как их родитель. Не похоже, что исследователи могут ждать еще тысячу лет, пока те созреют.

Клауд Хок, конечно, ничего этого не знал. Но было совершенно ясно, что убийство Магмесы погубило все его шансы попасть на сторону этих ученых.

Стервятник и остальные наблюдали за происходящим неподалеку с убийственными ухмылками на лицах.

Трехглазый Паук в своем стремлении к бессмертию провел более двадцати лет, исследуя Магмесу. А Клауд Хок в одиночку разрушил его надежды. Как он мог простить этого ублюдка? Клауд Хок не знал широты знаний ученого, но ему предстояло узнать это на собственном опыте. Вскоре парень будет умолять о смерти.

Клауд Хок лежал на столе, ошеломленный ситуацией, в которой он оказался. Он проделал весь путь до этих гребаных гор, только чтобы попросить их о помощи. Вместо этого он оказался втянутым в убийство тысячелетнего жука и разозлил единственного старика, который мог бы помочь ему решить его проблему.

«Эй, эй, эй. Подожди. У него же не было твоего имени на лбу. Откуда мне было знать? Я найду способ загладить свою вину, но, убив меня, ты ничего не получишь». — Клауд Хок пытался найти хоть что-нибудь, чтобы завоевать его расположение: «Я ... у меня есть эбонкрис! Я могу достать тебе столько эбонкриса, сколько ты захочешь.»

«И что мне с ним делать? У Ядра есть вечная энергия, которую обеспечивает вулкан, неужели ты думаешь, что мне нужны эти жалкие камни?» — Наводящий ужас третий глаз ученого продолжал оценивать Клауд Хока. Зловещий смех вырвался из его старческого горла: «Кроме того, я уже нашел способ, как ты мне отплатишь. Вирус-Нарушитель в твоем теле — это тот же самый вирус, над которым Рост работал всю свою жизнь. Твое собственное тело будет заменой тому, которое ты уничтожил».

Клауд Хок побледнел: «Что ты собираешься делать?»

В глазах Трехглазого Паука вспыхнул пылкий огонек: «Рост, этот старый безумец, обладал редким талантом. Когда дело доходило до биологических манипуляций, я никогда не мог даже приблизиться к ним. Он преуспел в своей великой надежде создать идеальное тело, способное противостоять любой угрозе. Огонь, вода, электричество, болезни — вирус внутри тебя сводит на нет почти все опасности. Я уверен, что секреты его открытий хранятся в твоей крови вместе с секретами вечной жизни. Смерть-величайшее бедствие человечества. Когда я найду способ освободить нас от проклятия скоротечности жизни, мы, наконец, займем свое место хозяев планеты!»

Старый ублюдок собирался превратить Клауд Хок в подопытного кролика? Он был сумасшедшим! Одержимый идеей жить вечно, совсем как Академик.

Трехглазый Паук, казалось, устал от дискуссий. Он подозвал ассистентов по обе стороны стола, которые отошли к шкафу и вернулись со шприцами. Увидев, что они приближаются, Клауд Хок побледнел. Страж не знал, что они планируют, но что бы это ни было, оно не могло быть хорошим, поэтому он не пытался спросить.

Но ученый все равно рассказал ему об этом.

«Твое тело до этого момента ограничивало эффективность вируса. Но неважно, я активизирую Нарушителя так, что не более чем через полдня мутация будет завершена. Очень скоро ты завершишь свою трансформацию, став самым совершенным биологическим существом в мире! Даже те каменные головы снаружи померкнут по сравнению с тем, что может выдержать твое тело! Ты в восторге?!»

Клауд Хок выбрал самый разумный ответ: «Мне не терпится трахнуть твою мать, чертов психопат!»

Он пришел сюда, чтобы остановить Нарушителя, а этот мудак пытается сделать еще хуже! Ученый склонился над ним, поднося шприц к его коже, когда внезапно из дверного проема раздался чарующий голос: «Стой, где стоишь».

Трехглазый Паук даже не обернулся, хотя его лицо мгновенно напряглось. Он махнул остальным, чтобы они продолжали: «Не обращайте на нее внимания! Выполняйте!»

Бах-бах! Звук двух выстрелов разнесся по комнате!

В таком тесном пространстве звук был оглушительным, громче любого оружия, которое знал Клауд Хок. Что это было за оружие, черт возьми? Пули ударили будто из пушки, и верхние части тел помощников Трехглазого Паука разлетелись в потоке крови и внутренностей. Их останки разрисовали стены.

Трехглазый Паук практически выпрыгнул из своей кожи: «Т-ты сумасшедшая! Что, по-твоему, ты делаешь?!»

В комнату вошла высокая фигура с пышными формами. У нее были длинные и стройные ноги, заканчивающиеся упругим задом. Ее волосы были редкого серебристо-серого цвета и свисали до поясницы. Зрелое и эрудированное обаяние делало ее привлекательные черты еще более манящими. На ее макушке красовалась пара защитных очков.

Позади нее стоял мужчина, закутанный в черный плащ. Свет, проникающий внутрь, играл на его металлическом теле.

Хеллфлауэр поджала пухлые губы и сдула дым со ствола своего оружия. Она с отработанной грацией убрала их в кобуру на поясе. Не обращая внимания на ошарашенное выражение лица Клауд Хока, она посмотрела на главного ученого и сразу перешла к делу: «Я забираю его».

Голова старика выглядела так, словно вот-вот взорвется: «Об этом не может быть и речи!»

Хеллфлауэр ответила хриплым смешком: «Это не зависит от тебя. Он — чужак, который нашел путь в Ядро. Для безопасности нашей организации нам нужно допросить его и выяснить, что он знает. Это прямой приказ Волчьего Клинка.»

«Волчий Клинок! Волчий Клинок!» — Старик дрожал, как вулкан, готовый к извержению. Он запинался в словах, возмущенно что-то бормоча, прежде чем ему удалось связать несколько слов воедино: «Рано или поздно «Ядро» встретит свой конец в неумелых руках! Ты меня слышишь?! Ваше невежество станет нашей погибелью!»

«Когда гнездо падает, все яйца разбиваются вместе с ним. Если Ядро погибнет, не думайте, что вам станет лучше от этого. А теперь прекрати нести чушь и отдай мне этого человека.»

Хеллфлауэр стояла, положив руки на рукоятки своих пистолетов. Огромный металлический человек позади нее неуклюже двинулся вперед, и люди на его пути инстинктивно расступились. Не так давно голем был личным помощником Волчьего Клинка, но в последнее время он стал служить этой сумасшедшей суке. Она была достаточно смертоносна сама по себе, а теперь, когда она говорила имея за плечами приказ Волчьего Клинка, кто посмел бы попытаться остановить ее?

Путы Клауд Хока были развязаны.

«Моя птичка. И мои вещи.»

«Расслабься, никому не нужен твой мусор».

Клауд Хок устроил шоу, в ходе которого он одевал свой плащ, вешал пространственный камень обратно себе на шею и забирал Чудака из клетки. Он практически выскочил из комнаты вслед за Хеллфлауэр.

«Сукин сын! Ублюдок!»

Ярость старика окончательно вырвалась наружу, и он ударил руками по ближайшему столу, разбросав его содержимое. Эта женщина полностью унизила его на глазах у его же сотрудников!

Стервятник и Гринскейл стояли в стороне, молча смотрели друг на друга и вздыхали. В конце концов Стервятник приблизился: «Не берите в голову. В целом...»

«Не обращать внимания?! Это то, что ты хочешь мне сказать?! Ты слепой или просто ничего не понимаешь?» — Трехглазый Паук развернулся к ним лицом: «Волчий Клинок не в себе».

Когда он это сказал, все остальные обменялись тихими взглядами. Выражение лица Стервятника было особенно мрачным.

Когда-то он был одним из любимцев Волчьего Клинка и хорошо знал своего предводителя. Это было правдой, он изменился. Волчий Клинок стал словно другим человеком.

Трехглазый Паук продолжил свою тираду: «С тех пор как появилась эта сумасшедшая, все пошло наперекосяк!»

[1] Хеллфлауэр — Цветок Ада

Том 3. Глава 75. Результат

Хеллфлауэр была исключением. Клауд Хок знал, что ей за тридцать, но внешне ее нежная кожа и тонкая фигура все еще несли в себе женственное очарование девушки лет двадцати пяти.

Ведь Клауд Хок был хорошо знаком с тем, что находилось под одеждой.

В ходе своих приключений он встречал множество привлекательных женщин. Селену, непревзойденную красавицу, практически невероятную. Отэм, похожую на редкий цветок из скрытого сада; Натессу [1], дикую и непредсказуемую, как ветер. Клаудию, Шип... Список был не маленьким.

Хеллфлауэр отличалась от других женщин тем, что до мозга костей была жительницей пустошей. Она провела свою жизнь в том же извращенном, взрывоопасном месте, которое породило Клауд Хока. Такая красота, как у нее, была более редкой и драгоценной, чем эбонкрис в Элизиуме. Ее прекрасное и манящее присутствие шокировало больше, чем внезапный ливень.

Что она делала все это время? Неужели она присоединилась к Темному Атому?

«Ах ты, маленький негодяй. Кто бы мог подумать, что мы снова встретимся в таком месте.» — Хеллфлауэр посмотрела на него с очаровательной улыбкой. Она была такой же непроницаемой, как и всегда, ее невозможно было прочесть. Девушка увидела, как Клауд Хок открыл рот и оборвала его, прежде чем он успел озвучить свои вопросы: «Прошло столько времени я знаю, что ты многое хочешь спросить. Я тоже в нетерпении. Но мне нужно, чтобы ты придержал эти мысли на некоторое время. Сначала тебе нужно увидеться с главным. Может быть, после этого мы сможем разжечь старое пламя, а?»

Что она имела в виду? Он хотел задать ей несколько вопросов, но, судя по тому, как она с ним разговаривала, у нее явно были другие мысли.

Они прошли через здание в старинном стиле, где, как ни странно, не было замечено ни одного охранника. Пересекая большую приемную комнату, Клауд Хок поднял голову и увидел, открытый потолок, залитый светом. Под горой им не нужно было беспокоиться о внезапных ливнях или других стихийных бедствиях. Открытый архитектурный стиль придал зданию ощущение масштабности благодаря обилию света.

Вдоль стен лежали стопки книг, несколько этажей были аккуратно заставлены книжными стеллажами. Здесь были большие кожаные тома, свернутые свитки и многое другое. Некоторые из них были кусочками древних знаний, собранных воедино в виде множества записей и старых фотографий. Большинство из них были трактатами и работами нынешних исследований Искателей.

В этой огромной библиотеке был один человек, который спускался по одной из высоких лестниц, позволяющий добраться до верхних полок.

Мужчина был худым и невзрачным, одетый в белоснежный халат. Он спускался по лестнице с фолиантом в руках. Как только его ноги оказались на твердой земле, он открыл обложку и начал читать параграф. Его руки чертили в воздухе захватывающие узоры, пока он говорил вслух.

Эти слова звучали как поэзия, отдающие литературным самолюбованием.

У него была очень ученая внешность, что было редкостью в пустошах. Однако это было подпорчено неприметной повязкой, что закрывала один глаз. «Ученый» было правильным термином, но, возможно, с добавлением «Пустоши» в качестве префикса.

Хеллфлауэр шагнула вперед: «Я привела его».

Клауд Хок неуверенно посмотрел на одноглазого ученого: «Волчий Клинок?»

«Да, да. Это я. Я — Волчий Клинок!» — Он быстро ответил Клауд Хоку, словно опасаясь, что кто-то другой может претендовать на этот титул. С выражением раздражения по поводу незавершенного дела он захлопнул книгу. Оглядев Стража своим единственным открытым глазом: «Хм, молодой человек... Выглядишь очень знакомым. Мы раньше не встречались?»

Волчий Клинок возглавлял отряд против Долины Ада три года назад, когда они охотились за черепом демона. Его сила и лидерство произвели на Клауд Хока неизгладимое впечатление. Может быть, он имел в виду именно эту ситуацию?

Это было... странно. Ведь это была хаотичная встреча, при которой Темный Атом разгромил долину.

Клауд Хок никак не мог быть знаком с этим человеком. Это могло быть связано с обстоятельствами или с тем, что Волчий Клинок, которого, как ему казалось, он видел, был в маске и в бинтах, когда тот практически в одиночку сражался с титанами долины. Он помнил лишь кипящее убийственное присутствие, которое тогда излучал лидер Темного Атома, и, глядя на ученого средних лет сейчас, казалось, что это совершенно разные люди.

«Тебе, наверное, интересно, почему я не бросил тебя в камеру».

«Да. Я ведь из Небесного облака. Ты — лидер Темного Атома».

«Небесное облако, пустоши… в чем разница? Проведя здесь некоторое время за изучением истории, ты бы обнаружишь, что тысячу лет назад грязь, на которой мы все стоим, была единым целым, местом, которое мы называли Землей. Это было место, наполненное славными достижениями, культурой и знаниями. Когда-то человеческая популяция исчислялась миллиардами.»

Это было удивительное заявление. Значит, Темный Атом узнал историю мира и знал, что случилось с ним тогда, много лет назад?

«Другими словами, нет ни «Элизийских земель», ни «Пустошей». Все это — уловка ложных богов, чтобы разделить людей». — Волчий Клинок вскинул руку и выпустил книгу, которую держал в руках. Она пронеслась по воздуху и с грохотом приземлилась на свое место на полке: «Хеллфлауэр рассказала мне твою историю. Охотник на демонов, но дитя пустошей. Интересно. Что привело тебя сюда?»

От лидера террористов не исходило никакого чувства враждебности. Однако Клауд Хок все же решил, что лучше действовать осторожно. Чем проще казался этот человек, тем более опасным считал его Страж.

Если бы он был обычным тупицей, это было бы одно дело, но Волчий Клинок управлял самой большой организацией Искателей в пустошах. Если он командовал такой большой и секретной организацией, то он был кем угодно, но только не глупцом. К чему он клонит?

«На станции Песчаная коса есть человек по имени Гадюка. Ему удалось раздобыть карту вашего штаба.»

Клауд Хок без колебаний буквального бросил Гадюку в Волка.

В любом случае, этот парень все равно не был ему другом, а Клауд Хоку нужно было как-то выпутаться из затруднительного положения, в котором он оказался. Конечно, он был достаточно глуп, чтобы сказать, что это было соглашение между ним и Гадюкой, которое привело к тому, что карта попала ему в руки. Клауд Хок полагал, что в конце концов они узнают правду, но надеялся, что к тому времени он будет уже достаточно далеко.

«Значит, в конце концов нас обнаружили?» — В поведении Волчьего Клинка промелькнуло негодование, но оно быстро улетучилось: «Ну, на сотню секретов обязательно найдется несколько, которые просочатся. Обнаружение Ядра было лишь вопросом времени. Но это не объясняет, почему ты так стремился попасть сюда, в одиночку.»

Он был прав. У Клауд Хока не было подходящего объяснения. Поэтому, заручившись поддержкой Хеллфлауэр, он вкратце рассказал Волчьему Клинку, зачем ему нужна помощь Темного Атома.

Ученый кивал головой на протяжении всего рассказа. Затем, вздохнув сказал: «Рост был исключительным гением, когда дело касалось биологической науки. Он был даже более гениален, чем Трехглазый Паук. Позор...какой позор. Однако благодаря нашей прекрасной Хеллфлауэр нам удалось многое спасти. Так что он не потерян».

Клауд Хок бросил взгляд в сторону девушки. Она оглянулась, приподняв бровь в бессловесной усмешке.

В задумчивом молчании Волчий Клинок отвернулся и подошел к книжным полкам. К тому времени, как он добрался до них, он уже принял решение: «Я оставляю твои проблемы на усмотрение Хеллфлауэр. Она представляет новую школу научной мысли пустошей. Она еще молода, но как ученый она не менее способна, чем Трехглазый Паук».

Эти слова вызвали удивление у Клауд Хока. Неужели все было так просто? Небольшое расследование, и вопрос решен?

Клауд Хок был первым чужаком, вошедшим в Ядро, за всю историю организации. Разве он не хотел узнать что-нибудь еще о том, как он это сделал? Он прошел путь от почти потери жизни из-за собственной завышенной самооценки до... отсутствия каких-либо проблем? Казалось, он всегда сталкивается с неожиданными событиями.

К черту все! Он мог доверять Хеллфлауэр настолько, насколько вообще можно кому-либо доверять. В свое время именно с его помощью ей наконец удалось разобраться в наследии Роста. Теперь, после трех лет исследований, даже если она не была такой же гениальной, как Академик, то должна находиться ближе, чем кто-либо другой. С ресурсами, предоставленными Темным Атомом, Клауд Хок был уверен, что она сможет помочь ему решить его проблему.

Внезапно в разговор вмешалась Хеллфлауэр: «Трехглазый Паук захватил членов племени Вулкан, которых он привел с собой. Что нам с ними делать?»

Это стало не приятным открытием для Клауд Хока, но это была не его территория. Откуда у него право решать их судьбу?

Она ждала ответа, поэтому через несколько мгновений Клауд Хок предложил свою идею Волчьему Клинку: «Члены племени-молодые мутанты с окрестных гор. Один из них, Коул, отличается повышенной мутацией. Они замкнутые и одинокие создания, живущие в Блистерпике на протяжении многих поколений. Если Темный Атом решит стать их благодетелем, я уверен, что племя ответит своей преданностью».

«Хм, да. В этом есть смысл! Прекрасная идея!» — Волчий Клинок взял с полки сборник стихов и готовился вернуться к чтению. На предложения Клауд Хока он пробормотал что-то утвердительное, как будто ему было все равно или он был неспособен сформировать собственное мнение. Мужчина махнул рукой, не задумываясь об этом больше: «Хеллфлауэр, иди с Клауд Хоком и немедленно освободи членов племени».

Клауд Хок не ошибся. Племя Вулкан было группой способных мутантов.

В своих странствиях он встречал самых разных чистильщиков, мутантов и извращенных местных жителей, но таких, как это племя Вулкан, — никогда. Их самая ценная особенность заключалась в том, что они были разумны. Чаще всего в процессе мутации проявляются самые жестокие и агрессивные стороны человека, что в конечном итоге приводит к потере рассудка. Не более чем обезумевшие животные.

Племя Вулкан было не только сильным, но и редко встречающейся группой простых людей.

Клауд Хок не хотел, чтобы такой народ был уничтожен, и не хотел, чтобы их клан похоронили суровые условия гор Блистерпика. Если он сможет убедить Темного Атома взять их к себе, то это будет беспроигрышный вариант. Жители племени, безусловно, оценят помощь Клауд Хока в улучшении их жизни. На самом деле они не имели для него значения, но Коул был другим, сильным и способным. Удар у него был такой же мощный, как у старого пьяницы. Если у него будет шанс, возможно, он сможет убедить мутанта пойти с ним в качестве могущественного союзника.

Коула и остальных соплеменников держали в тюрьме неподалеку. Было ясно, что для самого Коула были приняты особые меры, потому что он был связан с головы до ног. Дюжина солдат стояла поблизости плотной группой, чтобы убедиться, что они не попытаются сбежать.

«Леди Хеллфлауэр!»

«Немедленно отпустите их», — приказала она.

«Это мутанты, которых Трехглазый Паук поймал снаружи. Он потребовал, чтобы мы держали их под строгим наблюдением и ни при каких обстоятельствах...»

Одно упоминание имени старого ученого жутко раздражало Хеллфлауэр. Он, без сомнения, был более опытным ученым, чем она, но все равно оставался несносным старым болваном. Морщинистый старый чернослив, который просто продолжал жить и раздражать ее своими снобистским поведением.

«Это прямой приказ Волчьего Клинка! Вы, намерены его ослушаться?»

Имя босса было лучшим способом добиться чего-либо в Темном Атоме.

Клауд Хок вошел и снял с них путы. Туземцы испугались, но после объяснений Клауд Хока и женщины они поняли, что это была ошибка, и вздохнули с облегчением.

Клауд Хок повернулся к Коулу: «Я уже говорил с их лидером, Волчьим Клинком. Он согласился пустить ваших людей в город жить, ты ведь видел, что это за место. Я уверен, что ваше племя окрепнет здесь».

Коул перевел то, что он сказал остальным. Его соплеменники переглянулись со сверкающими глазами.

Коул снова повернулся к Клауд Хоку: «Вождь!»

«Не волнуйся, я не забыл. Мы приготовим места для всех. Возвращайся ы племя и объясни им ситуацию».

Каменное лицо Коула расплылось в глупой улыбке. Он от всего сердца поблагодарил Клауд Хока. Если бы не он, народ Коула все еще подвергался бы террору со стороны Магмесы. Именно из-за него их впустили в этот рай. Его народ был простым и честным, и у них не возникло бы никаких подозрений по поводу такого предложения.

Коул ушел, тем же путем, каким они пришли, чтобы сообщить хорошие новости своему вождю.

Вождь прожил тяжелую жизнь, полную лишений. С тех пор как он стал вождем, каждый день был борьбой за выживание племени. Каждый день был испытанием — от поиска пропитания и поддержания жилья до развития племени и обеспечения его дальнейшего существования. Он был уже стар. Пришло время его народу насладиться плодами этой чудесной легендарной земли.

Радость, которую чувствовал Коул, переполняла его. Он был в полном восторге от удачи своего народа.

[1] Натесса — Ветер, одна из Титанов долины Ада.

Том 3. Глава 76.1. Конфликт

Насекомые находились на младенческой стадии развития. Ценность этих подопытных была намного ниже, чем у их родителя, и поэтому исследования особого биологического вида пришлось приостановить. На данный момент казалось, что исследование придется завершить на этом.

Трехглазый Паук стоял в своей лаборатории, его лицо было темнее грозовой тучи. Потеря подопытного повлияла на него больше всего. Никогда... никогда ему бы и в голову не пришло, что Волчий Клинок позволит этому чужаку остаться здесь, в Ядре.

Старый исследователь пользовался в этом городе почти таким же уважением, как и Волчий Клинок. Долгие годы они работали вместе с молчаливым пониманием того, что Волчий Клинок не мешает ему, а Трехглазый Паук не ставит под сомнение его лидерство. Это соглашение гарантировало, что все будет идти гладко, и конфликты не затронут Ядро. Однако в последнее время казалось, что лидер Темного Атома все меньше и меньше уважает автономию ученого.

Однако настоящим объектом враждебности старика была женщина, Хеллфлауэр. Нет, враждебность — неподходящее слово, это была ревность. Волчий Клинок не мог самостоятельно свергнуть Трехглазого Паука, но не Хеллфлауэр она без сомнения могла сделать это. Больше, чем физическая угроза, она была достаточно умна, чтобы со временем заменить его.

В конце концов, Ядро было операционной базой Темного Атома — базой Искателей. В основе их организации лежала вера в то, что боги были ложными идолами, а знания древних времен драгоценны. В результате ученые получали беспрецедентный статус, и до недавнего времени Трехглазый Паук был неприступен в своем доминирующем таланте. Он был лидером, путеводным источником знаний. У него была уверенность, что никто не сможет узурпировать его выдающееся положение.

Но все изменилось. Эта женщина пришла из пустоши, и внезапно его существование оказалось под угрозой.

Хотя Хеллфлауэр еще молода, но была чрезвычайно талантливым исследователем. Ей было всего лишь двадцать лет, когда она начала бродить по пустошам. В течение многих лет она училась всему и везде, превращаясь в олицетворение таланта и потенциала пустоши!

Сколько времени она провела здесь, в Темном Атоме? Всего несколько лет, а уже обвила стольких Искателей вокруг своих тонких пальцев. С самого начала она не испытывала никакого уважения к Трехглазому Пауку, одновременно повышая свой собственный престиж.

Это был его дом! Его положение! Его жизнь!

Каждый член, перешедший в лагерь Хеллфлауэр, наносил еще один удар по фундаменту Трехглазого Паука. Теперь его ценнейший предмет изучения был уничтожен, и все исследования стали напрасными. Тем временем Хеллфлауэр привезла с собой невероятные знания о трансформации человеческого тела — работу, которую она будет изучать в течение многих лет! Учитывая все это, а также недавнее неустойчивое поведение Волчьего Клинка, как мог старый ученый не опасаться за свое будущее?

«Трехглазый Паук, сэр! У нас проблема!»

К нему спешила пара доверенных лиц. Когда они увидели его лицо, оба отпрянули назад и подробно доложили о происходящем.

«М-мы захватили мутантов, как вы приказали, но все они были освобождены Хеллфлауэр и Клауд Хоком».

Глаза старика внезапно расширились до размеров блюдец, в них застыла глубокая ненависть. Когда он говорил, было очевидно, что он очень старается контролировать свой голос: «Что ты сказал? Повтори!»

Его помощники почувствовали, как холодная хватка страха сжала их сердца. Не то чтобы старик представлял физическую угрозу, но с первого взгляда было ясно, что он едва сдерживает свою садистскую и убийственную натуру. Почти безумного взгляда в его глазах было достаточно, чтобы у них перехватило дыхание.

«Хеллфлауэр зашла слишком далеко!»

«Очевидно, что она делает это только для того, чтобы ослабить нас!»

«Она даже не спросила. Здесь вы были более тридцати лет ведущим ученым, кем она себя возомнила? Она пытается занять ваше место?»

Трехглазый Паук не ответил, но в его подчиненных поднялось жгучее негодование. Они были его доверенными последователями, верными и преданными делу. Верно то, что между группами одного и того же отдела будет существовать конкуренция, как за авторитет, так и за ресурсы. Так что они сразу же невзлюбили Хеллфлауэр, как только она присоединилась к их организации. Если бы не прямой запрет Трехглазого Паука, они бы уже давно попытались убить ее.

Трехглазый Паук медленно закрыл глаза. Он воспринимал их плачевное положение иначе, чем остальные.

Мутанты были не важны, важен был лишь тот факт, что их освободили именно Хеллфлауэр и Клауд Хок. Он вспомнил, что сказал Стервятник, что эти двое были старыми знакомыми еще с базы Блэкуотер. Это был важный факт, который он не мог игнорировать.

Кем был Волчий Клинок? Когда-то Трехглазый Паук знал ответ на этот вопрос яснее, чем кто-либо другой. У него был столь же агрессивный характер, как и у лидера Темного Атома, та же проницательная решительность.

Однако теперь? Трехглазого Паука он не заботил, но что же все-таки случилось?

Он подарил своего личного телохранителя Хеллфлауэр, Железного Голиафа, который всегда был рядом с ним. Более того, предоставил ей свободу действий для активного развития своей собственной команды в городе. И не было другого объяснения, кроме того, что она собирается обогнать Трехглазого Паука и захватить его позицию себе. А теперь появился чужак, который был настолько дерзок, что проник в их дом. Волчий Клинок не устранил эту очевидную угрозу, а позволил ему и Хеллфлауэр разгуливать на свободе!

Одного агрессивного врага нет смысла бояться, даже если он умен и с ним трудно бороться. Но когда нет возможности прочитать его намерения, враг становится пугающим.

Трехглазый Паук долго молчал. Когда он снова открыл глаза, то ответил на череду гневных проклятий своих сторонников ровным тембром: «Позовите Рейвена и Стервятника.»

Несколько минут спустя двое мужчин вошли в лабораторию Трехглазого Паука.

Первым из них появился Стервятник, со знакомым клювообразным носом и острыми чертами лица. Второй был странно одет и настолько высокий, что почти вдвое превосходил своего спутника. Он был весь в черном с ног до головы: черный шарф вокруг лица, черные очки, черные ботинки и черные перчатки. Плащ, который он носил, был украшен блестящим черным оперением, похожим на перья ворона. Они почти сверкали на свету металлическим блеском.

Даже Стервятник, казалось, держался от него на расстоянии. Вороны не были птицами с хорошей репутацией. Очевидно, как и этот человек, который носил их имя.

Все в Темном Атоме знали этого человека. Рассказы о его жестоких деяниях были широко распространены. Однако он не был одним из людей Волчьего Клинка, его верность принадлежала Трехглазому Пауку. В то время как другие члены «Темного Атома» отправлялись на задания, направленные на разрушение «Небесного облака», Рейвен оставался с учеными. Как и его хозяин, Рейвен пользовался большим авторитетом среди членов организации, но был совершенно неизвестен жителям элизийских земель.

Трехглазый Паук не вызывал Рейвена по прихоти. Призыв этого ужасающего человека означал, что на горизонте появилось что-то важное, и приближались страшные времена. Стервятник, однако, был озадачен тем, почему его тоже позвали.

Рейвен шагнул в лабораторию, его тяжелые шаги сопровождались глухим стуком. Стоящий рядом с ним Стервятник едва ли заслуживал внимания, не говоря уже о том, чтобы представлять хоть какой-то интерес. Стервятник подошел к Трехглазому Пауку и, кивнув, заговорил: «Вы звали меня, мастер?»

Трехглазый Паук кивнул. Рейвен занял позицию рядом с ним и ничего не сказал.

Том 3. Глава 76.2. Конфликт

Брови Стервятника медленно сошлись на переносице: «Что вы имеете в виду?»

«Здесь нет места для сомнений. Ты не хуже меня знаешь, что Волчий Клинок уже не тот человек, каким был раньше. Внезапно в его власти оказалось множество странных талантов, и ты достаточно хорошо знаешь этот факт, чтобы понять, что я не преувеличиваю. Если не предпринять необходимые шаги сейчас, то все, чего мы достигли за все эти годы, может быть уничтожено в одно мгновение». — В этот момент третий глаз, расположенный у него на лбу, открылся. Тревожный взгляд, устремлен на Стервятника: «Сейчас — момент принятия решения, пропасть между жизнью и смертью. Нам нужна твоя помощь».

Лицо Стервятника исказилось в удивлении. Остальные присутствующие в комнате были также ошеломлены этими словами. Только Рейвен стоически молчал.

Трехглазый Паук говорил об открытом восстании против Волчьего Клинка. Эти двое мужчин были одинаково уважаемы в глазах большинства агентов Темного Атома. Если бы они вступили в конфликт, последствия потрясли бы организацию до глубины души. Невозможно было предугадать, какими будут результаты.

Трехглазый Паук ясно видел все. Волчий Клинок не пытался скрыть свою внезапную перемену в поведении, и это заставляло многих чувствовать себя неловко. Одним из этих людей был Стервятник, один из его самых преданных агентов. Если удастся убедить его сменить сторону, то, несомненно, многие из тех, кто ищет его поддержки, присоединятся к нему на стороне Трехглазого Паука. Успех значительно облегчил бы то, что должно было произойти дальше.

Если они потерпят неудачу, то перспективы будут мрачными.

Это внезапное решение создало впечатление, что Трехглазый Паук подстрекает к восстанию, но на самом деле все началось с Волчьего Клинка. Именно он забрал Хеллфлауэр из пустыни и привел ее сюда. Он превратил команду Трехглазого Паука в ничто, чтобы она могла собрать свою группу приспешников и подорвать его авторитет. Чем дольше они будут тянуть с этим неизбежным расколом, тем слабее будет положение Трехглазого Паука. Каждое мгновение, пока он колеблиться, приближало его к гибели.

Таким образом, это, казалось бы, грубое и импульсивное решение на самом деле было лучшим вариантом действий. Действовать, пока лидерство Волчьего Клинка было под вопросом, и пока положение Хеллфлауэр не стало стабильным, было его лучшей возможностью. Он позволил Клауд Хоку бродить по округе, и тот стал идеальным фоном для него, иллюстрирующим несостоятельность лидерства Темного Атома.

Да, это было хорошо. У него не было достаточно времени, чтобы подготовиться, как ему хотелось бы, но и у Волчьего Клинка его тоже не было.

Стервятник почувствовал, как на него нахлынул внушительный поток воздуха. Рейвен, скрытый за маской и очками, был загадкой. Что он чувствовал? Выражало ли его лицо хоть что-то? Но Стервятник чувствовал, что внимание этого крупного мужчины давит на него, как гора. Не было никаких сомнений в том, что, если он откажется, это будет последний момент его жизни.

«Ты должен понять, что я действую исключительно из интересов Темного Атома. Наша обязанность — провести наш народ через это трудное время.» — Он говорил со Стервятником так, словно объяснял простую и недвусмысленную истину: «Пока Волчий Клинок жив, все наши жизни в опасности».

Стервятник молчал целых пять секунд. В конце концов он поднял голову и уставился прямо в дьявольский третий глаз ученого.

«Хорошо».

***

За горами Блистерпик раздавались звуки гимнов, похожие на небесный хор.

Армада прекрасных дирижаблей выстроилась в строй, рассекая ядовитый туман, окутывавший хребет. Издалека казалось, что они медленно плывут по небу, но на самом деле корабли очень быстро преодолевали расстояние. Это были праведные силы Божьи, пришедшие, чтобы нести свет спасения в этот пораженный огнем и пеплом мир.

«Я клянусь своей жизнью, своей душой, своей честью и своей верой защищать Высшее Светило!»

«Великий и Милосердный Боже! Пожалуйста, прими мою решительную душу и дай мне силы сражаться во имя твое, пока смерть не заберет меня».

«….»

На борту флагманского корабля пограничных сил все командиры преклонили колени в молитве перед алтарем своих божеств. На переднем плане стоял пожилой генерал лет шестидесяти, облаченный в сверкающие золотые доспехи. Его руки обхватывали рукоять огромного меча, а глаза были закрыты, пока он молился. Это был Эгир Поларис, командующий пограничными силами Небесного Облака. Он происходил из той же семьи, что и Скай, генерал целой армии, и они оба были из одного поколения. Он был младшим братом Скай.

Дрейк Тэйн был его заместителем, и поэтому занял позицию сразу за ним, пока они молились. Следующим был командир авангарда Бронтес, а за ним остальные офицеры. Пограничные силы Небесного Облака были крупнейшей постоянной армией в домене, насчитывающей несколько сотен тысяч солдат, готовых к эксплуатации. Эта экспедиция состояла из тридцати тысяч человек, которых практически без предупреждения собрали и посадили на корабли. Флот отплыл вскоре после того, как было передано сообщение об их миссии, и в него входило все руководство границы. Никогда прежде против группы богохульников из пустошей не собиралось столько сил.

Война вот-вот должна была начаться.

«Мы прибыли на горный хребет Блистерпик!» — Когда Эгир закончил свою молитву, он встал и сурово посмотрел на офицеров: «Вы все знаете, насколько важна эта миссия для Небесного Облака. Крайне важно, поймать крыс в ловушку в их норе, и не позволить ни одному грызуну сбежать. К концу нашей сегодняшней операции Темный Атом прекратит свое существование. Наши сегодняшние усилия будут воспеты с самых высоких вершин Небесного Облака, начертаны на столпах нашего славного будущего. Каждая чистая душа, которая умрет, будет принята на святой горе с распростертыми объятиями.»

Солдаты взревели, услышав обещание вечной славы. Им не терпелось проявить себя и вернуться героями или умереть мучениками.

Величайшим инструментом элизийцев было не их чудесное снаряжение или огромная армия. Это была их ревностная вера.

«Дрейк, Бронтес. Вы поведете наши войска в бой. Найдите скалу, под которой прячутся наши враги, и возглавьте первое наступление.»

Оба мужчины поднялись на ноги и в знак подтверждения отдали честь. Такая возможность выпадает раз в жизни. Никто не собирался упустить ее, не отдав всего себя.

Давненько Небесное Облако не отправляло такого войска — с тех пор, как три года назад Мороз Зимы провел свое войско, прочесывая пустоши. В том походе он уничтожил половину сил Темного Атома. На этот раз их целью было довести дело до конца.

Том 3. Глава 77.1. Злой рок

Пожилой мужчина в простой, но ухоженной одежде сидел напротив игровой доски. Его волосы были тщательно причесаны, ни один волосок не выбивался из прически. Полосы седины стекали с его висков. Его лицо было более молодым, чем можно было предположить, но время от времени его глаза сужались, когда он смотрел на доску, и в их уголках появлялись мелкие морщинки. Он задумчиво сидел, глядя на ситуацию перед собой со спокойным вниманием, неподвижный, как древний колодец.

«Я снова проиграл». — Молодой человек в блестящих белых одеждах нахмурился и уронил лист. Противником пожилого человека, потерпевшего поражение, был любимец Небесного Облака, молодой парень, обладающий, казалось, безграничным талантом, Мороз Зимы: «Я не могу уловить ход мыслей наставника. Ваша тактика постоянно меняется. Как мне развить такой ум, как у вас?»

Арктур Клауд медленно положил обратно на стол фигуру: «Суть игры заключается в том, чтобы понять, что это не более чем десяток или около того вертикальных и горизонтальных линий. Цвета фигур и места, которые они могут занимать, ограничены. Формы могут отличаться, но результат один и тот же, все в рамках правил игры. В конце концов, ты либо выигрываешь, либо проигрываешь. Это фундаментальная природа, но этого недостаточно».

«Так что же является истиной на самом деле?» — спросил Мороз.

«Игра между всеми созданиями неба и земли, разумеется», — ответил Арктур: «Мы одновременно и игроки, и фигуры. В качестве фигур у нас есть свои цвета, черный или белый, но мы можем переключаться с одного на другой. В том же духе сильные становятся слабыми, слабые становятся сильными. Вся игра может измениться. В ходе этого возникают небольшие проблемы, а за ними-небольшие столкновения. Небо и земля — это фон, и он тоже может измениться. Границы бесконечны. Знаки поднимаются и опускаются, увядают и расцветают, и уже не важно, кто побеждает, а кто проигрывает в каждый конкретный момент. Тысячелетний успех может быть уничтожен в одно мгновение. Это игра, которая длится бесконечно долго».

Мороз молчал, словно обдумывая слова своего наставника.

Строгое выражение лица губернатора расслабилось, стало теплее, и легкая улыбка озарила его черты: «И неважно, если ты с трудом справляешься с шахматами. Более значимой является большая игра».

«Как мне следует совершенствоваться?»

«Спроси себя, каковы твои пределы? Спроси, какие у тебя мотивы. И никогда не играй в игру, которая тебе не по силам. Ты всегда должен знать, на что ты способен и к чему стремишься. В достижении наших целей мы не должны быть обременены прибылями или потерями. Мы не можем позволить себе беспокоиться ни о моральном осуждении, ни о том, понимают ли это другие. Мы должны быть готовы признать, что победа или поражение могут быть достигнуты не при нашей жизни. Важно лишь то, что мы продолжаем продвигаться к нашей цели.»

Арктур остановился и поднял руку. Подошел служащий с коробкой в руках и протянул ее Морозу. Молодой человек открыл ее, и внутри лежал прекрасный меч, покрытый прожилками льда. С первого взгляда было очевидно, что это реликвия редкого качества. Мороз удивленно уставился на него. Он знал, что дал ему Арктур.

«Этот меч называется Римшард, и с сегодняшнего дня он принадлежит тебе». — Арктур подал знак Морозу, чтобы тот взял его: «В горах Блистерпик возникла ситуация. После двух лет обучения здесь, я считаю, что сейчас у тебя есть прекрасная возможность испытать свое новое оружие.»

«Как прикажете!»

На лице молодого человека была написана благодарность. С таким наставником он был обречен на успех стать великим. Два года, и вот теперь ему выпал шанс увидеть, чего он достиг в результате своего обучения.

Он вложил меч в ножны и прикрепил его к поясу.

Выдающийся молодой человек, не теряя времени, собрал отряд охотников на демонов. Он отправился искать победы в горах Блистерпик.

Примерно в то же время помошник генерала армии мастер Мо подошел к Скай Поларис с докладом. Львиное лицо генерала расплылось в улыбке, и он рассмеялся так сильно, что затряслись стены, когда узнал, что операция по уничтожению Темного Атома началась. Люди на другой стороне особняка могли слышать его ревущий голос: «Эгир-один из немногих оставшихся львов Поларис. С ним во главе это, несомненно, возродит славу нашей фамилии!»

«Возможно, нам следует организовать подкрепление», — предложил мастер Мо.

«Да, да, да. Выберите наш лучший отряд и отправьте его на подмогу. Затем пошли сообщение в долину Ада, чтобы те мобилизовались и присоединились к ним.»

Мастер Мо был озадачен этим приказом: «Вы хотите привлечь и долину тоже?»

Скай отмахнулся от его вопроса как от глупости. Почему бы не использовать долину для такой важной миссии? Мастер Мо задумался на мгновение, но не увидел в этом действии ничего неуместного, поэтому он ушел, чтобы выполнить приказ Великого Генерала.

***

Темные тучи собрались над Блистерпиком. Территория была окрашена в красный цвет светом лавовых потоков внизу. Знаменитый апокалиптический пейзаж был окутан чрезвычайно грозным воздухом.

Коул возвращался в ущелье, где жило его племя. Он не знал почему, но неприятное предчувствие сжало его грудь. Каким-то образом он знал, что что-то надвигается, что-то плохое. Молодой мутант ускорил шаг, чтобы как можно скорее добраться до своего племени.

Коул еще молод, его мир был мал. Пока это зловещее чувство преследовало его, он не мог понять, что оно может означать. Он сосредоточился на своей задаче-донести новости о городе до вождя и обеспечить мирную жизнь племени.

Может быть, тогда неприятное чувство исчезнет. И тогда он сможет отбросить заботу о своем народе и отправиться в путешествие по бескрайним пустошам, как он всегда и мечтал.

К тому времени, когда он вернулся в ущелье, прошло три дня. Племя нервничало из-за того, что о них так долго ничего не было слышно. Их вождь особенно тяжело переживал свое беспокойство. Страх заметно растаял в нем, когда он увидел, что Коул вернулся живым.

«Почему только ты? Что насчет остальных?»

«Остальные находятся в городе внутри горы. Я вернулся, чтобы собрать всех вас. Теперь мы можем жить в легендарном городе».

Вождь был сильно удивлен. Неужели чужак действительно нашел его? Город внутри горы? Вождь был еще более ошеломлен, узнав, что жители города готовы принять их. Забыв на время о своей тревоге, Коул рассказал всем жителям о том, что видел, под хор вздохов и криков.

Такой рай скрывался в этом ужасном месте все это время? Дети из племени собрались вокруг Коула и забросали его вопросами.

Он рассказал им о прекрасной и таинственной земле, покрытой деревьями и растениями, домашними животными и чистой водой. И она была безопасной. Там их ждали самые чудесные вещи, которые они только могли себе представить. На то, чтобы добраться туда, ушло всего около дня, так что особой подготовки не требовалось. Коул велел им собрать только то, что необходимо, а потом они уйдут.

Радостные крики поднялись в племени Вулкан. Годы их горького существования наконец подошли к концу. Каждый собрал только самое необходимое и приготовился следовать за Коулом в эту новую землю обетованную.

Внезапно над головой раздался взрыв, похожий на гром. Лучи пронзительного света пробились сквозь облака и обрушились в ущелье.

Его насыщенность слепила глаза и оглушала слух. Через несколько секунд, когда все стихло, соплеменники огляделись вокруг в немом шоке. Внезапно их окружили десятки людей в сверкающих доспехах.

Когда старый вождь увидел это, его лицо исказилось от отчаяния. Это были солдаты Элизиума.

Кто еще, кроме вождя, видел таких чужаков? Они инстинктивно отпрянули, но их окружили со всех сторон. Куда им бежать?

Том 3. Глава 77.2. Злой рок

Дрейк усмехнулся: «Удивительно, что туземцы могут говорить на нашем языке. Хорошо, очень хорошо. Это с экономит наши силы».

Мужчина рядом с Дрейком, также одетый в офицерскую форму, шагнул вперед. Лицо Бронтеса было скрыто под серебряной маской, и когда он заговорил через нее, его голос был леденяще холоден: «Схватить их!»

Тысяча мечей звякнули о ножны, когда их вытащили. В ужасе люди племени Вулкан не знали, что сказать перед лицом этой внезапной агрессии.

Элизийские солдаты двинулись вперед, не давая им возможности подобрать слова. Но грохочущий голос вождя перекрыл стук стальных ботинок: «Бегите! Бегите!»

Природа снабдила этих аборигенов плотью, подобной камню, достаточно сильной, чтобы отражать элизийские клинки. Их оружие звенело о тела мутантов, как будто ударялось о сталь, в то время как они в ужасе убегали от нападавших. Свирепые, как атакующие животные, они прорвались сквозь ряды, но даже если их индивидуальная сила высока, это не значит, что они не смогут справиться с большим числом.

Требуется дюжина солдат, чтобы усмирить одного мутанта. Десятки выстрелов из элизийских луков были выпущены в них, настолько сильных, что способны пробить их прочную шкуру. Результат не заставил себя ждать, племя Вулкан быстро потерпело поражение. Несколько десятков человек были убиты.

Страх и гнев охватили Коула, когда он наблюдал, как его соплеменников убивают или берут в плен. Десяток солдат висели на одной из его рук, как гипс, и когда он отбросил их, они взмыли в воздух, как мусор. Даже элизийские доспехи не могли защитить их от зазубрин вулканической породы, и они падали в груды обломков костей и умирали, задыхаясь.

«Тот, кто разговаривает, кое-что умеет!» — Дрейк с удивлением посмотрел на Коула. Он вытащил массивный меч, воткнутый в каменистую землю, и тот начал светиться. Оружие Дрейка было особым, благословленным самим святилищем, в несколько раз острее и разрушительнее обычного меча: «Теперь наша очередь, Бронтес!»

Бронтес вынул большой меч из ножен. Как лидера авангарда, его сила не вызывала сомнений.

Оба офицера начали атаку с наконечника копья. С огромной скоростью и взрывом энергии они рванулись вперед к Коулу. Благодаря наконечнику копья Дрейк собрал свою грозную силу в руки, отчего его меч пронесся по воздуху с силой штормового ветра. Он нанес жестокий рубящий удар в грудь Коула.

Слишком сильный!

Даже если бы тело Коула действительно было сделано из вольфрамовой стали, атака Дрейка оказалась подавляющей. Трещины появились вокруг того места, куда ударил меч, и расползались. Боль и сила удара заставили Коула пошатнуться.

Вскоре последовала атака Бронтеса, его меч был нацелен в голову Коула. Он был не так силен, как Дрейк, но гораздо хитрее. Он постарался направить удар в ту область, которая причинит больше вреда. Однако несмотря на то, что атака Бронтеса могла пробить лист железа, она не оставила следов на Коуле.

Мутант шатался взад и вперед. От последовательных ударов у него закружилась голова и он стал терять равновесие. Сильные… Все чужаки были такими сильными!

Робкий по натуре, Коул хотел убежать. Но сквозь двоение в глазах и звон в ушах он увидел, как солдаты связывают руки вождя за спиной. Ярость охватила его. Он не мог бежать. Он отказывался бежать.

Оглушительный рев разнесся по пропасти. Коул обрушил на Дрейка свой кулак, похожий на валун.

Генерал-лейтенант использовал свою боевую технику для ответного удара. Его истинная сила, в дополнение к благословенному мечу, несла в себе неукротимую силу горы. Совсем как Коул, который сам был похож на живую гору. Рука мутанта была сильно повреждена, когда меч встретился с плотью, но Дрейк также был отброшен назад на добрых шесть метров.

Коул не остановился. Он нанес второй удар. Меч Бронтеса разлетелся на куски, и противник отлетел.

Дрейк был совершенно ошеломлен. Что происходит с этим монстром? Он был просто мутантом, и он никак не мог понять, как использовать свою истинную силу. Неужели только эволюция и чистая сила сделали его таким сложным противником?

«ВОЖДЬ!» — Отчаянный крик Коула заглушил звуки конфликта.

«Не беспокойся обо мне. Беги!» — крикнул в ответ вождь: «Ты не сможешь победить их! Ты должен бежать!»

Коул был целеустремлённым, он должен был спасти вождя. В дикой ярости он бросился к старейшине, не обращая внимания на залп стрел, которые отскакивали от его тела. Солдаты, которые пытались преградить ему путь, были отброшены или растоптаны, и почти двадцать человек были убиты за их усилия. В этом мутанте не было ничего человеческого! Он был полон чистой, чудовищной ярости!

И у Дрейка, и у Бронтеса были хмурые лица. В конце концов, простой мутант оказался сильнее, чем они могли себе представить.

Как раз в этот момент из толпы выскочил офицер низшего ранга. Его было трудно не заметить, он был таким толстым, что казался почти сферическим. Взвод из сорока или пятидесяти человек следовал за ним по пятам. Все они были рядовыми, сержантами и другими офицерами низкого ранга, людьми огромных способностей.

Хэммон Сикрест взял на себя инициативу: «По моему приказу! Вперед!»

Взвод бросился на Коула, как море разъяренного металла. Они обступили мутанта, накидывая прочные веревки на его шею, руки, ноги, затягивая так, что тому некуда было деться. Материалом для связывания служили катушки от элизийской тетивы.

При изготовлении использовались прочные и трудно ломающиеся вещества. Коул быстро оказался обмотанным им, не в силах пошевелиться.

Секунды — это все, что у них было, но этого оказалось достаточно для элизийских солдат. Хэммон высоко вскинул свою дряблую руку и закричал: «Быстрее! Привяжите его!»

Офицеры суетились вокруг, как муравьи. Коул был туго связан, прежде чем он смог дать отпор. В конце концов, сотни метров тетивы не давали ему двигаться. Он мог только бессильно кричать о своем поражении.

Бронтес испытующе посмотрел на толстого солдата: «В нем есть нечто большее, чем может показаться.»

«Действительно!» — Дрейку вспомнилась удивительная новость, которой Хэммон поделился с ним как раз перед тем, как они высадились в этих горах. Напоминание омрачило его лицо. Но он определенно видел этого толстого магистрата в новом свете: «На самом деле, поймать туземцев и использовать их в качестве следопытов было его идеей. Это лучше, чем полагаться на какую-то карту. Если бы мы начали действовать вслепую, то почти наверняка предупредили бы врага.»

«Генерал-лейтенант, генерал авангарда. Докладываю о выполнении приказа!» — Хэммон предстал перед двумя мужчинами, переполненный желанием угодить: «Мутанты схвачены. Ждем дальнейших указаний».

Дрейк кивнул, но обратился к Бронтесу: «Я оставляю это на твое усмотрение».

Бронтес молча подошел к Коулу, затем сказал: «В этих горах спрятан город. Ты знаешь, где он?»

Коул был в ужасе и смятении. Он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, он не знал, что делать.

Вождь был поблизости и слышал этот разговор. Именно тогда он понял, что элизийцы ищут легендарный город под горой. Если бы они нашли его, то наверняка их рай был бы разрушен еще до того, как племя Вулкан смогло бы его увидеть. Он истерически кричал на Коула: «Они никогда нас не отпустят! Некоторые из наших людей все еще там, даже если они убьют нас, наше племя будет жить дальше! Но если дадим этим дьяволам узнать, где находится город, они убьют каждого из нас. Ничего им не говори!»

Он кричал на гортанном, рычащем языке их племени. Ни Дрейк, ни Бронтес не поняли ни слова.

Но Дрейк не был дураком. Он понял это, просто взглянув на его лицо, и улыбнулся этому откровению: «Похоже, эта каменная голова действительно что-то знает, Бронтес».

За серебряной маской скрывалось угрюмое выражение глаз предводителя авангарда. Он выхватил меч у одного из ближайших солдат, но вместо того, чтобы использовать его против Коула, подошел к вождю. Он наступил ногой на распростертое тело старца и приставил острие меча к его шее. Бессердечные глаза уставились на Коула: «Тебе он небезразличен?»

Коул крикнул в ответ, борясь со своими путами: «Не убивай ...»

Он не успел закончить. Бронтес взмахнул мечом. Он был почти бесшумен, так как проносился по воздуху быстрее звука. Благодаря боевой технике он обладал ошеломляющей силой.

Шея старого вождя была аккуратно отделена, и его голова откатилась далеко. Когда она остановилась, безжизненные глаза уставились на Коула. Он почти видел сожаление, которое осталось в момент смерти вождя.

Том 3. Глава 78. Невежество

Убит! Обезглавлен!

Коул почувствовал, что его голова вот-вот взорвется. Ярость, безнадежность, ненависть, печаль. Эти эмоции были подобны холодному ножу в его сердце, обжигающему огню в разуме.

Мутант закричал, и этот звук был страшнее любого монстра пустоши. Он рванулся из пут, высвободив одну из рук. Коул махал ей, как булавой, и почти десять солдат умерли от этих ударов, не успев понять, что произошло.

Лязг!

В момент очередного взмаха меч пронесся мимо и перехватил его руку. Дрейк был настолько быстр, что появился перед Коулом словно из ниоткуда, как вспышка. Он всадил свой меч в руку чудовища, чтобы не дать ему увеличить число жертв.

Он злобно хмыкнул в сторону Коула: «Если ты хочешь, чтобы это закончилось, тогда расскажи нам все, что знаешь!»

Солдаты нахлынули и связали мутанта, без всяких указаний.

«Ах! Рррааггх! Нннрррггхх!»

Коул мог только кричать из-за собственного бессилия. Несмотря на силу страха, питавшего его тело, он мог только смотреть на этих ненавистных, злобных людей.

С холодным смехом Бронтес поднял руку. Солдаты заставили еще десять соплеменников встать перед ним на колени.

Лидер авангарда повернулся лицом к Коулу: «Я спрошу еще раз. Где спрятан город?»

В ответ он услышал лишь крик Коула. Бронтес не стал тратить время зря. Великан был вынужден наблюдать, как хладнокровно были зарезаны еще десять его братьев и сестер.

Еще десять человек были выдвинуты вперед.

«Где находится город?»

Ненависть и негодование бурлили внутри Коула, формируясь в слова: «Не убивай!»

Сверкнуло лезвие. Головы упали.

Еще десять.

На этот раз это подвели дети. Они дрожали и плакали, когда их заставили опуститься на колени.

Бронтес в третий раз повысил голос, все такой же спокойный и бесстрастный, как будто он пропалывал сад: «Где находится город?»

Воля Коула рухнула. Он не мог сделать этого. Не мог спокойно смотреть, как они убивают его соплеменников. Голосом, наполненным унижением и позором, мутант ответил: «Не убивай... Я говорю».

Бронтес взмахнул рукой. Десять маленьких голов покатились в пропасть.

Болезненный крик Коула отразился от камня. Он не понимал. Он ведь согласился! Он сказал, что ответит! Почему этот демон продолжает убивать невинных людей?

Бронтес ответил, словно прочитав его мысли: «Чтобы напомнить тебе не заставлять меня просить три раза. У тебя есть один шанс. Если ты попытаешься что-то сделать, все здесь умрут — из-за тебя. И умирать они будут мучительно».

Дрейк только криво усмехнулся при виде этой сцены: «У тебя определенно есть свой подход, Бронтес».

Хэммон также восхищался офицером.

Коул мог лишь запомнить их лица. Запомнить каждую деталь и запечатлеть их в своей памяти.

Он дал себе обещание, что если выживет, то собственными руками, сантиметр за сантиметром, будет ломать каждую кость в их теле. Использует свои кулаки, чтобы сделать в них пару сквозных дыр. И заставит их заплатить за убийство вождя. Он не умрет, пока не убедиться, что каждый из них пожалел о том зле, которое они совершили!

Но даже при том, что в его сердце бушевал ад ненависти, Коул ничего не мог поделать. Ему придется быть их марионеткой, вынужденной указывать им путь. Двести оставшихся туземцев были связаны и находились под охраной, а Коул — связанный по рукам и ногам — был окружен, казалось, целым морем элизийских воинов. Ему давали достаточно свободы, чтобы идти, но недостаточно, чтобы бежать, если представится такая возможность.

Слова вождя звенели у него в ушах. Он слышал их и понимал, но у него не было выбора. Ведь он не мог спокойно смотреть, как убивают его семью.

Если бы он не пообещал привести этих монстров в город, ему пришлось бы наблюдать, как их режут одного за другим. Это была настоящая пытка. Он не сомневался, что у этих людей были только злые намерения, но это было уже слишком. У него оставалась надежда, по крайней мере, он так думал. Он не знал, насколько сильны силы элизийцев, но втайне он надеялся, что те, кто живет в городе под горой, смогут уничтожить этих дьяволов.

Таинственная группа скрывалась в близлежащих скалах. Небольшое войско — всего несколько сотен — одетые в абсолютно черную униформу. Только двое мужчин впереди отличались.

Один из них был человеком в маске, скрытым под плащом, с мечом на спине и полосой ткани, закрывающей лицо. Другой был одет в длинный плащ, а его коротко остриженные волосы были распущены. Он был бы невзрачным человеком, если бы не шрамы у глаз.

«Похоже, они нашли проводника к штаб-квартире Темного Атома. Видимо Искатели наконец-то встретят свою судьбу».

«Темный Атом имеет глубокие корни. Небесное облако не сможет уничтожить их так легко. Но пока они будут удерживать внимание элизийцев. Это облегчит нашу задачу».

Глаза Гадюки блеснули в резком свете. О чем бы он ни думал, в глубине этих змееподобных глаз невозможно было прочесть ни слова.

Вскоре несколько сотен теней пришли в движение. Они спустились с гор тихо, как ночь. Очевидно, что, несмотря на малочисленность, их нельзя было недооценивать.

***

Клауд Хок лежал на смотровом столе, а вокруг него жужжали медицинские инструменты и странные устройства. Дюжина или около того ученых деловито просматривали результаты и манипулировали машинами.

Он уже почти весь день был их подопытным кроликом. Хеллфлауэр посетила его только для того, чтобы взять пробирку с кровью, а потом ушла. В следующий раз, когда она появилась, в руках у нее был шприц, наполненный какой-то таинственной жидкостью.

Она вонзила иглу в шею Клауд Хока. Содержимое шприца было введено в его вены.

Первое, что почувствовал Клауд Хок, — это как боль отступила. Она опускалась вниз, как волна, начиная с его головы и двигаясь вниз. Хорошая... просто отличная штука. Он был удивлен и обрадован тем, что один укол дал мгновенный эффект. Эта женщина действительно знала свое дело!

«Тебе повезло. Еще несколько дней, и я бы не смогла тебе помочь.» — Хеллфлауэр была не так рада перемене обстоятельств, как Клауд Хок. Ее брови были плотно сдвинуты, пока она думала: «Не стоит пока радоваться. Обратить эту проблему вспять будет не так просто».

Клауд Хок повертел головой из стороны в сторону: «Я чувствую себя довольно хорошо. Мне все кажется нормальным».

«Инъекция, которую я тебе сделала, временно парализует вирус Нарушителя. На данный момент он активен лишь на одну десятую от нормального уровня, почти в спящем состоянии».

«Другими словами, уничтожить его не удалось».

«Ты не можешь уничтожить его».

«Как долго он будет находиться в таком состоянии?»

Хеллфлауэр покачала головой и сказала: «Адаптивность Нарушителя беспрецедентна. Рано или поздно он найдет способ нейтрализовать лекарство. Я думаю, это не займет много времени. Более того, инъекция не сработает во второй раз».

С этим недугом было не так просто справиться. Что же им тогда оставалось делать?

Ее ответ был откровенным: «Я внимательно изучала вирус — Нарушитель Роста в течение последних нескольких лет. И даже смогла воспроизвести его часть, но до сих пор мне не удалось разгадать его секрет. Ты знаешь, почему?»

«Нет. Почему?»

«Из-за сложности самого вируса. Он постоянно мутирует. Рост провел большую часть своей жизни, исследуя это биологическое творение, и использовал себя в качестве объекта эксперимента. По крайней мере, тридцать лет он потратил на выращивание Нарушителя. Экстраполировать изменения очень сложно, учитывая имеющиеся у нас данные».

Сложно — это мягко сказано.

«В твоем случае важно то, что Нарушитель начал распространяться с повышенной скоростью. Он встраивается в генетический материал хозяина и поэтому не передается через кровь или жидкости. Другими словами, если бы я ввела себе твою кровь, Нарушитель все равно не смог бы закрепиться и распространиться во мне. Используя себя в качестве чашки Петри, Рост пересадил выращенный им вирус тебе. С тех пор он значительно изменился, и на данный момент это практически совершенно другой штамм. За три года он успел внедриться в большую часть твоей ДНК, сделав ее еще более уникальной, чем когда тебя заразил Рост».

Клауд Хок покачал головой: «Я ни черта не понял из того, что ты сейчас сказала».

Хеллфлауэр закатила глаза на невежество Стража. Она попыталась объяснить так просто, как только могла: «Короче говоря, Нарушитель нестабилен. Он изменяется вместе со своим носителем, поэтому Нарушитель внутри тебя отличается от того, что был в Академике. То, что я смогла извлечь из твоей крови, полностью отличается от информации Роста. Сейчас это два совершенно разных вируса.»

Хеллфлауэр указала на микроскоп: «Посмотри сам».

Оборудование в Ядре было намного лучше, чем то, к которому они имели доступ на базе Блэкуотер. Например, микроскоп был намного четче. После установки образца и настройки линз Клауд Хок смог увидеть, что происходит. Он вспомнил, как в первый раз взглянул на Нарушителя. Это был образец Роста, и помимо мутации его крови и клеток он видел бесчисленные зеленые структуры, плавающие в плазме. Это был Нарушитель.

Но на этот раз он не увидел никаких маленьких зеленых штучек.

В его теле Нарушитель стал более золотистого цвета, и вирус не распространялся свободно, как в образце Роста. Кусочки золота были вплавлены в его клетки, как крошечные драгоценные камни, и заметно изменили конструкцию.

Клауд Хок втянул в себя воздух: «Как это случилось?!»

«На этот вопрос можешь ответить только ты». — Хеллфлауэр посмотрела на него с легким подозрением: «Я подозреваю, что есть проблема с твоим телосложением и даже не знаю. Откровенно говоря, являешься ли ты вообще человеком.»

Он не знал, что ответить. Это такая идиотская шутка, верно? Был ли он человеком?! Конечно, он им был!

Клауд Хок задумался о том, чем он отличается от других людей, и вынужден был признать, что чувствует себя растерянным. Если бы он был нормальным, то чем тогда объяснить его странные таланты? У него не было ответа.

Клауд Хок покачал головой: «Нормальный я или нет, но я не хочу, чтобы эта мерзость попала в мой мозг. Ты должна помочь мне найти способ избавиться от него».

«Есть способ, но нужно время».

Это не имело значения, лишь бы не превратиться в монстра! Клауд Хок неосознанно вздохнул с облегчением.

В настоящее время его болезнь была под контролем. Все, что ему теперь было нужно, это вылечить себя, и Клауд Хок готов был многое для этого сделать. Ведь жизнь была важнее всего остального.

Клауд Хок собирался задать ей еще несколько вопросов, чтобы узнать, каковы дальнейшие действия, когда его прервал взрыв. Двери сорвало с петель!

Охранники, которые были выставлены снаружи, разлетелись на куски. Почерневшие куски плоти были предвестниками толпы людей, ворвавшихся внутрь. Тот, кто вел их, был высоким, очень высоким, и одетый во все черное. На нем был плащ, с металлическими перьями, и когда он вошел в комнату, она сразу же наполнилась свирепой аурой.

«Это Рейвен!» — Удивленные крики донеслись от помощников Хеллфлауэр. Один из самых храбрых имел наглость встать у него на пути: «Что, по-твоему, ты делаешь? По какому праву ты врываешься сюда!»

Ответом ему стало дуло пистолета. Голова ученого раскрылась, как гротескный цветок, и мозги брызнули во все стороны.

Клауд Хок не знал, что происходит, но ему не нужно было быть гением, чтобы понять, что эти люди были здесь, чтобы убить Хеллфлауэр. Девушка была здесь единственным человеком, который может ему помочь, поэтому он не хотел, чтобы ее жизнь оборвалась раньше, чем она это сделает. Он крикнул в ее сторону: «Уходи! Быстрее!»

Мрачный голос Рейвена вырвался из его горла: «Никто никуда не уйдет».

Том 3. Глава 79.1. Технология

Лаборатория стала сценой для ослепительного зрелища разбитого стекла и искр, когда пули разносили все вокруг.

Интенсивный винтовочный огонь уничтожил практически все в замкнутом пространстве. Лучшие бойцы пустоши не смогли бы защитить себя от того, что можно было назвать стеной горячего свинца. А большинство несчастных душ в комнате вряд ли были бойцами, скорее учеными, которые не знали, как защитить себя. Стрелять в рыбу в бочке было и то сложнее.

Клауд Хок быстро схватил Хеллфлауэр, и они сжался вместе с ней за толстым смотровым столом, который он опрокинул на бок. Когда град выстрелов обрушился на преграду, металл согнулся и искривился, но не поддался.

Клауд Хок раздраженно нахмурился: «Этот гребаный шум!»

Тишина!

Он щелкнул пальцами, и бесформенный, невидимый кокон энергии распространился, заполнив половину лаборатории. Убийцы огляделись, пытаясь понять, что за необъяснимое явление произошло.

Их оружие стреляло — они видели это по отдаче и вспышке из дула, но не было слышно ни звука. Пули рикошетом разлетались по комнате, но они ничего не слышали. Это было похоже на то, как будто кто-то просто выключил все звуки.

Это была сила ни какой-то реликвии. На этот раз немое поле исходило от Стража и только от него. Это был уникальный феномен, ведь никогда в истории охотники на демонов не могли использовать силу реликвии без самого инструмента. Создание немого поля не было сокрушительным достижением, но оно лишило нападавших возможности общаться. Изъян, который, возможно, удастся использовать.

И когда они продолжали стрелять, этот недостаток проявился.

Клауд Хок вытянул руку из-за борта перевернутого стола и бросил восемь металлических шипов в сторону двери. Они пронеслись по воздуху быстрее любой пули, стремительнее, чем кто-либо мог себе представить, и каждая из них нашла свою цель.

Этот парень был всевидящим?! Ему даже не нужно было целиться!

Конечно, это было не так. Он должен был прицелиться, но не обязательно с помощью своих глаз. Через несколько мгновений после того, как шипы прикончили восьмерых стрелков, мимо пронеслась золотая полоса, которая вскрыла горло еще нескольким.

Похожие на кинжалы крылья Чудака без усилий разорвали мягкую плоть. Он появился по зову Клауд Хока, когда тот потянулся к нему, образуя связь. После насыщения эбонкрисом маленькая птичка была переполнена энергией и летела быстрее, чем мог уследить глаз. При такой скорости кожа расходилась, как мокрая бумага.

Он остановился на мгновение и захлопал своими крошечными крылышками. Сверкающие золотые перья разлетелись смертоносным полукругом!

Хеллфлауэр вытянула шею над столом, чтобы посмотреть, что происходит. Двадцать убийц теперь были быстро остывающими трупами, буквально за несколько секунд. Восемь человек лежали на земле с металлическими шипами в жизненно важных местах, а еще восемь, с порезанными глотками, истекали кровью. Остальные были убиты перьями.

Быстро! Как быстро все изменилось!

Рейвен стоял перед дверью, как железная башня, не шелохнувшись. За ним стояли еще десять огромных мужчин, таких же мрачных и молчаливых. Их средний рост превышал два метра, но даже несмотря на это они все равно были немного ниже Рейвена.

В темных глазах мужчины вспыхнул красный огонек: «Убить их».

Но, конечно, не было слышно ни звука. Тем не менее, крупные мужчины, казалось, поняли, о чем идет речь.

Они приближались, как огромные тени, экипированные совершенно иначе, чем остальные. На голове у них было что-то вроде мотоциклетных шлемов, а все — от жилетов до перчаток и ботинок — было сделано из металла. Благодаря этому они выглядели почти механическими, техническими боевыми силами, сопоставимыми, хотя и сильно отличающимися от искусно сделанных элитных элизийских воинов. Доспехи, которые носили эти люди, были простыми на вид, но исключительными по своей функциональности.

Они двигались в такт, почти механически. В сторону парочки было направлено множество небесных пушек.

Это было не обычное оружие. Ракетные установки!

Клауд Хок сузил глаза, отслеживая траекторию их стрельбы. Обхватив Хеллфлауэр за талию, он низко присел, а затем взлетел в воздух. Он благополучно переместился из старого укрытия в новое.

Хеллфлауэр тоже не сидела без дела. Она вытащила пистолеты и крепко сжала их.

Это было первоклассное оружие, найденное в руинах древнего мира. Они были уникальны тем, что их снаряды приводились в движение не порохом, а электромагнитными катушками. Магнитный ток разгонял пули до невероятной скорости, прежде чем выпустить снаряды, что, в свою очередь, делало их невероятно разрушительными.

Она произвела залп с невероятной скоростью!

Выпущенные из оружия техподразделения ракеты были поражены в воздухе. Искры, взрывы, осколки — лаборатория превратилась в поле боя, но при этом оставалась безмолвной, как склеп. Облаченные в броню великаны пошатнулись от взрывов.

Хеллфлауэр сделала два быстрых выстрела в Рейвена. Они нанесли удар, но, похоже, не повредили плоть. Однако его отбросило к ближайшей стене. За несколько секунд нападавшие потеряли свое преимущество и теперь оказались в трудном положении.

Годы скитаний по пустошам сделали Хеллфлауэр сильнее. Она была грозной много лет назад, когда Клауд Хок встретил ее в Блэкуотере, а сейчас стала еще более грозной. Кроме того, ее новые пушки могли пробивать дыры в трехдюймовой стальной броне. Не было никаких причин, по которым Рейвен мог выжить. После его смерти остальные уже не будут представлять никакой опасности.

Но он не был мертв.

Плащ Рейвена из тонких металлических перьев отразил ее пули. Для создания этой эффектной одежды использовался элизийский вольфрам — гораздо более прочный, чем обычные доспехи. Сам материал ткани представлял собой некий сетчатый материал, который обеспечивал дополнительную защиту от колющих ударов. Эта комбинация делала его практически пуленепробиваемым, даже против высокоскоростных выстрелов Хеллфлауэр. Рейвен, вероятно, носил под ним дополнительные доспехи.

Металлические перья зазвенели, когда Рейвен поднялся на ноги. В этом парне было что-то такое, от чего Клауд Хоку стало не по себе — как будто в нем было что-то ненормальное.

Больше не стоит ждать, ведь Страж был человеком действия. Камень, стать невидимым, приблизиться и атаковать.

Лаборатория по-прежнему была заключена в беззвучный барьер. Благодаря этому и своему невидимому, бесформенному телу Клауд Хока невозможно было обнаружить, пока он двигался к солдатам. Он воткнул свой жезл экзорциста в одного из них, высвобождая через него свою ментальную силу, когда пространственное поле спало. Взрыв силы пронзил солдата насквозь и отбросил его в воздух, как тряпичную куклу.

Затем последовали два быстрых взмаха посохом, и еще два бронированных нападающих отправились в полет!

Тем временем Чудак делал свое дело, кружил среди солдат и использовал свои крылья, разрезая их оружие на части. У них не было возможности защититься или оказать давление на свою цель.

Он прорвался сквозь строй солдат и двинулся к Рейвену. Пусть Клауд Хок и не сбросил невидимость, это, похоже, не смутило убийцу. Натянув плащ, он с опасным звоном развернул в сторону Стража пернатые доспехи. Если Клауд Хок захочет подойти достаточно близко, чтобы нанести удар, ему придется пробиваться сквозь множество клинков. Он инстинктивно отступил назад.

Том 3. Глава 79.2. Технология

Из широких рукавов Рейвена вытянулась рука, обмотанная металлической перчаткой. Длинные пальцы, которой заканчивались острыми шипами, что были достаточно прочными, чтобы пробить бетон. Но этого было недостаточно, чтобы одолеть способность Клауд Хока к пространственному перемещению.

Странный жужжащий звук возник, когда из того же рукава появилось лезвие с высокочастотных частиц.

Боевой стиль парня был быстрым и жестоким. Он стремительно менял свои приемы и достаточно часто, что делало его дальнейшие действия трудно читаемыми. Определенно, противник редкого мастерства. Скорость, с которой он атаковал, была не менее опасной, чем у Стервятника и других командиров Темного Атома, но у Клауд Хока были свои методы защиты — для начала, его бесплотное тело.

Но на этот раз ему не нужно было использовать эту способность.

Когда Рейвен ударил лезвием с частицами, его остановили на середине замаха и отбросили назад. Его громадная фигура вновь ударилась о стену с силой, сотрясающей кости. Несколько перьев с его плаща упали на пол.

Группа солдат смотрела на виновника: массивная, зловещая башня из металла стояла с вытянутой рукой. Собрав в ладони сферу голубой энергии, а затем выпустив ее.

Бум!

Бронированные гиганты были поражены потоком энергии, который отбросил их на несколько метров назад. Они упали на землю возле дальнего угла в кучу обломков.

Клауд Хок узнал новоприбывшего — голема, представлявшего собой вершину древней технологии. Все его тело было сделано из специально разработанной вольфрамовой стали, которая могла самовосстанавливаться, выдерживать высокую температуру и огромное давление.

Волчий клинок контролировал его, при нападении на долину Ада. Огромный страж представлял собой впечатляющую фигуру, способный противостоять даже заряженной реликвии Инструктора Дюмона [1]!

Однако впоследствии этот хранитель был подарен Хеллфлауэр. С такой мощной силой рядом с ней вряд ли что-то представляло угрозу. Однако Клауд Хок понял, что зря недооценивает своих врагов: даже получив прямой удар от стража, Рейвен поднялся на ноги как ни в чем не бывало.

И то же самое сделали десять солдатов-техников.

Репутация Рейвена среди Темного Атома была обусловлена не только его личными способностями, какими бы выдающимися они ни были. Он также командовал подразделением таинственных и могущественных бронированных гигантов. Все они были уникальными и талантливыми убийцами, такими же искусными в бою, как и Стервятник. Доспехи, которые они носили, были той же категории древней технологии, что и оружие Хеллфлауэр, далеко не обычное снаряжение даже для Искателей. Боевые способности подразделения техников были просто невероятными.

После уничтожения оружия солдаты устремились вперед в ближний бой. Клауд Хоку не оставалось ничего другого, как сразиться с ними лоб в лоб.

Несколько последовательных ударов разбили очки Рейвена. За стеклом разбитой линзы его левый глаз светился и мигал электрическим светом. Определенно, это не естественно.

Лицо Хеллфлауэр стало серьезным и полным достоинства. Она была частью Темного Атома совсем недолго, но даже она знала о репутации Рейвена. Он был самым верным псом Трехглазого Паука, его редко отправляли в пустоши. Поэтому Хеллфлауэр почти ничего не знала о том, на что он способен.

Серебряный страж поднял руку. Голубой свет стал собираться в раскрытой ладони.

Рейвен бесстрашно бросился вперед, преодолев половину расстояния между ними, когда импульсная волна стража была выпущена. Убийца уклонился в сторону, но его все равно задело. Взрыв сорвал с его лица маску и очки, и сбросил плащ. Таинственный слуга Трехглазого Паука был полностью разоблачен.

Его лицо было испещрено плохо зажившими шрамами. Правый глаз был нормальным, а левый заменен электронным. Скальп отсутствовал, а там, где должны были быть волосы, вместо них стояла металлическая пластина, похожая на какой-то шлем. Его получеловеческий, полумашинный облик вызывал неприятные ощущения.

Глаза Хеллфлауэр сузились: «Киборг?»

Рост был не единственным безумцем, который пытался усовершенствовать свое тело. Как и Трехглазый Паук был не единственным безумцем, пытающийся продлить свою жизнь.

Для получения статуса среди Темного Атома Трехглазый Паук должен был обладать блестящими способностями. Он и Рост оба были учеными умами, практически не имеющими себе равных. Их проекты были столь же невероятны, сколь и уникальны; трансформация Роста шла глубоко, на генетическом уровне. Биологическое усиление, трудное, но постоянное и самосовершенствующееся. Трехглазый Паук попытался использовать короткий путь, объединив высокие технологии с естественным телом, чтобы создать живую машину.

Естественное и неестественное. У каждого были свои преимущества и недостатки.

Рейвен не был человеком. Он был оружием Трехглазого Паука. Полуискусственный суперчеловек!

Импульсная волна серебряного стража не попала в киборга, но остановила его атаку и нанесла видимый ущерб. Он двинулся вперед, чтобы начать собственную лобовую атаку, обрушив на врага свой серебристый обтекаемый кулак. Удар попал убийце в грудь.

Рейвен не увернулся. Он не мог, да это и не помогло бы. Рукопашный бой с серебряным стражем был самоубийством.

Его грудь прогнулась в том месте, куда ударил страж. Очевидно, что повреждения были серьезными, но на покрытом шрамами лице Рейвена не отразилось совершенно не чего, как будто это совсем и не его избивают. Возможно, в результате превращения в это существо у него пропала способность проявлять эмоции? Он оставил бесполезные попытки защититься и встретил кулак стража, обхватив его голову руками.

Тело Рейвенса внезапно затрещало от скачков электрического тока. Тысячи вольт прошли через его металлические руки и попали в голову стража. Когда защитник Хеллфлауэр собрался нанести второй удар, его тело внезапно напряглось.

Рейвен резко крутанул ногой и отшвырнул металлическое создание прочь. Тот ударился о землю и пронесся по немому полю, рассыпая в воздухе каскады искр. Траншея, выложенная битой плиткой, отмечала место, где он прошел. Когда все прекратилось, страж замер на месте, продолжая биться в конвульсиях.

Невозможно! Рейвен не мог справиться с высококлассным роботом! Клауд Хок своими глазами видел, на что способен этот робот. Рейвен наверняка использовал какую-то особую технологию, чтобы вывести его из строя.

Хеллфлауэр нахмурилась. Ей было мало известно о враге, но он на оборот знал о ней все. Он доказал это, победив ее защитника. Огонь, лед, кислота — ничего из этого не могло доставить стражу особых хлопот. Физические повреждения? Смехотворно. Его единственной слабостью было высоковольтное электричество!

Рейвен знал об этом и приготовился. На данный момент тело серебряного стража было отключено, и он не мог помочь. Как без него Хеллфлауэр могла защититься от получеловеческого убийцы Трехглазого Паука?

Том 3. Глава 80. Волк и паук

Хеллфлауэр сделала еще один залп. Эта первоклассная стрельба не имела себе равных в пустошах, и мало кто мог уклониться от ее атак.

Но Рейвен даже не пытался. Первый выстрел попал ему в грудь, куда его ударил страж, заставив отступить на несколько шагов назад. Следующий попал ему прямо между глаз и откинул его голову назад под невозможным углом.

Последовала серия тресков и хлопков.

Голова Рейвена с усилием поднялась, возвращая его искалеченный позвоночник на место. На его лбу была заметна вмятина, куда попала пуля, но в остальном выстрел не дал никакого эффекта. Его отвратительное лицо исказилось в холодной усмешке.

Его левая рука поднялась.

Чтобы описать произошедшее, достаточно сказать, что его запястье разобралось на части. Рука Рейвена откинулась назад к предплечью, позволяя стволу выдвинуться из углубления под ним. Сразу же после этого пушка ожила и выпустила залп пуль в Хеллфлауэр.

На самом деле в его руке был установлен тяжелый пулемет, который заряжался от бандольера, висевшего у Рейвена на торсе под плащом. Яростный залп казался более интенсивным, чем предыдущие, и ударил настолько сильно, что разнес в клочья большую часть металлического покрытия.

Его правая рука так же откинулась назад, обнажив запальник.

Струя огня длиной пять метров вырвалась наружу и охватила половину комнаты. Она была настолько горячей, что могла расплавить металл за десять секунд, и при этом достаточно широкой, чтобы блокировать любой выход.

Это было уже слишком! Он был чудовищем, совершенно бесчеловечным! Подвиг научного ужаса.

Каждый сантиметр его двух с половиной метрового тела был создан для разрушения, убийственное оружие с самостоятельным мышлением. Хеллфлауэр десятилетиями изучала древние руины, но никогда не видела ничего подобного.

Трехглазый паук заслужил свою репутацию выдающегося ученого. Хеллфлауэр недооценила его способности.

Команда техников Рейвена состояла только из самых выдающихся воинов. Они были оснащены бесценным оборудованием, в том числе личными высокочастотными клинками. Клауд Хок был вынужден в одиночку противостоять множеству чрезвычайно опасных врагов, и он был очень близок к поражению. И едва ли мог защитить себя, не говоря уже о том, чтобы попытаться защитить Хеллфлауэр от убийцы.

Они оба были на волосок от гибели!

Рейвен приблизился к месту, где пряталась Хеллфлауэр. Каждый шаг сопровождался вспышками пламени и выстрелами, удерживающими ее прижатой к земле. Выхода не было. Ей некуда было деваться.

Твою мать! На хуй все!

Клауд Хок призвал силу пространственного камня как раз вовремя, чтобы избежать нескольких лезвий частиц. Они прошли сквозь него без вреда, не оставив никаких следов. Ускользнув от технических солдат, он бросился на Рейвена.

Струя огня выплеснулась из его правой руки. Пулеметный залп вырвался из его левой, как ураган!

Клауд Хок бросился сквозь него, чувствуя, как на него давит смертоносная сила, но каким-то образом ему это удалось. Он протянул руку и схватил Хеллфлауэр, оборвав связь с камнем и блокируя ее от нападения Рейвена. Сильная боль пронзила его тело, когда огонь и пули ударили в спину. Обычного человека мгновенно разорвало бы на части.

Никто не смог бы пережить подобную атаку. Никто не сможет спасти душу, помеченную Рейвеном на смерть.

Убийца наблюдал за тем, как этот странный чужак встал между Хеллфлауэр и ее роковой судьбой, с отсутствующим выражением лица. -Как глупо! Самоубийца!

Но Клауд Хок был кем угодно, но только не самоубийцей. Этот ход имел все шансы убить его, но уверенности в этом не было. Каким-то образом он не умер от попадания пуль, и в этот критический момент он поступил не так, как ожидал Рейвен. Клауд Хок не бросился к выходу и не стал искать укрытие. Взяв Хеллфлауэр на руки, он побежал прямо к задней стене.

Они оба прошли сквозь нее. Огонь Рейвена выжег стену до черноты, а выстрелы пробили в ней сотню дыр, но его цель исчезла.

Его глаза мигали и мерцали, используя технологию, чтобы посмотреть сквозь стену. Он различил их силуэты в холле с другой стороны. Это было… неожиданно. Но цель все еще жива, его миссия не была завершена. Он бросился в погоню, низко опустив голову и на полной скорости влетев в стену, через которую они прошли.

В итоге от удара сотрясся весь этаж.

Стена, сделанная из бетона и гипса разлетелась на куски, словно была из бумаги. Но когда он поднял голову, зал оказался пуст. Мерцающие огоньки плясали в его глазах, пока он искал цель, но никаких следов этих двоих обнаружить не удалось.

Клауд Хок не остановился, чтобы перевести дух после прохождения сквозь стену. Он продолжил мчаться сквозь все преграды на своем пути, пока и он, и Хеллфлауэр не оказались вне зоны видимости Рейвена. Убийца не был к этому готов. Способности охотника на демонов не поддавались логике и не могли быть предусмотрены заранее. Это были способности, с которыми ему никогда раньше не приходилось сталкиваться, и поэтому он не мог понять и логически объяснить действия Клауд Хока.

Группа технических солдат быстро прошла через новое отверстие, которое он создал. Холодное и спокойное выражение ни разу не покинуло лицо Рейвена: «Вперед».

В конце концов Клауд Хок замедлился, затем остановился и, задыхаясь, упал на землю.

Хеллфлауэр подняла его и обнаружила, что он был скользким от крови. Пулеметный огонь Рейвена был очень сильным и слишком интенсивным. Всего одна пуля пробила бы ее хрупкое тело насквозь.

Клауд Хок использовал собственное тело как мясной щит, встав между ней и целым шквалом пуль.

Хоть это длилось всего секунду или две, но за это короткое мгновение его поразило по меньшей мере четырнадцать раз. Точность убийцы была очевидна, поскольку большинство ран были нанесены в критические места, такие как спина, бедро и затылок. К счастью, эволюция его тела превратила смертельные удары в тяжелые раны.

Хеллфлауэр нахмурилась: «Ты хочешь, чтобы тебя убили?!»

Клауд Хок вытер кровь с лица и выдавил кривую ухмылку: «Ну, если умрешь ты, мне все равно придет конец!»

Она не могла понять, что не так с головой у этого идиота, что заставляет его действовать так безрассудно. Не было уверенности в том, что он умрет, если Рейвен доберется до нее. Нарушитель продолжает изменять его тело, это правда, и это могло даже повлиять на его мышление, но Клауд Хок все равно останется Клауд Хоком. Может, и станет чудовищем, но главное не мертвым.

«Слушай, сейчас не лучшее время думать об этом». — Клауд Хок на мгновение закрыл глаза, чтобы убедиться, что с Чудаком все в порядке. Так и оказалось, его маленький друг подтвердил, что Рейвен не идет за ними по пятам. Клауд Хок вздохнул с облегчением: «Этот мудак отступил. Что нам теперь делать?»

«Рейвен — человек Трехглазого Паука. Если он пришел убить меня, то по приказу этого старого ублюдка.» — Лицо Хеллфлауэр потемнело: «Настоящей целью Трехглазого паука является Волчий Клинок».

«Волчий Клинок?!»

«Да. Он в опасности, мы должны поторопиться!»

Клауд Хок попытался встать, но медленно опустился обратно на пол. Его ноги были истерзаны, и только усилием воли ему удалось оторваться от Рейвена. Не говоря ни слова, Хеллфлауэр взвалила его на плечи и направилась в сторону комнаты Волчьего Клинка.

В «Ядре» царил хаос. Новость о перевороте Трехглазого Паука уже распространилась. Все знали, что скоро должна произойти неизбежная война между ученым и Волчьим Клинком.

К тому времени, как Хеллфлауэр добралась до библиотеки, которую часто посещал Волчий Клинок, там уже стояли сотни солдат. Стервятник и другие лидеры также присутствовали.

Когда Стервятник увидел приближающуюся Хеллфлауэр с раненым Клауд Хоком на спине, его злобные от природы черты лица исказились еще больше: «Ты… что произошло?»

«Трехглазый Паук поднял восстание!» — Она не обратила на него внимания: «Где Волчий Клинок?»

Когда они вошли в кабинет, то увидели стоящего Волчьего Клинка. Он стоял и удивленно смотрел на них двоих, одетый только в мантию и с книгой стихов в руках.

Клауд Хок сдержал шквал ругательств: Блять! Дерьмо попало в вентилятор, а он тут с чертовой книгой, как будто не знает, что случилось!

Хеллфлауэр также была озадачена его бездействием: «Трехглазый паук собирается убить тебя».

Волчий Клинок стоял с лицом, наполовину скрытым бинтами, и книгой в руках, не понимая, что происходит. Он посмотрел на нее и Клауд Хока своим единственным здоровым глазом, затем улыбнулся: «Не волнуйтесь, расслабьтесь. Все под контролем. Он никуда не собирается — он уже здесь».

Большая группа собралась перед кабинетом. Первоклассные солдаты во главе с Трехглазым Пауком.

После нескольких секунд безуспешных поисков Клауд Хок не увидел Рейвена. Однако он полагал, что пройдет всего несколько минут, прежде чем убийца появится. Когда старый ученый увидел Хеллфлауэр и Клауд Хока, его лицо исказила смесь удивления и гнева. Было почти немыслимо, чтобы его киборг-убийца провалил свою миссию.

«Трехглазый паук, мой дорогой друг. Я давно подозревал, что до этого дойдет, хотя, возможно, не так быстро.» — Волчий Клинок приветствовал предателя неуместной улыбкой: «Нет смысла так торопиться. Ты стар и одной ногой уже в могиле. Я не понимаю, почему ты так стремишься ускорить этот процесс.»

Трехглазый Паук ответил издевательским смешком: «Не уверен, настоящий ли ты Волчий Клинок, но точно могу сказать, что более чем достоин поединка с тобой. Но хватит ли у тебя смелости сразиться со стариком?»

Неужели этот ученый действительно вызывал лидера террористов на дуэль?

Клауд Хок потянулся к Чудаку, и через него увидел, что Рейвен мчится к ним настолько быстро, насколько может. Он сразу же понял план старика и попытался предупредить Волчьего Клинка: «Игнорируйте его, он просто пытается выиграть время до прихода Рейвена!»

«Хорошо, хорошо. Джентльмен должен быть верен себе, не так ли? Не стоит пользоваться шатким положением нашего гостя, мы подождем, пока не соберется вся компания». — Сохраняя свою непринужденную позу, Волчий Клинок передал книгу Стервятнику, который стоял рядом. Он пошел вперед, все еще улыбаясь: «Паук, прятавшийся в тени все эти годы… Какие таланты ты скрывал? Я человек, который уважает старших, и раз уж ты бросил мне вызов, то я не вправе отказать тебе в этой попытке. Ну же, дай мне посмотреть, какой силой ты на самом деле обладаешь».

«Как пожелаешь!»

Третий глаз ученого распахнулся.

Внезапно сгорбленная фигура Трехглазого Паука начала раздуваться, и его худощавое телосложение сменилось выпуклыми мышцами. Одежда натянулась, угрожая в любой момент лопнуть по швам. Его увядшие волосы вновь обрели молодость и стали золотисто-белокурыми. И все это произошло за считанные секунды.

Там, где раньше был иссохший старец, теперь стоял молодой и мускулистый мужчина.

На лице Хеллфлауэр отразилось удивление: «Омоложение?»

В голосе Трехглазого Паука исчезла стариковская дрожь, и он снова был полон сил и молодости: «Это временное состояние, достигаемое с помощью фармацевтических препаратов, но на некоторое время я вернулся к расцвету своей жизни. Волчий Клинок, дитя, до твоего рождения в Темном Атоме не было никого, кто мог бы сравниться со мной. Неужели ты настолько самонадеян, чтобы поверить в иное?»

В пустошах бытовало распространенное заблуждение, что Искатели — это кучка умных, но слабых исследователей. Люди думали, что они обладают лишь всевозможными знаниями, но если отнять у них причудливые приспособления, то любой полудикий бандитский клан сможет уничтожить их.

Но подобные мысли были изначально ошибочными. Рост доказал это, как и Трехглазый Паук. Высшие эшелоны Искателей были не просто умны, они давно научились превращать знания в силу. Только глупец не понимал, что в пустошах человек без силы — всего лишь жертва.

В молодости Трехглазый Паук принимал коктейль из лекарств, чтобы укрепить свое тело. Уже в то время он был одним из самых уважаемых бойцов Темного Атома. Но когда он стал старше, для него уже не было места в поле. Когда молодое поколение приходило на смену старому, они ошибочно полагали, что старый ученый просто полезен, запертый в своей лаборатории.

Они не знали, что Трехглазый Паук входил в пятерку самых смертоносных бойцов организации, если бы до этого дошло дело.

«Время умирать!»

Трехглазый Паук взял инициативу в свои руки. И побежал вперед, его шаги были настолько тяжелыми, что сотрясали землю. Его стиль боя был простым и прямым, кулак по силе, не уступающий пушечному ядру. Волчий Клинок, выглядевший ученым и беззащитным, стоял прямо на его пути.

«Босс, осторожно!»

Люди Волчьего Клинка ошеломленно смотрели на него. Кто бы мог подумать, что старый ученый действительно так силен? Только Стервятник и горстка других мужчин отреагировали иначе. Они достали свое оружие, готовясь действовать.

Том 3. Глава 81.1. Клинок

Слова Трехглазого Паука были полны уверенности, но он не недооценивал своего противника.

Волчий Клинок руководил всеми действиями Темного Атома в течение последнего десятилетия. Самый способный лидер, которого когда-либо видела организация. Его личные способности не вызывали сомнений, он не был простым пустозвоном. Трехглазый Паук использовал огромную силу для своей первой атаки, но, возможно, не более семидесяти процентов от всей своей мощи. Ему необходимо было иметь что-то в запасе на случай, если придется отступить.

Старый ученый бросился в атаку на Волчий Клинок. Тем временем лидер Темного Атома выглядел мало обеспокоенным.

Выражение лица Клауд Хока изменилось. Он почувствовал, как что-то исходит от тела Волчьего Клинка, знакомое ощущение, словно кто-то дергает за струну.

Реликвия! Это был какой-то артефакт, которого он никогда раньше не чувствовал, сильный и таинственный!

Эта необычная мелодия была чужда Клауд Хоку. Она была странно изолированной, неполной и в то же время невероятно мощной.

Мгновение спустя Волчий Клинок начал действовать, но при этом он не двинулся с места.

Из него вырвался костер голубого призрачного пламени. Призрачное пламя, пожалуй, не совсем точно — оно больше походило на флуоресцентный дым. Бесформенный, лишенный каких-либо четких очертаний, но плотно прилегающий к его телу, странный выброс был наполнен светом. Искрящиеся искры плясали по нему, как по ночному звездному небу, и на мгновение показалось, что Волчий Клинок стоит в центре своей собственной галактики.

Мерцающие осколки вибрировали в тумане. Они собирались вместе, пока из разрозненных фрагментов не образовался клинок.

Его форма была похожа на меч, с острым кончиком и острыми, словно бритва, краями. На его поверхности было что-то начертано, он весь светился неземным лазурным светом. Впечатляюще сверкая, он наполнил кабинет древней и имперской атмосферой. Одновременно реальный и иллюзорный, находящийся где-то между сном и явью, не возможно было понять, существовало ли оружие на самом деле.

Меч без эфеса висел над головой Волчьего Клинка, оторванный от правил реальности. Энергия изливалась из него, как туман, рассеиваясь вокруг его носителя. Когда кулак Трехглазого Паука приблизился к цели, туман запульсировал и отклонил ударную силу обратно в сторону ученого.

Трехглазый паук по инерции отлетел назад через весь кабинет. Пока не приземлился на ноги, раздавив мелкий мрамор в порошок.

«Т-ты… ты охотник на демонов!» — Заикаясь, удивлено произнес он это откровение. Все присутствующие были одинаково ошеломлены увиденным, и Клауд Хок в том числе.

Никто не мог подумать, что прославленный лидер Темного Атома, человек, который всю жизнь сражался с элизийцами, на самом деле был охотником на демонов. Собаки посмеялись бы над таким нелепым утверждением.

Во время их предыдущей встречи Клауд Хок не почувствовал даже малейшего намека на реликвию у лидера Темного Атома, ни рядом с ним. Никто и никогда раньше не мог скрыть от него гармонию реликвии. Что за происхождение у Волчьего Клинка? Он точно не мог быть обычным жителем пустошей!

Ученый мужчина спокойно стоял перед нападавшим, и на протяжении всего сражения выражение его лица ни разу не изменилось. Он стоял почти лениво, сложив руки на груди, совершенно невозмутимый: «Вы все слишком закостенели в своем мышлении. Так не пойдет, придется вас немного просветить. Боги, как и демоны полагаются на своих слуг, чтобы вести свои битвы, так? Кто такие охотники на демонов, если не фракция? Не каждый, кто может использовать реликвии, является охотником на демонов. Они с таким же успехом могут быть и убийцами богов».

Рука Трехглазого Паука была сильно искалечена. Могучий удар не только не ранил его противника, но и принес ему вред. Лицо ученого было бледным, по лбу струился пот: «Убийцы богов? О чем ты?!»

Губы Волчьего Клинка растянулись в мрачной ухмылке: «Этот вопрос не касается мертвецов».

«Еще посмотрим!» — Трехглазый Паук повысил голос, чтобы крикнуть: «Сейчас! Убейте его!»

Его крики встряхнули предателей и вывели их из оцепенения. Волчий Клинок оказался сильнее, чем они предполагали, но отступать было уже поздно. Их вера в Трехглазого Паука была твердой, и они знали, что Волчий Клинок никогда не простит им предательства. Сегодня умрет либо он, либо они все.

Сотни членов Темного Атома обрушились друг на друга, как приливные волны.

В Ядре вспыхнула гражданская война.

Люди Волчьего Клинка находились в явно невыгодном положении, но их лидер был невозмутим. Мистическое оружие продолжало парить около него, окутывая плащом голубого тумана. Эта рассеянная дымчатая сила втягивалась в меч, наполняя его все большей энергией.

Волчий Клинок указал одним пальцем в сторону толпы. В этом направлении вылетела полоска голубого света.

Более десятка мужчин были безжалостно зарублены, когда свет прошел сквозь них, они умерли, не успев упасть на землю.

Их тела не были способны хоть как-то замедлить движение меча. Они падали, как сухие сорняки перед косой, бессильные против неукротимого клинка. Реликтовое оружие Волчьего Клинка один за другим пронзало врагов, и единственным признаком того, что его мощь ослабевает, было легкое потускнение света вокруг меча. Когда все закончилось, за ним тянулась вереница трупов, а его свет погас.

Тук!

Меч вонзился в пол кабинета.

Не было слышно ни звука от тех несчастных людей, что оказались на пути меча. Их раны светились голубым светом, который распространялся от ран, как трещины в оконном стекле. Упав на землю, они разлетелись на куски. Эти кусочки продолжали рассыпаться на все более мелкие части, пока их не развеяло по ветру в виде десятков тысяч мерцающих голубых частичек.

За несколько секунд от них не осталось ничего, даже капли крови. Как будто их вообще никогда не существовало.

Глаза Клауд Хока расширились: «Эта сила… поразительна!»

Этим единственным действием Волчий Клинок показал, что у него больше способностей, чем у многих ветеранов охотников на демонов. Даже Селене, возможно, будет трудно одолеть его в бою один на один. Чем бы ни был этот клинок без рукояти, он определенно являлся реликвией высочайшего качества. Тот факт, что он только что стер более десятка людей за одно мгновенье, был тому доказательством.

Использование меча лишило Волчий Клинок его туманной защиты. Трехглазый Паук воспользовался случаем и набросился на него с еще одним ударом. Его приспешники поспешили на подмогу. Волчий Клинок отступил на несколько шагов назад, к Стервятнику и остальным.

Пока Трехглазый паук атаковал, он крикнул в сторону клювоносого бойца: «Сейчас самый подходящий момент! Убей его!»

Хеллфлауэр и Клауд Хок замерли. Неужели Стервятник предал своего хозяина и присоединился к ученому?

У Волчьего Клинка была несомненно реликвия огромной силы, но даже самые мощные орудия имели свои пределы. Используя его для атаки, он оставил себя открытым для нападения. Теперь, когда он находится под атакой Трехглазого Паука, если самые преданные ему люди отвернутся от него, то Волчий Клинок окажется в смертельной ловушке. Даже охотник на демонов не сможет уйти невредимым, если его окружат и подло атакуют в спину.

Горстка людей перешла в наступление.

Стервятник выхватил из-за пояса ядовитый кинжал и атаковал, словно зловещий шторм. Он стремительно бросился к Волчьему Клинку с высоко поднятой рукой.

«Нет!»

Том 3. Глава 81.2. Клинок

Но то, что произошло дальше, было совершенно неожиданным: кинжал Стервятника, что был готов вонзиться в спину лидера, промахнулся. И вонзился прямо в центр груди Трехглазого Паука.

Три глаза ученого смотрели дико и злобно, с недоверием уставившись на мужчину: «Ты…»

Волчий Клинок смотрел на его недоверчивое выражение лица с улыбкой, настолько широкой, что были видны зубы. Во время этой очевидной встречи со смертью у него не было ни капли страха.

Все люди, что находились под командованием Стервятника выступили против Трехглазого Паука, который был настолько поражен этим, что мог выражать свою ярость лишь криком, пока те приближались. Он попытался сбежать и получил в результате несколько опасных для жизни ранений. Тем временем яд Стервятника просочился в кровь и лишил его всякой надежды.

«Почему?!»

Трехглазый паук был тяжело ранен, скорее всего, смертельно. Он не думал, что Стервятник предаст его. Могли ли они действительно видеть каким человеком стал Волчий Клинок, и оставаться верными ему? Они на самом деле были готовы продолжать работать до смерти по приказу такого человека? Неужели были готовы отказаться от обещанного им щедрого вознаграждения? Но почему?!

Десять или около того представителей элиты Темного Атома стояли рядом с Волчьим Клинком, среди них был и Стервятник. Они подняли оружие, готовые к войне. И хотя выражение их лиц было разным, свет в глазах был одинаковым. В их глубине не было ни капли сожаления или колебания.

Парящий голубой меч вернулся к Волчьему Клинку.

Его тело снова начало высвобождать мерцающий кокон силы. Под сверхъестественным голубым светом его лицо утратило свое игривое очарование и приобрело непостижимое выражение: «Ты провел на этой земле в два раза больше времени, чем я. И все еще не видишь этого?»

Трехглазый Паук не понимал. Впрочем, как и Клауд Хок.

«Эти люди — основа Темного Атома. Верные революционеры, служащие на благо нашего дела. Все они готовы отдать свои жизни, чтобы победить тиранию Небесного Облака, а таким решительным людям, как они, нужен революционный лидер. Не человек, который проводит свои дни, прячась в лаборатории, отчаянно ища способ продлить собственную жизнь».

Лицо Трехглазого Паука было болезненно бледным.

«Не имеет значения, какие перемены произошли с лидером, остался ли он таким же, каким был раньше». — Пока он говорил, меч снова втянул в себя туман энергии, в несколько раз больше, чем раньше. Голос Волчьего Клинка прогремел в кабинете, словно одной только силой своих слов он мог разнести предателя на части: «Важно то, что я все еще могу руководить. У нас есть вера! Но не у тебя, у тебя ее нет! Ты эгоист и жалкий трус!»

Меч взметнулся вверх!

Трехглазый Паук знал, что его переворот провалился. Он повернулся и попытался бежать, но меч устремился в погоню со скоростью молнии. Более двадцати человек превратились в пыль, пытаясь убраться с дороги. Кошмарная реликвия Волчьего Клинка сверкнула, настигнув свою цель.

Но в тот же миг в воздухе появилась громоздкая черная фигура, укутанная в плащ из металлических перьев. Одна рука ударилась о лезвие и была моментально разрушена, но этого хватило, чтобы слегка изменить траекторию клинка. Еще десять изменников были обращены в ничто.

Рейвен приземлился, схватив Трехглазого Паука оставшейся рукой.

Волчий Клинок сузил глаза. Меч уже снова был над его головой, набирая силу.

Стало ясно, что меч Волчьего Клинка был действительно силен, но мог высвободить свою энергию только в одном ударе. Если ему не удавалось поразить цель, он должен был восстановить энергию перед новой атакой. При этом его носителя защищал мощный щит, который пропадал, когда оружие высвобождалось.

Поэтому для победы над Волчьим Клинком необходимо было, чтобы нападающий был достаточно силен, чтобы уклониться от удара или отклонить меч. А затем он должен был обладать скоростью и сообразительностью, необходимые для того, чтобы воспользоваться этим небольшим уязвимым местом. Это был единственный недостаток, присущий этой чудесной реликвии.

Рейвен уже прибыл, но это не имело значения. Он опоздал и был слишком слаб, чтобы остановить неизбежное.

Меч ударил в третий раз.

Пепельное лицо Трехглазого Паука осунулось, и пока он смотрел на свою погибель, ожидая не минуемого конца, весь город содрогнулся от удара. Дрожь земли была настолько сильной, что на мгновение стало невозможно различить верх и низ. Огромные валуны рушились сверху, обрушиваясь каменным дождем на неподготовленных людей внизу.

«Землетрясение?!» — удивленно воскликнул Клауд Хок.

«Невозможно! Ядро защищено от землетрясений!» — Мысли Хеллфлауэр бешено забегали в поисках наиболее вероятной причины: «Нас атакуют снаружи!»

По всему городу раздались подтверждающие сигналы тревоги. Над грохотом разносились чьи-то испуганные крики: «Армия Небесного Облака у ворот!»

Наконец Волчий Клинок, казалось, осознал критичность ситуации. Он нахмурился, потому что знал, что их позиция была раскрыта, но не ожидал нападения так скоро. Другие члены Темного Атома были напуганы и разъярены. В течение последних нескольких лет их преследовали эти элизийские подонки, а теперь они стучатся в дверь их дома? Судьба покинула их.

«Эвакуируйтесь!»

Трехглазый паук не знал, как элизийцы оказались здесь, но он был им благодарен. Это был его шанс избежать верной смерти. Рейвен открыл рот и выплюнул несколько шариков. Когда те упали на землю, из них вырвались клубы ядовитого зеленого дыма, который он использовал как прикрытие, чтобы оттащить Трехглазого Паука в безопасное место.

Стервятник и остальные были готовы броситься в погоню, но Волчий Клинок остановил их.

«Забудьте о нем». — Он отозвал меч и вздохнул. На данный момент вопрос с ученным был разрешен. Он не мог позволить себе отвлекаться: «Поберегите свою энергию. Сейчас начнется настоящая битва».

Прибыло Небесное облако. Это была самая большая катастрофа, которую только могла произойти с Темным Атомом.

С момента создания не было ни одной державы Пустоши, которая была бы достаточно сильной, чтобы противостоять элизийцам. Дело было не только в их численном превосходстве и снаряжении, в Небесном Облаке проживало множество выдающихся воинов. Без сомнения, это будет самое тяжелое испытание, с которым когда-либо сталкивался Темный Атом.

Сверхъестественное исцеление Клауд Хока помогло ему справиться с ранами, и к настоящему времени он достаточно окреп, чтобы двигаться. Но проблема, стоявшая перед ним сейчас, была чрезвычайно серьезной. Любое решение, которое ему необходимо принять, было тупиковым: В войне между Небесным Облаком и Темным Атомом, какую сторону он должен был выбрать?

Если он поможет Небесному Облаку, будет ли Нарушитель продолжать сеять хаос в его теле?

Но если он поможет Темному Атому, не будет ли это то же самое, что выбросить свою жизнь? Как эти жители пустошей должны были выжить против всей мощи элизийской армии? Даже если бы каким-то чудом ему удалось сбежать, то его немедленно заклеймят как предателя. Они будут охотиться за ним всю оставшуюся жизнь.

Том 3. Глава 82. Атака

За минуту до хаоса.

Элизийские военные корабли достигли места назначения, и все солдаты собрались на плацдарме. Горы Блистерпик простирались во всех направлениях; бесплодное, холмистое пространство, неблагоприятное для жизни. Если бы не их проводник, никто бы не узнал, что город Темного Атома находится прямо под ними.

Хэммон вытер пот, выступивший на его толстом лице. Все это по-прежнему казалось похожим на сон.

В те времена на Песчаной Косе поимка одного или двух террористов Темного Атома была редким и похвальным достижением. Сколько раз он представлял себе день, подобный этому? Как он врывается в самое сердце мятежников вместе со своими соотечественниками, и стирает их с лица земли. Он смотрел на лица окружающих его солдат, нервно сжимавших оружие и молча ожидавших своего часа. Напряженность атмосферы была ошеломляющей.

Один солдат воткнул в землю длинный металлический стержень. С его вершины свет пробивался высоко к облакам.

Зловещая дымка не затуманила элизийский сигнал, призыв к войне. Через несколько минут великолепные корабли армии Небесного Облака спустились сквозь облака. Они были столь же ужасны, сколь и прекрасны.

Каждый из них был произведением искусства, словно тысячи искусных мастеров превратили нефритовую гору в шедевр. По мере того, как они медленно опускались к земле, их конструкция становилась все более различимой. Множество шпилей украшало каждый из них. Они составляли основу элизийской технологии, и у каждого из них была своя функция.

Две из них были башнями-источниками, которые обеспечивали корабли нескончаемым запасом энергии. Еще одна была оборонительной башней, которая поддерживала защитные щиты.

Другая штурмовой башней. Даже сейчас, когда корабль опускался к ним, эта башня светилась. Ореолы энергии пульсировали от основания башни и поднимались к ее вершине, где собирались в одной точке. Оттуда она вырвалась наружу в потоке чистой силы.

Взрыв был настолько мощным, что мог расколоть горы и рассечь землю. Его хватит, чтобы сравнять с землей целый город!

Множество кораблей открыли огонь одновременно. Посыпался дождь из мерцающих копий света. Бум! Раздались взрывы, земля задрожала! На склонах вулканических гор появились трещины.

Под землей Ядро содрогнулось от удара, более жестокого, чем все, что оно испытывало раньше.

Вся поверхность горы была разнесена на куски. Столб дыма поднимался к небесам, в то время как куски скалы размером с военный корабль разлетались по всему хребту. День превратился в ночь, когда солнце погасло. Глаза Коула расширились, когда он увидел эту апокалиптическую сцену. Он не мог поверить в то, что видит, он был уверен, что у города под горой есть способ защититься от этих дьяволов. Но сила, которой они владели, была просто непостижимой. Надежды Коула были разбиты вдребезги, как и гора.

Во время бомбардировки с кораблей спускалось все больше солдат, которые присоединились к тем, кто уже находился на земле. Это была война против их самого ненавистного врага, поэтому Небесное Облако не удовлетворилось отправкой всего нескольких тысяч солдат. Была мобилизована целая треть пограничных войск, лучшие бойцы, которых было достаточно, чтобы одолеть Темный Атом за счет одной только живой силы. С добавлением элизийских доспехов и оружия они представляли собой армию вторжения, способную на невероятные разрушения.

«Мутанты теперь бесполезны. Убейте их».

Холодный голос Бронтеса был слышен сквозь громовые раскаты, холодный как лед.

От отчаяния у Коула скрутило живот. Он был ответственен за то, что привел сюда этих злых чужаков. Бездна, с которой столкнулся его народ, была одним из его творений. Вокруг сверкали тысячи мечей, солдаты выхватывали свое оружие, готовясь к атаке.

«Неееееет!» — Закричал Коул. Дюжина мечей обрушилась на него дождем. Это были сильные люди, элита. На каменном теле мутанта остались шрамы от их жестоких ударов, но они также отрезали большую часть пут, которыми он был связан. Коул ревел и боролся, взывая к внутренней силе, о которой и не подозревал. Его руки прорвали связывающие его тетивы, и тут же мечи, атаковавшие его, были разбиты или отброшены.

Он ударил кулаком в грудь одного из ближайших к нему солдат.

Прочный металл треснул, как фарфор. Сила была похожа на взрыв, разрывающий внутренности, из щелей сочились кровь и плоть. Какой бы человек ни находился внутри, он был раздавлен, как спелый помидор.

Коул бросился к погибающим членам своего племени. Он пробегал через солдат на своем пути, как бешеная мясорубка.

Он пробивался сквозь лес мечей, круша все, что пыталось его остановить. Его атаки не были эффектными и на самом деле были почти неуклюжими, но обладали силой, рожденной из чистой ярости. Оседлав безумный гнев и поверив в свое непробиваемое тело, он бросился вперед.

Дрейк замер при виде этой сцены: «Он снова сошел с ума!»

Он двинулся вперед, чтобы самому перехватить мутанта. За пару секунд они столкнулись несколько раз. Дрейку удалось нанести Коулу пару-тройку ран, при этом великан не раз отбрасывал его назад. Элизийский лейтенант был поражен тем, как простой варвар мог стать таким сильным. Этот зверь мог стоять неподвижно, и люди до смерти устали бы, пытаясь пробить его шкуру.

Холодный голос Бронтеса отдавал новые команды: «Все, атакуйте! Одолейте его!»

Если десяти недостаточно, тогда они призовут сто. Если сотня не сможет остановить мутанта, то придут две сотни! Неважно, насколько он был силен, ни один зверь не способен противостоять всей элизийской армии. В конце концов, он устанет, вопрос лишь в том, сколько человек умрет вместе с ним.

Сверху обрушился беловолосый старик с высоко поднятым золотым клинком. Он взмахнул своим широким мечом обхватив его обеими руками, заставляя воздух свистеть в знак протеста, когда тот несся к своему врагу.

Но это казалось иллюзией.

Старик не размахивал им, меч тащил его за собой. То, что раньше было мертвым оружием, в руках ветерана превратилось в живое существо. Подобно металлическому дракону с оскаленными зубами, меч обрушился на свою цель, а его носитель крепко вцепился в него, чтобы сохранить контроль.

Атака, подобная этой, с оружием, которое, казалось, обладало собственным разумом… это определенно была боевая способность на уровне мастера.

Стремительная атака Коула внезапно оборвалась. Он мало что знал о мире, но не был дураком. Парень знал, какого рода нападение было угрозой. Понимал, с чем сможет справиться и что может отразить, а чего ему следует избегать. Он замер из-за почти инстинктивной реакции.

В тот момент, когда Коул остановился, старый воин быстро среагировал.

Он промахнулся острием, но крутанув клинок врезал плоским корпусом меча в грудь Коула. Внешне это выглядело как легкая пощечина, но сила, заключенная в ней, повалила гиганта на землю и отбросила его назад, оставляя за собой след виде не глубокой траншеи.

Эгир Поларис, командующий пограничными войсками! Коул никогда не встречал такого грозного воина. Этот краткий контакт оставил мутанта с худшими внутренними повреждениями, которые он когда-либо получал.

Коул не мог не чувствовать себя потерянным и удивленным. Ни одно существо — даже Магмеса — не причиняло ему такой боли, как этот человек. Он был размером почти с ребенка по сравнению с Коулом, его седые волосы были признаком преклонных лет, но он ловко сбил Коула с ног.

Его охватило ужасное чувство опасности. Этот седовласый чужак был гораздо более страшным врагом, чем Магмеса.

Они даже толком не обменялись ударами, но Коул уже знал, что его превосходят. Смерть была единственным исходом борьбы с ним! Он был самым сильным живым существом, которое когда-либо встречал Коул!

Эгир ничего не сказал. Он высоко поднял свой меч, и выгравированная на нем надпись начала светиться.

Его оружие не было реликвией. Реликвии были орудием охотников на демонов, а Эгир не обладал их способностями. Он был просто метачеловеком с высокоразвитой скоростью и силой, сверхчеловеческим телом, которое он усилил с помощью боевой техники.

Хотя его оружие не было реликвией, это был меч, специально созданный Храмом и наполненный святой энергией. Он был создан специально для него и наделен огромной силой, которая невероятно увеличивала его убойную способность. Во всем Небесном Облаке было не более пятидесяти единиц оружия такого калибра. Это не реликвия, но она была близка к этому.

Эгир снова взмахнул руками. Из того места, где прошел меч, вырвался взрыв силы, разрывая землю в направлении Коула.

Это было физическое явление, редкая дальнобойная атака со стороны не-охотника на демонов. Хотя он действовал только в радиусе десяти метров, во всех элизийских землях было всего несколько человек, обладающих навыками, необходимыми для его применения.

И он был настолько могущественным, что мог расколоть Коула пополам. Страх заставил его тело уклониться в сторону.

Но невероятный удар Эгира был всего лишь уловкой. Коулу удалось уклониться, но тут же его охватило еще более жуткое чувство. Беловолосый чужак бросился на него, окруженный огненным светом. Конечно, нормальный человек не мог бы извергать огонь из своих пор. Этот огонь был реакцией на его скорость. Он мчался за Коулом так быстро, что трение заставляло воздух вокруг него воспламеняться. Он легко двигался со скоростью, вдвое превышающей скорость звука, и набросился на мутанта с инерцией целой армии.

Наконечник копья, один из самых основных приемов в боевом арсенале. Только, когда его использовал такой мастер, как генерал, он был намного опаснее.

Коула поразил мощный удар, и он взлетел в воздух. Траектория его полета была отмечена дугой крови, брызнувшей изо рта.

Но старик не закончил.

Эгир подпрыгнул в воздух. Свет играл на его широком мече, оставляя след, подобно небесному дракону! Когда он бросился к падающему телу Коула, меч превратился из одного в два, из двух в четыре. К моменту столкновения в небе появилось восемь пылающих мечей, которые несли восемь копий генерала.

В глазах Дрейка, наблюдавшего за происходящим снизу, блестел задорный огонек: «Удар Манифолда семьи Поларис!»

Удар Манифолда на самом деле не был клонированием. Техника выполнялась настолько быстро, что для наблюдателя появлялись сразу несколько копий. Это был один из величайших навыков семьи Поларис. Единственным человеком, кроме Эгира, способным это сделать, был сам генерал Скай.

Восемь золотых мечей приблизились к Коулу, и одновременно его тело пронзило восемь золотых мечей.

По всему его телу появились трещины.

Мечи ударили с восьми разных направлений. Невозможно было определить, какой из них был первым, но полосы золотого света явно прошли через Коула.

Бум!

Земля задрожала, когда Коул упал.

Его тело было покрыто зияющими ранами. Коул дважды пытался пробить себе путь наверх, но не смог. Он смотрел на свой народ, и горькие слезы катились по его каменному лицу. Он протянул руку в их сторону. Рука безвольно рухнула в грязь.

Эгир Поларис проворно приземлился на ноги, почти не вспотев. Он приземлился с такой силой, что камень под ним прогнулся и оставил кратер. Резкие ветры с вулканов подхватывали края его плаща, заставляя его развеваться, в то время, когда он высоко поднимал свой меч.

«Слава!»

«Слава!»

«Слава!»

Их командир был силой с небес! Солдаты приветствовали его героическое проявление!

Эгир окинул своих людей суровым взглядом. Он медленно направил свое благословенное оружие вперед: «Вперед! Мы не вернемся домой, пока этот мерзкий город не будет стерт с лица земли!»

Силы Небесного Облака собрались и были готовы к последнему штурму штаб-квартиры Темного Атома. Они выстроились в боевом порядке, каждый батальон был защищен щитом из сияющего света. Они двинулись вперед, как колония муравьев, окружив вход в Ядро. Тем временем военные корабли над головой продолжали бомбардировку. Армия Элизиума начала свое славное наступление.

Если бы Темный Атом продолжал молчать, он был бы обречен.

Затем из окружающих вулканических жерл один за другим поднялись огромные, потрепаные на вид воздушные корабли пустыни.

Их было больше, чем ожидалось, десятки, но для такой группы, как «Темный Атом», это не должно было быть удивительным. Все имеющиеся в их распоряжении силы были здесь и задействованы для этого исторического конфликта. От исхода этой войны зависело, будет ли организация повстанцев существовать и в завтрашнем дне. Сейчас было не то время, чтобы что-то скрывать. Воздушные корабли Пустоши появились из окрестных мест, окружив элизийские силы.

Офицер Темного Атома выкрикнул свою команду: «В атаку!»

Рой баллист открыл огонь по боевым кораблям Небесного Облака.

Обычно элизийцам нечего бояться такого грубого оружия, как это, но эти снаряды были совсем другими. Они были полностью изготовлены из высококачественного сплава, а вместо традиционных заостренных наконечников были снабжены цилиндрическим, покрытым замысловатой сетью искрящих проводов.

Ракеты!

Стрелы, выпущенные из этих баллист, были начинены фугасными боеприпасами и химическим оружием!

Когда трехметровые снаряды ударялись о щиты элизийцев, они взрывались с невероятной силой, выбрасывая при этом огромное количество черного дыма. Воздушная поддержка Небесного Облака была ослеплена дымкой. Тяжелый пулеметный огонь и пушки ревели с кораблей Темного Атома, когда они развернулись бортом в бесконечной атаке на захватчиков.

Эгир посмотрел на эту сцену с суровым выражением лица, но в нем не было ни страха, ни неуверенности: «Вперед!»

Громкие хвалебные гимны своим богам доносились с горных вершин, когда солдаты маршировали вперед. Продвигаясь сквозь облака ядовитого дыма и град пуль, их нельзя было остановить от их праведной миссии по уничтожению Темного Атома раз и навсегда.

Том 3. Глава 83. Змея

Первая мысль Клауд Хока: Бежать. Побег. К черту всех.

Если бы он беспокоился только о себе и Хеллфлауэр, то был абсолютно уверен, что ему удастся их спасти.

Какое значение имело то, что Темный Атом будет стерт с лица земли? Хеллфлауэр была единственной, кто мог спасти его в любом случае, так почему он должен рисковать своей жизнью, оставаясь здесь? В любом случае, эти мятежники были кучкой психопатов, фанатиков, готовых броситься на элизийские мечи. Им некого было винить, кроме самих себя, в той трагедии, которую им предстояло пережить.

Но Хеллфлауэр отказалась. Она не стала бежать с Клауд Хоком. Вот тогда-то он и вспомнил.

Что она была такой же сумасшедшей, как и все остальные, может быть, даже более ненормальной. Девушка скиталась по пустошам двадцать лет, путешествуя от одной базы Искателей к другой. Ядро стало кульминацией всех ее поисков. Технологии и собранные знания Темного Атома были подобны печи, в которой она могла закалить все, что изучала. Это превратило ее в невероятного ученого, которым она стала.

В каком-то смысле она была простой женщиной. На самом деле ее не волновали цели Темного Атома. Она также не собиралась делать элизийцев своим врагом. Ее единственной целью было знание, стремление к тому, что скрыто. Это была ненасытная потребность, и Темный Атом был единственной группой на тысячи километров с инструментами, которых она так жаждала. Поэтому она отказывалась уходить. Хеллфлауэр останется с Темным Атомом до конца.

А что вообще понимал Клауд Хок?

Возможно, Хеллфлауэр и удалось заполучить в свои руки наследие Роста, но без соответствующего оборудования или ресурсов это были всего лишь данные на странице. Она не могла спасти его без помощи Темного Атома, поэтому, если он хотел получить хоть какой-то шанс на выздоровление, ему предстояло сражаться вместе с повстанцами.

«Темный Атом не так слаб, как ты думаешь. Элизийцы не уничтожат нас так легко — перестань беспокоиться.»

Ее обманчивое чувство уверенности поразило его. Как могла такая умная женщина быть такой слепой?! Пустоши были пустошами, откуда ей знать, на что способено Небесное Облако, если она даже никогда там не была?

Кто знал, каких монстров они послали, чтобы уничтожить этих террористов? Скай Поларис? Может быть, даже самого Арктура Клауда? Если хотя бы один из них был здесь, то они обречены, без сомнения. Но даже если бы они этого не сделали, то кто знает, сколько офицеров было отправлено на такую важную миссию.

В Элизиуме было больше опытных бойцов, чем в пустыне камней, и их объем подготовки был нереально огромен. Не говоря уже о том, что пограничные войска Небесного Облака должны были насчитывать около ста тысяч человек. Если сложить всех повстанцев Темного Атома вместе, то это не составит и половины этого числа.

Хеллфлауэр не теряла времени и начала действовать, оставив Клауд Хока в недоумении. Выбора не оставалось, Страж не мог вырубить ее и утащить прочь.

«Не стой там как идиот. Помогите мне эвакуировать людей!»

Волчий Клинок уже ушел. Он собрал бойцов и готовился к обороне. Однако было много тех, кто был захвачен хаосом и не смог спастись. Величайшими ресурсами Ядра был не город или что-то в нем, а сами Искатели. Ученые, на которых часто смотрели как на бесполезных, были теми, кто усердно исследовал тайны старого мира и привносил его блага в настоящее.

Для Темного Атома эти люди были бесценны. Теперь, когда война пришла в их дом, они должны были защитить этих ученых.

Состояние раненного Клауд Хока значительно улучшилось, настолько, что он мог быть полезен. Но когда он двинулся на помощь Хеллфлауэр, то услышал звуки приближающегося боя. Предположительно, небольшая группа захватчиков проскользнула внутрь, пока две основные силы были заняты борьбой друг с другом.

«Блять, ладно. Похоже, я не вернусь в земли Элизиума». — Не оставалось сомнений в том, что Ядро было поглощено суматохой войны. Клауд Хок достал свою маску и надел ее на лицо, затем посмотрел на Хеллфлауэр, которая помогала группе женщин и детей найти убежище: «Я помогу, чем смогу. Выведи этих людей отсюда!»

Двусмысленная улыбка тронула уголки губ Хеллфлауэр, когда она увидела, что он готов оказать поддержку: «Я знала, что ты не бросишь меня. Защити себя и останься в живых — это самое главное».

Тебе действительно не наплевать?

Темный Атом, или Клауд Хок. Был шанс, что все сведется к одному или другому, и, если бы Хеллфлауэр пришлось выбирать… что ж, ему не слишком нравились его шансы.

Солдаты начали проникать в Ядро из нескольких брешей. Пока их было немного, возможно, несколько сотен. Стервятник, Гринскейл и другие агенты Темного Атома создали небольшую силу сопротивления.

Однако, несмотря на свою малочисленность, повстанцы быстро обнаружили, что эти одетые в черное захватчики представляют собой большую угрозу, чем кажется. Это было особенно верно для двух ее лидеров, которые сами по себе уничтожили многих повстанцев, поднявшихся против них.

Стервятник быстро понял, что они в меньшинстве: «Гринскейл, иди за помощью!»

Бывший наемник полностью принял форму ящерицы. Ему едва удалось проскользнуть под клинком нападавшего, но, прежде чем он успел ответить своему командиру, стрела пригвоздила его к стене.

Двое захватчиков направили на него свое оружие, намереваясь прикончить.

Стервятник в ответ бросил в их сторону стальной штырь. Его удар был верным, и оба человека в черном были пробиты насквозь, как ужасный шашлык.

Осталось всего около дюжины солдат, а захватчиков было около двухсот. Недооценка сил вторжения поставила Стервятника в затруднительное положение.

В поле его зрения появился особо крупный мужчина. Он был скрыт под большим кожаным плащом, а вокруг его глаз виднелись шрамы. Его губы растянулись в насмешливую ухмылку. Поглаживая нефритовое кольцо на большом пальце, мужчина лениво поднял руку в сторону Стервятника.

Обжигающая волна энергии пронеслась через расстояние между ними. Стервятник, бросив свое оружие, чтобы защитить Гринскейла, остался беззащитным.

Но в тот момент, когда он почувствовал, что волосы на его голове начинают вставать дыбом, кто-то пинком ноги отправил его в полет. Удар был достаточно сильным, чтобы чуть не сломать кость, но вместо этого он отлетел на несколько метров. Луч света захватчика пронесся над головой, но не причинил никакого вреда. Он пролетел дугой через весь город, пока стена не остановила его. Энергия, заключенная в луче, в считанные секунды превратила стену в пузырящуюся жидкость.

Стервятник был весь в холодном поту. Если бы его не сбили с ног, он был бы мгновенно сожжен. Мужчина повернул голову, чтобы поискать своего спасителя, но никого не увидел.

Гадюка, однако, нахмурился при виде этой сцены, но понимающий огонек виднелся в его глазах. Он перевел свой пронзительный взгляд в угол: «Клауд Хок? Это ты!»

Клауд Хок? — Стервятник посмотрел с сомнением: с чего бы этому парню помогать мне?

«Хех, у босса Гадюки острый глаз». — Клауд Хок говорил легко, даже после того, как его обнаружили. Он сбросил силу плаща-невидимки и предстал перед толпой, хотя его поза была небрежной, стальным взглядом он уставился на Гадюку. Его голос был полон насмешки: «Такое странное совпадение, что армия Небесного Облака пришла сюда. Неужели это не ты, тот кто помог им?»

«Верно», — честно ответил он.

«Поэтому ты послал меня проложить тропу, а элизийская армия последовала за мной. Теперь разве неправильно подозревать, что ты агент Небесного Облака, которого отправили в пустоши? Это единственное, что имеет для меня хоть какой-то смысл».

«Тебе не нужно знать». — Гадюка покачал головой. У него было не так много времени, и он не собирался тратить его здесь впустую. Поэтому он был прямолинеен: «Я здесь только для того, чтобы убедиться, что получу то, что хочу. Ради Люсиаши я не хочу убивать тебя, так что отойди в сторону и не лезь не в свое дело.»

Клауд Хоку было наплевать на Гадюку и его миссию, но бросать его вот так в огонь было полным отстоем. Он не умел прощать, поэтому не мог просто так позволить Гадюке вести себя как мудак.

«Знаешь, чем больше ты говоришь подобную чушь, тем больше мне становится любопытно. Я из тех парней, которые не могут удержаться от желания узнать что-то интересное.»

«Тогда, я полагаю, мне просто придется убить тебя».

«Ладно, пытаешься запугать меня, а? Сегодня я решил влезть в дела каждого». — Клауд Хок закатил глаза. Он ни черта не знал о Гадюке — на чьей он стороне или кем он был на самом деле, — но он был чертовски уверен, что не позволит ему просто войти в Ядро и получить в свои руки то оружие, которое он хотел. Если оно действительно существует, то все будет очень плохо, если Гадюка станет обладателем чего-то, что может сравнять с землей целый город: «Давай посмотрим, что на самом деле есть у Босса Гадюки. Я всегда хотел узнать, и это, кажется, идеальная возможность чтобы лично увидеть. Черт, если мы разойдемся без небольшой потасовки, я не смогу себе этого простить».

Гадюка не терял времени даром: «Призрак!»

Без всяких прелюдий Призрак появился рядом с Клауд Хоком. Его острый клинок уже был готов нанести удар.

Но Клауд Хок знал, что он там. Люди могут скрываться, но звук реликвий всегда звучит в его ушах. Он был готов, поэтому, когда оружие Призрака метнулось в сторону Клауд Хока, оно беспрепятственно прошло сквозь него. Охотник на демонов ответил злобным взмахом жезла экзорциста, но убийца в черном отразил его мечом, несмотря на это удар все же отбросил его назад.

Гадюка поднял руку и выпустил еще один испепеляющий луч, обладающий слишком большой силой, от которой невозможно было уклониться.

Ничто не было быстрее света, поэтому благодаря этому ужасному лучу Гадюка уничтожил многих своих врагов. Только это не произвело ожидаемого эффекта на Клауд Хока. Шестое чувство жителя пустошей было сверхъестественным, настолько острым, что он знал, где пройдет луч, еще до его появления. Он сдвинулся на долю сантиметра, ровно настолько, чтобы атака прошла мимо него.

Гадюка ответил зловещим смешком: «Какой ничтожный навык».

Не успели его слова прозвучать, как перед Клауд Хоком появилась зеркальная поверхность. Необъяснимая сила окутала его. Странное ощущение заставило его остановиться.

Он сузил глаза, уставившись в зеркало. Его отражение смотрело на него в ответ.

Клауд Хок не знал, как и почему, но его отражение начало двигаться само по себе.

Оно шагнуло вперед.

Зеркальный образ Клауд Хока, надежно запертый в мире отражений, нагло шагнул в реальность. Копия копией, но, тем не менее, было легко определить, какой из них был настоящим Клауд Хоком. Зеркальное изображение имело зловещее, кровожадное выражение и несло в себе убийственную атмосферу. Призрак, вырванный из ям бездны.

Это был уникальный опыт для Клауд Хока: «Какого хуя? Ты что думаешь, мне нужен брат-близнец?»

Гадюка криво усмехнулся: «Невежественные хулиганы редко знают, насколько они на самом деле раздражают. Я подумал, что могу помочь тебе увидеть себя таким, какой ты есть на самом деле.»

Клауд Хок фыркнул от смеха: «О, босс, ты такой наивный. Думаешь, моя копия может победить меня?»

Он может выглядеть и двигаться точно так же, как Клауд Хок, но может ли его копия действительно обладать теми же способностями?

Усмешка зеркального отражения казалась была ему ответом. Оно накинуло на плечи изодранный плащ и исчезло.

Его лицо напряглось. Как будто встретил гребаного призрака! Он даже может использовать реликвии! Из ниоткуда раздался треск жезла экзорциста, который он успел отклонить, прежде чем тот проломил ему голову. Когда два оружия встретились, воздух наполнился ударной волной энергии, которая расколола землю под их ногами.

Неожиданная атака ошеломила его.

«У меня сейчас нет времени возиться с тобой, дитя. Поиграй немного с собой. Пошли!»

Гадюка даже не удостоил Клауд Хока второго взгляда. Резким движением руки он и Призрак повели остальных людей в черном к своей цели.

«Только через мой труп!»

Но угрозы Клауд Хока были бесполезны. Его зеркальное отражение бросилось вперед, чтобы преградить ему путь. Ему было неприятно осознавать тот факт, что эта копия была такой же сильной, как и он сам. Легкого решения его проблемы не предвиделось. Стервятник также попытался двинуться в сторону Гадюки, но захватчики в черном остановили его продвижение. На данный момент они могли лишь бессильно наблюдать, как Гадюка мчится прочь, чтобы совершить задуманное им черное деяние.

Какого черта они делают?

Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

Четыре посоха экзорциста, по два у каждого Клауд Хока, столкнулись с силой, сотрясающей кости.

Страж и его зеркальное отражение имели одинаковые боевые стили. Когда они сталкивались снова и снова, взбивая гравий, было трудно определить, кто выйдет победителем.

Какая невероятная способность. Все было идеальной копией: скорость, сила и стиль боя Клауд Хока, даже его реликвии были имитированы идеально. Это было похоже на то, как будто второй Клауд Хок вышел из эфира.

Клауд Хок знал, что Гадюка опасен, но это было что-то иное! Как мог существовать такой удивительный предмет! С такой реликвией есть ли кто-то, кто мог бы сравниться с ним?

Против Селены он может сделать другую Селену своим союзником. Против Кримсона — то же самое. Сможет ли Арктур выжить в борьбе с самим собой? Если он может обратить любого врага против самого себя, как его можно победить?

Нет! Никто не был непобедим!

Эта сила исходила от реликвии, а реликвии полагались на охотника за демонами в своей силе. Клауд Хок был уверен, что Гадюка не может создать идеальную копию любого человека. Он был убежден, что в этом, казалось бы, совершенном оружии есть хоть один изъян.

Его зеркальное отражение мчалось на него, скользя по земле, как по льду. В каждой руке у него был жезл экзорциста, которым он осыпал настоящего Клауд Хока с двух сторон одновременно. Преимуществом зеркального изображения было в единственной цели — оно не отвлекалось, в отличие от настоящего. Оно так же не было человеком, поэтому один хорошо поставленный удар вряд ли вывел бы его из строя. С безудержной яростью и без страха за свою жизнь, поддельный Клауд Хок был более свирепым и угрожающим, чем оригинал.

Нет времени уворачиваться.

Фаза! [1]

Отражение пронеслось мимо. Огромная сила прорвалась сквозь бесплотную форму Клауд Хока, почти заставив его потерять контроль над пространственным полем. Когда опасность миновала, он рассеял силу камня, повернулся и ударил своим посохом по зеркальному противнику. Он знал свой собственный стиль, и на таком расстоянии отражение Клауд Хока определенно должно было использовать свою пространственную способность, чтобы избежать удара. Он сдерживался в ожидании этого, приберегая немного сил для продолжения.

Однако, к его большому удивлению, удар попал в цель. Его противник пролетел по воздуху и ударился о землю в нескольких метрах от него. Одежда на нем была изорвана, а из трещин в теле просачивались струйки чего-то похожего на пар. Это серьезно ранило его.

Странно… он не фазировался?

Зеркальное отражение было идеальным. Подожди… почти идеально. Там был каждый волосок, каждая пора, каждая реликвия — кроме камня пространства. На шее копии ничего не висело.

Так оно и было. С этим откровением уверенность Клауд Хока была восстановлена. Без возможности перемещаться между измерениями его зеркальное отражение и близко не представляло такой угрозы, как он сам. Его копия не выглядела испуганной или расстроенной, на самом деле на ее лице вообще не было никакого выражения, когда она призвала плащ-невидимку, чтобы вызвать несколько копий. Его целью было сбить врагов с толку, но Клауд Хок знал эту тактику и знал, как ее преодолеть.

«Подделка по определению является фальшивкой — она никогда не будет так же хороша, как оригинал. Умри!»

Сверху спустилась полоса золотого света, и появился Чудак. Он бросился сквозь копии вперед к настоящему экземпляру, и, хотя тот уклонился от удара, это дало Клауд Хоку возможность сократить расстояние между ними. Высоко подняв посохи, он обрушил на отражение все, что у него было.

Копия увидела недостаток в его стремительном рывке и попыталась отбросить его в сторону своими посохами. Но это была уловка, и когда они встретились, Клауд Хок проскользнул сквозь противника и материализовался позади. Он повернулся, влил свою ментальную энергию в оружие и обрушил его на своего врага.

И снова зеркальное отражение было отброшено прочь. Этот удар был судьбоносным.

На теле копии появились трещины, как будто она была сделана из стекла. Из образовавшихся ран повалил дым. Было очевидно, что такая способность потребует от Гадюки много ментальной энергии, достаточной для того, чтобы поддерживать зеркальный образ в мобильном состоянии некоторое время. Однако, чем больше он повреждался, тем больше этой энергии высвобождалось, сокращая время его существования. В этот момент его двойник был на последнем издыхании.

Клауд Хок больше не терял времени.

Чудак продолжал порхать вокруг зеркального отражения, чтобы отвлечь его, в то время как Страж бросился вперед со своими посохами. Они прорвались через копию, и в конце концов это было больше, чем она могла вынести. Отражение разлетелось на сотни тысяч осколков, как разбитое зеркало, а затем рассыпалось в ничто.

«Если это все, что у тебя есть, Гадюка, давай посмотрим, как далеко ты сможешь убежать».

Освободившись от своих проблем, Клауд Хок помог Стервятнику быстро расправиться с преследующими его захватчиками в черном одеянии.

В глазах лейтенанта Темного Атома вспыхнул противоречивый огонек. Ему не нравился этот парень, и на самом деле, если бы у него была хоть малейшая возможность, он убил бы Клауд Хока за то, что тот отправил его товарищей-повстанцев на плаху палача. Но теперь Клауд Хок стал сильным, и неожиданно охотник на демонов, виновный в гибели его друзей, стал помогать им в борьбе с элизийцами.

Клауд Хок почувствовал замешательство и неуверенность. Он взглянул на Гринскейла, который посмотрел на него в ответ, настороженно ожидая любого признака угрозы. Его губы сложились в надменную, насмешливую ухмылку, и он с презрительным видом сказал: «Если у вас двоих все еще есть проблемы со мной, то вы вольны начать это дерьмо чуть позднее. А сейчас мне нужно добраться до этого придурка Гадюки. Вы можете либо помочь, либо убраться к чертовой матери с моего пути.»

Какой высокомерный маленький говнюк. Он говорил так, словно уже победил захватчиков. Если бы не агенты Темного Атома, он, вероятно, поджал бы хвост и сбежал.

Стервятник и Гринскейл обменялись молчаливыми взглядами, но это говорило о том, что они твердо намерены довести дело до конца. Они не знали Гадюку или зачем он здесь, но было очевидно, что люди в черном представляли угрозу. Эти люди определенно не были здесь ни для чего хорошего.

Тем временем Гадюка продвигался все глубже в Ядро. Он держал повстанца за горло, которое переломил так же легко, словно в кулаке было полно сухих веток. Он отбросил труп в сторону, как кусок мусора.

Повсюду были разбросаны тела.

Призрак стоял рядом и его мечи были прижаты к горлу единственного выжившего. Он был командиром этого подразделения, единственным, кто мог открыть двери на склад перед ними. Жестокие и безжалостные методы захватчиков изуродовали его до такой степени, что он перестал выглядеть человеком. Моля о пощаде, он выполнил их требования, открыв путь вперед.

Но как только двери были разблокированы, Гадюка остановился. Он что-то почувствовал, что-то, что заставило его нахмуриться: «Этот надоедливый ребенок приближается. Убедись, что он не пройдет.»

Призрак коротко кивнул. Он и группа захватчиков заняли позицию вдоль коридора, готовясь к засаде.

Гадюка забрал оставшихся людей в сверхсекретное хранилище. Командир открыл несколько барьеров, блокирующих проход дальше, пока они не достигли сердца склада. Обычно бесстрастный взгляд Гадюки загорелся энтузиазмом, когда он увидел это.

Два метра длиной, древняя конструкция, но с очевидными современными изменениями. Цилиндрическая структура была заключена в металлическую оболочку, толстую и тяжелую.

Информация Гадюки была верной. Вот оно, древнее оружие, над которым трудились бесчисленные ученые-атомщики, пока его не починили. Признаки этого были очевидны: заплатки из металла и оголенные провода, но все было исправно.

И хотя всегда подозревал, что это правда, но видеть это здесь, перед собой… — пробормотал Гадюка почти про себя: «Это все…?»

К его большому удивлению, кто-то ответил.

«Хе-хе-хе… Конечно, это так». — Смех проскользнул в его уши и обвился вокруг позвоночника, как ледяные пальцы. Казалось, он исходил отовсюду сразу, одновременно издалека и совсем рядом с ним. Другие люди в черном окружили своего лидера и размахивали оружием, вглядываясь в тени в поисках скрытых угроз. Но они ничего не увидели, и голос продолжил: «Древнее наследие ушедшей эпохи — атомное оружие, открытое людьми давно умершей цивилизации. Вот откуда взялось название „Темный Атом“, вот эта металлическая труба. До сих пор это единственное, что им удалось отремонтировать. Два метра в высоту, и достаточно мощный, чтобы стереть миллион душ в одно мгновение.»

Ужас навалился на Гадюку, как смрад смерти, ужас, подобного которому он еще никогда не испытывал. Огромная, почти дикого вида гуманоидная фигура, черная как смоль, появилась перед ним. Его двойные красные глаза горели, как уголь, и само его присутствие наполняло это место ощутимым чувством забвения.

Глаза Гадюки сузились, когда он посмотрел на него. В тот момент, когда их взгляды встретились, сильный и таинственный мужчина почувствовал, как у него сжалось сердце. Существо, стоявшее перед ними, не было обычным человеком. Это была сущность разрушения, воплощение бедствия, и гораздо более могущественная, по сравнению с тем, с чем он мог надеяться бороться.

Демон!

Гадюка был не из тех, с кем можно шутить, но перед демоном он был как ребенок. Идея о том, что в ходе их миссии появится демон, совершенно не соответствовала даже его самым смелым планам.

Он тут же инстинктивно поднял руку, и от этого движения из его рукава появился хрустальный шар. Он пролетел небольшое расстояние, после чего твердый объект сплющился в зеркальную поверхность. Точно так же он преградил путь Клауд Хоку, и от него исходило поле энергии, стремящееся окутать демона.

«Зеркальный Кристалл— прекрасная реликвия. Говорят, что он способен в совершенстве воспроизводить могущественных врагов и их реликвии. Однако…»

Демон не двигался. Вместо этого он снова посмотрел в зеркало, как будто наслаждался произведением изобразительного искусства. Вопреки желаниям Гадюки, зеркальное отражение демона не появилось. Вместо этого демон был тем, кто вошел в него, и заставил зеркало разбиться на куски.

Гадюка в тревоге отшатнулся назад. Со лба у него капал пот.

Странный и зловещий голос демона раздался снова: «Он не может подражать реликвиям, более могущественным, чем он сам. Точно так же вы не можете копировать врага, сила которого намного превосходит вашу собственную. Разве я не прав?»

Загадочный владелец бара нахмурился. Они еще не обменялимь ударами, но он уже знал, что потерпел поражение. Он никак не мог справиться с демоном. Вместо этого он попытался успокоиться, сохранить самообладание: «Кто ты такой?»

«Абаддон — мое истинное имя, но жители пустоши дали мне титул, под которым я более известен… Император Песков».

Говоря это, Абаддон поднял свою скрюченную руку и указал шипастым пальцем на Гадюку. Он почувствовал, как что-то вырвалось из его одежды и улетело, словно обладая собственным разумом. Это была книга в металлическом переплете. Когда она вернулась к Императору Песков, то взорвалась облаком желтого песка, а затем с хриплым шипением исчезла в его теле.

«Не волнуйся. Я здесь не ради тебя. Я пришел только для того, чтобы вернуть то, что принадлежит мне. Что касается атомного оружия, возьми его. Если ты думаешь, что сможешь найти ему хорошее применение.»

Гадюка был уверен, что их миссия провалилась. Краска сошла с его лица, поскольку сама его жизнь была под вопросом. Однако это было не так. По стечению обстоятельств, в которые он не мог поверить, демон по имени Абаддон оказался здесь не для того, чтобы убить его. Произнеся свои последние слова, демон начал рассыпаться, как древняя скульптура. Вокруг него поднялся ветер, создав песчаный вихрь и унося его прочь.

Один из подчиненных Гадюки стоял на нетвердых ногах, но в конце концов обрел дар речи: «Б-босс… Мы забираем его?»

Гадюка стоял в тишине, оглядывая пустой склад: «Да.»

Это было слишком важно, чтобы все бросить.

[1] Фаза — это переход с одной плоскости в другую. И так как пространственный камень является так же и фазирующим, то, когда главный герой говорит фаза, это призыв к силе камня.

Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

Страж и его зеркальное отражение имели одинаковые боевые стили. Когда они сталкивались снова и снова, взбивая гравий, было трудно определить, кто выйдет победителем.

Какая невероятная способность. Все было идеальной копией: скорость, сила и стиль боя Клауд Хока, даже его реликвии были имитированы идеально. Это было похоже на то, как будто второй Клауд Хок вышел из эфира.

Клауд Хок знал, что Гадюка опасен, но это было что-то иное! Как мог существовать такой удивительный предмет! С такой реликвией есть ли кто-то, кто мог бы сравниться с ним?

Против Селены он может сделать другую Селену своим союзником. Против Кримсона — то же самое. Сможет ли Арктур выжить в борьбе с самим собой? Если он может обратить любого врага против самого себя, как его можно победить?

Нет! Никто не был непобедим!

Эта сила исходила от реликвии, а реликвии полагались на охотника за демонами в своей силе. Клауд Хок был уверен, что Гадюка не может создать идеальную копию любого человека. Он был убежден, что в этом, казалось бы, совершенном оружии есть хоть один изъян.

Его зеркальное отражение мчалось на него, скользя по земле, как по льду. В каждой руке у него был жезл экзорциста, которым он осыпал настоящего Клауд Хока с двух сторон одновременно. Преимуществом зеркального изображения было в единственной цели — оно не отвлекалось, в отличие от настоящего. Оно так же не было человеком, поэтому один хорошо поставленный удар вряд ли вывел бы его из строя. С безудержной яростью и без страха за свою жизнь, поддельный Клауд Хок был более свирепым и угрожающим, чем оригинал.

Нет времени уворачиваться.

Фаза! [1]

Отражение пронеслось мимо. Огромная сила прорвалась сквозь бесплотную форму Клауд Хока, почти заставив его потерять контроль над пространственным полем. Когда опасность миновала, он рассеял силу камня, повернулся и ударил своим посохом по зеркальному противнику. Он знал свой собственный стиль, и на таком расстоянии отражение Клауд Хока определенно должно было использовать свою пространственную способность, чтобы избежать удара. Он сдерживался в ожидании этого, приберегая немного сил для продолжения.

Однако, к его большому удивлению, удар попал в цель. Его противник пролетел по воздуху и ударился о землю в нескольких метрах от него. Одежда на нем была изорвана, а из трещин в теле просачивались струйки чего-то похожего на пар. Это серьезно ранило его.

Странно... он не фазировался?

Зеркальное отражение было идеальным. Подожди... почти идеально. Там был каждый волосок, каждая пора, каждая реликвия — кроме камня пространства. На шее копии ничего не висело.

Так оно и было. С этим откровением уверенность Клауд Хока была восстановлена. Без возможности перемещаться между измерениями его зеркальное отражение и близко не представляло такой угрозы, как он сам. Его копия не выглядела испуганной или расстроенной, на самом деле на ее лице вообще не было никакого выражения, когда она призвала плащ-невидимку, чтобы вызвать несколько копий. Его целью было сбить врагов с толку, но Клауд Хок знал эту тактику и знал, как ее преодолеть.

«Подделка по определению является фальшивкой — она никогда не будет так же хороша, как оригинал. Умри!»

Сверху спустилась полоса золотого света, и появился Чудак. Он бросился сквозь копии вперед к настоящему экземпляру, и, хотя тот уклонился от удара, это дало Клауд Хоку возможность сократить расстояние между ними. Высоко подняв посохи, он обрушил на отражение все, что у него было.

Копия увидела недостаток в его стремительном рывке и попыталась отбросить его в сторону своими посохами. Но это была уловка, и когда они встретились, Клауд Хок проскользнул сквозь противника и материализовался позади. Он повернулся, влил свою ментальную энергию в оружие и обрушил его на своего врага.

И снова зеркальное отражение было отброшено прочь. Этот удар был судьбоносным.

На теле копии появились трещины, как будто она была сделана из стекла. Из образовавшихся ран повалил дым. Было очевидно, что такая способность потребует от Гадюки много ментальной энергии, достаточной для того, чтобы поддерживать зеркальный образ в мобильном состоянии некоторое время. Однако, чем больше он повреждался, тем больше этой энергии высвобождалось, сокращая время его существования. В этот момент его двойник был на последнем издыхании.

Клауд Хок больше не терял времени.

Чудак продолжал порхать вокруг зеркального отражения, чтобы отвлечь его, в то время как Страж бросился вперед со своими посохами. Они прорвались через копию, и в конце концов это было больше, чем она могла вынести. Отражение разлетелось на сотни тысяч осколков, как разбитое зеркало, а затем рассыпалось в ничто.

«Если это все, что у тебя есть, Гадюка, давай посмотрим, как далеко ты сможешь убежать».

Освободившись от своих проблем, Клауд Хок помог Стервятнику быстро расправиться с преследующими его захватчиками в черном одеянии.

В глазах лейтенанта Темного Атома вспыхнул противоречивый огонек. Ему не нравился этот парень, и на самом деле, если бы у него была хоть малейшая возможность, он убил бы Клауд Хока за то, что тот отправил его товарищей-повстанцев на плаху палача. Но теперь Клауд Хок стал сильным, и неожиданно охотник на демонов, виновный в гибели его друзей, стал помогать им в борьбе с элизийцами.

Клауд Хок почувствовал замешательство и неуверенность. Он взглянул на Гринскейла, который посмотрел на него в ответ, настороженно ожидая любого признака угрозы. Его губы сложились в надменную, насмешливую ухмылку, и он с презрительным видом сказал: «Если у вас двоих все еще есть проблемы со мной, то вы вольны начать это дерьмо чуть позднее. А сейчас мне нужно добраться до этого придурка Гадюки. Вы можете либо помочь, либо убраться к чертовой матери с моего пути.»

Какой высокомерный маленький говнюк. Он говорил так, словно уже победил захватчиков. Если бы не агенты Темного Атома, он, вероятно, поджал бы хвост и сбежал.

Стервятник и Гринскейл обменялись молчаливыми взглядами, но это говорило о том, что они твердо намерены довести дело до конца. Они не знали Гадюку или зачем он здесь, но было очевидно, что люди в черном представляли угрозу. Эти люди определенно не были здесь ни для чего хорошего.

Тем временем Гадюка продвигался все глубже в Ядро. Он держал повстанца за горло, которое переломил так же легко, словно в кулаке было полно сухих веток. Он отбросил труп в сторону, как кусок мусора.

Повсюду были разбросаны тела.

Призрак стоял рядом и его мечи были прижаты к горлу единственного выжившего. Он был командиром этого подразделения, единственным, кто мог открыть двери на склад перед ними. Жестокие и безжалостные методы захватчиков изуродовали его до такой степени, что он перестал выглядеть человеком. Моля о пощаде, он выполнил их требования, открыв путь вперед.

Но как только двери были разблокированы, Гадюка остановился. Он что-то почувствовал, что-то, что заставило его нахмуриться: «Этот надоедливый ребенок приближается. Убедись, что он не пройдет.»

Призрак коротко кивнул. Он и группа захватчиков заняли позицию вдоль коридора, готовясь к засаде.

Гадюка забрал оставшихся людей в сверхсекретное хранилище. Командир открыл несколько барьеров, блокирующих проход дальше, пока они не достигли сердца склада. Обычно бесстрастный взгляд Гадюки загорелся энтузиазмом, когда он увидел это.

Два метра длиной, древняя конструкция, но с очевидными современными изменениями. Цилиндрическая структура была заключена в металлическую оболочку, толстую и тяжелую.

Информация Гадюки была верной. Вот оно, древнее оружие, над которым трудились бесчисленные ученые-атомщики, пока его не починили. Признаки этого были очевидны: заплатки из металла и оголенные провода, но все было исправно.

И хотя всегда подозревал, что это правда, но видеть это здесь, перед собой... — пробормотал Гадюка почти про себя: «Это все...?»

К его большому удивлению, кто-то ответил.

«Хе-хе-хе... Конечно, это так». — Смех проскользнул в его уши и обвился вокруг позвоночника, как ледяные пальцы. Казалось, он исходил отовсюду сразу, одновременно издалека и совсем рядом с ним. Другие люди в черном окружили своего лидера и размахивали оружием, вглядываясь в тени в поисках скрытых угроз. Но они ничего не увидели, и голос продолжил: «Древнее наследие ушедшей эпохи — атомное оружие, открытое людьми давно умершей цивилизации. Вот откуда взялось название «Темный Атом», вот эта металлическая труба. До сих пор это единственное, что им удалось отремонтировать. Два метра в высоту, и достаточно мощный, чтобы стереть миллион душ в одно мгновение.»

Ужас навалился на Гадюку, как смрад смерти, ужас, подобного которому он еще никогда не испытывал. Огромная, почти дикого вида гуманоидная фигура, черная как смоль, появилась перед ним. Его двойные красные глаза горели, как уголь, и само его присутствие наполняло это место ощутимым чувством забвения.

Глаза Гадюки сузились, когда он посмотрел на него. В тот момент, когда их взгляды встретились, сильный и таинственный мужчина почувствовал, как у него сжалось сердце. Существо, стоявшее перед ними, не было обычным человеком. Это была сущность разрушения, воплощение бедствия, и гораздо более могущественная, по сравнению с тем, с чем он мог надеяться бороться.

Демон!

Гадюка был не из тех, с кем можно шутить, но перед демоном он был как ребенок. Идея о том, что в ходе их миссии появится демон, совершенно не соответствовала даже его самым смелым планам.

Он тут же инстинктивно поднял руку, и от этого движения из его рукава появился хрустальный шар. Он пролетел небольшое расстояние, после чего твердый объект сплющился в зеркальную поверхность. Точно так же он преградил путь Клауд Хоку, и от него исходило поле энергии, стремящееся окутать демона.

«Зеркальный Кристалл— прекрасная реликвия. Говорят, что он способен в совершенстве воспроизводить могущественных врагов и их реликвии. Однако...»

Демон не двигался. Вместо этого он снова посмотрел в зеркало, как будто наслаждался произведением изобразительного искусства. Вопреки желаниям Гадюки, зеркальное отражение демона не появилось. Вместо этого демон был тем, кто вошел в него, и заставил зеркало разбиться на куски.

Гадюка в тревоге отшатнулся назад. Со лба у него капал пот.

Странный и зловещий голос демона раздался снова: «Он не может подражать реликвиям, более могущественным, чем он сам. Точно так же вы не можете копировать врага, сила которого намного превосходит вашу собственную. Разве я не прав?»

Загадочный владелец бара нахмурился. Они еще не обменялимь ударами, но он уже знал, что потерпел поражение. Он никак не мог справиться с демоном. Вместо этого он попытался успокоиться, сохранить самообладание: «Кто ты такой?»

«Абаддон — мое истинное имя, но жители пустоши дали мне титул, под которым я более известен... Император Песков».

Говоря это, Абаддон поднял свою скрюченную руку и указал шипастым пальцем на Гадюку. Он почувствовал, как что-то вырвалось из его одежды и улетело, словно обладая собственным разумом. Это была книга в металлическом переплете. Когда она вернулась к Императору Песков, то взорвалась облаком желтого песка, а затем с хриплым шипением исчезла в его теле.

«Не волнуйся. Я здесь не ради тебя. Я пришел только для того, чтобы вернуть то, что принадлежит мне. Что касается атомного оружия, возьми его. Если ты думаешь, что сможешь найти ему хорошее применение.»

Гадюка был уверен, что их миссия провалилась. Краска сошла с его лица, поскольку сама его жизнь была под вопросом. Однако это было не так. По стечению обстоятельств, в которые он не мог поверить, демон по имени Абаддон оказался здесь не для того, чтобы убить его. Произнеся свои последние слова, демон начал рассыпаться, как древняя скульптура. Вокруг него поднялся ветер, создав песчаный вихрь и унося его прочь.

Один из подчиненных Гадюки стоял на нетвердых ногах, но в конце концов обрел дар речи: «Б-босс... Мы забираем его?»

Гадюка стоял в тишине, оглядывая пустой склад: «Да.»

Это было слишком важно, чтобы все бросить.

[1] Фаза — это переход с одной плоскости в другую. И так как пространственный камень является так же и фазирующим, то, когда главный герой говорит фаза, это призыв к силе камня.

Том 3. Глава 85.1. Битва

Накинутый на его тело плащ казался невесомым, словно окутанный туманом и парящим, хотя не было ни малейшего дуновения ветерка, чтобы поднять его. Капюшон был поднят, и черная маска скрывала его лицо. С головы до ног Призрак излучал зловещее обещание, как безэмоциональный тотем.

Сколько лет прошло, десять или восемь?

Призрак не мог точно вспомнить, как долго он работал на Гадюку.

Но он никогда не забудет о своей миссии и цели. Он был призраком, что всегда подле Гадюки. Оружие, которым размахивали по приказу хозяина, лишь быть полезным. Работа Гадюки была важна, поэтому Призрак должен был убедиться, что все прошло правильно. Неважно, кто идет по этому коридору, он остановит их.

Именно такая сцена встретила Клауд Хока, когда он прибыл на место.

Двое мужчин стояли друг против друга на расстоянии примерно двадцати шагов.

Правая рука Гадюки не был слабаком. Его стиль борьбы был хитрым, коварным и трудночитаемым. Призрачный плащ делал его особенно неуловимым, а это означало, что Клауд Хоку будет трудно справиться с ним. Это, безусловно, займет намного больше времени, чем те несколько минут, которые у него были в запасе. Кроме Призрака, за ним стояли еще двадцать человек с натянутыми луками и готовыми к стрельбе. На такой ограниченной территории залп стрел будет смертелен.

Клауд Хок знал, что, если он сделает еще один шаг, они откроют по нему огонь. Концентрированный залп был бы столь же смертоносен, как и выстрел из минигана в упор.

«Ну, привет...Полагаю, что этот приветственный комитет вполне сносен». — Клауд Хок пристально посмотрел налево и направо, и с явной ноткой недовольства в голосе спросил: «Гадюка слишком важная шишка, чтобы прийти и поздороваться лично?»

Когда Клауд Хок остановился, агенты Темного Атома за его спиной тоже были вынуждены замереть. Хотя им не хотелось принимать это, но они должны были признать, что не смогут в одиночку справиться с этими захватчиками. Им пришлось положиться на силу Клауд Хока, чтобы справиться с людьми в черном.

Призрак оставался неподвижным с закрытыми глазами, как будто не слышал.

«Кажется я запутался. Кто вы — элизийцы или жители пустошей?» — Из-за маски, скрывающей его черты, невозможно было прочитать лицо Клауд Хока, но его глаза были устремлены на захватчиков тяжелым взглядом: «Кто, блять, такой Гадюка? И что, черт возьми, вы, ребята, планируете делать?»

Одеяния Призрака продолжали развеваться сами по себе, словно он был духом из потустороннего мира, связанным с их реальностью. Как и подобает духу, он устал от бессмысленных вопросов Клауд Хока. Его глаза медленно открылись и уставились на своего врага, а затем хриплым и молодым голосом он ответил: «Как это касается тебя?»

Какое это имеет отношение ко мне?

Может быть, на первый взгляд, это и не касалось Клауд Хока, но это было совсем не так!

Гадюка был опекуном Лусиаши. Клауд Хок должен был знать, какие мерзкие планы строит этот человек, иначе как он мог ему доверить безопасность Аши? Но он не был глуп, и Страж знал, что давление на ублюдка с целью получения ответов ни к чему его не приведет. Вырубить нескольких и принести их Шип. Она и ее иглы расскажут все, что ему нужно знать.

Ладно, так уж сложились обстоятельства. Гадюка оказался врагом. Несмотря на то, что Клауд Хок понятия не имел, что это за первобытное оружие, Гадюка хотел его, и хотел сильно. Он точно не собирался использовать его для того, чтобы сажать красивые цветочки. Если он хотел покончить с собой, пытаясь обратить это оружие против своих врагов, то и хуй с ним, но он втягивал в это Люсиашу. Клауд Хок не мог этого допустить.

Клауд Хок крепче сжал в каждой руке посохи экзорциста: «Ну, похоже, вы, тупоголовые долбоебы, не измените своего мнения. Приступим. Сначала я превращу вас всех в неузнаваемое месиво, а потом переломаю ноги этому ублюдку Гадюке и оставлю его здесь. Что, мать твою, такого плохого в том, чтобы быть честным барменом, от чего он решил проделать весь этот путь и начать это гребанное дерьмо?»

Некоторые люди просто неблагодарны, подумал Призрак про себя. Если бы Гадюка действительно хотел его смерти, Клауд Хок не стоял бы здесь и не выебывался болтая языком.

Гадюка явно дал ему возможность выбора, даже пощадил его жизнь, но ненавистный ребенок был готов снять перчатки и сражаться по-настоящему. У него даже хватило наглости стоять здесь и насмехаться над ними. Призрак медленно поднял свое оружие. Неблагодарные никогда не узнают своего места.

Обе стороны уставились друг на друга, обнажив оружие. Внезапно все изменилось.

Пол, стены и потолок начали трескаться, когда пронесся смертельный поток песка. Всех ослепило от желтого песка, заполонившего коридор. Все было поглощено.

Клауд Хок почувствовал знакомый резонанс, и на его лицо набежала мрачная тень: «Кто, блять, тут крадется?! Покажись!»

Песок ревел вокруг него, как бурные волны. Вокруг него появлялись и исчезали конечности, словно какое-то отвратительное существо скрывалось в глубине. Это были остальные люди из зала, и мысль о том, что с ними произошло, леденила его кровь. Про себя Клауд Хок проклинал свое отвратительное положение, но все могло стать еще хуже. Он мысленно потянулся к пространственному камню, но его сорвало с шеи множество песчаных щупалец.

Пиздец! Я в полном дерьме!

Его пространственные способности были отняты, и, не имея возможности защитить себя, приливная волна песка унесла его. Беспомощный, как ягненок, попавший в половодье, он был вынесен из Ядра. Остальные были выброшены из волны, в то время как Клауд Хок тщетно боролся с потоком. В конце концов его отбросило далеко от вулкана и его подземной войны.

Гадюка и остальные вышли из склада и вернулись тем же путем, каким пришли. Оружие осторожно несли на спинах двое его людей. Когда он вышел в засыпанный песком коридор, он сразу понял, что стало причиной этого. Он огляделся вокруг с сомнением и подозрением, но времени на колебания не было. Он кивнул в сторону Призрака, каким-то образом спасенного от потопа: «Мы уходим».

Призрак не был нормальным человеком. Он не знал, что произошло, но его дело было не задавать вопросов. Не говоря ни слова, он последовал за своим хозяином прочь от склада.

Клауд Хок оказался выброшенным из близлежащего вулканического жерла. Он с ворчанием ударился об обсидиановый склон горы и на мгновение попытался сориентироваться. С трудом поднялся на ноги, но вокруг него все еще кружился песок, который медленно складывался в знакомые очертания, пока он наблюдал за ним. Наконец из песчаной бури появилась высокая черная фигура.

«Ты!»

Битва продолжала бушевать вокруг них. Клауд Хок никогда не видел конфликта такого масштаба и интенсивности. Еще более шокирующим было внезапное появление этого существа, существа, которое должно было быть мертвым.

«Ты не умер...»

«Я думал, что годы, возможно, сделали тебя мудрее. Но кажется, все как раз наоборот». — Холодный смех проник в сознание Клауд Хока, когда Абаддон продолжил: «Неужели ты думал, что кто-то вроде тебя, с силой трехногого кота, может убить демона? Если бы божественное было так слабо, то человечество давным-давно вернуло бы себе этот мир».

«Так что, ты здесь, чтобы отомстить?» — Клауд Хок бросил косой взгляд на пространственный камень, зажатый в когтистой хватке Абаддона: «Можешь хотя бы мое ожерелье мне вернуть?».

Том 3. Глава 85.2. Битва

«Ты слишком высокого мнения о себе». — Ничто в камне, казалось, не интересовало Императора. Он передал его обратно Клауд Хоку, как будто это был пустяк: «Я привел тебя сюда только для того, чтобы вместе с тобой посмотреть представление. Раскрой глаза и смотри внимательно. Такую войну, как эта, редко кому удавалось увидеть».

Клауд Хок схватил ожерелье и снова надел его на шею. Он сразу же почувствовал себя более непринужденно.

Демон был загадочным, невозможно было узнать его мысли. Клауд Хок был никем, его легко можно было убить, если бы у этого существа было хоть малейшее намерение. Он не обладал ни одним известным ему приемом или умением, чтобы сохранить себе жизнь, но даже в этом случае он не позволил бы ублюдку учуять свой страх.

«Хех, ну, я рад, что ты так сказал. Я бы не хотел, чтобы возникли какие-либо недоразумения.» — Слова Клауд Хока были легкомысленными, но внутренне он весь сжался и был готов к реакции: «Значит, ты пригласил меня сюда, чтобы разделить чашечку чая?»

Клауд Хок не боялся, но и приятных чувств к этому монстру не испытывал. Это был тот же самый монстр, который уничтожил Аванпост Черный Стяг и его друзей. Артемида погибла от руки его подчиненного демона. Он не мог сказать, что у него были особенно глубокие отношения с членами компании «Тартар», а его время с Артемидой было очень коротким. Но трагедия, оборвавшая их жизни, оставила след, шрам, который он носил с собой. У него не было ни уважения, ни благоприятного мнения об этом ублюдочном демоне.

Появление Императора здесь и сейчас, преграждающего путь Клауд Хоку, могло означать только то, что он помогал Гадюке. Значило ли это, что этот монстр был настоящим хозяином владельца бара?

Я убью его. Если представится возможность, — Клауд Хок пообещал себе, что заставит демона страдать. Он замер, осознав, что впервые поклялся в смерти кого-либо.

«Если веришь, что можешь убить меня, тогда приглашаю тебя попробовать. Однако предупреждаю, что у тебя есть только один шанс. Если ты потерпишь неудачу, это будет означать твой конец». — Абаддон чувствовал, как в Клауд Хоке нарастают бурные порывы, но, похоже, не принимал их близко к сердцу. Его горящие красные глаза продолжали наблюдать за происходящим перед ними: «Как думаешь, кто победит?»

Клауд Хок крепко сжал кулак, но в конце концов силы покинули его.

«Я думаю, что, возможно, хочу прожить еще несколько лет». — Демон не причинил ему никакого вреда, и если Клауд Хок решит сделать шаг, то это будет, возможно, последнее решение в его жизни. Он повернулся, чтобы проследить за взглядом Абаддона: «Все, что я скажу, будет просто предположением, я не знаю. Но знаю, что твое появление здесь — это, вероятно, самая большая переменная».

«Есть много переменных, и нет уверенности, что я самая большая».

Клауд Хок не понимал, о чем говорит демон, но его это мало волновало, чтобы просить разъяснений.

Глядя на поле боя, казалось, что победа может достаться любой из сторон. У Темного Атома было преимущество в обороне благодаря домашней местности, но элизийская армия продолжала наступать. Воздушные корабли «Пустошей» продолжали наносить удары по атакующим, но несмотря на их многочисленность, они падали как мухи. Но не все было односторонним. Щит, защищающий элизийские корабли, получил серьезные удары, и уже два из них опустились на землю.

Огромные, похожие на камни корпуса разбились о скалистые склоны гор с высоты нескольких сотен метров. Земля содрогнулась, когда обломки оставили шрамы на земле. Обе стороны полностью вступили в бой, и в настоящий момент казалось, что элизийская армия вырывает преимущество. Солдаты Темного Атома бросились в бой, и под руководством пограничных войск их вырубали, как будто они шли в мясорубку. Они неуклонно грызли террористические силы.

Если бы так продолжалось и дальше, очевидно, что Темный Атом оказался бы на шатком положении.

Но бойцы повстанцев не были беззубыми. Контрнаступление усиливалось, они обстреливали солдат Небесного Облака из всех видов оружия и ракет. Там были даже несколько древних видов оружия, которых Клауд Хок никогда раньше не видел. Повстанцев все еще теснили, но несмотря на то, что они теряли позиции, они знали, что это — победа или смерть. Их боевой дух был крепок.

Осматривая пейзаж, взгляд Клауд Хока упал на зрелище, которое заставило его нахмуриться. На окраине конфликта он увидел останки воинов племени Вулкан, разбросанные по земле. Один из них особенно привлек его внимание.

Коул? Что он здесь делает?!

Клауд Хок взглянул на демона: «Мне нужно идти к моему другу. Не пытайся остановить меня».

Абаддон просто отмахнулся от него. Его бледное, похожее на маску лицо ничего не выражало. Видя, что существо не встанет у него на пути, он бросился в сторону долины.

В то же время в разгар битвы Волчий Клинок сузившимися глазами смотрел на своих врагов. Он наблюдал, как элизийские корабли обстреливают его дом. Голубой свет собирался вокруг парящего рядом меча без рукояти.

Он вытянул палец, и меч метнулся вперед. Защитные энергетические экраны вокруг элизийских военных кораблей были бесполезны против него, когда оружие пробивало их корпуса. Воины «Темного Атома» были наготове, и в тот момент, когда щиты корабля вышли из строя, они обрушили на него огонь из миниганов и ракет. В воздух взметнулись взрывы, когда шпили, удерживавшие корабль в воздухе, были разрушены. Несколько тысяч тонн нефритоподобного камня рухнули на землю.

Клауд Хок только-только достиг Коула, когда над ними нависла тень падающего дирижабля. Это было все равно, что оказаться под падающей горой! Он смотрел вниз на тело Коула, на его ужасные раны, и не знал, жив ли еще мутант. Недалеко от него корабль врезался о гору и разлетелся на множество обломков. Куски корабля и горы взлетели высоко в воздух, прежде чем рухнуть вниз как капли дождя.

Клауд Хок взвалил гиганта на спину и пустился бежать.

Упал второй корабль. Затем третий.

Боевые машины с обеих сторон падали с неба во все стороны и заполняли небо горящими обломками. Казалось, что само небо падает пылающими кусками.

Волчий Клинок продолжал командовать своим мистическим мечом, выглядя при этом как человек, восхищенный картиной. Тем временем его пылающий меч разрушил оборону армии Небесного Облака, оставив их беззащитными. Присутствие Волчьего Клинка переломило ход событий в пользу Темного Атома.

Вдалеке Эгир Поларис видел, как несокрушимая оборона его народа рушится, но не знал, почему. Он выкрикнул приказ: «Похоже, среди наших врагов есть апостол демона. Я сам поведу отряд, чтобы противостоять ему. Бронтес, прикрой наше наступление авангардом. Дрейк, остальные наши силы находятся под твоим командованием.»

«Подождите!» — Дрейк видел, что меч прилетел из самых дальних районов территории Темного Атома, глубоко за вражескими линиями. Было ясно, что, если они хотели добраться до того, кто управляет этим мечом, им придется пробиваться через большую часть армии террористов. Это было бы опасно, почти самоубийственно. Во всяком случае, число погибших было бы ошеломляющим: «Я чувствую, что это слишком опасно. Подкрепление скоро будет здесь, мы должны отступить и перегруппироваться для второго наступления. К тому времени охотники на демонов будут с нами.»

«Вера — мой меч, а моя воля — мой щит. Воины бога никогда не отступают». — Эгир бросил на Дрейка суровый взгляд: «Наши солдаты могут погибнуть, но мы не будем побеждены. Мы можем потерять наши жизни, но мы никогда не сможем потерять нашу волю к победе. В этом дух и гордость нашей великой армии!»

Дрейк видел бесчисленное множество солдат, погибших во имя гордости. Он никогда этого не понимал. Жизнь солдата была драгоценна. Стоило ли одно завоевание стольких погибших соотечественников? Сдержаться хотя бы на время — ничто, если это означает окончательную победу.

«Все эти жизни — только ради гордости. Что мы получим взамен?»

«Праведную славу!» — Глаза Эгира горели благочестивой решимостью: «Однажды ты станешь лидером этой армии. Тогда ты поймешь, о чем я тебе говорю. Это источник того, что делает нас непобедимыми! Кроме того, это всего лишь один презренный богохульник. Он едва ли будет стоить пятна на моем клинке. А теперь атакуйте!»

Том 3. Глава 86. Эскалация

«Богохульники, умрите!»

Черный дым застилал глаза, а земля задрожала. Не будет преувеличением сказать, что сцена была катастрофической; небо падало, казалось, столпы мира сотрясались.

Старый генерал стоял посреди тьмы, золотой бог войны, купающийся в святом свете. С могучим мечом, пылающим в его руках, он повел войска на врагов. В его глазах пылал яростный огонь, а его мощные рыки были подобны праведному грому, который был слышен даже над грохотом войны.

Его золотая фигура врезалась в линию фронта. Вокруг генерала сыпались искры от пуль, звенящих о его броню, но ни одна из них не оставила следа. Эгир ударил ногой в грудь оборотня Темного Атома, отчего тот полетел по полю боя, и его массивное тело столкнулось с группой союзников с сокрушительным ударом.

Эгир не останавливался. С торжествующим боевым кличем он подпрыгнул в воздух и ринулся дальше в бой. Его тяжелые шаги нашли опору на головах вражеских солдат, и когда он шагал по ним, то из-за невообразимого давления они лопались, как будто были поражены пулей снайпера.

«Защитите нашего лидера!»

Солдаты Темного Атома сгрудились вокруг Волчьего Клинка, пытаясь уберечь его от надвигающейся атаки. Тем временем самоназванный убийца богов непринужденно стоял на месте, легкий, как весенний ветерок, с мягкой улыбкой на лице. Над головой парил его таинственный клинок, а вокруг бушевала буря голубой энергии. Меч в это время напитывался энергией.

Внезапно появилась вспышка сияющего голубого света!

Это демоническое оружие — синоним смерти — указывало на золотую фигуру, бросившуюся вперед.

Вокруг закаленного в боях генерала возникла прочная защитная аура. Он взревел на Волчий Клинок и поднял свое оружие к небесам. Из клинка вырвался луч света, который он использовал, чтобы отделить вершину от горы, по которой ступал.

Эгир с силой ударил ногой по пике, отчего она полетела в сторону Волчьего Клинка. Тень накрыла землю, когда падающая скала заслонила солнце. Затем, со всплеском истинной силы из глубины души, он взмахнул мечом вниз, крутанув ногами в воздухе.

Волчий Клинок был окружен сферой силы, которая потрескивала от едва сдерживаемой энергии. Когда она достигла пиковой концентрации, земля на многие метры вокруг раскололась от напряжения. Осколки земли поднявшись в воздух стали собираться к клинку, но, не долетев до него, превращались в мелкий песок. Солдаты Темного Атома, находившиеся поблизости, побледнев от увиденного, были оттеснены из-за сильного напряжения и были вынуждены отступить, чтобы избежать ранений.

Неизбежное столкновение этих двух мужчин было далеко за пределами их возможностей. Сражение, в котором эти жители пустошей не смогли бы выжить, если бы попытались вмешаться!

Инерция генерала возросла, когда он рухнул, как метеорит. Небывалый прилив бодрости и силы наполнил его, когда каждая унция потенциала была извлечена изнутри. Была задействована каждая частичка энергии из каждой клетки. Его волосы, которые были атласно-белыми, стали черными как смоль. А Тело, похожее на камень, стало твердым, как железо.

Как только меч Эгира встретился с падающей горной вершиной, он выпустил в нее всю накопленную мощь. Несмотря на то, что высвобожденной им силы было достаточно, чтобы разбить камень на тысячу осколков, этого не произошло. Вместо этого удар меча не оставил и следа, а благодаря своей силе ускорил его падение. На мгновение показалось, что сотни тонн падающего камня были легкими, как перышко, просто безделушкой, прикрепленной к золотому клинку.

Он приближался! Наконец, Волчий Клинок контратаковал, направив оба кулака в сторону огромного куска скалы и генерала.

Его синий демонический клинок откликнулся. Земля вокруг Волчьего Клинка прогнулась, но не от избыточной силы или тяжести. А скорее, сила меча, несущегося прочь, была наделена невобразимой сущностью разрушения. Вся окружающая его реальность, за исключением носителя, была немедленно стерта — исчезла в тумане, как вода на поверхности солнца.

Что произойдет, когда меч и гора встретятся? Сломается ли меч? Взорвется ли гора?

Ни то, и ни другое.

Этот кусок горы, высотой с небоскреб, неподвижно висел в воздухе. В месте столкновения он начал медленно распадаться, сантиметр за сантиметром, исчезая в ветре, как дым. Ни меч Волчьего Клинка, ни горная вершина не двигались, но скала продолжала растворяться.

Голубой свет в мече Волчьего Клинка уменьшился.

Горная вершина растаяла.

В конце концов от камня ничего не осталось, его распылила сила, заключенная в реликвии Волчьего Клинка. Но как только она исчезла, так же исчез и голубой свет с меча.

«Заблокирован! Вперед!»

Громовой голос Эгира прокричал очередную команду, и в тот же миг горный пик растворился в воздухе, и генерал вновь появился в поле зрения. Он, словно золотая молния, устремился к своей следующей цели — синему мечу.

Лязг!

Скорость была слишком высокой, и никто не смог уследить за ним.

Могущественная реликвия Волчьего Клинка была отброшена на четыре тысячи метров, где застряла в склоне вулкана. Появились трещины, которые распространялись от того места, куда он был воткнут.

Последовательные действия, казалось, высосали из старого воина всю его сущность. Черный цвет вновь сошел с его волос, оставив их белыми и хрупкими, как прежде. И все же генерал продолжал идти вперед, неукротимый и неприступный.

Эгир Поларис изучал клинок с восьми лет.

Ребенок, что был рожден в одной из ветвей уважаемой военной семьи, достиг выдающихся успехов и стал командующим крупнейшей постоянной армией Небесного Облака. Однако, не смотря на все свои достижения, он никогда не забывал о своей клятве, которую дал богам, впервые взяв в руки меч.

С помощью этого меча я завоюю мир для Небесного Облака.

С помощью этого меча я завоюю славу для своей семьи!

С помощью этого меча я принесу тысячу поколений стабильности!

От нежного ребенка до закаленного ветерана прошло пятьдесят лет практики с мечом. Он никогда не забывал этих клятв. Ему было все равно, что меч в его руках в конечном итоге будет стоить ему жизни, ведь все его время на земле было обещано тому, что он будет владеть этим оружием и выполнять свое обещание. Успех был в его руках, он уничтожит этого командира Темного Атома и принесет мир в Небесное Облако. Этот дьявол обладал силой демонов, но этого было недостаточно!

Вряд ли Волчий Клинок представлял такую же угрозу, как демон, но его дальнейшее существование угрожало родине элизийцев гораздо больше, чем существование любого демона. С его смертью Темный Атом распадется. И если это будет его последняя битва, то убийство лидера террористов стоит его жизни.

Элизийская армия разразилась хором громких криков.

Дрейк наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами. Была ли это сила старшего поколения?

Эгир Поларис не был охотником на демонов. Все, что он делал, происходило благодаря его собственной силе и потенциалу. Если бы Дрейк не видел это собственными глазами, то не поверил бы, что человек способен на такие невероятные подвиги.

Если Эгир был таким сильным, то как насчет его брата Ская? Что насчет лидера тамплиеров, того, которого они называли Святым Воином?

Внезапно Дрейк почувствовал себя глупо из-за того, что беспокоился о своем генерале. Эгир мог без проблем разрубить Волчьего Клинка на части своим священным оружием. Тем временем Бронтес направил отряд в самое сердце сил Темного Атома как раз вовремя, чтобы помочь их доблестному генералу уничтожить лидера террористов.

Неужели генерал, человек, заслуживший такое высокое положение, будет глупо бросаться на врага в одиночку, если это равносильно самоубийству? Дрейк даже предположить такого не мог, разумеется, у Эгира было достаточно уверенности и ума, чтобы пойти на такой риск, а не просто пожертвовать жизнями своих солдат. Какое высокомерие — верить, что все люди у власти — дураки!

Он почувствовал, как огонь заструился по его венам. Высоко подняв клинок, Дрейк закричал во весь голос: «Приготовиться атаковать!»

Когда Волчий Клинок смотрел, как свет меча становится все ближе, его лицо стало белым, словно простыня. Но если бы кто-то присмотрелся, то увидел бы, что его бледность была вызвана напряжением, а не страхом. На самом деле, в глазах этого человека была почти насмешливая нотка, как будто он лениво наблюдал, как обезьяна выставляет себя дураком. Который бежал под дулом пистолета, и даже не подозревал об этом.

Мимо пронесся песчаный меч.

Простой и непритязательный, он вряд ли стоил внимания по сравнению с грандиозной сценой, разыгравшейся несколько мгновений назад. На самом деле, его приближение было полностью проигнорировано большинством.

Эгир почувствовал надвигающуюся опасность, но было слишком поздно. После столкновения с демоническим клинком его святое оружие уже получило значительные повреждения. Поэтому, когда слабый на первый взгляд песочный меч столкнулся с мечом генерала, благословенное оружие раскололось посередине.

Но песчаный меч продолжал приближаться.

Нагрудник генерала Полариса не смог остановить его, и меч пронзил грудь старого война. Острие вышло из его спины с брызгами ярко-красной крови. В воздухе на мгновение повисло мрачное чувство ужаса.

Подобно огромному орлу со сломанными крыльями, Эгир упал с неба. Он ударился о землю в нескольких метрах от Волчьего Клинка, а убийца богов бесстрастно наблюдал за ним.

Увидев все это издалека Дрейк замер. И Бронтес, тоже. Все солдаты, видевшие падение своего великого генерала, внезапно остановились. Когда шок прошел, на смену ему пришла безумная ярость. Бронтес приказал своим людям прорубить путь к Эгиру, но было уже слишком поздно.

Это была ловушка! Дождь песчаных стрел обрушился на них с неба!

Они ударяли с силой большей, чем выстрел из минигана, легко пробивая бронированных солдат насквозь. Что еще страшнее, плоть солдат превращалась в песок, и за считанные секунды они рассыпались, словно их и не было. Авангард теперь был не более чем кучей пыли.

Эгир задохнулся от шока, очнувшись от краткого мгновения потери сознания. Генерал поднял голову и столкнулся лицом к лицу с человеком в маске, у которого был открыт только один глаз, но при этом он сохранял какую-то утонченность. Волчий Клинок стоял на небольшом расстоянии, с улыбкой наблюдая за ним, но не нападал.

Ублюдок! Ты смеешь насмехаться надо мной?!

Эгир попытался подняться, но в тот же миг на него нахлынула волна песка и поглотила его по пояс. Песок был похож на гигантскую руку, которая протянулась, чтобы полностью обхватить его. Медленно, шаг за шагом, сокрушительная сила давила на него со всех сторон. В любую секунду он мог превратиться в пыль.

Элизийского генерала собирались разбить в пух и прах на глазах его солдат.

В этот критический момент полоса ледяного голубого света появилась со вспышкой энергии. Она воткнулась в песок и мгновенно заморозила его, зафиксировав на месте. Торчащее из него копье было сделано мастерски, казалось, что оно полностью состоит изо льда. Только лицо Эгира оставалось свободным, остальное тело было заперто в тюрьме из ледяного хрусталя и песка. Однако сокрушительная сила исчезла.

Насмешливый огонек в глазах Волчьего Клинка погас. Он мысленно потянулся к клинку демона, вырвав его из далекой скалы призвал обратно к себе — нацелив прямо в спину Эгира. Но до того, как клинок нашел свою цель, сверху спустилась фигура мужчины, окутанного в чистейшую белизну. В руках у него был великолепный меч, от которого веяло пронизывающим до костей холодом.

В тот же миг, когда новый противник отбил меч Волчьего Клинка, ледяная оболочка вокруг Эгира разлетелась вдребезги.

Мороз Зимы помог подняться генералу с песка и встал между ним и Волчьим Клинком. Твердо стоя на ногах, он наклонился и поднял свое копье, Ледяную Арию. Меч в его правой руке метнулся в сторону лидера террористов. Серия изменений была неожиданной и слишком быстрой, чтобы Волчий Клинок успел среагировать. Поблизости не было никого, кто мог бы прийти ему на помощь.

Земля перед Волчьим Клинком начала трескаться и разверзаться. Из расщелины вырвался поток песка, образовав высокую стену. В которую впились смертоносные сосульки, торчащие, словно из шкуры ежа. Но удара меча хватило, чтобы расколоть песчаный щит, настолько широко, что Мороз смог бросить в образовавшееся отверстие Ледяную Арию. Могучее копье пронзило Волчий Клинок насквозь и прижало его к скалистой стене позади.

Все это произошло в считанные секунды. Одна за другой фигуры в белом падали с небес.

Их было не менее десятка, все мужчины были в белоснежных плащах. Охотники на демонов.

Мороз щелкнул запястьем, и Ледяная Ария сама собой отделилась от стены. Казалось, она почти пела, проносясь по воздуху и возвращаясь в его руку. Подняв голову, он посмотрел на небо, на черную фигуру, которая смотрела на них горящими красными глазами.

«Молодой человек. Как тебя зовут?»

На губах Мороза появилась улыбка: «Я думал, мы здесь, чтобы истребить несколько жалких крыс. Как неожиданно, что Темный Атом укрывает демона. Хорошо. Убивать таких, как ты, — это то, что охотники на демонов делают лучше всего!»

Агенты Темного Атома смотрели друг на друга в безмолвном отчаянии. Охотники на демонов прибыли слишком быстро.

На этот раз все было по-другому. Это не просто война, теперь это переросло в противостояние между охотниками на демонов и тем самым существом, которое они поклялись уничтожить. Все знали о возможностях молодого человека, этого героя Небесного Облака. Хотя сам он, возможно, не был таким великим воином, как Эгир Поларис, однако он вывел на поле боя отряд ветеранов-охотников на демонов. Они были силой, которой нельзя было пренебречь.

Охотники на демонов и демон. Старые враги, снова лицом к лицу.

Том 3. Глава 87.1. Игра

Город Небесного Облака. Пара охранников патрулировала сады вокруг особняка губернатора.

Под навесом сидел старик в простых серых одеждах. Перед ним стояла шахматная доска. На этот раз у него не было соперника, но доска по-прежнему была окрашена в два разных цвета.

Младший гвардеец бросил косой взгляд на старшего и не мог не пробормотать своему спутнику: «Что делает губернатор?»

«Тише! Говори тише!» — Старший охранник отчитал его резким шепотом: «Не мешай губернатору. Разве ты не видишь, что он играет в свою игру?»

«Играет? В какую игру?»

«Шахматы Небесного Облака, очевидно же».

«Значит, это что-то особенное или что-то вроде того?»

«Глупый вопрос. Шахматы Небесного Облака имеют довольно длинную историю. Легенды гласят, что тысячу лет назад, во время великой войны, дети богов начали собираться в святых землях. Жизнь стала лучше, но развлечений было не так много, чтобы скоротать время. Все стало однообразным».

Старший солдат патрулировал этот маршрут в течение десяти лет. Он был рад возможности продемонстрировать свои знания молодому рекруту.

«Знаешь ли ты, что первым правителем Небесного Облака был охотник на демонов, который принимал участие в войне против демонов? Он был предком семьи Клауд. История гласит, что он лежал в поле, наблюдая, как звезды пересекают небо. Когда лунный свет разлился по полям и долинам, его поразило прозрение о природе неба и земли. Он заметил феномен, что все живые существа окружают друг друга. Из этого родилась идея создания шахмат Небесного Облака, которая продолжается и по сей день. Так что это не просто игра для развлечения. Ее история также включает в себя старую мудрость и древнюю философию».

Младший охранник просветлел. Он никогда не думал, что игра может иметь такое значение.

«Есть три уровня, на которых можно играть в шахматы Небесного облака. На самом нижнем уровне на доске имеется десять вертикальных и горизонтальных рядов. На среднем уровне их пятнадцать. На верхнем уровне тридцать. Правила игры могут показаться сложными: черные фигуры могут захватывать белые и наоборот, а игроки используют тактику, чтобы окружить и поглотить фигуры противника. Игроки придумывают всевозможные хитроумные стратегии и схемы, чтобы перехитрить друг друга. Если взглянуть на игру со стороны, то можно увидеть параллели между ней и всевозможными ситуациями в реальном мире, в политике и на войне. Мастер Арктур — гений, и даже когда он был молод, в Небесном Облаке не было никого, кто мог бы победить его.»

Оба охранника посмотрели на Арктура с уважением в глазах. Стал шахматным мастером, когда был еще ребенком. Их возраст уже намного превышал тот, когда он побеждал всех в Небесном Облаке, а ведь они были всего лишь охранниками. Конечно, не каждый мог быть охранником в губернаторском особняке. Их положение здесь принесло честь предкам.

У молодого человека все еще оставались вопросы: «Но, если он играет в шахматы, разве ему не нужно с кем-то играть?»

«Ах, это то, чего ты не можешь знать. Кроме Мороза Зимы, мастер Арктур ни с кем не играет.» — Здесь пожилой мужчина остановился в замешательстве: «Большую часть времени он сидит здесь один, играя сам с собой, используя разные руки для каждого цвета. Он расставляет фигуры крест-накрест взад и вперед. Почти как… например…»

«Как будто он играет против самого себя». — Младший закончил мысль.

Все так, как сказал старший охранник. С кем еще ему играть, если никто не сравнится с ним?

«Нет, дело не в этом. Ты бы мне не поверил, если бы я тебе сказал.» — Но через мгновение, оглядевшись по сторонам в поисках любопытных ушей, охранник, заговорщически понизив голос все же продолжил: «Я работаю здесь уже более десяти лет. У меня по-прежнему возникает странное ощущение, что губернатор играет с кем-то невидимым, и что он просто передвигает фигуры от имени своего противника.»

Новобранец почувствовал, как холодок пробежал у него по спине: «Ты что, издеваешься надо мной?»

«Самое главное, кем бы ни был этот невидимый противник, он хорош». — На лице старшего мужчины, когда он говорил, было дикое любопытство: «Насколько я могу судить, мастер Арктур никогда не выигрывал».

Глаза молодого человека расширились. Слишком странно! Но на самом деле это была просто пустая болтовня его собеседника. Не было никого лучше Арктура Клауда, кроме, может быть, богов и демонов.

Сегодня Арктур не играл с так называемым таинственным невидимым противником. Он уставился на доску с белыми и черными фигурами, обдумывая стратегию. Белое обозначало Небесное Облако, а черное — Пустоши.

В настоящее время на доске находилось около сотни белых жетонов, которые собрались вместе, чтобы оказать влияние на свою территорию. По периферии были разбросаны черные жетоны, может быть, всего двадцать, свободно рассыпанные, как звездное небо. Хаотично на первый взгляд, но при ближайшем рассмотрении было бы глупо игнорировать угрозу, которую они представляли.

Распределение власти между Небесным Облаком и Пустошами, удобно расположилось перед Арктуром Клаудом на доске. Это было абстрактно, но, если бы кто-то присмотрелся, он был бы удивлен тем, насколько точно обстоятельства на доске совпадают с тем, что происходит на самом деле. Это было проявлением мудрости Арктура.

Арктур разместил несколько белых жетонов вниз в быстрой последовательности, чтобы захватить новую территорию. Обстоятельства на доске были сложными и странными — очень похожими на горы Блистерпик.

Слегка прищурив глаза, Арктур сделал паузу, чтобы осмотреть доску в целом. В уголках его глаз собрались морщинки, и каким-то образом он понял, что в дикой местности идет могучая битва. Затем наступил шокирующий момент.

Он взял с доски белую фигуру, которая была окружена и уничтожена. Так же, как Эгир Поларис и его пограничная армия.

Он схватил второй камень. Подкрепление.

Третий. Контингент из долины Ада, посланный Скай Поларис в качестве страховки.

Подумав мгновение, Арктур собрал горсть черных фигур и начал расставлять их.

Когда все ходы были сделаны, он снова опустил глаза, уставившись на белую фигуру, которая в его воображении представляла Мороза Зимы. На кратчайшее мгновение уголок его глаза дернулся, а затем со вздохом силы, казалось, покинули его. Арктур поднялся, вышагивая взад-вперед, и посмотрел вдаль на бескрайний горизонт.

Элизийское небо. Всегда такое голубое.

Но даже самый ясный день рано или поздно пройдет. Буря собирается в мирное время там, где не видно глазу. Чем дольше светило солнце, тем больше времени было у бури для формирования.

***

Горы Блистерпик.

За городом, под горой.

Коул падал, словно в бесконечную бездну. Беловолосый чужак был слишком силен. Он ничего не мог сделать, у него ничего не было — ничего, кроме страха и ненависти.

Но только не смерть. Я не умру. Не так, не сейчас.

Наш великий вождь… сотни моих соплеменников. Зарезаны. Убиты раньше меня. Но еще десятки людей все еще находятся в опасности из-за моего решения. Несмотря ни на что, я не могу умереть. А что насчет плана? Хочу отправиться во внешний мир. Я не могу упасть, когда впереди еще столько интересного.

Страшная ненависть, горький отказ. В конце концов, они объединились в желание продолжать жить.

Коул падал в бездну, но не позволил тьме захватить себя. Он протянул руку, ухватился за невидимую скалу и крепко уцепился за нее. Но бездна была сильна. Он чувствовал, как она тянется к нему снизу, словно цепкие руки мертвеца. Они тянули, пытаясь утащить его с собой в небытие.

Его силы были на исходе. Тяга была слишком велика, и рано или поздно ему пришлось бы отпустить руки. Но нет… нет, потому что знал, когда он упадет обратного пути не будет, это будет конец.

Беспомощность. Безнадежность. Страх.

Коул почувствовал, как его пальцы начали соскальзывать, но за мгновение до того, как темнота поглотила его, с края протянулась рука. Она крепко держала его. Сильная. Надежная. Рука оттащила его от края пропасти.

Том 3. Глава 87.2. Игра

Сознание медленно возвращалось к нему, и мутант открыл глаза. Первое, что он заметил, были взрывы и крики, которые тревожили его слух. Вокруг него все еще продолжалась битва. Когда он открыл глаза, его встретило знакомое лицо.

Молодой человек с черными волосами и черными глазами стоял над ним, сложив руки на груди. На его лице было удивление: «Твою мать, ты как будто сделан из камня. Убить труднее, чем таракана. Твои внутренние органы в полной заднице, но ты все еще держишься. И все же ты не поблагодарил меня. Если бы я не появился с лекарствами, ты был бы мертвее, чем та грязь, в которой я тебя нашел.»

Коул выжил не только благодаря удаче и силе воли.

Удачей было то, что его сильно мутировавшее тело защитило его от неизлечимых ран. С другой стороны, инстинкт самосохранения заставлял его дышать до тех пор, когда большинство людей сдались бы. Но самое главное, что Клауд Хок появился до того, как закончилось его время. Он оттащил его от боя в безопасное место и накормил всеми лекарствами, которые у него были, в отчаянной попытке сохранить ему жизнь. Рука Клауд Хока вытащила его из пропасти.

Клауд Хок был готов к очередной порции дразнящих замечаний, но остановился, не увидев на лице Коула выражения радости от того, что ему удалось выжить после встречи со смертью. Напротив, все, что он видел, — это печаль и отвращение к самому себе. Клауд Хок вспомнил, где он нашел мутанта — среди тел его соплеменников. Стража там не было, но нетрудно было догадаться, что произошло.

«Эй, брат, возьми себя в руки. Я надрывал свою задницу, чтобы спасти тебя, так что ты должен теперь рассчитаться за это. Не позволяй мне поймать тебя на том, что ты сдаешься. Твой народ оказался в дерьме, но ты не один. В городе все еще осталось несколько живых, и я вернулся за тобой.»

Коул сфокусировал взгляд. Ему повезло, что он встретил Клауд Хока. Без него все его племя было бы уничтожено.

«Великий вулкан — свидетель… Ты навсегда… друг Племени Вулкан». — Коул боролся с болью, чтобы произнести эти слова на ломаном языке пустошей: «Я отплачу. Моя жизнь, чтобы отплатить!»

Клауд Хок смотрел, как каменный гигант начал плакать. В этом мире было мало таких чистых и простых людей, как этот мутант. Даже Отэм не была отягощена такой трагедией, какую пришлось пережить этому несчастному выжившему. Возможно, внешне Коул и не походил ни на одного из знакомых ему людей, но то, что Клауд Хок видел в нем, было более человечным, чем у любого другого.

Простая жизнь, простой ум, простые идеалы. Легко быть довольным и легко быть счастливым. Но вмешалась судьба, и это было его наградой. Похоже, судьба не слишком заботилась о таких людях, как он.

Не то чтобы жители племени Вулкан были неразумны — просто невежественны. У Коула не было опыта общения с миром за пределами гор Блистерпик, поэтому для этих людей он был почти ребенком. Теперь он знал, каково это там, снаружи, и осознание этого бросило темную тень на его душу.

Насколько это знание изменит его? Шквал был примером того, как он мог на это среагировать.

Клауд Хок похлопал его по плечу: «Мы поговорим о мести позже. Прямо сейчас тебе нужно выздороветь. Ни о чем другом не беспокойся».

Убедившись, что Коул надежно спрятан, он вернулся на край поля боя. С момента первого обстрела прошел час, но окружающие горы уже были почти сравнены с землей. С течением времени конфликт становился все более интенсивным. Он по-прежнему был недоволен тем, что ему пришлось участвовать в этом. С одной стороны, что мог сделать один человек? Не похоже, чтобы он был достаточно силен, чтобы переломить ситуацию. С другой стороны, его положение было дерьмовым независимо от того, какой стороне он решит помочь.

Он должен был принять решение.

Из того, что он мог видеть, на данный момент дела у Темного Атома шли не очень хорошо.

Волчий Клинок был тяжело ранен, и, хотя Император был силен, внезапное появление Мороза поставило все под вопрос. После долгих лет затворничества он стал сильнее, чем когда-либо. И он был не один, этот урод привел с собой целый отряд охотников на демонов.

Общеизвестно, что охотник на демонов в ранге «мастера» был достаточно силен, чтобы убить демона самостоятельно. Мороз был слишком неопытен, чтобы быть мастером, и если бы он был один, то выжить против демона было бы почти невозможно. Однако проблема для Темного Атома заключалась в том, что Мороз был командиром, которому было приказано привести подкрепление. Он прибыл с собственным отрядом.

Отряд, который он привел, представлял собой группу хорошо обученных охотников на демонов, среди которых было не менее четырех опытных ветеранов. С учетом Мороза это были пять грозных воинов с тридцатью подчиненными в качестве поддержки. У каждого из них была своя коллекция реликвий как для наступления, так и для обороны, что делало их хорошо оснащенной и универсальной боевой силой.

Даже против такой силы, как Император Песков, был шанс на победу!

Темный Атом был близок к краху.

Появление Мороза также предвещало прибытие еще нескольких элизийских военных кораблей. Тысячи солдат высадились, чтобы присоединиться к своим братьям, блистая серебристо-белыми доспехами. Их оружием были не обычные элизийские клинки, а двуручные мечи, которые светились раскаленным добела светом.

Рыцари Славы?! — Клауд Хок хлопнул себя по лбу.

Три года назад Мороз был повышен до лейтенанта-командира Рыцарей Славы, после того как уничтожил половину сил Темного Атома в пустошах. Хотя их численность была намного меньше, чем у пограничных войск, они были намного сильнее на поле боя. Если Мороз привел их с собой, это поставило и без того избитую организацию «Темный Атом» в еще более опасное положение.

Это вполне может стать последней каплей, которая сломает хребты повстанцам. Они долго не протянут!

Нехорошо. Действительно, все очень плохо!

Темный Атом не может быть уничтожен! Может быть в глазах многих он и является террористической организацией, но и сам Клауд Хок не был героем. На первом месте для него всегда были он сам и его друзья, но сейчас он мог думать только об одном, как остановить эту бойню.

Глаза Клауд Хока быстро просканировали поле боя.

Пограничные войска насчитывали легион, около двадцати тысяч человек, и где-то среди них находились его цели. Однако, их было трудно заметить. Поскольку их снаряжение было простым, а все корабли с опознавательными знаками были давно сбиты, Клауд Хоку было трудно определить, где они могут находиться.

Генерал был ранен и больше не мог участвовать в сражении. План Клауд Хока — уничтожить элизийское руководство одного за другим. Если бы армия Небесного Облака потеряла своих командиров, она бы быстро потерпела крах.

Его глаза продолжали искать. Вон — тот, в серебряной маске.

По его доспехам было ясно, что это офицер. Возможно, часть авангарда.

Внимательно наблюдая за человеком в маске, Клауд Хок испытал странное чувство дежа вю. Его мысли вернулись в долину Ада, три года назад, когда Страж встретил отряд элизийских солдат. Тогда он был командиром подразделения. Быстро поднявшимся по служебной лестнице, так что этот командир явно не был обычным солдатом.

Клауд Хок, конечно же, не мог остаться в стороне. Настало время ему встретиться с клинком Стража.

Но первой мишенью будет не он. Если бы генерал был ранен, командование наверняка перешло к заместителю командующего. Если расправиться со вторым командиром, то нападающие впадут в хаос. Затем он уберет остальных одного за другим.

Клауд Хок не был уверен, что сможет одолеть ветерана-охотника на демонов в честном бою, но если он одержит верх в скрытой атаке, то мало кто сможет его остановить.

Самым важным было убедиться, что его личность была скрыта. Словно рыба в мутной воде, использовать все возможности, когда они появяться. Его глаза продолжали сканировать поле, пока, наконец, он не нашел свою цель. Со зловещей ухмылкой он начал подкрадываться к тому, у кого на броне была звезда генерал-лейтенанта.

Ты — одна из причин, по которой были убиты те невинные соплеменники Вулкан. Сегодня ты заплатишь за свои преступления!

Темные обещания промелькнули в его голове, когда его тело растворилось в ничто.

Том 3. Глава 88. Алый

Клауд Хок обладал невероятным талантом к скрытности. Здесь, в этом раскаленном конфликте, в окружении убийственного намерения стольких людей, его невозможно было обнаружить.

Он подкрался поближе к генерал-лейтенанту. Ближе. У него был всего один шанс!

Любой человек с таким титулом, как у него, не был слабаком. Даже со всеми своими преимуществами он не смел недооценивать этого противника. И вот он ждал, натянутый, как тетива, пригнувшись, как леопард, в ожидании идеального шанса нанести удар.

С фланговой позиции ворвались несколько солдат Темного Атома, обвешанные набитыми жилетами.

Элизийские солдаты не были хорошо знакомы с древним оружием, но годы сражений с этими террористами позволили им узнать их тактику. Это были солдаты-смертники, и их целью было взорвать себя посреди толпы, чтобы уничтожить как можно больше врагов — и себя в процессе.

Безумие.

Они были готовы уничтожить свои собственные тела ради возможности взаимного гарантированного уничтожения.

Клауд Хок наблюдал за происходящим из своего укрытия, потеряв дар речи.

Но лейтенант и его люди не были лишены зубов. Когда солдаты-смертники приблизились к ним, воины встретили их с поднятым оружием. Нескольким повстанцам отрубили головы еще до того, как они подошли слишком близко, но даже несмотря на это, смертники разразились какофоническими взрывами, когда их мертвые тела упали на землю.

Секундой позже огонь и ударная сила обрушились на солдат. Многие элизийцы, выдвинувшиеся, чтобы остановить их, были отброшены или разорваны на части.

Для управления жилетами смертников не нужны были кнопки или переключатели, поскольку детонатор был связан с сердцебиением носителя. Когда террористы умирали, жилеты активировались. Повстанцы продолжали идти вперед, подожженные взрывами своих товарищей, но казалось, что они ничего не чувствуют. Ливень стрел обрушился на них во время их атаки, и еще несколько пало во время наступления. Земля содрогнулась, когда они взорвались, превратившись в беспорядочное месиво из конечностей и органов.

Один из них пересек поле с не менее чем десятком стрел, торчащих из тела. Он закричал в небо, ужасным криком, похожий на рев умирающего животного. Это был звук непоколебимой веры и неукротимой воли. Его сердце было пронзено, а ноги прострелены насквозь, но он отказывался падать. Используя остатки своей быстро угасающей жизни, он бросился к Дрейку с широко раскрытыми, налитыми кровью глазами.

Верхняя половина его тела загорелась в воздухе и была моментально поглощена огнем. Он бросился на Дрейка, как адский пылающий зверь.

Лейтенант с ухмылкой наблюдал, как на него движется человеческий огненный шар, и поднял свой щит. Остатки того, что было когда-то солдатом, и взрыв были отражены его щитом. Для Дрейка подобное нападение не представляло никакой угрозы. Однако это дало тому, кто прятался неподалеку, возможность, которую тот так ждал.

Клауд Хок приближался, готовясь к атаке. Не было никаких сомнений — жизнь этого офицера будет его.

Однако, когда он поднял оружие для удара, что-то в крепком теле мужчины заставило его замереть. По мере приближения он все яснее видел, на кого собирается напасть. Хотя нельзя сказать, что он «видел» — громоздкие доспехи скрывали все, что можно было распознать, — но он узнал черный меч, который тот носил.

Клауд Хок остановился.

Три года в долине Ада не прошли для Дрейка даром, и спустя время он стал только сильнее.

Его чувства были очень острыми, поэтому, когда над ним нависло облако опасности, его словно ударило током. Рефлекторно он развернулся, занося над головой свой меч весом в несколько сотен килограммов.

«Стой!»

Клауд Хок вовремя убрал свои двойные экзорцистские посохи в защитную позу. Меч Дрейка обрушился на него с силой, которая грозила раздавить его на месте. Суставы хрустнули от напряжения. Шанс был, и Клауд Хок мог бы убить Дрейка, если бы захотел, но сдержался. Теперь эта возможность была упущена.

Дрейк не был слабаком, но один на один у Стража было явное преимущество. Конечно, теперь, когда его противник знал, где он находится, Клауд Хок не мог его убить, но он и не стал бы этого делать, если бы знал, кто является генерал-лейтенантом пограничных сил. Хорошо это или плохо, но эти двое делили горький опыт долины Ада в течение трех лет. Для него было полной неожиданностью найти его здесь.

Клауд Хок позволил своей невидимости исчезнуть.

Рот Дрейка открылся от изумления, и в то же мгновение в глубине его сознания зародилось подозрение. Не было никаких сомнений в том, что минуту назад его жизни угрожала опасность. Теперь здесь был Клауд Хок. Что же все-таки происходит?

«Что ты здесь делаешь?!»

Клауд Хок увидел настороженное выражение лица своего старого товарища. Солдаты, которые были с ним, собрались вокруг него с поднятым оружием, что заставило Стража внутренне рассмеяться. Кто знал, что это произойдет? Теперь он был в дерьме, и что ему на это ответить? Я на самом деле собирался тебя убить? Погода была хорошая, поэтому я решил прогуляться?

Коул, возможно, и попался бы на такую уловку, но таких доверчивых, как он, было немного. Элизийский лейтенант был талантливым лидером с большим опытом и точно не был наивным простачком.

Дрейк внешне может и выглядел как громила, но на самом деле он был совсем не таким. Он был умен, искушен и хитер по-своему. Еще тогда, в долине Ада, его улучшение было быстрым и последовательным, одним из лучших в классе.

Даже если в те дни они были близки, сейчас Дрейк явно сомневался в своем бывшем товарище.

Разум Клауд Хока метался в поисках ответа. Он должен, как-то выбраться из этой ситуации, и найти способ помочь Темному Атому. Дрейк не был идиотом, и осторожность только усилила бы его подозрения, но как он должен был объяснить, что он делает с группой террористов? Какое оправдание он мог предложить, чтобы объяснить, почему он подкрадывался к нему?

Один из свиты Дрейка вышел вперед, огромный толстый человек, доспехи которого были сильно повреждены в нескольких местах. Он был ранен, но, похоже, это не сильно его беспокоило. Хаммон Сикрест, магистрат Песчаной Косы, объявил о своем присутствии: «Сэр, что вы здесь делаете?»

«Я здесь с секретной миссией в пустошах, Темный Атом — одна из моих целей!» — Он не мог допустить уничтожение Темного Атома, поэтому Клауд Хок хватался за любое оправдание. С мрачным выражением лица он шагнул вперед: «А вы все — идиоты. Попались в ловушку Темного Атома. Если будете продолжать в том же духе, все — я имею в виду абсолютно всех — умрут».

Дрейк и Хаммон оба смотрели на него в шоке.

Это было именно то, чего он хотел. Напугать их на минуту, ровно настолько, чтобы хватило времени придумать, как выбраться из этой передряги. Но он был осторожен, чтобы не показать им никаких признаков того, что он действует наобум: «В ходе своих расследований я обнаружил, что Темный Атом работает с демонами. Они что-то замышляют, и эта так называемая война — часть этого. Вас используют в своих целях — подумайте об этом! Внезапно вы получаете информацию о местонахождении секретной штаб-квартиры Темного Атома! Совершенно неожиданно, я прав?»

Дрейк не знал, откуда руководство получило эту информацию, только то, что они немедленно двинулись в путь. Это было странно… откуда вообще взялась эта информация?

Клауд Хок ответил еще до того, как был задан вопрос: «Ваша информация поступила от группы пустошей, которая пыталась ослабить безопасность границ и атаковать Небесное Облако. Все это было отвлекающим маневром. Я пытался остановить тебя, но, когда я прибыл, битва уже началась. Я опоздал».

Дрейк прищурился, глядя на него: «Откуда мне знать, что ты говоришь правду?»

Сейчас они были в самом разгаре, и отступление на пороге победы было бы катастрофой.

Кроме того, генерал дал четкие указания, что они должны уничтожить Темный Атом, даже если это будет означать их смерть.

Смутной угрозы было недостаточно, чтобы убедить его. Да, это правда, что там был демон, но это не доказывало, что Небесному Облаку угрожала какая-либо прямая опасность.

Охотники на демонов были здесь сейчас, чтобы разобраться с дьяволом, и пограничные силы уже держали ситуацию под контролем. С добавлением трех тысяч Рыцарей Славы Мороза не оставалось сомнений, что мятежники будут уничтожены, если только не произойдет что-то кардинальное. Насколько мог судить Дрейк, все дело будет улажено менее чем за час.

Отступить сейчас было бы нелепо. Никто в здравом уме не поверит приказу, даже если он его отдаст. У Дрейка и Клауд Хока была глубокая связь, и он верил, что Клауд Хок не захочет его убивать, но он не собирался позволить дружбе сделать его слепым к общей картине.

Отсутствие веских доказательств Клауд Хок заменил срочностью: «Дрейк, если ты проигнорируешь то, что я тебе говорю, дела пойдут плохо».

Вмешался Хаммон: «Сэр Клауд Хок был послан в пустоши с секретным заданием от генерала Ская. Ему было приказано раскрыть информацию об Алой церкви. Я не верю, что он стал бы нас обманывать».

В глазах Хаммона Клауд Хок был больше, чем сама жизнь. Было немыслимо, чтобы он вступил в сговор с террористами Темного Атома.

Дрейк спокойно посмотрел на обоих мужчин. Он был решительным и непреклонным человеком, и даже если бы он был склонен поверить Клауд Хоку, он не стал бы действовать только на основании его слов. Он верил только в то, что было перед ним, и прямо сейчас не было ничего, что могло бы убедить его отвести пограничные войска назад.

Пока Клауд Хок пытался найти какое-то решение, случилось непредвиденное. Сверху донесся зловещий свистящий звук.

В тихом равнинном или ленивом городе этот звук привлек бы всеобщее внимание. Но здесь, среди криков и взрывов, его легко было не заметить.

Странная полоса света приближалась из долины, тысячи густо усеянных искр, похожих на светлячков или огоньков. Они закрыли небо, прежде чем упасть среди недавно собравшихся Рыцарей Славы.

«А-а-а!»

«Что происходит?!»

Это были вовсе не светлячки, а град стрел. Странно, но все стрелы горели болезненным зеленым огнем. Хотя сами снаряды были недостаточно сильны, чтобы пробить элизийскую броню, они были далеко не безобидны. Как только стрелы ударялись, пламя, которое они несли, разбрызгивалось во все стороны, и даже самый короткий контакт заставлял его распространиться. Результатом стало море зеленого огня и извивающихся тел.

Это было Наказание из глубин чистилища! Гнев богов обрушился на них! Клауд Хок недоверчиво воскликнул: «Наказание!»

Словно по сигналу, на периферии поля боя появилась еще одна сила. Впереди них шла группа мужчин в красных миссионерских одеждах. Силы, находившиеся с ними, были невелики и насчитывали, возможно, не более тысячи человек.

Однако их снаряжение было превосходным — луки и скорострельное оружие элизийского производства, стрелявшее стрелами с дальностью, сравнимой со снайперской винтовкой.

Именно стрелы были наиболее смертоносными. Все они были прокляты огнем Наказания, самым смертоносным веществом в мире.

Клауд Хок почувствовал, как его сердце бешено забилось. Неужели Кримсон уже пришел в себя? Если бы этот старый хрен был здесь, он мог бы в одиночку изменить ход битвы. Так как был способен уничтожить небольшую армию без чьей-либо помощи!

Но что вообще здесь делали священники Алой Церкви? Они не были союзниками Темного Атома!

Том 3. Глава 89.1. В глубине

Мастер-охотник на демонов, бывший рыцарь-командир и носитель огня Наказания. Кримсон был способен в одиночку превратить в пепел целые армии.

Но как ни старался Клауд Хок рассмотреть вдали силы Алой церкви, он не увидел никаких следов их лидера. Он вздохнул с облегчением — похоже, старик все еще восстанавливался.

Однако ответа на вопрос, почему они вообще здесь оказались, не последовало. Впрочем, напав на элизийцев, они доказали, что были — по крайней мере, частично — на стороне Темного Атома.

Хорошо. Клауд Хок был рад такому внезапному изменению обстоятельств, ведь, по крайней мере, Святилище Суда могло сдерживать элизийцев некоторое время. Темный Атом не будет так легко уничтожен. День определенно превращался в захватывающую драму, это было чертовски точно. О том, что произошло дальше, можно только догадываться.

Мороз Зимы нахмурил брови, когда на них обрушился град зеленого огня. Угрожающе зарычав, он приказал отступать. Охотники на демонов под его командованием стремительно отходили.

Все они были одеты в одинаковое превосходное снаряжение, и их легко было узнать по чистым белым плащам, наброшенным на широкие плечи. Напротив них стояли воины Алой церкви, отливающие кроваво-красным цветом. Обе стороны смотрели друг на друга, воздух был наполнен убийственной враждебностью.

Отряд охотников на демонов Мороза представлял собой группу лучших талантов, которые на протяжении более десяти лет получали высокую оценку за свои выдающиеся способности и достижения. Члены этой группы были одними из лучших охотников на демонов на оперативной службе. Тот факт, что появление Абаддона не разгромило элизийские войска, говорит об их способностях.

И вновь ситуация на поле боя изменилась.

Миссионеры Святилища в красных одеждах не пытались скрыть свои личности. Поле озарили вспышки силы, исходящие от реликвий, которыми те владели. Трудно было понять — как могли эти якобы благочестивые люди, несущие дары богов, обратить эти артефакты против детей святых земель?

Церковные охотники за демонами не могли сравниться с Морозом и его отрядом, но время их выхода было выбрано безупречно. Внезапное появление в самый подходящий момент нарушило краткое преимущество элизийцев.

Их лидером был мужчина лет пятидесяти, непривлекательный и грубый, словно вырванный из руин. Но он был высоким и сильным, и стоял перед миссионерами совершенно босым. Этот оборванец держал в руках штандарт со свернутым флагом, скорее всего это и было его оружием. Сам флагшток заканчивался острым концом, так что с плотно завернутым флагом он ничем не отличался от копья.

Мужчина махнул рукой. Половина жрецов отделилась от группы и присоединилась к силам Темного Атома в битве против Небесного Облака.

Рыцари Славы постепенно приходили в себя, ведь благодаря их снаряжению пылающий град Наказания не причинил столько вреда, сколько мог бы. Однако теперь перед ними стояло с десяток миссионеров Алой церкви. И хотя они не были такого же калибра, как отряд Мороза, они все же были охотниками на демонов, а присутствие на поле боя таких людей нельзя было сбрасывать со счетов.

«Ты!» — Когда Мороз Зимы увидел знаменосца, в его глазах появился смертельный холод. В их глубине пылал страшный огонь, рожденный страшной ненавистью. Он прорычал свои слова, подчеркивая каждый слог: «Я должен был догадаться».

Стало очевидно, что Мороз и этот босоногий священник знали друг друга. И их отношения явно не были дружескими.

Клауд Хок бросил на босого священника взгляд, полный любопытства: «Кто этот босоногий деревенщина?» — Спросил он.

«Он не деревенщина». — Лицо Дрейка было серьезным, но в то же время удивленным: «Он член семьи Клауд. Двадцать лет назад был одним из самых известных людей в Небесном Облаке. Десять лет назад получил звание лейтенант-командира подразделения охотников на демонов армии Небесного Облака. Примерно тогда же, под влиянием Стерлинга Клауда, ушел со своего поста и исчез. А теперь он вдруг появился здесь… Твоя информация оказалось верной!»

Клауд Хок был полон опасений и подозрений, но пока все было так, как было.

Он не мог не принять такой подарок судьбы, плывущий ему прямо в руки: «Конечно же я прав, четр возьми! Когда моя информация была неверной? Этот парень похож на одного из капитанов Кримсона, но настоящая опасность кроется в самом Кримсоне. Кто знает, может быть, он притаился где-то в темном углу и ждет своего шанса. Как я уже сказал, вы попали прямо в ловушку!»

Просто капитан? Что за шутка!

Это была чушь со стороны Стража, просто дикая догадка, не имеющая ни чего общего с действительностью. На самом деле, босоногий священник был одной из правых рук Кримсона. Когда Стерлинг дезертировал из Небесного Облака, он взял с собой сотню или около того охотников на демонов. Не было ничего удивительно, что он соблазнил нескольких человек из своего дома последовать за ним. Мастер-охотник на демонов и рыцарь-командир определенно не будут испытывать недостатка в верных подчиненных.

Клауд Хок тихо радовался встрече со Стерлингом в Рыбацком городке. Несмотря на то, что чуть не погиб, справиться с этим человеком тогда было гораздо лучше, чем если бы он появился сейчас. Если бы Кримсон был в полной силе и находился здесь, в этой битве, исход уже был бы предрешен.

«Все эти годы ты утверждал, что находишься в уединении, но вот ты здесь! В пустошах, в сговоре с грешниками!» — Август Клауд вышел из рядов охотников за демонами, яростно кидаясь обвинениями: «Ты предал свою семью! Ты предал свою веру! Злодеяния, которые ты совершаешь против наших богов, непростительны!»

Босоногий мужчина деревенского вида позволил словам омыть его. Он не выказывал ни горя, ни вины. Кто был предан, а кто предал… достаточно ли слов одного разгневанного человека, чтобы осудить его? Он не чувствовал себя обязанным объяснять и проигнорировал не ответив. Вместо этого его глаза обратились к Императору Песков.

«Мы прибыли, как и обещали. Я ожидаю, что вы будете придерживаться своих обязательств».

«Не бойся. Он уже ушел со своим призом». — Абаддон все еще висел над полем боя, а вокруг него танцевали песчаные дервиши. В одной руке он держал желто-золотой меч из песка, а песчинки клубились вокруг него, образуя кокон размером несколько метров в диаметре. Так выглядели границы его собственных владений: «Как тебя зовут, священник?»

«Я отказался от своего имени. Теперь я известен как Вирмсол.» — Не смотря на не громкий голос, в нем чувствовалась определенная сила. В которой можно было найти ту не большую часть, оттого что осталась от тех дней, когда он был дворянином. Переведя взгляд на Мороза и других охотников на демонов, он сказал нечто такое, что заставило их в замешательстве задуматься: «Эти потерянные и жалкие люди не знают, за что они сражаются. Они отдают свою кровь по неведению, совершенно свободно, а те, что погибают, не знают, для чего они жертвуют своими душами».

Август ощетинился: «Наши героические солдаты, павшие в бою, живут вечно на вершинах небесной горы! Такие богохульники, как ты, обречены на бесконечную бездну!»

Уголки рта Вирмсола дернулись вверх в дразнящей усмешке: «Вы, живущие в мире лжи и обмана. Ваша вера лишь ослепляет вас».

«Да, как ты смеешь!»

«Наказать еретика!»

Все охотники на демонов в пределах слышимости были в ярости от его слов. В отличие от них, священники в красном были бесстрастны и невозмутимы. Ведь они уже отказались от веры в элизийских богов. Они были настоящими богохульниками.

Лицо Августа было удрученным. Этот человек был старшим членом его семьи, человеком, которого он должен был называть кузеном. Он никогда бы не поверил, что такой выдающийся член их семьи падет так низко. Неужели честь их фамилии ничего для него не значила?

Том 3. Глава 89.2. В глубине

Все охотники на демонов выглядели оскорбленными и с отвращением смотрели на Вирмсола. Предатель, обращенный к тьме, был хуже любого язычника! Сожжение их на костре не было бы и половиной того, что действительно заслужили эти ублюдки! И что хуже всего, эти грязные твари действовали в пустоши под прикрытием веры.

Вирмсол, конечно, понимал их гнев. Когда-то и он был таким же, как они, но теперь осталось лишь оцепенение, безразличие и печаль.

Он многое пережил в своей жизни. Были времена, когда он принимал правильные решения, и времена, когда ошибался. Когда-то был тверд в своем убеждении, но однажды потерял все. В конце концов он нашел себя и обнаружил, что не существует таких понятий, как правильное и неправильное. Осталось только то, что должно быть сделано. Что касается судьбы его вечной души, проведет ли он вечность во тьме? Все это не имело значения.

Внезапно Мороз начал действовать.

Он отвел руку назад и поднял Ледяную Арию в воздух. Казалось, серебристое копье впитывает силу из окружающего мира, оставляя за собой след из ледяных кристаллов. С пугающей скоростью оно мчалось к Вирмсолу, и аура вокруг была почти как у дракона, созданного изо льда.

Атака была тяжелой, с леденящим до костей холодом и удушающей яростью. Мороз абсолютно не сдерживался.

Вирмсол не двигался, однако флаг, обернутый вокруг его штандарта, каким-то образом развернулся. Он распахнулся, и красное знамя потянулось словно огненный язык. Узор на его поверхности сверкал под лучами солнца, хотя казалось, что свет исходит от самого изображения. Затем, когда Вирмсол плавно взмахнул рукой, узор ожил и крылатый дракон мистическим образом вырвался из знамени в реальность.

Два дракона из огня и льда встретились в жестоком противостоянии, переплетаясь во время яростной битвы.

Противоборствующие силы воевали, поглощая друг друга. Репутация Вирмсола была явно заслуженной, ведь по силе он практически не уступал Морозу. Однако это был лишь первый ход, и пока их силы боролись, Мороз преодолел расстояние между ними. Он вытащил покрытый инеем меч из ножен на поясе и выставил его вперед, высвобождая энергию, которая заморозила огненного дракона Вирмсола на месте. Тот разбился на кристаллы льда и упал.

Вокруг быстро распространилась свирепая аура ледяного холода. Римшард был оружием непостижимого холода, но ярость, с которой он использовался, была обжигающе горячей.

Знаменосец церкви не знал, почему этот мальчик так сильно его ненавидит, впрочем, ему было все равно. За годы службы Вирмсол совершил множество преступлений. Число тех, кто желал ему зла — живых и в подземном мире, — не поддавалось измерению. Какое значение имел еще один?

«Ты сильный, молодой человек».

С этими словами знамя само собой свернулось, и на поверхности шеста появилась небольшая зазубрина. Сразу же после этого возникла волна огненной силы, настолько сильная, что могла противостоять холоду Римшарда.

Завязался бой, и у него не было другого выбора, кроме как сразиться.

«Вы, помогите командиру». — Август махнул рукой группе охотников на демонов, затем перевел взгляд на Императора: «Остальные, давайте убьем этого демона».

Абаддон с некоторым интересом посмотрел на могущественного охотника на демонов из семьи Клауд: «Я пощадил твою жизнь много лет назад, дитя. Тебе следовало бы научиться дорожить ею.»

Его слова были подобны колючему шипу, глубоко вонзившемуся в сердце Августа.

Утонченный, интеллигентный охотник средних лет был охвачен гневом. Он никогда не забудет битву, произошедшую много лет назад, когда демон уничтожил почти все силы, которые он привел с собой в пустоши. Это был самый большой позор всей его жизни.

Эта битва была больше, чем просто возможностью освободить пустоши от тирании этого монстра. Это был шанс для Августа смыть пятно позора!

Битва бушевала повсюду: в небесах вверху и в горах внизу. Война поглотила горы Блистерпик. Ради чести, справедливости, власти, веры и выживания тысячи людей подвергают свою жизнь смертельной опасности.

Клауд Хок продолжал наблюдать. И снова было неясно, кто одержит верх. Все больше и больше войск поддержки из пограничной армии наводняли поле боя, а рыцари Славы вступили в полноценный конфликт со священниками Алой церкви. Эта битва может продолжаться еще несколько часов, и все равно победителя будет трудно определить.

Неважно, кто победит, в конце концов придется похоронить десятки тысяч погибших. Прошло сто лет с тех пор, как мир видел столкновение подобного масштаба.

Страж наблюдал за битвой с небывалым чувством благоговения и неуверенности. Он смутно осознавал, что у элизийцев больше поддержки, но также и то, что Темный Атом будет бороться за свое выживание до-конца. Новости о том, что здесь происходит, быстро распространятся, и когда это произойдет, другие тайные фракции пустоши, вероятно, придут им на помощь. В конце концов, именно Темный Атом отвлекал внимание Небесного Облака от них. Если бы организация повстанцев была уничтожена, как долго они продержались бы на открытой местности?

«Всё стало намного серьезнее, чем просто битва», — внезапно крикнул Клауд Хок: «Нетрудно понять, что это изменит всю ситуацию между Небесным Облаком и пустошами».

Дрейк все еще был настороже в ожидании возможного прибытия Кримсона. Предупреждение Клауд Хока заставило его задуматься, и он удивленно посмотрел на своего старого товарища: «Почему ты так говоришь?»

«Потому что сохранение Темного Атома важно для Пустошей. Спор между людьми по обе стороны этой границы назревал долгое, очень долгое время. Элизийцы всегда пытались сдерживать Пустоши, а жители Пустошей всегда сопротивлялись. В конце концов, эта тупиковая ситуация должна была выйти из-под контроля и заставить всю эту ненависть вырваться на поверхность».

Клауд Хок перевел взгляд на Дрейка.

«Это тот самый день. Эта битва разрушит равновесие, независимо от того, кто победит. Чем больше элизийцев погибнет, тем больше солдат будет отправлено сюда с границы. Все группы пустошей, желающие отомстить Небесному Облаку, заполонят это место, чтобы отомстить. Длительная, затяжная война начнется прямо здесь, если мы позволим ей начаться, и весь мир будет страдать от этого. Я просто рад, что не являюсь солдатом».

Эта мысль привела Дрейка в ужас.

Пустоши были огромным и непроходимым местом, и никто не знал, насколько широко они простираются на самом деле. Сколько монстров дремало, спокойно ожидая своего шанса выйти из тени?

Когда призрак пустоши нависнет над Небесным Облаком, будут ли их солдаты действительно готовы? Как солдат, Дрейк знал только то, что уничтожение Темного Атома всегда было приоритетом для его народа. Он никогда не задумывался о том, что будет потом. Только после того, как Клауд Хок открыл ему глаза на ужасные возможности.

Том 3. Глава 90. Козырь

Рейвен вел Трехглазого Паука и менее сотни их людей по тайному маршруту. Только около десятка из них были действительно готовы к бою — остальные являлись учеными, которые последовали за Трехглазым Пауком в его дезертирстве. Месть стояла на первом месте в мыслях старика, но он не собирался совершать ее с тем костяком команды, который был у него сейчас.

Они не представляли ни для кого угрозы, им даже бежать становилось все труднее, чем дальше они уходили. Горы Блисптерпик были смертельно опасным и негостеприимным местом. Если хотя бы немногим из них удастся выбраться живыми, они будут считать себя счастливчиками.

Даже на значительном расстоянии от Ядра они все еще могли чувствовать, как земля сотрясается от взрывов, и видеть огни, вспыхивающие в облачном небе. Это были взрывы с элизийских военных кораблей и грохот оборонительных пушек из города под горой.

Сам Трехглазый Паук был ранен в схватке с Волчьим Клинком. Он устало плелся, обессиливший под собственной тяжестью, с сердитым и угрюмым лицом лелеял свои обиды.

Более половины своей жизни ученый пожертвовал ради Темного Атома, но в конце концов был выброшен, как мусор! Это было так несправедливо!

Ты заслуживаешь смерти за то, что сделал, Волчий Клинок!

Внезапно они замерли, когда Рейвен остановился. Его яростные красные глаза смотрели на дорогу впереди, и он холодным голосом крикнул: «Покажись!»

Вышли одна… две… три фигуры, затем начали появляться целые группы. Через несколько мгновений путь вперед преградили тысячи людей.

Ледяная рука страха сжала сердце Трехглазого Паука. Даже в разгар всего этого Волчий Клинок послал людей, чтобы выследить его? Нет, это было невозможно. Это были не члены «Темного Атома» … но кто они?

Несколько фигур вышли из строя вперед батальона.

Самым главным среди них был молодой человек с соломинкой, торчащей изо рта. Его левая рука была покрыта бинтами, а на поясе висел жезл экзорциста. По его виду было очевидно, что он является лидером этой группы.

Другой был героического, хотя и странно невыразительного вида мужчина с чернильно-черной кожей. Его присутствие было странным, и при взгляде на него создавалось впечатление, что он вовсе не человек. От него исходило отчетливое ощущение смерти и разрушения. Рядом стоял человек с боевым топором, который мог бы показаться огромным, если бы не тот факт, что его носитель тоже был намного крупнее среднего. Толстяк злобного вида поднял свое оружие, выставив на всеобщее обозрение вытравленные руны на его поверхности. Очевидно, что его боевой топор не был обычным орудием разрушения.

Кроме них были еще молодой человек с бледным лицом и тонким мечом, а также юноша, который нес на спине тыкву.

Вместе с ними путешествовала группа из двух или трех тысяч человек, которые, очевидно, были из двух разных лагерей. Одна группа состояла из значительно более грубых на вид мужчин, многие из которых мутировали. Другая была явно хорошо обучена и экипирована, на переднем плане стоял беловолосый мечник.

Какой странный набор, — подумал ученый.

Шквал не обращал внимания на Трехглазого Паука и его ничтожную компанию. Стоя посреди дороги, он поднес забинтованную руку к глазам и вгляделся вдаль: «Ах… Похоже, мы рано пришли. Придется подождать некоторое время, пусть обе стороны какое-то время побьют друг друга».

Несмотря на то, что он был новичком в рядах Разбойников, авторитет Рэвеноса Тайгера было, пожалуй, не менее весомым, чем влияние Шквала. Ему не нравилось, что приходится выполнять приказы ребенка, но он боялся того благодетеля, интересы которого тот представлял. На данный момент было разумнее играть роль послушного прихвостня.

Действительно, Шквал был молод, но время, проведенное в диких землях, сделало его проницательным и безжалостным.

Когда стало известно, что в Блистерпиках началась война, он моментально отдал приказ как можно скорее отправляться к горному хребту. Сейчас, когда они уже были здесь, по мнению Шквала, им не следовало в данный момент вмешиваться в происходящее.

Элизийцы, жители пустошей, Святилище… это не имело значения. Все они были врагами.

Небесное Облако являлось настоящим, древним врагом пустошей. Темный Атом был уникальным символом дикой природы с огромным влиянием, что делало их угрозой. После объединения Бундока и Рыбацкого городка, у них хватило сил бороться за контроль над всеми северными пустошами. Это был только вопрос времени, когда они вступят в конфликт с Искателями. Спасти их от уничтожения было все равно что отрезать себе ногу.

Святилище Суда было противником другого рода. Если отбросить тот факт, что глава Алой церкви разрушил Рыбацкий городок, истиной его целью было объединение пустошей. Это ставило Кримсона в конфликт с Разбойниками. Епископ был страшным врагом, так что если есть шанс, что элизийцы смогут позаботиться о нем и его людях раньше Шквала, то тем лучше.

Рэвенос Тайгер наконец-то обратил свое внимание на Трехглазого Паука и других беглецов: «Куда бегут эти крысы? Думаю, стоит перебить их и отправиться в путь».

Пока он говорил, его топор начал светиться, жаждая крови.

Увидев угрозу в позе толстяка, Рейвен поднял свою киборгскую руку, готовый к ответным действиям. Однако Трехглазый Паук быстро велел ему остановиться. Они были в меньшинстве, и эти незнакомцы перед ними были сильны. Если они попробуют бороться с ними, то непременно погибнут. Вместо этого он попытался применить другую тактику: «Минутку, джентльмены!»

Шквал нерешительно жестом велел Рэвеносу Тайгеру успокоиться: «Если вы скрываетесь здесь, значит, не из простых людей. Скажи нам, кто вы, и тогда мы решим, что с вами делать».

«Меня зовут Трехглазый Паук, и я ведущий ученый Темного Атома!»

«Ведущий ученый…»

Глаза Шквала сверкнули. Такой титул, безусловно, имел большое влияние. Темный Атом был самой большой организацией Искателей в пустошах, и если то, что сказал этот человек, было правдой, то он был редким талантом. Даже без каких-либо боевых способностей, его нельзя было бы недооценивать.

Трехглазый Паук был тигром, изгнанным из своей пещеры, и на открытом месте он был уязвим. Он не осмеливался испытывать судьбу, и встреча с этой разношерстной командой была потенциальной катастрофой. Чтобы спасти их жизни, он поделился своей историей и в процессе предложил выход для себя и своих людей: «Очевидно, что вы не являетесь обычной группой бандитов. Мы пережили тяжелые времена, и нам не к кому обратиться. Если вы согласитесь, я и мои люди хотели бы присоединиться к вашей организации — с условием, конечно, что с нами будут хорошо и уважительно обращаться».

Шквал обменялся безмолвным взглядом с Рэвеносом Тайгером. Это была отличная сделка.

Сильных бойцов в пустошах было пруд пруди, но такие люди, как Трехглазый Паук, были редкостью. Если бы старый ученый действительно захотел присоединиться к ним, это было бы большим благом для развития их группы.

«Вы — дезертиры. Я представляю Разбойников, а этот человек возглавляет Рыбацкий городок. Я уверен, что вы слышали о Разбойниках и их недавнем росте. У нас есть мускулы. Рыбацкий городок — один из самых богатых городов пустоши. У меня есть люди, а у него ресурсы. Если вы решите присоединиться к нам, мы станем реальной угрозой для нынешнего баланса сил. Согласны?»

Трехглазый Паук обрадовался: «Безусловно! Так и должно быть».

Вот так и получилось, что великий ум Темного Атома дезертировал, чтобы присоединиться к зарождающейся силе Пустошей. Сначала Шквал захватил Рыбацкий городок, теперь ему помогали Трехглазый Паук и его человек Рейвен. Карты все чаще сдавались в его пользу. Радикальное расширение, конечно, было сопряжено с опасностями, ведь и Рэвенос Тайгер, и Трехглазый Паук пришли со своими людьми. Однако нет награды без риска, и, хотя ими будет трудно управлять, впереди были неспокойные времена. Настало время объединить силы.

Он будет решать проблемы по мере их возникновения. На данный момент этого было достаточно, чтобы вовлечь их в сотрудничество.

Трехглазый Паук сделал вид, что подчиняется их указаниям: «Я понимаю, что вы подумываете о том, чтобы присоединиться к битве. По моей оценке, это было бы излишним».

Шквал не понял: «О чем ты говоришь? Думаешь, Темный Атом сможет выдержать атаку Небесного Облака? Слухи распространились, и другие группы пустоши придут, но они все еще далеко. Они не успеют подойти, Алая Церковь и мой люди — это все, что есть».

Трехглазый Паук тихонько рассмеялся: «Темный Атом, возможно, не сравнится с элизийцами, но не ожидайте, что они будут уничтожены одной атакой. Все их недооценивают. Организации почти сто лет, а город под горой существует уже несколько веков — неужели вы всерьез полагаете, что у них нет ничего, что могло бы помочь им в их бедах?»

«То есть ты хочешь сказать, — перебил Шквал, — что у них все еще есть козырная карта».

«Правильно, на самом деле их две, и любая из них способна уничтожить их врагов. Единственная причина, по которой они еще не использовали ни то, ни другое, заключается в том, что они не поймали достаточно добычи в свою ловушку! Все изменится, когда прибудет достаточное количество элизийских войск поддержки и их могущественных командиров!»

Его заявление застало всех врасплох. Темный Атом не мог быть настолько дерзким, даже если бы они были вдвое больше. Неужели они должны поверить, что, имея возможность уничтожить элизийскую армию, они не воспользуются ею сразу же? Вместо этого они будут рисковать, ожидая еще большего количества трупов? Это было нелепо!

Рэвенос Тайгер потребовал дополнительной информации: «Какие уловки у них в рукаве?»

Несмотря на травму, Трехглазый Паук выпрямился с царственным видом. Ни быстро, ни медленно, ни торопливо, ни вяло, он раскрыл величайшую тайну Темного Атома: «Первый — это оружие древних времен, выкованное в зените уничтожения человечества. Ядерное оружие, которое при взрыве распыляет все вокруг. Ничто не сможет выжить. Ядро было построено глубоко под землей, чтобы защитить его от разрушения, если рядом произойдет взрыв.»

Древние люди создали такое мощное оружие? И Темный Атом контролировал один из них?!

Трехглазый Паук продолжил: «Вторая — это система защиты, встроенная в Ядро во время его строительства. „Нирвана“. Если она будет активирована, то все в радиусе нескольких десятков километров вокруг города будет уничтожено. Долина, в которой они сражаются, является нулевой точкой. Вот почему вы не должны идти туда — вход в эту долину приведет только к неизбежной гибели!»

И Шквал, и Рэвенос почувствовали, как по их позвоночнику пробежал холодок. Неудивительно, что Ядро так долго существовало. Их защита была настолько же ужасающей, насколько и невероятной.

Шквал слегка поклонился ученому: «Мы благодарны за твое руководство, старейшина. Ты уберег нас от ошибки, о которой мы вечно сожалели бы. В таком случае, что ты предлагаешь нам делать?»

«По оценке этого старика, шансы на то, что они используют атомное оружие, невелики. Да, оно мощное, но, насколько я знаю, Темный Атом обнаружил только одно. Если за одно применение оно не уничтожит кого-нибудь вроде генерала Ская или губернатора Арктура, то будет очень жаль. Кроме того, оружие не выбирает сторону. Использование его на своей территории может привести к тяжелым последствиям. Гораздо более вероятно, что они решат активировать Нирвану!»

Теперь, когда он был связан со Шквалом и его Разбойниками, Трехглазый Паук не скрывал никакой информации. В конце концов, спасение жизни Шквала было вложением средств в его собственное положение. Заслужить благосклонность сейчас, а позже его советы будут еще более желанны.

«Мы расположимся в долине, через которую могут пройти отставшие. Как только Нирвана будет активирована, те, кому удастся сбежать, будут вынуждены пройти наш путь, где мы затаимся в ожидании. Они не смогут сбежать, а каждый проходящий будет уничтожен, будь то элизийцы или пустынники».

«Хорошо, хорошо, да! Отличный план.»

Шквал аплодировал хитроумному плану. Если все сложится так, как утверждает ученый, то они смогут уничтожить всех своих врагов одним ударом без риска для себя. Шквал оценил свою удачу. Фортуна решила, что вместо уничтожения на горном склоне, преподнести ему на серебряном блюде, власть над всей пустошью.

Том 3. Глава 91.1. Недоумение

Целых три часа в вулканических долинах бушевала война. Пули, бомбы и стрелы заполнили воздух. Элизийские военные корабли и корабли Темного Атома не прерывно наносили друг другу удары. Битва была настолько яростной, что из-за образовавшегося облака пыли обычный человек не смог бы увидеть дальше, чем на пять метров перед своим носом.

В воздухе раздался резкий крик, внезапно земля взорвалась во всех направлениях. Появились десятки кратеров.

Дрейк выбрался из разлетающихся обломков, покрытый грязью с головы до ног: «Сколько людей в резерве?!»

Прокричал он во всю мощь своих легких, но звуки битвы все еще угрожали заглушить его.

Хэммон уже собирался ответить, как в него попали пять или шесть пуль. Они ударили по его шлему и нагруднику, отбрасывая искры в разные стороны, но доспехи элизийского производства были невероятно прочными. Это атака лишь сбила его с ног, но в остальном с ним все было в порядке. Поправляя свой шлем, он прокричал: «Генерал-лейтенант! Все на поле боя, остались только те, кто здесь — меньше тысячи человек».

«Всем отступить к выходу из долины!» — Дрейк не стал больше колебаться: «Клауд Хок! Мне нужна твоя помощь».

Все тридцать тысяч пограничных войск находились в гуще сражения, и отступать было уже поздно. И тысяча человек в этой ситуации не сыграли бы какой-то значительной роли. Лучше всего было попытаться отступить и оставить только символические силы в качестве сдерживающего фактора.

Это было ясно как день. Они увязли, и их ждала долгая и изнуряющая битва, которую они скорее всего проиграют. Дрейк наконец решил прислушаться к совету Клауд Хока. По крайней мере, у них будет возможность перевести дух, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, но это решение разительно отличалось от приказа его начальства. Солдаты Небесного Облака, как известно, сражались насмерть, пока последний солдат не испустит дух.

Дрейк считал, что их жизни слишком ценны, чтобы ими так просто разбрасываться, что является крайне редким качеством для офицера. В конце концов, командир, который сохранил жизнь своим людям, был хорошим командиром. Именно такие лидеры становились основой общества.

«Толстяк, собирай отряд, я забираю вас отсюда».

Вскоре после того, как Клауд Хок отдал приказ отступать, в воздухе раздался звук, похожий на раскаты грома.

Даже сквозь удушливый дым было легко разглядеть: над головой проносились десятки сверкающих лучей света. Благоприятное предзнаменование, прозвучавшее как божественный приговор, как вдруг небо заполнили огромные военные корабли — подкрепление!

Среди элизийцев раздался радостный крик.

Если бы у кого-то был высокий обзор или достаточно острое зрение, он бы заметил, что прибывшие войска были разделены на три дивизии. Это были Когти Бога, Армия Ада и Гвардейский корпус.

Первые двое были специальными подразделениями Небесного Облака. Малочисленные, но невероятно смертоносные на поле боя.

Последний был более стандартной армией, как пограничные войска. Хотя они не были столь многочисленны, их численность все же составляла десять тысяч человек. Бой, в который они вступили, был раскален до бела, и ни одна из сторон не имела явного преимущества над другой. Любое непредвиденное изменение могло переломить ход событий, тем более внезапное прибытие трех новых дивизий.

«Как раз вовремя!» — Задыхаясь, Эгир Поларис разрубил офицера Темного Атома пополам. Он достаточно оправился от неожиданной атаки демона, чтобы снова вступить в бой, хотя и был значительно ослаблен. Рыцари Славы сражались с алыми жрецами, а Мороз и его охотники на демонов не давали покоя демону: «Смерть этих богохульников близка!»

Словно в ответ на это из тумана появился крупный мужчина с миниганом. Он направил свой пистолет на генерала. Разумеется, технология нечестивых пустошей была ничем перед мощью элизийской стали. Пули отскакивали от доспехов Эгира, как капли дождя от металлической крыши. Командир даже не пошевелился, только прикрыл менее защищенные участки своего тела.

Вжух!

Большой меч вонзился в грудь нападавшего.

Бронтес рывком вытащил свой меч из стрелка. Он и остальные солдаты плотно окружили генерала защитным кольцом. Натиск врагов Темного Атома заставил их всех отступить, но теперь, когда прибыло подкрепление, был шанс, что они смогут вырваться.

Не было времени радоваться. Сквозь дым появилась еще одна группа.

Среди них был человек с призрачно-голубым мечом, подвешенным над головой.

Глаза Бронтеса расширились, и он крикнул остальным: «Волчий Клинок! Это их главарь, убейте его!»

Несколько офицеров, которые совсем недавно встали на ноги, были мгновенно убиты, когда демонический меч Волчьего Клинка пронзил их насквозь. Он продолжал двигаться, направляясь прямо к генералу Эгиру.

Лидер Темных Атомов был застигнут врасплох внезапной атакой Мороза, в результате чего был ранен. Однако Волчий Клинок отнюдь не был слабаком. Атака Мороза была торопливой — слишком поспешной, и не смогла нанести смертельный удар. Появление Мороза и внезапное присоединение чужих сил изменило планы убийцы богов, ведь он хотел измотать Эгира путем истощения. Теперь ему приходилось хвататься за любую представившуюся возможность.

«Генерал, будьте осторожны!»

Бронтес отбросил свой меч, схватил пару щитов и встал между Эгиром и дьявольским мечом. Меч ударил в скрещенные щиты — они были достаточно твердыми, чтобы легко отражать пули высокого калибра, — и даже они разлетелись в пыль. Лидер авангардных сил был с силой брошен на землю, он выплюнул полный рот крови. Тем временем меч Волчьего Клинка исчерпал свою энергию и снова завис над головой хозяина.

Нехорошо! Выносливость убийцы богов быстро заканчивалась, а солдаты элизийского авангарда приближались.

Атака Темного Атома не прекращалась ни на секунду. Воины-смертники по обе стороны от Волчьего Клинка сотрясали поле ревом берсерков и бросались на сраженного, но упорного врага.

Эгир смотрел, как они приближаются. Он открыл рот, чтобы начать руководить контрнаступлением, но все, что из него вышло, была струйка крови.

Серебряная маска Бронтеса была уничтожена, его лицо было покрыто ранами. Он знал их положение и, невзирая на опасность, выкрикивал свои приказы: «Защитите генерала любой ценой! Защитите генерала во славу Небесного Облака и пограничной армии!»

«Небесное Облако, навсегда!»

В авангарде осталась всего горстка людей, и те были истощены. Как они могли отразить последнюю, отчаянную атаку Темного Атома самостоятельно? В их глазах отражались искаженные, безумные лица солдат-смертников, когда те приближались.

Один за другим эти усталые, но целеустремленные солдаты бросали свои тела между террористами и их генералом. Они пожертвовали собой, чтобы помешать повстанцам добраться до своих лидеров.

Появились столбы огня и дыма. Взрывы сотрясали поле боя, когда детонировали жилеты смертников, этот звук уносил обезумевшие души в загробный мир.

Белоснежные волосы Эгира были испачканы кровью. Печальное и горькое чувство героизма охватило его, когда он увидел, как эти храбрые люди выбирают смерть. Посмотрите, какими солдатами он командовал — это были защитники Небесного Облака. Истинные воины божьи. Если это были его последние минуты, то ему не чего было оплакивать.

Если и было о чем сожалеть, так только о том, что его меч не сразил еще больше язычников!

Том 3. Глава 91.2. Недоумение

Бронтес и его солдаты были на грани срыва.

Эгир поднял свой сломанный меч. Он давно приготовился к моменту своей смерти. Он был готов броситься на Темного Атома и приветствовать свою гибель. Но прежде, чем ему дали шанс, на него упала тень. Фигура спустилась сверху, как орел, проносясь сквозь вражеские силы. Там, где проходила тень, головы солдат Темного Атома слетали с плеч.

Защитником генерала был мужчина средних лет в элизийских доспехах со знаками отличия Когтей Бога. Его руки двигались слишком быстро, чтобы увидеть, каким оружием он рубил своих врагов.

Это был командир Когтей, Рок!

Рок не был простым солдатом. Он также был последним прославленным членом семьи Поларис, поэтому, пока Эгир Поларис защищал Небесное Облако на границе, Рок и его специальное подразделение защищали Небесное Облако изнутри. Они редко встречались лицом к лицу, но относились друг к другу с большим уважением.

У Небесного Облака было три основных спецподразделения. Первым был тайный Двор Теней, а вторым — практически неизвестная Армия Ада. Когти Бога были группой, находящейся под непосредственным покровительством семьи Поларис, а ее руководство называлось Стражами.

Пока Рок мчался сквозь толпу, с неба упал огромный щит.

Эгир был заключен в полукруг из цельного металла. Несмотря на то, как близко находились солдаты-смертники в момент подрыва, их взрывы не коснулись офицера.

Среди грохота взрывов раздался торжествующий крик.

Земля содрогнулась, когда бронированный человек врезался в землю, как тысячетонный металлический зверь. Враги вокруг были раздавлены под ним, а ударная волна от его падения разорвала внутренности тех, кто находился рядом. Конечно, ни один обычный солдат не был настолько силен. Это был еще один командир, пришедший расправиться с повстанцами.

Один из них был Стражем Когтей Бога. Другой, представитель гвардейского корпуса.

Для сравнения, в бою эти люди были несколько слабее Эгира. Однако, как и генерал, они также были героями Небесного Облака, с долгой карьерой на руководящих постах. С двумя дивизиями на буксире они подоспели как нельзя вовремя, чтобы переломить ход сражения.

Бесчисленные военные корабли спускались сверху.

Солдаты спрыгивали с палуб, чтобы присоединиться к бою.

Волчий Клинок среагировал, но слишком поздно. В одно мгновение его окружили элизийские солдаты, куда бы он ни посмотрел. Три фигуры подкрались сзади прежде, чем он успел заметить их присутствие.

Одна из них была красивой женщиной с длинными волосами, развевающимися на ветру. Второй был скрыт под костюмом из податливой, но толстой брони. Третьим их спутником был крупный мужчина с лицом, испещренным страшными шрамами.

Три титана Долины Ада!

«Держу пари, ты понятия не имел, во что ввязался». — Рок уставился холодными глазами на широко известного, но редко встречающегося командира Темного Атома: «Сегодня настал тот день, когда тебе больше некуда бежать».

Правда. Куда ему бежать?

Волчий Клинок был опустошен. Все солдаты-смертники, которые были с ним, погибли. Что еще оставалось ему сделать, чтобы сразиться с такой группой элизийских героев? Любой из них мог лишить его жизни!

Сам Эгир был удивлен тем, как быстро они прибыли: «Рок, перестань тратить время и убей этого грешника. Закончи с ним!»

Три гиганта долины смотрели на Волчьего Клинка жесткими, злыми глазами. Эфирный воздушный хлыст Натессы[1] полностью сформировался в ее руке. Сила зашипела сквозь броню Дюмона[2]. Весь потенциал тела Экарда[3] был готов, ожидая момента, когда понадобится ему. Все трое были похожи на натянутые тетивы. Они просто ждали, когда палец нажмет на курок.

Наконец-то Волчий Клинок оказался на волоске от гибели. Однако на его лице не отразилось страха. Вместо этого на нем появилось довольно странное выражение.

Сожаление. Да, сожаление. Не то чтобы судьба сговорилась привести его к этому моменту. Нет — это было сожаление торговца, который не получил желаемой сделки, к которой так долго шел.

«Эх, крупную рыбу я поймать так и не смог, а вот приличный улов креветок вполне не плох». — Губы Волчьего Клинка медленно искривились в ухмылке. Он медленно потянулся к своей мантии и достал что-то похожее на маленький пульт дистанционного управления: «Пришло время всем нам достичь Нирваны».

Что он задумал? Это не имело значения, ему нельзя было позволить продолжать!

Эти солдаты были людьми талантливыми и опытными. Они ни за что не собирались позволить Волчьему Клинку затянуть эту тяжелую и опасную ситуацию. Что бы это ни была за штука, которую он вытащил, ни при каких обстоятельствах ему нельзя было позволить активировать ее. Благодаря подавляющему числу, силе и близости к цели, они были уверены, что смогут сделать по крайней мере это.

Не было ни слов, ни приказов.

Три гиганта долины и три героя элизийской армии — шесть воинов, движущихся с невысказанным пониманием. Они все устремились к Волчьему Клинку. Быстро… слишком быстро, чтобы он успел нажать какую-то кнопку. Но лидер повстанцев даже не пытался. Он просто улыбнулся легкой снисходительной улыбкой.

Генерал Эгир почувствовал, что что-то не так. Годы опыта научили его доверять своей интуиции. Улыбка на лице лидера Темного Атома и взгляд были не из тех, которые можно увидеть у человека, загнанного в угол. Это был взгляд охотника, готового вытащить силок. Взгляд, полный удовлетворения.

Почему?

Что он упустил?

Его тело и разум действовали раздельно. Внутренне он ломал голову в поисках ответа, но несмотря на это его тело собрало весь потенциал своих клеток и пустило его в ход. Сегодня, Волчий Клинок должен умереть. Даже если он умрет вместе с ним.

Из рукава Рока, словно серебряная змея, вылетел меч.

Командир гвардейского корпуса бросился вперед с высоко поднятым щитом.

Эгир тоже не колебался. Он вложил все оставшиеся силы в свой сломанный меч.

В этот ключевой момент, когда Эгир обрушился на их общего врага, его взгляд привлекли три фигуры, стоящие за Волчьим Клинком. Когда его глаза встретились с их глазами, в этот момент он почувствовал себя так, словно кто-то вылил ему на голову ведро ледяной воды.

Почему у него не было ощущения, что он смотрит на союзников?

Вместо этого он увидел в их глазах холодный свет предательства.

Наконец он понял.

«Осторожно!»

Десятиметровый хлыст Натессы обвился вокруг горла Эгира и потянул.

Когда голова взлетела в воздух, на его лице застыло выражение бессильной ярости. Прежде чем он достиг земли, Дюмон пронесся вперед, как комета, и врезался в командира гвардии. Щит крупного мужчины разлетелся на куски, и его отбросило на несколько метров назад. То, что от него осталось, совсем не было похоже на человека.

Экард взмыл в воздух, чтобы встретить Рока.

Его атака была самой медленной, что давало Стражу достаточно времени, чтобы среагировать. Он дернулся в сторону в попытке увернуться, но Экард все равно отрезал ему левую руку. Рок стойко вытерпел сильную боль, пока из его правой руки не выскочило еще одно лезвие. Отбив оружие инструктора, он ударом ноги повалил мужчину на землю.

«Ты на самом деле… но почему?!»

___________________________________________________

[1] Натесса — Инструктор Ветер

[2] Дюмон — Инструктор Щит

[3]Экард — Инструктор Кинжал

Том 3. Глава 92. Нирвана

Три гиганта Долины Ада: Натесса Уиндхэм, Дюмон Сенхельм, Экард Каттер.

Каждый из них происходил из политически связанных семей! Аристократия Небесного Облака!

Биография, образование и послужной список безупречны — их преданность ни разу не вызывала сомнений. Само собой разумеется. Иначе как бы они могли получить в командование секретный бастион в долине Ада? Что еще важнее, между долиной и Темным Атомом было много неприязни, не в последнюю очередь вызванной нападением повстанцев на бастион три года назад и последующими событиями.

Три года назад, после нападения, армия Ада была ответственна за уничтожение целой элизийской деревни. Которую сровняли с землей, чтобы искоренить любое влияние Темного Атома на территории Небесного Облака. Да, именно эти две группы, в сговор которых никто и никогда не поверит, работали сейчас сообща.

Волчий Клинок был спасен. Более того, гиганты долины Ада фактически предали своих элизийских братьев и хладнокровно убили своих товарищей. Двое убиты, один тяжело ранен. Не имело значения, по каким причинам и с какой целью они это делали — нападение на собственный народ было самым страшным грехом, из которого не было возврата.

Бронтес и солдаты его авангарда уставились на них в полном недоумении. Другой наблюдатель был потрясен этим поступком еще больше. Дрейк, что прорвался сквозь врага к ним, чтобы защитить генерала, но успел увидеть только его смерть.

Три года. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как закончился этот изнурительный опыт. Никогда даже в самых смелых мечтах он не мог себе представить… ведь они были неизбежным злом! Тьмой, что защищает веру!

Как они поддались злу?

Натесса снова поднесла хлыст к своему боку. Ее глаза были холодными и бессердечными. Это был тот же равнодушный взгляд, что и тогда, когда она отдавала приказ вырезать невинных гражданских лиц. Девушка всматривалась в ошеломленные лица, пока не уловила среди них одно — генерал-лейтенанта, недавно прибывшего на место происшествия. На мгновение они с Дрейком посмотрели друг на друга.

Никаких объяснений не требовалось. В этом не было необходимости — разве это не путь армии Ада? Они никогда не давали объяснений своим поступкам, и их жертвы всегда оставались в замешательстве и без ответов. Все, что когда-либо было сказано, это «это необходимо».

Глухой удар!

Голова генерала Эгира ударилась о землю.

Его тело, облаченное в золотые доспехи и сжимающее остатки священного клинка, долго стояло на месте. Кровь продолжала сочиться из неровных краев его шеи, возвещая об уходе из жизни героической души.

Экард, не сумев убить Рока в первой атаке, взмахнул мечом и приготовился ко второму заходу.

В глазах Дрейка вспыхнула безумная ненависть. Бросившись на них с дикой яростью, он с вызовом завыл.

«Хех. Не забывай, что это я научил тебя большей части того, что ты знаешь, малыш.» — Экард легко отразил атаку Дрейка. Почти полушутливым пинком он отбросил генерал-лейтенанта назад: «Ты думаешь, что сможешь бросить вызов своему наставнику тем немногим, что знаешь?»

«Предатель!» — Дрейк вскочил на ноги. Кожа между большим и указательным пальцами его правой руки была рассечена, он получил эту рану, когда из его рук выбили оружие. Из уголка его рта потекла струйка крови: «Как ты мог перейти на сторону Темного Атома?!»

«Неправильно. Мы не дезертировали. Мы просто используем эту возможность, чтобы заявить о своей независимости от Небесного Облака». — Натесса всегда была немногословной женщиной и говорила только по необходимости. Похоже, это был как раз один из таких случаев: «Отныне мы трое и наша армия Ада — люди пустошей. Мы больше не будем подчиняться приказам далекого тирана».

«Почему?!»

«Почему? А ты так думаешь?!» — Покрытое шрамами лицо Экарда исказилось в отвратительной усмешке, придавая ему еще более зловещий вид: «Дюмон живет в долине уже двадцать лет. Десять лет моей жизни прошли в служении, и восемь — для Натессы. То, что мы сделали, другие могут не понять… но ты должен».

Гиганты Долины Ада были способными людьми — не только на поле боя, но и во многих других отношениях. Если бы им дали руководящие должности, они бы преуспели. Если бы им дали стандартное поручение в армии, обучать солдат и вести их на задания, они, несомненно, добились бы успеха. Но, к сожалению, им не дали и шанса. Вместо этого их изгнали в долину, где они совершали темные дела, которые не могло совершить Небесное Облако. Независимо от того, что они делали и как долго служили, они были отрезаны от мира и света. Миссия за миссией, кровавые дела, которые накапливались без каких-либо признаков благодарности или признания их вклада. В таких условиях любой человек усомнился бы в своей вере.

Но никто по-настоящему не задумывался об этом. Никто не знал, как такая жизнь может изменить человека.

«Я потратил десять лет впустую в Долине Ада. С меня хватит! Не стану больше терпеть и притворяться!» — Экард был словно другой человек. Он всегда был диким, но сейчас он демонстрировал обнаженную похоть и амбиции: «А чего он ожидал? Наш великий и ужасный повелитель, а?! Брось меня в пустоши, и я пущу там корни. Я больше не буду слушать ни слова из того, что говорит тот ублюдок».

Возможно, единственным человеком, который мог бы понять эти чувства, был Клауд Хок. Как мог такой человек, как Дрейк, из известной семьи и рожденный со всеми благословениями Небесного Облака, понять, о чем они говорили?

«Во-первых, позвольте мне выразить свою признательность за то, что вы позволили прошлому остаться в прошлом», — произнес Волчий Клинок, обращаясь к трем бывшим инструкторам: «Во-вторых, позвольте мне сказать, что я понимаю и сочувствую». — Он усмехнулся, а затем медленно нажал на кнопку в своих руках: «Пришло время положить этому конец!»

Не успел он пошевелить пальцем, как вулканические горы вокруг них разразились эхом от звуков тревоги. Звенящий в ушах звук поднялся над шумом битвы.

Это был сигнал, последнее предупреждение о том, что защита Нирваны Ядра вот-вот должна была активироваться. Агенты Темного Атома по всему полю боя побледнели и поспешили отступить к ближайшему отверстию.

«Нам пора идти!»

Гиганты долины не теряли времени на борьбу с Дрейком. Взяв с собой воинов армии Ада, они последовали за Волчьим Клинком, отступая назад. Рыцари Славы тоже прекратили атаку, видя, как их враги разбегаются.

В этот момент раздались взрывы. Казалось, что весь мир пытается разорваться на части.

Когда извергся первый вулкан, он выбросил в воздух сердитый красный свет и черный как смоль дым. Воздушный корабль, неудачно оказавшийся прямо над ним, разлетелся на куски, которые загорелись и обрушились на горные склоны.

Столб жидкого огня взвился в воздух.

Но в конце концов гравитация дала о себе знать. Сферы яростного красного пламени опускались повсюду — дождь опустошения покрыл поле боя. Нескончаемым потоком падали глыбы жидкого камня размером с голову человека. Тем временем вулкан продолжал извергать в небо все новые и новые потоки. Это было похоже на сцену из конца света, когда лава стекала с горы и заливала поле боя.

И это было только начало.

Вторая гора, затем третья и четвертая начали извергаться одна за другой. Все вулканы вокруг них начали высвобождать злую красную ярость, скрытую в их глубинах.

По мере того, как поднималось все больше столбов лавы, дождь смерти становился все более масштабным. Реки лавы образовывались и проносились сквозь бегущие толпы людей. По крайней мере, у воздушных кораблей был шанс, но силы, оказавшиеся в долине, внезапно оказались погруженными в настоящий ад. Ядовитый вулканический пепел покрывал все вокруг. Пламя пожирало все, к чему оно прикасалось.

Солдаты Элизиума и члены Темного Атома, что слишком медленно среагировали на происходящее, попали под огненный поток. И в этот момент они обнаружили, что им некуда бежать, негде спрятаться. Все, что им оставалось, это кричать от боли, пока их заживо сжигали дотла.

Ловушка! Все это было ловушкой! Когда разразилась ужасная атака, замаскированная под стихийное бедствие, никто, оказавшийся в долинах внизу, не выжил.

Дрейк взял на себя роль лидера, которую на него возложила смерть Эгира, и остановил солдат от погони за убегающими членами Темного Атома: «Стоять! Я приказываю полностью отступить!»

«Слушайте его!» — Рок был весь в поту: «Соберитесь, ищите выход!»

Так ли это просто?

Лава, извергаемая вулканами, приближалась со всех сторон. Сотни градусов расплавленной породы грозили превратить в пепел все, к чему прикасалась. За этими расплавленными реками находились километры долин, обстреливаемых огненными шарами. Тонкие каналы между ними были воронками, ведущими прямо к их смерти.

Остатки элизийской армии отчаянно оглядывались по сторонам в поисках хоть какой-то надежды на выживание, но все сильнее казалось, что бегство невозможно.

Дрейк собрал несколько человек, но сделал всего несколько шагов, прежде чем палящее, удушающее ощущение заставило его остановиться. Пепел от извержений заполнял его легкие и сжигал его изнутри. Он бессильно закашлялся и зашатался, когда его голова закружилась. Над ними лава каскадом стекала по склону горы, направляясь в их сторону.

«Ах!»

«Боги, спасите вашего преданного слугу!»

За этим последовала сцена, которую Дрейк унесет с собой в могилу. Его солдаты замерли под тяжестью вулканического пепла. Они кричали, когда реки лавы растворяли их снизу вверх. Безнадежность, более сильная, чем все, что он когда-либо чувствовал, охватила его и перехватила дыхание. Затем появилось сожаление о том, что не послушал предупреждение Клауд Хока.

Эти храбрые, героические люди не заслужили такой смерти! Но он ничего не мог поделать. Он и все его люди смотрели забвению в лицо.

Лава приближалась. Дрейк, Бронтес и Рок медленно придвинулись ближе, когда островок безопасности, на котором они стояли, неуклонно исчезал под гневными красными потоками. Смерть была неизбежна, единственный вопрос заключался в том, будут ли они расплавлены, сожжены или задушены.

А потом — вспышка. Перед ним появилась фигура: «Дрейк! Держись! Я вытащу тебя отсюда!»

Но лицо генерал-лейтенанта было опущено: «Нет. Я не оставлю их позади. Помоги остальным!»

Клауд Хок нервничал и был неуверен. Дрейк был другом, он должен был спасти его. Но тот просил его спасти еще множество людей. Кроме Бронтеса и Рока, там были еще солдаты, которые отчаянно пытались избежать лавы, медленно поднимавшейся вверх. Как он должен был спасти их всех в одиночку?

Дрейк увидел неуверенность на лице Клауд Хока: «Я не оставлю их!»

Ему пришлось побороть желание вырубить Дрейка и утащить его, но потом Клауд Хок оглядел море покрытых пеплом лиц. Они были напуганы, некоторые плакали. Никто из них не хотел быть сожженным заживо. Что касается Клауд Хока, то для него не имело значения, элизийцы это или жители пустошей. Люди были людьми. Если он не потворствовал убийству жителей пустошей, как он мог оставить элизийцев на такую жестокую участь, особенно когда среди них были друзья?

«Прекрасно! Почему бы, черт возьми, и нет.» — Прокричал Клауд Хок, перекрывая шум: «Всем собраться, держитесь крепче!»

Клауд Хоку не оставалось ничего другого, кроме как попробовать что-то безумное. Как только все собрались, он призвал пространственный камень и попытался распространить его поле влияния как можно дальше. Единственный способ, при котором у них был шанс, — это если он сможет накрыть всех и вывести их в безопасное место.

Иначе смерть пришла бы за всеми ними! Но это было легче сказать, чем сделать.

До сегодняшнего дня Клауд Хоку удавалось контактировать и распространять свою силу не более чем на одного человека. Он не пытался сделать это с двумя, но, скорее всего, у него бы получилось. Но на этот раз он действительно, возможно, откусил больше, чем мог прожевать. Выбора не было — он должен попытаться. Пробовать то, что никогда не пробовал раньше, выйти за все допустимые пределы.

Жизнь или смерть. Вот что было на кону.

Том 3. Глава 93. Беги

Защитная система Нирваны Темного Атома была рукотворным стихийным бедствием — массовым извержением вулканов, которое они могли каким-то образом вызвать по своему желанию. Горный хребет Блистерпик представлял собой огромную территорию, испещренную вулканами, которые готовы вот-вот взорваться. Если хоть один из них взорвется, то десятки километров будут покрыты смертоносной лавой. Более того, масштабы даже одного вулкана были чудовищными. Даже если бы только одна гора, под которой находилось Ядро, взорвалась бы, результаты были бы катастрофическими.

По крайней мере, элизийским солдатам, попавшим в катаклизм, будет трудно найти безопасное место. Сила одного человека, даже самого могущественного, перед лицом ярости природы ничего не значила.

Как только Нирвана будет запущена, территорию на километры вокруг Ядра похоронит под лавой и вулканическим пеплом. Все в пределах досягаемости погибнет, и долгое время город останется изолированным от внешнего мира, так как подобраться к нему будет невозможно. Готовясь к этому, Ядро уже давно создало замкнутую экосистему. У них были еда, вода и ресурсы, чтобы продержаться без посторонней помощи большую часть десятилетия. Это был их главный козырь, который можно было использовать только в самых тяжелых обстоятельствах.

На месте великой битвы горный хребет уже превратился в море лавы. Пепел лежал над потоками яростного красного камня, толстого, как грязь, но стремительного, как прилив. Его огненные блики окрашивали горные склоны в драматические оттенки, когда по долинам проносились потоки лавы. Тех, кто оказался на открытой местности, смывало и они погибали, не успев утонуть.

В этот момент небо и земля не имели границ.

За пределами зоны действия приливов лавы, вулканы все еще извергали осколки вулканической породы. Они взлетали в воздух, как фейерверки и подобно ракетам, преодолевали расстояние на десятки километров, лишая воздушное пространство безопасности. Элизийские военные корабли уклонялись и маневрировали, но безрезультатно. Огненные шары врезались в их корпуса, разрывая их на части и поджигая все, к чему прикасались. Люди, оказавшиеся в зоне взрыва, гибли, не имея надежды на спасение.

Вся эта чушь, которую он плел Дрейку… Клауд Хок никогда не думал, что окажется прав.

Это действительно была ловушка. Темный Атом прятался все эти годы, заставляя людей думать, что боятся Небесного Облака, чтобы, когда их действительно обнаружат, элизийцы прибежали, как стая голодных волков, почуявших добычу. И без сомнения, они бросили бы на это дело все силы, что у них имелись, и настолько быстро, насколько только могли, чтобы крысы не успели скрыться в своих норах. Они не знали, что, собрав все свои силы, сыграют на руку повстанцам.

Более того, Темный Атом долго сдерживался от активации Нирваны. Волчий Клинок хотел, чтобы его сеть заполнилась до отказа, прежде чем он вытащит добычу.

Какую ужасную цену заплатили элизийцы за свою ненависть!

Клауд Хок никогда не испытывал особых проблем с тем, чтобы выпутаться из не простых ситуаций. Но на этот раз задача была намного сложнее — спасти целый отряд солдат, и это задание он практически провалил. Однако стиснув зубы, парень использовал все внутренние силы, безрассудно рассчитывая на свой потенциал.

Волны удушливого жара приближались. Он чувствовал, что еще не много и его голова вот-вот взорвется!

Бронтес и Рок чувствовали, как их обжигает палящий жар, и потеряли всякую надежду. Как выбраться из этого?

Клауд Хок не обращал внимания на окружающую обстановку, сосредоточив все свое внимание на камне пространства. В нем был океан силы — он видел его! Но почему он не мог призвать эту силу для себя?

Почему всегда ограничивался тем, что призывал лишь малую толику этого наследства? Почему ему не давали больше? Клауд Хока не устраивали эти границы. Он нуждался в том, что мог предложить камень, это был единственный способ спасти себя и других от уничтожения.

Выходи! Отдай ее мне!

Дрейк видел, как сильно был напряжен Клауд Хок: «Если ты не можешь этого сделать, тогда спаси себя. Убирайся отсюда!»

«Заткнись на хуй!» — Клауд Хок был родился с упрямым духом, и именно на него он всегда опирался. На его лбу вздулись вены, а сосуды в глазах налились кровью: «Кто сказал, что я не могу этого сделать?! Я, блять, покажу тебе, на что я способен!»

И воля, и тело были доведены до предела, когда, наконец, из пространственного камня вырвался ослепительный свет.

В глубине своего сознания Клауд Хок увидел море ментальной энергии. Большая его часть испарилась, но не исчезла. Вместо этого оно висело во тьме, как облако, а часть втянулась в него.

Для него это было как глоток свежего воздуха. Прохладный поток воды, струящийся по его телу и разуму. Его собственная ментальная энергия была похожа на струйку, но теперь внезапно превратилась в поток.

Понял! Я, блять, наконец-то понял!

Его восторг был вызван не тем, что ему удалось призвать силу камня. Клауд Хок был счастлив, потому что получилось сделать эту силу своей собственной. Это был не просто всплеск временной силы, это был прорыв!

После получения камня пространства тот стал источником большей части ментальной энергии Клауд Хока. Со временем она постепенно увеличивалась, но поглощение силы из этого темного моря было медленным и трудоемким процессом. Огромное наследство, доставшееся от бывшего хозяина камня, было нелегко получить. Вместо этого, по мере того как Клауд Хок становился сильнее, он смог наконец преодолеть узкое место и увеличить свои возможности.

В течение последних нескольких лет улучшение было именно тем, к чему стремился Клауд Хок. Шаг за шагом, час за часом, наконец, он получил результат.

Он не знал, когда получится усовершенствовать силу камня, знал лишь, что сейчас был самый подходящий момент. Ему не хватало импульса, но смертельная обстановка и его желание спасти Дрейка дали ему последний толчок. Наконец, когда все было готово, он смог протиснуться сквозь блок, который сдерживал его.

«Это нехорошо! Тебе нужно уходить!»

Дрейк не имел ни малейшего представления о том, что происходит внутри Клауд Хока. Он знал только, что лава быстро приближается к ним и уже наступает на пятки. Если Клауд Хок не уйдет сейчас, он упустит свой шанс.

Он уважал стремление этого парня. Дрейк просто пожалел, что не послушал его с самого начала. Если Клауд Хок погибнет из-за своего упрямства, его дух не будет знать покоя даже после того, как окажется среди богов.

«Заткнись!» — В отчаянии крикнул в ответ Клауд Хок.

Наступил решающий момент. Его вновь возросшая сила потянулась к камню, соединяясь с ним. Объединенная сила распространилась в воздухе вокруг них, образовав пузырь, в центре которого находился Клауд Хок. Он разрастался, охватывая всех, а потом…

Они исчезли.

Дрейк видел все это как какой-то сон.

За мгновение до того, как лава, несущаяся с горных склонов, достигла их, он почувствовал странную, интенсивную движущую силу. Расплавленный поток захлестнул их — но в результате ничего. Не было ни жжения, ни какого-либо другого жара. Не успел он опомниться, как они уже мчались сквозь лаву, быстрее, чем он мог себе представить, и становились все быстрее.

Все исчезло. Пыль, лава, горы, валуны… все это исчезло позади них в слабых полосах света, пока, наконец, они не остановились.

Все это произошло за долю секунды.

Дрейк пошатнулся и огляделся: «Ч-что случилось?»

Судя по их лицам, у всех остальных солдат был один и тот же животрепещущий вопрос.

По правде говоря, Клауд Хок и сам не знал. Он сосредоточился на камне, прося его увести их подальше от опасности и когда открыл глаза, они были уже в десяти тысячах метров от гор. На таком расстоянии они были в относительной безопасности.

Телепортация! Это должно быть она, телепортация!

Точнее, это были мгновенные путешествия. Все известные способности камня были связаны с космосом.

Клауд Хок знал, что сила, которую он только что использовал, отличается от пространственного перемещения. Это тоже не было пересечением измерений. На этот раз он полностью исчез из одного места и появился в другом. И все это еще до того, как он смог это осознать. Телепортация.

Фазирование, путешествие в измерениях… Он нашел еще один способ, с помощью которого этот камень изменяет пространство? Было ли что-то, чего он не мог сделать?

Когда Клауд Хок успокоился, он решил попробовать еще раз. Но когда он попытался, острая боль пронзила его тело. У него ушла вся ментальная энергия на то, чтобы привести всех этих людей в безопасное место. И это было неожиданно. После прорыва Клауд Хок почувствовал, что у него достаточно умственных способностей, чтобы справиться даже с бывалым охотником на демонов, не прибегая к ярости берсерка.

Но даже в этом случае ему хватило сил только на одну телепортацию.

Командир Когтей Бога в шоке уставился на Клауд Хока: «Какая-то пространственная сила?»

Дрейк уставился на него так, словно видел впервые: «Как, черт возьми, я никогда этого не видел?»

«Может не будем, блять, нести чушь прямо сейчас?!» — Он был истощен и не мог спасти их снова даже под угрозой смерти. Поэтому он стиснул зубы и зарычал на них: «Мы еще не выбрались из этого дерьма. Необходимо убираться отсюда, потому что я отказываюсь умирать вместе с вами, тупицы».

Вокруг них начали падать куски лавы, словно в знак того, что им нужно бежать из этого смертоносного ущелья. Все, пошатываясь, шли вперед так быстро, как только могли, но все они были сильно измотаны.

«Генерал! Сюда!» — В поле зрения появилась неуклюжая фигура дородного солдата: «Я разведал местность, здесь есть каньон, по которому мы можем выбраться отсюда. Все остальное затоплено реками лавы. Каньон — наш единственный выход.»

Клауд Хок одобрительно кивнул: «Молодец, Хэмми!»

Это подразделение, которое на протяжении всего сражения скрывалось, готовясь к нападению из засады, теперь доказало свою ценность. Солдаты, истощенные и раненые, тихо благодарили Хэммона за предусмотрительность. Без него они, вероятно, не смогли бы найти убежище, до того, как лава добралась бы до них.

И тут раздался свистящий звук, словно что-то пронзило воздух.

Дюжина фигур упала сверху. Хотя они прибыли в сверкающих белых халатах, вулканический пепел окрасил их в серый. Благородные лица охотников на демонов были измазаны сажей, но это не умаляло их величественного присутствия.

Один из них выступил вперед, очевидно, был высокого ранга: «Где находится каньон?! Немедленно веди нас туда!»

Благородные охотники на демонов! Сердце Хэммона билось со скоростью сто миль в минуту. Он поспешно ответил: «Не будьте нетерпеливы, ваши превосходительства. Сэр Клауд Хок и генерал-лейтенант только что прибыли. Давайте объединим наши силы, а затем двинемся вместе».

«Что ты сказал? Клауд Хок…!» — Глаза старшего охотника на демонов сверкали, как у разъяренного ястреба, и так же зорко выхватывали фигуру среди толпы. Клауд Хок, практически разбитый и окруженный генералами. В глубине его глаз горел откровенно враждебный огонек: «Ты!»

Клауд Хок сразу узнал этого человека. Это был Август Клауд, один из самых доверенных людей Арктура!

Том 3. Глава 94. Противостояние

Стоило им лишь встретиться взглядами, как они узнали друг друга. Но Клауд Хок все никак не мог вспомнить, что такого произошло между ними, раз Август Клауд смотрит на него с такой ненавистью, это явно не что-то хорошее.

В этом мире никто не любил без причины, как не ненавидел без нее. Первоначальное негативное впечатление Августа об Клауд Хоке было вызвано враждебностью Мороза, который был уверен, что пустынник вскоре станет угрозой для их любимого губернатора.

Если бы можно было дать описание Августу Клауду, то только как непоколебимо верный.

У него не было никаких сомнений в том, что губернатор Арктур был величайшим человеком во всем Небесном Облаке. Любой, кто представлял для него угрозу, немедленно становился смертельным врагом Августа.

Раз за разом Мороз пытался уничтожить мальчика, но тот всегда ускользал. Со временем он даже расцвел, став таким же сильным, как и другие великие таланты Небесного Облака. Будет неудивительно, если всего через несколько лет, если его оставить в покое, он станет человеком, обладающим немалым влиянием.

Однако Август опасался Скай Поларис. Он не решался огорчить огромного медведя и убить одного из его любимых питомцев. У него не получится справиться с угрозой, что встанет перед ним.

Эти уцелевшие выжили благодаря удаче, связанной с появлением Клауд Хока. В одиночку ему удалось спасти около двух тысяч жизней. Это было единственное, что могло радовать во всем этом жалком дебоше, которым стало их нападение на Ядро.

Среди его сторонников были грозные элизийские офицеры, которые признали, что вклад Клауд Хока в спасение их жизней был заслуженным. И теперь он мог гордиться собой и ходить с высоко поднятой головой.

Конечно, действия Клауд Хока были далеки от альтруизма. Спасая их жизни, он приобрел влиятельных друзей. Со временем эти отношения сослужат ему хорошую службу.

Когда офицеры подвели итоги, оказалось, что все не так уж плохо. Темный Атом не был уничтожен, но ему причинили определенный ущерб. Да Небесное Облако сильно проиграло сегодня, но у каждой грозовой тучи есть своя светлая сторона. Возможно, они потерпели поражение, но результаты и последствия их нападения были далеко идущими.

Пограничные войска, Гвардейский корпус, Когти Бога… все эти армии находились под непосредственным контролем семьи Поларис. К сожалению, они были разбиты о Темный Атом, почти уничтожены. Для ослабевающей семьи военных результаты сегодняшнего дня можно назвать почти непреодолимой трагедией.

Скай Поларис всегда был помехой губернатору. Возможно, он был единственным человеком в Небесном Облаке, который мог встать на пути Арктура. Но что оставалось для оказания давления? Клауд Хок — молодой человек, которого он спас от смерти и которому доверил важную миссию в пустошах. Он был важен для семьи как никогда, и особенно учитывая темное пророчество Мороза, они должны были быть осторожны с ним.

Как сам по себе, так и в роли члена враждебной семьи, Клауд Хок представлял собой угрозу, которой нельзя было позволить существовать. Мысли Августа метались в поисках способа справиться с ним.

Этот мыслительный процесс казался сложным, но промелькнул в одно мгновение его голове. Затем, решив использовать самый прямой способ, он начал действовать. Вытащив тонкое, как крыло цикады, лезвие-полумесяц, оружие само собой поднялось из его руки образуя полную луну. Преисполненный убийственных намерений, он пришел в движение.

Без предупреждения и какого-либо предзнаменования — оружие мчалось к Клауд Хоку со скоростью, вдвое превышающей скорость звука!

Когда эта заноза в их боку будет мертва, семья Поларис станет слабее, чем когда-либо. Наконец-то Арктур получит полный контроль над городом Небесного Облака!

После серии жестоких нападений Дрейк ощущал оцепенение. Однако внезапное нападение на жизнь Клауд Хока со стороны предполагаемого союзника в очередной раз застало его врасплох. Его первым порывом стал яростный крик команды: «Стоять!»

Из правого рукава Рока вырвалась полоса серебристого света, которая быстро превратилась в змееподобный меч с волнообразным лезвием. Он двигался настолько быстро, что стальная паутина отделила Клауд Хока от реликвии Августа, отбросив его в сторону.

Клауд Хок вздрогнул, полный замешательства: Этот ублюдок спятил? Не помню, чтобы когда-то убивал его папашу или трахал его жену, так какого хуя?!

«Эта битва унесла жизни лучших из нас. Это наверняка была работа шпиона!» — Август обвиняющее уставился на Клауд Хока: «Мы давно подозревали, что этот дьявол работает с демоном. Он спас вас лишь затем, чтобы неуклюже скрыть свои намерения. Мы не можем позволить ему вернуться в Небесное Облако!»

«Что за бред!» — Ответил Дрейк, теряя самообладание: «Где твои доказательства?!»

«Тебе нужны доказательства? Три года назад он проник в Небесное Облако из пустошей с реликвией демона в руках, утверждая, что в одиночку убил подобного монстра!» — Август был умным человеком. В мгновение ока он понял, что следует сказать, чтобы обличить этого предателя: «Сегодня же мы видели этого демона на поле битвы, с его Евангелием песков в руках, которое он использовал, чтобы сразить наших братьев! Если бы не этот монстр, я бы ликвидировал Темный Атом много лет назад. У тебя все еще хватает наглости стоять и утверждать, что он не работает с демоном? Только посмотри на него — посмотри, на что он способен сейчас. Хочешь сказать, что три года назад он в одиночку сразился с демоном и победил? Как объяснить, что Евангелие, которое он когда-то держал в руках, вдруг снова оказалось в руках твари, которая должна быть мертва?»

Его слова были резки и убедительны. Казалось, что Клауд Хоку нечего сказать. Как он мог правдиво объяснить все это?

Несмотря на то, что его загнали в угол, Клауд Хок сохранял спокойствие: «Я могу объяснить все, что касается Евангелия, но решение о том, принимать или нет меры в отношении этой информации, должен решать суд. Пытаться убить меня без это решения — чертовски подозрительно. Такое ощущение, что ты пытаешься убить меня, чтобы заставить замолчать.»

Дрейк был убежден в невиновности Клауд Хока. Как он мог быть шпионом демонов? Без него они все погибли бы еще тогда в долине, и у того, кто работает на врага, не было причин спасать их жизни. Слова Августа были не более чем подлой клеветой!

Хэммон и другие солдаты были так же возмущены. Август поднял важные вопросы, но этого едва ли было достаточно, чтобы оправдать хладнокровное убийство. Вынесение смертного приговора по одному лишь подозрению было поспешным и чрезмерным!

Тем не менее, он был охотником на демонов — ветераном, и к тому же из благородной семьи. Ни один ничтожный солдат не мог встать на его пути. Они могли только молча протестовать против его действий.

Клинок Рока продемонстрировал его позицию по этому вопросу. Его полное имя Рок Поларис, и он был полностью предан своей семье. Как он мог не знать об истинной цели Августа?

Август продолжал толкать свой лунный клинок вперед, отчаянно пытаясь обезглавить Клауд Хока. Несмотря на то, что командир «Когтя» был искалечен, у него все еще была одна здоровая рука. Его стальная защита была непробиваемой. В то же время солдаты никак не отреагировали на приказ Августа убить предателя, что привело того в ярость.

Но это не имело значения. У него была дюжина охотников на демонов, которые присягнули ему на верность!

«Все! Сегодня он должен умереть!» — Ветеран-охотник на демонов и дюжина его приближенных. Это был отряд, экипированный для убийства демона!

Несмотря на свое недоумение, охотники на демонов были обучены и преданны семье Клауд. Приказ Августа был законом, поэтому они выставили свои реликвии и разошлись в стороны, готовясь к атаке.

«Люди, которые были спасены рукой Клауд Хока! Вы готовы стоять в стороне и смотреть, как эти охотники за демонами убивают его без причины?» — Дрейк окликнул солдат: «Мы — нация, построенная на законах! Даже если он Клауд, имя не дает ему права убивать охотника на демонов по прихоти! Если хватит смелости отстаивать справедливость, то сражайтесь вместе со мной!»

Хэммон почувствовал, как в его голове поднимается волна эмоций. Он был маленьким, незначительным человеком, но он доверял Клауд Хоку. Он счел поведение Августа достойным презрения, поэтому именно магистрат первым поднял свой клинок, чтобы помочь генерал-лейтенанту.

В ущелье раздался звон выхватываемых мечей — оставшиеся элизийские солдаты встали на защиту Клауд Хока. Никто не сказал ни слова. Их молчание было оглушительным протестом.

Только один человек колебался. Командир авангарда Бронтес.

Клауд Хок узнал этого человека, и, конечно же, Бронтес помнил Клауд Хока. Он знал, что Клауд Хок родом из пустошей, и помнил ту погоню, которая произошла много лет назад. Это был единственный случай в его военной карьере, когда он потерпел поражение. Был ли Клауд Хок настолько чист, как хотелось бы всем верить? Но сомнительно это или нет, он не считал, что охотник на демонов заслуживает того, чтобы его прирезали здесь, как собаку!

Внезапно столкнувшись с перспективой сражаться со своими соотечественниками, охотники на демонов остановились. Действительно ли Август хотел, чтобы они сражались со своими, здесь, на вражеской территории? Тысячи людей уже погибли, что бы о них подумали, если бы до Небесного Облака дошли слухи о том, что они убивают своих после такой трагедии?

«Только попробуй испортить жизнь моему брату!» — Дрейк осмелел, увидев солдат, стоящих позади него. Внутренне он не мог не почувствовать облегчения. Он поднял сломанный меч, оставленный их павшим генералом, и обратился к своим соотечественникам рокочущим голосом: «Август Клауд пытается убить хорошего человека! Его намерения явно злонамеренны — арестуйте его!»

Эти призывные крики заставили сердце Клауд Хока радостно забиться.

Выживание никогда не давалось ему легко, поэтому он дорожил каждым своим другом. Никогда в жизни у него не было так много желающих встать на его сторону, и в этот момент он действительно почувствовал себя частью команды.

Хаммон и тысяча оставшихся солдат подняли оружие, готовые действовать. Охотники на демонов были прославленными воинами бога, но Дрейк был их командиром! Первой обязанностью солдата было подчиняться приказам — ничто другое не было так важно. Более того, несмотря на огромное уважение, которое они питали к охотникам на демонов, для них их действия здесь были необоснованными. В этот момент Август понял, что его план провалился. Люди, которые были с ним, тоже готовились отступить. Тем не менее, когда казалось, что ситуация вот-вот разрядится, из близлежащего ущелья донесся звук.

«Это заняло так много времени, я уж было думал, что все умерли там, на горе. Вместо этого оказалось, что вы слишком заняты тем, что пытаетесь убить друг друга». — Шквал наконец вышел из ущелья с большой группой мужчин. Он посмотрел на солдат и охотников на демонов, с усмешкой отметив их напряженное противостояние: «Элизийские собаки кусают друг друга. Неплохое зрелище.»

Его внезапное появление застало всех врасплох.

Дрейк крикнул: «Кто ты?»

Шквал фыркнул от смеха, обнажив свои белые зубы: «Тот, кто будет хоронить ваши трупы. Наблюдая за вашими перепалками в течение половины дня, нам стало невыносимо скучно ждать, и мы начали терять терпение. Вот я и решил, что не помешает помочь вам на вашем пути в загробный мир. Все в порядке, не стоит благодарности».

Ужас охватил Клауд Хока: «Шквал!»

Почему этот гребаный парень всегда преследовал его в самые неподходящие моменты?

Шквал сначала не заметил Клауд Хока. В конце концов, все выглядели одинаково, покрытые вулканическим пеплом. Только теперь стало ясно, что он был среди них, и что именно он стал причиной их конфликта.

«Сукин сын». — Выражение лица Шквала изменилось на что-то странное: «Мы постоянно сталкиваемся друг с другом! Если что-то и понятно, так это то, что ты любишь устраивать сцены. Заебал, иди как ты на хуй от сюда. Я устал смотреть на тебя».

Эй! Я должен был сказать тебе это, сукин сын!

Эти два человека были чем-то средним между друзьями и врагами. А точнее говоря, они были зеркальными отражениями. Мир был чертовски паршивым местом, и казалось, что всегда именно то, чего ты хотел избежать, приходило, чтобы укусить тебя за задницу. Подобно Клауд Хоку и Шквалу, и на оборот никогда не встретится на твоем пути, как Шквал и Старый Чертополох.

Трехглазый Паук также узнал молодого человека, который причинил ему столько боли.

Хотя главными виновниками его плачевного состояния были Волчий Клинок и Хеллфлауэр, катализатором, с которого все началось, стал именно Клауд Хок. В результате у него было столько же причин желать его смерти, сколько и у Августа.

Но старый ученый был умным человеком. Он мог читать толпу с первого взгляда. Похоже, у Клауд Хока были какие-то отношения с его новым благодетелем, и Шквал, казалось, был готов отпустить его с миром.

Как это можно было принять? С точки зрения Трехглазого Паука, позволить этому негодяю жить было просто разменом неприятностей сейчас на катастрофу потом.

Ядовитая мысль проникла в мозг старика. Он вышел из толпы и устремил на Клауд Хока свой пристальный взгляд: «Клауд Хок, ты общался и с Волчьим Клинком, и Хеллфлауэр. Именно из-за тебя меня выгнали из Темного Атома. Теперь я вижу, что ты принадлежишь к элизийцам. С этой точки зрения, кажется, что ты работаешь против обеих сторон. За все мои годы я никогда не видел настолько наглого человека!»

Как только он это сказал, все лица в толпе вокруг Клауд Хока изменились.

Дрейк и остальные посмотрели на него в явном шоке.

Блять, — подумал Клауд Хок: Этот старпер действительно подставил меня.

Том 3. Глава 95. Враждебность

Выходит, Трехглазый Паук был в сговоре со Шквалом. И речь шла не только об ученом. В толпе он узнал еще несколько знакомых лиц.

Один из них был свирепого вида толстяк с огромным топором. Разве это не губернатор Рыбацкого городка, Рэвенос Тайгер? С каких это пор он стал наемником?

Невероятно. Внезапно у Шквала появилась целая команда этих засранцев, причем не совсем простых засранцев. Разве он не знает, что если он вырастит кучу змей, то вполне может быть укушен?

Но не похоже, что Клауд Хок собирался давать ему советы прямо сейчас. Трехглазый Паук был умен и злобен. Его нельзя было игнорировать.

«Мне было приказано найти путь в сердце Темного Атома, и чтобы сделать это, мне нужно было убрать твою тупую задницу с дороги. Я не ожидал, что такая сука, как ты, найдет себе другого хозяина настолько быстро после того, как ее выгнали из собственной конуры.»

Язык Клауд Хока был таким же острым, как и у любого другого. Такой высокомерный человек, Трехглазый Паук не мог не быть в ярости от того, как мерзко этот ублюдок сравнивал его с бродячим псом, что нашел себе хозяина.

Клауд Хок повернулся к остальным: «Не видитесь на эту нелепую чушь. Это выглядит подозрительно, бесспорно, но этот ублюдок использует ваши сомнения, чтобы заставить нас воевать между собой. Тем временем они будут сидеть и смотреть, как мы убиваем друг друга, а потом добьют то, что осталось. Не поддавайтесь на это!»

«Это верно!» — Хэммон шагнул вперед: «В форпосте Песчаная Коса, сэр Клауд Хок привел меня и моих людей к террористической группе и ликвидировал их! Как он может работать на Темный Атом?»

В этот момент не имело значения, что происходит в сердце Дрейка — он был полон решимости встать на сторону Клауд Хока: «Он страдал со мной бок о бок в долине Ада в течение трех лет. Я знаю, какой он человек, и он точно не предатель. Не позволяйте этим богохульникам омрачать ваш разум своей ложью!»

«Такое страстное стремление оправдать его преступления… скорее свидетельствует о том, что Клауд Хоку есть что скрывать». — Август холодно усмехнулся: «Насколько я могу судить, вся эта катастрофа — его вина. В критической ситуации лучше сразу уничтожить угрозу, чем потом ждать, когда всадят нож в спину».

Остальные охотники на демонов серьезно смотрели на Клауд Хока с жесткими, выражающими согласие лицами.

Гнев клокотал внутри пустынника. Было совершенно очевидно, что ничто не сможет убедить этого приставучего говнюка дать ему передышку.

От разрушения Нирваны спаслось больше людей, чем ожидал Шквал. Среди выживших было несколько охотников на демонов и военных — сила, с которой невозможно не считаться. При прямом столкновении цена была бы слишком высокой.

Теперь, когда между ними посеяно недоверие, охотники на демонов и элизийские солдаты, по крайней мере, не будут работать вместе против Разбойников. Это было самое подходящее время для того, чтобы усмирить этих дворняг.

Рэвенос Тайгер начал вливать энергию в свой боевой топор. Вскоре его примеру последовали другие и приготовились атаковать.

«Осторожно!» — Дрейк переводил взгляд с охотников на демонов на кровожадных жителей пустоши. Его голос перешел в опасное рычание: «Август действует против закона. Когда мы будем сражаться, следи за тем, чтобы не было неожиданных атак».

Рок понял, к чему он клонит.

Август был доверенным лицом губернатора. Мужчины с ним были охотниками на демонов, нанятыми семьей Клауд. Все, что они делали, они делали на благо губернаторского особняка. Если взвесить все условия, то Клауд Хок был для них более важной целью, чем группа головорезов из пустошей.

Что касается их? Август был бы более чем счастлив снести головы Дрейку и Року с их плеч. Без них Арктуру было бы легче консолидировать власть над городом Небесного Облака.

Август пробормотал, обращаясь к охотникам на демонов: «Они будут вынуждены отвлекаться на защиту Клауд Хока и борьбу с обитателями пустошей. Сами офицеры останутся рядом со шпионом. Нам просто нужно дождаться подходящего момента. Помните, что он не должен покинуть это ущелье живым. Он человек Полариса и выступает против нашего губернатора. Не жалейте сил, чтобы защитить нашего губернатора и наш город!»

«Да, сэр!»

«Вам не стоит беспокоиться». — Один из ветеранов-охотников на демонов заговорил с ним: «Он уже сильно измотан. Любой из нас может убить его со связанными за спиной руками. А если мы все вместе нападем, то он все равно что уже мертв.»

Охотники на демонов замерли, готовые броситься в бой.

Тем временем Клауд Хок наблюдал, как все вокруг начинает разворачиваться. Он не смог сдержать горького смешка. Ему стоило огромных усилий выбраться из этой смертельной ловушки целым и невредимым, и он сделал это вместе с кучей других людей. На заднем плане все еще бушевали вулканы. Лава и пепел могли поглотить их в любой момент — и все же они были здесь, наткнувшись на новую опасность, когда старая все еще наступала им на пятки.

Кто же знал, что ждет его в конце этого дня!

Рэвенос Тайгер был на грани того, чтобы отдать приказ атаковать. Пустынники и элизийцы готовились к финальному сражению. Август и его группа убийц кружили вокруг своей добычи.

Внезапно, всех отвлек императорский голос, эхом разнесшийся по ущелью.

«Кто сказал тебе нападать? Кто здесь босс, твою мать? Все, отойдите!»

Ледяной взгляд Шквала скользнул по его людям. Те, на кого он падал, чувствовали, как по ним пробегает холодок. От него веяло такой жестокостью, какой они никогда не ощущали прежде, вынуждая людей отступить.

Шквал отвел взгляд от своих людей и устремил его на Августа.

Что был холоднее и смертоноснее любого клинка. Когда он говорил, его слова были медленными, каждый слог тщательно выверен: «Любой, кто хочет уйти, может уйти. Кто угодно — кроме тебя. Ты умрешь сегодня».

Его кровожадное намерение, казалось, заполнило все вокруг. Но Август был в растерянности. Почему? Что происходит?

Ненависть, подобная этой, не могла возникнуть на пустом месте. Такая глубокая неприязнь могла лишь расти в течение многих лет в самых темных уголках человеческого сердца. Он посмотрел на этого молодого человека, но Август был уверен, что никогда не видел его раньше. Разумеется, так и было, только… годы сильно изменили Шквала. Кроме того, он был никем, когда Август убил его отца — ничтожный торговец, недостойный воспоминаний охотника на демонов. Но тут он вспомнил, тот день и парня. Глядя в глубокие колодцы ненависти, которыми были глаза Шквала, он все понял.

Он! Но как? Он был никем, незаметным и незначительным. Как, всего через несколько лет, он стал чем-то вроде… этого?

В это было трудно поверить. Этот парень не смог бы достичь всего этого в одиночку. От кого он получил помощь? На какую организацию он работал? Что такого произошло за последние несколько лет, что он оказался здесь?

Все это время Шквал, не мигая, смотрел на свою добычу. Он боялся, что, если хоть на мгновение оторвет взгляд от ненавистного охотника на демонов, тот исчезнет.

Видимость в каньоне была низкой, и Август был покрыт пеплом. Только сейчас он увидел и узнал это лицо — лицо, которое он никогда не забудет. Налитые кровью глаза Шквала расширились, и внутри него вскипела бешеная ярость.

Его лицо выражало такую сильную ненависть, что все, кто видел его, запомнили это навсегда.

Он никогда не забывал и никогда не забудет. Как он мог?

Его воспитал старый Чертополох, добрый и верный отец. Простой торговец, пытающийся сделать добро своим людям. Он много работал, хранил веру и большую часть своей жизни посвятил тому, чтобы сделать жизнь других людей лучше. Он никогда не был приверженцем показного образа жизни, никогда не стремился жить не по средствам. Все, чего он когда-либо хотел, это заработать на достойную жизнь для членов своей небольшой торговой компании, своей маленькой семьи. Он так много работал, что у него не было времени на женщину, не имел возможности завести ребенка. Если и можно было сказать, что у него было одно дикое желание, так это чтобы юноша, которого он вырастил, стал уважаемым охотником за демонами и принес честь семье.

Неужели боги действительно думали, что это так неразумно?

С самого детства Шквал воспитывался у старого торговца. Его щедрый и беззаботный характер, вероятнее всего, был обусловлен таким воспитанием. Как и у приемного отца, у Шквала никогда не было больших амбиций. Он поклонялся Арктуру Клауду, как и многие другие, и надеялся, что однажды он сможет стать благородным охотником на демонов и принести славу роду. Это также был способ отплатить старому Чертополоху за все, что тот сделал для него, чтобы однажды он мог смотреть на Шквала с гордостью и знать, что вся его тяжелая работа окупилась.

Неужели он слишком многого просил?

Судьба была жестока к его отцу, хорошему человеку! Его жизнь отняли не грабители пустоши, а охотник на демонов. Этот охотник на демонов. Какое отчаяние он должен был чувствовать в конце?

Судьба была жестока и к Шквалу. Он был вынужден смотреть, как обезглавили его любимого отца. В памяти все еще жило ощущение крови старого Чертополоха, которая брызнула на лицо. Он был таким беспомощным…

В последующие годы он был потерян во тьме. Он совершал множество дурных поступков, так что теперь его руки были все в крови, как и у чудовища, которое сделало его таким. Он пошел по дороге, с которой не было возврата, но это была цена, которую он охотно заплатил за власть. Сила, чтобы сделать то, что он должен был сделать, чтобы защитить людей, которые были важны для него. Боги не услышали его, и он обратил свои молитвы к дьяволу.

Это… это чудовище. Это он убил его отца. Он был тем, кто разрушил счастливую жизнь Шквала! В своих снах Шквал убивал Августа миллионом разных способов. Теперь ему предстояло выбрать, какой из них воплотить в реальность. Какая удача, что он появился именно здесь, перед ним, почти как по божественной воле — или по воле демона.

Шквалу с немалым усилием удалось сдержать свой гнев: «Прочь с моего пути! Никому не разрешается вмешиваться. Я убью этого человека своими собственными руками».

«Ты?» — Августу показалось, что щенок оскорбляет его способности: «Ты полный дурак! Я исполню твое желание! Никому не вмешиваться! Я избавлюсь от этой грязи, которая ускользнула от меня много лет назад, сейчас!»

Ни одна из сторон не понимала, что происходит, но они могли догадываться.

Рэвенос Тайгер и Трехглазый Паук были недовольны. Пыл молодого человека задерживал всю работу. Он позволил своим эмоциям взять верх над собой и тем самым уничтожил прекрасную возможность.

Очевидно, что Август не особо считался со Шквалом. Клауд Хок был удивлен решением своего бывшего друга. Три года назад он даже не имел права учиться на охотника на демонов, почему он думал, что у него хватит сил победить?

Его противником был опытный охотник на демонов, один из самых доверенных людей Арктура. Разумеется, последние три года он тоже не терял времени даром.

Шквал сжал кулак и напряг мышцы. Бинты, скрывавшие его левую руку, рвались сантиметр за сантиметром. Из разрывов хлынул чернильно-черный газ и, словно змеи, обвился вокруг его руки. Рука Шквала, обычно среднего размера, действительно распухла, а татуировки, нацарапанные на его плоти, превратились в чешую. Из его пальцев торчали черно-фиолетовые ногти длиной в несколько сантиметров.

«Имплантированная реликвия». — Август сузил глаза, наблюдая за происходящим перед ним: «Прежде чем вставить его в тело, необходимо удалить то, что он заменяет. Этот процесс проходит настолько болезненно, что многие не могут его выдержать. Как бы ты его ни получил — честным путем или нечестным — это не имеет значения. Я не боюсь твоей жалкой руки».

Он произнес эти слова снисходительно, и в тот же миг его тонкий полумесячный клинок начал вращаться. И тут же исходящая от него сила настигла Шквала. Пыль и пепел отбросило на несколько метров от эпицентра, когда лезвие начало вращаться с такой скоростью, что превратилось в диск, блестящий, словно полная луна, и ослепительный, как солнце.

Перед атакой Августа даже вольфрамовая сталь не была препятствием.

Клауд Хок б наблюдал со стороны, прищурив глаза. Это было бесполезно, разница в силе была слишком велика.

В этих обстоятельствах, когда все смотрели на них, Клауд Хок ничего не мог сделать, чтобы вмешаться. Кроме того, даже если бы он и хотел помочь, у него не хватило бы сил. Что касается приспешников Шквала? Им было все равно, умрет ли он, это была бы просто возможность для Тайгера или Паука захватить власть. От них не будет никакой помощи.

Однако в это время Черный Дьявол начал двигаться. Энергия изливалась из его чернильно-черного тела в руку Шквала, пока она не запульсировала силой.

Вся эта энергия, казалось, затвердела внутри него. Татуировки, выгравированные на его руке, были четкими и заметными, и выглядели настолько чудовищно, будто рука самого демона. Внезапно его сила возросла в несколько раз по сравнению с прежней.

Лицо Августа застыло, но его колебание было лишь временным. Он бросился в атаку первым.

Шквал провел бесчисленные ночи, фантазируя именно об этом моменте. Он цеплялся за него, пока его сила достигала наивысшей точки. Шквал сосредоточил все силы в кулаке и разжал его, ответив охотнику на демонов ударом такой сотрясающей силы, что он мог соперничать с ракетным взрывом. Сокрушительный импульс захлестнул Августа.

От этой сцены у всех перехватило дыхание. Внезапного всплеска силы Шквала было достаточно, чтобы одолеть опытного охотника на демонов!

Август быстро перешел из атаки в оборону, но было слишком поздно. Защитная оболочка, возникшая вокруг него, моментально разбилась в момент удара. Его отбросило назад с головокружительной скоростью.

Тем временем кровь сочилась из каждой поры тела Шквала. Его волосы были растрепаны, а безумие в глазах больше подходило демону.

Внезапно он подпрыгнул в воздух и снова начал собирать силы. Его целью был распростертый охотник на демонов, который все еще приходил в себя после неожиданного удара. Но другие члены его отряда не могли спокойно смотреть, как их командира избивают до полусмерти. Они начали призывать силу своих реликвий, чтобы убить Шквала прежде, чем он доберется до Августа.

После минутного удивления Рэвенос Тайгер обрадовался. — Отлично! Невероятная способность и ему удавалось так хорошо скрывать ее все это время. Хорошо, что мне не пришлось столкнуться с этим на собственном горьком опыте. Если повезет, он умрет здесь, в этом ущелье!

Том 3. Глава 96.1. Конец

Шквал безрассудно бросился на Августа со всей мощью своей темной силы. В результате он нанес себе значительный ущерб, чем воспользовались другие охотники на демонов. Он не сможет защитить себя.

Клауд Хок хотел помочь, но не мог. Резонанс от десятка или около того реликвий был почти оглушительным. Казалось, что Шквал будет разорван на части в считанные мгновения.

Ненависть поглотила его разум. Что плохого в том, чтобы сбежать и попробовать в другой раз? В лучшем случае он умрет вместе со своим врагом!

Необузданное безумие этого человека застало Августа врасплох. Готов ли он уничтожить себя, чтобы затащить их обоих в ад? Он почувствовал, как его захлестнула угроза смертельной опасности. Сто сражений, тысяча угроз… он никогда бы не подумал, что умрет именно так.

Но опасность была внезапно устранена, когда меч, окруженный аурой мороза, спустился с неба и вонзился в землю между Августом и его противником. Бело-голубая энергия распространилась по области, как туман, поглотивший все в определенном радиусе.

Мороз, нанесенный мечом, был уникален. Это не причинило никакого вреда плоти, но оказало отчетливое воздействие на ближайшие реликвии. Различные виды оружия охотников на демонов без какого-либо предупреждения остановились в полёте, их энергия была украдена. Рука Шквала ничем не отличалась от остальных, и внезапно он обнаружил, что вся накопленная им сила исчезла.

Мороз Зимы спустился в ущелье со своими людьми на буксире. Все они были покрыты копотью, за исключением самого Мороза, чьи великолепные доспехи мерцали на свету.

Он приземлился рядом со своим мечом и выдернул его из земли. Взмахнув другой рукой Ледяной Арией, он метнул ее в сторону продолжающего наступать человека. Шквал был поражен копьем в грудь. Удар немедленно остановил его движение вперед, и кровь, хлынувшая из его рта, заледенела и застыла, как наполовину замерзший лед.

«Ты в порядке?»

Мороз помог Августу подняться с земли.

Он был покрыт инеем и дрожал, но эта дрожь была не от холода. Август не мог этого не почувствовать — связь между ним и его реликвиями была полностью разорвана: «Это и есть тайная сила Римшарда? Он может сдерживать силу других реликвий!»

Небесный меч Мороза мгновенно подавил все реликвии в своей сфере влияния. Вся их сила исчезла.

Римшард создал своего рода статическое поле, которое препятствовало резонансу реликвии. Если только перед Морозом не окажется противник намного сильнее его, они не смогут сломать блокировку. Все, что они могли сделать, это ждать, пока сила Римшарда ослабнет. Август был благодарен за это, потому что это спасло ему жизнь.

Врожденная способность Клауд Хока позволяла ему распознавать голос реликвии и соединяться с ним. Он был способен чувствовать то, чего не мог никто другой. Он сразу понял, что этот меч особенный. Его собственная сила не была впечатляющей, но способность деактивировать реликвии поражала. Неудивительно, что Морозу удалось полностью игнорировать песочные силы Императора.

Его самым грозным боевым оружием была Ледяная Ария. С этим мечом в качестве поддержки, с человеком, который и так известен своей силой, становилось еще сложнее справиться.

Шквал был вынужден отступить обратно к своим людям. Черный Дьявол, Зеленый Змей и Каспер быстро окружили его для защиты.

Мороз стоял перед собравшимися выжившими с Римшардом в одной руке и Ледяной Арией в другой. Его нефритовые доспехи сверкали в лучах света, а чистый белый плащ героически развевался на ветру. Он смотрел на остальных с отстраненным, элегантным безразличием, глазами похожими на замерзшие озера. Его присутствия было достаточно, чтобы потрясти зрителей, несмотря на то что он стоял перед ними один.

Трехглазый Паук открыл свой третий глаз и осмотрел пришельца. На его лице появилась недовольная гримаса. Какой неприятный сюрприз — обнаружить, что среди элизийцев есть такой молодой человек.

Рэвеносу Тайгеру тоже не нравилась идея конфликта, тем более что Мороз пришел со своим собственным отрядом охотников на демонов. Разбойники были в лучшем состоянии для боя, но что это им даст? В лучшем случае они уничтожат друг друга, а это того не стоило.

«Пока я жив, я буду преследовать тебя в ночных кошмарах. И однажды… однажды они сбудутся. Я обещаю.» — Схватившись за грудь, Шквал угрожающе уставился на Августа: «Помни, каждый темный угол… каждая тень… каждая черная щель — я буду наблюдать. Я буду проклинать твое имя с каждым вздохом до самой смерти. И когда это случится, я сделаю все, чтобы твой дух никогда не знал покоя!»

Рэвенос Тайгер и Трехглазый Паук обменялись взглядами: «Пойдем».

Мороз смотрел, как уходят пустынники, его брови слегка нахмурились. Однако он не бросился в погоню. Мороз был силен, но даже у него были свои пределы. После изнурительной битвы с Вирмсолом он был измотан лишь немногим меньше, чем Клауд Хок.

Другие охотники на демонов были ранены и устали. Сейчас не время для конфликта.

Наконец взгляд Мороза обратился к Клауд Хоку, тяжелый и недружелюбный. Их вражда была глубокой и долго копилась.

Но Клауд Хок не боялся. Он твердо встретил его взгляд, даже улыбнулся. Насмешливым тоном он поприветствовал своего старого врага: «Ты очень эффектно появляешься. Прошло много времени, но очевидно, что даже после поражения ты все еще любишь покрасоваться. Как неудачник может быть настолько уверен в себе? Позор».

Один из охотников на демонов угрожающе шагнул вперед: «Что ты сказал?!»

Клауд Хок не обратил на них внимания: «Я говорю гадости о твоем командире, Морозе Зимы».

Дрейк знал, что Клауд Хок говорит об их поединке три года назад, когда Клауд Хок и отряд Тартара победили Мороза на окраине Зеленых гор. Осознав, что его друг использует старую рану для создания проблем, ему стало стыдно за него. Внутренне он призывал Клауд Хока держать язык за зубами.

Если дело действительно дойдет до драки, то ничем хорошим это не закончится.

Конечно, Клауд Хок не испытывал ни малейшего беспокойства.

Он знал, каким человеком был Мороз. Тщеславный, вспыльчивый. Чем больше вы его провоцировали, тем меньше он знал, как реагировать. Как человек, не признающий поражений, он первым делом попытался бы найти равные условия для компенсации этих оскорблений.

В сложившейся ситуации убить Клауд Хока не представлялось возможным. Тем временем, Клауд Хок только что пережил прорыв. Хотя он не знал точно, насколько он улучшился, возможно, этого было достаточно, чтобы выйти один на один с этим самодовольным ханжой.

Все присутствующие охотники на демонов находились под командованием Мороза. Оскорбление Клауд Хока разозлило всех, но больше всех Августа. Мороз был личным учеником губернатора, поэтому оскорбление в его адрес означало плевок в лицо их прославленному лидеру. Оклеветать любого из присутствующих здесь мужчин — это одно, но оскорбить Арктура Клауда — недопустимо.

Мороз был как ледяная скульптура, его выражение лица не изменилось. Его ответ был прохладным: «Я не убью тебя сегодня. Стань сильнее, и однажды далеко… далеко в будущем, когда мы будем в более равных условиях, я покажу тебе, насколько ты невежественен».

«Хорошо, если ты бросаешь вызов, то я принимаю его. Я буду более чем счастлив помочь найти тебе все зубы, которые я потом выбью».

Клауд Хок был физически не в состоянии сдерживать свои язвительные замечания. Это было навязчивой идеей. Но хотя у него еще оставался целый список раздражающих вещей, сейчас было не время для них. Лава по-прежнему ползла к их местоположению, и если они не начнут действовать в ближайшее время, то потом будет слишком поздно.

Не произнеся и нескольких слов, Мороз поднял Ледяную Арию и вышел вперед. От побега их отделяло расплавленное каменное озеро, в которое он без колебаний шагнул. Как только его сапоги коснулись лавы, та затвердела, вытянувшись в прямой путь к безопасности. Все оставшиеся в живых люди последовали за ним.

Том 3. Глава 96.2. Конец

Клауд Хок следовал за Дрейком и его людьми, пока они не ушли далеко от Блистерпиков, а затем пошел своей дорогой.

Дрейку и пограничным войскам предстояло столкнуться с горькой реальностью, когда они вернутся, а у Клауд Хока были свои важные дела. Сейчас было не время для него возвращаться в Небесное Облако.

«Это был меч генерала Эгира Полариса». — Перед тем как расстаться, Дрейк передал Клауд Хоку то, что осталось от благословенного оружия: «С его смертью большая часть влияния семьи Поларис исчезла. Это означает, что элизийская армия ослабла. Думаю, справедливо будет ожидать, что Арктур Клауд воспользуется этой возможностью, чтобы укрепить свои позиции, так что пришло время действовать. Губернатор — замечательный человек, но то, что весь город будет находится под контролем одной семьи, не пойдет на благо всем».

Клауд Хок понял, что имеет в виду Дрейк. Он хотел, чтобы тот доставил меч Эгира генералу Скаю — и надеялся, что Клауд Хок сможет сделать так, чтобы Арктур не стал единственной силой во всем Небесном Облаке.

Клауд Хок принял клинок. Что касается остального, ему нужно время, чтобы принять решение.

К концу войны за Блистерпики погибли десятки тысяч элизийских солдат. Армия Ада дезертировала без всяких условий. Любое из этих событий пронесется по Небесному Облаку, как лесной пожар. И то, и другое вместе пошатнуло бы само его основание. Результаты этого конфликта будут иметь далеко идущие последствия и изменят мир, каким они его знали.

Извержения продолжались еще несколько дней и ночей по всей территории Блистерпиков. К тому времени, когда лава перестала течь, горные хребты вернулись в нормальное состояние — за исключением тысяч почерневших трупов, которые были разбросаны по долинам.

Здесь были и элизийцы, и жители пустошей, хотя трудно было определить, кто из них, кто, после того как их поглотило пламя. Как только наступала Нирвана, те, кто слишком медлил с побегом, погибали от жары и удушливого пепла. Те, что не были сожжены лавой, стояли на склонах гор в виде искореженных и скрюченных скульптур.

Многие из них застыли в тех позах, в которых они умерли. Одни делали полшага, другие сжимали руки в отчаянии. Несколько человек стояли на коленях в молитве, в то время как другие сцепились в вечном бою.

Катастрофа охватила почти всех на поле боя. Трагедия прекрасно сохранилась в этом месте навечно. Тысячи и тысячи жизней ушли из-за войны между верой и выживанием. Наградой им был вечный сон, забвение среди пепла и обсидиана.

Когда стало безопасно, Клауд Хок вернулся в долину. То, что всегда было мертвым миром, теперь было покрыто пеплом, под которым текли реки лавы. Он предполагал, что так будет продолжаться еще очень, очень долго. Взглянув глазами Чудака, он увидел, что все вокруг было совершенно одинаково.

Впечатляюще… и жестоко.

Природа есть и всегда будет величайшим художником. Эта картина была из тех, которая должна стать достоянием истории. Чтобы показать им, что приносит война и насколько хрупка была жизнь. Но даже если бы они и знали, прекратились бы убийства? Нет… нет, не выйдет. Убийства никогда не прекратятся.

Единственным последствием войны была еще большая война. Смерть приводит только к еще большим смертям.

В конце концов это прекратится только тогда, когда больше не с кем будет сражаться и некого будет убивать. История откроет новую главу — а потом все начнется сначала. При всех достижениях человека они были слишком слабы, чтобы остановить неизбежное.

Рядом с ним стояла трехметровая фигура, похожая на груду камней. Несколько частей его тела были покрыты шрамами, хотя, казалось, он уже оправился от многочисленных ран. Действительно, необыкновенный мутант.

«Я решаю не идти», — сказал Коул, когда они смотрели на долины.

Клауд Хок этого не ожидал: «Ты передумал?»

Несколько секунд Коул молчал, опустив глаза в пол: «Я не могу пойти с тобой.» — Лицо Клауд Хока нахмурилось. Кажется, он знает, почему.

«Я видел, как ты спасти двух человек. Враги Коула — люди, которых Коул клянется убить. Ты — друг Коула, не хочу доставлять неприятности другу. Поэтому я не могу пойти».

Коулу потребовались усилия, чтобы облечь свои мысли в иностранные слова, но он донес свою точку зрения.

Пустошник понял. Коул смотрел на Клауд Хока как на друга, но кровь его народа требовала мести. Если бы он решил путешествовать по пустошам вместе с Клауд Хоком, то в конце концов пересекся бы с теми, кто уничтожил его семью. Это поставило бы его друга в трудное положение. Единственным вариантом было расстаться.

Коул задал вопрос: «Когда я убиваю, ты пытаешься остановить?»

Клауд Хок ответил: «Если кто-то попытается убить меня, ты остановишь их?»

«Ты — друг. Ты спасти племя Вулкан. Коул умирает раньше, чем ты». — Его отрывистые слова были полны убежденности: «Знаю. Должен сделать. Убить их, тебя нет, чтобы не останавливаться».

Мутант не пытался скрыть свои намерения от Клауд Хока. Таким он и был — чистым, открытым в выражении того, что было в его сердце.

Клауд Хок был не в том положении, чтобы пытаться отговорить Коула от его пути мести.

В любом случае, Коул имел на это право. Это была его ответственность, и более того, это стало его судьбой. Никто не мог критиковать его решение. Если бы Клауд Хок попытался убедить его в обратном, потому что Дрейк был другом, это было бы не иначе как чистой воды глупостью и эгоизмом.

У него упало сердце: «Что ты собираешься теперь делать?»

«Присоединяться к Темному Атому». — Коул ответил без колебаний: «Тренировка. Стань сильным. Только сильный может отомстить».

Коул родился с даром. За все свои путешествия Клауд Хок никогда не видел, чтобы кто-то развил свою мутацию так, как он. Если бы Коул присоединился к Темному Атому, они дали бы ему более эффективную и систематическую форму обучения, научив его пользоваться оружием. Практически превращая его самого в оружие. С помощью всех их технологий он вырастет сильным, умным и способным.

Насколько сильным он будет, когда снова выйдет в мир?

Клауд Хок не знал, но он был сильнее, чем ему хотелось бы верить. Но больше всего его беспокоило то, чем станет Коул для Темного Атома. Присоединившись к ним, он станет инструментом, используемым по их усмотрению. Клауд Хок всегда старался не вступать в заговорщические круги, но кто защитит Коула и поможет ему освободиться?

От некоторых решений нельзя отказаться, но Клауд Хок не имел права пытаться учить своего друга.

Темный Атом был единственным местом, которое могло его принять. Это был его единственный шанс быстро окрепнуть.

Их мрачный разговор был прерван взрывом. Несколько дирижаблей пустоши вышли из близлежащих котловин и стартовали к границам гор Блистерпик. Клауд Хок знал, когда увидел их, что они несут агентов Темного Атома для распространения по пустошам.

Война за Блистерпик открыла ворота для массового наводнения. Темный Атом и Небесное Облако вступили в открытый конфликт.

Результаты битвы распространились, и репутация Темного Атома выросла. Теперь в пустошах существовали всевозможные группы, готовые присягнуть им на верность. Подобного конфликта не было уже более ста лет. Кто знает, что произойдет, когда гиганты пустошей выйдут из своих укрытий.

Единственное, что было ясно, что это только начало. Хаос будет только увеличиваться. Клауд Хок не мог предположить, что станет с этим миром, но он солгал бы, если бы сказал, что ему не хотелось посмотреть на эту сцену и увидеть ее своими глазами. В конце концов, в глубине души он был бродягой.

Том 3. Глава 97. Волчий Клинок

После войны за Блистерпик Ядро было похоже на муравейник, который кто-то перевернул. Однако по большей части Волчий Клинок вел себя так, словно ничего необычного не произошло. Большую часть времени он проводил в библиотеке, как и до того, как они были почти уничтожены.

Библиотека представляла собой элегантное здание, построенное из звукоизолирующих материалов, которые не пропускали шум снаружи. Как только ты вошел внутрь, то словно шагнул в другой мир.

Повсюду возвышались высокие полки, набитые книгами. Во всем этом огромном пространстве был только один единственный обитатель.

Волчий Клинок сидел высоко на лестнице и смотрел на библиотеку. Книги были разбросаны повсюду, как водоворот знаний. Казалось, они обладали какой-то магией, которая распространялась по комнате и поглощала любую жаждущую душу, которая входила в нее. Среди башен незначительный вид Волчьего Клинка был практически жалким.

Эта коллекция книг была микрокосмом всей человеческой истории. То, что осталось от всех собранных знаний о мире у него под рукой. Это было общество и культура, переведенные в слова на странице и помещенные сюда на хранение.

Один-единственный человек, стоящий перед всеми собранными трудами человечества на протяжении веков… невозможно было не чувствовать себя ничтожеством.

Пока Волчий Клинок размышлял об этом, в комнату вторглись струйки желтого песка и начали собираться. Через несколько мгновений они сформировались в знакомый образ с красными глазами и темной кожей, похожей на кору. Присутствие демона немедленно принесло с собой запах страха и разрушения.

Волчий Клинок почувствовал появление демона, но даже не повернул головы, чтобы посмотреть на него. Он осторожно закрыл книгу, которую держал в руках: «Каждый раз, когда я здесь бываю, я сталкиваюсь с мыслью, что во всей пустоши нет другого такого места. Здесь больше знаний, чем человек способен усвоить за всю свою жизнь. И все же, все эти книги представляют собой лишь мельчайший фрагмент цивилизации, о которой мы никогда не узнаем. Слава, которая в конце концов будет забыта. Для такого маленького народа иметь такую обширную историю… забавно, что так называемые боги и демоны даже не знают своей собственной истории».

Император Песков не возражал против язвительного замечания Волчьего Клинка, хотя и не согласился с ним: «Десять тысяч лет — долгий срок, будь то для людей, богов, демонов или любого другого живого существа. Однако этого достаточно, чтобы воспользоваться моментом. Прошлое не имеет значения, важно будущее».

На лице человека появилась легкая ухмылка: «Таким образом, мы остаемся в неведении от рождения до самой смерти. Если мы не знаем себя, то не можем знать, насколько уязвимы наши убеждения. Не можем узнать, насколько смехотворны наши стремления и насколько бесполезны наши жертвы. Если не уделять время познанию прошлого, как можно быть уверенным в том, что будущее, к которому вы стремитесь, будет тем, которого вы желаете?»

Вспышка света мелькнула в багровых глазах демона: «Ты можешь видеть все?»

«Нет. Я обычное существо, одно из многих. Случай и обстоятельства помогли мне достичь тех высот, которых я добился. Но высота позволяет мне видеть больше».

«Что вы имеете в виду?»

«Как человек, который видит тени, отбрасываемые на мир, но не знает, почему они образуются — ведь за ним огромное и непостижимое небо тьмы. И я имел неосторожность мельком взглянуть на него.»

Слова Волчьего Клинка были столь же глубоки, сколь и загадочны. Некоторое время Абаддон молча размышлял над смыслом его слов.

Да и какое это имело значение, все это не стоило внимания. Этот человек всегда был странным, и его стиль мышления никогда не был пресловутой чашкой чая Абаддона. Демон был просто заинтересован в том, чтобы делать то, что должен. Поэтому он перестал философствовать и сменил тему: «Уже привыкаешь к своему новому сосуду, древний?»

«Он вполне приемлем, хотя и слишком слаб. В настоящее время моя сила может восстановиться только до этой ничтожной степени».

«Хе-хе… но это самая невероятная сила в мире. Ты действительно самый безумный демон, которого я когда-либо встречал. Если до Геенны дойдет весть о том, что ты жив, это точно вызовет переполох среди этих глупцов.» — Абаддон снова сменил тему разговора: «Говоря о Геенне, похоже, они начали шевелиться. Среди жителей пустоши есть один с Адской Рукой. Кажется, они начали набирать учеников, но я не знаю, как давно».

На отвратительном лице Абаддона проявилось редко появляющееся мрачное выражение. Если эти трусы зашевелились, значит, беды этого мира только начинаются.

Но он был уверен, что демоны Геенны были неспособны совершить ничего заслуживающего внимания. Абаддон давно питал отвращение к их компании и никогда не хотел называть себя одним из их числа. Теперь, когда древний и его непостижимый разум были здесь, у него было еще меньше желания возиться с ними. Он не собирался возвращаться, и если они решили встать у него на пути, то Император Песков был не прочь устранить неприятности в пустошах.

«Вы не должны недооценивать Геенну. В их рядах есть несколько человек, сражавшихся в великой войне и доживших до наших дней. Масштабы их видения выходят далеко за рамки понимания тех, кто пришел после них, таких как вы. Вы слишком нетерпеливы и не понимаете, какой ценой, кровью и усилиями, приходится закладывать фундамент для великой победы. Чем больше человек стремится к блестящему успеху, тем больше вероятность, что его низвергнут».

Абаддон не обратил внимания на ругань, но прежде, чем он смог ответить, что-то привлекло его внимание, и он остановился. Вырвав что-то из темной одежды, он бросил это в сторону Волчьего Клинка: «На данный момент достаточно. Кто-то идет».

Его слова повисли в воздухе, когда тело демона превратилось в пыль и развеялось по ветру.

Волчий Клинок выхватил из воздуха предмет, который дал ему Абаддон.

«Почему вы все еще здесь, милорд Волчий Клинок?» — Слегка хрипловатый, но манящий женский голос наполнил библиотеку. Вошла женщина в накрахмаленном исследовательском халате с очками на голове. Ее длинные серебристо-серые волосы и манящая фигура не переставали возбуждать темные страсти мужчин, с которыми она сталкивалась: «Наш почетные гости из пустоши уже некоторое время находятся в ожидании. Если будете держать их в напряжении дольше, это может их разозлить».

Темный Атом был единственной организацией за последние сто лет, которая противостояла мощной элизийской армии и выжила. Логично было предположить, что многие придут в поисках входа, и многие с любопытством взглянут на скрытые силы пустошей. Теперь пришло время искать аудиенции для переговоров. В конце концов, победа над Небесным Облаком потребует совместных усилий.

Волчий Клинок спускался с лестницы медленными, размеренными шагами. Он ответил без нотки спешки и с чуть вялым тоном: «Все в порядке. Теперь, когда они здесь, они не захотят так просто уйти. Нет смысла торопиться. Пусть подождут».

Но жители пустошей, ожидающие аудиенции, были не простыми людьми!

Возвышение Хеллфлауэр в Темном Атоме далось ей с большим трудом. Теперь будучи частью руководства, она серьезно относится к своему будущему. Небесное Облако просто так не забудет о том, что произошло в Блистерпиках, и отразить еще одно нападение, подобное предыдущему, для повстанческой организации было отнюдь не простым делом. Эти потенциальные союзники были неотъемлемой частью успеха Ядра.

Как мог Волчий Клинок не понимать важность этого вопроса?

Хеллфлауэр хотела дать еще несколько советов, но они застряли у нее в горле. По правде говоря, будь то мудрый Рост или могущественный и непредсказуемый Император Песков, Хеллфлауэр была не из тех, кто склоняет голову в почтении. Ее господином всегда были знания. Если и есть в мире что-то, что она уважает, так это стремление к истине.

Для нее смотреть на этого непринужденно выглядящего мужчину с книгой стихов и странным поведением было все равно, что пытаться вглядеться в туман. Она не могла понять, кто перед ней стоит, но это был не тот Волчий Клинок, что раньше.

Волчий Клинок сменил тему: «Мне сказали, что тот необузданный юноша, которого ты привела ко мне, сбежал с поля боя и спас при этом довольно много элизийских солдат. Многие из наших людей смотрят на него неодобрительно. Он определенно искусен в вызывании головной боли, не так ли?»

Хеллфлауэр выдержала паузу: «Вы знали? Вы не накажете его?»

Наглость пустынника, спасшего этих элизийцев, похоже, ничуть не беспокоила Волчьего Клинка, что было нехарактерно для лидера Темного Атома. Скорее, он воспринимал это как раздражающие действия непослушного ребенка, намеренно выпускающего на волю множество муравьев.

«Это не имеет особого значения». — Волчий Клинок усмехнулся: «Но ты должна понимать, что нельзя допустить, чтобы он стал псом элизийцев. Возможно, в будущем он станет одним из нас. Я кое–что подготовил для него — метод, который я придумал, чтобы одновременно улучшить и смягчить вирус-Нарушитель. Отнеси это ему.»

Предмет, о котором он говорил, выглядел как маленькая металлическая коробка. Она была искусно сделана, а внутри лежал очень необычный на вид шприц. Снаружи он был металлическим, скрывающим содержимое от посторонних глаз.

Удивление, которое это вызвало у Хеллфлауэр, легко представить.

Состояние Клауд Хока было сложным, и Хеллфлауэр все еще пыталась найти решение. Нарушитель проник глубоко в каждую его часть, поэтому его удаление неизбежно привело бы к тому, что Клауд Хок остался бы калекой или умер. Действительно ли это магическое решение, которое предлагал Волчий Клинок, было ответом на его проблему? Когда он успел это сделать? Хеллфлауэр не знала.

«Что это такое? Как это может повлиять на Нарушителя? Где вы это взяли?»

Хеллфлауэр разразилась вопросами, что неудивительно для женщины, которая всю жизнь занималась поиском истины. Овладев всей накопленной мудростью Роста и Трехглазого Паука, Хеллфлауэр была уверена, что в пустошах нет никого более сведущего, чем она. Однако она оказалась не права, когда Волчий Клинок легкомысленно вручил ей этот шприц, якобы способный решить проблему, ответ на которую от нее ускользнул.

Как это могло не удивить ее?

Волчий Клинок покачал головой, отвечая: «Это немного неортодоксально. Это лекарство пойдет только на пользу Клауд Хоку. Если использовать его на любом другом, эффекта не будет».

Вопросы продолжали бурлить внутри нее: «Что такого особенного в теле Клауд Хока?»

Но Волчий Клинок уже выходил из библиотеки: «Это вопрос, на который тебе не нужно знать ответ».

Его раздражающе загадочные ответы вызывали у нее странное чувство. К добру или к худу, она провела некоторое время с Клауд Хоком. Даже физически! Однако, очевидно, ее знания о нем значительно уступали тому мужчине, который стоял перед ней.

Очевидно, он очень хорошо знал Клауд Хока. Почему же тогда он упорно делал вид, что ничего не знает?

Она больше не могла сдерживаться.

«Кто ты такой?»

Волчий Клинок остановился, слегка повернул голову в сторону, и на мгновение в его единственном открывшемся глазу что-то мелькнуло. Что-то, чего она никогда раньше не видела.

Он не был ни холодным, ни жестоким. Он стал более… величественным, совершенно непохожим на того Волчьего Клинка, которого она когда-то встретила. Хеллфлауэр почувствовала, как ее горло сомкнулось, и чувство ужаса словно тысяча кинжалов, прижавшихся к коже, охватило ее с головы до ног. Она знала, что, если сделает малейшее движение, ее тело будет разорвано на куски.

«Делай, что говорят, и не задавай вопросов о вещах, которые тебя не касаются».

Хеллфлауэр почувствовала, как непреодолимая сила впивается когтями в ее разум, заставила опустить голову: «Д-да», — послушно пробормотала она.

Изменения произошли мгновенно и так же быстро исчезли. Хеллфлауэр поняла лишь то, что ей неизвестно, во что превратился лидер Темного Атома, но несомненно, что он стал очень… очень опасен.

Том 3. Глава 98.1. Переговоры

Клауд Хок незаметно просунул голову в конференц-зал Темного Атома. Первое, что он заметил, было то, что этих «почетных гостей» из пустоши было всего несколько человек. Большинство из них были ему совершенно незнакомы.

Самыми узнаваемыми были люди в малиново-красных одеждах. Их вел босоногий мужчина, аскетического вида. Оружие, которое он держал в руках, было тем же самым, что и во время недавней битвы. Флаг был свернут, его изображение скрыто. Однако резонанс от него был наполнен зловещей силой. Один только его вид вызывал у Клауд Хока гнетущее чувство.

Это был бывший второй командир военного отряда охотников на демонов, тот, кого они называли Вирмсол. Он был знаменитым представителем прежнего поколения руководства Небесного Облака, намного сильнее, чем обычный человек может себе представить. Даже Мороз не смог одержать верх в поединке с ним.

Последние несколько лет Святилище Суда активно действовало по всей пустоши, прикрываясь распространением воли своего бога. В действительности, они были заняты созданием своей собственной силы в пустоши. С самого начала у них не было контакта с Темным Атомом. Вероятно, из-за противоречивых идеалов, они не хотели объединяться с повстанцами. Однако с ними произошел ряд печальных событий. Их лидер, Кримсон, был тяжело ранен. Рыбацкий городок, который был источником их богатства, попал в руки Шквала и Разбойников. О них стало известно их врагам, и трудности, с которыми они столкнулись, стали очевидны для остальной части пустоши. У них не было другого выбора, кроме как искать союзников.

Кроме них, была еще одна группа, которая привлекла внимание Клауд Хока.

Они были уникально экипированы, отличаясь как от жителей пустошей, так и от элизийцев. Главным в их тройке была молодая женщина, холодная и красивая, как осенний ветерок. Рядом с ней стоял человек, с ног до головы покрытый внушительными доспехами, и страшный, покрытый шрамами мужчина. Все трое сидели в торжественном молчании, с мрачными лицами. Около дюжины крепких мужчин стояли за их спинами, окруженные атмосферой безжалостности. Эти люди были офицерами, уволенными из элизийской армии после многих лет службы. Ни к одному из них нельзя было относиться легкомысленно.

Знакомые лица. Глядя на них, Клауд Хок не мог не испытывать противоречивых чувств. Мысли Клауд Хока вернулись на три года назад, к тому, что однажды сказал Инструктор со шрамами;

Для некоторых «Армия Ада» — это группа злых мужчин и женщин. Но мы не считаем себя злом, потому что истинно злые люди пойдут на все, чтобы получить желаемое. Армия Ада готова пожертвовать чем угодно. Мы — необходимая тьма.

Что произошло за годы, прошедшие после ухода Клауд Хока? Что их заставили делать, что оказалось настолько ужасным, почему они полностью отвернулись от Небесного Облака?

Возможно, причиной тому стала притягательная атмосфера жестокости пустоши. После столь долгого пребывания в этой грязи, это был лишь вопрос времени, когда ты пустишь корни. Когда проводишь так много времени в крови и темноте, в конце концов, это меняет тебя. Меняет настолько, что ты становишься на путь, с которого нет возврата.

Обе эти группы сыграли решающую роль в войне за Блистерпик. Если бы Святилище Суда не появилось тогда, то Темный Атом был бы уничтожен. Если бы Армия Ада не начала действовать, Волчий Клинок был бы мертв, и у него не было бы шанса активировать Нирвану.

Что касается остальных, то на встрече присутствовали всевозможные представители эклектических групп. С первого взгляда Клауд Хок насчитал еще шесть или семь незнакомых ему групп, каждая из которых отличалась от всех остальных. Большинство из них, похоже, были мутантами, а объединяющим фактором было то, что все они выглядели готовыми оторвать кому-нибудь голову. Среди них были две фигуры, которые заинтересовали Клауд Хока. Насколько он мог судить, они представляли две сильнейшие фракции мутантов, потому что остальные обходили их стороной. Очевидно, что другие боялись своих лидеров.

Один был одет в черную мантию с надвинутым капюшоном, непроницаемая тьма скрывала его лицо. Казалось, что внутри плаща нет ничего, кроме тени. Он стоял среди остальных, источая опасное присутствие, которое ясно ощущалось по всей комнате, как будто что-то могло вырваться из плаща в любую минуту и поглотить всех.

Второй тоже был одет в мантию, но зеленую и не такую всепоглощающую, как у его спутника. Половина его лица была открыта, но было бы лучше, если бы этого не было. Этот мутант был самым отвратительным, самым диким существом, которое Клауд Хок когда-либо видел. Черты его лица были искажены и деформированы, а над ним постоянно висело облако зловония, как над разлагающимся трупом.

Он никогда не слышал ни о ком, похожем на этих двоих. Похоже, Клауд Хок еще многого не знал о пустошах.

По их виду было ясно, что эти мужчины и женщины начали терять терпение. В конце концов, появились долгожданные люди, к которым они пришли.

Первый был одет просто, как ученый, с повязкой на глазу, закрывавшей половину лица. Это несомненно был Волчий Клинок, лидер Темного Атома. Рядом с ним стоял его серебристый защитник и ведущий исследователь, уступающий лишь Волчьему Клинку, Хеллфлауэр.

«Наше скромное Ядро счастливо принимать столь именитых гостей из далеких пустошей. Большая честь, друзья. Это честь для меня.» — С легким и приветливым лицом Волчий Клинок подошел к собравшимся лидерам. Дружелюбно улыбаясь, его взгляд обследовал окружение и в конце концов остановился на мутантах в мантиях: «Знаменитые северные болота… место, изобилующее сражающимися кланами, древними руинами и великолепными городами. Там властвуют четыре короля, которых можно узнать по одеяниям: зеленому, черному, пурпурному и кровавому. Если я не ошибаюсь, мы удостоены присутствия двух из них. Король Тоад в зеленом одеянии и король Канкер в черном.»

Клауд Хок продолжал подслушивать с восторженным вниманием. Мутанты Пустоши, называющие себя королями?

Тот, что в черном, хранил молчание, так что говорить пришлось королю Тоаду. Его уродливое лицо дернулось, когда звук вырвался из его гнилостных голосовых связок. Несколько человек в толпе заметно захрипели: «Незаслуженная репутация. Я бы не осмелился назвать себя королем перед таким, как Волчий Клинок. Просто зови меня Тоад.»

Какими бы царственными ни были его слова, в этом чудовище в зеленом одеянии не было ничего привлекательного. Этот трупоподобный зверь смотрел на Волчий Клинок, как на отвратительное насекомое.

«Вы все очень занятые личности. Чтобы посетить эту встречу, вы проделали такой долгий путь, поэтому я не буду больше тратить ваше время». — Волчий Клинок прошел к большому креслу и занял свое место. Он откинулся назад и положил руки на ручки кресла, словно это был трон: «Я знаю, почему вы здесь. У нас общий враг — Небесное Облако, и Темный Атом всегда будет в первых рядах будущих столкновений. Во время нашего последнего сражения десятки тысяч солдат были убиты, что привело к самым тяжелым потерям элизийцев за последнее столетие. Никто не ожидает, что они оставят это без внимания. Рано или поздно они ответят, и когда они это сделают, в опасности окажется не только Темный Атом. Вся пустошь почувствует на себе гнев элизийцев».

«Верно».

«Действительно».

Из толпы послышались согласные голоса. Хаос был на горизонте, и эти группы пришли к Темному Атому в поисках заключения соглашения.

Тоад, Канкер, Вирмсол и гиганты долины никак не отреагировали. Они знали, что слова, которые должны были прозвучать, имели наибольшее значение.

«Между пустошами и Небесным Облаком поколениями копились обиды. Каждые два десятилетия элизийцы посылают своих солдат, чтобы истребить столько наших людей, сколько они смогут поймать. В ходе этих чисток уничтожаются многочисленные молодые группы. В результате погибают сотни тысяч людей. И все же наш народ жизнестоек, живуч, и, как сорняки, прорастает сильнее — сожженный, но не уничтоженный, выполотый, но не истребленный. Жатва пришла снова, но на этот раз Темный Атом устоял перед нашими врагами — и выжил. Я уверен, что вы все понимаете значение этого».

«Ни одно существо в пустошах недостаточно сильно, чтобы противостоять сокрушительному приливу, которым является армия Небесного Облака. Несмотря на то, что мы стоим на краю пропасти, и хаос, который она влечет за собой, это возможность для нашего измученного народа. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы объединиться и сформировать союз держав пустошей. Соберите разрозненные пески пустыни и сформируйте могучую крепость. Только вместе мы достаточно сильны, чтобы окончательно избавиться от наших угнетателей».

Речь Волчьего Клинка заставила кровь его агентов закипеть в предвкушении. Наконец-то они собирались выступить с гордостью и сразиться с элизийцами, которые причинили им столько страданий!

Цель этой встречи состояла в том, чтобы прийти к консенсусу, чтобы однажды Альянс Пустошей поднялся вместе. Начиная с этого момента то, что было страной раздоров и разногласий, объединится под единым знаменем. Но оставался вопрос: кто возглавит это зарождающееся сопротивление? Как будет распределяться власть?

Том 3. Глава 98.2. Переговоры

Волчий Клинок нагло предложил решение: «Все здесь знают о долгой истории Темного Атома. Мы — передовая линия в борьбе против Небесного Облака. Мы — организация революционеров, чья идеологическая стойкость не имеет себе равных. В войне за Блистерпик мы одержали великую победу, но она досталась нам не менее дорогой ценой. Благодаря нашему послужному списку, нашему опыту, достижениям и жертвам, очевидно, что нет лучшей организации для руководства Альянсом Пустошей, чем „Темный Атом“».

Шепот распространился среди других представителей. Группы умеренного и меньшего размера приехали сюда по этой причине и не отказывались от предложения. Однако Канкер и Вирмсол не спешили соглашаться.

«Если бы Темный Атом был чисто повстанческой организацией, то Святилище Суда не имело бы никаких сомнений относительно его руководства. Однако, насколько мы видели, ваша организация сотрудничает с демонами. Во время битвы мы видели, как вы получили поддержку от Императора Песков, дьявола, давно хозяйничающего в южных пустошах. Кто может знать, каковы истинные цели Темного Атома, когда тот находится в союзе с демонами? Мы не принимаем ваши претензии на лидерство».

Вирмсол поднялся со своего кресла и с невозмутимым выражением лица уставился на Волчий Клинок. Он не уклонялся от конфронтации.

Единственный здоровый глаз Волчьего Клинка сузился до щелочки, но лишь на мгновение. Он переместился в более удобное положение и ответил чередой апатичных реплик: «Вы предлагаете Святилище в качестве альтернативы? У Кримсона, безусловно, есть сила, чтобы вести за собой, но есть ли у него влияние? Более того, давайте не будем делать вид, что вопрос о том, кто его поддерживает, является простым. Можете ли вы утверждать, что знаете его истинные мотивы? Я мог бы также отметить, что Алая церковь до сих пор не добилась значимых результатов. Это заставляет задуматься о том, не было ли Святилище Суда посажено в пустоши Небесным Облаком, чтобы действовать как ложные друзья».

Это был сильный аргумент. После победы над Небесным Облаком Темный Атом стал сияющим маяком пустошей. Какая другая группа может утверждать, что она хотя бы наполовину так же эффективна, как были они?

Личность Кримсона больше не была секретом. К настоящему времени все власть имущие знали, что когда-то он был командиром полка охотников на демонов. Тем не менее, как бы ни была высока его собственная репутация, весь культ держался на одном человеке. После потери Рыбацкого городка они оказались на особенно шаткой почве. Таким образом, с какой стороны ни посмотри, Темный Атом был лучшим выбором.

«Кримсон — единственный человек, обладающий достаточной квалификацией для руководства. Он доброжелателен ко всем людям и не водится с демонами — в отличие от таких, как вы.»

И Канкер, и Тоад не решались высказать свою поддержку или несогласие. В конце концов, мутант в зеленой одежде посмотрел в сторону Волчьего Клинка: «Что вы скажете на это, мастер Волчий Клинок?»

«Его превосходительство Абаддон работает с нами уже долгое время. Благодаря ему Темный Атом получил огромную пользу». — Он не пытался скрыть их отношения с демоном: «Но наше соглашение взаимовыгодно, и я не считаю, что простое использование возможностей демона, предлагающего помощь, делает нас его лакеями. Напротив, сила, которую мы приобрели с помощью Императора, дала нам надежду в нашей битве против Небесного Облака».

Вирмсол покачал головой: «В древние времена именно демоны разрушили этот мир. Катастрофа человечества произошла от их рук. Это неоспоримый факт. В них никогда не было ничего хорошего или праведного. Мы должны сделать так, чтобы судьба человеческой расы принадлежала людям, а не демоническому роду!» — Жестокость, появившаяся в глазах Волчьего Клинка, не ускользнула от внимания спартанского вида священника: «Мы не можем принять волю демонов как какую-либо часть Альянса Пустошей. Если Темный Атом серьезно относится к своему желанию возглавить этот консорциум, они должны убить Императора Песков на глазах у всех, иначе будут считаться марионетками, которыми они и являются».

«Абаддон был добр к нашему городу. Мастер Вирмсол заходит слишком далеко…»

«Я повторю это еще раз: судьба человечества может быть только под контролем человека. Будь то боги или демоны, ни тем, ни другим нельзя доверять, если они действуют в интересах людей. Если это так, мы просто обменяем царство богов на империю демонов. Какую цену придется заплатить человечеству?» — Голос Вирмсола пронесся по залу, тяжелый, как железо, и полный серьезности: «Святилище Суда заявляет прямо сейчас, что до тех пор, пока Темный Атом продолжает отказываться сбросить с себя путы демонического влияния, мы никогда не поддержим их заявку на лидерство. Любой, кто решит последовать за ними, будет рассматриваться как враг нашей Церкви и вызовет огонь Наказания на свои головы!»

Клауд Хок потерял дар речи. Этот человек был здесь только для того, чтобы публично заявить о принципиальной позиции Святилища!

Кто не боялся мести мастера-охотника на демонов? Отказ Святилища тяжелым бременем лег на второстепенные силы, пришедшие искать убежища под крылом Темного Атома.

Конечно, руководство Темного Атома было явно возмущено.

Был ли этот лицемер слеп? Или он просто отказывался признавать все, чего Темный Атом достиг за эти годы?

Волчий Клинок поднял руку, останавливая ярость своего соратника до того, как она началась. Его собственное лицо оставалось бесстрастным. «В старых книгах сказано: „Не стройте планов с теми, кто идет другим путем“. Если мастер Вирмсол непреклонен в своих принципах, то я могу лишь выразить сожаление по поводу нашей неспособности работать вместе».

«Наше присутствие в Блистерпике было сделкой. Теперь, когда наши дела закончены, мы уходим». — Он повернулся к остальным: «А все остальные ждите, скоро Святилище Суда предоставит доказательства наших возможностей. Вы видели пределы того, чего может достичь Темный Атом. Не сомневайтесь, что Кримсон — единственный человек, подходящий для руководства. Ни у кого нет большей решимости и веры в нашу цель. Он и только он — истинный спаситель нашего мира!»

Оставшиеся миссионеры встали и вышли из зала. Их позиция была ясна: они не будут поддерживать Темный Атом.

Святилище Суда было важным игроком в пустошах. Без их поддержки Альянс Пустоши существенно ослабел еще до своего появления. Угроза Вирмсола все еще висела в воздухе, делая атмосферу неуютной.

«Некоторые слишком долго охотились на демонов. Неизбежно возникнет некоторое сопротивление переменам. Чего они не понимают, так это того, что в этом мире нет такой вещи, как вечные враги». — Взгляд Волчьего Клинка обратился к гигантам долины: «Разве это не так?»

Натесса, казалось, нисколько не интересовалась их конфликтами: «Армия Ада стремится только к независимости и свободе от влияния Элизиума. У нас нет фундамента в пустошах, и поэтому мы не заинтересованы в ваших политических распрях. Кто из вас окажется более способным к руководству, и тот, кого мы сочтем действующим в наших интересах, того мы и поддержим.»

Довольно эффектная позиция.

Натесса Уиндхэм действительно знала, как идти по срединному пути. Более того, она совершенно ясно дала понять, что ее преданность можно купить. Армия Ада была мощной группой солдат. Если вы хотите их поддержки, то вам нужно заплатить за это.

Теперь Тоад и Канкер ясно видели всю ситуацию. При таких очевидных разногласиях и отсутствии постоянной поддержки ни те, ни другие не стремились посвятить себя Темному Атому. По мере того, как все это разваливалось, различные мелкие группы негромко переговаривались. У каждого из них были свои планы.

Клауд Хок видел все это и не мог не ухмыльнуться про себя. У всех этих жителей пустошей были свои собственные цели, и слишком много разногласий, которые нужно было преодолеть ради сотрудничества. Казалось, что им предстоит пройти еще долгий путь, прежде чем они смогут заключить свой союз. Но если так будет продолжаться и дальше, пустоши пострадают, когда Небесное Облако придет отомстить.

Том 3. Глава 99. Прогресс

Клауд Хок подумал, что стал свидетелем столь невероятного исторического события. В конце концов переговоры провалились.

Он не знал, чувствовать ли ему разочарование или облегчение.

С одной стороны, если силы пустоши соберутся в свободную ассоциацию групп, даже в качестве прототипа, это будет большим улучшением для стабильности и общества этой области. Однако это также означало бы смерть и беспорядки; рождение Альянса Пустошей означало бы войну.

Тысячу лет назад, после великой войны, перед тем как боги ушли в свои небесные дворцы, они создали земли изобилия, где жили их верные слуги. Эти утопические земли были богаты ресурсами, властью и инструментами, чтобы сделать жизнь лучше. С момента своего создания элизийские земли и пустоши враждовали. Элизийцы были набожны и ненавидели безбожных язычников пустошей. Тем временем жители пустошей презирали жестокие методы этих фанатиков и ревностно относились ко всему, что тем досталось.

За тысячу лет эти различия стали только более непреодолимы, а битва, в которой они участвовали, никогда не была равной. Элизийские силы всегда подминали под себя жителей пустошей в силу их божественного происхождения.

И все же Волчий Клинок был прав, жители пустошей были похожи на сорняки. Срубленные огнем или клинком, это не имело значения. Они поднимались снова, более сильные и стойкие, чем когда-либо, из трещин, грязи и камней, появляясь там, где никто в здравом уме не стал бы жить. Упорство было у них в крови, и они выживали, сколько бы раз элизийцы не приходили, чтобы уничтожить их.

Сегодня из разрушенных песков родились такие организации, как «Темный Атом». Возможно, в будущем появится больше подобных групп, которые будут сотрудничать друг с другом. Несмотря на то, что по сравнению с элизийцами они все еще будут в невыгодном положении, они, по крайней мере, смогут отстоять свои позиции.

Такая война была бы недолгой.

Мир погрузился бы в море крови. Клауд Хок не знал, кто победит. На каждую яркую точку света на Шумеру, горе богов, приходилась тень в демонической бездне Геенны, затаившейся в ожидании. Кто может сказать, не привлечет ли эта суматоха этих существ обратно в мир людей? Если они придут, то не будет иметь значения, сколько людей соберется под одним знаменем. К тому времени уже не важно, на чьей вы стороне, потому что разрушение грозило при любом раскладе.

Нахуй.

Клауд Хок был маленькой ящерицей в большой и широкой пустыне. Подобные проблемы были ему не по силам.

Физическое состояние, которое доставляло ему столько хлопот, значительно улучшилось после всего лишь одной инъекции Хеллфлауэр.

«Вирус Нарушителя стабилизировался и продолжает усваиваться твоим организмом. Он все еще продолжает разрастаться, но в данный момент преимущества перевешивают недостатки. Тебе не нужно беспокоиться о том, что это может повлиять на твой мозг».

Клауд Хок ответил ей скептическим взглядом: «Так просто, да?»

Хеллфлауэр была озадачена не меньше. Хотя у нее не было времени на более глубокие тесты, было очевидно, что лекарство Волчьего Клинка произвело желаемый эффект. Нарушитель теперь в основном дремал в теле Клауд Хока, как дисциплинированный солдат. Он по-прежнему размножался, но вирус больше не атаковал его органы и не мутировал ткани.

У нее действительно не было для него ответа.

Прежде чем ввести сыворотку Клауд Хоку, Хеллфлауэр поддалась своему любопытству и провела несколько тестов на это вещество. Она обнаружила, что в нем содержится изрядное количество крови. Но это не имело смысла, как кровь могла обладать такими магическими свойствами? Это выходило далеко за рамки возможностей Хеллфлауэр как ученого.

Она надеялась стать всесторонне образованным ученым, но возможно ли вообще знать все о таком огромном и непостижимом предмете? Поиск истины всегда был ограничен сроком жизни человека. Единственный способ исследовать бесконечные тайны Вселенной — это вечно ходить по ее извилистым тропинкам.

Это был не первый раз, когда она столкнулась с чем-то, что поставило ее в тупик. Каким бы ученым она была, если бы часто не сталкивалась с неизвестным? Именно тот факт, что она не знала всего, делал жизнь стоящей.

«Проверь это и убедись сам». — она впихнула его в тренировочный зал и выставила против своего металлического защитника: «Мой хранитель — это не просто высококлассный робот, это еще и бесценный помощник. Иди и испытай свою силу против него. Не бойся, делай все, что в твоих силах. Ты не можешь сломать его».

Серебряный страж стоял там, как статуя.

Внутренне Клауд Хок отметил, что у него не было возможности проверить себя после своего последнего прорыва. Раз уж она предложила, он не собирался отказываться.

Клауд Хок схватил жезл экзорциста и влил в него свою энергию. Вокруг него раздался неистовый рев! Длинная палка вспыхнула огнем, поглощенная сердитым красным светом. Сильный жар вызвал тревожные колебания в воздухе вокруг него.

Он атаковал.

Голем непоколебимо стоял в центре атаки, а вокруг бушевали потоки ветра. Клауд Хок ударил с такой силой, что тот отлетел назад, как пуля, и врезался в дальнюю стену. Металлическая конструкция из сплава разрушилась от удара, оставив в стене отпечаток в форме человека.

Хеллфлауэр смотрела на юношу своими большими красивыми глазами: «Как…?»

Она ничего не знала о том, что произошло с Клауд Хоком за последние несколько лет, но она видела, как он сражался с Рейвеном. Он был сильным, но не настолько. Если бы он был таким, то Рейвен не смог бы почти убить его. И все же, необъяснимым образом, за несколько дней Клауд Хок, казалось, достиг совершенно нового уровня способностей.

Если бы сегодня Рейвен и Клауд Хок провели матч-реванш, она не смогла бы предсказать, кто победит.

Клауд Хок уставился на голема, но вместо удивления он выглядел разочарованным: «Скажи ему, чтобы он вернулся сюда, я хочу попробовать еще раз».

Металлический воин был крепкой конструкцией. Хотя электрические атаки могли временно вывести его из строя, обычные удары практически не оказывали никакого эффекта. Даже опытным охотникам на демонов было бы трудно оставить хоть царапину. Хотя удар Клауд Хока выглядел опасным, для голема он был пустяком.

Хеллфлауэр окинула своего юного друга любопытным взглядом: «Какие еще трюки у тебя есть в рукаве?»

«Хех, смотри внимательно, леди. Я покажу тебе кое-что, чему сам недавно научился. У меня еще не было возможности использовать это по назначению».

Клауд Хок снова повернулся к голему. Он начал делать долгие и глубокие вдохи. Снова… снова… снова… На третьем вдохе изумленные глаза Хеллфлауэра задрожали. Как и все оборудование в Темном Атоме, на ней были не просто защитные очки. Они были сконструированы с помощью чувствительного детекторного оборудования, способного считывать быстро повышающуюся температуру тела Клауд Хока.

То, что показывали ей очки, не могло быть правдой. Скорость, с которой у него поднималась температура, была совершенно неестественной. К тому времени, когда она начала замедляться, это должно было стать невыносимым для нормального человека.

Его кожа медленно покраснела, и от него повалил пар. Его глаза были выпучены и налиты кровью, и каждый мускул в его теле мгновенно напрягся. Сердцебиение участилось, кровь побежала по венам. Его метаболизм сжигал любую энергию, которую мог найти в организме. Увидев это, Хеллфлауэр поняла, что это была техника, созданная самим Клауд Хоком, — способность, позволяющая ему быстро увеличивать свою силу. В один миг энергия в его клетках взревела, как мотор, превращая его в мощную силу.

Этот вид силы был предметом многих недавних исследований Хеллфлауэр. Для обычных людей сила в их телах исходила от сокращения мышц и сухожилий. Это была простейшая форма силы.

Мастера боевых искусств, достигнув определенного уровня подготовки, научились овладевать особым видом силы.

Она была глубже, чем просто мышцы, охватывая весь потенциал человека и используя энергию, заключенную в каждой его клетке. Это было то, что они называли истинной силой, то, на что опирались мастера боевых искусств, чтобы совершать сверхчеловеческие подвиги и защищать себя от вреда.

В настоящее время тело Клауд Хока было до краев наполнено этой силой. В Небесном Облаке было много мастеров боевых искусств, и они культивировали эту внутреннюю силу после долгих лет приема специальных лекарств и настоек. Эти лекарства меняли их физически, укрепляя мышцы и тренируя изнутри. Что касается базовой природы этой истинной силы, Хеллфлауэр все еще не могла понять ее. Ей не хватало данных и подопытных. В каком-то смысле война за Блистерпик предоставила ей уникальную возможность, ведь теперь земли вокруг Ядра были усеяны трупами, которые она могла препарировать и изучать. Хеллфлауэр была уверена, что в них кроется секрет ее следующего прорыва.

За время пребывания в Долине Ада Клауд Хок научился использовать эту внутреннюю силу. Однако он не был удовлетворен, еще нет. Опираясь на этот экстремальный метод, он призывал все больше и больше своего потенциала. Если бы обычный человек попытался сделать это, он бы быстро израсходовал свои жизненные силы и искалечил себя.

Но состояние Клауд Хока было иным. Казалось, на него это нисколько не влияло.

Он всегда был берсерком, что проявилось еще во времена его службы на заставе Черного Флага. Оно отличалось от безумия Бешеного Пса, потому что это превращение заметно увеличило силу и скорость Клауд Хока. Особенно после того, как он отбился от Шквала после битвы с Кримсоном, эта скрытая дикость выросла до таких новых и пугающих уровней.

Жезл экзорциста снова вспыхнул, и Клауд Хок издал гортанный рев!

Казалось, от этого содрогнулась земля. В стеклах ближайших окон появились трещины.

Он начал двигаться, сделав всего несколько шагов, прежде чем порыв ветра показал, что он преодолел звуковой барьер. Высвободив всю свою взрывную силу, он поднял жезл и вонзил его в тело голема. На этот раз Хеллфлауэр не видела, что случилось с ее защитником.

На этот раз в металлической стене образовалась дыра!

Жезл экзорциста Клауд Хока был сломан, а поскольку он все еще не мог полностью контролировать свою скорость, он также врезался в стену. В результате столкновения он едва не разлетелся на куски. Он отшатнулся назад, зажимая сломанный нос и с хрустом вправляя его. Небольшая травма, подобная этой, ничего не значила для его регенеративных способностей: «Ну, что скажешь?»

Голем судорожно дергался. Когда он поднялся на ноги, на некогда гладкой обшивке груди появилась явная вмятина. К счастью для робота, в его конструкции был использован какой-то живой металл. Со временем он восстановится, если не будет полностью разрушен. Пока Клауд Хок наблюдал за ним, впалая грудь хранителя снова обрела форму.

Хеллфлауэр уставилась на него так, словно он был каким-то чудовищем.

Конечно, за это «Клауд Хоку» нужно было заплатить определенную цену. После этого столкновения у него болело все тело, а когда ярость прошла, он почувствовал себя полностью опустошенным. Удар жезла был явно в три-четыре раза сильнее обычного, но, по меньшей мере, в десять раз изнурительнее. Однако он с радостью отметил, что преодолел звуковой барьер. Это было даже быстрее, чем мог Дрейк.

Генерал-лейтенант пограничной армии был опытным мастером боевых искусств. Он тренировался с детства. Клауд Хок был охотником на демонов, который начал осваивать боевые техники лишь несколько лет назад.

Как и Селена, которая начала тренироваться в восемь лет и к десяти годам стала высокопоставленным охотником на демонов, некоторые люди просто созданы для определенных вещей. Такова была природа таланта.

«Только такой фрик, как ты, мог совершить подобный ненормальный поступок. Побочные эффекты вряд ли сократят продолжительность твоей жизни, но использование этой техники определенно приведет к сильному утомлению. Если позволишь этому продолжаться слишком долго, можешь нанести себе серьезный вред. Ты можешь посеять хаос, но это будет стоить тебе здоровья. Вот почему, даже против сильных врагов, ты должен использовать свой потенциал только в крайнем случае». -Хеллфлауэр бегло осмотрела его, а затем беспомощно вздохнула: «Тебя так же трудно прочесть, как и всегда».

Клауд Хок усмехнулся. На самом деле, ему еще многое предстоит выяснить.

С помощью силы, заключенной в пространственном камне, он мог еще больше увеличить свои способности. Если бы он объединил свою силу с силой камня, он мог бы даже быть в состоянии противостоять такому человеку, как Мороз!

Клауд Хок был доволен собой и своим положением. Теперь, когда проблема с Нарушителем была решена, он решил как можно скорее вернуться в Небесное Облако. Каждый день, проведенный вдали от города, приносил неприятности. Теперь Август Клауд положил на него глаз. Но прежде, чем он уедет, ему еще нужно было кое-что выяснить.

«Выходит, что Альянса Пустоши не будет, ха».

«Святилище Суда и Темный Атом находятся в противостоянии. Не похоже, что у Волчьего Клинка есть способ изменить их мнение на данный момент.»

Клауд Хок почувствовал тесноту в груди: «Это только порождает еще больше вопросов. Если Святилище так не любит Темный Атом, то почему они пришли на помощь против элизийцев?»

«На это есть множество причин. Во-первых, между двумя организациями заключено соглашение. Я помню, что в Ядре была где-то зарыта старая атомная бомба, но после битвы она, похоже, пропала. Это оружие было сокровищем этого города, поэтому я подозреваю, что его использовали в качестве разменной монеты. Может быть, это и было причиной того, что Алая церковь вмешалась.»

«Что ты сказала? Атомная бомба! Доисторическое оружие?»

Лицо Клауд Хока потемнело. Он почти забыл о таком важном деле, как о главном оружие зла для Гадюки.

Черт, неужели Гадюке действительно все сошло с рук? Если это так, то что он готовит? Где он будет его использовать? Каков его план? — Клауд Хок почувствовал, как его прошиб холодный, липкий пот. Он не мог позволить этому затягиваться, он должен был вернуться как можно быстрее!

Том 3. Глава 100.1. Тьма впереди

Война за Блистерпик вызвала ударную волну в пустошах.

Распространился слух, что в негостеприимном горном массиве была обнаружена секретная база Темного Атома. Было подтверждено, что существует такой человек, как Волчий Клинок, лидер организации, о котором давно ходили слухи. Люди также узнали, что элизийская армия ужасно пострадала в битве.

Два генерала, дюжина или около того командиров низшего звена, несколько десятков дирижаблей и десятки тысяч регулярных войск уничтожены.

Цифры говорили о порочности и жестокости войны. Возможно, для кого-то цифры не имеют большого значения, но, просто проходя по пограничным землям, можно почувствовать удушающую атмосферу. Словно затишье перед бурей. Каждый мог это почувствовать.

Можно было увидеть элизийские военные корабли, парящие над пограничными форпостами. Подобно звездам на небе, они усеивали горизонт, и с каждым днем их становилось все больше. Это было одно из самых больших скоплений сил в истории Небесного Облака, беспрецедентное скопление воинов, готовящихся отомстить.

На этот раз никому не удастся спастись, даже благодаря удаче.

Война еще не разразилась в полную силу, но пограничные земли уже были охвачены ею.

До этого конфликта станция Песчаная коса была в центре внимания Небесного Облака. Благодаря руководству Магистрата царящий хаос постепенно превращался в порядок. Но в одночасье этот охранный отряд, который находился на заставе в течение многих лет, был выведен. На их место пришли более многочисленные и совершенные регулярные боевые силы.

Теперь станция Песчаная коса находилась под полным контролем, и обыски стали обычным делом. Любой подозрительный человек старше шести лет — будь то беглый элизийец или беженец из пустошей — задерживался и допрашивался.

Было совершенно очевидно, что они скорее убьют три тысячи невинных, чем отпустят на свободу хоть одну виновную душу.

Одна за другой окровавленные головы вырастали у ворот заставы, пока не образовали небольшую гору. Прошло всего два дня с начала арестов, а уже трудно сосчитать, сколько человек было обезглавлено.

У Люсиаши не было ни связи с Небесным Облаком, ни документов, подтверждающих ее личность, так что она тоже должна была бы стать одной из тех голов, которые невидяще смотрели вдаль. Однако, когда явились жестокие люди, чтобы забрать ее, вмешались люди Гадюки. Они помешали солдатам забрать ее, а затем показали им жетон. Эти закоренелые убийцы стали благоговейными и кроткими, как овцы, когда увидели его. После этого они никогда не беспокоили ни заведение Гадюки, ни его сотрудников.

Это был квалификационный жетон ветерана-охотника на демонов.

Это символ престижа и привилегий, который невозможно было сымитировать. После смерти носителя символы, выгравированные на его поверхности, исчезали. Люсиаша однажды видела нечто подобное у Клауд Хока, поэтому знала, насколько они особенные и ценные.

Почему у Гадюки был такой же? Были ли у него друзья в Небесном Облаке? Люсиаша думала о своем приемном отце и не могла не волноваться.

Некоторое время назад он в спешке уехал и до сих пор не вернулся. Когда в пустошах было так много беспорядков, она не могла знать, в безопасности ли он. Она беспокоилась о парнях, которых считала братьями, — Клауд Хоке и Шквале. Она отчаянно желала, чтобы все они были вместе и в безопасности, но у каждого из них были свои дела.

Почему жизнь была такой тяжелой для всех? Неужели этот мир не может быть добрее? Иногда Люсиаша злилась и стыдилась собственной бесполезности. У нее не было ни способностей, ни навыков, чтобы помочь своей семье.

Сегодня в баре было тихо. Посетителей не было, и в тусклом свете фонарей это место казалось еще более одиноким. Люсиаша подошла к двери и осторожно толкнула ее. Она выглянула, чтобы посмотреть, что происходит снаружи.

Станция Песчаная коса хранила гробовое молчание. Все, что она увидела, это группу худых детей, рывшихся в мусоре в поисках чего-нибудь съестного. Их родители были арестованы во время чистки, и большинство из них уже никогда не вернется.

Бедные дети…

Девушка посмотрела на голодных детей.

Самая нежная часть ее сердца болела за них. В их беде она увидела себя прежнюю. Голодные, с отнятыми у них родителями, без крова… как они должны были выжить? Люсиаше повезло, в этом она не сомневалась. Ее счастливый случай вдохновил девушку сделать все, что в ее силах, чтобы помочь.

Она собрала детей в баре. Дала им хлеб и воду, чтобы успокоить их больные животы.

Естественно, Люсиаша не собиралась воровать из бара. Она купила еду на те небольшие деньги, которые накопила, работая здесь последние три года. До этого она не знала, на что их потратить, а теперь им нашлось достойное применение.

«Ты хорошая девушка, старшая сестра».

Люсиаша обратила свое внимание на маленькую девочку, которая отличалась от остальных. Ей было около шести лет, плюс-минус. У нее были большие и ясные глаза красивого лазурно-голубого оттенка. Она была такой худой, что ее кости просвечивали сквозь кожу. Одна рука была перекинута через слегка выступающий живот, а лицо было бледным от боли. Ее губы были потрескавшимися и сухими. Было видно, что она страдает, и у нее едва хватало сил даже на то, чтобы просто ходить.

Именно глаза выделяли малышку из толпы. В них было что-то, что отличало ее от других. Для жителей пустошей она обладала исключительным интеллектом, который встречается очень редко. Единственный известный Люсиаше человек с такими глазами, как у этой девочки, был Клауд Хок.

«Как тебя зовут?»

«Меня зовут Азура». — Маленькая девочка видела, как Люсиаша протянула руку, чтобы предложить буханку хлеба, но она закусила губу и покачала головой: «Я не хочу хлеба. И не хочу воды. Можно мне немного мела?»

«Зачем тебе мел?»

Азура не ответила. Она только умоляюще смотрела на Люсиашу своими большими красивыми глазами. Это было крошечное, но отчаянное желание. Люсиаша не могла отказать бедняжке. Конечно, она также настояла на том, чтобы дать ребенку хлеб и воду.

Люсиаша смотрела, как Азура отходит, покачиваясь, словно засохший стебель травы на ветру. Она спотыкалась, ее лицо было худым и лишенным жизненной силы, маленькие грязные руки… Люсиаша почувствовала горький привкус во рту, а глаза быстро заслезились.

Почему эти чистые молодые души должны так ужасно страдать? Она могла помочь лишь этой небольшой группе, но сколько бездомных детей умирало в пустошах?

Дети не ссорились и не поднимали никакого шума. Из-за того, что им пришлось пережить, они были вынуждены повзрослеть гораздо быстрее, чем дети, у которых все еще была крыша над головой и собственные родители. Они понимали, что, если они будут вести себя громко и шумно, это принесет им еще больше неприятностей. Если они не будут вести себя хорошо, их могут избить или даже убить. Они знали, что игра стоит энергии, а без еды им нужны все крупицы энергии, чтобы не умереть с голоду.

Набив животы хлебом и водой, они улеглись спать на холодном полу.

Люсиаша боялась, что они заболеют, поэтому позвала одного из тех, кого оставил Гадюка, и попросила его принести одежду и постельное белье. Затем она по очереди подходила к сиротам и проверяла, чтобы им было тепло. В любом случае, никто не собирался останавливаться в их гостинице, поэтому она приготовила комнаты, чтобы детям можно было поспать в мягком месте, хотя бы некоторое время.

Пока девушка занималась приготовлениями, она снова мельком взглянула на Азуру.

Она лежала в углу, белая, как простыня, с рвотными потеками в углу рта. Какая бы болезнь ни охватила ее, она бредила. Все оказалось гораздо хуже, чем думала Люсиаша. Сейчас единственное, что поддерживало жизнь этой маленькой девочки, было упорство. Но ненадолго — она была на пороге смерти.

Картина, что нарисовала девочка на полу, заворожила Люсиашу.

Том 3. Глава 100.2. Тьма впереди

Азура использовала свой мел, чтобы нарисовать две фигуры, простые, но яркие. Один из них был мужчина с бородой, а другая — женщина с длинными волосами. Их руки были раскрыты и вытянуты, готовые к объятиям. Вокруг них были трава и цветы.

Всего несколько штрихов, но образ был теплым, милым и полным красоты. Люсиаша вздрогнула от горько-сладких эмоций, которые пронзили ее.

Маленькая девочка все еще крепко держалась за полустертый кусочек мела. Там, где она свернулась калачиком, казалось, что мужчина и женщина обнимают ее.

«Мамочка… Папа…»

Страдальческое лицо Азуры стало безмятежным, а на щеках появился румянец. Это было последнее, угасающее сияние заходящего солнца.

Покой овладел ребенком, когда в своих лихорадочных снах она снова была вместе со своей семьей. Когда жизнь угасала в ней, мысленно она находилась в теплых и любящих объятиях матери и отца, счастливая с теми, кого любила.

Горячие слезы начали катиться по щекам Люсиаши. Она опрометью бросилась к девочке и подхватила ее на руки.

Она должна была спасти ее. Во что бы то ни стало, любой ценой, Люсиаша должна была спасти эту прекрасную девочку от смерти!

Скромная больница на Песчаной косе уже какое-то время пустовала. Состояние Азуры было критическим, куда ей было обратиться за помощью?

Люсиаша не знала, куда обратиться и кого позвать. Все, что она могла делать, это прижимать к себе маленького ребенка и раскачиваться взад и вперед, пока слезы стекали по ее лицу. Неужели это все, что она могла сделать? Беспомощно наблюдать, как угасает этот бедный ребенок?

Слишком жестоко! Невыносимо жестоко!

Люсиаша в отчаянии жалела, что не может отдать свою жизнь вместо нее.

Она едва заметила, как дверь открылась и снаружи вошла фигура. Когда она наконец подняла залитое слезами лицо, ее охватило удивление: «Что… что ты здесь делаешь?»

Волосы молодого человека свободно свисали до плеч, и он был частично скрыт под поношенным коричневым плащом. Его левая рука была обмотана бинтами. Увидев девочку, он низко наклонился, чтобы лучше рассмотреть ее состояние. Потянувшись к своей одежде, последний посетитель бара достал шприц — какое-то лекарство из пустошей. Он приставил иглу к руке девочки и ввел жидкость в ее кровоток.

Чем бы то ни было, оно оказывало быстрое и благотворное действие. Хриплое дыхание Азуры успокоилось через несколько мгновений.

Люсиаша была в восторге. Чудо… это было чудо.

На протяжении всего процесса лицо Шквала было не выразительным. Он выглядел измученным: «Я бы хотел выпить алкоголя», — сказал он хриплым голосом.

Он направился к длинному пустому бару. Когда он наливал себе один напиток за другим, то выглядел одиноким. Раздражение, ненависть, усталость, боль — он пытался проглотить их все с каждым глотком вина. Он надеялся, что в конце концов алкоголь успокоит их.

«Малышка выглядит лучше. Большое тебе спасибо».

Шквал просто кивнул головой, ничего не говоря.

Люсиаша была искренне благодарна от всего сердца. Если бы Шквал не появился вовремя, Азура не продержалась бы и дня. Но когда она увидела лицо Шквала, то поняла, что он тоже не в лучшем состоянии. Ее мягкий голос прозвучал еще раз: «Шквал… тебя что-то беспокоит?»

«Ничего особенного». — Он поднял забинтованную руку: «Я нашел животное, которое убило Старого Чертополоха, но я не смог убить его. Но это не имеет значения. В конце концов, я доберусь до него.»

Когда он произносил эти слова, казалось, они вытянули из него всю силу. Он откинулся на спинку стула.

Большая часть истории Шквала была знакома Люсиаше. Она помнила, что он не был элизийцем — и вообще, насколько она знала, он был в розыске в Небесном Облаке. Поскольку Песчаная коса находилась под жестоким военным контролем, для него было опасное время для прогулок здесь.

«Старый Чертополох был добрым человеком. Возможно, если он находится где-то в загробном мире и смотрит на тебя, то вряд ли он хотел бы, чтобы ты превратился в то, что он не одобрил бы от своего имени. Ты должен свернуть с этого пути, пока не стало слишком поздно».

Люсиаша искренне верила в сказанное. Она не хотела видеть, как Шквал теряет себя из-за мести.

Он сжал левый кулак, отчего стакан, который он держал, разлетелся на осколки: «Повернуть назад? Я никогда не поверну назад! Ты не понимаешь, пути назад нет! Позади меня ничего нет, пропасть настолько глубока, что ты никогда не найдешь дна. Впереди только темный туман. Поглощенный пропастью или затерянный в тумане… это мой выбор, один из них — моя судьба. Человек не может изменить свою судьбу».

«Я не верю. Если ты решишь отказаться от этого, то ничто в этом мире не сможет остановить тебя! Я знаю, что это трудно, но, может быть, Клауд Хок или мой приемный отец смогут помочь. Просто… просто не говори так, хорошо?» — Лусиаша не хотела никого терять. Эмоции прокрались в ее голос и заставили его задрожать: «Пожалуйста, перестань мучить себя».

Шквал посмотрел на эту добрую, простую девушку. В его глазах было тепло, когда он смотрел на нее, и что-то еще. Когда это началось? Вероятно, в тот момент, когда он увидел ее. Он всегда глубоко сочувствовал этой искренне доброй душе. Жаль только, что ему было суждено провести жизнь во тьме.

«Ладно, хватит плакать». — Шквал вытер слезы с ее лица. Покачав головой, он сменил тему, посмотрев на больного ребенка: «Знаешь, у меня есть мечта. Когда пыль уляжется и все закончится, я бы хотел открыть приют для сирот. Место, куда могут прийти такие дети, как они, жертвы этого ужасного мира. Я хотел бы помочь им вырасти, стать хорошими людьми, как это пытался сделать Старый Чертополох».

Глаза Люсиаши засветились: «Я могу помочь?»

«Конечно.»

«Тогда решено! Я буду ждать тебя».

Шквал улыбнулся, искренне улыбнулся, что было редкостью для него в эти дни. Он ослаблял бдительность, только когда был рядом с Люсиашей, потому что она была единственной, от кого не нужно было защищаться.

«Я здесь проездом, сейчас все сложно. Я не могу остаться надолго.» — Шквал допил то, что осталось от бутылки вина, затем выудил из кармана несколько монет. Он положил их на стойку бара: «Оставь сдачу себе, считай это пожертвованием. Сейчас у меня нет времени, поэтому я оставляю за тобой право продолжить наше дело».

Люсиаша не стала отказываться. Она подумала, что это отличная идея.

Мир сошел с ума и становился все хуже. Число бездомных детей будет только расти по мере продолжения конфликтов. Это была возможность для нее использовать свою собственную скромную жизнь в интересах кого-то другого.

Точно так же, как Старый Чертополох принял Шквала. Например, как Меднозуб растил и защищал ее. Все шло по кругу, и наконец ей показалось, что теперь она нашла то, что хотела бы делать.

За пределами паба «Гадюка» наступила ночь. Темнота. Тишина.

Из тени появилась фигура. У него были спутанные черные волосы, а на плечах он носил рваный серый плащ. Его острые глаза сияли ярче, чем звезды на небе. Он был там некоторое время и слышал все, что говорили Шквал и Люсиаша.

Шквал взглянул на Клауд Хока.

Клауд Хок оглянулся на Шквала.

Они прошли мимо друг друга, не сказав ни слова приветствия.

«Аша хорошая девочка». — Внезапно заговорил Клауд Хок: «Береги ее».

Походка Шквала не замедлилась. Он бросил свой ответ через плечо: «Я не заслуживаю ее».

«Какого хуя ты там бормочешь? Откажись от своей затеи, это ведь так просто. Я помогу тебе! Ты хочешь убить этого говнюка Августа? Скажи слово, и мы завтра же проскользнем в Небесное Облако и перережем его поганую глотку».

«Не будь дураком. Все не так просто, ты не сможешь помочь мне в одиночку».

«Хватит уже, Шквал. Ты уже столько раз обманывал и предавал меня. Я могу посмеяться над этим дерьмом, но услышь меня сейчас. Если ты сделаешь что-нибудь, чтобы навредить Аше, клянусь, я буду охотиться за тобой до края земли, и я убью тебя».

Фигура Шквала исчезла в темноте. Ему было совершенно неинтересно разговаривать с Клауд Хоком.

Гнев кипел в сердце Клауд Хока. Он хотел втоптать этого засранца в грязь и заставить его рассказать, какого хера он делает. Но он колебался. В конце концов он решил, что оно того не стоит.

Том 3. Глава 101. Азура

Клауд Хок вернулся на станцию Песчаная коса по двум причинам. Во-первых, чтобы узнать, вернулся ли Цзинь Бай.

Однако, когда он вернулся в свой магазин, то обнаружил, что магазин практически прекратил свою работу из-за новых строгих властей города. К счастью, он вовремя вернулся обратно, иначе ничего, кроме груза контрабанды не нашел бы. Бедные продавцы, управлявшие магазином, были бы несправедливо казнены.

Цзинь Бай, Шип и старый Пьяница все еще отсутствовали. Клауд Хок не знал, было ли это потому, что долина оказалась дальше, чем он предполагал, или они столкнулись с какими-то неприятностями. Он допускал, что вполне возможно, что они живут в комфорте и не торопятся возвращаться. Местонахождение Селены также оставалось загадкой. Его попытка найти помощь не увенчалась успехом.

Во-вторых, найти подсказку о местонахождении Гадюки в его баре.

План этого парня по краже атомной бомбы Темного Атома очень его разозлил. Он все еще не знал на сто процентов, где этот змеиный ублюдок собирается использовать эту штуку. У него была сила сравнять с землей целый город, стереть сотни тысяч жизней в одно мгновение. Ужасная, злая сила в руках не заслуживающего доверия человека. Необходимо было ее уничтожить.

Клауд Хок мог только представить себе, какие беды произойдут, если он позволит Гадюке оставить оружие у себя.

Он не мог просто стоять в стороне и позволить бесчисленным невинным душам быть уничтоженными. Кроме того, он не мог допустить, чтобы безумие Гадюки подвергло опасности людей, которые были ему дороги, например, Ашу. Это была проблема, которая неожиданно стала самым важным для него делом.

«Ты ищешь папу? Он уехал несколько дней назад и до сих пор не вернулся. Я не знаю где он!»

Гадюки в баре не было. Не удивительно. Учитывая, что оружие было в его руках, он не стал бы приносить бомбу в дом, где можно было бы легко ее обнаружить. Несмотря на то, что самого человека здесь не было, это дало Клауд Хоку возможность осмотреться. Если ему повезет, то здесь может оказаться несколько ценных улик, которые подскажут ему, где прячется этот засранец.

Люсиаша простодушно подумала, что это не так уж и важно.

К этому времени девочка, Азура, пришла в себя.

Лекарство Шквала очень помогло, сейчас Азуре было гораздо лучше. Она моргнула своими большими кристально-голубыми глазами: «Я не умерла?»

«Глупый ребенок. Ты так молода, что у тебя впереди еще много долгих лет. Даже не думай о смерти». — Люсиаша нежно обняла ее, а затем представила Клауд Хоку: «Эта девочка — такая редкость, не думаю, что я достаточно сильна, чтобы защитить ее самостоятельно. Как думаешь, ты можешь помочь?»

Бедное дитя было красивым, но жизнь жестоко обошлась с ней. Ее руки были покрыты мелкими ранками, а губы от жажды болезненно потрескались. И лишь ее красивые глаза сохранили свою молодость и жизненную силу.

Клауд Хок бросил взгляд на рисунок, который она нацарапала на полу.

Он смотрел на простые линии, на прекрасную жизнь, которую она представляла. На жизнь, которую маленькая девочка надеялась вернуть. Она цеплялась за лучшую часть своей короткой жизни в тот момент, когда ей казалось, что она может ее потерять. Во многом она была похожа на Клауд Хока, когда он был маленьким. Кто знает, чего она могла бы достичь, если бы ей позволили вырасти.

Клауд Хок наклонился и достал из одежды какое-то лекарство. Это был один из культивирующих пучков трав из святилища, предназначенных для укрепления и увеличения внутреннего потенциала человека: «Азура. Красивое имя. Поскольку Люсиаша попросила, я хотел бы дать тебе кое-что. Это просто, но с практикой ты будешь становиться все сильнее и сильнее. И больше никогда не будешь так болеть».

Клауд Хок обучил ее основным приемам тренировки охотников на демонов. Это произошло быстро, по одной лишь прихоти. Сколько Азуре удалось запомнить, зависит от нее самой.

К его удивлению, маленькая девочка быстро подхватила его. Она освоила основы с первого раза, что сильно удивило Клауд Хока. По одному этому признаку ему стало ясно, что она не была обычной маленькой девочкой. Она обладала гениальными способностями, но ей выпало несчастье родиться жительницей пустошей. Иначе, с хорошим учителем, она добилась бы большого успеха менее чем за десять лет.

Люсиаша радостно захлопала в ладоши неподалеку. Она взволнованно заговорила с девочкой: «Клауд Хок — такой замечательный человек, ты не находишь? Это первый раз, когда я вижу, как он учит кого-то тому, что знает сам. Тебе следует называть его учителем».

Даже в свои шесть лет маленькая девочка была умна. Она торжественно склонилась перед Клауд Хоком: «Спасибо, учитель!»

«Ладно, ладно, ничего такого. Черт». — Клауд Хок активно замахал перед собой руками, защищаясь: «Я не имею права называть кого-либо своим учеником, так что не вздумай называть меня учителем. Это звучит странно.»

«У меня больше нет ни мамы, ни папы. Мне некуда идти». — Тоска вспыхнула в кристально чистых глазах Азуры. Ее маленькое сердце было достаточно чувствительным, чтобы понять, что это ее шанс изменить обстоятельства. Может быть, ее единственный шанс. Она снова поклонилась, прижимая голову к полу: «Я хочу стать такой же великой, как вы, учитель».

Клауд Хок нашел эту сцену одновременно забавной и раздражающей.

Этот ребенок проявил настоящий талант и ум, редкий потенциал. Но какое право имел Клауд Хок быть учителем? Азура мгновенно прониклась к нему доверием и зависимостью, вероятно, потому что в них было так много общего. Просто и незамедлительно выяснилось, что они привязались друг к другу. Где-то нить судьбы свела их вместе.

«Почему ты хочешь стать сильной?» — Спросил Клауд Хок.

В глазах девочки появились слезы. Думала ли она о своих погибших родителях?

«Потому что в мире много людей, которым нужна помощь!» — ее маленькие ручки сжались в кулачки, когда она сделала свое шокирующее заявление: «Я хочу защитить всех, кто не может защитить себя сам! Хочу, чтобы каждый голодный был сыт, а каждый замерзший имел одежду! Каждый, у кого нет дома, обязательно должен иметь свое жилье. Я хочу, чтобы мир был полон цветов».

Клауд Хок не мог поверить, что шестилетний ребенок может сказать что-то подобное. Но вот оно. Ребенок… она что, хотела стать спасительницей всего мира?

Что-то вроде транса овладело Клауд Хоком, когда он вспоминал события минувшего десятилетия или около того.

В давние времена, едва ли не дальше, чем он мог вспомнить, старый мусорщик нашел Клауд Хока в руинах. Тогда Клауд Хок был скромен, как пыль, но, как и у девочки, у него были неосуществимые амбиции. Тогда казалось, что его ждет так много интересного. Теперь он стал взрослым, и весь юношеский оптимизм иссяк.

А вот и Азура. Это судьба или просто совпадение?

Клауд Хок вздохнул: «Ты можешь жить в моем магазине».

Люсиаша, лицо которой светилось от радости, объяснила девочке: «Это значит, что Клауд Хок согласился взять тебя к себе».

Азура вытерла слезы и быстро опустила голову на землю.

Минутная слабость, и теперь у него был ученик. Не имело значения, насколько она талантлива, этой чертовой девчонке было шесть. Он смотрел в лицо по меньшей мере десятилетней ответственности. Он продемонстрировал ей метод обучения охотников на демонов не для того, чтобы сделать из нее великого воина, он просто хотел, чтобы она была способна защитить себя, если вдруг попадет в беду. Независимо от того, что отнял у нее мир, у нее останется эта внутренняя сила.

Но, возможно, она сможет добиться того, чего никогда не сможет добиться Клауд Хок. Во всяком случае, он на это надеялся.

Выдержав тяжелое путешествие домой, он был здесь. Прошло всего полдня. Теперь, когда дела с Азурой были закончены, он пробрался в тайную комнату сокровищ Гадюки, чтобы посмотреть, что ему удастся добыть. Однако, как и в случае с его первой целью, попытки оказались бесплодными.

Он был в полном замешательстве. Пока Клауд Хок размышлял о сложившейся ситуации, он вдруг что-то почувствовал. Слабый резонанс реликвии где-то в баре. Отголосок реликвии был настолько слаб, что он даже не был уверен, что это реликвия… жетон! Жетон охотника на демонов!

Клауд Хок быстро вернулся к Люсиаше: «Здесь где-нибудь есть жетон охотника на демонов?»

Она удивленно посмотрела на него: «Как ты узнал? Да, есть.»

Он взял жетон и внимательно осмотрел его, вглядываясь в каждую деталь. А потом, внезапно, его зрачки сузились, как будто он обнаружил что-то пугающее.

«Я должен был подумать об этом… Я должен был подумать об этом!»

Большинство людей не заметили бы в жетоне ничего, кроме явного. Однако Клауд Хок узнал знак отличия. Этого оказалось достаточно, чтобы подтвердить личность Гадюки, поскольку это был знак семьи Клауд. Метки были очень похожи на те, что были на жетоне Селены.

Каждый из молодого поколения семьи Клауд был достаточно талантлив, чтобы подняться до ранга ветерана-охотника на демонов и носить свой собственный жетон.

Селена Клауд!

Зефир Клауд!

Гадюка был Зефиром!

Клауд Хок очень ясно помнил, как Селена столкнулась с ним возле этого бара и сказала, чтобы он остерегался Гадюки. Эти двое встретились лицом к лицу, но она не узнала того, с кем выросла. Это даже не приходило ему в голову.

Зефир… Зефир… Ты точно знаешь, как сохранить секрет Гадюки, кусок дерьма. Это казалось таким очевидным!

Гадюка был сыном Кримсона. Он жил здесь, на станции Песчаная коса, в уединении, передавая информацию своему отцу. Вот как Святилище Суда смогло так быстро закрепиться в пустошах. Без того, чтобы кто-то собирал сведения, было бы практически невозможно сохранить свои секреты в тайне от элизийцев. Все это было организовано Гадюкой.

Ему удалось собрать свою собственную группу, а это означало, что Гадюке не нужно было полагаться на Алую церковь в плане рабочей силы. Но это не означало, что он не работал на них. Захват атомного оружия — это акт служения Алой церкви, безусловно. Медленный, взвешенный план — но как только личность Кримсона была раскрыта, они были вынуждены ускориться. Гадюке пришлось самому проделать опасный путь к сердцу Темного Атома, чтобы убедиться, что первобытное оружие было захвачено.

Много лет назад Зефир был опытным охотником на демонов. Он знал, как быстро передать информацию в нужные руки в пограничных войсках. Он также должен был знать, как сделать так, чтобы разведданные выглядели достаточно убедительно, чтобы заставить офицеров действовать без вопросов. Это было умно: вынудить пограничные силы атаковать штаб-квартиру Темного Атома и использовать это в качестве отвлекающего маневра, чтобы пробраться внутрь. Это сработало, и теперь этот крысеныш был где-то с бомбой, способной разрушить город.

Каким-то образом Алая церковь должна была знать, что Император Песков находился там. Гадюка был в опасности, поэтому было бы логично, если бы Алая церковь пришла в рамках какого-то соглашения. Сделка… так это называл Вирмсол.

Что думает по поводу всего этого Темный Атом, Клауд Хок сказать не мог.

Волчий Клинок, вероятно, сказал бы, что есть только одно оружие, и у вас есть только один шанс правильно его использовать. Незаметно пронести нечто подобное в Небесное Облако и взорвать его было очень непростой задачей.

Но Гадюка… он был другим.

Он жил в Небесном Облаке, по крайней мере, когда был моложе. Почти наверняка у него все еще были связи, а значит, и способ провезти оружие через границу. Это было бы именно то, чего с самого начала хотел Темный Атом. Это также был прекрасный способ для Святилища Суда утвердиться в пустошах.

Так был ли целью Гадюки город Небесного Облака?

Четких доказательств в пользу этой идеи не было, хотя здравый смысл подсказывал, что это лучший способ разбить элизийцев. Что может стать более сокрушительным ударом, чем превращение их великой столицы в руины? Выросший в городе Гадюка должен был знать его вдоль и поперек. Он был идеальным агентом для выполнения этой работы.

На теле Клауд Хока выступил холодный пот. Безумие… все это было просто безумием.

Что будет со всеми остальными, когда Небесное Облако разлетится на куски? Он больше не мог ждать, ни секунды. Последствия, если он позволит этому случиться, были немыслимы!

Но не слишком ли он опоздал?

Том 3. Глава 102.1. Недоразумение

Великолепный воздушный корабль спускался сквозь клубящиеся облака.

Взору открылись сверкающие на солнце просторы Небесного Облака. Свет искрился от диковинных водопадов, падавших из воздуха. Сколько бы раз человек ни видел это, видение все равно проникает в его душу. В глубине своего смиренного сердца они ощущали величие богов.

Но Клауд Хок видел это по-другому. Для него Небесное Облако было городом, построенным на зыбучих песках.

Если бы Гадюке удалось пронести сюда свое первобытное оружие, все это место в один миг превратилось бы в руины. Миллионы жизней будут уничтожены, а тела превратятся в пепел. Клауд Хок с трудом представлял себе масштабы таких разрушений. Он знал только то, что захватывающие виды города сделают его уничтожение еще более ужасающим. Разрушения беспрецедентного масштаба.

Как такое древнее оружие могло обладать такой силой? Как человечество могло открыть такое мощное средство уничтожения, которое могло даже превзойти силу богов?

С его помощью человечество поставило себя выше разрушительных возможностей богов и демонов. Было ли исчезновение древней цивилизации с лица земли таким, как говорили элизийцы? Неужели их жадность к научным знаниям открыла нечестивую силу, которую они не могли контролировать?

К этому времени новости о том, что произошло на Блистерпиках, достигли элизийских земель.

Люди были мрачны и меланхоличны, но их благополучная жизнь пока оставалась неизменной. Поскольку война была так далеко от их границ, благословенный народ не опасался за свою безопасность. Небесное Облако было святилищем, находящимся под покровительством Храма. Пока они оставались твердыми в своей вере, никакое поражение не могло сломить их.

Десятки тысяч солдат были убиты, однако… гибель стольких генералов и великих людей.

И все же это была всего лишь тема для разговора, которую с тоскливым вздохом поднимали во время послеобеденного чая или десерта. Вся эта смерть была так далека от них, словно произошла на другой планете. Печально, конечно, но в целом это их не затронуло.

Тысяча лет мира и процветания воспитали в них огромную уверенность. Они были элизийцами, избранным народом богов, в то время как жители пустошей были подобны крысам, мечущимся во тьме. При минимальных усилиях воины бога могли окрасить пески пустыни в красный цвет кровью язычников. Вера поддерживала их, и в своей убежденности они думали, что даже Армагеддон не сможет разрушить их сияющий город. Небесное Облако будет стоять до скончания времен, пока мир не исчезнет.

Клауд Хок сошел с корабля и уже подходил к карете, когда до его слуха донесся звук торопливых шагов. Характерный звук стали о кожу подсказал ему, что они достали оружие. Внезапно улицы наполнились опасной атмосферой.

«Задержать преступника. Граждане, отойдите! Расходитесь! Хватай его!» — Жители Небесного Облака разбежались в разные стороны, освобождая место для дюжины или около того городских стражников. Они держали в руках арбалеты, которые были направлены прямо на Клауд Хока. Кроме того, у восьми воинов в первом ряду были башенные щиты и копья, которые они угрожающе подняли, окружив его. Не было никаких объяснений, только сталь.

Клауд Хок с удивлением смотрел на не слишком дружелюбный приветственный комитет: «Эх… это должно быть какая-то ошибка. Вы знаете, кто я?»

«Клауд Хок! У нас есть доказательства того, что вы вступили в сговор с демонами и работали с Темным Атомом, чтобы способствовать смерти верных солдат в Блистерпиках!» — Приказы отдавал бородатый мужчина, судя по всему, он их капитан: «Больше никаких разговоров! Схватить его, живого или мертвого!»

Была ли это очередная попытка Августа и Мороза заставить его замолчать? Эта чушь была слишком большой, чтобы взвалить ее на спину одного козла отпущения!

Что за дурацкая шутка! Клауд Хок проделал долгий путь сюда, чтобы спасти этот гребаный город, и вот к чему это привело! Остановлен, не успев даже мельком увидеть тень Гадюки. Но что он должен был сказать?

Нет! Стоп! Город может взорваться в любую секунду, а я здесь, чтобы стать вашим героем?

Эти тупоголовые ублюдки не услышат ни слова. Они скорее убьют его, чем отпустят, и чтобы доказать это, они даже не дали ему возможности говорить. Шквал из нескольких сотен стрел с грохотом обрушился на его голову, и в тот же момент щитоносцы ринулись вперед. Их целью было раздавить его на настолько мелкие кусочки, чтобы сделать из него пельмени.

Первой угрозой стал град стрел. Они без вреда прошли сквозь его тело, словно были сделаны из воздуха.

Стражники были одними из лучших в городе. Они не знали, как Клауд Хок избежал стрел, но они не колебались. Восемь практически двухметровых щитов надвигались со всех сторон, из промежутков между ними торчали острые копья. Клауд Хок остался без выхода, а быстро сокращающаяся территория, которую он занимал, превратилась в поле боя. Серия жестоких ударов была направлена на то, чтобы превратить его в подушку для иголок.

Клауд Хок без труда прошел сквозь щитоносцев. Он резко развернулся и схватил бородатого капитана правой рукой, быстрый словно молния: «Если вы хотите схватить меня, — сказал он, стоя у них за спиной, — вам, по крайней мере, понадобится больше людей, чем сейчас. Вы, мешки с дерьмом, ничего для меня не значите!»

Капитан был суров. Клауд Хок мог свернуть ему шею в любой момент, но его красное лицо оставалось невозмутимым: «Держите его, не беспокойтесь обо мне!»

Клауд Хок уже готовился преподать урок этому человеку, когда два ятагана диковинной формы вонзились в его бок. Они были настолько быстры, что он даже не успел снова задействовать свой пространственный камень. Он был вынужден отпустить капитана. Вытащить свой жезл и с лязгом отбивать атаки!

Затем ситуация снова изменилась. Что-то привлекло его внимание краем глаза, оно быстро приближается.

Это была полоса энергии, пронесшаяся по воздуху, словно серебряная река, прямо к нему. Клауд Хок сузил глаза, чтобы проследить за траекторией движения, и вовремя переместился, едва не пропустив удар. В том месте, где она прошла, земля широко раскололась. Клауд Хок ответил ударом в грудь нападавшего, но его противник был быстр. После того, как подлая атака провалилась, его враг выронил ятаган и исчез, появившись через несколько мгновений с другим ятаганом в руке. Он запустил еще одну полосу опасной энергии меча прямо в Клауд Хока.

Зрители не смогли понять, что произошло дальше.

Мечи танцевали, словно ими манипулировала какая-то невидимая нить, или у них были собственные призрачные крылья. Они разлетались вокруг Клауд Хока в случайных направлениях, и среди них была фигура, двигавшаяся слишком быстро, чтобы можно было заметить ее невооруженным глазом. Она постоянно перемещалась туда-сюда между мечами, ища брешь в защите Клауд Хока, заполняя пространство вокруг него полосами холодного стального света.

Все пространство вокруг Клауд Хока было наполнено тенями. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, были режущие полосы света.

Три вдоха — примерно столько длился их поединок до этого момента. На земле уже было с десяток или даже больше глубоких порезов.

В отчаянии Клауд Хок крикнул: «Может, ты уже, блять, прекратишь?!»

Его глаза горели внутренней силой, и его воля вместе с его словами заполнила площадь. Его противник был немедленно пригвожден к месту. Клауд Хок был готов воспользоваться этим шансом, но ему помешало другое оружие, стремительно несущееся к нему. Это был короткий меч, который не отражал никакого света, кроме слабой фиолетовой дымки, как клык какого-то адского демона.

Нападение было внезапным, совершенным как по скорости, так и по времени.

Самое главное, что удар был почти робким. В нем не было особой силы, поэтому удар получился беззвучным и его легко было пропустить. Однако Клауд Хок знал, что дюжина предыдущих ударов даже близко не сравнится с разрушительной силой этого удара. Он сражался с экспертом, знатоком своего дела. Мастер-убийца.

Любой нормальный человек легко попал бы в эту ловушку, но Клауд Хок был отнюдь не обычным.

Том 3. Глава 102.2. Недоразумение

Сколько бы усилий ни приложил нападавший, чтобы скрыть себя, он не мог заглушить звук своих реликвий. Клауд Хок ждал, когда тот сделает выпад в его сторону. Его серия блоков словно из задницы была уловкой, чтобы подтолкнуть противника к действию.

Его жезл экзорциста пронзительно взвыл, когда его наполнила сила!

Клауд Хок прекратил атаку на первого убийцу, женщину с ятаганами. Вместо этого, как можно более неуловимым движением, он развернулся, чтобы встретить человека в черном. Когда их оружие встретилось, жезл Клауд Хока лишился своей силы и окаменел. Он разлетелся вдребезги на месте, но остаточная сила удара смогла отбросить убийцу назад.

«Вы двое!»

Первой была девушка с лицом херувима и ятаганом в каждой руке. Она уставилась на него своими большими, круглыми глазами, полными шока. Другим был мужчина в черном без малейшего выражения на лице. Оружие в его руке говорило само за себя: он был нацелен, как скорпион, готовый нанести удар.

Ну разве не сука. Я знаю этих двоих.

Девушка была знакома ему еще с тех времен, когда он жил в Долине Ада, Фелина — Демонический Котенок. Мечи, которые танцевали повсюду, были ее реликвиями. Ее специализацией были внезапные, непредсказуемые и жестокие нападения. Быстрая и сильная, она могла легко командовать на поле боя, контролируя ритм схватки.

Второй едва ли нуждается в представлении. Даже три демонических котенка не смогли бы остановить этого человека, если бы он захотел забрать жизнь, ведь он не был обычным убийцей. Человек в черном был печально известным Атласом, правой рукой Двора Теней. Среди всех знаменитых талантов Небесного Облака он был самым загадочным, но не было никаких сомнений в том, что он не менее способный, чем такой человек, как Мороз.

На площадь ворвалось еще с десяток мужчин с оружием наготове.

Клауд Хок начал понимать. Первая группа была отвлекающим маневром, призванным не дать Клауд Хоку заметить тех, кто на самом деле должен был его схватить — Двор Теней. Эта секретная группа была лучшей из специальных подразделений Небесного Облака под командованием семьи Умбра. Эта семья была благословлена целым рядом талантливых членов и часто привлекала сторонних людей, чтобы укрепить свои силы. Двор был непростой группой, с которой нелегко иметь дело.

«Так это ты, маленькая леди? Похоже, ты неплохо справляешься со своими обязанностями при Дворе.» — Клауд Хок отбросил в сторону рукоятку своего сломанного жезла. Он беспомощно посмотрел на стоящую перед ним девушку и продолжил: «Мы расстались всего на пару месяцев, а ты уже нашла нового мужчину? Тебе кажется тоже нелегко. И черт, твое отсутствие ностальгии задевает мои чувства.»

Фелина родилась с красивым лицом и нежным взглядом, но каждый, кто проводил с ней время в долине, знал, что с ней не стоит шутить. В их классе она легко входила в тройку лучших. Во время их спаррингов Клауд Хок никогда не мог утверждать, что у него есть преимущество, что говорило о ее мастерстве.

Она раздраженно высунула язык: «Если бы Демонический Котенок не пыталась схватить тебя первой, Скорпион лишил бы тебя жизни. Но кажется, что мои опасения были напрасны. Как тебе удалось так быстро стать таким сильным?»

Фелина не хотела убивать Клауд Хока, ее целью было вывести его из строя, чтобы ему не пришлось сражаться с Атласом. В конце концов, кто не знал, насколько смертоносным было оружие этого психопата? И кто не знал, насколько смертоносен Атлас в одиночку? Среди звезд нового поколения Небесного Облака Атлас, возможно, и не был самым сильным, но, без сомнения, он мог убить почти любую цель, за которой его послали.

Он был убийцей, а не воином.

Фелина была искренне удивлена тем прогрессом, который она увидела в Клауд Хоке после всего лишь нескольких месяцев разлуки. Однако ее не удивило, что у Клауд Хока есть способ предотвратить покушение. В конце концов, если только у убийцы не было способа скрыть свои реликвии, врожденные таланты Клауд Хока защищали его. Такие, как он, были проклятием для таких, как Атлас.

«Не сопротивляйся, Клауд Хок. Ты же знаешь, что тебе не убежать.»

Он почти усмехнулся. Сопротивляться было глупо, но бегство — это то, что у него получалось лучше всего. Клауд Хок ответил без шуток: «Если я захочу бежать, никто не сможет меня остановить. Но я говорю вам, что не сделал ничего плохого. Я чистые руки мыть не хочу. Отведите меня к главнокомандующему!»

«Ситуация очень осложниться, если сегодня здесь будут жертвы. Ты знаешь, в каком состоянии находится генерал, уверен, что хочешь принести ему еще больше проблем? Если ты мне доверяешь, то прекрати сопротивление, мы обещаем провести справедливое расследование».

Слова Фелины были искренними.

Однако внимание Клауд Хока было полностью приковано к человеку в черном. Все это время он не произнес ни слова, ожидая возможности нанести удар. И до сих пор ни один не представился. Клауд Хок ответил, не сводя глаз с Атласа: «У меня нет времени. Есть опасное, древнее оружие, которое, более чем вероятно, прокладывает себе путь сюда, пока мы говорим. Если я не остановлю это, то последствия будут немыслимыми».

«Доказательства?» — Это было единственное слово, которое произнес Атлас.

У Клауд Хока их не было. Как он мог ожидать, что кто-то поверит такому заявлению, если у него не было ничего, чем можно было бы его подкрепить?

Фелина также считала, что Клауд Хок придумывает небылицы, чтобы выпутаться из неприятностей. Она не верила, что существует какое-либо оружие, которое можно пронести в город контрабандой, и уж тем более оно не представляет такой угрозы, как он утверждал: «Несмотря ни на что, мы не можем вечно стоять в тупике. Пойдем с нами, и мы проведем расследование».

Твою мать! Расследуй мою задницу! Вы, тупицы, в любой момент можете взлететь на воздух!

Бунтарский нрав Клауд Хока кипел прямо под поверхностью. Ему было плевать на этих болванов, он просто активирует свой камень и телепортируется в безопасное место. Только успел он подумать об этом, как его накрыла другая волна опасности, словно огромная грозовая туча, нависшая над всем городом. Он ничего не видел, но точно чувствовал это.

Поблизости был еще один убийца! Кто-то еще более смертоносный, чем Атлас!

В Небесном Облаке был только один человек, который подходил под это описание, — лидер Двора Теней и патриарх семьи Умбра. Легенды утверждали, что за пределами самого Двора его не видел никто и никогда. Даже Армия Ада почти не имела о нем информации.

Величайший убийца во всех элизийских землях. Они даже послали за ним главу организации убийц.

Внезапно Клауд Хок стал гораздо менее уверенным в себе. Просто использование пространственного камня требовало времени, не говоря уже о навыке телепортации. Он не успел бы сделать ни того, ни другого, прежде чем король-убийца настиг бы его. Он был бы мертв через десятую долю секунды.

Это был тот человек, с которым Клауд Хок не хотел бы связываться.

«Хорошо. Я пойду с тобой».

Том 3. Глава 103. Побег

Атлас Умбра не случайно стал вторым командующим Двора Теней. Даже в молодости он был полон таланта и считался потенциальным главой своей семьи. Он был правой рукой, как для семьи, так и для Двора, но он не был вторым по силе среди Умбр.

За последние три года произошло нечто такое, что вознесло его на новую высоту.

Если бы не способность Клауд Хока предотвратить покушение и не особенное состояние его организма, защищающее от яда Скорпиона, смерть от рук Атласа была бы практически неминуемой. Он не думал, что у него есть хоть малейшие шансы против главы этой гадины. Поэтому он подчинился Двору Теней и беспомощно наблюдал, как они забирают все его снаряжение.

Неподалеку сгустился туман, внутри которого показался силуэт. Никто не мог разглядеть черты его лица и тем более возраст, но было очевидно, кто этот человек. Если бы существовал список самых страшных людей в Небесном Облаке, то он входил бы в первую тройку.

Глава Двора Теней, человек с именем столь же странным, как и его легенда: Янус «Многоликий» Умбра.

Янус «Многоликий» был как именем, так и титулом. У него было много лиц, но никто не знал его истинного облика. Материализовавшись в темном углу, великий убийца поднял голову к небу. Он что-то почувствовал. Протянув руку, он небрежно что-то схватил, словно поймав из воздуха падающий лист.

Над головой мелькнула желтая вспышка. Маленькая пухлая птичка летела с камнем во рту. Как вдруг она замерла и рухнула вниз, словно попав в вакуум. Прежде чем Чудак понял, что происходит, он оказался пойманным в хватку Януса и не мог освободиться, несмотря на отчаянную борьбу.

Лицо мужчины было непроницаемым, но где-то в тени мелькнула насмешка. Подобная хитрость может сработать на молодых и неопытных, думаете получиться его обмануть? Смехотворно.

Бледные пальцы потянулись вперед, чтобы вытащить камень, когда его прервали Атлас и девушка с невинным лицом: «Патриарх, это его вещи. Нам стоит забрать все?»

Когда Фелина смотрела на эту почти мифическую фигуру, ее сердце колотилось от тревоги и волнения. Сколько она себя помнила, она почитала Януса как идола. Это был ее первый раз, когда она была так близко к Повелителю Теней.

Все было именно так, как говорится в легендах. Его лицо было скрыто туманом, так что ничего нельзя было разглядеть.

Ничто из вещей Клауд Хока не было особенно редким или интересным, кроме, возможно, его плаща, который мог бы пригодиться семье. В конце концов, Умбры были мастерами скрытности, кому-то из них он наверняка пригодится.

Поскольку Скай Полариса атаковали со всех сторон, Атлас был уверен, что тот не встанет на защиту Клауд Хока. На этот раз убийца его брата был обречен на смерть.

Кроме этого, между ними не было вражды, но этот факт он никогда не забывал. Между ними не было симпатии, но, по крайней мере, он мог оценить невольный подарок в виде хорошего плаща.

Янус уже собирался кивнуть в знак согласия, как вдруг что-то привлекло его внимание. Одно-единственное слово донеслось из тумана: «Маска».

Глаза Фелины засверкали, когда она услышала это. Он был непроницаем, загадочен. Ничто в голосе — от пола до возраста — не было различимо. Его хриплое шипение было неприятным, как будто оно исходило не из человеческого горла.

Среди вещей Клауд Хока действительно была маска. Атлас вынул ее из других вещей и отдал патриарху. Он не спрашивал почему. Очевидно, неразговорчивость была общей чертой их семьи.

Янус взял маску в руки и некоторое время рассматривал ее в тихом раздумье.

Фелина не знала, было ли это воображением или обманом зрения, но на краткий миг ей показалось, что ее кумир дрожит. Он нежно погладил маску, словно заново переживая старые воспоминания, а затем вернул ее обратно. Очевидно, он не собирался оставлять ее себе: «Скайден».

«Да.»

Ни один из приказов не вызвал вопросов. Атлас просто подчинился и повел свою добычу прочь.

Янус поднял голову и посмотрел на небо. Его рука ослабла, позволяя маленькой птичке освободиться. Чудак помчался прочь сломя голову, отчаянно пытаясь как можно быстрее оказаться как можно дальше. Убийца не сделал ни малейшего усилия, чтобы остановить это. Туман, в котором он прятался, танцевал на ветру, а потом налетевший порыв ветра унес все прочь. Повелитель Теней исчез, как будто его никогда и не было.

***

Скайден нельзя было назвать обычной тюрьмой.

Темницы были местом, где содержались обычные преступники, но тех, кто нуждался в особых условиях, приводили сюда. Многие из несчастных душ в Скайдене были охотниками на демонов или другими влиятельными людьми. Много лет назад это было место, которое Цзинь Бай называл своим домом, до того, как Мороз пришел предложить ему работу. Из-за опасных заключенных тюрьма охранялась гораздо строже, чем городские подземелья.

В последние дни Скайден перешел под новое руководство.

Новый Надзиратель был очень молод, но силен и происходил из знатной семьи. У него был галантный вид, а его должность Надзирателя говорила о значительных личных способностях. Его другие… особенности были тщательно охраняемым секретом. Известно, что некоторые из самых красивых охранников — и даже несколько заключенных — пользовались особым вниманием Надзирателя.

Неудивительно, что такому человеку, как он, поручили присматривать за тюрьмой. Заниматься подобным хобби в другом месте означало напрашиваться на неприятности. Если об этом станет известно, его семья никогда не сможет ходить по улицам Небесного Облака с гордо поднятой головой.

Конечно, у него были способности и к этой специальности. Он был искусным дознавателем, обладающим особым мастерством в применении физических и психических пыток. До сих пор ни один из заключенных, находившихся под его опекой, не смог противостоять его методам. Его женственные черты лица скрывали жестокие методы, которые он любил использовать. Он был более жестоким, чем любой из предыдущих надзирателей Скайдена.

Многие задавались вопросом, где Надзиратель научился своему ремеслу. Однажды, в короткий момент беспечности, он рассказал о месте под названием Долина Ада. Никто из тюремных охранников не слышал об этом месте. С таким названием, как «Долина Ада», как она стала частью Небесного Облака?

«Эта работа стала довольно утомительной. Я начинаю скучать по тем старым временам». — Надзиратель лениво чистил ногти, жалуясь на скуку.

«Надзиратель. Двор привел опасного преступника. Вместе с ним прибыла девушка, которая попросила Вас прийти лично.»

«Девушка из Двора Теней? Наверное, это Демонический Котенок! Она из тех, кто хранит обиды. Вероятно, жертвой стал человек, который когда-то сильно оскорбил ее. Уверен, она захочет, чтобы я уделил ему особое внимание. Как утомительно. Неужели она вообразила, что мной так легко командовать? Я мог бы подумать об этом, если бы просьба исходила от Цзинь Бая. Или, возможно, Клауд Хока. Но она? Хмф!»

«Н-Надзиратель… Я не понимаю». — Его бормотание не имело смысла для тюремных охранников.

«Неважно. Отведи меня к ней.» — Он перестал рассматривать свои ногти. Ему все равно нечем было заняться, так что он мог бы попробовать немного повеселиться.

Охранник привел его в самые дальние уголки Скайдена, что очень удивило Надзирателя. За все время его пребывания здесь, они еще ни разу не заключали задержанных в одну из этих камер. Казалось, что враг девушки приобретает все более серьезные масштабы. Он должен был признать, что его это несколько заинтриговало: «Они здесь?»

«Впереди», — робко ответил главный охранник: «Любой запертый здесь человек опасен, даже если у него забраны реликвии. Согласно правилам, мы должны заковать его в цепи для предотвращения побега. Хотите ли подождать, пока он будет закован, или желаете сразу войти?»

«В этом нет необходимости. Я уверен, что этот парень не сможет вырваться из моих рук, особенно без реликвий». — Надзиратель закатил глаза и с важным видом вошел в камеру: «Теперь посмотрим, кому тут не повезло…»

Он замолчал на полуслове. Ошеломленный, он проглотил остаток своих мыслей. Он просто стоял и смотрел на своего нового подопечного.

Удивление охватило и тюремщиков, которые стояли неподалеку с крючьями и цепями. Все они были прекрасно осведомлены о своеобразных увлечениях Надзирателя, и смотрели друг на друга с неловкостью. Этот новичок был молод и довольно хорош собой. Возможно…

Надзиратель вернулся к реальности: «Ч-что… что он сделал?»

Главный охранник вложил в руки Надзирателю стопку бумаг: «Это отчет. Он особый случай, прошло три года с тех пор, как у нас был кто-то вроде него. Необходимо держать его под строжайшей охраной, чтобы не возникло никаких проблем».

Надзиратель просмотрел документацию. Капли пота выступили у него на лбу: «Этого не может быть. Это… все в порядке. Расходитесь, мне нужно задать ему несколько вопросов.»

Все знали об увлечениях Надзирателя. Они сбежали, как только он дал команду.

Как только они остались одни, пленник открыл рот и заговорил: «Мне было интересно, почему Фелина послала меня сюда. За этим местом теперь присматривает гребаный неженка, да?»

Скажи эти слова «гребаный неженка» любой другой, они бы вдохновили Надзирателя переломать тому каждую косточку в его теле. Но из уст этого человека это вызвало лишь ухмылку: «Не из-за моей репутации, уверяю вас. Тем не менее, они оставили меня здесь гнить, как и всех остальных. Думаю, главный вопрос в том, когда Босс начал работать с демонами. Это… Боже мой, это довольно серьезное преступление».

«Чушь! Ты тоже веришь в этот бред?» — Клауд Хок с силой дернулся в цепях, сковывающих его запястья: «Я подчиняюсь лишь прямым приказам главнокомандующего, генерала Скай. Меня подставили эти ублюдки в губернаторском особняке. Спроси Дрейка, был бы он жив, если бы я не вмешался в дела Блистерпиков. Спроси, кому он обязан своей жизнью!»

Конечно, Каспиан не верил, что Клауд Хок был шпионом. После трагедии в Блистерпиках по влиянию генерала Скай был нанесен серьезный удар. Поэтому неудивительно, что губернатор воспользовался этой возможностью, чтобы попытаться урвать для себя больше власти. Кроме того, у Клауд Хока имелась довольно неприятная история с некоторыми членами группы Арктура — факт, который придает еще больше убедительности утверждению о том, что он стал мишенью.

«Понимаю, понимаю. Очевидно, что эти… говнюки?.. в губернаторском особняке завидуют таланту и внешности Босса.» — Каспиан произнес эти слова со странной улыбкой на губах. Он наклонился и понизил голос: «Кстати, как поживает мой дорогой Цзинь Бай? Я так давно не получал никаких вестей и ужасно скучаю по нему».

«Слушай, у меня нет времени предаваться воспоминаниям». — Клауд Хок закатил глаза на дерзкие слова своего бывшего товарища по отряду. Видимо этот парень не собирался отказываться от своих зловещих планов в отношении Цзинь Бая. Разве он не боялся, что Инь Ло может разозлиться? Неважно, у него все равно не было времени дразнить неженку. Он сразу перешел к делу: «Послушай, неженка, ты мне не доверяешь?»

«Глупости, Босс — наш славный лидер. Разве я похож на человека, который играет в ложную преданность? Говори, что тебе от меня нужно? Будь то ад или потоп, я не откажу ни в одной просьбе».

«Отпусти меня».

«А?!» — Каспиан замялся.

У Клауд Хока не было времени на все это дерьмо, и он не собирался сидеть и ждать фиктивного суда. Если бы не присутствие главы Двора, Клауд Хок не сомневался, что ему удалось бы сбежать от Атласа. Он бы точно не позволил бросить себя сюда! Пусть уж лучше на него объявят охоту, чем он взорвется вместе с этим городом.

«Босс, мой герой, мой господин. Не играй со мной так! Ты враг народа. Мне не важен статус Надзирателя, но факт в том, что эти обвинения против тебя не обоснованы. Могу присмотреть за тобой здесь, и мы просто подождем, пока генерал сам со всем этим разберется.» — Он на мгновение замолчал: «Ты понимаешь, насколько серьезным преступлением является попытка сбежать отсюда? Даже если ты совершенно невиновен, я не могу позволить тебе сделать это».

Клауд Хок окинул его мрачным взглядом: «Прекрати это дерьмо. Ты собираешься мне помочь или нет?»

Каспиан нахмурился: «Ты уверен, что все продумал?»

«У меня есть свои причины, и эти причины не будут ждать, пока я предстану перед судом. Если я не сделаю что-то сейчас, то все полетит к чертям собачьим, понимаешь?» — Голос Клауд Хока был наполнен искренностью: «Расслабься, я не собираюсь доставлять тебе неприятности. Черт, просто скажи мне, куда они положили все мои вещи, а об остальном я позабочусь сам».

Каспиан все еще не был уверен.

«Эй, неженка, ты уже определился или как? У меня нет времени!» — Раздражение Клауд Хока бурлило в нем, и он повысил голос: «И если ты не окажешь мне эту маленькую услугу, я, черт возьми, позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не увидела Цзинь Бая!»

Каспиан ухмыльнулся: «Наш дорогой Босс… вечно доставляет неприятности. Хорошо, хорошо. Похоже в этот раз пулю получу я. Кто вообще назначил тебя главным…»

Надзиратель проследил за тем, чтобы снаряжение Клауд Хока хранилось в легкодоступном месте. Затем он вернулся в свою комнату и заснул как ни в чем не бывало.

Посреди ночи его разбудил звон колокола.

«Проклятье! Заключенный сбежал! Выследите его!»

Босс знает, что делает. Даже под пристальным наблюдением, запертый на ключ, он все равно сумел улизнуть.

Каспиан перевернулся и снова заснул, не обращая внимания на хаос снаружи. Неприятности наверняка настигнут его, но гораздо больше их обрушится на голову Клауд Хока. Если босс не боялся, то чего ему было опасаться?

Том 3. Глава 104. Рассвет

Резиденцию генерала поглотила невидимая дымка.

То, что произошло в Блистерпиках, нанесло серьезный удар по силе семьи Поларис. Будучи уже в состоянии упадка сил, можно было только представить, каким бременем эта потеря легла на пошатнувшуюся военную родословную. Множество малых и средних семей, следовавших за генералом, теперь безмолвствовали, оставив резиденцию мрачным и безлюдным местом.

Близилась полночь, в тренировочном зале женщина с длинными светлыми волосами сидела, скрестив ноги, в медитации. В своей неподвижности она излучала достоинство божественного образа, прекрасного и манящего. Однако для всех, кто знал ее, было очевидно, что этот ангельский фасад — маска, скрывающая истину. А под ней дьявольская женщина со вспыльчивым характером.

«Кто тут?!» — Она резко распахнула глаза и выплюнула это. Слова разнеслись по комнате подобно грому.

В стене перед ней осыпалась штукатурка и образовалась дыра. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы нанести урон невидимому противнику. Это была техника, на которую были способны только мастера боевых искусств высокого уровня, придающая доблестный вид, достойный тамплиера.

Промахнулась?

Хмф. Какая наглость врываться сюда! — Женщина нахмурилась и потянулась за своим мечом.

«Постой!»

Знакомый голос прозвучал в ее ушах, как вдруг из воздуха появилась фигура. Это был не кто иной, как Клауд Хок: Но откуда? Разве дедушка не отправил его с какой-то миссией в пустоши? Что он здесь делает?

«Я знаю, что это подозрительно, но у меня нет времени объяснять». — Он знал, что Рассвет будет жаловаться, что он не приходил к ней раньше, но сил на это не было: «У меня есть срочная информация, которую генерал должен услышать прямо сейчас».

«Если ты здесь, чтобы увидеться с дедушкой, то сейчас абсолютно неподходящее время. В связи со всем происходящим он решил съездить в свой родной город. Он вернется нескоро.»

Упомянутый ею родной город находился на родовых землях семьи Поларис. В Небесном Облаке было не менее дюжины городов значительных размеров, история которых насчитывала тысячи лет. Не все представители элиты Небесного Облака родились здесь.

Когда их боги создали эту область, они наделили отличившихся во время войны солдат различными уровнями власти. Впоследствии Небесное Облако приняло систему управления городом-государством, где каждая область была взаимо-независима. У них были свои законы и организации, а жившие там дворяне пользовались высокой степенью автономности. Сам город представлял собой самодостаточное ядро руководства.

После такой ужасной потери Скаю Поларису не оставалось ничего другого, как вернуться в родной город и заверить население, что все в порядке, а также перебросить часть своих войск в качестве подкрепления к тем, кого он потерял. Откуда Клауд Хок мог знать, что это произойдет? Действительно ли его враги были настолько умны? Все они знали, кто такой Клауд Хок и на кого он работает, но все равно имели наглость арестовать его. Если бы они попытались сделать это, когда генерал был здесь, то точно бы вызвали его знаменитый вспыльчивый нрав. По крайней мере, они бы дважды подумали.

Рассвет спросила, что случилось, и, когда Клауд Хок объяснил ситуацию, ее брови полезли на лоб. В конце концов она поднялась на ноги: «В отсутствие дедушки здесь, эти демоны становятся все смелее и смелее! Слишком долго я была хорошей. Кажется, люди разучились меня бояться!»

Это была та самая дьяволица, которую помнил Клауд Хок. С тех пор как она закончила обучение в Храме, она вела себя практически скромно. Вероятно, это было единственное светлое пятно в море дерьма для Скай. Но предположить, что характер Рассвета изменился, было роковой ошибкой. Она просто была слишком занята, чтобы дать волю своим безумным желаниям.

Последние три года ее внимание было сосредоточено на тренировках. Прошли те времена, когда она могла праздно шататься по городу, создавая проблемы.

Рассвет считалась звездной ученицей Храма. Она была мастером в искусстве, музыке, шахматах и скульптуре. Будь то физическая подготовка или изучение искусств, ей никогда не приходилось напрягаться. Приложив лишь малейшее усилие, она осваивала то, на что у многих ушла бы целая жизнь.

Ее искусство часто выставлялось на всеобщее обозрение, а музыка, которую она сочиняла, бережно хранилась в Храме. Мало кто мог сравниться с ней в игре в шахматы, а с тренировками она достигла редкого уровня физической и умственной силы. Масштабы ее достижений едва ли можно назвать человеческими.

Все, что ей было нужно, — это лишь толика ее внимания, и Рассвет Поларис могла добиться чего угодно. После нескольких лет обучения было бы справедливо предположить, что ее навыки приблизились к уровню старшего поколения элиты.

Рассвет больше не получала удовольствия от издевательств над членами семьи. Теперь ее целью было стать бичом городской элиты и, возможно, показать им, что их представления о семье Поларис были совершенно ошибочными. Это было основной причиной ее недавнего хорошего поведения, словно затишье перед бурей, перед тем как совершить свой великий шаг. Однако она не предполагала, что в этот решающий момент ее грандиозный план придется приостановить.

Теперь ей нужно больше информации: «Что такого ужасного случилось, что тебе так срочно понадобилось вернуться и встретиться с моим дедушкой?»

Клауд Хок размышлял, стоит ли говорить правду. Кто еще, кроме Рассвета, поверит ему и наберется смелости что-то предпринять в этом городе? Кроме того, сейчас было не время придираться к своим союзникам. Он кратко объяснил свои подозрения, что у Гадюки есть план нападения на город Небесного Облака.

«Что? Ты хочешь сказать, что Стерлинг Клауд стал лидером религиозного культа в пустошах, и что он и Зефир скрываются в пустыне уже много лет?»

Глаза Рассвета расширились, услышав эти заявления. Новости медленно распространялись по Небесному Облаку и, очевидно, еще не достигли семьи Поларис. Даже для такой девушки, как она, которая процветала в хаосе, взрывная новость поразила ее, как воздушный корабль.

«Это еще не все. Дай мне закончить.»

Клауд Хок рассказал Рассвету о первобытном оружии, которое было спрятано в самом сердце Ядра. Теперь эта «атомная бомба» находилась под контролем Гадюки, и, что еще хуже, он пропал из виду. В пустошах не было никаких следов его пребывания. Это могло означать только одно — он пытается найти путь в Небесное Облако.

Клауд Хок не знал, где прячется змея, но у него были основания полагать, что он близко. Если где-нибудь в элизийских землях подобное оружие и могло оказать наибольшее влияние, так это здесь. У Гадюки были навыки и связи, чтобы добраться сюда, так что это означало, что город Небесного Облака возможно доживает свой век.

Рассвет была ошарашена. Она не знала, как переварить эту информацию. Все это было так неожиданно, так ужасно и застало ее совершенно врасплох. Но она знала, что Клауд Хок не из тех, кто впутывает в свои дела других без необходимости. Должна была существовать реальная угроза уничтожения, иначе его бы здесь не было.

«Быстро, окружите это место! Беглец, вероятно, уже проник на территорию особняка!»

Рассвет хотела задать ему несколько вопросов и узнать больше, но шум снаружи привлек их внимание. Судя по грохоту, это место окружала группа солдат. Было очевидно, почему они здесь.

Ее ярость закипала изнутри: «Неужели эти недоумки думают, что имя генерала ничего не значит?! Я разорву их на части!»

«Не теряй времени даром! Я сбежал из Скайдена, так что все происходящее здесь законно. Бесполезно спорить с ними по этому поводу, лучше просто заняться решением проблемы. Напоминаю, что речь идет о миллионах жизней. Каждого жителя Небесного Облака. Да блять, всего домена».

Он был прав! Здесь находилась столица!

Если она падет, кто знает, какое бедствие постигнет остальные владения? Все знания и история их святой земли хранились в этом городе.

Рассвет подхватила свое снаряжение и, больше не дожидаясь очередных слов от Клауд Хока, с праведным видом приказала ему: «Мне неприятно это говорить, но я сделаю то, что ты советуешь. Вместе мы с тобой не дадим этому злу уничтожить Небесное Облако».

Эта высокородная и могущественная девушка благородных кровей никогда не изменится, но он сумел убедить ее. Если Клауд Хок лгал, то у него это чертовски хорошо получалось.

Страж хотел сказать еще что-то, но по его позвоночнику пробежала дрожь. Реликвия — блеклая, смертоносная, но легко узнаваемая. Скорпион!

Окутанный фиолетовым покровом клинок пронзил воздух, смертоносное и лишенное блеска лезвие пронеслось в пространстве. Земля раскололась, стол разлетелся вдребезги, колонны рухнули, и все это в одно мгновение. Казалось, все было заражено какой-то ужасной скверной, которая уничтожала все, к чему прикасалась.

Атлас Умбра материализовался из мрака. Он был как тень, беззвучный и бесформенный, без намека на злобу в его поведении — словно призрак смерти.

Его первая атака прошла мимо цели. Следом за ней последовала вторая. Зловещий блеск вспыхнул, когда он нанес удар в сторону Клауд Хока.

И он, и Рассвет уклонились, а она инстинктивно потянулась разумом к своему Зеркалу Эгиды. Ее быстрая реакция защитила их от клинка убийцы: «Атлас! — Взревела она. — Ты смеешь врываться и нападать на меня в моем собственном доме?! Можешь не сомневаться, я сдеру с тебя шкуру!»

Клауд Хок слышал отголоски все новых и новых реликвий. Охотники на демонов из Двора Теней окружили территорию резиденции, причем из самых разных семей. Сейчас было не время принимать боевую позу. Призвав силу пространственного камня, он схватил Рассвет и побежал.

«Забудь о них. Нам нужно идти!»

Атлас крепко сжимал свою реликвию, и она дрожала в его руках. Из Скорпиона сочилась тусклая сила, образуя голодную пасть, которая грозила проглотить и Рассвет, и Клауд Хока. Она прокусила щит девушки, разрушая его едкой силой, которую несла в себе. Однако этого времени было достаточно, чтобы Клауд Хок успел собрать необходимую ему энергию. Воздух вокруг него мерцал и расползался во все стороны.

Нет, не воздух. Это была реальность, которая колебалась. В момент, когда кинжал Атласа сомкнулся, две фигуры исчезли.

Мгновение спустя вошла Фелина с поднятыми ятаганами и целым отрядом убийц за ней. Она увидела Атласа, одиноко стоящего в комнате, и ей пришлось сдержаться, чтобы не вздохнуть с облегчением: «Куда он ушел?»

Это был первый раз, когда Атлас столкнулся с подобной проблемой. Его добыча была прямо в его руках, но внезапно исчезла. Одна из реликвий, которой он владел, позволяла ему чувствовать, если кто-то скрывается в радиусе тысячи метров, что означало, что тот может бежать, но не спрятаться. Однако на данный момент казалось, что они полностью ускользнули от него.

Это должна была быть та сила из легенд, способная манипулировать пространством. Охотники на демонов сами по себе были редкостью, а еще меньше из них обладали возможностью использовать такие реликвии.

Атлас молчал, размышляя. После серии неудачных попыток он начал учиться. Каким-то образом Клауд Хок чувствовал его присутствие.

Скорпион был возвращен в ножны, и его владелец вздохнул, отдавая приказ: «Сообщи всем. Я возглавлю охоту, он не должен покинуть город».

«Но где искать его?»

«Мне удалось пометить его, пока мы сражались. Через метку я смогу выследить его, где бы он ни пытался спрятаться».

Во время их последнего обмена ударами Атлас подозревал, что может потерпеть неудачу, поэтому он приготовил специальный порошок, чтобы использовать его в этом случае. Он действительно пометил Клауд Хока невидимой меткой, которая не имела запаха, но которую Атлас мог легко распознать.

Клауд Хок был способен слышать реликвии, но этот порошок был не таким.

Впервые Фелина узнала, что у Атласа есть подобный метод. Не зря он был вторым командиром в ее ордене. В глубине души она переживала за своего бывшего босса, но не могла понять, о чем тот думает. Каспиан был надзирателем тюрьмы, поэтому Клауд Хок должен был знать, что там он в безопасности. Ему оставалось только дождаться возвращения генерала Скай, и тот все бы прояснил.

Но он этого не сделал, вместо этого решил сбежать из тюрьмы — совершив гораздо более тяжкое преступление.

Теперь Двор Теней был полностью мобилизован против него, и, вероятно, другие группы тоже. Ей не нравилось, к чему все идет.

Тем временем Клауд Хок перенес Рассвет через пространство на расстояние нескольких тысяч метров от особняка. Процесс был невероятно изматывающим. По сути, то, что он делал, было складыванием пространства между двумя точками. Чем дальше он пытается продвинуться, тем больше энергии требуется. Довольно сложный трюк.

«Как мы сюда попали?» — Рассвет была ошеломлена. Это был первый раз, когда она видела что-то подобное: «Мы только что…»

Клауд Хок прижал палец к ее губам, чтобы заставить замолчать, так как его взгляд был прикован к затаившейся перед ними фигуре. Силуэт выполз из водосточной трубы, а затем скользнул в толпу, не отличимый от других.

Это натолкнуло Клауд Хока на мысль. Не был ли это один из тех, кто скрывается в канализации под Небесным Облаком?

Клауд Хок не стал ждать, пока Рассвет начнет задавать многочисленные вопросы, которые, он знал, у нее были: «Если в городе нам негде спрятаться, я думаю, что знаю место, которое нам отлично подойдет. Мы пока не нашли никаких зацепок, но, возможно, нам повезет там, куда мы направляемся».

Том 3. Глава 105. Цель

Под Небесным Облаком находилась группа, о которой почти никто не знал и которая была создана для сбора разведывательной информации. Однако, как только контакты Темного Атома в элизийской деревне были уничтожены, никаких новых каналов связи открыто не было. Эта шпионская сеть была оставлена на произвол судьбы.

Но они не пали духом. Осторожно ступая по краю катастрофы, они медленно восстанавливали свой фундамент. В конце концов Темный Атом снова выйдет на связь, и они смогут продолжить свое важное дело.

Но если проводить дни у реки, то в конце концов обувь намокнет. Их обнаружили.

Проницательный охранник заметил, что несколько граждан в течение длительного времени распределяли и провозили контрабандные товары. В основном, еду и воду. Даже самые бедные жители Небесного Облака удовлетворяли свои основные потребности, так для кого же они хранят эти товары, задавался он вопросом?

Именно эти слабые подозрения привлекли внимание городской стражи. В конце концов, зацепки привели их к этой отчаянной группе, прячущейся, словно крысы, под городом. Тысяча солдат была мобилизована, а канализацию прочесали в поисках преступников.

Сотни людей были схвачены и казнены без суда и следствия. Сто тридцать из них были публично сожжены на костре. Десять тысяч человек собралось посмотреть, и эта сцена оставила у горожан глубокое впечатление.

Сообразительного охранника повысили в должности за хорошую работу и стали уделять больше внимания наблюдению за канализацией. Большинство входов было перекрыто или опечатано, и регулярно проводилось патрулирование. Учет рынков и материалов велся более строго, чтобы иметь уверенность, что подобная сеть никогда не появится вновь.

Это было почти два года назад. Большинство людей уже забыли об этом.

Со временем патрули становились все более вялыми, внимание ослабевало. Забытый враг вновь появился из трещин в трехстах метрах под городом, как тараканы, чудом выжившие после чистки. Не просто выжили. Они процветали.

***

В склепах под городом был выкопан бункер. Они вырыли траншеи для сбора воды, просачивающейся сквозь землю, и использовали грубые самодельные генераторы для получения электроэнергии. Они выживали в недрах земли, где их невозможно было найти.

Они — Подполье. Яркий свет Небесного Облака не достигал непроницаемой тьмы здесь, внизу.

Пожилой сгорбленный мужчина смотрел, как его подчиненные пытаются справиться с предметом овальной формы. Он был высоким, но худым, с длинными вьющимися белыми волосами, которые торчали во все стороны. Спутанные волосы и густая борода скрывали большую часть его лица, но время от времени взгляд черных глаз выглядывал из-под спутанных прядей.

Он был одет в поношенные лохмотья, которые, вероятно, не стирали годами. Он был похож на ходячий труп и имел соответствующий запах. Среди тех, кто жил в вечной тьме, не было никого, кто дорожил бы светом. Вот кем они стали.

«Город Небесного Облака… падет».

Пробормотал старик про себя эти слова. Его голос был таким же сухим, как и его волосы, а хриплые нотки не давали понять, что он думает по поводу этого заявления.

Человек в черной маске и с большим мечом на спине вышел вперед. Его необычный черный плащ не был особенно широким, но странным образом шевелился сам по себе, даже без малейшего дуновения ветра. Казалось, что он был сделан из дыма: «Ты нашел выход?»

Этот человек был одним из доверенных последователей Гадюки, известным как Призрак. Его глаза дрогнули, когда он заговорил. Человек Гадюки, казалось, оценивал старика, но на самом деле он наблюдал за темными фигурами неподалеку. Что-то в них заставляло его чувствовать себя неуютно. Они были большим, чем казались, ведь не по счастливой случайности этот старик и его организация пережили чистку три года назад. У них были другие способы защитить себя.

Скрытые силы все еще оставались в Небесном Облаке, плетя свои сети.

Разжигание неприятностей — это их метод работы, в частности, они убеждали других отвернуться от богов. Что может быть лучше для достижения обеих целей, чем заставить их убить друг друга? Они были группой, которая боялась отсутствия хаоса, и за спасенные ими жизни приходилось дорого платить. Эта цена была служением их делу, со временем они становились пешками в темной игре.

Старик знал, что его роль лидера этой команды непостоянна. В условиях надвигающейся реальности у него не было другого выбора, кроме как стать пешкой.

Выход? Что за чушь. Если бы был выход, стали бы они так долго жить в этой темной яме?

Когда старик заговорил, его голос был полон решимости. Его усталые глаза были тверды, но говорили о тяжелой жизни: «Ты знаешь, я провел большую часть своей жизни в городе Небесного Облака. Я никогда не ходил по улицам при свете дня и никогда не наслаждался его богатствами. Но я люблю это место как дом. Нет места лучше, чем-то, где мы находимся».

Призрак слушал и не отвечал.

Старика звали Маджхима[1], он был единственным агентом Темного Атома, который когда-либо успешно проникал в город Небесного Облака. Более десяти лет он жил здесь, наблюдая из тени, пока другие грелись на свету.

Разве это не самая жестокая участь, которая может постигнуть человека? Разве это не то же самое, что устроить пиршество перед голодающим, но не поделиться с ним ни кусочком? Или обреченность изо дня в день наблюдать за любимым человеком, зная, что он никогда не будет с тобой?

Никто не мог понять горького существования старика.

Маджхима был одним из лучших в Темном Атоме. Истинный революционер, твердый в своей вере и щедрый в своем самопожертвовании. В глубине души он верил, что однажды тирания, охватившая Небесное Облако, будет свергнута, и когда это произойдет, люди будут жить в мире и равенстве. Излишки, которыми наслаждались элизийцы, будут распределены между теми, кто страдал в бесплодных пустошах.

И все же, разве это не та жизнь в изобилии, которой он так дорожил? Он был здесь! Так близко, что он мог протянуть руку и коснуться ее… Но какой смысл жить в этом проклятом мире, если он был забыт Темным Атомом? Не более чем прозябание в нищете и угасание.

«Я хочу увидеть, как падет эта славная вершина. Наблюдать за его великолепием, уносимым как пепел на ветру. Пусть его поглотит море огня. Для меня это был бы самый подходящий конец. Возможно, при жизни я не обладал его красотой, но превратить этот город в мавзолей… этого будет достаточно».

Возможно, нигде на земле не было такого уровня безопасности и процветания, как в Небесном Облаке.

Маджхима и сам не ожидал, что будет испытывать столь глубокие чувства к чужому городу. Ему доводилось лишь наблюдать за ним из тени. Если бы это было возможно, он не стал бы прибегать к уничтожению Небесного Облака, но выбора не было. Их задача состояла в том, чтобы довести этот план до конца.

Он не собирался возвращаться в пустоши. Несмотря ни на что.

Раздался тихий голос Призрака: «Ты согласен?»

«Эта жизнь того стоила», — ответил Маджхима.

Призраку не хотелось расспрашивать старика о его духовном пути. Он уже собирался рассказать больше об их планах, когда почувствовал что-то и остановился. Его глаза метнулись в сторону, в направлении звука.

Звуки борьбы.

Кто-то нашел их.

В глазах Призрака мелькнул странный свет. Он знал, кто это был: «Кто-то пришел, чтобы устроить неприятности. Я разберусь с этим».

Его слова повисли в воздухе, когда он растворился в тумане и унесся прочь.

Маджхима не видел посетителя, но у него были сомнения, что он доставлял неприятности. В конце концов, в течение двух лет они были надежно спрятаны здесь. Его агенты были осторожны, когда приходили и уходили. Почему вдруг именно сейчас?

Неважно. Кто бы это ни был, то, что было приведено в движение, теперь уже не остановить.

Маджхима повернулся к своим людям: «Не обращайте на это внимания. Активируйте его немедленно!»

Как только яйцевидная структура включилась, древний текст начал прокручиваться по дисплею, сопровождаемый группой цифр. Пять минут. После этого даже величайшие из воинов будут обречены.

Старик равнодушно наблюдал за происходящим.

Он сразу понял, что этот человек, утверждавший, что он из Темного Атома, лжет. Маджхима не был дураком. Темный Атом не мог проникнуть в город, не говоря уже о том, чтобы принести с собой такое оружие. Он не знал, как им это удалось, но не хотел упускать такой шанс.

Никто не уйдет! Мы похороним этот великолепный город вместе.

В глазах старика вспыхнул ревностный огонек.

В соседнем коридоре Клауд Хок как раз закончил разбираться с несколькими мелкокалиберными охранниками, когда знакомая группа лиц в масках появилась, преграждая ему путь. У одного из них был призрачный плащ, который, как он знал, был у личного лакея Гадюки.

«Нихуя себе. Я нашел золото, ха. Только посмотри, кто это».

«Откуда, черт возьми, мне знать, кто он такой?»

«Это человек Гадюки. Если он здесь, значит, мы попали в яблочко. Я уже говорил это раньше и скажу еще раз, я приглянулся госпоже удаче.» Клауд Хок разговаривал с Рассветом так, словно группы отпетых убийц и вовсе не было.

Призрак сузил глаза, и в них явственно читалась жажда крови. Не теряя времени на разговоры, он выхватил оружие. В следующее мгновение он исчез и снова появился позади Клауд Хока с мечом, готовым перерезать горло врага.

Атака Призрака была стремительна и нетерпелива.

Клауд Хок не сдвинулся ни на дюйм. Отреагировала лишь женщина, которая была с ним. С холодным смешком она подняла свою стройную ногу, а затем хлестнула ею по Призраку, словно свернутой пружиной. Между ними было всего полметра, но в этом коротком пространстве ее нога двигалась быстрее звука. Когда она достигла цели, приспешника Гадюки словно громом поразило.

Призрак врезался в ближайшую стену, оставив дыру глубиной в несколько метров. Удар эхом разнесся по тоннелю.

Рассвет медленно опустила ногу и фыркнула: «Слишком медленно».

Клауд Хок потерял дар речи. Единственное с чем он мог сравнить способности этой женщины, так это со своей силой берсерка. Она заслужила свой сомнительный титул городской сумасшедшей. Если этот удар и не убил Призрака окончательно, то уж точно нанес ощутимый урон.

Остальные, кто пришел, чтобы остановить его, рассредоточились и приготовились атаковать. В ответ Рассвет медленно достала свой сияющий клинок: «Я разберусь с этим сбродом. Иди займись их лидером.»

Был ли у него выбор? Он послушно рысью подошел к проделанному Призраком отверстию и сразу понял, что Рассвет использовала какой-то боевой прием. Никто не мог нанести такие повреждения одним лишь ударом ноги. Призрак пробил насквозь несколько метров твердой породы.

«А? Куда он делся?»

Когда Клауд Хок огляделся вокруг, он увидел лишь несколько капель крови и обрывки ткани. Никаких признаков самого мужчины. Неужели он сбежал? Но пока Клауд Хок задумчиво смотрел, у него за спиной начал собираться черный туман. Из него появился Призрак и опустил свой меч.

Клауд Хок мягко щелкнул запястьем. Жезл экзорциста, спрятанный в рукаве, скользнул в его ладонь.

Оружие тут же загудело от силы, и он развернулся, чтобы отбить клинок. Вольфрамовый меч Призрака разлетелся на осколки, когда жезл высвободил свою силу. Он обрушился на мужчину, как поток.

Если Атлас не смог подкрасться к нему, то как должен был справиться этот гаденыш?

Клауд Хок притворился, что ничего не замечает, чтобы выманить Призрака на открытое место. Приспешник Гадюки также не знал, что Клауд Хок недавно преодолел свое узкое место и вырос в силе, и поэтому недооценил способности своего противника. Уворачиваться было слишком поздно, и ошибка могла стоить ему жизни.

Сила жезла угрожала разнести его на части, вначале она разорвала в клочья головной шарф и маску. Нетронутым остался только плащ, который, будучи не поврежденным, сумел обеспечить Призраку достаточную защиту, чтобы тот смог выжить.

Он превратился в туман и отступил на несколько метров назад.

Клауд Хок нахмурился. Он не ожидал, что Призрак выживет, но по крайней мере на данный момент он был вне игры. Но что-то было в этом мгновении между тем, как Призрак оказался перед ним, и тем, как он сбежал. Без головного убора и маски он разглядел лицо под капюшоном плаща. Длинные волосы цвета воронова крыла. Окровавленное овальное лицо. Призрак был женщиной.

Это не имело значения, он все равно собирался убить эту суку! Клауд Хок готовился прикончить ее.

Вот только Призрак не собиралась продолжать борьбу. Призрачный плащ был реликвией, предназначенной для вытаскивания своего владельца из трудных ситуаций. Пока у нее оставалась ментальная энергия, она могла сбежать в любой момент по своему желанию. В любом случае, Клауд Хок был здесь не для того, чтобы убивать людей, как раз наоборот. Поэтому ему ничего не оставалось, как просто позволить ей сбежать.

Том 3. Глава 106. Фабрика

Схватка Клауд Хока с Призраком длилась всего несколько секунд. Когда он вернулся обратно к месту, где оставил Рассвет, развернувшаяся сцена лишила его дара речи.

В маленьком коридоре каким-то образом выросли сотни сталагмитов и сталактитов. Каждый из них глубоко вонзился в тела членов группы «Призрака». На их лицах застыли выражения мучительной боли и ужаса. Судя по их потухшим глазам, они не могли поверить в то, что произошло.

Рассвет вытащила лезвие своего меча из пола. После чего скопление шипов ушло обратно в землю, стены и потолок. Не осталось никаких признаков того, что всего секунду назад коридор был смертельной ловушкой. Ничего, кроме семи или восьми сильно изуродованных трупов, валявшихся на земле.

«Что насчет летучего урода?»

«Сбежал».

«Что? Ты такой бесполезный! Никому не говори, что знаешь меня, хорошо?»

Клауд Хок закатил глаза. Этот плащ не был шуткой, Призрак, вероятно, была так же искусна в бегстве, как и он сам. Ее так просто не прикончить. Но это не имело значения, она была ранена и не будет проблемой. Сейчас необходимо было закончить то, ради чего они сюда пришли.

«Уйди с дороги!»

Рассвет вложила меч обратно в ножны, а затем потянулась назад и выставила вперед свой маленький щит. Она встала лицом к скалистой стене, преграждавшей им путь, и приготовилась. Затем, собравшись с силами, она выпустила поток энергии, который разбил препятствие на куски.

Наконец, мы нашли его.

Клауд Хок поспешно проскользнул внутрь. Буквально сразу же его окружила дюжина фигур во главе со стариком.

«Ты!» — Маджхима не думал, что через три года он снова увидит этого удивительного молодого человека. Клауд Хок был уже не тот, каким он его помнил, он был сильнее и выше, чем раньше: «Что ты здесь делаешь?»

«Заткнись! Очевидно, я здесь, чтобы остановить вас, сумасшедших ублюдков, и ваш безумный план!»

Клауд Хок попытался сделать шаг вперед, но толпа сомкнулась вокруг него. Он поднял свой жезл экзорциста, готовый к бою, когда странное ощущение заставило его остановиться. Где-то рядом с группой Маджхима он почувствовал слабый шепот реликвии. Не таилась ли поблизости еще одна угроза? Был ли это Гадюка?

Клауд Хок был уверен, что ему совсем не хочется узнавать, насколько силен этот засранец на самом деле. Определенно он не из тех, кого можно недооценивать.

Он сдержался, решив вместо этого поговорить. Его холодный голос угрожающе зарычал на остальных: «Вас всех обманывают. Они не Темный Атом, они лишь используют вас для выполнения грязной работы. Их план — свергнуть Темный Атом и отобрать его влияние на Пустоши, и вы действуете заодно с ними».

«И что с этого?» — Когда он смотрел на Клауд Хока, у него был вид совершенно незнакомого человека. Во взгляде не было ничего узнаваемого: «Под жестокой диктатурой этот город продолжает накапливать свои богатства, в то время как бесчисленные жители пустошей страдают и умирают. Они вынуждены скитаться по пустыне, подвергаясь жестокости людей и деяниям божьим. Разве это приемлемо?»

«Сотни тысяч людей, которые здесь живут, невиновны. У них есть чувства, семьи, жизни, и они имеют такое же право на жизнь, как и любой другой житель пустошей. Не имеет значения, где ты родился». — Пока он говорил, Клауд Хок сканировал местность в поисках скрытой угрозы: «Ты думаешь, что сражаться с элизийцами таким образом — это правильно? Это тот метод, который выбрали вы, так называемые революционеры?»

«Для любого великого дела всегда требуются жертвы. Как мы можем создать новый рай, не разрушив старый порядок?» — Маджхима крепче сжал свою трость: «Я думал, ты другой. Я думал, ты был мудр. Но ты мягкий, как женщина. Годы превратили тебя в одну из этих элизийских собак».

«О чем вы двое спорите?» — Рассвет не понимала их разговора, и в ней нарастало нетерпение. Она снова вытащила Вестник Земли из ножен: «Я пришла сюда не для того, чтобы трепаться! Время умирать!»

Она воткнула меч в землю.

Земля вокруг затряслась, и столбы с зазубринами прорастали, как трава. Многие из защитников подполья были мгновенно пронзены насквозь. У них не было возможности защититься от нападений из-под ног и сверху, не было места, где можно было бы спрятаться. Не похоже, чтобы они могли просто парить в безопасности в воздухе.

Клауд Хок был слишком медлителен, чтобы остановить ее.

Рассвет взмахнула мечом, и множество каменных шипов взметнулись в ответ. Как саранча, они взвились в воздух и помчались к тому, кто преграждал им путь — седовласому старику. Меч Рассвета, Вестник Земли, был могущественной реликвией. К вызванному ею граду камней нельзя было относиться легкомысленно. Каждый шип обладал достаточной силой, чтобы пробить броню, и был слишком быстрым, чтобы от него можно было защититься.

Треск-треск-треск-треск!

Когда шипы приблизились к своей цели, внезапно их остановила невидимая сила. Они взорвались, превратившись в осколки камня, прежде чем смогли нанести какой-либо ущерб.

Рассвет была ошеломлена. Она не могла понять, что произошло.

Все люди Маджхимы были мертвы, остались лишь два спокойных мужчины, стоявших по обе стороны от него. Сила, отразившая атаку Рассвет, исходила от них.

«Это… это черные дьяволы?»

Для Клауд Хока сила, которую они излучали, была знакомой. Эта аура была похожа на ту, которую он чувствовал от Бессмертного Черного Дьявола, только немного… другая. Однако их пустое выражение лица и энергия, дававшая им жизнь, были совершенно одинаковыми.

«О чем ты говоришь?» — спросила Рассвет.

«Я наткнулся на кое-что в пустошах, что излучало энергию, похожую на эти две». — Клауд Хок, казалось, пришел к пониманию. Шквал стал влиятельным только потому, что выполнял чьи-то приказы. Неужели тот мастер, за которым он следовал, тоже нашел путь в Небесное Облако? Есть только один способ — это выяснить: «Чьи приказы ты выполняешь?»

Мрачные и непостижимые глаза Маджхимы были холодны как лед: «Мы все скоро умрем, как эта информация поможет тебе?»

«Очевидно, что тебе не терпится покончить с жизнью, старик. Ты даже не хочешь вспомнить о старых временах.» — Клауд Хок не был каким-то слабаком. Его губы скривились в презрительной ухмылке: «Ты думаешь, этих двух дерьмовых не до дьяволов достаточно, чтобы остановить нас?»

«Нет? Тогда как насчет десяти?»

Окружающие стены раскололись, обнажив несколько коконоподобных конструкций, скрытых в камне. Они были похожи на нефрит, и сквозь их непрозрачную поверхность можно было едва различить человекоподобные фигуры внутри.

Треск! Кррррэк!

Структура, похожая на куколку, начала разрушаться, выплескивая шлейфы черного дыма в пещеру. Появились обнаженные фигуры, на лицах которых было холодное мертвое выражение. Черный туман окружал их, как плащ, так что, когда они шли вперед, они совсем не казались людьми. Они были предвестниками разрушения.

Откуда их столько? Это место используют как какую-то… фабрику?

Массовое производство этих существ было ужасающей перспективой. Но еще более страшным было осознание того, что кто бы ни организовывал все это, они были сделаны внутри Небесного Облака.

Их смелость была больше, чем у мыши, пытающейся спрятаться от кошки прямо на виду. Разве можно было представить даже в самом безумном лихорадочном сне, что это происходит прямо под ногами? Поэтому их берегли, выращивали до тех пор, пока эта сила не будет готова выйти на поверхность. Результаты потрясли бы землю.

Это было самое сердце Небесного Облака, и Клауд Хок даже не знал, какая темная рука держала клинок, готовый пронзить его.

«Атомное оружие было заряжено и активировано. Даже если ты выберешься из этой пещеры, ты будешь похоронен вместе с остальными жителями города.» — Маджхима сделал длинный, медленный вдох. Его лицо расслабилось, и на нем появилось выражение, почти похожее на облегчение: «Смерть. Это не то, чего следует бояться. Это освобождение».

«Ну тогда позволь мне помочь тебе добраться туда быстрее!»

С криком Клауд Хок подпрыгнул вверх, выпустив искры из своего жезла экзорциста. Он обрушился на одного из дьяволов, неся с собой сокрушительный воздух разрушения. Увидев его приближение, дьявол поднял руки и выпустил заряд черной энергии. То, что должно было быть щитом, смялось сразу же после соприкосновения с жезлом, но при этом сломалось и оружие Клауд Хока. На такие низкосортные реликвии действительно нельзя было полагаться.

Рассвет потрясенно смотрела, как Клауд Хок показывал, на что он способен. Судя по тому, что она видела, у него было достаточно сил, чтобы соперничать с ветераном-охотником на демонов! Неужели это то, к чему привели три года обучения? Еще через три года он будет сильнее ее!

Был ли он вообще человеком? Его скорость совершенствования превосходила скорость Селены в те времена, когда она создавала волнения. Присоединилась к охотникам на демонов в восемь лет, а к четырнадцати считалась ветераном. Всего шесть лет от начала до конца. Помимо этого, она происходила из величайшей семьи охотников на демонов во всем Небесном Облаке. Между тем, Клауд Хок был никем.

Несмотря на удивление, Рассвет не бездействовала. Взмах Вестника Земли изверг взрыв света, разрубивший пополам оставшегося без защиты дьявола. Именно тогда Клауд Хок обнаружил разницу между этими существами и Черным Дьяволом. Орудие Шквала было сильным, но это было всего лишь оружие.

Поэтому он действовал по команде Шквала. Эти существа, похоже, никем не контролировались. Все они атаковали автоматически, как будто их подстегивал какой-то защитный механизм. Маджхима, казалось, ничего не делал.

Клауд Хоку повезло. Бессмертный Черный Дьявол был верен своему имени, и ни один известный ему метод не смог уничтожить эту тварь навсегда. К счастью, эти дьяволы не разделяли эту черту. Когда меч Рассвета разрубил того пополам, тот сразу же растворился.

«Ах, твою мать, слава богу. Несовершенные продукты».

Если бы эти твари были бессмертны, как Черный Дьявол, Клауд Хок и Рассвет погибли бы здесь. К счастью, им было далеко до реликтового стража Шквала — по крайней мере, их можно было убить. Это делало их гораздо менее опасными.

Оставшиеся девять протодьяволов зашевелились. Их руки источали черную энергию, которую они бросали в двух захватчиков, как ручные гранаты. Взрывы были столь же мощными, как удары грома.

Пещера была чертовски мала. Где они должны были найти укрытие?

«С дороги!»

Рассвет призвала свою защиту, окружив их похожим на стекло защитным панцирем. Когда взрывы обрушились на них, самое страшное, что им удалось сделать, — это несколько трещин в щите.

Однако это не могло быть стратегией.

Несмотря на то, что они уступали Черному Дьяволу, эти существа все равно обладали серьезной силой. Если судить по нынешним обстоятельствам, то эта партия была не одна. Щит Рассвета не мог защищать их вечно.

Трещины расползались дальше.

Какая бы энергия их ни питала, она, казалось, была безграничной. На них обрушивались взрыв за взрывом и, казалось, не замедлялись, не давая им возможности перевести дух. Они не могли долго продержаться!

Разум Клауд Хока метался в поисках выхода, когда его внимание привлекло какое-то знакомое чувство. Он вздохнул с облегчением: «Кавалерия здесь!»

«Что это за чушь?» — прошипела Рассвет: «Какая кавалерия?»

Через полминуты после произнесения этих слов из центра груди протодьявола появился кинжал. Едкая сила Скорпиона заразила все тело существа, заставив его увянуть и рассыпаться.

Клауд Хок повернул голову и увидел Фелину, спускающуюся по тропинке с отрядом охотников на демонов на буксире и более чем сотней воинов Тени. Они следили за ним, прибыв как раз вовремя, чтобы увидеть, что происходит. Клауд Хока на какое-то время проигнорировали. Сначала нужно было разобраться с другими проблемами.

Том 3. Глава 107. Гонка

Каменные стены взорвались, разбросав осколки по всей пещере. Были обнаружены с десяток или более инкубаторов с куколками.

Клауд Хок в недоверии уставился на это. Их было больше! Это был рассадник!

Инкубаторы разбивались, как яйца, и из них появились новорожденные дьяволы с безучастным выражением лица. Их нескоординированные движения были еще более пугающими из-за клубов черного дыма, которые покрывали их обнаженные тела. Чернильно-черный туман окутал их и собирался вокруг их рук, образуя сферы.

На данный момент Клауд Хок знал только то, что та же самая группа, которая ответственна за эти вещи, также поддерживала Шквала. Но это было все — он не мог понять, откуда они пришли и какие секреты хранят.

Протодьяволы были сильные. Слишком сильные. Каждый из них бился не хуже элизийского солдата. Если те, кто стоял за кулисами, просто делали эти вещи по прихоти, то насколько ужасающую силу они уже создали?

Маджхима не контролировал их, но он и его группа приближенных оказались здесь не просто так. Вероятно, чтобы присматривать за жуткой фермой. У дьяволов также был врожденный инстинкт защищать это место. Как только приближалась опасность, они просыпались и вставали на защиту.

Атлас поднял руку, отдавая приказ атаковать.

В пещеру ворвались десятки людей в черных доспехах. Воины Тени были проворны и с легкостью маневрировали по заваленной камнями местности. Один из них взбежал на стену и помчался вдоль нее, стреляя из лука. Однако он успел сделать только два выстрела, прежде чем сфера черной энергии поймала его в воздухе.

Мгновение спустя — бум!

Несчастный воин был превращен в пасту и разнесен по всей округе. Кусочки искореженной плоти и костей были не больше большого пальца, и они осыпали всех, как мерзкий дождь.

За ним последовал второй. Затем третий.

Эти люди были элитными солдатами, с телами гораздо более крепкими, чем у обычного человека. Кроме того, они были экипированы в тонко сделанные доспехи Двора, которые были достаточно прочными, чтобы остановить любую пулю без вреда. Однако под мощными ударами протодьяволов они разлетались на куски, словно были сделаны из стекла.

Дьяволы продолжали сражаться, не меняя выражения лица. Они не испытывали ни гнева, ни страха — в них не было ни чувств, ни эмоций. Поэтому они продолжали сражаться с захватчиками во все более ожесточенной битве. Луки были натянуты, стрелы выпущены со сверхчеловеческой точностью. Несмотря на это, ни один из них не промахнулся мимо цели.

Это оказалось бесполезным. Их стрелы не могли пробить щиты из черного тумана, разбиваясь в нескольких сантиметрах от плоти дьяволов.

С каждой последующей атакой туман, защищавший протодьяволов, понемногу рассеивался и тускнел. Но эта слабость была недолгой, так как через мгновение непроглядная чернота снова стала темной, как всегда. Их врожденная сила не была чем-то особенным, не дотягивая даже до уровня воинов теней. Они медленно и неуклюже продвигались по пещере. Трудно было справиться с этой черной силой внутри них.

Один из воинов тени, летящий навстречу смерти, ринулся вперед для атаки с близкого расстояния. Он выхватил меч из ножен на спине и перекрыл расстояние между ними ударом наконечника копья. В результате контакта с черным туманом значительная часть его тела сгнила.

Протодьявол ударил кулаком нападавшего по голове, разнеся половину черепа и разбрызгав мозговое вещество.

В темных глазах Атласа зажегся холодный и злой свет. Его сильно удивило, что в темном подполье Небесного Облака обитают эти злобные существа.

«Привет, мистер Деревянное Лицо. Ты видишь это дерьмо?» — Клауд Хок окликнул его с другого конца пещеры: «Если мы не будем работать вместе, можешь поставить свою угрюмую задницу на то, что никто отсюда не выйдет живым».

Его смысл был очевиден: не бей меня в спину, придурок, или мы все вместе пойдем ко дну!

Фелина бросила взгляд на своего командира: «Он прав».

Атлас выпрямился и убрал свой кинжал. Потянувшись назад, он вытащил клинок, висевший у него на спине. Фелина поняла, что это значит, и повернулась к другим членам Двора, чтобы отдать приказ: «Все, за мной! Вы на поддержке!»

Она взмахнула запястьями, и ее двойные ятаганы со свистом рассекли воздух. Казалось, что они живут собственной жизнью, танцуя вокруг препятствий.

Фелина носилась по полю боя со скоростью и ловкостью кошки, плавно переключаясь между своими клинками. В мгновение ока она нанесла протодьяволу дюжину ударов. Ее натиск рассеял его защиту, позволив остальным охотникам на демонов покончить с ним. Наконец, один из них упал.

Совместная атака привлекла внимание еще двух существ. Они напали на группу с двух сторон, бросая в них заряды черной энергии.

Атлас сделал свой ход.

У него было два вида оружия: одно длинное, другое короткое. Длинный меч был его новой реликвией, подарком от семьи по имени Малади. Он прекрасно компенсировал отсутствие у ассасина навыков прямого боя. Меч выглядел черным как смоль от рукояти до острия и был не шире двух пальцев в самом широком месте. С первого взгляда это было драматическое и очаровательное оружие, полное мрачного величия и ловкости.

Клауд Хок почувствовал аномальный гул, исходящий от него. Атлас, и без того невероятно быстрый, вдруг стал двигаться с удвоенной скоростью. На пике скорости даже увидеть его было невозможно, лишь отблеск смерти, исходящий от его реликвии.

Взмахи его оружия не несли в себе никакой сокрушительной силы, но цель была не в этом. Вместо этого казалось, что реальность не властна над клинком.

Скользнув по земле, он оставил за собой глубокую трещину. Валуны и скалистые колонны раскалывались на части, как будто они были ничем. Черные шары разлетелись в воздухе.

Атлас появился позади одного из протодьяволов, держа меч обеими руками. Он по-прежнему сверкал пронзительной силой. Перед ним существо медленно разделилось посередине и упало кучей на землю.

Ослепительная скорость, невероятная мощь.

Атлас замер лишь на мгновение. Он снова превратился в живую заразу и разрубил на части второго протодьявола, прежде чем тот понял, что происходит.

И снова Клауд Хок столкнулся с правдой: он недооценил талант Небесного Облака. Он думал, что Атлас может забрать жизнь, только если он делает это из тени, но это оказалось не так, — он легко разрубал этих тварей, доказывая свою силу и мастерство.

«Хм. Какое никчемное умение. Я не могу позволить ему красоваться передо мной.»

Рассвет достал откуда-то камень и бросила его. Сначала он был размером с кулак, но когда покатился по земле, то увеличился до размеров небольшой лачуги. Вся пещера сотрясалась и дрожала, как будто в ней пронеслась целая колонна колесниц. Валун налетел на одного из протодьяволов и разнес того на ошметки. Позади него тянулась траншея, отмечавшая путь валуна, и любое существо, с которым тот сталкивался, легко отлетало прочь.

Затем камень «встал», приняв форму гуманоида. При росте в пять метров он был просто гигантом, а его каменно-твердое тело сверкало, словно было сделано из вулканического стекла. Взмахнув руками, каменный гигант расправился с протодьяволами по обе стороны от себя. Они пролетели по воздуху, как тряпичные куклы, оставив в местах приземления дыры.

Каменный гигант был реликвией Рассвета, ее Стражем Големом.

Клауд Хок вспомнил о ней — одна из реликвий, найденных им.

Это был простой предмет, но в руках Рассвета вызванный ею монстр был так же силен, как Коул.

Рассвет пронеслась по полю боя, выполняя множество задач. Одной частью своего разума она управляла големом, приказывая тому сеять хаос среди их врагов. С другой стороны, она поддерживала их защиту с помощью Зеркала Эгиды, чтобы град черных шаров не достиг их. Благодаря тому, что одна личность использовала столько сил, остальные получили возможность атаковать.

«Чего ты там стоишь? Уничтожь их!»

Клауд Хок извлек из воздуха лук экзорциста и тем же плавным движением начал выпускать стрелы. Сила, которую он вливал в каждую из них, могла соперничать с силой высококлассного охотника на демонов. Первая стрела ударила в защиту протодьявола ослабив ее, а вторая полностью его уничтожила. В среднем для поражения одной цели требовалось две стрелы. Относительно быстрая работа.

Он не знал, сколько еще протодьяволов скрывается здесь, но пока что они появлялись не быстрее, чем их уничтожали. При таком темпе они скоро избавятся от проблемы.

Рассвет кричала на него, пока они дрались: «Ты нашел то, что искал?»

«Это должно быть где-то здесь!» — Ответил он. Почти сразу же увидев это.

Когда начался бой, Клауд Хок послал Чудака на разведку. При необходимости малыш мог нанести некоторый урон, но чаще он был нужен как глаза и уши Клауд Хока. В конце концов его маленький спутник заметил предмет в форме яйца, расположенный над пещерой.

С первого взгляда было понятно, что это древняя вещь, еще с довоенных времен. Признаки того, что ученые Темного Атома занимались этим, также были очевидны. Торчащие провода и импровизированный ремонт были грубыми, но эффективными. В данный момент на дисплее отображался ряд цифр, отсчитывающих время. Пристально вглядываясь глазами Чудака, Клауд Хок почувствовал, что у него перехватило дыхание. Оставалось чуть больше минуты.

«Блять! Твою мать!» — Клауд Хок раздраженно нахмурился: «Они уже активировали оружие!»

Маджхима спрятался с самого начала. Его лицо было бесстрастным, но, когда услышал вопли Клауд Хока, оно стало кислым. Очевидно, он не ожидал, что тот найдет бомбу вовремя.

«Это твой последний шанс!» — сказал Клауд Хок старику: «Если ты остановишь все это прямо сейчас, я смогу вытащить тебя отсюда. Если нет, то единственный путь — это смерть».

Если бы он боялся смерти, тогда зачем бы он был здесь? Слова этого молодого человека только подтверждают его незрелость.

Эти существа не слушали Маджхима, так что неважно, хотел он остановиться или нет. Они не прекратят сражаться. Что касается бомбы? Очень скоро все закончится, и никто отсюда не уйдет.

Он еще так молод. Умелый, особенный… но он заплатит цену за свое невежество.

«У меня есть план». — У Клауд Хока не оставалось выбора.

«Я задержу их». — Рассвет крикнула ему, чтобы он уходил, а затем призвала силу Вестника Земли. Каменные шипы вырывались из земли, заставляя даже протодьяволов уклоняться или быть пронзенными. Ее широкая зона атаки также способствовала привлечению к себе повышенного внимания. Все больше существ поворачивалось к этой возросшей угрозе и осыпали ее щит своими черными стрелами.

Клауд Хок обхватил пространственный камень. Реальность замерцала, и он исчез.

Глядя, как он растворяется в воздухе, Маджхима нахмурился. Он вскинул голову, и в сотне или около того метров от себя заметил Клауд Хока. Он каким-то образом телепортировался через пещеру прямо к бомбе.

«Остановись!»

Спокойные черты лица старика вдруг исказились от ярости.

Том 3. Глава 108. Остатки

Клауд Хок натянул лук и выстрелил в каменную стену. Трещина, в которой находилась бомба, раскололась и раскрылась глубже, посылая большие камни каскадом в пещеру внизу. Странный предмет, спрятанный внутри, тоже начал выпадать.

Какое бы страшное оружие ни сотворила древняя цивилизация, Клауд Хок не был с ним знаком. Он не знал, действительно ли это то, что ему нужно, но, услышав реакцию Маджхимы, он окончательно убедился в этом. Поэтому, не раздумывая, подпрыгнул вверх, прямой как стрела, и поймал бомбу до того, как она упала на землю.

Устройство было активировано, готовое взорваться в любой момент. Ученые Темного Атома потратили годы пота, крови и слез на создание этой штуки. Дисплей, который быстро отсчитывал время, являлся детонатором.

Таймер был активирован, и в тот момент, когда он достигнет нуля, тысяча лет элизийской истории будет уничтожена атомным огнем. Невообразимые разрушения поглотят жизни сотен тысяч невинных людей.

Клауд Хок никогда не задавался целью спасти мир. Он не был похож на героя. Но разве правильно без разбора уничтожить столько людей?

Сколько молодых парней и девушек просто пытались заработать там на жизнь? Сколько детей и стариков? Неужели их просто должны были принести в жертву на алтарь чьих-то амбиций? Нет! Клауд Хок совершенно не обращал внимания на проблемы, которые он создавал для себя, спасая этот город, он просто знал, что это неправильно. Он не мог просто стоять в стороне и позволить этому случиться!

Конечно, он не имел опыта обращения с атомным, мать его, оружием. Единственное, что он мог придумать, это использовать пространственный камень и бросить эту штуку в то странное безвоздушное пространство. Не имело значения, насколько разрушительной окажется эта вещь там.

Глаза Маджхимы расширились настолько, что кожа вокруг них грозила разойтись. Жестокий и решительный огонь горел в нем.

Разве человек должен страдать, чтобы жить? Сколько он может вынести за одну жизнь? Он обучался у Темного Атома с юных лет, и в итоге его выбрали из сотен других, чтобы отправить сюда. То, что они выбрали именно его, дорого ему обошлось.

Теперь, на закате своей жизни, оглядываясь на все произошедшее, он с грустью осознал, что у него ничего нет. Ни семьи, ни друзей, ни любимой, ни детей. Никаких достижений. Десятилетия его жизни, проведенные в темноте и одиночестве, не оставили ничего, кроме грызущей пустоты в груди.

Он часто думал о своей смерти, о том, будет ли кому-то жаль, когда его не станет. Будет ли кто-нибудь хранить память о нем? Вспомнит ли кто-нибудь его имя?

Даже самая маленькая жизнь имеет право оставить свой след, какой бы незначительной она ни была. Он заслуживал того, чтобы его голос был услышан!

Его последним желанием было сделать что-нибудь в своей жизни.

Неважно, как его действия повлияют на будущее, главное, чтобы он успел оставить свой след. Чтобы оставить доказательство, что он когда-то жил! Маджахима наконец-то нашел свет в своем долгом и одиноком существовании, и он не собирался позволить ему погаснуть, что бы ни думали другие. Такая возможность выпадает раз в жизни. Шанс доказать, что он чего-то стоит, даже если методы будут чрезмерными.

Как только Темный Атом прервал связь с их ячейкой в Небесном Облаке, чувство покинутости сломило Маджхиму. Он никогда не боялся пожертвовать собой, единственное, чего он боялся — того, что его жертва окажется бесполезной.

Пока он не встретил этого человека во время чистки.

«Темный Атом отказался от тебя. Но ты можешь пригодиться мне».

В тот день Маджхима превратил свое подпольное сопротивление в рассадник чудовищ. Он так и не узнал, кто был этот человек, откуда тот взялся и почему захотел выращивать свои создания именно здесь. Но не было никаких сомнений в том, что сила, от имени которой тот говорил, укоренилась в Небесном Облаке гораздо прочнее, чем когда-либо Темный Атом. Они обладали властью большей, чем могли мечтать эти повстанцы.

Тогда посетитель подарил ему какой-то предмет: «Если однажды это место падет, — сказал он, — используй это в конце. Мучения, которые ты испытаешь, будут немыслимы. Все пламя ада не сравнится и с десятой долей той боли, которую испытаешь. Но он наделит тебя великой силой — и когда ты умрешь, то освободишь то, что осталось от твоего гнева».

Это был тот момент, когда он дал волю своей ярости.

Маджхима распахнул свою изорванную одежду, обнажив иссохшее тело под ней. Замысловатые линии были вытатуированы на его тонкой, как бумага, плоти. Они покрывали все его тело и заметно дрожали от какой-то внутренней силы.

Демоны, сцепившиеся в бою, внезапно остановились. Независимо от того, были ли это живые или трупы павших, облака черного тумана текли от всех них и направлялись к Маджхиме. Зловещий дым собрался в облако над его головой.

Клауд Хок успел выхватить бомбу из каменных обломков, падавших как дождь, но прежде, чем он смог осуществить свой план, его взгляд привлек Маджхима.

Что делает этот старик?

Рассвет, Атлас и остальные замерли, не зная, что делать. Враги, с которыми они так ожесточенно боролись, внезапно остановились. Вернее было бы сказать, что они, казалось, полностью истекли кровью, лишившись всей своей энергии.

Маджхима сжимал в руке прозрачный, похожий на кристалл предмет. Он будоражил и притягивал черный туман, собирая его в себя, как в вакуум. Хрустальная бусина превратилась из полупрозрачной в абсолютно черную, когда весь туман был поглощен. Теперь это было маленькое черное пятнышко, напоминающее бездну, грозящую проглотить все, что приблизится слишком близко.

«Никто не остановит это. Никто!»

Маджхима сунул бусинку в рот и проглотил.

Клауд Хоку было нетрудно догадаться, что происходит. Этот предмет украл силу у протодьяволов, и теперь она была помещена в тело Маджхимы.

«Осторожно!» — крикнула Рассвет.

Волны ощутимой энергии исходили от старика, поднимаясь от него подобно черному огню. Его крики были оглушительными, и от одного лишь звука трескались стены пещеры. В доли секунды Маджхима появился перед Клауд Хоком.

«Блять!» — Его лицо побледнело.

Он хотел активировать пространственный камень и убрать бомбу. Там она никому не могла бы навредить, но этот процесс занимал время, которого у него больше не было. Маджхима материализовался в десяти метрах от него, словно демон, восставший из глубин ада, и нанес удар в сторону Клауд Хока с силой, способной сокрушить горы.

Клауд Хок прокручивал этот момент в своем мозгу десятки раз. Он думал, не затаился ли Гадюка в темном подбрюшье Небесного Облака, ожидая своего часа, чтобы нанести удар. Он даже рассматривал возможность появления Кримсона в самый неподходящий момент. Но он никогда не предполагал, что этот морщинистый старик окажется той угрозой, к которой ему нужно готовиться.

Клауд Хок отказался от попыток пространственного сдвига и вместо этого использовал энергию для телепортации. Он исчез за мгновение до атаки Маджхимы, перенеся себя и оружие на более безопасное расстояние.

«Убейте его!»

Десять воинов-теней приблизились и окружили старика. Они без колебаний ударили его своими мечами.

Бесполезно. Как будто все его тело было сделано из вольфрамовой стали. Его защищало огромное количество энергии, которая была эффективнее любой брони. Мечи были сломаны о его морщинистую плоть.

«Прочь!»

В один миг десять воинов были разорваны на части. Маджхима, окруженный этой ужасной энергией, поднялся с земли в воздух. Он висел там, как кошмар, обретший плоть, ужас, заставлявший всех зрителей трепетать.

Как мог этот старик вместить в себя всю эту энергию?

Никто не знал, как были созданы протодьяволы, но они знали, что Маджхима не был охотником на демонов. Пусть он и был сильным в молодые годы, но сейчас он стал старым и увядшим человеком. Насильственное вливание в разрушающееся тело такого количества энергии, несомненно, было смертельным приговором, но это совершенно не волновало Майджхиму.

Клауд Хок нахмурился, глядя на растущую угрозу. Оставалось меньше минуты!

Тело Маджхимы начало меняться. Черный туман лился из каждого отверстия, из каждой поры, но все еще плотно прижимался к его телу. Он был лишь частично виден сквозь дымку. Изредка мелькали его белые волосы, стоящие дыбом, и глаза, которые сейчас были полны чистой ярости.

«Вы все умрете».

Маджхима бросился на каменного гиганта. Он не успел среагировать, и в мгновение ока голем-страж Рассвета разлетелся в щебень.

От атаки исходила волна темной энергии, поглотившая половину пещеры, словно вода из прорвавшейся плотины. Все на его пути было уничтожено, от каменных колонн до скалистой земли. Те охотники на демонов, которые не успели увернуться, были отброшены. Защитные реликвии, на которые они полагались, мгновенно разрушились под давлением.

Голос Клауд Хока прозвенел сквозь взрыв: «Фелина!»

В ответ на его крики сверкнула сталь, пронзив туман. Клинок ударился о землю в нескольких метрах от черного потока. Секундой позже рядом с ним появилось кукольное личико Фелины. В каждой руке она сжимала по войну тени. У одного из них отсутствовала половина тела, а ее собственная броня была сильно искорежена. Она на мгновение споткнулась, а затем упала на землю.

Атлас поспешил ей на помощь, оттащив Фелину и солдат, которых она спасла, в безопасное место.

Маджхима сошел с ума. Он был зверем чистой ярости, несущимся через пещеру и крушащим все на своем пути. Огромные трещины появлялись в стенах, потолке и земле, когда он пробивал каменные колонны. Сверху посыпались валуны, достаточно большие, чтобы раздавить целый отряд.

Он обрушивал на них все это место!

Клауд Хок, Рассвет и Атлас уставились на него в шокированном ужасе. К тому времени, когда они пришли в себя, было уже слишком поздно. В результате разрушения опор пещера потерпела катастрофическое обрушение.

***

В разгар тихого дня горожане ахнули, когда раздался оглушительный шум. Он доносился из-под земли и продолжался несколько долгих мгновений. Смущенные и встревоженные, они огляделись в поисках источника.

На западе города торговые ряды были внезапно ввергнуты в хаос, так как улицы развалились без предупреждения. Вслед за этим раздался оглушительный грохот.

Внезапно весь квартал обрушился. Десятки магазинов, домов и предприятий рухнули в невероятно глубокую пропасть. Трещины продолжали расползаться от краев, как злобные сороконожки, разверзаясь под ногами обреченных граждан, которые не понимали, что происходит. Крики раздавались, когда их поглощала тьма. Другие вопили и бежали, спасая свои жизни.

«Боги!»

«Что происходит?!»

Люди плакали и бежали в страхе. Было ли это землетрясением?

На самом деле большинство элизийцев не могли даже понять, что такое землетрясение. Наводнения, засуха, торнадо, землетрясения — такие стихийные бедствия были неведомы в землях богов. Это был первый случай за тысячелетнюю историю Небесного Облака, когда произошла подобная катастрофа.

Том 3. Глава 109. Обман

Мощь силы, навязанной Маджхиме, напрямую соотносилась с ослепляющей болью, которую он чувствовал, но она не шла ни в какое сравнение с разочарованием и сожалением всей его жизни.

Эти драгоценные секунды старик не променял бы на несколько десятилетий жизни, от которой он отказывался. Был ли это конец? Долгий и одинокий путь, заканчивающийся кульминацией ярости?

Он рванулся сквозь пещеру, отчаянно пытаясь разрушить все вокруг. Он умрет, но заберет и их тоже. Этого было бы достаточно.

Клауд Хок не был готов к тому, что этот старик окажется такой угрозой. Было слишком поздно, чтобы он мог что-то сделать, слишком поздно, чтобы помешать ему. Когда последняя из опорных колонн была разрушена, цепная реакция трещин начала расползаться по потолку. Этот подземный мир на сотни метров ниже Небесного Облака мог исчезнуть в любой момент.

Неужели ему суждено быть похороненным здесь вместе со всеми?

Пыль покрывала все вокруг, скрывая от глаз Клауд Хока большую часть картины. Несмотря на это, глухой звук трескающихся камней был безошибочно узнаваем, мир над головой рушился, и его падение означало их конец.

Он сжал пространственный камень на шее. Время было, по крайней мере, его могло хватить, чтобы выбраться отсюда. У него получится, если он оставит Рассвет, Атласа и остальных позади.

Слишком поздно. Было уже слишком поздно. Он ничего не мог изменить.

Клауд Хок родился скромным мусорщиком, и первую половину своей жизни провел, роясь в хламе. Это научило его тому, что в первую очередь необходимо оставаться в живых. Нахождение здесь было полной противоположностью этому. Он должен был уйти!

Но когда время, казалось, замедлилось, а пыль обожгла глаза, в глубине сознания Клауд Хока возник другой голос, который вторгся в его трусливые мысли, говоря ему, что еще есть время, что еще не все потеряно. Он не понимал почему, но знал, что если убежит, то никогда не сможет посмотреть самому себе в лицо.

А затем.

Десятки колонн поднимались из земли, словно окаменевший бамбуковый лес. Они вырастали и разделялись, создавая над головой каменную паутину, которая ловила падающий потолок.

Это была территория Вестника земли. Только у Рассвет были способности спасти их от ужасной смерти, правда, далось ей это с трудом.

Кровь сочилась из ее пор, когда Рассвет закричала: «Я разберусь с этим! Нельзя позволить ему добиться успеха! Он не может…»

Ее крики были прерваны, когда Маджхима попытался заставить ее замолчать ударом кулака.

У Девушки не было возможности пошевелиться. Все, что она могла сделать, это протянуть руку с щитом и использовать то немногое, на что хватало ее психической энергии, и надеяться на лучшее. Однако между защитой себя и тем, чтобы камни не раздавили их, ее щиты были малоэффективны.

Защитная оболочка легко разрушилась. Ее реликтовый щит сломался от удара.

Звук, похожий на звон разбитого стекла, окружил ее. Атака Маджхимы растворила бы любого другого противника, но для Рассвета она обернулась несколькими сломанными костями. Впервые в жизни девушка была так сильно ранена, но непоколебимое упрямство внутри нее бурлило.

Земля под ногами Маджхимы, казалось, таяла, а камень и почва текли, как жидкость, покрывая его тело, пытаясь превратить в живую скульптуру.

Но старик только встряхнулся, и камень разлетелся на куски.

Увидев это, Клауд Хок выкинул из головы мысли о побеге. Если Рассвет оказалась так упряма, что решила остаться здесь и умереть за правое дело, как он мог бежать, словно маленькая сучка?

Маджхима отпрянул назад и нанес второй удар в сторону Рассвета. В ответ Клауд Хок натянул тетиву лука экзорциста наполнив его силой.

Треск!

Когда он ослабил тетиву, лук распался в его руках. Пронзительный луч света ударил Маджхиму прямо в грудь, отбросив его на несколько шагов назад. Черная энергия, окружавшая его, потускнела.

Но этого оказалось недостаточно! Страх охватил Клауд Хока. Насколько силен был этот парень?! Он был смертоносен, как демон! Даже трех охотников на демонов было недостаточно, чтобы справиться с ним. И требовалась целая армия, специально обученная для такого рода противостояния.

Но удар оказался достаточно сильным, чтобы прервать атаку безумца. Клауд Хок быстро приготовился продолжать.

В этот момент мимо него пронеслась фигура, быстрая словно молния. Полоса света меча, настолько острая, что могла рассечь воздух, оставила за собой след. Камни на ее пути разлетелись на куски. Затем фигура снова нанесла удар под углом сорок пять градусов с невероятной скоростью в то же самое место.

Черный туман, скрывающий Маджхиму, рассеялся, на время показав человека внутри.

Этого достаточно. Один меткий выстрел и с этим ублюдком покончено.

Атлас остановился, приготовившись к следующему удару, ровно настолько, чтобы Маджхима успел определить его местоположение. Он открыл рот, и поток силы хлынул, как дыхание дракона. Атлас, не успев увернуться, бросил Малади вперед, пытаясь защитить себя.

Еще один сотрясающий взрыв потряс пещеру, и его отбросило к дальней стене.

Атлас был силен, но он не специализировался на обороне. Если этот удар и не убил его, то, по крайней мере, вывел из строя до конца боя.

Лязг!

Малади парил в воздухе, как одинокая падающая звезда.

Голосом, подобным тысяче вопящих душ, Маджхима закричал на них: «Вы все умрете!»

В нем не осталось ничего от того, кем он был, не было ни одной разумной мысли, кроме «убить». Его поддерживали только сверхчеловеческое упорство и одержимость.

Силуэт пронесся по пещере, выхватывая Малади из воздуха.

Эта тень не дала Маджхиме возможности перевести дух. Заняв место Атласа, с помощью меча возобновил нападение. Безжалостно уничтожая покрытую туманом фигуру старика, в конце концов, защита была прорвана.

Сквозь дымку ярости Маджхима узнал Клауд Хока.

У него не было сознания, однако в противнике было достаточно знакомого, чтобы его гнев сфокусировался на нем. Маджхима поднял правую руку, в его ладони собрался черный туман. Когда он выпустил его, луч черной силы устремился вперед со скоростью, близкой к скорости света. Клауд Хок был не так быстр, как Атлас, и даже убийца не мог уклониться от этих ударов. Пойманный в воздухе, как он мог надеяться на спасение?

Так близко. Так близко! Когда волна разрушений обрушилась на него, Клауд Хок испытал чувство отчаяния.

Кровь хлынула изо рта Рассвета, когда она, не обращая внимания на последствия, использовала остатки своих сил. Копья земли поднялись прямо перед Маджхимой, вонзаясь в его темную защиту. Хотя это и не причинило ему вреда, оно вывело старика из равновесия.

Смертельный луч разминулся с Клауд Хоком на считанные сантиметры. Он пронесся мимо и разрушил часть каменной стены позади него.

Клауд Хок благополучно приземлился и сразу же бросился вперед. Его кожа покраснела, и от него начал исходить жар. Он рванул вперед, внезапно намного быстрее, чем раньше, преодолев звуковой барьер менее чем за две секунды. Он налетел на Маджхиму, словно человеческая пуля.

Натиск Рассвета вывел его из равновесия, не оставив безумцу ни единого шанса на отпор. Пробоина в его броне, созданная Атласом и Клауд Хоком, еще не закрылась. Это был их единственный шанс — сейчас или никогда.

Он должен был нанести этот удар!

Как только представилась последняя возможность, Клауд Хок ничего не скрывал. Он не только вложил в удар всю свою силу, но даже использовал наследство, запертое в пространственном камне. Это подняло его на такой уровень могущества, которым он никогда не обладал раньше.

На мгновение гравитация перестала действовать на Клауд Хока.

Он превратился в полосу света, которая уходила в бесконечность, раскалывая небо и землю. Мистический клинок, разрушающий все препятствия, пронзил тело Маджхимы. Едва сосуд был пробит, черная энергия внутри его тела взорвалась во всех направлениях.

Маджхима кувыркался в воздухе, остановившись только тогда, когда ударился о стену в нескольких десятках метров от него.

Клауд Хок попал в эпицентр взрыва и был весь в крови. Не было ни одной части его тела, которая не была бы как-то повреждена. Но он еще не закончил. Не обращая внимания на свои травмы, Клауд Хок подпрыгнул в воздух, перевернувшись полдюжины раз. Ловко отталкиваясь ногами от падающих обломков, он в мгновение ока пересек пещеру и снова оказался перед разбитым стариком.

«Ты… ты…»

Сморщенное тело Маджхимы еще больше исхудало от пережитых мучений. Казалось, он уменьшился почти вдвое, и кровь сочилась отовсюду.

Он все равно проиграл! После всего, что он сделал, после всего, что он пережил, все закончилось именно так!

Маджхима из последних сил протянул руку: «Однажды… ты… поймешь…»

Прежде чем он успел закончить фразу, он, казалось, практически рухнул на землю. Оболочка, не способная говорить, никогда больше не издаст ни звука.

Клауд Хок вспомнил тот день, когда он вытащил старика из тюрьмы. Теперь, годы спустя, он был тем, кто убил его. Но, выбросив из головы грустные мысли, он огляделся в поисках оружия в форме яйца. Он нашел его, развернул и посмотрел на дисплей.

Три секунды.

«Блять! Слишком поздно!»

Глаза Клауд Хока расширились от страха. Было слишком поздно телепортироваться!

Он не знал, что делать, и остановился на самой простой мысли. Он поднял Малади и сильно ударил по бомбе. Он не знал, сможет ли это что-нибудь сделать, он понимал только то, что эта штука вот-вот взорвется, и когда это произойдет, не останется даже кучки пепла, чтобы пометить место, где они были. Альтернативы не было.

Результаты были удивительными.

Она оказалась более хрупкой, чем он думал, и от удара металлический корпус бомбы раскололся. Кроме того, постоянные толчки и удары повредили устройство, поэтому внутренние компоненты легко высыпались. Компоненты… это был щедрый термин. То, что выпало из разломанной оболочки, было не более чем камнями!

Эта штука не была даже обычной бомбой, не говоря уже об атомной! Что же все-таки происходит?

Показания на дисплее достигли нуля!

Прошла секунда. Две… три. Время ползло вперед, но ничего не происходило.

Наконец до него дошло. Подделка… эта чертова штука была подделкой. Она вообще не должна была взорваться.

Маджхима был обманут. А Гадюка? Знал ли он? Или это была приманка…

«Я не могу больше удерживать, сейчас все рухнет!» — Рассвет с усилием подняла меч с земли: «Беги. Не беспокойся обо мне, уже слишком поздно!»

Том 3. Глава 110. Слои

Не более чем через две минуты после того, как в Небесном Облаке восстановилось некое подобие спокойствия, еще один громкий грохот потряс его фундамент. На этот раз землетрясения были более сильными, чем в первый раз. Весь город, казалось, колыхался от этого.

В причудливых переулках по соседству появились пропасти. Их масштаб и радиус действия были на порядок больше, чем во время последней катастрофы, разделяя на части целые участки земли. Они толкались и сталкивались, простираясь к горизонту, как море разбитого льда. Здания рушились, и над всем висела пыль.

Сквозь дымку появилась группа фигур. Один из них был одет в простую серую мантию. Это был губернатор города вместе с главой Двора Теней Янусом. За ними стояли главы многих видных семей и военачальники.

Это была величайшая трагедия, когда-либо случавшаяся в городе за всю его тысячелетнюю историю. Реагировать нужно было незамедлительно.

Губернатор Арктур осмотрел разрушения, сведя брови. Он обратился к людям, стоящим по обе стороны: «Это, несомненно, результат действия какой-то внешней силы. Мобилизуйте всех наших офицеров общественной безопасности и разберитесь с жертвами. Остальные, идемте со мной. Мы должны выяснить, что произошло».

Мороз Зимы сидел верхом на своем коне, держа в одной руке ослепительное копье, а за спиной струился белоснежный плащ, который всегда был с на нем. Он был галантной фигурой на фоне окружавших его разрушений. В левой руке он легко держал поводья своего боевого единорога, мистического белого зверя, который величественно возвышался над обломками. Мороз спешился, потирая костяшки пальцев: «Мы нашли несколько человек, найденных под землей. Клауд Хок, Рассвет Поларис, Атлас Умбра и другие».

Остальные офицеры и главы домов были встревожены этой новостью.

Мало кто из них знал Клауд Хока, да и вообще, что он мог сделать, оказавшись в этой переделке. Однако Рассвет и Атлас были столпами следующего поколения правителей Небесного Облака. Как они повлияли на эту трагедию?

Янус почувствовал, что их взгляды упали на него, на что он дал скупое объяснение: «Атлас и Двор Теней охотились за беглецом, Клауд Хоком».

Стала ли их подземная борьба причиной бедствия, постигшего их на поверхности? Действительно ли они были способны на такие разрушения?

Легкая хмурость исказила и без того мрачные черты лица Арктура: «Где они сейчас?»

Мороз ответил: «Подтверждено, что все они были непосредственно причастны к инциденту. Я отправил их в Скайден, и пусть за ними присматривают мои собственные люди.»

Ситуация была плохой. Целые кварталы были превращены в руины.

Не будет преувеличением сказать, что-то, что случилось с Небесным Облаком, вызвало больше паники, чем резня в Блистерпике. Арктур догадывался, что число погибших здесь будет исчисляться тысячами — это далеко не те десятки тысяч, которые погибли в горах, но это произошло здесь, в их собственном городе, на их глазах. Удар в самое сердце домена Небесного Облака.

Как могла такая драматическая катастрофа остаться незамеченной?

Арктур приказал оцепить весь район, пока они выкапывали тела и выживших. Тем временем он и другие важные члены городского руководства отправились в Скайден. Когда они прибыли, то обнаружили, что Клауд Хок, Рассвет и Атлас еще дышат, хотя и сильно ранены в результате инцидента. Вещи схваченных были конфискованы, а их самих держали в камере, пока разбирались в ситуации. Всех тюремных охранников заменили солдатами, очевидно для того, чтобы они не смогли сбежать.

Дверь камеры открылась, и в комнату внезапно вошло множество людей.

Клауд Хок был обвешан бесчисленными цепями и замками, а его руки были крепко зафиксированы за спиной. Он даже не мог пошевелить головой. Но ему это и не требовалось, он почувствовал ауру, наполнившую камеру, как только они вошли. Эти люди были истинными хозяевами домена Небесного Облака.

На этот раз Клауд Хок действительно не знал, к чему приведет его выходка.

Арктур Клауд уставился на молодого человека, которого он не видел более трех лет. В его глазах мелькнул огонек, но черты лица оставались спокойными и добродушными, без намека на гнев: «Хотите что-то сказать?»

Ухмылка расплылась по лицу Клауд Хока, когда он услышал голос губернатора: «Вы мне поверите?»

Ответ Арктура был ровным, неторопливым: «Если это правда, почему я должен в это не верить?»

Не найдя лучшего варианта, Клауд Хок полностью поделился своей невероятной историей.

«Кто может поверить в такое абсурдное оправдание?!» — Один из толпы ответил жестким, недоверчивым голосом: «Если город был в опасности, почему вы не обратились напрямую к губернатору? Городу грозило уничтожение, а вы, трое детей, возомнили себя спасителями? Абсолютно нелепо! Полная чушь!»

Клауд Хок пытался защищаться: «Нам пришлось действовать по стремительному плану. У нас не было роскоши сделать это правильно. Кроме того, я был заперт как преступник, как только вернулся. Единственный человек, готовый мне поверить, — это генерал Поларис, а его здесь не было. У меня не было выбора».

«Чистая софистика!»

«Ладно, хватит. Это серьезное дело, которое требует серьезного расследования».

С этими словами Арктур и остальные ушли, заперев за собой камеру.

В тот же день бригады раскопщиков прочесали руины, спустились в пропасти, где нашли доказательства утверждений Клауд Хока. По крайней мере, кое-что из того, что он им сказал, было правдой.

«Здесь, под Небесным Облаком, была такая большая пещера, и никто не знал».

«Губернатор, судя по найденным нами обломкам, там было много средств защиты, позволяющих держать это место в тайне. Никому бы не удалось узнать, что оно здесь.»

Арктур осмотрел те части пещер, которые им удалось очистить, и ничего не сказал.

Мороз Зимы поспешно подошел к нему: «Учитель, мы кое-что нашли. Вы должны прийти и посмотреть сами».

Арктура и остальных привели в секцию, которая совсем недавно была восстановлена. Сцена, которая их встретила, была настолько шокирующей, что лица вошедших застыли.

Ряд за рядом.

Сотни инкубаторов, похожих на коконы.

В каждом из них находились человекоподобные тела, покрытые толстым слоем черной энергии. Эти особи казались менее развитыми, чем те, что пробудились во время боя, это были еще не сформировавшиеся протодьяволы.

«Губернатор… что это такое?»

«Это темные твари, которых, по словам Клауд Хока, здесь выращивали».

Другие руководители города обменялись молчаливыми взглядами, но выражение их лиц говорило об одном и том же: они не могли поверить, что это правда. Как подобное могло существовать под их прекрасным городом?

Арктур подошел к одному из инкубаторов: «Эта структура сама по себе не содержит никакой энергии. Вместо этого он крадет и перерабатывает энергию наших святых земель для своих гнусных целей. Как сердце нашего домена, город Небесного Облака также является самым богатым святой энергией. При таком избытке было бы практически невозможно заметить, если бы что-то высасывало небольшую часть».

Все знали, что своим процветанием домен Небесного Облака обязан чудесным божественным инструментам, безграничным по энергии и возможностям. Такие вещи, как их дирижабли, уличные фонари, даже предметы, которые они использовали в повседневной домашней жизни. Ни один из них никогда не истощался, независимо от того, как долго или часто они использовались.

Никто не знал, почему. Им это было не нужно, ведь это был дар богов своим верующим. Это был фундамент того, что делало их землю сильной, и все, что от них требовалось, это оставаться благодарными и почтительными.

Однако кому-то удалось разгадать суть этой энергии. Более того, они изменили ее, чтобы она служила их собственным целям, превратив в некую злую силу для подпитки этих темных солдат. Этот факт был одновременно сенсационным и тошнотворным.

Один из членов группы гневно воскликнул: «Мы должны стереть в порошок этих язычников из Темного Атома!»

«Вы ошибаетесь». — Губернатор не сводил глаз с инкубатора: «Никто из Темного Атома, ни один элизийец, ни даже люди древней цивилизации не могли этого сделать. Ни один человек не способен обладать такой силой, ибо она выходит далеко за пределы понимания простых существ. Это удел богов и демонов».

«Вы хотите сказать…»

«Эти темные существа по своей форме похожи на наших серафимов, но отличаются от них в важных аспектах и намного проще. Этот мерзкий инкубатор не является продуктом какой-либо организации пустошей. Она исходит от чего-то более темного и могущественного».

Демоны.

Ответ был ясен. Все это было делом рук этих злобных чудовищ.

Победа над демонами произошла уже тысячу лет назад, но они были существами, порожденными убийством и разрушением. Которые всегда таились в тени, готовые воспользоваться малейшей слабостью, замышляя свое возвращение в земли людей.

В пещере раздался шепот загадочного Януса: «В отчетах утверждается, что Темный Атом работает с демоном. Не исключено, что они могут быть замешаны».

«Я уверен, что это не дело рук Абаддона. Об этом нет никаких записей в древних книгах, и они не использовались в великой войне, поэтому я подозреваю, что эти дьяволы были придуманы в течение последних тысячелетий. Очевидно, что эти злые души были очень активны после своего поражения. Прогресс, который мы видим здесь, не может быть достигнут в одночасье. Это требует времени, тщательного изучения — Абаддон не соответствует этим критериям».

Он сделал паузу на мгновение, затем добавил.

«Более того, кто бы ни стоял за этим, ему удалось сделать все это под самым нашим носом. Это может означать только одно: они глубоко укоренились в нашем городе. Чтобы проникнуть на такой уровень, потребуются десятилетия, а возможно, и больше. Подозреваю, что его влияние уже проникло во властные структуры Небесного облака. Возможно, даже на самых высоких уровнях. Если бы Темный Атом достиг такого успеха, такого результата мы бы не увидели».

Остальные, кто был с Арктуром, онемели. Все вокруг бросали на друг друга косые взгляды. Был ли кто-то здесь агентом демонов? Один из них? Если это правда, то последствия были слишком ужасны, чтобы их представить.

«Будьте спокойны. Конечно, шпионы есть, но не обязательно среди вас. Это может быть кто-то, с кем вы регулярно общаетесь. С этого момента нам всем следует быть более осторожными в наших взаимоотношениях».

«Да, действительно!»

Арктур вяло пошевелил пальцем, и поток света вспыхнул, как молния. Заряд ударил в один из инкубаторов и в мгновение ока пробил его насквозь, затем еще и еще. В один момент вся комната озарилась вспышками молний. Коконы — и их отвратительное содержимое — были уничтожены.

«Убедитесь, что новости о том, что мы здесь обнаружили, не распространяются. Необходимо в тайне продолжать расследование работы этих демонов. Любой, кто скажет хоть слово об этом, будет наказан. Жестко.»

По телу лордов и офицеров пробежал холодок. Они не были уверены, было ли это от его демонстрации силы, или от короткой убийственной угрозы в голосе.

Эти требования были разумными. Если бы общественность узнала о том, что здесь произошло, кто знает, какой бы начался хаос.

Арктур приказал своим людям продолжать поиски. До сих пор первобытное оружие, о котором говорил Клауд Хок, не было найдено. Элизийские дворяне не хотели верить, что такая ужасная вещь может существовать прямо в их доме, но после того, как они увидели рассадник, они поняли, что любые вещи возможны. Они смогут отдохнуть только после завершения тщательного обыска.

Спустя еще несколько часов была обнаружена еще одна партия инкубаторов, но никаких следов оружия не обнаружилось. Не было найдено никаких доказательств того, что оно вообще когда-либо существовало. Без этого, Клауд Хоку было бы трудно объяснить, что заставило его устроить такую сцену.

В его истории было еще так много сомнительных деталей. Все становилось только сложнее.

Том 3. Глава 111. Возвращение

У Клауд Хока было много времени на размышления в течение нескольких дней, пока его держали под стражей. С самого начала было что-то во всем этом инциденте, что казалось неправильным. Как будто его поставили на рельсы, повели за нос с того самого момента, как он прибыл в Небесное облако. Зацепки были легко собраны, цель быстро найдена, а «кризис» предотвращен как раз вовремя. Все это было слишком… структурировано.

У Клауд Хока возникло неприятное ощущение, что его использовали.

Первый инстинкт подсказывал, что Темный Атом мог обмануть Святилище Суда и оставить фальшивую бомбу, которую они могли похитить. Однако с такой же вероятностью можно предположить, что Святилище было тем, кто обманывал его. Ведь пронести бомбу через многочисленные контрольно-пропускные пункты и другие препятствия было невероятно сложно. Было много возможностей для того, чтобы все пошло не так, и только в одном из случаев все могло сложиться в их пользу. Действительно ли стоило рисковать, когда у них было только одно такое оружие?

Более того, не было никаких признаков присутствия высшего руководства церкви. Кримсон, Вирмсол, Гадюка — такое важное дело, как это, не должно быть оставлено в руках подчиненного, вроде Призрака, верно? Не было никакого логического объяснения.

Он был неправ. С самого начала он все понял неправильно. Вот почему его не покидает ощущение, что с ним играют.

Это то, чего они хотели с самого начала? Но с какой целью?

Тем временем Клауд Хок застрял здесь, беспомощный, оставленный зализывать раны и ждать следующего акта в этой гнусной пьесе. Благодаря улучшенной регенерации его тело исцелилось за два дня, оставив ему достаточно времени для размышлений относительно сложившихся обстоятельств.

Сегодня Каспиану удалось тайком посетить его. Он был весь в поту, и на его лице ясно читалось беспокойство. Он произнес это своим резким, высоким голосом: «Ах, мой дорогой Клауд Хок, на этот раз твоя голова действительно близка к плахе».

Клауд Хока связали, как жертвенного агнца, приняв дополнительные меры, чтобы он больше не сбежал. Он был закован в древние цепи времен Великой войны, которые охотники на демонов использовали для самых опасных преступников. Он не знал, какой силой обладают эти цепи, только то, что как только они заковали его, он почувствовал себя намного слабее. Каким-то образом они подавляли его ментальную энергию.

Он открыл глаза и уставился на Надзирателя. С его губ срывались слова, наполненные раздражением: «Я ценю это, неженка. Может быть, в следующий раз ты сможешь прийти с хорошими, блядь, новостями для разнообразия».

«Каких хороших новостей ты ожидаешь?!» — Каспиан опустился перед ним на колени: «Знаешь ли ты, сколько людей ищут бомбу, которую, как ты утверждаешь, привезли в город? Они ищут повсюду, в городе и за его пределами. Мирные офицеры, охранники, военные, и никто не обнаружил и следа. Как ты это объяснишь?»

«Я уверен в своем рассудке, но, возможно, ошибся в своих предположениях. Но если город Небесного Облака не был атакован, это не значит, что другие важные области домена не находятся в опасности. Кроме того, протодьяволы, которых мы нашли под городом, были настоящими. Мы наткнулись на них по ошибке и остановили реальную угрозу до того, как она успела созреть. Разве этого недостаточно?»

«Клауд Хок, босс, давайте я скажу по-другому. То, что вы сделали, никогда не станет достоянием общественности. Будут вести себя так, будто всего, что вы сделали под городом, никогда не было. Но они не могут скрыть гибель тысяч мирных жителей, и кто-то должен понести за это ответственность. Руководство города выберет того, кто возьмет вину на себя».

Каспиан с трудом сглотнул и продолжил.

«Не имеет значения, что вы нашли или со сколькими угрозами имели дело. По сравнению с катастрофой, которая произошла на глазах у всех в городе, это не имеет значения. Вы сделали это как сбежавший преступник. Никто не сможет вам помочь».

Клауд Хок внутренне негодовал из-за этих мрачных слов. Неужели они собираются свалить всю вину за это на него?

Они не видели, насколько сильны были эти протодьяволы. Если бы им позволили созреть, масштабы разрушений намного превзошли бы то, что произошло несколько дней назад. Клауд Хок спас город от опасности, о существовании которой они даже не подозревали! Было ли это ошибкой?

«Не думаю, что генерал Поларис сможет защитить вас. У него и так хватает проблем, а его внучке не хватит влияния.» — Лицо Каспиана было печальным: «Честно говоря… Я не могу вам ничем помочь. Вы должены сами о себе позаботиться.»

Клауд Хок вспыхнул от гнева: «Тогда какого хуя ты сюда приперся?! Сказать мне, чтобы я смирился со своей смертью?»

Каспиан пожал плечами: «Раз уж вы здесь, я могу записать для вас все, что вы хотите, чтобы мир узнал после вашей смерти. Когда-то мы были братьями по оружию, это все, что я могу сделать. Кстати, я надеялась услышать что-нибудь о Цзинь Бай.»

Кто, черт возьми, назовет такую неженку, как ты, братом?! — Клауд Хок готовил особенно отборную порцию проклятий, как вдруг раздался звук шагов.

Шаги были мягкими, но в них было что-то такое, от чего весь Скайден, казалось, содрогнулся. Когда он услышал их, лицо Каспиана стало бледнее обычного, как у мыши, внезапно оказавшейся в окружении целой своры кошек. Клауд Хок почти слышал, как стучат его зубы, когда он говорил: «Та… тамплиеры!»

В коридоре появилась группа солдат в сверкающих доспехах. Их вел изящный мужчина средних лет, бледный лицом, с тонкой полоской бороды на подбородке. Доспехи указывали на то, что он был вторым командиром тамплиеров, титулованным Сенешалем. Левая рука покоилась на мече тамплиеров, висевшем на его бедре, что только добавляло ему героической и благородной осанки.

Каспиан демонстративно поклонился, когда мужчина приблизился: «Я ваш покорный слуга, надсмотрщик Каспиан Блэк. Для меня большая честь принимать вас, действующий Великий Настоятель Мист.»

Орден тамплиеров был самой могущественной боевой силой во всем Небесном Облаке. Их было немного, но каждый из них был самостоятельным отрядом. Они действовали иначе, чем другие военные подразделения, и часто для выполнения конкретной миссии направляли только одного или двух человек из всего состава. Только самые серьезные задания удостаивались сомнительной чести целого подразделения.

Большинство тамплиеров должны были оставаться в Храме. Они были последней, величайшей линией обороны королевства и самого Храма.

Несколько лет назад Великий Настоятель Тамплиеров — Вулкан Святой Воин — вывел целый полк тамплиеров на несанкционированную миссию, что привело к их полному уничтожению. Это было худшее поражение, которое потерпел Храм за последние сто лет.

После того, как его отстранили от должности, второй командующий Ордена, Фейн, стал исполняющим обязанности Великого Настоятеля. Хотя Фейн еще не был истинным лидером Ордена, он был его самым выдающимся членом. Его навыков было более чем достаточно, чтобы принести честь этой должности.

Фейн вручил Каспиану свой жетон: «Немедленно передайте этого заключенного под стражу Храма».

Действующий Великий Настоятель был решительным и выразительным. Он не говорил с типичным властным тоном человека, облеченного властью, однако его тон указывал на то, что он не потерпит никаких сомнений в своих приказах.

Каспиан был всего лишь обычным надзирателем. Какое право он имел ослушаться прямого указа самого Великого Настоятеля? Более того, этот приказ исходил непосредственно из Храма. Ему ничего не оставалось, как поклониться и распорядиться о передаче Клауд Хока в руки тех, кто определит его судьбу.

Клауд Хока вывели из его камеры, все еще закованного по рукам и ногам, в сопровождении восьми тамплиеров. Он мельком взглянул на Рассвет и Атласа, которые получали аналогичное удовольствие.

На этот раз я точно загнал себя в яму. — Он не был уверен в своих чувствах по поводу того, что Рассвет упала вслед за ним.

У нее не было сверхъестественной способности Клауд Хока к исцелению, и ее раны были серьезными. Она была бледной, почти бескровной, и после того, как у нее отобрали снаряжение, у нее не осталось ничего, кроме испачканного халата, чтобы прикрыться. Двое тамплиеров удерживали ее на ногах.

Но именно она вздохнула с облегчением, когда увидела, что с Клауд Хоком все в порядке. Она слабо махнула рукой в его сторону и крикнула: «Клауд Хок, не волнуйся! Пока я здесь, тебе не о чем беспокоиться. Неважно, что случится, мой дедушка все уладит. Он проследит за тем, чтобы справедливость восторжествовала!»

Брови Фейна, похожие на ножи, нахмурились: «Тихо!»

Рассвет оглянулась на Великого Настоятеля, и весь ее пыл угас.

Клауд Хок, конечно, слышал о тамплиерах, однако, помимо этого, он вообще мало что знал об ордене. Теперь, судя по всему, было очевидно, что они были очень важными фигурами в Небесном Облаке.

Явно, была причина, по которой Храм и его воины пользовались таким большим уважением. Во-первых, почти все реликвии, используемые охотниками за демонами Небесного Облака, происходили из Храма. Не только это, но и все великолепные инструменты и оборудование, которые сделали эту землю такой процветающей, также произошли оттуда.

В некотором смысле их можно назвать связующим звеном — мостом между землями Элизиума и Сумеру, горой богов. Они контролировали щедрость, которую даровали боги. Поэтому, несмотря на то что Храм не участвовал в повседневном управлении доменом, он был, пожалуй, самой важной его частью.

Неужели трагедия, обрушившаяся на Небесное Облако, взбудоражила Храм?

Клауд Хок был доставлен в величественный Храм, парящий над землей и недосягаемый для большинства обычных граждан. Внутренние помещения усиленно охранялись группой серафимов, молчаливо стоявших в ожидании вдоль коридоров. Они стояли там, не двигаясь, и были почти неотличимы от статуй. Рост каждого из них превышал три метра.

Серафимы, конечно, не были простыми стражами. Они защищали и ремонтировали город. Хотя катастрофа унесла несколько городских кварталов, улицы и здания будут восстановлены через семь дней.

Эти марионетки, наделенные силой творения, были бессмертны и обладали безграничной властью до тех пор, пока оставались в пределах домена.

Как только Клауд Хок вошел в храм, его охватило чувство опасности. Это была удушающая аура, испускаемая чем-то невероятной силы. Он поднял голову, а там перед дверями — почти три метра ростом в положении лежа — находилось захватывающее дух животное. Клауд Хок никогда не видел ничего подобного, существо было совершенно фантастическим.

Его тело выглядело так, словно было высечено из цельного блока безупречного белого нефрита. Если бы не постоянное движение грудной клетки, когда оно дремало, и постоянные порывы холодного воздуха из ноздрей, Клауд Хок не поверил бы, что это не какая-то скульптура.

Его внешний вид был чем-то средним между львом и тигром, внушая благоговейный трепет при одном только взгляде. Его обтекаемое тело было гладким и мощным, его покрывала пара крыльев, выглядевших так, словно они были сделаны из драгоценного камня. Его длинный толстый хвост был покрыт чешуей, как у рыбы, и преломлял свет. Несмотря на то, что он спал, одного его присутствия было достаточно, чтобы заставить людей дрожать от страха.

Он также почувствовал резонанс реликвии. Это было необычное существо.

Божественный зверь. Очень сильный божественный зверь.

Свита тамплиеров Клауд Хока не собиралась беспокоить нефритовое существо, но оно что-то почувствовало, когда они проходили мимо. Его темно-синие глаза распахнулись, и, прежде чем кто-либо понял, что происходит, оно спрыгнуло со своего спального помоста.

Территория сразу же наполнилась пронизывающим холодом. Несколько тамплиеров вздрогнули и отшатнулись.

Жгучая энергия омыла Клауд Хока, и он посмотрел на чудовище, одна только голова которого была почти вдвое больше его самого. Он смотрел на него снизу вверх, а тот смотрел на него сверху вниз, человека и зверя разделяло, наверное, сантиметров двадцать. На бровях и волосах Клауд Хока начал образовываться лед.

Что происходит?

Фейн подошел к существу: «Все в порядке, Анима. У них есть разрешение на вход от Верховного Жреца».

Существо долго смотрело на Клауд Хока. Хотя оно и было животным, в его глазах явно читался глубокий разум. Если бы оно могло говорить, то выразило бы свое недоумение, но лишь фыркнуло и вернулось к лежанию рядом с дверью.

Фейн коротко перевел взгляд на Клауд Хока и заговорил ровным голосом: «Это нефритовый страж, защитник Храма. Он защищал наши залы в течение тысячелетия своей силой и сверхъестественной способностью чувствовать неприятности».

Клауд Хок не понял.

«Проще говоря, если бы действительно существовало оружие или заговор Темного Атома, угрожающий Храму, он бы сообщил нам об этом. За все годы его службы эта тревога ни разу не поднималась».

Это был окольный путь сказать, что заявления Клауд Хока об опасности были ложью.

Эта сила и зверь, который ее носил, были, конечно, неизвестны Клауд Хоку. Даже Рассвет никогда не слышала об этом. Конечно, если он никогда не использовал эту силу за тысячу лет, кто мог знать, правда это или нет? Однако до сих пор не было никаких подтверждений опасений Клауд Хока по поводу разрушения всего города. И независимо от того, почувствовало ли существо это или нет, похоже, что его суждения были ошибочными.

Большие двойные двери, ведущие в Храм, медленно открылись.

Клауд Хок решил, что ввязался в серьезные неприятности, но не настолько, чтобы в них вмешивался Храм. Он не знал, что ждет его по ту сторону этих дверей.

Возможно, кому-то просто не суждено стать героем.

Клауд Хок хорошо знал это. У него была своя судьба, но она не имела ничего общего с геройством. Что бы это ни было, он никогда бы не подумал, что судьба приведет его именно сюда.

Том 3. Глава 112. Вердикт

Храм был не просто сердцем Небесного Облака.

Если бы глаза человека были достаточно острыми, он бы обнаружил, что Храм находится в центре всего домена. Фактически, он был прекрасен до мельчайших деталей, что намного превосходило строительные возможности человечества. Это можно было описать только как чудо от самих богов.

Каждое утро и каждый вечер жители Небесного Облака преклоняли колени в молитве перед Храмом. Жители других городов разделяли эту традицию, всегда обращаясь лицом к далекому центру своей веры. Каждая церковь и религиозное сооружение в домене были построены фасадом в направлении Храма.

Нервы Клауд Хока были на пределе, поэтому он почти не заметил величественного и роскошного интерьера. И все же были вещи, которые поразили его, даже если он не обращал на них непосредственного внимания.

Снаружи Храм представлял собой возвышающееся сооружение, но каким-то необъяснимым образом казалось, что внутри он в несколько раз больше. Это не поддавалось логике, как если бы вы вошли в трехметровую комнату и обнаружили, что ее потолок имеет высоту шесть метров. Но именно так все и было в этом месте.

Фейн привел Клауд Хока и остальных в большой подвешенный в воздухе зал для аудиенций. Он был безупречен, безукоризненно чист и без единого изъяна. Кругом было небо, а проплывающие мимо облака были разных оттенков.

Десяток выкованных из металла изображений богов были расставлены по всему периметру, а в центре находился зал для аудиенций. Когда вы проходите через это место, кажется, что боги наблюдают за вами, и становится трудно дышать.

Клауд Хок был уверен, что это не иллюзия, внутреннее помещение должно быть больше, чем кажется снаружи.

Несомненно, причина была в каком-то методе строительства Храма. Каким-то образом он одновременно имел фиксированный объем и в то же время расширялся внутри, превращая строение в десяток метров во дворцовое пространство объемом в сотню кубических метров или более.

Это противоречило законам физики, но кто может постичь мистические силы богов? Люди говорили, что это невозможно, потому что человек слишком невежественен.

Клауд Хока вели по длинному мосту, окутанному разноцветными облаками. При ходьбе по нему создавалось впечатление, что прогуливаешься по небесам. В конце концов они достигли великолепного подвесного зала.

Тамплиеры разошлись вправо и влево. Заняв позицию, с оружием в руках, они были похожи на священные статуи, стоящие в немом молчании.

Взгляд Клауд Хока устремился вверх по лестнице с террасами к вершине, где виднелась группа фигур. В центре сидел человек в белом, с древним и добрым лицом и успокаивающим присутствием бессмертного существа.

Под стариком слева и справа от него располагались две платформы, на каждой из которых находились люди. Один из них был одет в красное и торжественно держал в руках черный скипетр. Другой был одет в одежды цвета аквамарина и держал в руках том, излучающий яркий свет.

Старик в белом. Другой в красном, со скипетром в руке. Один в синем, с великолепным фолиантом. Это был Верховный Жрец Храма и два его кардинала.

Фейн был почтителен в их присутствии. Как Великий Настоятель он не уступал по рангу кардиналам, но они обладали полномочиями руководить тамплиерами. Кроме того, был еще и Верховный Жрец, который стоял над всеми.

Клауд Хок отметил, что он не мог видеть их очень четко. Это было не потому, что они были далеко, и не потому, что их окружали облака. Его глаза были зорче, чем у его тезки, особенно после постоянных улучшений, которым подверглось его тело. В какой-то степени он мог видеть даже сквозь облака и туман.

Нет, что-то блокировало его зрение, делая их образы расплывчатыми и неразличимыми, кроме общих деталей. Он не мог разглядеть их лиц.

Через несколько минут разноцветные облака постепенно рассеялись. Высшие власти Небесного Облака были видны сквозь дымку.

Похоже, они находились на какой-то движущейся платформе, но из-за облаков казалось, что они волшебным образом парят в небесах. Среди них был губернатор Арктур Клауд, который наблюдал за толпой со своего возвышенного места.

«Нет необходимости пересказывать события последних нескольких дней».

Арктур занимал ближайшую к Верховному Жрецу платформу. Оба были равны по высоте и уважению: один — духовный лидер, другой — высший орган государственной власти. Губернатор, говоривший первым, сделал паузу, когда его спокойный голос разнесся по залу. Каждый слог был ясным и четким.

«Сегодня, перед Верховным Жрецом, мы определим, как решить этот вопрос. Уважаемые коллеги, что скажете вы?»

«Обвинения против них не оспоримы. Последствия их действий очевидны, и мы можем перейти непосредственно к вынесению приговора. Атлас Умбра выполнял свои обязанности по защите закона, но не справился с ними. В этой неудаче он позволил причинить большой вред народу Небесного Облака, и должен понести соответствующее наказание. Рассвет Поларис знала о том, что Клауд Хок скрывается от правосудия, но все равно решила следовать за ним навстречу катастрофе. Она также виновна и должна быть лишена титула тамплиера, а также всех прав и обязанностей, связанных с ним. Что касается Клауд Хока, зачинщика сомнительного происхождения и неясных мотивов. Многое в этом деле еще остается неясным, и серьезные наказания будут применены, когда правда станет известна».

«Я полностью согласен с этим вердиктом!»

«И я!»

Решение суда было справедливым, и ответственность всех вовлеченных сторон была очевидна. Собравшиеся священнослужители и духовенство выразили свое согласие.

«Я не принимаю ваш вердикт!» — Резкий голос ответил им с платформы внизу. Несмотря на тяжелые цепи, Рассвет решительно вскочила на ноги: «Верховный Жрец, с Клауд Хоком поступают несправедливо. Он не виновен ни в чем, кроме желания спасти наш город. Тот факт, что вы готовы возложить ответственность на него, просто пародия! А как насчет агентов Темного Атома, которым позволили процветать у нас под ногами? Вы не возьмете на себя ответственность за это?»

Ее обвинительные слова вызвали гнев со стороны властей, выносящих приговор. Хотя они знали, что эта дочь семьи Поларис была непокорной, ее готовность поливать грязью даже перед лицом таких тяжелых обстоятельств была недопустимой. Открыто воюя с хозяевами Небесного Облака, она сама навлекала на себя гибель.

«На колени!» — Фейн грубо пнул ее сзади по ногам, заставляя вернуться на землю. Он впился в нее взглядом и тихо зарычал: «Держи рот на замке».

Боль и ярость охватили ее, и пот, пропитавший одежду, капал на плиты. Но вызов все еще бушевал в ней. Рассвет стиснула зубы, готовая снова подняться. Она знала, что если этому фарсу будет позволено продолжаться, то Клауд Хок погибнет. И никто не сможет спасти его.

Фейн взглянул на тамплиеров поблизости. Пара из них подошла и крепко прижала Рассвет удерживая ту на коленях.

Клауд Хок взглянул в ее сторону и увидел, что она готовится сказать что-то еще. Покачав головой и ухмыльнувшись, он щелкнул пальцем. Небольшое поле тишины опустилось над ней, чтобы убедиться, что она не выкопает себе яму еще глубже.

Клауд Хок не был дураком. Теперь, когда он был здесь, пути назад не было. Если Рассвет продолжит в том же духе, то единственное, чего она добьется, это то, что ее шея окажется в петле рядом с его.

Этот поразительный прием использования силы реликвии без реликвии было нелегко обнаружить, поэтому никто ничего не заметил.

Однако внезапно старый Верховный Жрец, который сидел в тишине с закрытыми глазами, вдруг открыл их и посмотрел на Клауд Хока, но ничего не сказал.

Губернатор подождал, пока все уляжется: «Есть ли у Клауд Хока что-нибудь сказать в свою защиту?»

«Рассвет не имеет никакого отношения ко всему этому. Она не знала, что я сбежал из Скайдена, и именно я убедил ее пойти со мной в подземелье. Последствия я должен нести сам, так что если вам нужно кого-то наказать, то накажите меня и не вмешивайте в это Рассвет. Это дело рук одного человека, и отвечать за него должен тоже один человек».

Клауд Хок ничуть не струсил перед этой высокопоставленной и могущественной толпой.

Он не питал иллюзий, что все, что он скажет, будет услышано здесь. Они будут делать все, что захотят, независимо от того, что скажет такой незначительный человечек, как он. Пытаться избежать последствий было бессмысленно, это только усиливало их решимость сделать Клауд Хока примером.

Но Рассвет был замешана во всем этом, и это была его вина. Это была горькая пилюля, которую пришлось проглотить, результат юношеского невежества. Ему не хватало опыта, чтобы понять это, но теперь он понял. Необдуманные поступки чреваты последствиями, и в следующий раз он будет осторожнее… ну, если будет этот следующий раз.

В сложившихся обстоятельствах он больше ничего не мог сделать. Он был никем, и в нем или в его положении не было ничего, чем можно было бы гордиться. Но он был смелым, принципиальным и упрямым.

Хотите сделать меня своим мальчиком для битья, да? Похуй, давай. Я могу это вынести!

Меньшее, что он мог сделать, это убедиться, что его друзья не попали под удар.

Когда Рассвет услышал его, ее глаза расширились: «Клауд Хок, ублюдок, ты с ума сошел? Сейчас не время для твоих глупостей!»

Но Клауд Хок украл ее голос, поэтому не было слышно ни звука.

Он поднялся на ноги и встал лицом к своим обвинителям, держа спину прямо. Стоя перед самыми могущественными мужчинами и женщинами Элизиума, перед его духовным лидером, перед глазами богов, и, хотя он был муравьем перед ними, он все равно вел себя непокорно. Когда он заговорил, его голос разнесся по залу.

«Мы все уже знаем, что я ничего не могу сказать, чтобы оправдать мои действия в ваших глазах, но есть кое-что, что я хочу сказать вам, самодовольным людям. Вы плюете на пустоши, но эти слабые отверженные — живучие. Последние тысячи лет они боролись за право жить. Они обладают большей ценностью и потенциалом, чем вы с вашей благословенной щедростью можете себе представить».

«Моя единственная цель — сделать все, что в моих силах, чтобы остановить борьбу, остановить жадность и амбиции, которые ее вызывают. Я лишь хочу, чтобы было меньше невинных жертв. Поэтому, хотя мои действия могут не совпадать с вашими ценностями, они совпадают с моими. Моя совесть чиста. Я не верю, что сделал что-то не так. Вы можете наказывать меня как угодно, но я не приму вины!»

Лицо Рассвета застыло от его заявления.

Он застал ее врасплох. Внезапно ей показалось, что она вообще никогда по-настоящему его не знала. Его сокровенное «я», идеалы, убеждения. Возможно, даже Клауд Хок не знал до конца, что было зарыто глубоко внутри, но сейчас это выходило на поверхность и влияло на его действия.

Атлас поднял голову и посмотрел на беглеца. На мгновение в этих черных глазах мелькнуло уважение. Перед лицом этих непреодолимых обстоятельств он не собирался оправдывать свои действия? Его скромная внешность скрывала внутри себя более стойкую правду. В глубине его костей было достоинство, которому нет равных.

Арктур больше не тратил время на расспросы. Его взгляд прошелся по собравшимся, и в течение короткого времени они обсуждали происходящее наедине. Вскоре они пришли к согласию. Предложенные наказания были признаны справедливыми и честными.

«Клауд Хок будет отправлен на костер! Его приговор приведет в исполнение действующий Великий Настоятель Ордена Тамплиеров, Фейн Мист!»

Рассвет и Атлас получат свой приговор, если будет раскрыто больше информации.

Арктур, Верховный Жрец и кардиналы не возражали против решения суда. Вопрос был улажен.

Слезы, которые собирались в глазах Рассвет, наконец, начали капать. Она подняла голову и посмотрела на Клауд Хока, своего единственного друга, и не могла не спросить: «Ты думаешь, оно того стоило?»

О чем она спрашивала? Стоило ли слепо возвращаться, чтобы спасти Небесное Облако только для того, чтобы быть несправедливо заклейменным преступником и приговоренным к смертной казни? Или стоило ли брать на себя всю ответственность и отказываться защищаться, чтобы не утянуть за собой друга?

Может быть, и то, и другое.

«Нет.» — Он коротко ответил, но в его темных глазах мелькнула искорка веселья: «Но я счастлив. Это было мое решение, и я остался верен тому, кто я есть. Не расстраивайся. Береги себя… Пока».

Клауд Хока утащила пара тамплиеров.

Он выглядел таким одиноким, когда его уводили.

Рассвет снова подняла голову на этот высокий помост и посмотрела с ненавистью. Она впервые увидела что-то настолько уродливое, страшное и неразумное в их священном городе. Если бы боги были настоящими и заботились о справедливости, почему они позволили этому случиться с Клауд Хоком?

Она ненавидела отсутствие возможности что-либо с этим сделать.

Том 3. Глава 113.1. Подарок

Станция Песчаная коса превратилась в безжизненное поселение. Откройте окно, и вы увидите лишь патрулирующих солдат Элизиума. Вход в город превратился в импровизированное место казни, а тела были сложены в три отдельные кучи. Пепел от сжигаемых трупов разносился ветром и держал город в вечной дымке.

В баре «Гадюка» по-прежнему не было посетителей.

Но это не означало, что он был пуст. Двадцать или тридцать детей деловито убирали помещение тряпками для вытирания пыли, радостно работая. Даже в своем юном возрасте они знали, что бар был их единственным убежищем. По ту сторону этой двери была неминуемая смерть.

Не существовало такого понятия, как бесплатная еда, поэтому каждый вносил свой вклад, как мог. В противном случае их выходом были голод и боль.

Люсиаша наблюдала за детьми, средний возраст которых составлял около десяти лет, каждый из них стремился доказать свою полезность. Она не могла не испытывать жалости к этим бездомным детям, у которых из-под ног вырвали корни. Их жизнь была безнадежной, у них не было места, где они могли бы чувствовать себя в безопасности или быть любимыми. Только тот, кто пережил это сам, может по-настоящему понять, через что они прошли.

«Все отдыхайте. Мы не ожидаем никаких посетителей».

Но как только Люсиаша сказала это, позади нее раздался громкий удар.

Офицер элизийцев пинком распахнул дверь, и внутрь ввалился отряд людей с мечами и луками. Не задумываясь ни на минуту, они начали переворачивать столы и громить мебель. Внезапная свирепость заставила всех в баре замереть.

Дети разбежались, прячась, где только можно, под столами и за барной стойкой.

Приспешники Гадюки испугались за свои шеи, но вспомнили, что сказал им босс. Они стояли, пытаясь помешать солдатам нанести дальнейший ущерб: «Стоять! Вы не можете…»

Чик–чик!

Арбалетные болты обрушились на человека, прежде чем он успел закончить мысль. В одно мгновение несчастный превратился в игольчатую подушку, а по всему его телу торчали стрелы. Другие, кто думал встать на пути солдат, вскрикнули от страха и удивления и передумали.

Люсиаша тоже была в ужасе. Неужели эти солдаты не понимали, что это бар Гадюки? У него был знак высокопоставленного охотника на демонов, когда это солдаты стали пренебрегать авторитетом охотников на демонов?!

«Гадюка объявлен предателем и врагом Небесного Облака. Все здесь считаются соучастниками, и пощады им не будет. Схватить их!» — Офицер стоял в центре бара, отведя плечи назад и положив руку на меч. Он отдал приказ холодным, бесчувственным голосом: «Убейте любого, кто будет сопротивляться».

Лицо Люсиаши побелело как полотно.

Очевидно, что-то случилось с ее приемным отцом, и его имя не могло защитить их. Без него бар больше не был безопасным.

Дети знали, что это плохо. Они плакали и в панике бежали, пытаясь спастись. Солдаты подняли арбалеты, целясь в крошечные тела.

Наполнившись храбростью, о которой она и не подозревала, Люсиаша бросилась наперерез им: «Не убивайте детей! Они невиновны. Я пойду с вами».

«Не тебе решать, кто невиновен!» — Лицо офицера было жестоким, а в голосе сквозило презрение: «Оставляя этих крыс в живых, можно только навлечь на себя беду. Зло пустошей должно быть стерто, убейте их всех!»

«Нет!» — Люсиаша закричала в отчаянии.

Но приказ был отдан. Солдаты подняли оружие, положили пальцы на спусковые крючки. Но как раз в тот момент, когда они были готовы открыть огонь, снаружи в бар ворвалась полоса света. Она пробила голову офицера насквозь, отлетела в другой конец комнаты и оставила в стене дыру размером с кулак.

Остальные солдаты замерли на мгновение, прежде чем шок и гнев овладели ими. Они уставились, не зная, как реагировать, когда их офицер, у которого теперь отсутствовало две трети головы, повалился назад. От его черепа остались только кусочки мозгового вещества и нижняя челюсть.

«Кто?!»

Солдаты обернулись и были ошеломлены тем, что увидели. Те солдаты, которые остались снаружи, чтобы поймать беглецов, были мертвы, зверски зарублены. Кто бы или что бы ни покончило с ними, это определенно был высококвалифицированный убийца.

«Осторожно! Это засада!»

Впервые с момента установления контроля над станцией Песчаная коса они подверглись серьезному нападению. Элизийских солдат учили ничего не бояться, поэтому те со стоическим выражением лица развернулись и направили оружие в сторону, откуда было совершено нападение. Даже не зная своей цели, они дали залп.

Град стрел полетел в сторону приоткрытой двери. В одно мгновение она разлетелась в щепки.

Один из них, занимавший более высокое положение, быстро опустил арбалет и снял со спины меняющееся оружие, которое было стандартным элизийским снаряжением. Он пинком распахнул разрушенную дверь и выскочил наружу, но перед смертью даже не заметил своего врага. Голова солдата легко отделилась от шеи и полетела по воздуху, а тело сделало еще пять или шесть шагов вперед, прежде чем осознало, что произошло.

«Язычники! Все, в атаку!»

Ярость подстегнула солдат, и они вышли на улицу, чтобы разыскать нападавших. Десяток одетых в черное фигур рубили их клинками быстрее, чем мог уследить глаз. К моменту гибели элизийцев только двое из людей в черном были убиты. Очевидно, что между возможностями этих двух сил было большое несоответствие.

Среди них появился мужчина. Крупный, закутанный в черный плащ, с коротко остриженными волосами и шрамами в уголках глаз. Не красавец, но что-то в его присутствии оставляло глубокое впечатление. Теплая, кривая усмешка приклеилась к его лицу: «Мне жаль. Меня долго не было.»

«Отец!»

Люсиаша бросилась в объятия Гадюки.

После трех лет совместной жизни он считал ее своей дочерью. Не имело значения, кем был Гадюка, для Люсиаши он был отцом. Он никогда не встречал более чистого и непорочного духа, чем ее. Для нее он был непоколебимой горой, которая заслоняла и возвышала девушку.

Гадюка погладил ее по голове: «Пойдем».

Она подняла голову и посмотрела на него с удивлением и беспокойством: «Куда мы направляемся?»

«Песчаная коса больше не безопасна. Нам нужно найти другое место».

«Но дети…» — Она оглянулась на детей, которые только начали выглядывать из укрытия: «Я не могу просто оставить их здесь».

«Аша, ты хорошая девочка. Я знаю, это трудно, но для того, чтобы защищать людей, нужно иметь силы и средства для этого. Мы не можем взять с собой так много людей.»

Люсиаша закусила губу. Она знала, что в словах отца есть доля правды, но как она могла смотреть в глаза этим десяткам крошечных лиц и сказать им, что их бросили?

«Нам больше не нужен бар. Скажи им, что они могут взять любую еду, которую смогут унести. По крайней мере, это даст им шанс. Получится у них это или нет, теперь будет зависеть от них». — Гадюка нежно взял дочь за плечи и посмотрел ей в глаза: «Ты должна понять, что спасти человека не так просто, как обеспечить его едой и теплым местом для сна. В конце концов, им придется научиться самостоятельно бороться за себя».

Ее работа с этими детьми была закончена, она знала это. Хотя Люсиаше это могло не нравиться, она не имела права перечить человеку, который дал ей так много. Девушка неохотно кивнула головой: «Хорошо, я сделаю, как ты говоришь».

Он улыбнулся: «На самом деле я приготовил подарок. Подарок для всех пустошей. Хочешь ли ты присоединиться ко мне, чтобы стать свидетелем этого момента?»

Люсиаша кивнула.

К ним подошел мужчина в красной мантии: «Это место оставляет нить, достаточную для того, чтобы охотники за демонами, обладающие навыками слежки, могли последовать за ней. Может, нам сровнять его с землей?»

«Нет. Мы называли это место домом в течение пяти лет. Я хочу оставить его здесь, как памятник тому, что было. Что касается элизийцев, можете не беспокоиться. Я бы не допустил такой легкомысленной ошибки.»

Гадюка пробирался по усеянной трупами улице, в то время как остальные следовали за ним. Телеги, запряженные волами, ждали, чтобы увезти их с заставы. Направившись к выходу, караван прошел мимо лавки Клауд Хока. Снаружи стояла маленькая девочка в изорванной одежде с блестящими голубыми глазами.

«Азура, когда вернется Клауд Хок, скажи ему, что мне пришлось уйти. Скажи ему, чтобы он не волновался.»

Она не ответила. Маленькая девочка молча смотрела, как караван удалялся вдаль.

***

Том 3. Глава 113.2. Подарок

Кроваво-красные оттенки окрасили вечернее небо, когда день подошел к концу. Волнистая пустыня заканчивалась там, где острые как бритва горы стремились к облакам.

Люсиаша последовала за Гадюкой к скалистым пустынным горам, с вершин которых можно было увидеть далекие дали. Здесь, наверху, дюны выглядели плоскими и простирались до границ видимости, где они встречались с пылающим небом.

Если бы у нее были глаза Клауд Хока, то на самом дальнем пределе зрения она смогла бы увидеть золотую линию, сияющую границу вдалеке. Это было не угасающее солнце, отраженное на облаках, и не мираж от сильной жары. Это была пограничная стена, отделявшая Небесное Облако от пустошей.

Люсиаша не знала, зачем отец привез ее сюда, но она была умной девочкой. Не было никаких наводящих вопросов или жалоб. Она знала, что у Гадюки была причина для всего, что он делал.

Прошло несколько мгновений, и его окутал туман. Маленький, сосредоточенный, и фактически, когда Люсиаша наблюдала за ним, он собрался в форму женщины. Она споткнулась, когда появилась, и упала на колени, задыхаясь. Засохшая кровь замазала ее лицо. Она была тяжело ранена, но не обращала на это внимания. Хриплый голос вырвался из ее горла.

«Сделано».

Люсиаша узнала ее. Призрак, не так ли? Таинственная тень, которая всегда была рядом с ее отцом. Маска и тюрбан исчезли, а вороненые черные волосы свободно спадали на лицо.

Она могла по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз они сталкивались друг с другом, но впервые Люсиаша увидела ее настоящее лицо. Как и многие другие, она была удивлена, узнав, что Призрак — женщина.

Гадюка поддержал ее и свободной рукой проверил пульс. Его темные брови нахмурились, прежде чем он достал таблетку из своей одежды: «Ты получила серьезные повреждения. Съешь это».

В ее спокойном, непостижимом взгляде отразилась волна жизненной силы. Она коротко взглянула на него, затем опустила глаза и молча приняла лекарство.

«На этот раз ты пострадала за нас». — Фигура Гадюки была очерчена светом заходящего солнца. Яркое освещение придавало ему неукротимый вид, но в его голосе слышались нотки упрека и извинения: «Все, что ты сделала за эти годы… этого достаточно. Более чем достаточно для жизни, которая была спасена. У меня все чаще возникает зловещее чувство, что жизнь для таких, как я, плохо закончится. Если хочешь, можешь уйти. Прокладывай свой собственный путь. Так будет лучше для тебя».

Призрак на мгновение закрыла глаза, а когда снова открыла их, они были полны решимости: «Ты же знаешь, я следую за тобой не только для того, чтобы выплатить долг».

В общем, у Люсиаши было не так много жизненного опыта. Но она сразу узнала этот взгляд Призрака, взгляд влюбленной девушки. Хотя она ничего не говорила, это было ясно любому, кто обратит внимание.

Неужели отец не видел? Он должен был, но не показывал этого.

Гадюка знал, что он за человек и какую жизнь ведет. Привязанность и будущее — это не то, что он мог дать.

Пока она размышляла об этом, в груди Люсиаши поднялось неприятное ощущение. Ее разум превратился в шквал. Эти два человека были похожи во многих отношениях. Что же они несли, из-за чего так сгорбились их плечи?

Ее приемный отец закрыл глаза, что-то нащупывая. Ветер, дующий со стороны земель Элизиума, нежно ласкал его строгие черты лица. Он позволил ветерку вернуть его в детство. Это был вечер давным-давно, только он и его дорогая кузина Селена. Они закаляли себя, поднимаясь на горную вершину, и достигли ее как раз тогда, когда сумерки уступили место дню. Он вспомнил, каким счастливым себя чувствовал.

Это были дни, которые он вспоминал с особой нежностью. Он полагал, что Селена, вероятно, тоже вспоминала о них с радостью. Но счастье быстротечно…

Когда все это начало меняться?

Боги хотели заключить всех в свои аккуратно нарисованные круги, но всегда есть вещи, которые вы не можете контролировать. Как ветер. Как сердце человека. Как мечты и чувство долга.

Боги не были всемогущи. Они не могли контролировать все, независимо от их амбиций. И если они не были всемогущими, то на самом деле не были богами.

Гадюка никогда не забудет тот день, когда его отец потерял веру. Боль, чувство вины, пьянство. Он наблюдал, как отец шаг за шагом спускался от защитника богов до злейшего противника. Кроме того, видел, как уверенная и счастливая Селена позволила мести разгореться в своей душе. Она превратилась в призрак человека, у которого нет иной цели, кроме наказания.

Да… он видел так много абсурдной реальности. Именно тогда он понял свое предназначение.

Он выбрал путь греха, где на его имя вечно будут сыпаться проклятия. Даже если этот путь ведет к катастрофе, к боли, может быть, даже к смерти. Но есть вещи, которые человек не может игнорировать или избежать.

Некоторые миссии должны были быть выполнены.

Люди не были скотом, они не были предназначены для неволи. Человечество должно было восстать, они должны были стать свободными.

Но, как и звери, которых слишком долго приручают, некоторые не могут привыкнуть. Многие не смогли приспособиться к жизни после того, как растолстели от рук своих хозяев. Однако если это было единственной постановкой, которая могла изменить мир, то он был готов стать тем, кто сыграет увертюру.

Он медленно открыл глаза: «Уже темнеет».

Люсиаша проследила за его взглядом вдаль. Заходящее солнце исчезло, и на небо опустилась тьма.

Внезапно, без предупреждения…

Ослепительный свет разорвал наступающую ночь вдалеке. Звездное небо на мгновение снова стало ярким, как днем, как будто солнце пробилось сквозь сон. Прошло несколько минут, прежде чем до них донесся звук взрыва.

Даже на таком большом расстоянии Люсиаша все еще чувствовала, как земля дрожит у нее под ногами.

Когда свет превратился из ослепительно белого в сердито-красный, он осветил грибовидное облако, поднимающееся с земли. Когда звук, наконец, достиг их, он был похож на топот ста тысяч лошадей. Интенсивность этого была почти оглушительной. Она не могла себе представить, каково это — быть ближе к… что бы это ни было.

Гадюка наблюдал, как этот тонкий золотистый свет исчез в красном сиянии. Эпицентром взрыва было сердце пограничной стены Небесного Облака. Воспользовавшись ослабленным состоянием пограничных войск после Блистерпиков, он пронес древнее оружие в сильно укрепленный район. Никто из них ничего не подозревал, даже когда их тела сжигал атомный огонь.

В течение многих лет внешние силы пытались преодолеть пограничную стену Небесного Облака, но безуспешно. Только одна вещь была способна уничтожить ее, и Гадюка позаботился о том, чтобы она попала туда. Когда сердцевина их обороны была разрушена, пройдет не так много времени, прежде чем их драгоценные стены полностью рухнут.

Тысячу лет она служила границей между Небесным Облаком и Пустошами. Теперь она исчезла. Больше не было различия между землями Элизиума и Пустошами. Отныне жители пустошей могли входить в Небесное Облако по своему усмотрению. Этот нарисованный круг, эта позолоченная клетка больше не могла ни удерживать, ни защищать этих ослепленных фанатиков. Этот момент… этот восхитительный момент возвестил о рождении новой эры.

Люсиаша с широко раскрытыми глазами смотрела на историческую сцену. Она, конечно, не понимала важности этого, просто благоговела перед яростью и силой. Она едва заметила, когда первые капли прохлады коснулись ее щеки. Она осторожно протянула ладонь, наблюдая, как собирается влага. Вода… Дождь.

Дождь!

Дождь из ниоткуда, без предупреждения и без причины!

Люсиаша всю жизнь прожила в пустошах, и для таких, как она, дождь был в тысячу раз дороже золота. Она никогда не видела такого ливня.

С таким невероятным обилием дождя пришло обещание жизни!

Когда стены пали, из земель Элизиума хлынул поток энергии. Он пронесся по пустырям, как стая животных, которых долго сдерживали. Там, где она касалась, из засушливой земли прорастала трава. Белоснежные полевые цветы выросли и расцвели в мгновение ока. Вверх и вниз по холмам, окружавшим их, появилось покрывало очаровательной зелени.

Великая стена Небесного Облака была не просто символом. Его обширные просторы были больше, чем просто защитой.

Почему их огромные машины могли летать в воздухе вечно, но падали, как только покидали эту границу? Почему по одну сторону их стены земля была сухой и мертвой, а по другую — зеленым раем?

Это было потому, что стена была не просто стеной. Это была сфера, помещенная туда богами и удерживающая энергию богов. Это был своего рода барьер, сдерживающее пространство, в котором хранилась милость высших.

В момент ее разрушения тысячи километров пустыни были возвращены к жизни.

И земли Элизиума лишились большей части своей избыточной жизненной силы.

Внезапно пустоши стали не такими уж пустынными. Небесное Облако больше не было местом чудес.

«Мы изменили мир».

Гадюка оглядел сцену, которую он срежиссировал. Его глаза горели чем-то похожим на безумие. Отныне не было земль Элизиума. Он высоко поднял руки и гулким голосом закричал на нависшие небеса.

«Отныне людям больше не нужно бояться голода! Ни одна душа больше не умрет от жажды! Наконец-то все мужчины и женщины, которые ходят по этой земле, будут рассматриваться как равные!»

Он снова опустил глаза на мир внизу, сияя от гордости и восторга. Он знал, к каким последствиям приведет этот поступок, но все равно сделал это. Каким бы ни был его конец, история запомнит его, потому что он был архитектором новой эпохи.

«Это подарок, который я даю пустошам». Он помолчал, потом улыбнулся.

«Тебе это нравится?»

Том 3. Глава 114. Катастрофа

Клауд Хок содержался в Скайдене под охраной тамплиеров. Даже тюремному надзирателю не позволили увидеться с ним.

Приговор Храма был вынесен. Сделанного не воротишь, и нет власти, которая могла бы отменить его решение. Генерал Поларис мог ворваться в эту дверь, и это ничего не изменило бы. Судьба Клауд Хока была предрешена: казнь, все потому, что он поторопился.

Совет руководителей Небесного Облака будет копаться в каждом вопросе, который у них возникнет. Будет раскрыто происхождение Клауд Хока из пустошей, его связи с Темным Атомом и взаимодействие с демонами. Они будут требовать от него ответов, но зачем ему подтверждать все это? Он уже был прикован к столбу, и если он расскажет всю правду, то это приведет лишь к тому, что он утянет за собой генерала и других.

Не имело значения, как тамплиеры будут его допрашивать. Он скорее умрет, чем ответит на их вопросы.

Каких мучений он не перенес за эти годы? Ему было почти любопытно посмотреть, насколько пытки тамплиеров сравнимы с жизнью в долине Ада. Когда они, наконец, начались, он, честно говоря, был немного удивлен. Они либо не знали о его упрямом характере, либо к нему было особое отношение, потому что в пытках не было ничего особенного. Они не использовали никаких ужасных методов или специальных техник, чтобы заставить его говорить.

Как можно было ожидать, что эти халтурные усилия сломают Клауд Хока?

После всех побоев, которые он перенес, пока добирался сюда, его кожа стала крепкой, словно крепостная стена. Их побои были нежными, как ласка любовника. Тамплиеры не смогли узнать ничего ценного.

Тем временем Клауд Хок старался насладиться своими последними днями.

Он не просто болтался без дела, хоть его тело и не могло двигаться, разум оставался подвижным. В течение долгих часов он размышлял, особенно о том, что ему довелось пережить с момента прибытия в Небесное Облако.

Произошло много событий, и его опыт был очень богатым, но он всегда чувствовал, что чего-то не хватает. Хотя он многое приобрел, но и потерял не меньше. Долго размышляя над этим, он пришел к осознанию, что в результате потерял свои идеалы и веру.

Казалось, будто он плывет по ветру, идя туда, куда тот его несет. Бездумный труп, безвольная марионетка. Конечно, он всегда мечтал о хорошей жизни, но сам не знал, что это значит. Он не знал, за что ему бороться и как жить дальше. Потерянный, невежественный, словно он все время плутал в тумане.

Глубоко внутри что-то, что поддерживало его, исчезло. Его переполняло чувство бессмысленности.

Это была боль взросления! Но страдать ему придется недолго.

Дата его казни быстро приближалась, но он не боялся. Наоборот, было какое-то мрачное облегчение, что все это скоро закончится. Это не значит, что он не боялся смерти, просто жизнь, которой он жил, пугала его больше.

«Клауд Хок! Пошел».

Тамплиеры вывели его из тюрьмы.

Допросы были прекращены, так как они больше не стоили того, чтобы тратить на них время. По их мнению, лучше быстро казнить Клауд Хока, пока генерал не вернулся и не начал мутить воду. Он мало что мог сделать, если бы вернулся к кучке пепла.

Фейн Мист лично возглавлял процессию. За ним с флангов шли тамплиеры, держа руки наготове на рукоятках своих мечей. Пока его вели по главной улице города, он оставался связанным по рукам и ногам тяжелыми цепями. Местом его назначения был центр города, где ждал костёр.

Сумерки окрасили небо в мириады цветов. Вдоль дороги собрались толпы людей, чтобы посмотреть — очевидно, весть о его казни распространилась. Граждане не только этого района, но и других собрались, чтобы стать свидетелями.

Люди стояли плотно, как стадо животных, растянувшись так далеко, как только мог видеть Клауд Хок. Казалось, что весь город собрался посмотреть, как этот злодей получит свое справедливое возмездие.

«Грешник! Демонопоклонник! Гори в аду!» — В толпе протиснулся человек средних лет с растрепанными волосами и опухшими красными глазами. Он бросил камень в голову Клауд Хока: «Моя жена была на том рынке с нашей дочерью, чтобы купить одежду. Теперь их нет — благодаря тебе! Моей малышке было всего пять лет. Верни их, животное! Верни их мне!»

Тамплиерам удалось сдержать скорбящего человека, но его камень попал точно в цель.

Услышав слова несчастного, среди остальных поднялся гнев. Каждый из них взял в руки камни, яйца или что-либо еще и бросил в него с самыми ужасными проклятиями, какие только можно придумать.

Фейн не сделал ни малейшей попытки остановить их. Тамплиеры шли дальше, с каменными лицами.

Это было частью его наказания.

Тысячи людей пострадали или погибли от действий Клауд Хока. Обида гноилась, как рана, и кто-то должен был взять вину на себя. Кто-то должен был стать центром боли народа. К сожалению, на эту роль был выбран Клауд Хок. На протяжении десятилетий люди будут проклинать его имя и плеваться при его упоминании.

Клауд Хок не боялся ни пули, ни града клинков или стрел. Эти камни и яйца не причинили бы ему никакого вреда, но унижение резало его глубже любого меча. Оскорбления были страшнее любого яда. Слова ранили его глубже, чем любое оружие.

Его взгляд скользнул по сердитым, перекошенным лицам. Жуткий свет сумерек отбрасывал на них тени, которые делали их еще более чудовищными.

Он молча выслушивал их грязные проклятия. Он молча терпел этот град мусора и не пытался защитить себя.

Клауд Хок много страдал. Он привык к самым отвратительным сторонам человеческой натуры и был знаком с истерией. Неизвестно, то ли он оцепенел от этого, то ли, столкнувшись со своей смертностью, ему стало все равно. Какова бы ни была причина, он не ответил на их ярость.

«Хватит!»

Крик прорвался сквозь шум толпы.

Рассвет протиснулась сквозь них, ее волосы были в беспорядке, и, как дикий зверь, она направила свой меч на людей. Она взмахнула им, чтобы удержать их на расстоянии: «Дураки! Идиоты! Вы знаете, что делаете?! Вы хоть понимаете, что вы делаете! Я убью любого, кто сделает еще один шаг!»

«Рассвет Поларис!»

Реакция Фейна оказалась быстрее, чем многие могли уследить. Одним плавным движением он выхватил золотой меч тамплиеров. Стремительно пронесясь по воздуху, он оставил за собой след из сверкающего света. Одним ударом обезоружив неуравновешенную женщину. Как по команде, по обе стороны от нее появилась пара тамплиеров и прижала ее к земле.

«Разве у тебя мало забот?» — Фейн вернул клинок в ножны: «Уходи! Подумай о своих грехах!»

«Подумать? Вы хотите, чтобы я поразмыслила? Какие грехи я совершила?! Пытаетесь восстановить справедливость в мире, где ее нет? Неужели вы хотите, чтобы я искупила свою вину?» — Она подняла залитое слезами лицо и вызывающе посмотрела на действующего Великого Настоятеля: «Учитель, наставь меня. Неужели это то, за что мы сражаемся?!»

«Ты больше не воин Храма!» — Фейн посмотрел на нее сверху вниз, нахмурив брови: «Уведите ее!»

Он взглянул на тамплиеров, державших ее, и они оттащили Рассвет прочь. Только недавно ее освободили из плена, раны еще не зажили, недостаточно для того, чтобы сопротивляться. Все, что она могла сделать, это в отчаянии выкрикнуть имя Клауд Хока, когда ее оттащили с глаз долой.

Ее единственный и неповторимый друг! Неужели это все, что она могла сделать? Беспомощно наблюдать, как они вели его на смерть?

Губы Клауд Хока скривились, и он издал короткий вздох. По какой-то причине он вспомнил о том, сколько денег он все еще должен Рассвет. К счастью, Цзинь Бай все еще жив, подумал он. Он надеялся, что парень сделает то, что обещал, с заработком, который они получили за помощь Отэм.

Многие видели драматический разговор, и среди них были мастер и подмастерье, наблюдавшие за толпой неподалеку.

Мороз Зимы был одет в простую белоснежную мантию. Он молча наблюдал, как уводят Рассвет и как Клауд Хок терпит камни и проклятия людей по пути на казнь. Наконец-то он не выдержал: «Учитель, я все еще не понимаю этого человека, Клауд Хока».

Седовласый старец рядом с ним мягко улыбнулся: «Он интересный ребенок. У него больше потенциала, чем кто-либо подозревает, но он так и не нашел направления. Однако молодым трудно избежать периода потерянности. Через страдания, позор, радости и горести, разлуки и воссоединения… через все это они возрождаются и выходят на свет изменившимися. Меч сверкает только после того, как он встретился с точильным камнем.»

Слова Арктура застали Мороза врасплох. Он впервые услышал, что его мастер так высоко оценивает кого-то.

«Но теперь он умрет».

Похожий на мудреца пожилой мужчина ничего не ответил. Вместо этого он устремил взгляд к горизонту, словно любуясь затянутым тучами небом. Такой упрямый и глупый ребенок. Вряд ли это что-то изменит, но, по крайней мере, это стоит того.

Действительно, Клауд Хок был отправлен на костер.

Фейн бросил взгляд на молодого человека, который молча шел навстречу смерти. Он также почувствовал укол печали.

До отлучения Рассвета Фейн был ее инструктором по владению мечом. Эта упрямая, гордая девчонка… он знал, что однажды она одолеет его. Не раз та рассказывала ему об этом юноше, единственном человеке, о котором говорила хорошие слова. Если Рассвет готова была сделать ему комплимент, значит, Клауд Хок был необычным.

Конечно, Фейн видел несправедливость, но некоторые вещи было трудно объяснить. Если для всего была причина, почему бы не сказать их? Если во всем этом и можно было винить что-то, так это упрямство мальчика. Жаль… Если бы он не был приговорен к казни, то мог бы стать хорошим ростком. Теперь уже не было никакой возможности узнать, что могло ждать его в будущем.

«Приведите приговор в исполнение!» — Фейн отдал приказ холодным, бесстрастным голосом.

Но прежде, чем приказ был выполнен, произошла сцена, которой никто не ожидал. Пронзительный крик наполнил воздух.

Над головой воздушный корабль внезапно накренился в сторону и начал падать. Люди в ужасе смотрели, как тот валется с неба, словно ракета, прямо в толпу зевак. За криками страха и боли последовал взрыв. Корпус корабля был разорван на части, разбрасывая горящие обломки во все стороны.

Что случилось?!

Тамплиеры извлекли оружие и огляделись в поисках врага.

«Клянусь богами… небо! Посмотри на небо!»

Подняв глаза вверх, они увидели, как один корабль за другим переворачиваются и падают на землю. Плавучие причалы на окраине города также стали неустойчивыми и обрушились вниз. Они врезались в прекрасные городские стены, превратив красивую каменную кладку в руины. Оглушительные взрывы сотрясли все Небесное Облако.

Разразился хаос, и внезапно все огни погасли. Вечнозеленые растения перешли от полного цветения к увяданию в мгновение ока.

Пострадали даже озера, поскольку внезапные приливные силы выбросили воду из их берегов и затопили несколько городских районов. Многих граждан, которые не успели среагировать, унесло нахлынувшими водами.

Слишком неожиданно… все произошло слишком быстро. Это было похоже на ночной кошмар.

Это безумие было еще хуже, чем крах торгового района!

Небесное Облако погрузилось во тьму, а потоки воды затопили его улицы. Среди паники и падающих обломков никто не знал, что происходит и как реагировать.

«Отменить приказ! Эй, вы там, верните заключенного в камеру!» — Фейн выпалил серию приказов: «Остальные, помогите мне разобраться в этой ситуации! Быстрее!»

Клауд Хок находился в такой же растерянности. Невозможно описать разворачивающуюся сцену. Как такое могло случиться здесь, в городе Небесного Облака? Неужели даже боги были оскорблены несправедливым отношением к Клауд Хоку? Действительно ли они послали эти бедствия, чтобы предотвратить его смерть?

По сравнению с апокалипсисом, охватившим город, то, что вызвал Клауд Хок, казалось сущим пустяком. Какова бы ни была причина, все должно было измениться.

Том 3. Глава 115.1. Качели

В результате катастрофы, постигшей Небесное Облако, погибло по меньшей мере в десять раз больше людей, чем при обрушении торгового района. Клауд Хок не любил злорадствовать, но он должен был признать, что это несчастье спасло ему жизнь. Катаклизм, по крайней мере, отложил его свидание с пламенем.

Через два дня пришел приказ о том, что Клауд Хока снова должны доставить в храм.

Вскоре он оказался в большом зале, только на этот раз атмосфера была еще более гнетущей и серьезной.

Кроме Верховного Жреца, были еще двое. Первым, в своей простой серой мантии, был губернатор Арктур Клауд. Справа от Верховного Жреца сидел человек, имевший телосложение тигра. Его волосы были белыми, но это только усиливало его властное присутствие. Сидя там неподвижно, он производил впечатление могучего зверя, ожидающего момента для удара. Это был не кто иной, как генерал, командующий армией Небесного Облака, Скай Поларис.

Три великих лидера: духовный, политический, военный. Трое самых могущественных людей в королевстве. Кроме них, в зале присутствовали все остальные видные представители элиты Небесного Облака.

Вслед за Клауд Хоком в зал были введены Рассвет Поларис и Атлас Умбра.

Рассвет засияла от радости, увидев Клауд Хока живым и здоровым. В последние дни ее настроение претерпело множество радикальных колебаний. Благодаря всему этому она поняла, как сильно переживает за своего единственного друга.

Этот заносчивый маленький говнюк — определенно нечто. Он сказал, что существует оружие, способное разрушать города, и это пророчество сбылось незадолго до его казни.

Ее дедушка только вернулся в Небесное Облако, а уже все стремительно менялось. Все еще оставалась надежда. Атмосфера в зале была гнетущей, почти ужасной. Рассвет — до поры до времени — держала рот на замке, чтобы избежать дальнейших проблем. Клауд Хок еще не выбрался из этой глубокой задницы, и сегодняшний день мог быть его единственным шансом. Она не могла испортить ему все.

Недавняя катастрофа затронула не только Небесное Облако. Каждый город королевства пережил катастрофу, и беспорядки охватили все уголки домена. Ни у кого не было возможности утаить и скрыть эти проблемы от населения.

Дискуссия разгорелась задолго до появления Клауд Хока. Сейчас слово было за стариком, от которого остались лишь кожа да кости.

«Это ситуация на данный момент».

«Говоря кратко, предатель Стерлинг Клауд и его сын Зефир бежали в пустоши, где скрывались. В течение последних нескольких лет они работали над созданием культа миссионеров, который они называют Святилищем Суда — в народе его называют Алой церковью. Приняв титул „Кримсон“, Стерлинг попытался собрать поддержку и власть среди жителей пустошей. Тем временем его сын Зефир в течение пяти лет выдавал себя за владельца бара в аванпосте Песчаная коса под именем Гадюка. Используя эту новую личность в качестве прикрытия, он потратил это время на подготовку тщательно продуманного нападения на наше царство».

«Основываясь на разведданных, которые нам удалось собрать, Зефир имеет большой опыт в военных делах. Время, проведенное им среди солдат, позволило ему приобрести большое количество единомышленников. Несомненно, именно он передал информацию о местонахождении штаб-квартиры Темного Атома нашим пограничным силам. Как вы знаете после того, как он ввел генерала Эгира в заблуждение, его войска были уничтожены в горах Блистерпик.»

«Как нам всем известно, пограничные войска сильны, но распределены неравномерно. При мобилизации таких больших сил, конечно, обнаружились бы слабые места, и после потери стольких людей действующий генерал на границе не смог бы обнаружить и исправить их все сразу. Зефир, используя поддержку своих доверенных лиц, воспользовался ситуацией, чтобы пробраться в сердце пограничной стены и спрятать там оружие массового поражения. Его взрыв привел нас к той ситуации, в которой мы находимся сегодня».

«Стена Небесного Облака была чудом инженерной мысли, созданным самими богами. Она не только защищала миллионы наших благочестивых граждан, но и не пропускала грязь пустошей и остатки демонической силы. Она также являлась важной основополагающей структурой для домена. Когда стена была разрушена, это привело к тому, что внутренняя энергия Элизиума стала нестабильной. В результате этих бедствий погибло много людей и был нанесен колоссальный ущерб. Хотя мы в основном восстановили порядок, во многих местах все еще царит хаос. Самый важный факт, который необходимо учитывать, заключается в том, что мы потеряли защиту пограничной стены. Теперь мы полностью открыты всему, что живет в пустошах».

«…»

Старик был главой Скайнет, главной разведывательной службы домена. Пока он говорил, пот струился по его лбу, потому что катастрофа на границе явно была частью его ответственности. Это был провал возможностей Скайнет предвидеть потенциальные угрозы и действовать в соответствии с ними.

«Чушь собачья!» — Голос, подобный заунывному грому, пронесся по залу, когда Скай Поларис взглянул на мужчину. Он покраснел от ярости, едва сдерживая гнев, чтобы не взорваться. Его взгляд был достаточно острым, чтобы разрезать старика пополам: «Какого черта мы вам платим? Ресурсы, потраченные на поддержание работы вашего так называемого „разведывательного подразделения“, были полной и абсолютной тратой времени!»

«Генерал осторожнее в своих словах. Конечно, Скайнет неудачно действовал в спешке, но не стоит забывать, что именно глупость генерала Эгира привела к поражению в Блистерпиках. Если бы он этого не сделал, наши границы оставались бы в безопасности».

Язвительные слова исходили от человека, стоявшего рядом с губернатором Арктуром, одним из представителей семьи Клауд.

Скай заметно ощетинился на это обвинение и выплюнул гневный ответ, глядя на того, кто посмел это сказать: «Неужели забыли, кто тот предатель, который стал причиной всего этого? Хм? Кто устроил эту ловушку? Неужели забыли, кто несет ответственность за разрушение стены, которая стояла на нашей защите тысячу лет?! Мужчина из твоей семьи, Клауд! Наше прискорбное состояние напрямую связано с предателем и богохульником, которого произвела ваша семья! Не Клауд Хок должен сгореть, а вся ваша презренная, лицемерная родословная!»

Том 3. Глава 115.2. Качели

Все сидели в ошеломленном молчании. Вся кровь отхлынула от лица представителя семьи Клауд.

Пожалуй, только один человек во всем Небесном Облаке имел наглость так разговаривать с величайшей семьей охотников на демонов в королевстве, и это был он. Ярость генерала невозможно было сдержать. Он не ошибся — кто бы мог подумать, что однажды прославленный командир рыцарей-охотников на демонов предаст свою родину и устроит такую катастрофу?

Арктур Клауд не выказал и намека на гнев: «Мы все несем ответственность за бедственное положение нашего дома, но это не то, что мы собрались здесь сегодня обсуждать. Мы собрались, чтобы получить подтверждение и разработать план».

«Мне все это безразлично», — без колебаний ответил Скай: «Я только требую освободить моих людей!»

Арктур не обратил на него внимания. Со своего высокого места, откуда открывался вид на зал, губернатор перевел взгляд вниз, на одного человека: «Клауд Хок. Вы можете объяснить, что произошло?»

Парень понял, что наконец-то ему представилась возможность.

Когда ему задали этот вопрос несколько дней назад, когда генерала Полариса не было на месте, было бы пустой тратой дыхания признаваться в своей невиновности. Его скромное происхождение не позволяло ему менять обстоятельства. Все, что для них было важно, это найти козла отпущения, на которого можно было бы свалить все проблемы Небесного Облака, поэтому он с самого начала был отмечен смертью.

Тогда Клауд Хок не воспринял это слишком близко к сердцу. Черт, не похоже было, что он оставит после себя счастливую жизнь. Но этот опыт, в частности, был поучительным. Он решил воспользоваться этим шансом, чтобы продолжать дышать.

«Благородный генерал поручил мне найти информацию о Святилище Суда. Впервые я встретил Кримсона в месте, известном как Рыбацкий городок, и во время противостояния узнал его настоящую личность. Я также смог раскрыть истинную цель Святилища. Я немедленно вернулся на станцию Песчаная коса и поручил ее магистрату Хэммону Сикресту передать эту новость пограничному генералу. Вы можете обратиться к магистрату, чтобы он подтвердил, что мои слова — правда.»

Кто-то из толпы прервал его: «С такой секретной информацией, почему вы не доставили ее сами?!»

«Я хотел, но не смог». — Мысли Клауд Хока неслись вскачь, пока он придумывал историю: «Во время расследования я стал подозревать Гадюку. Он уже давно знал о древнем оружии, которым владел Темный Атом. Я полагал, что он сотрудничает со Святилищем, и, узнав о том, на что способно это оружие, решил, что это дело чрезвычайной важности. Я должен был узнать больше, иначе мы были бы застигнуты врасплох серьезной угрозой. Разве можно было вернуться неподготовленным?»

«Почему вы были в Блистерпиках, если расследовали дело Гадюки? И почему, узнав такую важную информацию, вы сразу же не вернулись в Небесное Облако?»

Его разум продолжал выдумывать оправдания: «Как только Гадюка узнал, что его планы в опасности и был вынужден действовать быстро. Он сообщил о местонахождении Темного Атома пограничным силам, чтобы выиграть время и заблокировать распространение информации о своем отце. Затем, пока Темный Атом был занят защитой от атаки Небесного Облака, он проскользнул внутрь и украл их оружие. Он использовал войну, чтобы создать возможность разместить бомбу. Трех зайцев одним выстрелом. К сожалению, к тому времени, когда я добрался до Блистерпиков, бой уже начался, и Гадюка уже преуспел. Я был всего на шаг позади».

Его слова были смесью лжи и полуправды, из-за чего невозможно было понять, что есть что. Это была не безупречная история, но вполне сносная для данных обстоятельств.

Скай Поларис, отправивший его исследовать Святилище Суда, было правдой. Раскрытие личности Кримсона и отправка Хэммона для передачи новостей также были правдой. Этого ядра реальности ему было достаточно, чтобы стоять на ногах, никто не мог его опровергнуть.

«Вероятность того, что Гадюка использует это оружие для нападения на земли Элизиума, казалась слишком высокой. Я помчался назад так быстро, как только мог, чтобы попытаться остановить трагедию, а дальше вы все знаете, что произошло. Даже после того, как вы второй раз бросили меня в тюрьму, я старался изо всех сил информировать вас о происходящем, но что вы сделали?» — Клауд Хок занял возмущенную и обвинительную позицию: «Вы отказывались верить в существование такого оружия. Ваша гордость позволила упустить последний шанс спасти жизни».

Все знатные люди города смотрели друг на друга в пристыженном молчании.

«Вы слышали?!» — Скай подкрепил слова безжалостным смехом: «Если бы вы уделили этому внимание, было бы время укрепить границу. Мы могли бы полностью избежать этого ужасного нападения! Вместо этого храбрый и преданный человек был заклеймен вами демоническим шпионом, вы ничтожества из соломы. Но моя внучка все это время верила в него! Клауд Хок виноват, и его неудачи помогли довести нас до сегодняшнего дня, но его грехи не заслуживают казни. Это вы упустили наш единственный шанс защитить наших граждан. Вам следует привязать себя к столбу и разжечь костры! Может быть, это хоть немного утешит тысячи жертв!»

Как могли элизийцы поверить, что древние люди создали оружие для таких ужасных разрушений? Но они сделали это, и его использовали на их земле. Звонкая пощечина, от которой они все еще не оправились. Хотели они верить или нет, доказательство было в пепле их стены.

Скай продолжал настаивать, пока чувства были в его пользу: «Приведите остальных!»

Еще двоих привели в зал. Одним из них был Дрейк Тейн, генерал-лейтенант, командующий пограничными войсками. Второй был мужчина, одетый в форму младшего офицера. Его можно было назвать только очень толстым, и складки на его лице дрожали, когда он, пошатываясь, вошел внутрь. Он шел бесконечно осторожными шагами, словно пробираясь через небольшой бассейн. Хэммон Сикрест был явно ошеломлен ситуацией, в которой оказался.

Он дрожал с головы до ног, то ли от страха, то ли от волнения. Он не мог сказать.

Хэммон был солдатом, не более того — одним из многих низкоуровневых воинов в огромной армии. Его самой большой мечтой было стать командиром небольшого войска, но никогда в этих мечтах он не был приглашен в Храм. Даже командиры не имели права встречаться с Верховным Жрецом. Даже генерал пограничных войск бывал внутри всего несколько раз.

Теперь, сделав это, он мог умереть без сожалений!

Дрейку было не по себе. Это была не та ситуация, которую обычный человек мог бы вынести без усилий. Но Дрейк не был обычным человеком, поэтому, когда он вошел и обратил свой взор на лица элиты Небесного Облака, его голос был сильным и звучным: «Дрейк Тэйн, генерал-лейтенант пограничной армии. Я здесь, чтобы свидетельствовать от имени Клауд Хока и подтвердить, что он не был в сговоре с богохульниками. Напротив, именно его храбрость и быстрота мышления спасли мою жизнь и жизнь многих других».

Хэммон опустился на одно колено и задумался на мгновение. Его показания отличались от показаний Дрейка, они были более яркими и подробными: «Хэммон Сикрест, ваш покорный слуга. Позвольте мне описать, что произошло. Наши войска были вовлечены в ожесточенную битву в долинах Блистерпика. Несколько дней мы сражались и умирали, но, когда патовая ситуация достигла критической точки, к нам обратился почтенный охотник на демонов Клауд Хок с предупреждением. Он сказал, что мы направляемся в ловушку, поэтому наш великий генерал-лейтенант — даже зная, что столкнется с ужасной критикой — проявил истинную мудрость лидера и приказал подать сигнал к отступлению. Его быстрое мышление спасло жизни двум тысячам солдат. Без помощи Клауд Хока и мудрости командующего наши силы были бы полностью уничтожены в тех горах. Почтенные и уважаемые члены совета, если такой человек, как Клауд Хок, является шпионом, то я отказываюсь верить, что в мире остались хорошие люди».

Скай с одобрением посмотрел на толстяка: «Я слышал, что именно тебе Клауд Хок поручил донести до пограничных войск весть об истинной личности Кримсона. Это правда?»

«Да, это правда. Я верно следовал приказу».

Скай продолжал: «Опиши, что произошло».

«Достопочтенные члены совета, я помню это так: Мастер Клауд Хок только что вернулся на станцию Песчаная коса и был явно не в лучшем состоянии. Судя по его виду, он вернулся после страшной битвы, и его раны были серьезными. Но несмотря на страдания, он не забывал о своих обязанностях. Он решил остаться в пустошах и продолжить свою миссию. Его дух достоин восхищения, а упорство — уважения. Хотя время, проведенное вашим покорным слугой с мастером Клауд Хоком, было коротким, его личность оказала на меня глубокое впечатление. Его благородство и дух самопожертвования были маяком в темные времена».

Хэммон приложил дополнительные усилия, чтобы выдавить несколько слез для большего эффекта. Затем дрожащим от волнения голосом он крикнул восхищенным зрителям.

«Но мне стыдно, что я подвел мастера Клауд Хока в этой миссии. Я не заслужил его доверия и опорочил свою честь перед глазами богов. Я — позор этой формы и позор народа Небесного Облака. Я намеревался покончить с собой в качестве покаяния, но, когда вспомнил обо всем зле и боли, которые все еще угрожают этой великой земле, решил жить. По крайней мере, до сегодняшнего дня, когда я мог бы поделиться этими словами».

Глаза Клауд Хока чуть не вылезли из орбит. Дрейку пришлось физически сдерживать себя, чтобы не ударить по лицу этого парня.

Был ли он чертовым актером в прошлой жизни? У него была лучшая выдержка и дикция, чем у оперного певца! Его талант солдата был потрачен впустую!

«Хэммон Сикрест, встаньте. Вы не должны нести ответственность за свои ошибки. Вы не оклеветали униформу, которую так уважаете». — Скай Поларис мгновенно влюбился в простого, честного младшего офицера.

Когда Хэммон услышал добрые слова, уголки его рта слегка дернулись. Это был рискованный шаг, ведь если бы великий человек согласился с его эмоциональным заявлением, он был бы мертв. Однако Скай был явно тронут этим зрелищем. Хэммон испустил невольный вздох облегчения и был вынужден остановить себя, чтобы не вскочить с пола.

Генерал Скай назвал его по имени. Даже похвалил его перед всеми этими людьми!

Действительно, он мог бы умереть в это мгновение от счастья.

Том 3. Глава 116. Не один

Холодный взгляд губернатора Арктура не отрывался от Хэммона: «У вас есть доказательства того, что вы говорите?»

Хэммон говорил отрывисто, поэтому, когда взгляд губернатора упал на него, ему показалось, что на его плечи обрушилась гора.

Как заурядный солдат, он был почтителен даже к начинающим охотникам на демонов. Он был готов отдать свою жизнь в руки генерала, если бы встретил его. Как же он должен отреагировать, столкнувшись лицом к лицу с величайшим охотником за демонами на земле?

Арктур Клауд был общепризнанным великим охотником на демонов, а также политическим главой всего домена. Он был человеком, чьи гражданские и военные достижения не имели равных. По сравнению с Арктуром Хэммон был подобен грязи у него под ногами.

Проницательный взгляд губернатора пригвоздил его к месту. Хэммон начал потеть, и его разум не мог сосредоточиться ни на чем, кроме этого, сокрушительного присутствия.

Хотя его презентация была преувеличена, ничто из сказанного Хэммоном не было неправдой. Пронзительный взгляд Арктура, казалось, удерживал его целую вечность, но на самом деле это длилось всего полминуты. Он снова опустился на колени, надевая свой драматический вид.

Без Клауд Хока он все еще был бы просто командиром отряда. Без Клауд Хока он бы погиб на Блистерпиках. Без Клауд Хока он не стоял бы здесь и не разговаривал с этими великими людьми.

Он был обычным человеком из простой семьи, который прошел путь от самого скромного начала до того места, где он стоит сегодня. Его мать всегда говорила, что самое важное — это быть достойным милости богов, потом — быть достойным других, и последнее — быть достойным самого себя.

Его жирное лицо стало суровым, движения — торжественными: «Перед глазами богов я, Хэммон Сикрест, клянусь своей честью — сейчас и навсегда, — что если Клауд Хок — предатель, то я приму любое наказание. Уверен в этом настолько, что готов обменять на это свою жизнь».

Клауд Хок был потрясен: «Хэмми, ты…»

Дрейк последовал примеру, опустившись на одно колено: «Я также клянусь в этом своей жизнью и честью».

На самом деле у Дрейка были вопросы, подозрения, что Клауд Хок скрывает секреты, но он до глубины души верил, что тот не симпатизирует демонам. Он спас его от демона во время битвы за Блистерпик.

Если он действительно был ослеплен ложью Клауд Хока, он просто заплатит за свою ошибку жизнью. Он был настоящим мужчиной, до мозга костей, и в такие моменты не мог отступить.

«И я! Я тоже клянусь!» — Рассвет отказалась молчать и проигнорировала попытку Фейна удержать ее. Она поднялась, прошла к центру платформы, затем опустилась на одно колено: «Я, Рассвет Поларис, перед глазами богов и Верховного Жреца, клянусь в верности Клауд Хоку своей жизнью и честью! Будь то сейчас или в будущем, если его признают предателем, я покончу с собой. Я лишусь своего имени и репутации, и пусть боги осудят мою бессмертную душу».

Уголки глаз Скай напряглись. Боги, она так сильно заботится о мальчике. Он привязал ее к себе.

Клауд Хок… о, Клауд Хок. Если ты хоть раз причинишь вред этому царству или моей внучке, я буду охотиться за тобой до края земли и разорву тебя на части! — Тлеющий, зловещий огонек горел в глазах Скай.

Когда слова Рассвет еще висели в воздухе, кто-то из делегации Двора Теней вышел вперед. Это была молодая женщина с красивым, херувимским лицом, и она опустилась на колено рядом с остальными: «Как и они, я подтверждаю честь брата Клауд Хока».

Ее заявление еще больше шокировало совет. Клауд Хок был простым беспризорником! Как он мог вызывать такое уважение у стольких людей? Они не только доверились юноше, но и поклялись своей жизнью! Их дружба не была обычной.

Но больше всех удивился Клауд Хок. Он окинул взглядом небольшую толпу, стоящую на коленях в центре платформы. Каждый из них был выходцем из разных слоев общества, с разным социальным статусом, но все они были готовы отдать все, чтобы доказать его невиновность.

Клауд Хок почувствовал то, чего никогда раньше не ощущал, — тепло, которое распространялось от груди и проникало в душу. Все это время он считал себя одиноким, ведь был рожден ничтожным пустынником. Хотя у него появились друзья, он всегда считал, что этот факт навсегда останется барьером между ними.

Он никогда не знал, каково это — быть признанным как личность. Это было… приятно.

Он так долго бродил в одиночестве, что, оглянувшись назад, увидел, что с ним всегда были друзья. Настоящие друзья, готовые сражаться и умереть бок о бок с ним.

Как он мог оправдать их веру и доверие!

В его сердце вспыхнуло пламя, которое долгое время было холодным. Он был похож на заблудившегося человека, вновь увидевшего маяк, указывающий путь вперед. По крайней мере, в следующий раз, когда он будет сражаться, то будет знать, за что сражается. Три года он прожил в землях Элизиума и впервые ощутил чувство товарищества и принадлежности.

«И я!»

Этого голоса никто не ожидал, но он все равно был услышан.

Атлас Умбра!

Хэммон благодарил Клауд Хока за оказанную помощь. Дрейк поддержал Клауд Хока, потому что тот спас ему жизнь. Рассвет была его старым другом, и он провел с Фелиной три года в долине. У этих людей были четкие причины и история с ним. Но Атлас? В чем была его цель?

Эти два человека были далеко не в дружеских отношениях друг с другом. Напротив, можно сказать, что у них были старые счеты, которые еще предстоит решить. Но вместо того, чтобы пинать его, когда он падал, Атлас протягивал руку, чтобы помочь ему подняться. Это был поступок, который никто не мог объяснить.

Но, как бы то ни было, слова Атласа имели вес. Использование его для защиты Клауд Хока очень помогло бы ему.

На лице губернатора появился краткий отблеск заинтригованной улыбки, но через мгновение она исчезла.

Это было мощное доказательство обаяния Клауд Хока. Будь сейчас на его месте Мороз Зимы… Арктур задавался вопросом, встал бы кто-нибудь на колени в его защиту. Клауд Хок родился с душой лидера, что сделало его сердцем группы, независимо от того, хотел он этого или нет. Он просто никогда этого не осознавал.

«Члены совета, что вы думаете?»

Представители знатных семей и правительственных чиновников Небесного Облака немедленно начали спорить. Хотя семья Поларис некоторое время находилась в упадке, она не была мертва. Даже чахнущий верблюд все равно больше лошади. Поскольку губернатор Арктур не высказал четкой позиции, другие дворяне не были готовы вызвать знаменитый гнев Скай.

Темнокожий чиновник встал и заговорил, перекрывая шум: «Я считаю, что вина Клауд Хока снята. Небесному Облаку нужны сильные руки, чтобы помочь в восстановлении. Пусть он искупит свои неудачи государственной службой».

Этот человек был патриархом семьи Тейн. Их имя было синонимом прославленных генералов и военной элиты, которое могло похвастаться многими выдающимися личностями. Дрейк, например, уже был генерал-лейтенантом пограничной армии, и ему еще не исполнилось двадцати лет. Сам по себе он был примером того, какой вес имела его семья.

«Я согласен».

Голос, который почти не был услышан, присоединился к первому. Он был нейтральным, невозможно определить, мужчина это или женщина, и почти монотонным. Похож на механический. Однако несмотря на то, что голос было легко пропустить, когда он возникал, все напряженно вслушивались.

Глава Двора Теней, Янус Умбра.

Несмотря на то, что Двор Теней был самым крупным из спецподразделений Небесного Облака, его миссии и методы были очень секретными. Его лидер Янус никогда не принимал чью-либо сторону в подобных решениях. Сегодняшний день был исключением. Клауд Хоку удалось побудить семью Умбра занять беспрецедентную позицию.

Было ли это из-за Атласа? Вряд ли все так просто!

Хотя причины не были ясны, оба дома — Тейн и Умбра — выступили в защиту Клауд Хока. При поддержке семьи Поларис становилось все менее вероятным, что тот будет отправлен на костер, как того требовал приговор.

«Вы все проявили большую веру в него. Это хорошо». — Арктур слегка кивнул, а затем снова перевел взгляд на Клауд Хока: «Но есть ли у тебя такая вера в себя? После того, что ты пережил, готов ли ты по-прежнему служить Небесному Облаку?»

Клауд Хок посмотрел на небольшую группу, стоявшую у него под боком, и глубоко вздохнул. Как бы с ним ни обращались в прошлом, пришло время пустить корни здесь, среди своих друзей. Ни по какой другой причине, только ради них: «Да!»

«Очень хорошо». — Губернатор продолжил: «Тогда я предлагаю изменить приговор Клауд Хока. Вместо этого он должен помочь Небесному Облаку оправиться от этого трагического события».

Арктур высказался, и никто не возразил.

Затем он повернулся к старику, который все это время хранил полное молчание: «Каковы мысли нашего почтенного Верховного Жреца?»

«Пусть будет так, как вы рекомендовали. Будущее Небесного Облака принадлежит нашей молодежи, и отрадно видеть так много прекрасных представителей нового поколения. Это единственный обнадеживающий свет в море тьмы. Пусть это принесет душевное спокойствие таким старикам, как мы».

Наконец старец, который до этого момента просто сидел на центральном троне, как статуя, поделился своими словами с советом. Его голос пронесся по залу, глубокий и с какой-то сверхъестественной серьезностью. Он наполнял слушателей чувством спокойствия, хотя и не был лишен нотки властности.

Рассвет поднялась на ноги. Атлас одобрительно кивнул. Дрейк, Фелина и Хэммон почувствовали, что снова могут дышать.

Видя, что цель достигнута, Скай также был полон гордости и вдохновения. Это была его первая победа за долгое время: «Есть одна вещь, которую я до сих пор не понимаю. Если в намерения Святилища не входило нападение на город Небесного Облака, почему они ввели Клауд Хока в заблуждение, заставив поверить, что это их цель? Все, чего они добились, это раскрыли свое грязное логово по разведению.»

Скай был не единственной, кто размышлял над этим вопросом. Всем было интересно узнать, что за этим стоит. Казалось излишним, даже надменным, чтобы Святилище внесло это дополнительное украшение.

Ответил губернатор Арктур: «Ты не понимаешь Стерлинга. Его целью не было уничтожить нас. Он стремится объединить наше царство и пустоши. Он отверг не только волю богов, но и власть демонов. Этот факт объясняет, почему он уничтожил нашу защиту и разоблачил демонический заговор одним действием».

Все было именно так, как сказал Арктур. Целью Стерлинга было направить человечество к тому, чтобы оно взяло в руки свою собственную судьбу. Освобождение от внешнего контроля! Это означало сбросить с себя ярмо верного служения богам, но все еще бороться с демоническим влиянием.

Стерлинг воевал с царством Элизиума, а не с его народом. Его конфликт был связан с верой, которая, по его мнению, удерживала их на привязи. Таким образом, Святилище Суда отличалось от других групп пустошей. Каким-то образом, по тем каналам, которые им удалось наладить, они должны были обнаружить сторонников демонов, давно дремлющих в центре Небесного Облака.

Действия Гадюки были направлены на то, чтобы сбить Клауд Хока со следа, но что более важно — использовать его в собственных целях Святилища. Это был искусно разработанный план, чтобы заставить того вытащить из темноты на свет замыслы этих демонов. Небесное облако отвлеклось бы во время расследования потенциальной угрозы, которая обязательно вернулась бы в будущем. С одной стороны, это защитило земли Элизиума от общего врага, а с другой — сняло часть нагрузки с плеч Святилища, пока они готовились к своему грандиозному событию.

Это звучало почти слишком идеально, чтобы в это поверить, но Стерлинг оказался достаточно умным и идейным, чтобы совершить такое.

Теперь Клауд Хок понимал, что Арктур все продумал с самого начала. Какие еще секреты скрывал этот человек?

Верховный Жрец, Рамиэль Келестис, закончил заседание совета.

«Впервые наше великое общество познакомилось с чередой трагедий. Раздор коснулся нашей земли чудес, и я чувствую, как тьма набирает силу. На горизонте маячит опасность, подобно которой мы никогда не испытывали, но я верю. Что вера нашего народа остается непоколебимой».

«Скоро Владыка вернется к нам. Вы, самые могущественные хранители этого города, также являетесь самыми стойкими в вере и служении. Это испытание. Порочные и грешные спровоцировали войну с нашим честным народом и освободили наше право по рождению в запятнанные земли. Они должны заплатить цену за свои грехи».

Клауд Хок знал, что война неизбежна в тот момент, когда рухнет эта стена.

И вот он здесь, погруженный во все это. Поток событий, захлестнувший весь мир, подхватил его в свое течение. Теперь от этого никуда не деться.

Том 3. Глава 117. Бросок меча

«В заключение, у меня есть объявление, которое я хотел бы сделать» — Верховный Жрец Рамиэль продолжил, прежде чем совету было позволено разойтись: «В связи с последними событиями становится ясно, что наше славное, божественное царство столкнулось с тьмой, подобной которой мы никогда не видели. Чтобы помочь нам предотвратить дальнейшую трагедию, я предлагаю от имени Храма рекомендовать одно имя. Оно может показаться вам странным, но если оно примет эту миссию, то будет работать вместе с вами как наш представитель, чтобы обеспечить безопасность нашего народа».

Выражения всех изменились при этом объявлении.

Храм не вмешивался в военные дела и не участвовал в политических дискуссиях Небесного Облака. Это была исключительно организация, призванная направлять веру народа и обеспечивать его духовное благополучие. Это была тысячелетняя традиция, но она должна была измениться. Какой сигнал он пытался послать, назначая представителя Храма?

Пытался ли Верховный Жрец выразить свое недоверие к Совету? Или же Храм использовал эту возможность, чтобы расширить свое влияние на область — превратившись из чисто духовного органа в более материальный? Или был какой-то другой план, которого они не могли понять?

Хотя это заявление не кажется чем-то особенным, на самом деле оно предвещало большие перемены в будущем домена. Это, естественно, волновало всех знатных и военных офицеров Небесного Облака. Однако Клауд Хока больше интересовало, какого человека Храм назначит на столь важный пост. Был ли это один из кардиналов? Великий Настоятель Фейн?

Верховный Жрец Рамиэль не заставил их долго ждать в напряжении: «Входи!»

Давящая аура внезапно заполнила комнату, и в поле зрения появилась фигура, одетая во все белое. Ошеломляющая, величественная. Члены совета почувствовали, что у них перехватило дыхание, когда они завороженно смотрели на нее. Священные огни зала сгустились вокруг фигуры, исполненной безупречной элегантности и чистоты.

Бальдур?!

Нет, конечно, нет. Но это был кто-то, кто был похож на него.

Облаченная в белые одежды из тонкой ткани, она ощущалась так же, как и покойный мастер охотник на демонов. Длинные, черные, как вороново крыло, локоны ниспадали ей на плечи. Когда она шла, в ее походке чувствовалось острое присутствие, словно меч, танцующий в воздухе. Каждый сантиметр ее тела светился какой-то природной квинтэссенцией, образуя женщину, почти совершенную как по форме, так и по сути.

Глаза Клауд Хока расширились. У Рассвет отвисла челюсть. Весь совет уставился в полном шоке.

Она была женщиной широко известной, хотя полдесятилетия оставалась незамеченной. На самом деле, они почти забыли, что Небесное Облака когда-либо производило на свет кого-то вроде нее. В восемь лет она присоединилась к рядам охотников на демонов, а в четырнадцать была принята в высшие круги ордена. Ее достижения побили все предыдущие рекорды, и до исчезновения было широко распространено мнение, что она станет первым человеком в истории, достигшим статуса мастера до тридцати лет.

Селена Клауд.

Она прошла через зал к передней части платформы, даже не взглянув на Клауд Хока, как будто никогда его не встречала. Опустившись на одно колено в торжественном и достойном приветствии, девушка заговорила ясным голосом, который, подобно хрустальному колокольчику среди облаков, поднимался вверх, холодный и четкий: «Я, Селена Клауд, пришла отдать дань уважения Верховному Жрецу».

«Ты достойна своей выдающейся родословной и являешься сияющим маяком для будущего наших охотников на демонов Я чувствую это в тебе, решимость преодолеть все барьеры и твой неукротимый дух. А также чувствую твою силу и благородное сердце».

Святой голос Верховного Жреца Рамиэля разнесся по залу.

«Селена Клауд, с ее добродетельным духом и верным сердцем, является несравненной представительницей своего поколения. Пять лет испытаний в пустошах закалили ее в женщину, которая стоит перед нами сегодня, способную и самодостаточную. Она — единственный человек, подходящий для того, чтобы говорить как голос Храма».

Клауд Хок не мог разглядеть выражение лица Арктура, как ни старался всмотреться.

Через пять лет Селена вернулась, но она не вернулась в свой дом. Вместо этого она направилась прямо к храму. Другие, может быть, и не понимали, но Клауд Хок знал о борьбе между правящими фракциями Небесного Облака. Все никогда не было так просто, как кажется.

Затем Верховный Жрец Рамиэль обратился к Арктуру: «Наш великий и благородный губернатор, Селена — редкая жемчужина семьи Клауд. Мне не следовало назначать ее на эту должность, не получив предварительно вашего благословения, но поскольку в губернаторском особняке уже есть такой человек, как Мороз Зимы, я решил, что будет лучше, если она будет служить богам в более прямом качестве. У вас есть какие-нибудь мысли?»

Арктур мягко кивнул головой: «Благодаря Храму, развивающему огромный потенциал Селены, славное будущее обеспечено. Это назначение — к ее счастью и будущему. Как патриарх семьи Клауд, я в восторге».

Верховный Жрец умиротворенно улыбнулся: «Тогда закончим с этим… Храбрая и стойкая Селена, принимаешь ли ты роль святой? Стать ангелом на службе у наших владык за счет своих чувств, свобод, может быть, даже жизни? Чтобы защитить величие богов и безопасность наших двадцати миллионов верующих?»

Селена осталась стоять перед ними на одном колене: «Да, принимаю».

Старик снова кивнул: «Очень хорошо. Теперь ты помазана как апостол богов. С этого дня мы надеемся, что ты будешь доблестно защищать царство на передовой».

Селена больше ничего не сказала.

Заявление Верховного Жреца застало всех врасплох.

Никогда прежде Храм не вмешивался в гражданские или военные дела, но в условиях критической опасности для царства никто не возражал. В конце концов, их представителем была Селена Клауд. Она не была обычным человеком. Кто, кроме нее, подходил для этой работы?

Наконец, Совет был распущен, а собрание закрыто.

Клауд Хок вышел из зала вместе со всеми, но у выхода остановился, чтобы бросить последний взгляд. В зале стояла одинокая белая фигура. Ему было очень интересно, о чем она сейчас думает, почему решила сделать такой выбор.

Когда они наконец оказались за пределами храма, все почувствовали, что снова могут дышать.

Рассвет раздраженно топнула ногой: «Эта сука появилась и сразу же прицепилась к ногам Верховного Жреца! Даже не думайте, что из-за этого я ее стала бояться. Тьфу! Меня просто бесит смотреть, как она так круто строит из себя не пойми кого. Однажды я выбью все зубы из этого милого ротика!»

И снова Клауд Хок столкнулся с подозрением, что между Рассветом и Селеной что-то произошло.

Они обе были прекрасны и талантливы. У Рассвет было стремление превзойти других, а Селена была конкурентоспособна до мозга костей. Огненный вулкан и ледяная горная вершина — он полагал, что вполне естественно, что два столь разных человека не будут заботиться друг о друге.

Женщин тоже нельзя было недооценивать.

Рассвет чувствовала, что у Клауд Хока есть какая-то связь с Селеной. Она бросила на него косой взгляд. Девушка определенно собиралась сделать все возможное, чтобы склонить его на свою сторону. Это был факт, который вызывал у него некоторое беспокойство. Обе женщины были его подругами, но он точно не собирался ставить себя между двумя разъяренными тигрицами.

К счастью, прежде чем она успела сделать свое заявление, появился советник семьи Поларис. Мистер Мо подошел к Клауд Хоку и заговорил с ним напрямую: «Клауд Хок. Генерал потребовал вашего присутствия.»

Клауд Хок вздохнул с облегчением, в то же время нервничая.

Встреча со Скай Поларис все еще немного пугала его. Всего несколько минут назад его внучка поклялась своей жизнью и честью в пользу невиновности Клауд Хока. Семья Поларис испытывала острую нехватку дееспособных членов, поэтому Рассвет была не просто любимой внучкой. Она оставалась единственной надеждой на возрождение клана.

Он не собирался терпеть, чтобы такой чужак, как Клауд Хок, тащил ее вниз!

Мог ли этот человек, известный на весь мир своим взрывным темпераментом, пойти на такой риск? Клауд Хок надеялся, что тот не потеряет самообладания, в конце концов, генерал не был назначен на такую должность без причины. Если этого старого пьяницу в свое время называли Святым Воином Небесного Облака, то Скай был настоящим Богом Войны. Клауд Хок не сможет защититься, если старый безумец выйдет из себя.

У него не было выбора. Ему надо было идти, хотел он этого или нет.

Что-то вдруг пришло в голову Клауд Хоку. Он призвал силу пространственного камня и достал сломанный меч. Это был клинок павшего генерала пограничной армии Эгира Полариса. Он был одной из немногих оставшихся звезд своей семьи, но погиб во время войны в Блистерпиках. Сломанный меч был всем, что осталось. Его необходимо вернуть первоначальным владельцам.

Мистер Мо привел Клауд Хока в зал для аудиенций, а затем через него к искусственному озеру на заднем дворе. Старый, но мощный силуэт генерала Полариса стоял в павильоне с видом на озеро, наблюдая за рябью.

«Генерал».

Клауд Хок с удивлением обнаружил, что Скай не окружен своей типичной взрывной аурой, словно огненное озеро, бурлящее под поверхностью. Старик повернулся лицом к молодому человеку, заметив сломанный меч в его руке, и опустил глаза, глубоко вздохнув.

Только тогда Клауд Хок почувствовал, что что-то не так. Это был не тот генерал-зверь, которого он знал. Это было просто… усталый старик. Когда столпы его семьи рушились один за другим, все это давление легло на его широкие плечи.

Теперь Клауд Хок мог понять, почему он всегда казался таким чрезмерно агрессивным. В условиях жесткой политической борьбы единственным, кто поддерживал свою семью, был он. Признав свой возраст, семья Поларис уйдет в небытие вместе с ним. Если он был слабым, то и его семья считалась слабой. Если он падет, весь клан Поларис рухнет.

Поэтому генерал Скай Поларис не мог быть старым. Он не мог быть слабым. Он должен был быть сильнее и свирепее всех, потому что он не был просто человеком — он был душой своей семьи и носителем чести своих предков. Это было непосильно тяжелое бремя.

«Честно говоря, Эгир не был таким уж особенным». — Скай уставился на мягко колышущееся озеро перед ним: «Знаешь почему его выбрали генералом пограничной армии?»

Клауд Хок на мгновение задумался: «Нет, я не знаю».

Скай продолжил говорить, стоя лицом к тренировочной площадке, расположенной в центре озера: «Его усыновили из боковой ветви семьи, когда ему было восемь лет, он был никем. Все его сверстники хотели оставить свой след в мире и стремились продемонстрировать свои выдающиеся способности и амбиции. Но не Эгир. Казалось, он всегда жил в своем собственном мире, тренируясь здесь, в этом саду, днем и ночью».

«Просто тренировался?» — Спросил Клауд Хок.

«Верно. Просто тренировался. С того момента, как он открыл глаза утром, до секунды перед тем, как заснуть, день за днем, год за годом. Неважно, шел ли дождь, или он был болен. Меч был всем, что существовало для него. Сколько я его знал, у него не было ни друзей, ни любовников, ни наследников. Он почти никогда не выходил из дома. Ты знаешь, как долго это продолжалось?»

«Три года? Пять?»

«Сорок лет».

Клауд Хок дернулся.

«Правда, он был не так талантлив, как некоторые. Он полагался на силу воли и характер для самосовершенствования. Это стоило ему сорока лет одиночества и безразличия, прежде чем он наконец занял свое место одного из величайших воинов королевства.» — Глаза Скай по-прежнему смотрели на озеро, как будто именно там были спрятаны воспоминания: «Больше половины своей жизни он отдал клинку. Сорок лет лишений. В итоге он стал несравненным мечником, чье мастерство владения клинком славилось во всем королевстве. Никто не ожидал, что этот человек скромного происхождения однажды станет генералом пограничной армии.»

Клауд Хок посмотрел на разбитый клинок в своей руке и высказал свои мысли: «Как он мог столько лет выносить одиночество?»

«Потому что у него была вера. Когда человек силен в своей вере, никакие унижения и трудности не могут сломить его дух. Если вера сильна, вы можете быть готовы отказаться от всего и все равно идти вперед. Благодаря вере и жертве человек даже самого низкого происхождения может стать королем. Эгира ни дня в жизни не баловали, у него не было ни женщин, ни детей, которые могли бы его поддержать. С первых дней жизни он подвергался насмешкам и издевательствам, но ему было все равно. По его мнению, пока у него есть меч, все в порядке».

Скай сделал паузу и опустил голову.

«У тебя уникальный талант, такой, который может изменить мир. Но скажи мне — как насчет веры? Один взгляд на тебя, и я могу сказать, что ты заблудился. Почему бы тебе не спросить себя, чего ты хочешь?»

Клауд Хок смотрел на поверхность озера, погрузившись в раздумья. Он думал о том, во что раньше верил. Раньше он считал, что такие вещи невозможны, но рассказ Эгира задел что-то глубоко внутри него.

Скай посмотрел на молодого человека: «Знаешь, что я увидел в тебе, когда мы впервые встретились? Ты был необузданным, непреклонным и неукротимым! Ты был как дикое животное. За эти годы ты вырос, окреп и стал сильнее, быстрее, чем кто-либо мог предположить. Но что случилось с тем диким сердцем?»

Это был вопрос, который задавал себе и Клауд Хок.

«Это касается почти всех. Кажется, что мы растем и совершенствуемся, накапливая власть, статус и прочее. Но на самом деле мы часто обнаруживаем, что уже потеряли самое главное, даже не осознавая этого». — Скай пристально посмотрел на Клауд Хока: «Ты молод, полон потенциала. Если тебе не нравится состояние мира, используй свою силу, чтобы изменить его. У тебя есть возможность сделать это!»

Клауд Хок некоторое время молчал. Затем, без предупреждения, его рука взметнулась вверх.

Обломок лезвия блестел в мягком свете двора. Он кружился в воздухе, как бабочка со сломанными крыльями. Оба мужчины наблюдали, как последний танец сломанной бабочки увенчался покоем в центре озера.

Том 3. Эпилог. Возвращение домой

На следующий день из города Небесного Облака вылетел дирижабль. Это была последняя реорганизация армии по приказу генерала Скай.

После падения стены пограничная армия Небесного Облака была включена в состав экспедиционных сил. Таким образом, оборонительные силы королевства стали частью атакующих.

После интеграции с личными ресурсами семьи Поларис генерал Скай принял личное командование экспедиционной армией. Это была азартная игра. Фактически командир складывал все яйца в одну корзину и вступал в войну со всей пустошью.

Новая армия была огромной. Дрейк Тейн, бывший капитан-лейтенант пограничной армии, и бывший командир ее авангарда получили по собственному корпусу. На бумаге это выглядело как понижение в должности, но в действительности они получили независимое командование, что влекло за собой большую ответственность и власть.

И кто больше всех получил? Конечно, Хэммон.

Бывший магистрат Песчаной косы, низовой офицер, которого практически не уважали, привлек внимание генерала Скай после ряда впечатляющих поступков. Он был повышен генералом в звании и получил должность командира тылового обеспечения в корпусе Дрейка. Его новые обязанности заключались в оказании тыловой поддержки экспедиционным силам.

Это было повышение на четыре, нет пять рангов! От младшего офицера до командира!

Несмотря на то, что его полномочия находились за линией фронта, это была авторитетная должность. Ему казалось, что это было благословение свыше, однако все это стало слишком сложным для восприятия.

Он сделал это. Осуществил мечту, которая двигала им с самого детства. Радость и энтузиазм лились из него, и первое, что он захотел сделать, это вернуться в свой маленький родной городок и сообщить всем радостную новость.

Он думал о своей матери, честной деревенской женщине. После смерти его отца в раннем возрасте она содержала их семью благодаря своему мастерству портнихи и воспитывала Хэммона одна. Она трудилась днем и ночью, чтобы убедиться, что он сможет поступить на военную подготовку. Чтобы он рос сильным, она ела только объедки и заботилась о том, чтобы все лучшее, что они могли себе позволить, доставалось ее сыну. Он помнил, как она не раз падала в обморок из-за того, что мало ела.

Теперь он хотел убедиться, что она сможет высоко держать голову. Ее сын принес их семье честь. Он был командующим армией! Первый из его деревни за сотни лет!

Хэммон не смог сдержать горячих, взволнованных слез, скатившихся по его толстым щекам. Он решил обязательно взять с собой Клауд Хока, так как именно он был причиной всех его последних успехов. Не было преувеличением сказать, что Клауд Хок был его великим благодетелем, человеком, который изменил жизнь маленького солдата.

Он хотел, чтобы его мать и односельчане признали величие этого человека.

Естественно, Клауд Хок колебался, ведь это было не в его характере. Но когда поступил приказ от самого генерала Скай сопроводить Хэммона домой, у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Рассвет не знала, чем заняться после потери титула тамплиера, поэтому она решила провести время с Клауд Хоком. В любом случае, это было не слишком далеко. Это было бы хорошим отвлекающим маневром.

Хэммон без конца болтал о своей жизни и детстве. Особенно он любил описывать, как тяжело приходилось его бедной матери. Это была новая история для Рассвет, которая выросла, не испытывая никаких трудностей. Клауд Хок, напротив, не обратил внимания на жалостливые слова толстяка, поэтому вместо этого он прогуливался по палубе дирижабля и любовался видом.

Это был первый раз, когда он увидел земли Элизиума сверху после падения стены. Впервые он по-настоящему осознал масштаб катастрофы, постигшей Небесное Облако.

Сверху он мог видеть, что многие красивые и изящные здания города были повреждены. Многие районы изуродованы трагедиями, которые обрушивались одна за другой. Не знай он ничего лучше, то сказал бы, что это похоже на последствия войны.

Если раньше в доках кипела бурная деятельность, то теперь там не было почти ничего. В эти дни по воздуху плавали только военные суда. Большинство гражданских кораблей было уничтожено. После потери большей части безграничной энергии царства, как коммерческая, так и транспортная отрасли остановились.

Чудесный водопад, который раньше лился с небес на город, исчез. Не осталось ничего, что указывало бы на то, что он когда-либо существовал. Множество чудес, которые когда-то привлекали внимание, исчезли. Впечатляющие горные хребты начали желтеть. Изумрудные озера высыхали. Пострадало все, что только можно было увидеть. И больше всего пострадали простые элизийцы.

На своем пути дирижабль пролетел над несколькими населенными пунктами, многие из которых были разрушены. Их граждане стали обездоленными, бездомными. Без защиты стены эти более отдаленные поселения стали подвергаться нападениям бродячих банд жителей пустошей. Красивые, тихие города были разграблены, а их население убито.

Места, где поколениями царили безопасность и спокойствие, в одночасье погрузились в хаос. Клауд Хок был поражен тем, насколько хрупкой на самом деле была жизнь в мире и процветании. Он думал об этом, обдумывая слова генерала.

С началом войны груды трупов и реки крови будут только расти. Рано или поздно весь мир превратится в мавзолей.

Он не мог изменить мир, у него не было такой силы или власти. Но что, если он был бы похож на генерала Скай? А если бы он был человеком вроде Арктура Клауда? Что он мог тогда сделать?

Но приобретая что-то, вы теряете что-то другое. Как выбрать правильный путь?

В конце концов, военный корабль достиг места назначения — маленькой неприметной деревушки в глуши.

Хэммон, раскрасневшийся и сияющий от гордости, выкрикивал команды своим людям: «Давайте, быстрее! Выгружайте товар. Все достанется моей матери и другим жителям деревни. Я теперь человек с достатком, я не могу допустить, чтобы мои люди думали, что я стал скупым».

Рассвет не могла не нахмуриться про себя. Толстяк, несомненно, очень заботился о своем лице. Он годами отдавал все, что мог наскрести, и даже попросил годовой аванс из своего военного жалованья, чтобы иметь возможность выступить в роли большой шишки в своем родном городе.

Клауд Хок бросил на нее взгляд исподлобья, как бы говоря, что этому толстяку пришлось нелегко. Не доставляй ему лишних хлопот.

Это место выглядело так, словно здесь недавно прошла песчаная буря. Песок и гравий покрывали все, от посевов до крыш. Несколько скромных жилищ выглядели так, словно были готовы рухнуть. Жители деревни были заняты уборкой и ремонтом того, что можно было починить, когда увидели приближающийся военный корабль. Хэммона и его солдат встретили широкими улыбками, когда они приблизились.

Один из них, пожилой старец, ковылял с поддержкой двух мужчин, державших его по обе стороны. Он не сразу узнал Хэммона, но узнал офицерские знаки отличия на его доспехах и меч на бедре. Он осторожно опустился на землю, почтительно склонив голову: «Этот скромный человек очень рад приветствовать нашего прославленного офицера».

Это вызвало смешок у Хэммона: «Что все это значит, старейшина? Ты меня не помнишь? Хэмми! Ты гонялся за мной с тростью, когда я воровал фрукты с твоих полей.»

Старик поднял голову и уставился на пухлое лицо, наполовину скрытое за шлемом. На его морщинистом лице медленно проступило выражение недоверия: «Хэмми? Ты Хэммон? Т-ты… ты теперь командир!»

Другие жители деревни услышали и собрались вокруг. Они ахнули и забормотали, когда увидели, кто это был. В свое время он был известным нарушителем спокойствия. Многие сомневались, что он чего-нибудь добьется.

Хэммон стоял с высоко поднятой головой и плечами, отведенными назад. Похлопывая по своим только что начищенным доспехам, он заговорил громким и торжественным голосом: «Я как-то заявил о том, что не вернусь, пока не стану командиром собственных войск. Я сдержал свое обещание. Где мама? Я приготовил для нее много вещей, качественные товары из города Небесного Облака. Она будет так удивлена. Наконец, немного комфорта после долгой жизни в тяжелой работе».

Атмосфера сразу же изменилась. Клауд Хок почувствовал это. Старейшина и другие жители деревни странно переглянулись, когда он произнес свое громкое требование, и никто из них сразу не ответил.

Хэммон тоже почувствовал перемену. Он снова спросил: «Почему ты молчишь? Где моя мать?!»

Старик испустил долгий, протяжный вздох: «Боюсь, вы пришли слишком поздно».

Лицо толстяка вытянулось: «Что?»

«Несколько дней назад, когда рухнула стена, разразился шторм. Там был валун, который ударил в ее дом. Когда мы добрались до вашей матери, ее состояние было уже очень тяжелым. Она называла твое имя, когда умерла… О, Хэммон. Если бы ты пришел всего несколько дней назад… Она бы так гордилась, увидев тебя сейчас.»

Мертва? Она не могла. — Он ни за что не поверит, что она мертва только потому, что этот человек сказал, что это так!

Клауд Хок и Рассвет молча переглянулись. Славное возвращение Хэммона обернулось не совсем так, как он рассчитывал.

«Нет! Это невозможно! Я не верю в это!» — Как он мог? Он бросил свой блестящий офицерский шлем в грязь и посмотрел на него красными, влажными глазами: «Не лги мне! Где моя мать! Отведи меня туда прямо сейчас!»

Когда его отвели туда, он понял, что все сказанное ими было правдой. Она была мертва, похоронена за ближайшей церковью.

Хэммон уставился на холодное надгробие, словно там был похоронен именно он сам. Упав на колени, он ничего не сказал. Там толстяк пробыл целый день.

Судьба получала огромное удовольствие от жестокого обращения с людьми.

Мать Хэммона всю свою жизнь упорно трудилась, чтобы обеспечить своего сына. Все ее надежды и мечты о себе были отброшены в сторону, чтобы он мог добиться большего. Чтобы однажды он смог выделиться из толпы.

И он это сделал. Хэммон стал гордостью их деревни, их самым выдающимся представителем. Он вернулся домой, чтобы дать своей матери благородную жизнь, которую она всегда заслуживала.

Но она никогда не узнает о его великом достижении и не будет жить так, как он хотел, чтобы она жила. Она будет тихо лежать в своей могиле вечно. Хэммону даже не дали возможности попрощаться.

Клауд Хок не знал, что сказать. Внезапная катастрофа и сокрушительное сожаление… не было слов, чтобы изменить их.

«Мама… тебе всегда нравилось молиться здесь. Теперь ты часть этого. Теперь можешь слушать прекрасные гимны весь день напролет». — Хэммон поднялся на ноги и протянул руку, чтобы нежно погладить надгробие: «Ты всегда любила цветы, поэтому я принес семена с Небесного Облака. Божья Слава. Я посажу их по всему кладбищу, чтобы они были с тобой, когда меня не будет. Чтобы ты не чувствовала себя одинокой».

Клауд Хок шагнул вперед и похлопал Хэммона по плечу. Он хотел поделиться словами утешения, но не знал, что сказать. У него никогда не было ни матери, ни отца, и он видел так много смертей за эти годы. Поэтому вместо этого он стоял рядом с ним, предлагая утешение близостью.

«Мастер Клауд Хок… Я в порядке. Не беспокойтесь обо мне». — Хэммон выдавил из себя улыбку: «Моя мать была женщиной веры. Ее душа определенно с богами на горе Сумеру. Это просто… всю свою жизнь она надеялась, что я добьюсь успеха. И вот теперь, когда я это сделал, стою прямо перед ней, а она этого не видит. Я не понимаю, почему боги решили забрать ее. Почему они не могли подождать два дня? Я уверен, что она была бы счастлива уйти после того, как увидела, к чему привела ее тяжелая работа».

«Да… Я понимаю, что ты имеешь в виду.»

«Командира теперь недостаточно. Я должен стать генералом! Я стану величайшим солдатом в истории Небесного Облака, и они будут кричать мое имя так громко, что Мать услышит его с вершины небесной горы!»

Хэммон схватил свой шлем с земли. Его глаза-бусинки горели решимостью.

«Да! Вот что я сделаю! Мама, просто подожди. Я сделаю так, что ты будешь гордиться мной!»

Рассвет наблюдала, как он пылает новым рвением, и после минутного удивления не могла не поделиться своими мыслями с Клауд Хоком, который оставил толстяка одного: «Генерал? Он? Хватит, не смешите меня! Он сошел с ума, когда умерла его мать?»

«Нет такой вещи, как невозможное. В этом мире возможно все. Как он может знать, если никогда не пробовал?» — Клауд Хок оглянулся на обычного, но решительного человека, все еще стоявшего над могилой: «Помоги мне отправить сообщение генералу».

«Что, ты не собираешься возвращаться? Что хочешь сказать?»

«Передайте ему, что я обдумал его слова и принимаю их».

Клауд Хок посмотрел на облака, несущиеся к горизонту, и его взгляд стал решительным. Рассвет наблюдала за его профилем и не могла сдержать улыбку, которая так и просилась на ее губы. На ее лице была редкая нежность.

Том 4. Пролог. Конклав Суда

Пожилой мужчина в красном одеянии сидел, скрестив ноги, в темноте, глубоко в отдаленной горной пещере в пустошах. Черты его лица были худыми и мягкими. Рядом лежал посох, и вокруг него мерцали шары зеленого света, которые танцевали, как светлячки. Глаза старейшины были плотно закрыты, но его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме. На мгновение он нахмурился, а затем с мучительным кашлем выплюнул полный рот крови.

Человек в красном вытер рот, не обращая внимания на багровую полосу на тыльной стороне руки. Его глаза открылись. — Проходи.

В пещеру вошел человек в тяжелом черном плаще. На его лице было три шрама через один глаз и суровое выражение, но, несмотря на это, при взгляде на человека в красном его черты смягчались, как у ребенка, смотрящего на любимого родителя. Его голос был нежен, когда он заговорил. — Твои травмы…

— Эти дети не представляли для меня угрозы. В основном это старые раны, которые вновь разбередили, — в глазах Кримсона вспыхнул задумчивый огонек. — Убить Бальдура Клауда было нелегким делом. За это пришлось заплатить определенную цену.

Эта болезнь была застарелой, и его отец давно боролся с ней, и это не то, что Гадюка мог вылечить. Стерлингу придется сражаться в этой битве самостоятельно.

Кримсон поприветствовал его вопросом. — Зачем ты пришел?

Уголки глаз Гадюки дернулись. Прошло несколько лет с момента их последней встречи, но его отец не давал ему почувствовать приятное тепло воссоединившейся семьи. Вместо этого Кримсон производил на него впечатление старого друга, с которым потеряли связь после долгой разлуки.

Раньше он таким не был.

— Небесное Облако создало свои экспедиционные силы, — лицо Гадюки посуровело. — Генерал Скай Поларис лично командует им. Теперь от этого никуда не деться, они идут за нами.

Кримсон презрительно усмехнулся, услышав прославленное имя старика. — Этот дряхлый старый дурак — не повод для беспокойства. Единственный, от кого мы должны защищаться, — это Арктур.

Гадюка ответил вопросом на вопрос. — Арктур действительно так ужасен?

Кримсон медленно закрыл глаза. — Конечно. Ты себе даже не представляешь насколько. Будь благодарен за этот факт.

В пещере воцарилась мертвая тишина. Гадюка посмотрев на своего отца замешкался, затем приготовился уходить с легким разочарованием.

Глаза его отца снова открылись, и резкость, которая была в них раньше, стала мягче. — Раз уж ты здесь, почему бы тебе не остаться на некоторое время? Выпей со мной. Кто знает, когда мы снова встретимся.

Когда Гадюка услышал это, в глазах этого известного сурового человека мелькнуло неподдельное счастье. Оно было искреннее и шло из самых глубин его сердца.

Появился небольшой кувшин вместе с двумя стаканами. Отец и сын сидели друг напротив друга.

— Почему у меня такое чувство, что ты в растерянности, — спросил пожилой мужчина.

Действительно, единственное задание, которое Гадюка выполнял в течение многих лет, наконец-то было завершено. Впервые в жизни он не был уверен, что делать дальше. Все это время мужчина ждал подходящего момента, и вот свершилось. Все его усилия и внимание были направлены на достижение единственной цели, и никогда не задумывался о том, что может произойти после.

Гадюка сделал глоток из своего стакана. — Я видел, как изменились Элизийские земли. Много людей погибло из-за того, что я сделал, и еще больше умрет в ближайшие дни. Я не могу не задаться вопросом, как нас будет судить история.

— Знаешь ли ты, какой цвет получился, если собрать все цвета вместе?

— Черный.

— Что получается, когда все длины волн цвета равны?

— Белый.

— Правильно. Белое и черное, добро и зло, свет и тьма. Отношения между этими вещами столь же сложны, сколь и взаимоисключающи. — Голос Кримсона понизился и приобрел странный тембр. — Во все времена не было ни всепобеждающего зла, ни всеобщей праведности. Не думай о том, как тебя будут судить в будущем, ибо все люди живут во грехе. Следуй вере, которая есть в тебе. Будьте добрыми и любящими. Этот путь — путь праведности.

Гадюка на мгновение замешкался, но в конце концов ответил. — Что произойдет, если мы потерпим неудачу?

— Мы уже совершили невозможное, и курс, который нам удалось проложить для мира, не может быть отменен. Даже таким, как Арктур, придется смириться с реальностью. Когда нас не станет, найдется преемник, который понесет наш факел, еще более мощный по способностям, таланту и духу. Именно история создает героев, и мы творили историю.

Существовал ли такой человек на самом деле? Где он был сейчас?

Гадюка немного подумал, а затем кивнул. — Я понимаю.

Кримсон посмотрел на своего сына с нотками меланхолии на лице. Этот мальчик был одновременно его величайшим достижением и глубочайшим сожалением. Зефир имел потенциал стать мастером охотником на демонов. Если бы все было иначе, он был бы человеком, которым восхищаются и обожают миллионы.

Он просто родился не в том поколении. Родился не в том месте. В конце концов, его отправили на темный путь, с которого нет возврата.

Что Гадюка думал о своей судьбе? Считал ли он себя благословленным судьбой или проклятым ею?

В течение нескольких минут они вели светскую беседу, после чего Гадюка почувствовал, что ему пора уходить. Ему еще предстояло выполнить очень важную миссию, которая повлияет не только на Святилище Суда, но и на судьбу его отца.

— Отец.

Гадюка подошел ко входу в пещеру, прежде чем остановиться. Когда он произнес это слово, его сердце дрогнуло, и по непонятной причине мужчину охватила внезапная печаль. — Что бы ни случилось, я верю в тебя. Этот мир нуждается в твоей силе и мудрости. Пожалуйста, береги себя.

Это были искренние чувства между отцом и сыном.

Призрак ждала снаружи. Она зашагала за Гадюкой, когда он выходил из логова, и они вместе ушли. Женщина была тихой, как всегда, тенью, которая никогда не отходила далеко. Взгляд ее глаз говорил о духе, который видит мир серым и неинтересным, или как будто мир вообще не существует. Мужчина, шедший в нескольких шагах перед ней, был ее миром, единственным, что имело значение во всей вселенной.

Неважно, где и при каких обстоятельствах, она без колебаний последует за ним.

После того, как Гадюка ушел, вошел еще один человек в красном со свернутым штандартом. Второй командир Святилища, ранее он был лейтенант-командиром армейского корпуса Охотников за демонами. Парень был по-настоящему талантливым человеком, как и многие из семьи Клаудов. В эти дни он ходил под именем Вирмсол.

Он пришел, чтобы отчитаться перед Кримсоном. Согласно полученной ими информации, пустоши разделились на три основные фракции, каждая из которых боролась за власть.

Первым был Темный Атом, представлявший старый конклав повстанцев. Несмотря на то, что битва у Блистерпиков обошлась им дорого, они были упорны и сильны. Эти люди имели достаточно фундамента, чтобы выжить. Кроме того, поскольку Блистерпики все еще были покрыты вулканической пылью, чужакам было трудно нанести еще один удар. По крайней мере, на данный момент они были в безопасности.

Второй группой, получившей известность, были Разбойники Шквала. Несмотря на скромные силы до этого момента, его основной состав — Рэвенос Тайгер, Каспер, Трехглазый Паук, Рейвен и сам Шквал — нельзя было сбрасывать со счетов. Вместе они обладали значительным влиянием, которое распространялось на несколько городов, включая Рыбацкий городок. Более того, они пользовались поддержкой доселе неизвестной силы. Разбойники были самой непостижимой организацией в пустошах на сегодняшний день.

Последним был само Святилище, группа, которая только начинала свою деятельность. Святилище Суда было создано рукой Стерлинга Клауда, мастера охоты на демонов, имя которого являлось синонимом силы. Алая церковь была ответственна за разрушение оборонительных сооружений Небесного Облака, что вознесло ее авторитет среди жителей пустошей в стратосферу. После этого почти все мелкие организации пустошей обратились к ним с клятвами верности.

Без сомнения, Святилище Суда возвысилось, чтобы стать повелителем пустошей.

Вирмсола и горстки красных жрецов было достаточно, чтобы выбить себе место в пустошах. С появлением настоящего мастера охотником на демонов во главе, их орден получил право претендовать на все эти нетронутые земли!

Считалось, что мастер охотников на демонов способен в одиночку противостоять демонам. Эти люди, сравнимые по силе с богами и демонами, представляли собой вершину человеческих способностей. Сын Кримсона, Гадюка, сам не был обычным солдатом. Помимо личной силы он также отличался храбростью, находчивостью и терпением. Разрушение пограничной стены Небесного Облака стало его главным достижением, которое запечатлелось в коллективной памяти человечества до конца времен.

Новости об экспедиционных силах Небесного Облака не были чем-то исключительным для Святилища. Каждая крупная организация в пустошах слышала об этом. Однако из всех них, похоже, только Кримсон обладал достаточной силой, чтобы отбиться от Скай Поларис, поэтому то, что произошло дальше, случилось само собой.

Первыми пришли трое, которые ранее были известны как титаны Долины Ада. Они скитались по пустыне, почти три тысячи человек, но вскоре решили посвятить себя знамению Святилища. Эти бойцы были прекрасными дополнениями, по силе сравнимыми с высококлассными охотниками на демонов.

Эти три титана сами по себе представляли значительный прирост силы, но кроме них было еще множество воинов-ветеранов, которыми они командовали.

После ассимиляции Армии Ада Святилище Суда поднялось на совершенно новый уровень мастерства. Вскоре Тоад, а затем и Канкер дали понять, что тоже присоединятся. Хотя они представляли группы, находящиеся далеко в Северных болотах, где влияние Небесного Облака было незначительным, тем не менее, это были крупные группы, которые нельзя было сбрасывать со счетов.

В то время как эти известные группы выступили в поддержку церкви, бесчисленное множество мелких и средних организаций и их могущественных сторонников также заявили о своей лояльности.

Под эгидой Алой церкви родился Альянс Пустошей. Конечно, теперь, когда вся власть была у нее под рукой, это была уже не просто церковь. Она сбросила этот фасад и получила более подходящее название — Конклав Суда.

Итак, Конклав Суда собрался, чтобы противостоять генералу Скаю и его экспедиционным силам. Война началась — уже масштабная и все еще растущая.

— Что мы будем делать с Темным Атомом и Разбойниками?

— Пока они не будут предпринимать никаких действий против нас, мы временно оставим их в покое.

Кримсон знал, что обе организации — это проблемы, которые ему рано или поздно придется решать, но сейчас было неподходящее время. — Наше внимание должно быть сосредоточено на Скай Поларис.

Конклав, каким бы сильным он ни стал, все еще не мог сравниться с объединенной мощью армий Небесного Облака.

Свобода передвижения и свободная политическая структура являлись главными достоинствами пустошей. Обширные дикие просторы были их владениями. В войне против элизийцев наиболее важными качествами для них будут выносливость и ловкость. Но как бы то ни было, им понадобится место, где они могли бы обосноваться, место, подобное Блистерпикам, которое можно было бы защитить.

Рыбацкий городок был идеален, но он повернулся к ним спиной. Теперь это место принадлежало Шквалу и его Разбойникам.

Однако найти подобные территории было не так уж трудно. В Пустошах было много городов, и некоторые из них были отличным выбором. Наконец они нашли подходящее место.

Кримсон кивнул. Это место было приемлемым. — Это временно. Есть одно место, идеально подходящее для наших нужд, но мы должны быть терпеливы. Когда оно станет нашим, мы будем непобедимы!

Том 4. Глава 1. Плутократия

Город Небесных облаков, особняк семьи Лунэ. Несколько мужчин в хлопчатобумажных дублетах, с бледными лицами и капельками пота, передавали разведывательный отчет грузному мужчине.

Тот, перед кем они преклонялись, был главой семьи, патриархом рода Лунэ. Он также являлся самым богатым человеком во всем Небесном Облаке, Гаруда Лунэ.

Мужчины в сверкающих одеждах были членами торговой палаты семьи. Любой из них был ошеломляюще богат, но их печальные лица не могли бы быть мрачнее, если бы речь шла о конце света. Для них это было почти так.

Разрушение стены стало беспрецедентной атакой на королевство, и одной из первых это почувствовала семья Лунэ. Половина их торговых судов была уничтожена в мгновение ока, что нанесло ущерб их торговой сети. Ранее хорошо организованная торговая империя Небесных Облаков была повергнута в смятение.

Насколько большой удар они получили? Проще говоря, эта катастрофа отбросила семью на несколько сотен лет назад!

Десятилетия усилий пошли прахом, и кто знает, как долго будут продолжаться пагубные последствия для экономики. Кто мог сказать, когда опасность минует и все вернется на круги своя? Вернутся ли они к нормальной жизни? Выживет ли их семья?

Инкрустированные драгоценными камнями пальцы Гаруды сжали ручку изящной чашки, но чай в ней давно остыл. Когда докладывали мрачные отчеты, мужчина сидел в угрюмом молчании, лицо его не выражало никаких эмоций, когда он смотрел на цифры.

— Патриарх, нас ограбили. Ограбили! — жалобно стонал один из членов совета. — Наша семья страдает. Как вы предлагаете нам справиться с этим бедствием?

Гаруда взглянул на мужчину своими глазами-бусинками. Кратко, но достаточно, чтобы член совета понял, что говорит не в свою очередь. Жесткий взгляд патриарха лишил его голоса.

— Мы потеряли несколько кораблей и потерпели неудачу в бизнесе, и вот как вы реагируете? Вы все — сплошное разочарование.

Остальные мужчины посмотрели друг на друга. «Потеряли несколько кораблей?» Практически весь их флот лежал в руинах! Деловые контакты были разорваны в клочья! Бизнес-индустрия семьи Лунэ распространялась далеко и широко, поддерживая бесчисленное количество жизней. Как кто-то может смотреть на эти цифры и думать, что это не нечто иное, как беспрецедентная катастрофа для их семьи?

— Если мы потеряли деньги, то найдем способ их вернуть. Когда бизнес терпит неудачу, всегда найдется способ построить новые мосты. Деньги и бизнес подобны приливу, и естественно будут времена, когда наступают приливы и отливы. Как река в периоды засухи и дождей. Все, что нам нужно сделать, это убедиться, что мы расположены правильно, и богатство — как вода — будет продолжать течь.

Главный плутократ Небесного Облака отставил чашку с чаем в сторону. — Учитывая это, проблемы, с которыми мы сталкиваемся, подобны землетрясению. В результате местность изменилась, и мы больше не стоим в подходящем месте. Однако важно помнить, что бедствия и возможности идут рука об руку. Вы все по глупости сосредоточились на проблемах перед лицом, и это ослепило вас от удачи, скрытой позади. Беспорядочная беготня в панике лишает зрения, делая недальновидными и плохо подготовленными к реагированию в нужный момент.

Один человек, нахмурившись, спросил: Патриарх, вы говорите, что есть способ обратить эту трагедию в нашу пользу?

Богач сжал пальцы, инкрустированные драгоценными камнями, и неторопливо заговорил. — Возникшие проблемы затронули всех жителей Небесного Облака, а не только семью Лунэ. Каждый предприниматель и коммерческая организация смотрят на похожие цифры. Только самые упорные и масштабные партии смогут устоять.

Мужчины снова посмотрели друг на друга. Эти бизнес-магнаты были умны и, казалось, понимали, к чему тот клонит.

— Как бы плохо это ни выглядело на бумаге, вы можете быть уверены, что у других торговых групп дела обстоят еще хуже. Мы сильные и умные. Мы будем упорствовать. Тем временем другие семьи сдадутся под давлением. Если правильно разыграем наши карты, то сможем превратить это бездействие в благо. Временная боль может превратиться в большое благословение для семьи Лунэ.

Он продолжал говорить спокойным тоном. — Людям всегда будет нужно много одежды и еды. Пока есть спрос и страна для обслуживания, для нас есть место. Чего тут бояться?

Глаза других членов совета загорелись. Он сделал хорошее замечание!

— Более того, с разрушением стены и потоком пустошей у нас появился более широкий рынок сбыта. Даже если дело дойдет до полномасштабной войны, нас ждет еще одна возможность. Огромная перспектива, данная семье Лунэ самими богами. И любого, кто посмеет распространять еще больше глупостей, чтобы посеять раздор, я привлеку к ответственности!

— Да, сэр. Конечно!

— Это прекрасный урок, патриарх. Вы просветили всех нас.

— Хвала богам за их щедрость. Как они могли сбить нас с пути истинного?

Все члены торговой палаты Лунэ деловито вытерли пот со лба и прекратили свои мрачные предсказания.

Честно говоря, эта мысль не приходила им в голову. По их мнению, это была трагедия, подобной которой семья Лунэ никогда не видела. Как из этого могло получиться что-то хорошее? Но их патриарх рассматривал эту астрономическую стоимость как цену бизнеса, первоначальный взнос за успех и рычаги для будущего богатства. Он был настоящим бизнесменом, достойным главой семьи.

Взволнованно заговорил глава одного из ответвлений семьи. — Мы можем воспользоваться этим шансом, чтобы выкупить другие семьи и взять под контроль их производственные линии! Если мы пройдем через этот сложный период, то выйдем с другой стороны сильнее, чем когда-либо!

— Вы все еще не до конца понимаете.

Глаза плутократа загорелись еще ярче. — Дело не в том, сколько денег в нашей казне или товаров на полках. Хаос означает перестройку. В течение многих лет семья Лунэ считалась чрезмерно жирной свиньей, созревшей для убоя. Купеческим семьям оказывают только на словах, но никакого истинного уважения. Неужели вы не видите, что это наш шанс изменить ситуацию?

А? Измениться?

В комнату поспешно вошел слуга и склонился к патриарху, что-то шепча ему на ухо. Патриарх ответил: Немедленно позови Клаудию.

Управляющий поклонился и поспешно удалился.

На лице крупного мужчины появилась ухмылка. — Возможность стучит в дверь. Смотрите внимательно.

Несколько членов совета, составлявших костяк палаты, знали своего патриарха как проницательного и хитрого человека. Однако все это вмиг исчезло, сменившись честным и почти простодушным фасадом. Только приближенные Гаруды знали, что это было притворство.

Это лицо, которое он надевал только для посторонних.

Лунэ были самой богатой семьей Небесного Облака, но купцы все еще презирались элизийцами. Хитроумная уловка Гаруды, заключавшаяся в уговорах и отсутствии угрозы, дала семье пространство, необходимое для роста.

В дверях появилась фигура и шагнула внутрь.

— Добро пожаловать, благородный и могущественный посланник!

Широкая и льстивая улыбка расплылась по пухлому лицу Гаруды. Он поднялся со стула, шатаясь, как огромная фрикаделька, и неуклюже зашагал вперед, чуть не упав, словно клоун.

Его посетитель был светлокожим мужчиной средних лет, худощавым, и хотя он был красив, было видно, что у него не хватало руки. Лицо вошедшего было несколько осунувшимся и слабым. В Небесном Облаке его мало кто знал, однако он был человеком, о котором помнили. Рок Поларис.

— Пожалуйста, сэр, пожалуйста, присаживайтесь.

Богатый торговец ухаживал за Роком, как нелепый, хотя и щедрый хозяин. Идиотская улыбка не сходила с его лица. — Вы знаете, это всегда казалось мне совпадением. Рок… Гаруда… похоже, не находите? Только ваш покорный хозяин подобен золотой синице перед могучим орлом посланника Полариса. Я давно восхищаюсь вами и вашей работой в качестве военачальника.

Рок обратился к мужчине с несколько скромным видом. Он самоуничижительно улыбнулся. — Хватит, ты мог бы найти дюжину таких, как я, в семье Клауд. У меня нет квалификации, чтобы занимать эту должность, это просто результат отсутствия талантов в моей семье. В любом случае, я ухожу с поста. Теперь я специальный посланник экспедиционного корпуса генерала Ская.

— Когти Бога или экспедиционные силы — и то, и другое является основой нашего прославленного королевства и достойно уважения этого маленького человека. Я всегда восхищался вашей силой и скромностью.

Рок не смог подавить улыбку. Как патриарх, выходки этого толстяка были неловким зрелищем. — Твоя филантропическая натура широко известна, Гаруда. Зачем ты позвал меня сюда?

— О, я действительно не заслужил репутации филантропа. Я всего лишь элизиец, один из двух миллионов граждан нашей прекрасной страны. На самом деле я заинтересован только в том, чтобы выполнить свой долг перед королевством. Как говорится в пословице? О, да: бедные морально богаты, а богатые несут всеобщую ответственность. Этот скромный человек перед вами был благословлен богами богатством. Тем временем я думаю о солдатах экспедиционных сил, которые идут в поход, чтобы сражаться и проливать кровь ради процветания всех нас. К сожалению, я всего лишь простой бизнесмен, иначе я был бы горд поднять меч и сражаться плечом к плечу с вами, храбрые люди.

Рок махнул единственной оставшейся рукой. — Продолжай, Гаруда.

— Конечно. Я долго и упорно думал о том, как быть полезным нашему королевству. Поэтому семья Лунэ готова предложить экспедиционным силам все наши сбережения и военные запасы.

От слов Гаруды у пожилых членов торговой палаты, стоявших неподалеку, сразу перехватило дыхание. Рок также был ошеломлен этим любезным предложением.

Семья Лунэ не была типичным торговым предприятием. Большинство продовольственных и производственных служб по всему Небесному Облаку были так или иначе связаны с ними. В конце концов, Гаруда не просто так известен как самый богатый человек в королевстве. Если бы он решил стать покровителем экспедиционных сил, это значило бы очень много.

Эта новость наверняка привела бы генерала Ская в восторг!

Но Рок не сразу согласился. Конечно, все не так просто, Гаруда являлся бизнесменом. Все, что он делал, было мерой соотношения затрат и выгод.

Плутократ продолжал: Кроме того, в нашем доме есть несколько молодых членов, которые, несмотря на наше низкое положение, стремятся к величию. Все обученные воины, которые, я очень надеюсь, могли бы присоединиться к армии в их праведной миссии. Они, да и я, жаждем принести славу Небесному Облаку.

Рок скептически оглянулся на него. — И это все?

Из горла толстяка вырвался кривой смешок. Он почти извинялся, когда говорил: И еще кое-что.

В этот момент в комнату вошла прекрасная девушка с золотистыми волосами. Гаруда поспешно представил ее. — Это Клаудия Лунэ, член Лиги охотников на демонов. Она заслужила похвалы и командование небольшим отрядом, и если это возможно, я буду польщен, если посланник позволит ей некоторое время путешествовать с ним. Чтобы служить Небесному Облаку по-своему.

Року было трудно понять намерения толстяка. Было ли что-то не так с его мозгом? Мужчина был не одинок в этой мысли, так как многие другие не могли понять щедрого предложения патриарха о помощи.

Гаруда легонько вытер пот со своего дородного лица. — Жизнь такого скромного человека, как я, имеет мало перспектив. Я лишь надеюсь внести свой вклад в то, как наши мужчины и женщины в военной форме сражаются за наше будущее. Возможно, вы могли бы рассказать генералу Скаю, как семья Лунэ жаждет быть полезной.

После минутного раздумья Рок не нашел ничего плохого в этом предложении. Он мельком взглянул на молодую женщину, молча стоявшую неподалеку, и в конце концов кивнул в знак согласия. — Я не на действительной военной службе, поэтому, боюсь, у этой молодой женщины не будет возможности проявить себя. Но я могу кое-кого порекомендовать. Если бы она предложила ему свои услуги, то, возможно, сочла бы это более выгодным.

Гаруда широко раскрыл глаза. — Кто?

— Молодой человек, но тот, на кого генерал возлагает большие надежды. Он, несомненно, станет опорой сил нашей армии. Хотя пока мало кто знает его имя, этот человек уже готовится занять мой пост Стража Когтей Бога. Они по-прежнему работают независимо от экспедиционных сил и выполняют секретные миссии служа нашей стране.

Рок на мгновение замолчал. — Когти понесли большие потери на склонах Блистерпик. Если эта молодая женщина проявит себя, то вряд ли он откажется от ее помощи.

Гаруда немедленно ответил. — Превосходно! Просто отлично, благодарю вас, господин эмиссар, от всего моего простого сердца!

Затем Рок снова перевел взгляд на Клаудию. — Так получилось, что мне нужно идти к нему сейчас, чтобы передать командование. Если у юной мисс нет возражений, мы можем немедленно уйти, и я смогу ее представить.

Деревянное лицо Клаудии нахмурилось.

Экспедиционный корпус? Она не была в восторге от этой идеи. Она видела достаточно правды и жестокости за три года в Армии Ада.

В последнее время Клаудии не терпелось заняться самосовершенствованием. Она сбежала из этого уродливого мира бизнеса, чтобы работать инструктором в Академии охотников за демонами. Однако, хотя девушка и не была довольна сделкой, у нее не было другого выбора, кроме как капитулировать под пристальным взглядом отца. — Очень хорошо.

У нее не было выбора. Она была дочерью патриарха и обязана повиноваться.

Целью ее отца было превратить семью Лунэ в доминирующую силу. Он мечтал о том, чтобы иметь возможность высоко держать голову среди других дворян и присоединить свой голос к их голосам в зале заседаний Храма. Не было ничего, чем бы он не пожертвовал ради достижения этой цели, включая собственную дочь.

Том 4. Глава 2. Новый Страж

Как только перевод девушки был одобрен, Клаудия и ее небольшая команда поднялись на борт дирижабля, отправляющегося на передовую. Четверо членов ее отряда были зелеными, только что окончившими академию. Только пятый мог назвать себя настоящим охотником на демонов. По сути, девушка была нянькой, командовавшей кучкой новичков без боевого опыта.

Но новичок или нет, охотник на демонов был охотником на демонов! Выбери любого из них наугад, и Клаудия была уверена, что они справятся с десятью элизийскими вояками!

Их отряд состоял из шести человек, но при правильной тактике они могли легко победить целую роту врагов. Задорный, возбужденный огонек горел в глазах этих юных юношей и девушек. Они ничего не знали о мире и видели в этом только шанс доказать свою состоятельность.

Годы изнурительных тренировок подготовили их к этому, верно?

— Эй, большие новости! Слышал? Семья сержанта щедро одарила экспедиционные силы небольшим состоянием. Это то, чего почти никогда не происходило. В конце концов, даже у самых святых людей есть хотя бы немного эгоистичных побуждений. Я никогда не видел, чтобы кто-то так самоотверженно жертвовал собой ради Элизийских земель.

Молодому человеку с луком экзорциста, перекинутым через плечо, надоела застойная атмосфера, и он пытался завязать разговор. Рядом с ним стоял еще один, и оба выглядели довольно похоже. На самом деле их отличало только снаряжение, поскольку второй парень был обвешан толстой броней и жезлом экзорциста. Эти двое явно были братьями.

Того, у кого был лук, звали Крэйн Сазерленд. Как и его имя, ему было трудно держать язык за зубами. Его старшим братом с жезлом экзорциста был Тигрон Сазерленд, гораздо более крупный по телосложению и обученный ближнему бою.

И Крэйн, и Тигрон были подающими надежды молодыми охотниками на демонов, окончившими академию в прошлом году. В одиночку они были просто достойны внимания, но когда начинали работать вместе, с ними приходилось считаться.

Тигрон кивнул. — Сержант — удивительная женщина.

Каждый, кто слышал об акте щедрости Лунэ, испытывал уважение к купеческой семье.

Немного поодаль от двух братьев сидела молодая девушка в желтом плаще. На вид ей было не больше шестнадцати или семнадцати лет, и она казалась довольно застенчивой. Когда ей надо было что-то сказать, то говорила она робким голосом и слегка запинаясь, но недооценивать ее было бы ошибкой.

Ее звали Рэй Белль, и она закончила Академию охотников за демонами второй в своем классе. Определенно, это не та книга, о которой можно судить по обложке, ведь за нежной и застенчивой внешностью скрываются взрывные способности. Те, кто пытался издеваться и использовать девушку в своих интересах в школе, усвоили это на собственном горьком опыте.

Вмешался ее кроткий голос. — Что вы думаете об этом?

— Не может быть все так просто. Пустоши огромны, поэтому линии сражений растянуты далеко и широко. Без поддержки экспедиционный корпус быстро истощится и ослабнет. Генерал Скай не сможет в одиночку собрать достаточно материалов для поддержки всех в такой короткий срок. — Клаудия сделала паузу, чтобы растянуть губы в насмешливой усмешке. — Поэтому вопрос не стоял о том, придет ли он просить о помощи, а о том, когда. В этом случае лучше предложить взнос еще до того, как его попросят, завоевав лучшее положение и репутацию. Это ставит вас в более выгодное положение для переговоров.

Остальные молча переглянулись. Слышать такое из уст их сержанта было странно.

— Давайте не будем об этом говорить. — Это была худенькая девушка с длинными рыжими волосами. Она закончила школу лучшей в своем классе, самой сильной в команде. Ее звали Белинда Пиррус, она родилась в благородной семье Пиррусов со всеми вытекающими отсюда высокомерными повадками. Почти все, кого она встречала, казались ей низкими и неприятными, за исключением Клаудии Лунэ. — Методы обучения сестры Клаудии имеют отчетливый военный характер, я могу сказать, что вы были на действительной службе. Определенно, это не обычные силы. Я подозреваю… Двор Теней?

— Как ты можешь просто задавать такие вопросы, Белинда?

Прежде чем Клаудия успела ответить, ее прервал мужчина, которому на вид было около двадцати пяти лет — примерно столько же, сколько и самой Клаудии. Мэйсон Свейн был капралом отряда и вторым командиром. Он был крепкого телосложения и нес тяжелый щит — очевидно, охотник на демонов специализировался на защите. За плечами у Мэйсона был опыт десяти миссий, и хотя он не был полноценным охотником на демонов, но вполне мог постоять за себя. Кроме Клаудии, мужчина был единственным в отряде, кто не был новичком.

— И даже если бы она была частью Двора, вряд ли она могла бы говорить о такой секретной организации.

Белинда ответила насмешливым фырканьем. Некоторые люди вели себя хорошо, потому что у них не было никаких навыков, о которых можно было бы говорить. Мэйсон был просто таким милым парнем. Белинда проявила уважение к нему из-за его возраста и звания, но еще неизвестно, надолго ли капрал сохранит свою должность.

Клаудия не ответила на вопрос любопытной студентки. — Сейчас мы покинули Небесное Облако. Помните, что я вам говорила: ситуация становится опасной, так что будьте начеку.

Крэйн высокомерно фыркнул. — С такой опытной и умелой женщиной, как вы, ведущей нас, сержант, чего нам бояться? Не знаю, как остальные из вас, но я очень рад, что у меня есть такой шанс! Я с нетерпением жду возможности избить до полусмерти всех жителей пустошей, которых мы найдем вместе с нашей славной армией!

Тигрон молча кивнул головой, и все остальные выразили свое согласие.

— Это рискованное мышление. — Клаудия встала прямо перед молодой командой. — У меня были похожие мысли, когда я отправилась на свою первую миссию. Из-за этого в пустошах погибло почти две тысячи человек, в том числе мой хороший друг. Я была ранена, но выжила. Это изменило меня. Помните, что неважно, с чем вы столкнетесь на пути, никогда не относитесь к своей задаче легкомысленно.

В глазах Клаудии была странная смесь ненависти, беспомощной печали и шрамов старого страха. Она посмотрела на каждого из своих подопечных по очереди, особенно задержавшись на непокорной благородной Белинде. Что-то в ней напомнило Клаудии ее саму три года назад.

— Мы на месте.

В поле зрения показалось типичное поселение на границе.

Их взору предстали разросшиеся здания, прорастающие друг из друга в беспорядке ветхих построек. Дороги, змеящиеся через поселение, были неровными и усеянными выбоинами. На металлических доспехах солдат экспедиции, бродивших по улицам, мерцали блики. Их было несколько десятков, превратив поселение в шумный центр активности.

Это был первый раз, когда эти молодые люди покидали Небесное Облако, поэтому они наблюдали за происходящим с глазами, полными удивления. Голос сзади привлек их внимание.

— Добро пожаловать на станцию Песчаная Коса.

Каким-то образом этот человек незаметно подобрался к ним сзади. Им не нужно было смотреть, чтобы понять, что это умелый воин.

Когда Клаудия услышала этот голос, ее лицо потемнело. — Почему ты еще не умер?

Члены ее отряда положили руки на оружие и переглянулись, выглядя так, словно были готовы действовать в любой момент. Они увидели странно одетого мужчину. На нем были доспехи охотника за демонами, поверх которых был накинут рваный серый плащ. Его лицо закрывала странная маска, а на левом плече сидел самый очаровательный маленький пушистый шарик — настоящий шар из золотых перьев.

— Не будь такой грубой. — Посланник Рок тихо отчитал ее. — Это ваш новый командир, Клауд Хок.

Клауд Хок? Почему это имя звучит так знакомо…

Озарение пришло к ним через мгновение. Некоторое время назад, когда рухнула стена, Храм утверждал, что его главарь находится под стражей. Разве этого грешника не звали Клауд Хок? На родине это было печально известное имя, поэтому первый вопрос, который возник у них в голове, был таким же, как и у их сержанта. Почему он не умер?

Черт возьми, неважно, почему он не умер. Как такой человек, как он, мог стать нашим новым командиром?!

Клауд Хок стянул с лица маску, открыв красивые черты и кокетливую улыбку. — К сожалению, я все еще брыкаюсь. Они даже повысили меня в должности, если ты можешь в это поверить. Теперь моя очередь задавать вопросы. Зачем вы привели их сюда, господин эмиссар?

Рок не знал, что Клауд Хок и Клаудия знакомы друг с другом, но теперь было очевидно, что между ними есть какая-то история. Рок, однако, не обратил на это внимания и объяснил ситуацию. — Много Когтей погибло на Блистерпиках, и у меня не так много людей, чтобы передать их. Так получилось, что Клаудия Лунэ вызвалась присоединиться, как раз когда мы остро нуждаемся в рабочей силе.

Клауд Хок кивнул. — Отлично. Смотреть на них не особо приятно, но нищим выбирать не приходится.

— На кого это не хочется смотреть?! — Нрав Балинды вспыхнул, и Клауд Хок заслужил гневные взгляды братьев Сазерленд. Услышав его имя, никто в отряде не хотел выказывать этому извергу ни малейшего уважения. — Вы думаете, наш сержант будет унижаться, работая на вас?!

Лицо Рока стало суровым. — Какая наглость! Ты знаешь, с кем разговариваешь?!

— Все в порядке, расслабься. Они дети, не позволяй им опускать себя до их уровня. Я разберусь с этим.

Клауд Хок махнул рукой, как бы отмахиваясь от этого вопроса. — Ты уже многое сделал. У меня есть отличная бутылка алкоголя, которой я хотел бы поделиться с тобой.

— Я не могу. Я здесь для того, чтобы передать вам командование «Когтями». Отныне вы будете известны как Страж Когтей Бога.

Рок достал свои официальные приказы и передал их Клауд Хоку. С этого момента тот стал человеком со статусом. — Вы обладаете более высокой юрисдикцией среди экспедиционных сил, чем обычный генерал-лейтенант. Вы подчиняетесь непосредственно генералу Скаю и имеете право призывать другие подразделения себе на помощь в ходе выполнения специальной миссии.

— Большое вам спасибо.

— Кроме того, у меня есть для вас подарок. Просто кое-что от меня.

Рок достал пару серебряных коротких мечей. Они были странным образом выкованы так, что лезвия казались извивающимися, как металлические змеи. Клауд Хок услышал, как от них исходит значительный резонанс реликвии. — Серебряные змеи — оружие, которое я хранил в рукавах на случай, если оно понадобится. Я владел ими в течение двадцати лет, но поскольку я больше не могу ими пользоваться, а вы — новый начальник, будет правильно, если они перейдут к вам. Считайте их знаком моего уважения.

Серебряные Змеи были особой парой реликвий, хитрых и непритязательных. Но хотя они выглядели не очень, эти клинки, безусловно, были смертельно опасны. Поскольку у Клауд Хока в настоящее время не было подходящего оружия, то принял их без лишних слов.

После двадцати лет службы было бы ложью сказать, что Рок не скучал по своей команде. Он никак не мог полностью игнорировать чувство ревности, которое испытывал, когда его заменил этот молодой человек.

Но он доверял генералу Скаю и его чутью на таланты. Он преклонялся перед мудростью старого воина. Таким образом, передача командования завершилась, и Рок отправился на свое следующее задание.

Клауд Хок стоял и смотрел на Клаудию, а она смотрела в ответ. В течение долгого времени оба размышляли о былых временах, что делало атмосферу неловкой. Несмотря на то, что прошло целых три года, отношения между этими двумя по-прежнему не были разорваны.

Как раз в этот момент кто-то подбежал, чтобы прервать их. — Здесь письмо, адресованное вам, начальник!

Клауд Хок взял бумагу и просмотрел ее. Уголки его глаз слегка поморщились, затем он сложил лист и убрал его. Внезапно он преисполнился властности. — Отлично, у нас уже есть задание. Вы все готовьтесь, мы отправляемся прямо сейчас.

Том 4. Глава 3. Мольба о помощи

«Ваше Превосходительство Клауд Хок, положение в Лесной Долине осложнилось. Пожалуйста, пришлите помощь.

Шип»

Записка была короткой, нацарапанной на обратной стороне карты из овечьей шкуры, и не описывала, какие именно проблемы там начались. Ее доставил человек в странном одеянии, который прилетел верхом на огромной птице. А через несколько мгновений после того как он передал послание, погиб, не успев вымолвить и слова.

Клауд Хок почувствовал, как холодная рука сжала его сердце. Это было плохо. Цзинь Бай, Шип, Старый пьяница… Ведь именно он приказал им уйти.

Идея состояла в том, чтобы защитить Отэм на её обратном пути в Лесную Долину, а затем вернуться, как только они получат оплату. Вместо этого прошёл уже почти месяц, а от них не было ни одной весточки. А теперь, ни с того ни с сего, это. В какую заварушку они вляпались?

Надеюсь, это не Цзинь Бай снова не удержал себя в руках…

На самом деле, по прошествии этих лет Клауд Хок всё ещё не имел полного представления о том, насколько силён Цзинь Бай на самом деле. Каждый раз, когда они ссорились, он держал себя в руках и не спускал Инь Ло с поводка. Клауд Хок знал: если он это сделает, его психическая энергия возрастёт минимум вдвое, а сила — втрое.

В своё время Шип научилась парочке серьёзных боевых приемов и обладала необычной взрывной силой атаки, которую она могла использовать в случае необходимости. Что же касается Старого пьяницы, то что тут было сказать, кроме того, что его звали Святым Воином? В расцвете сил он, вероятно, мог бы провести несколько раундов с генералом Скаем и даже победить. Но и сейчас, в его нынешнем плачевном состоянии не похоже, чтобы какой-то недоделанный мусорщик мог его одолеть.

Отэм унаследовала исторические способности своего народа, и теперь у неё был их артефакт. Всё говорило о том, что это была серьёзная мощь, так что же доставляло им столько хлопот? Угрозу со стороны жителей Долины можно было смело исключить. Из того, что он слышал от Отэм, даже старый алкаш мог бы справиться со всеми их солдатами в одиночку.

По слухам, там был какой-то могущественный зверь, терзавший людей, которые там жили.

Клауд Хок предположил, что, возможно, в этом и заключалась проблема, хотя его команда и с этим зверем смогли бы совладать. В конце концов, насколько сильным на самом деле может быть один монстр? Что заставляло его нервничать, так это возможность того, что в игре было что-то ещё, какая-то тёмная лошадка, о котором он не знал. Возможно, кому-то уже удалось проникнуть в Лесную Долину, и если это было правдой, то всё сильно усложнялось.

Но он не собирался тратить своё время на головоломки.

Лесная Долина сама по себе не была секретом. О ней знал Шквал, Волчий Клинок знал, Кримсон, Небесное Облако… Кажется, о ней не знали или не слышали только глухонемые слепцы. Каждый хотел бы попасть туда, и, хотя никто не знал, где она находится, это всё ещё была спорная территория.

— Немедленно доложите о ситуации генералу. И скажите людям Дрэйка, чтобы приготовились.

Будучи Стражем, Клауд Хок был частью руководства экспедиционных сил. Чтобы защитить своих друзей и выполнить обещание, данное генералу Скаю, он решил оставить дела на передовой экспедиционным силам.

Конклав Суда и армия Небесного Облака были сильны. Их смертельному поединку было суждено стать катастрофой для обеих сторон.

Это поставило его в неловкое положение. Большинство друзей Клауд Хока — Рассвет, Дрэйк, даже Селена — присоединились к экспедиционным силам. Генерал Скай лично руководил ими. Он не хотел, чтобы с ними что-нибудь случилось, но если они победят, это будет означать, что пустоши обречены на кровавую бойню. Все их территории будут вычищены и разграблены, даже те, что представляли для него ценность.

Это Шквал, Хэллфлауэр, Коул и другие. Что он будет делать, когда ему неизбежно придётся столкнуться с ними лицом к лицу?

Не похоже, чтобы Клауд Хок мог помешать Конклаву или созданию новой армии генерала Ская. Он был уверен, что даже не сможет помешать им вцепиться друг другу в глотки, чёрт побери! Насколько можно было судить, единственным вариантом оставалось продолжать подниматься по служебной лестнице, пока у него не будет достаточно влияния, чтобы суметь повлиять на ситуацию, с намерением разрешить ее благополучно для обеих сторон.

Теперь, когда великая стена исчезла, эпоха бесконечной энергии Небесного Облака закончилась. Внезапно Элизиум почувствовал ту же жажду энергии, что и все остальные. Поскольку в пустошах была та же проблема, все взгляды были устремлены туда, где скрывалась Лесная Долина.

Это место было не просто тысячелетним склепом, но также идеальной естественной шахтой.

Если силы генерала Ская возьмут там власть в свои руки и останутся на неопределённый срок. Сокровища Долины не только смогли бы укрепить их оружие, но и послужили бы идеальным плацдармом для нанесения удара по любой цели в пустошах. Это место имело чрезвычайно высокую стратегическую ценность.

С другой стороны, если альянсу пустошей удастся захватить Долину, они смогут использовать её естественную оборону и обширные ресурсы, чтобы стать почти непобедимыми. И с этого момента неприятная и длительная битва с Небесным Облаком была бы неизбежна.

В тот момент, когда Лесная Долина будет найдена, она станет центром всемирного спора. Хотя, разумеется, словами в этом «споре» никто не обойдётся. Ничто не могло остановить надвигающуюся бурю.

С того места, где он стоял, казалось, что лучше действовать на опережение. Бить сейчас, пока Долина не попала в чужие руки. По крайней мере, он мог бы заставить Долину перейти от пассивной позиции к более активной роли. Что касается того, что делать позже в будущем, то это будет решено, когда ситуация хоть немного прояснится.

Один из офицеров подошёл к Клауд Хоку и вытянулся по стойке «смирно».

— Командир, разрешите доложить? — после кивка молодого человека он продолжил. — Запрос на войска от генерал-лейтенанта Дрэйка был доставлен!

Дрэйк и его компания были не за горами. Одной ночи было более чем достаточно, чтобы до них дошла весть.

Клауд Хок оглядел офицера. Это был мужчина лет тридцати с очень странным набором доспехов, которые были сделаны из превосходных материалов и обработаны наилучшим образом, чтобы обеспечивали высокую защиту, почти не стесняя движений. Комплект оружия так же великолепен: меч, который мог трансформироваться в пику, и лук, который можно было укрепить на ложе и сделать арбалет за несколько секунд. Но самой привлекательной деталью был шлем, который был сделан в виде огромного орла, расправляющего крылья. Это добавляло мужчине доблести и величия.

— Ты один из людей, которых привёл Рок, да? — спросил Клауд Хок. — Как тебя зовут?

— Полковник Рио Клифтон, к вашим услугам. Я родился в семье Полариса! — лицо мужчины оставалось каменным, а голос громким. — Командир оперативного отряда «Когти Бога».

Они оба сейчас были в таверне. Прислонившись спиной к барной стойке, Клауд Хок с усмешкой сказал:

— На твоём месте я бы был очень недоволен тем, что генерал Скай вынудил тебя подчиняться постороннему. Я прав?

В выражении лица Рио ничего не изменилось.

— Мой долг — подчиняться приказам моего командира!

Это вызвало смешок у Клауд Хока:

— Если я прикажу тебе прыгнуть в яму с огнём, что будешь делать?

— Суть приказа не имеет значения! — в глазах Рио промелькнуло недовольство, но не из-за глупости приказа. Не из-за нелепого вопроса, а потому, что Клауд Хок сомневался в его лояльности. — И не только я, какой бы приказ не был отдан Когтю — будь то прыгнуть в огонь или перерезать себе горло — мы выполним его без колебаний!

Как интересно.

Клауд Хок, конечно, никогда не сражался с этим парнем, но он мог сказать, что тот, вероятно, бился так же хорошо, как Дрэйк. Без реликвий Клауд Хок не был уверен, что сможет победить этого человека в честном бою.

Где они нашли такого сильного и преданного солдата?

Клауд Хок продолжил свой допрос:

— Сколько человек под моим командованием?

— Поскольку многим Когтям было приказано быть личной охраной генерала Эгира, многие из состава погибли в Блистерпике, — Рио на мгновение замолчал. –На данный момент, включая меня, осталось четыреста двадцать три Когтя. И «Кондор», наш боевой корабль.

Клауд Хок этого не ожидал:

— Более четырёхсот человек ждут, когда я отдам приказ?

— Вы — наш Страж.

Он почувствовал, что у него кружится голова.

Генерал — чертовски хороший парень! Он подарил ему чертовски хорошую должность. Когти были тщательно отобраны из числа лучших солдат семьи Полярис. Они были сильными, решительными и почти механическими в своей эффективности. Без сомнения, Когти были могучей силой, примерно такой же смертоносной, как Армия Ада, только лучше оснащённой. С четырьмя сотнями этих парней на его стороне, какой битвы он должен был бояться?

Клауд Хок велел Рио передать, что они скоро отправятся в путь.

Неподалёку из-за угла высунула голову молодая девушка. Она украдкой наблюдала за ним, пытаясь избежать внимания. Но даже спустя время так и не поняла, кем он был на самом деле, большое количество солдат, которые ходили мимо, относились к нему с большим уважением, а этот, судя по доспехам, офицер вообще по струнке перед ним стоял.

Интересно, он — офицер военных сил Элизиума? Он не был похож ни на одного солдата, которого она когда-либо видела.

Азура на мгновение задумалась, по-взрослому почёсывая подбородок и морща лоб. Когда она снова посмотрела на Клауд Хока, его уже не было. Внезапно девочка почувствовала толчок сзади и резко обернулась. Перед ней было ужасающее лицо призрака. Она с криком упала на задницу и попятилась назад, подбросив корзину, которую держала в руках. Та открылась, и еда посыпалась вниз пусть и крупным, зато съедобным дождём.

Азура поспешно стала собирать свои лакомства с кислым лицом.

— Ах ты, маленькая бродяга! — Клауд Хок снял маску, показав озорную ухмылку. — Расслабляешься и обедаешь, как я вижу!

Её лицо тут же покраснело, а в больших красивых глазах заблестели слёзы. Своим жалобным голоском она проскулила в ответ:

— Нет!

— Мне не нравятся дети, которые лгут, — Клауд Хок хмыкнул.

— Я дважды практиковала все движения, медитировала в течение трёх циклов, два часа практиковалась с оружием и выучила пятьдесят новых слов… — Азура с взволнованным лицом загибала пальцы, описывая свои достижения. Затем она кивнула головой. — Я всё закончила!

Чтобы закалить волю малышки, Клауд Хок намеренно дал ей задания, которые, по его мнению, она не могла вынести. А это дитя, ростом не доходящее даже до его талии, сумела всё это сделать и у неё даже осталось время на отдых!

Да, малышка была полна сюрпризов!

— Я сделала всё сама. Потом услышала, что вы ещё не обедали, учитель, поэтому приготовила вам немного еды… — она сердито посмотрела на грязные пирожные, наспех наваленные в корзинку. — Теперь они грязные. Я, пожалуй, отнесу их…

— Знаешь, ты права. Я голоден, — Клауд Хок выхватил корзинки одно пирожное и от души откусил. Хорошенько прожевав кусок под удивлённым взглядом Азуры, он проглотил и показал ей большой палец: — Хорошая работа! Ты можешь печь пирожные в твоём-то возрасте! Нет предела тому, насколько светлым будет твоё будущее.

Оправившись от удивления, Азура с восторгом смотрела, как её учитель с жадностью пожирает грязные пирожные. Она сделала их с помощью сестры Жасмин. В конце концов, девочка была всего лишь ребёнком, и даже талантливый малыш не смог бы испечь хорошие пирожные в её возрасте. Несмотря на то, что они испачкались, Клауд Хок всё равно с аппетитом съел их.

Она не знала, что он ел и гораздо хуже, чем просто пирожное, упавшее на пол…

— Почему снаружи так много солдат?

— Потому что будет бой. Они готовятся.

В её больших глазах промелькнуло замешательство:

— Зачем? Разве не лучше вообще не драться?

Вопрос его крошечной ученицы заставил его задуматься. Да… почему они должны были сражаться? Он не был уверен, что у него есть ответ.

Однако, несмотря на то, что Клауд Хок не считал себя хорошим учителем, он не мог выглядеть дураком перед ребёнком. Поэтому попытался объяснить:

— На первый взгляд, это для выживания и религии. Однако, на самом деле, всё дело в желании.

— Каком желании?

— Ну… у каждого есть желания, самые разные. Не имеет значения, откуда эти люди родом, что они за личности, в конце концов всё сводится к тому, чего те хотят. Это источник того, почему мы вообще что-то делаем, создаём, но также и источник страданий и слабости.

По выражению её глаз он увидел, что она действительно не понимала.

— Ты поймёшь, когда станешь старше, — он взъерошил ей волосы. — В целом желания — это хорошо. Но сильные и умные знают, как контролировать их. А слабые и глупые находятся под контролем своих желаний. Это одна из причин, почему ты должна стать сильной.

— Я не подведу вас, учитель! — красивые голубые глаза были полны решительности. — Но вы можете взять меня с собой?

— Здесь безопаснее.

— Я могу узнать больше, если буду с вами. Когда учителя так долго нет, никто не может помочь мне стать сильнее.

Клауд Хок на мгновение задумался. Малышка задавила его логикой.

— Хорошо, — сказал он. — Я возьму тебя с собой.

Том 4. Глава 4. Перехват на большой Высоте

На рассвете второго дня Дрейк и его солдаты прибыли на станцию Песчаная Коса для присоединения к отряду Клауд Хока. После чего небольшая экспедиционная армия, поднявшись на борт флагманского корабля «Кондор», не теряя времени отправилась в Лесную Долину.

«Кондор» был в два раза больше обычного военного корабля. На нём было установлено в общей сложности три энергетических пилона, что позволяло судну двигаться намного быстрее. Даже одного из трёх пилонов было достаточно, чтобы удержать корабль «на плаву», так что ему не грозило падение.

Кроме того, возможности корабля по атаке и защите были совершенно уникальными. За защитными щитами внутри корпуса скрывались три пилона: дальнего луча, пламени среднего радиуса действия и усиления щита.

«Кондор» был подарком семьи Поларис Стражу Когтей. Корпус Дрейка располагал двумя собственными боевыми кораблями, а также сопровождением из небольших судов охраны и ещё нескольких — поддержки дальнего действия. Основные боевые суда были стандартно укомплектованы: по одному пилону энергии, атаки и защиты на каждом. Кроме того, они несли на себе съёмные тяжёлые баллисты и другое оружие. Разумеется, корабли поддержки были не так хорошо оснащены.

Отряд Клауд Хока насчитывал четыре с лишним сотни Когтей. Дрейк привёл с собой три тысячи солдат. Даже этих сил не хватало, чтобы назвать отряд «доминирующей силой на пустоши», этого всё равно было достаточно, чтобы считать себя небольшой армией. Страж был уверен, что этого будет более чем достаточно для решения любой проблемы, с которой они могут столкнуться.

— Ты что творишь? Ребёнка приволок?! — Клаудия была потрясена, когда увидела, что маленькая девочка ходит за ним по пятам, как щенок. От гнева её щеки тут же покраснели.

Она и другие были проинформированы об их задачах. Девушка знала, насколько важно их выполнение. Командир и ранее пренебрегал военной дисциплиной, что само по себе было не слишком хорошо, а теперь ещё и привёл с собой беззащитного ребёнка?

«И вообще — кто она такая? Его незаконнорожденная дочь? Неужели он настолько туп, что не понимает, насколько опасны пустоши?»

Клауд Хок сидел в боевой рубке флагмана, положив ноги на стол, а изо рта у него торчала дымящаяся сигарета. Даже не повернув головы, он ответил:

— Сержант Клаудия Лунэ! Не забывай своё место. Ты подвергаешь сомнению решения командира?

«Отвратительно! Чудовищно! Вот бы кто-то разбил самодовольную рожу этого урода!»

Разумеется, вслух Клаудия ничего не сказала.

Её товарищи уже были против общения с бывшим заключённым. А услышав такое в адрес их сержанта, они чуть не полопались от злости.

Охотники на демонов были очень уважаемыми людьми! Любой отряд должен быть в восторге от того, что к ним примкнул хотя бы один!

А Когти сами по себе все были охотниками на демонов. И сейчас они должны гордиться тем, что к ним в качестве поддержки прикреплён этот ублюдок? Клауд Хок, казалось, использовал любую возможность, чтобы очернить их.

Белинда не испугалась подать голос:

— То, что вы делаете, является нарушением военной доктрины, статья три, раздел четыре. Я подам на вас в суд, и вы загремите под трибунал! Я с удовольствием посмотрю, будете ли вы таким же напыщенным во время слушания!

Хорошо сказано! У братьев Сазерленд на кончиках языка вертелись собственные, не такие отборные слова. Хорошо, что девушка сказала раньше, иначе трибунал грозил бы уже им — за нарушение субординации. Мэйсон и Рэй с интересом наблюдали за происходящим.

— Поскольку вы все знаете моё имя, уверен, что должны иметь хотя бы некоторое представление о том, что я пережил. Если считаете, что сплетни обо мне ни к чему не приведут… Что ж, тогда пожалуйста, милости прошу! — Клауд Хок затушил сигарету прямо о стол для совещаний, затем поднялся на ноги, глядя на дерзкую молодую девушку, как на пустое место. — Новичок, потом не жалуйся, что не предупреждали! Дважды меня приводили в Храм на суд, и дважды я выходил оттуда. Ты думаешь, что какой-то блядский военный трибунал прикончит меня?

Белинда от ярости приобрела ровный свекольно-красный цвет. Этот наглый, самодовольный урод был негодяем до мозга костей. Как может такой презренный тип, как он, жить в землях Элизиума? Ещё и не просто жить, а быть их командиром? Неужели в глазах начальства они уже давно на самом дне?

Особенно мерзко было от того, что Клауд Хок был всего на пару лет старше их, но занимал уже такой высокий пост. Командир наверняка знает что-то, иначе сержант, с её силой, уже давно втоптала бы его в грязь.

— Молчите? Никто больше не хочет повыделываться? Тогда знакомьтесь. Это моя маленькая ученица, Азура. Я зову её Блу.

Девочка была сообразительным ребёнком и поняла, что атмосфера здесь довольно напряжённая. Боясь сказать что-нибудь не то в присутствии этих надменных незнакомцев, она держала рот на замке.

— Полагаю, мне следует напомнить вам всем, что я здесь — самый высокопоставленный командир. Очевидно, что у меня очень много дел, и не так много времени, чтобы обучать её… Так что мне нужен кто-нибудь, кто мог бы периодически заниматься с ней, пока я буду занят… — Клауд Хок бормотал едва слышно, будто говорил сам с собой. Внезапно он хлопнул себя ладонью по лбу, словно на него снизошло озарение. — Я же могу просто попросить тебя научить её основным приёмам охотников на демонов!

Он ткнул пальцем в сторону Клаудии.

Когти были готовы разразиться протестом. Они здесь, чтобы сражаться, а не нянчиться с детьми! Но прежде, чем бойцы успели взорваться негодованием…

— Рио!

— Полковник Рио здесь, сэр!

— Теперь ты будешь учить девочку боевым искусствам.

— Есть, сэр! — он отдал честь, не выказывая никаких возражений.

Клауд Хок взглянул на остальных, как бы говоря: «Видите? Вот как ведёт себя солдат. Я лидер Когтей, а вы все — охотники на демонов, посланные в качестве моей поддержки. Во всех смыслах, Когти — под моим командованием!»

Клаудия махнула рукой, призывая свой отряд к молчанию. По прошествии трёх лет она понимала, каким человеком был Клауд Хок.

Он был мошенником, самодовольным наглецом. Чем больше злишься, тем лучше себя чувствует этот ублюдок. Как непосредственный начальник, затевать с ним ссору означало только навлечь неприятности на весь отряд. Девушке это не нравилось, но с этим придётся смириться.

С другой стороны, Клауд Хок был разочарован тем, что больше не мог понимать её, как раньше. Эта Клаудия была не той, которую он знал.

Если бы она оставалась прежней, её агрессивный характер не позволил бы ей вынести такое, пусть и предполагаемое, оскорбление. Раньше Клаудия была такой же агрессивной и раздражительной, как эта дерзкая сучка, Белинда. Время действительно было ножом, отсекающим куски от человека… Как же скучно…

— Страж, разрешите доложить? — Рио прервал его мысли. — У нас возникла проблема.

— В чём дело?

— Сильный туман.

Туман? Неожиданно. Это как-то… неправильно.

Многое изменилось после падения стены, в том числе и климат пустошей. Но сильный туман появлялся только в местах с очень высокой влажностью. В таком сухом и засушливом месте, как пустоши, его просто не могло быть!

— Идём!

Вместе они выбежали на палубу, и их встретило молочное покрывало тумана. Горизонт терялся вдали, а невооружённый глаз видел метров на десять, не дальше.

Разумеется, о том, что видеть корабли Дрейка, и речи не шло.

У кораблей Элизиума было несколько способов связи. Для самых простых приказов предпочтение отдавалось звуковым сигналам, в то время как более сложные инструкции передавались флагами. Разумеется, если они не могли видеть друг друга, то их связь была фактически прервана.

— Стой… это не обычный туман. Это реликвия!

Слабо, но всё же Клауд Хок чувствовал это. Он мог слышать резонанс реликвии в этом тумане. Они попали в ловушку.

— Единственная группа в пустошах, где могут быть охотники на демонов — это Конклав Суда. Трубите в рог, собирайте корабли и готовьтесь к бою!

Рио немедленно стал раздавать приказы.

Клауд Хок взмахнул рукой, и Чудак взмыл в воздух, чтобы оглядеть предполагаемое поле боя и найти хоть какую-то информацию.

Тем временем охотники на демонов с Клаудией во главе презрительно смотрели на своего нового командира. Он раздувал из мухи слона. В этом тумане ничего не было видно, так что заставило его подумать, что это делал охотник на демонов?

Но лицо Клаудии было суровым. Она верила каждому его слову:

— Идём под палубу. Не выходить, пока я не дам команду!

Крэйн запротестовал:

— Сержант, только не говорите мне, что вы верите в эту хрень?

— Закрой хлеборезку! — Мэйсон был самым преданным солдатом Клаудии, как Рио у Клауд Хока. — Подвергаешь сомнению решения командира? Бегом вниз!

Бойцы неохотно спускались.

Чудак передал своему хозяину кое-какие интересные сведения. На лице Клауд Хока появилось странное выражение, будто он не мог поверить в то, что видит. Внезапно весь корабль услышал его крик, приглушённый густым туманом:

— Уходи! Уходи оттуда!

Прежде чем звук его голоса затих, он уже развернулся и схватил Азуру.

Девочка не успела понять, что происходит, как уже оказалась переброшенной через плечо. Подняв глаза, она увидела тёмный силуэт, проступающий сквозь туман.

Один… два… даже три. Как кошмары, обретающие форму.

В этом мерзком тумане противнику удалось подойти очень близко к «Кондору». К тому времени, когда их увидели, было уже слишком поздно менять курс.

Сближение! Очень плохо!

— Они собираются протаранить нас! — Рио кричал во весь голос. — Активировать щиты!

Наконец-то можно было разглядеть противника. К сожалению, это оказались модифицированные Элизийские корабли. Борта были усилены уродливым слоем искорёженного чёрного металла, а палубы буквально ощетинились пушками, которые жители Небесного Облака никогда не использовали. Вражеские суда были не меньше, чем их «Кондор», да и числом они не уступали всей армаде. Позади было видно несколько силуэтов кораблей поддержки, которые терялись в молочном тумане.

Бабах!

От удара воздух содрогнулся.

Чёрный военный корабль врезался в свою цель. Ведущее судно поддержки, направляющее их флот, было слишком маленьким. Его защита оказалась недостаточно высокой, поэтому от удара чудовищной махины он просто развалился на две части. Высвобождённая энергия от уничтоженного пилона взлетела в воздух прямым столбом и почти сразу исчезла.

Воздушный бой. Корабль против корабля. Щиты против щитов!

После первого удара корабли, которые стояли поодаль, затаившись в засаде, начали стрелять. Десятки пушек, заряженных и наведённых, выплюнули в их сторону раскалённое железо. Кроме дикого количества разнокалиберных пушек, на их бортах были установлены и боевые пилоны, которые уже резали их щиты лучами света.

«Кондор» принял на себя основную тяжесть внезапной атаки. Клауд Хок, Клаудия… все пытались прийти в себя после такого массированного удара. Никто не ожидал, что глубоко в пустошах можно найти такой сильный воздушный флот.

Что здесь делали Элизийские корабли?

Клауд Хок вскочил на ноги и крикнул:

— Отчёт! Немедленно!

— Щиты долго не выдержат! — Рио держал в руке свой меч, а за его спиной стояла дюжина бойцов. — Защитить Стража!

Мэйсон тоже кричал своим:

— Приготовиться к атаке! Держать строй, мать вашу!

Крэйн, Тигрон, Рэй и Белинда нервно оглядывались по сторонам. Никто не знал, откуда появился враг и куда он нанесёт следующий удар. Они даже понятия не имели, кто на них напал.

Внезапно на них обрушился град стрел! Все бросились врассыпную.

Клауд Хок крикнул Клаудии:

— Где они?

Девушка прикоснулась к своему ожерелью и мысленно потянулась к нему. Через секунду она нахмурилась и мрачно ответила:

— Везде. Мы окружены, они приближаются.

И действительно, из тумана появилось множество солдат, одетых в Элизийскую военную форму. Они были быстрыми и организованными, нападая на разные корабли с разных направлений, чтобы заставить свою жертву гадать, где находятся их основные силы.

Мэйсон вскрикнул:

— Враг приближается! Приготовиться!

Клаудия, державшаяся за ожерелье, наконец-то узнала врагов. Выражение её лица сразу изменилось:

— Армия Ада!

Действительно, это были ветераны бывшего секретного легиона Небесного Облака! Воины из Армии Ада пытались уничтожить их!

Всего несколько месяцев назад Клаудия тренировалась с этими людьми. Было невероятно думать, что за такое короткое время они окажутся лицом к лицу на противоположных сторонах битвы.

Клауд Хок понял, что об их задании каким-то образом узнали. Конклав Суда определённо осаждал Лесную Долину. Они послали Армию Ада, чтобы перехватить силы Элизиума, прежде чем те успеют вмешаться.

— Заноза в заднице! — Клауд Хок передал Азуру Когтям. Он знал, как действует Армия Ада, так что с ними девочка будет в безопасности так долго, насколько это возможно. Затем он повернулся обратно к туману и закричал так громко, как только мог:

— Здравствуйте, Инструкторы! Неужели уладить проблемы можно только так? Может быть, вы отпустите нас, что скажете?

Том 4. Глава 5. Отчаянная Борьба

— Страж, осторожно! — крикнул Рио, когда сквозь туман просвистел ещё один залп отравленных стрел.

Ветераны Армии Ада были опытными убийцами, и они использовали луки с дальностью и точностью снайпера. Даже на расстоянии в несколько сотен метров они били в цель, а их выстрелы были чертовски сильными. Крепкую элизийскую броню эти стрелы пробивали насквозь, как бумагу.

А самое главное, что все снаряды были нацелены в Клауд Хока.

Руки взлетели из-под изодранного плаща. С ярким блеском Серебряные Змеи скользнули в его ладони, будто живые. Страж стал рубить перед собой с такой скоростью, что невозможно было уследить глазом. Перед ним будто бы появился мерцающий серебряный щит. Прежде чем другие солдаты успели хотя бы повернуть голову, Клауд Хок настрогал все отравленные стрелы в ядовитые опилки.

Ещё одна вспышка, и Серебряные Змеи исчезли в рукавах, как будто ничего не случилось.

Удивление и восхищение отразились на лицах Когтей, которые это видели. Это ведь были клинки их бывшего Стража?

Это была пара прекрасных реликвий, которые иногда называли Зарукавными Змеями или «Туз в рукаве», поскольку их обычно прятали в одежде. Они были очень острыми и предназначались для молниеносных атак на ничего не подозревающую жертву. Клинки могли при необходимости удлиниться до размеров полноценного меча.

Но эти реликвии было нелегко контролировать. Для большинства Когтей требовалась бы многомесячная практика, прежде чем их можно было взять в руки без риска отхватить палец. Однако Клауд Хок орудовал ими с лёгкостью мастера, будто с детства тренировался. Судя по тому, как он управлял этими клинками, его психическая энергия могла соперничать с любой из талантливых звёзд нынешнего поколения.

Судя по стрелам, которые продолжали сыпаться на их борт, противники подготовились очень хорошо. А если Армия Ада была здесь, это означало, что и хозяева были недалеко.

Сейчас Клауд Хок был уверен, что сможет сразиться с любым из своих старых инструкторов один на один и победить. Но если все втроём — даже думать не хотелось. Нельзя было полагаться на Дрейка, Клаудию, Рио или других. Никто на этом борту не мог сравниться с Гигантами Долины Ада.

Клаудия услышала следующий приказ:

— Убери отсюда этот мусор!

Один солдат Армии Ада стоил по меньшей мере десяти Элизийских пехотинцев. Сейчас они были оснащены технологически продвинутым снаряжением и имели в качестве прикрытия охотников на демонов Конклава. Они нанесли первый удар и имели преимущество в этом тумане. Армия Ада действовала систематически и жестоко, и пока всё шло по их плану.

И Клауд Хок, и Клаудия знали, чего ожидать от Армии Ада, на что они способны и что те могут сделать. Этот бой будет слишком опасен для группы детей, не имеющих реального боевого опыта, а враг явно не собирался проявлять милосердия.

Клаудия активировала Цветок Бури, который тут же разразился дождём металлических лепестков. Начав вращаться безумным режущим вихрем, реликвия закрыла борт. Любой, кому «посчастливится» попасть под удар, будет мгновенно изрублен в фарш. Затем она повернулась к своей команде:

— Отступаем!

Крэйн увидел фигуры, прячущиеся в тумане. Проигнорировав приказ своего сержанта, он натянул лук и выстрелил. Его цель увернулась и нырнула обратно в туман. Энергетическая стрела выбила искры о палубу «Кондора».

— Отступать сразу после начала битвы — трусость. Мы охотники на демонов!

Солдаты спешили на свои посты, горя желанием сражаться. Как благородные охотники на демонов могли прятаться под палубой, когда бой происходил снаружи?

Их внимание привлёк пронзительный звук. Глаза распахнулись, когда выкованная из стали стрела, пробила защитный вихрь Цветка Бури Клаудии. Проходя сквозь металлические лепестки, она высекала искры, которые окрасили туман в оранжевый, после чего ударила в грудь одного из охотников на демонов, и тот рухнул навзничь.

— Крэйн! — в криках его товарищей смешались удивление и тревога. Его застрелил один из бывших ассистентов Инструктора Долины Ада.

Клаудия почувствовала, как внутри неё закипает ярость. Она использовала её, превратив в ментальную энергию, и направила через свою реликвию. Вихрь лепестков, почувствовав команду, закружился быстрее, собрался, а затем хлынул навстречу нападавшему, подобно металлическому потоку. Противник сделал неуловимое движение и лук в его руках распался на два клинка, а затем он начал вращаться на месте с бешеной скоростью. Сталь сотни раз встречалась со сталью, наполняя воздух скрежещущими звуками и искрами. Но атака Клаудии не привела к кровопролитию.

Несколько фигур приземлились неподалеку, пока остальные были отвлечены.

Бум!

По палубе Кондора продолжали стрелять.

Первая волна «захватчиков» была простым пушечным мясом. Единственным заданием которых было уничтожить флагман. Если они добьются своего… Клауд Хок не хотел даже представлять себе последствия.

— Сукины дети! Где эти три мудака?! — несмотря на все свои усилия, Клауд Хок не мог точно определить местоположение ни одного из своих бывших инструкторов. Но каким-то образом он чувствовал, что они были близко, просто за пределами его радиуса обнаружения, ожидая подходящего момента для удара. — Мне не нужна защита. Иди защищай это мясо!

Как эти недоохотники могли помочь? Вокруг царил форменный хаос!

Оказавшись в бою с Армией Ада, защитная стена Клаудии из стальных лепестков начала давать трещины. Ещё одна группа захватчиков проскользнула на борт, пробираясь сквозь щели в обороне, стремясь быстро уничтожить охотников на демонов.

Никто не знал Элизийцев лучше, чем они сами. Армия Ада точно знала, на что способны охотники на демонов в бою, поэтому те были первостепенными целями.

Внезапная травма Крэйна привела остальную часть отряда в замешательство. Силуэты приближались со всех сторон, и защитники не знали, откуда придётся удар. Захватчики же вдруг остановились и стали швырять гранаты и отравленные дротики.

— С дороги!

Капрал отряда рванулся вперёд, демонстрируя скорость и реакцию настоящего охотника на демонов. Мэйсон воткнул нижнюю часть своего щита в палубу и укрылся за ним. С щелчком щит вдруг расширился на несколько метров в высоту и ширину. Стрелы, ударившись о металл, со скрежетом упали вниз. Последовало несколько ослепительных взрывов, но никто не пострадал.

Мэйсон был охотником на демонов, специализирующимся на защите. Пусть его оборона была почти абсолютной, у неё был один серьёзный недостаток — он мог защищать только одно направление, область прямо перед ним. Разумеется, ветераны Армии Ада сменили тактику и расширили фронт. Несколько их солдат уже заходили в тылы.

Тигрон разинул рот, ошеломлённый их скоростью:

— Как эти солдаты могут быть такими подготовленными?!

Как у лучших выпускников в Академии, у них было довольно высокое мнение о себе и своих возможностях. В конце концов, обычные солдаты вряд ли стоили бы даже взгляда… Но эти воины — совершенно другие. Каждый из них был ужаснее предыдущего! Охотники на демонов столкнулись с реальностью, и поняли, что даже против людей выстоять не в силах. Охотник превратился в дичь.

Враг превосходил их как в боевых навыках, так и в разрушительных способностях, и в стратегии. Может быть, молодые охотники на демонов и имели преимущество в чистой силе, но этого было недостаточно. Воля, опыт, моральный дух… это были важные качества, которых им не хватало.

Полковник Рио встретил нападавшего с тыла хорошо поставленным ударом короткого копья, прыгнув сквозь туман, как тигр на свою добычу. Но его противник быстро увернулся. Полковник тяжело приземлился, а удар копья пробил палубу, образовав трещины в дереве. Свет отразился от тонкой рапиры Когтя, которую он держал в правой руке, а затем этот свет окатил ближайшего врага холодным водопадом. Человек, не успев даже вскрикнуть, развалился на сотню кровавых кусков.

Внезапно столкнувшись с таким жестоким и доблестным противником, другие нападавшие пытались отступить. Рио вырвал оружие из досок и бросил вперёд. Копьё в воздухе вдруг стало длиннее — с метра до почти трёх — и вонзилось в горло мужчины. Остриё вышло из спины, с него капала свежая кровь.

Охотники на демонов начали отходить от ступора. В руке Белинды вспыхнул огненный шар. Девушка швырнула снаряд в приближавшегося противника, превратив его в пепел за считанные секунды.

Рэй опустилась на колени рядом с раненым телом Крэйна, протянув руки. Нежный свет распространился от её ладоней, и смертельная рана её друга начала затягиваться.

— Я прикрою вас! — Мэйсон встал перед толпой бродяг и солдат Армии Ада. — Убирайтесь отсюда!

Битва бушевала вокруг них, внезапно достигнув апогея. Палуба «Кондора» превратилась в зону боевых действий.

Клауд Хок подхватил Азуру и вломился в рубку управления, чтобы оставить малышку под защитой солдат, что были там.

Элизийские системы управления были интересны. Они состояли из нескольких шаров, сделанных из слоновой кости, где каждый позволял управлять каким-либо аспектом корабля. Солдаты, стоявшие у шаров, управляли различными системами с помощью ментальной силы, положив на них руки.

Один из кораблей Армии Ада выпустил луч энергии, которая копилась в течение долгого времени.

Последовавший за этим взрыв оказался оглушительным.

Клауд Хок в иллюминаторе увидел, как луч пронёсся мимо «Кондора» и ударил прямо в одно из судов Дрейка. В щитах корабля появилась пробоина, а луч упёрся в палубу, отделанную мрамором. По всей палубе пошли огромные трещины, в которые с криками проваливались солдаты, не ожидавшие такого смертоносного удара.

Весь корабль накренился набок, грозя перевернуться.

Клауд Хок крикнул:

— Доложите о состоянии!

Капитан корабля, весь в поту, деловито управлял «Кондором».

— Командир, дела плохи. Мы уже потеряли наше судно поддержки, все наши корабли, включая «Кондор», взяты на абордаж. Если хотя бы один из основных военных кораблей будет уничтожен — нам конец.

— Пилоны заряжены на полную мощность, — вмешался энергетик. — Мы готовы стрелять по вашей команде.

Офицер, стоявший у оружейной системы, испытующе посмотрел на Клауд Хока:

— Начать огонь?

— Подожди!

Чудак всё ещё носился по воздуху, постоянно наблюдая за ситуацией с высоты птичьего полета. Благодаря ему Клауд Хок видел, что всего было четыре вражеских корабля, переделанных из стандартных трёхбашенных военных судов. Дирижабль, оснащённый тяжёлой артиллерией, играл роль фрегата.

Сейчас именно «фрегат» обстреливал их щиты ракетами, в основном для подавления и ослабления обороны. На самом деле большую часть урона наносили корабли Армии Ада.

— Ну, если вы, ублюдки, не собираетесь быть снисходительными ко мне из-за старых времен, тогда не вините меня за то, что я не сдержался! — у Клауд Хока не было опыта командования такими силами, как «Когти», но три года, потраченные на изучение тактики в Долине Ада, не были потрачены впустую. Он также призвал фрагменты утраченных знаний, так что точно знал, как реагировать.

— К тому времени, как мы взорвём один из них нашими пилонами, у остальных кораблей будет достаточно времени, чтобы уничтожить по крайней мере один из наших и повредить остальные. Мы не сможем победить так.

Капитан кивнул.

— Но у «Кондора» шесть пилонов. У их военных кораблей по три, а дирижабль и корабли поменьше — всё равно, что папье-маше. Кондоры не боятся блядских голубей. Вся энергия — в двигатель, полный вперёд! — Клауд Хок уставился на них свирепым взглядом. — Они хотят поиграть с нами в морской бой? Давайте засунем этот корабль им в жопу так глубоко, чтобы изо рта воняло машинным маслом!

Капитан и его помощник уставились на него широко раскрытыми глазами. Этот человек на полном серьёзе говорит им игнорировать всё могучее оружие… и вместо этого таранить врага?

Но когда первое удивление прошло, пришлось признать, что план, на первый взгляд казавшийся безумием, был лучшим вариантом. Корабли Армии Ада окружили их, и отступать было просто некуда. Поскольку они были застигнуты врасплох, «Кондор» получил удар сразу из всего арсенала. Да, они тоже не лыком шиты и подготовились к стрельбе очень быстро для таких условий, но уже было слишком поздно для обычного оружия.

После того, как они были окружены, именно «Кондор» принял на себя основную тяжесть их гнева. Даже если сопротивляться, оказавшись в этой ловушке, лучшее, на что они могли надеяться — это размен один в один. Кто же тогда придёт на помощь Лесной Долине?

Единственным вариантом было прорвать блокаду, вырваться из-под их перекрёстного огня.

Теперь, справятся они или нет, остаётся на усмотрение судьбы. По крайней мере, это давало им шанс… Или они, или мы. В худшем случае, мы заберём вас, мудаков, с собой!

Первый полёт Клауд Хока с его первой командой, и вот с чем они столкнулись. Он знал, насколько опасны Гиганты Долины Ада, и поэтому понимал, что должен поставить всё на карту.

— Энергетические пилоны заряжены на сто процентов. Командир, мы готовы.

— Хорошо. Десять процентов энергии — в щиты, остальное — в двигатель. Разнесём их на куски!

Том 4. Глава 6.1. Психопаты на корабле!

Каждый энергетический пилон «Кондора» мог работать, как очень мощный двигатель. Огромное количество энергии взревело в недрах палубы, и корабль полетел вперёд на огромной скорости. Щиты, уже покрытые трещинами, замерцали ярким светом — верный признак того, что защита восстанавливалась.

— Уничтожим их!

Поскольку почти вся скопившаяся энергия была сосредоточена в двигателях, «Кондор» рванул с места на головокружительной скорости, не обращая внимания на перекрёстный обстрел, которому он подвергался со стороны противника. Подобно вышедшему из-под контроля разъярённому носорогу или другому дикому зверю, он бросился на первый попавшийся на его пути воздушный корабль.

Когда два судна сошлись, раздался оглушительный грохот, как будто взорвалась бомба.

Корабль Конклава пустоши сложился, как будто был сделан из бумаги. Из дерева вырвался огонь, поглотив палубу вместе со всеми, кто на ней стоял. А «Кондор» прорвался сквозь останки судна противника, как молот самого Громовержца. Обломки, вертясь и переворачиваясь, полетели вниз, оставляя за собой чёрный дым, как знак окончательного поражения.

Защитные щиты «Кондора» застилал огонь, сверху сыпались доски, щепки и куски покорёженного металла первой жертвы. Клауд Хок удовлетворённо рассмеялся, когда в иллюминаторах увидел яркий солнечный свет вместо задолбавшего тумана.

«И это всё, что есть у этих мудаков, да?! Слишком легко!»

Разумеется, дело было не в том, что Армия Ада была слабой. «Кондор» просто слишком велик, чтобы таран такой махины можно было выдержать. Шестипилонный флагман Когтей был самым большим в армаде, а его энергетический потенциал в три раза превышал таковой у любого обычного военного корабля. Как могла Армия Ада надеяться конкурировать?

Капитан привлёк внимание Клауд Хока:

— Ещё один корабль впереди, сэр! Судя по виду, это флагман противника!

Страж нахмурился:

— Вообще насрать. Отправим его к друзьям!

«Кондор» подчинился.

На такой близкой дистанции у их корабля не было шанса развить полную скорость после первого удара. У обоих судов оставались щиты, поэтому, когда они столкнулись, в воздухе от трения прозвучал жуткий визг. Солдаты зажали уши руками, забыв про сражение. Щиты обоих прогнулись под давлением.

Командный корабль Армии Ада пытался удержать «Кондора» на расстоянии, но как бы ему это удалось? От удара судно отлетело назад. На палубах обоих сторон солдаты едва стояли на ногах — казалось, будто началось землетрясение. В щитах и корпусах обоих флагманов появились трещины. Людей разбросало, как бобы в консервной банке.

С мостика Клауд Хок изумлённо уставился на корабль противника. Хотя оба судна были повреждены в результате столкновения, было ясно, что «Кондор» одержит победу. Это было понятно даже по тому, как прогнулись вражеские щиты. В конце концов, корабль Армии Ада падёт, как и первый. Так почему же они решились на таран? И они не бегут, а снова готовятся к удару! Самоубийцы?

Нет, они не настолько тупы!

Клауд Хок прекрасно помнил стиль сражения своих старых инструкторов. Армия Ада была воплощением тактики и тренированных воинов. Они ужасающе сильны, а их руководство состояло из известных и умнейших стратегов. Если это выглядит, будто они совершили роковую ошибку, Страж уверен — это только выглядит так.

В ответ на его мысли послышался возбуждённый крик капитана:

— Командир, ещё два корабля приближаются с левого и правого бортов!

Лицо Клауд Хока напряглось:

— Что ты сказал?

У того уже не осталось времени объяснять.

Два отвратительных неуклюжих силуэта появились по обе стороны от «Кондора». Они вышли из тумана, как айсберг перед «Титаником». Элизийский флагман замедлился почти до полной остановки после столкновения с командным кораблём противника, и попал прямо в клещи.

«Должно быть, они ожидали именно этого!», — Клауд Хок осознал, в какую задницу попал. Пока он проклинал себя за излишнюю самоуверенность, оба судна Армии Ада начали разгон.

Удар обрушился на них, как оползень! Стёкла иллюминаторов брызнули внутрь мелкими осколками. Огромные трещины почти раскололи палубу надвое.

Клаудию и остальных сбило с ног и подбросило в воздух. Несколько мгновений небо и палуба менялись местами. Самое главное — не забывать, что по палубе летаешь не только ты, но и противник, который пытается тебя прикончить… Для новичков этот опыт оказался просто бесценным!

— Боги! Что только что произошло?!

Широко раскрытые глаза Рэй скользнули по ужасно повреждённой палубе. Увидев и оценив масштаб повреждений, девушка побледнела. Немного повреждённый, но всё ещё действующий флагман противника впереди и два почти целых военных судна по бокам. Ещё через мгновение все три корабля одновременно открыли огонь. «Кондор» превратился в загнанное в угол животное.

Атака клещами почти уничтожила щиты их корабля, о чём свидетельствовали трещины, уже видимые невооружённым глазом. Армия Ада была предусмотрительна — если одного корабля было недостаточно, то они просто использовали три. Приказ Клауд Хока таранить своих врагов был безумием, гамбитом, который угрожал нанести им почти такой же ущерб, как и оппоненту. Чего он не ожидал, так это того, что противник будет таким же безумным.

Сориентировавшись, капитан закричал:

— Чёрт возьми! Наши щиты отказывают. Направьте всю энергию на защиту! Если наши щиты рухнут, нас разнесёт на части!

Эхом со всех сторон докладывали подчинённые:

— Враг заряжает оружие!

— Цепи управления были повреждены. Ремонт займёт пару минут!

— Правый борт критически повреждён. Аварийные люки активированы.

На мостике царила суматоха. После яростного обстрела с трёх сторон «Кондор» всё ещё шёл вперёд, но очень медленно. Он был крепко зажат в тисках врага. Клауд Хок отдал приказ всем остальным кораблям прийти им на помощь.

По крайней мере, на данный момент три вражеских корабля были заняты одним.

Дрейк быстро получил приказ:

— Командир Армии Ада очень хорош, но и мы не лыком шиты! Если урод нас недооценил — он поплатится за это! В атаку!

— Мы не можем, сэр! — Бронтес мрачно ответил. — Корабли Армии Ада прижали «Кондор», но их оставшийся корабль присоединился к судну бродяг с пустошей и они готовятся к новой атаке!

— У нас тоже два военных корабля! Оставьте один, чтобы отбиться от них, а мы пойдём на помощь флагману!

— Не сработает, мы понесли слишком большой ущерб. Наше положение и так достаточно плачевное, не говоря уже о том, чтобы бросаться против превосходящих сил, чтобы помочь командиру. Если мы сможем остаться на лету — значит, нам уже повезло.

— Чёрт возьми… Тогда мы отвлечём их, организуем отход!

Противник, казалось, знал каждый их следующий ход. Какие бы приказы ни отдавал Клауд Хок, Армия Ада была тут как тут с ответом. Внезапный воздушный бой быстро вывел силы Элизиума из себя.

Том 4. Глава 6.2. Психопаты на корабле!

Неподалеку нервничал Хэммон, стоя на палубе транспортного корабля поддержки. Он никогда не участвовал в подобном сражении!

Обычно флот Небесного Облака состоял из флагмана, эсминцев, фрегатов и разведывательных судов, а корабли снабжения замыкали шествие. Несмотря на ужасную спешку в организации, их армада была, по сути, боевой группой, которую собрал Клауд Хок. Но и Страж Когтей, и Дрейк попали в ловушку. На данный момент они оказались загнанными в угол. По тому, как хорошо Армия Ада провела свою внезапную атаку, было очевидно, что их командиры — очень опытные и умелые стратеги. Клауд Хок и Дрейк не могли сравниться с ними.

Потребуется что-то очень серьёзное, чтобы изменить положение сил.

— Так, быстро, все собрались на палубе! У меня есть план! — крикнул Хэммон, собирая силы материально-технического обеспечения. Два их кораблика располагались в тылу флота, поскольку у них не было никаких боевых или оборонительных возможностей, по сравнению с военными судами. Разумеется, на такую цель и противник не обращал никакого внимания. Может быть, они и приняли один или два выстрела — до сих пор это не представляло угрозы для жизни. Но они и не были мишенью, им достались те снаряды, которые пролетели мимо основной цели.

Его команда нервно переглянулась. Один из них сделал шаг вперёд и неуверенно заговорил:

— Майор Сикрест… мы просто силы поддержки. На наших кораблях даже нет никакого оружия!

— Чушь собачья! Собираешься бежать от драки, потому что у тебя нет оружия?! — Хэммон явно не посчитал это оправдание хоть сколько-нибудь значимым. — Вспомни, что у нас в трюмах! Эбонкрис! Топливо! Мы везём то, что нужно всем этим кораблям, чтобы продолжать летать!

Вдруг подал голос один из солдат:

— И как это нам поможет?

— Вы не понимаете? Долбоёбы! — Хэммонт даже не считал нужным сдерживаться в выражениях. — Мы преобразуем эбонкрис в энергию для пилонов, перегрузим их и превратим весь корабль в одну блядскую бомбу!

Теперь на него уставились, как на сумасшедшего, даже те, кто хорошо знал толстяка.

Никогда ранее ничего подобного не делали. О таком даже не слышали. Интересно, это вообще возможно?

— Приготовиться к эвакуации! — Хэммон тоже не знал, сработает ли это, но другого выхода не было. Видя, что его люди колеблются, он пришёл в ярость. — Часть вражеских сил атакует Дрейка. Остальные окружили командира Клауд Хока. Наши военные корабли не будут существовать вечно, и когда их уничтожат, куда посмотрит враг? Правильно, на нас. Думаете, эти ублюдки вежливо попросят нас сойти на ближайшей остановке и проводят, чтобы не споткнулись? Исполнять мой приказ, я беру на себя всю ответственность! Живо!

Недалеко от них, на поле боя «Кондор» понемногу прижимали к земле. Фактически им некуда было деться, их зажали со всех сторон. Все крупицы энергии, что ещё оставались, уходили на подпитку щитов. Это единственное, что отделяло людей Клауд Хока от полного уничтожения. По мере того, как в их обороне появлялось всё больше трещин, солдаты Конклава прорывались сквозь них.

Палубу сотряс звук, похожий на удар тяжёлым волейбольным мячом. Клаудия разглядела сквозь дымку колоссальную фигуру.

Покрытый с головы до ног тяжелыми доспехами, огромный воин. Ни одной детали не получалось рассмотреть лучше, но этого и не требовалось. Когда ей в глаза ударил отражённый от доспехов свет, сержант поняла, с кем они столкнулись. Дюмон стоял перед ними, как столб пламени — беспощадный и ужасный.

Белинда задорно крикнула:

— Гляньте, этот не похож на других солдатиков! — и нагло швырнула в него огненным шаром.

Её пламени было достаточно, чтобы испепелить большинство солдат без каких-либо проблем, она сама это видела. Тем не менее, ударившись о Дюмона, огненный шар мгновение шипел на броне, как яйцо на сковороде, а потом погас. Без сомнения, его раскалённые докрасна доспехи были реликвией!

Клаудия, узнав врага, с которым они столкнулись, крикнула мрачным голосом:

— Отступаем!

Мейсон никогда не слышал в голосе своего сержанта такой нотки. Это что-то похожее на… страх? Парень сразу понял, что этот стальной гигант не похож ни на одного противника, с которым им уже довелось столкнуться. Он развернул свой щит и встал в боевую стойку:

— Я задержу его!

— Ты не сможешь… — Клаудия пыталась предупредить его, но прежде чем Мэйсон даже осознал, что она говорит, гигант в доспехах просто исчез. Через мгновение ока он появился, окутанный светом. Двигалась стальная скульптура быстрее, чем мог уследить глаз. Подобно лучу света, воин устремился прямо к прочному щиту, преграждавшему ему путь.

Мэйсон почувствовал силищу этого воина ещё до того, как тот добрался до него. Какая невероятная аура! От смертоносного присутствия у парня перехватило дыхание и задрожали руки. Такого чувства страха и беспомощности он не испытывал никогда. Дюмон ещё не добрался до него, но защитник почувствовал, что уйти живым он не сможет.

«Клаудия была права. Я не смогу остановить ЭТО. Но… Но я должен! Кто, если не…»

Дюмон врезался в щит, разбив вдребезги и его, и человека стоящего позади. Хрупкое тело разлетелось на куски, как будто было сделано из стекла.

Искорёженный щит Мэйсона с глухим стуком упал на палубу, а на него сверху падали куски плоти бывшего владельца. Оторванная кисть всё ещё сжимала реликвию.

Охотники на демонов с ужасом смотрели, как их капрала разорвало на части. Секунду назад он был здоров и бодр, а теперь то, что осталось, можно в спичечный коробок уместить! Страх схватил их за самое сердце.

— Мэйсон!

Шок заставил начинающих охотников на демонов застыть на месте. Впервые они столкнулись со смертью. Не абстрактной, а настоящей, необратимой потерей своего друга и товарища. Они видели, как его разорвало на куски у них на глазах. Что могло быть страшнее?

Ещё одна тёмная фигура бросилась из тумана вперёд.

Рио пронёсся мимо новичков с поднятым мечом, готовый защитить их от этой новой угрозы. Десять ударов и парирований прошли в мгновение ока, но полковник Когтей в ходе этой стычки оказался обезоружен и отброшен на несколько метров.

Искажённое яростью и покрытое шрамами лицо зарычало на них сквозь туман. Огромный мужчина нарочито медленно выходил из тумана. Если Дюмон показался им гигантом, то этому мужчине он головой доходил максимум до подмышки. В руках этот великан сжимал меч, который мог служить крепкой и надёжной скамейкой для четверых-пятерых охотников на демонов, а угроза скорой и мучительной смерти висела вокруг него, как саван Мрачного Жнеца.

Отчаянный голос Клаудии прозвучал почти шёпотом:

— Ты…

Как только Дюмон и Экард оказались на виду, из тумана медленно выступила женщина со сверкающим хлыстом. Она приблизилась и встала между двумя мужчинами. Её красивое лицо вызывало тревогу, но казалось лишённым каких-либо эмоций вообще. Только холодный свет сиял в её глазах. Она взглянула на Клаудию, но никак не отреагировала на присутствие своей бывшей ученицы. Через секунду женщина заговорила, но только для того, чтобы отдать страшную, леденящую душу команду:

— Убить их. Всех.

— Ты слишком медленный! — Экард заворчал на Дюмона, который начал концентрировать свою энергию в броне. Его покрытый шрамами рот искривился в жуткой ухмылке. — Оставь это мне. Я хочу развлечься.

Жезл экзорциста скользнул в руку Клаудии будто сам, и ожил, когда пальцы девушки обхватили его. Она сделала выпад, и наконечник жезла столкнулся с клинком Экарда. Отдача от ужасной силы удара пронзила всё тело судорогой, и девушка невольно сделала шаг назад. Тут же отпрыгнув ещё дальше от соперника, чтобы собраться с мыслями.

— Ты всё ещё слишком слаба! — Экард бросился на неё со вторым ударом, не сдерживаясь. — Это всё, чему тебя научила Долина Ада? Тогда умри, как кусок мяса, которым ты и являешься!

Клаудия уже была ранена, но отбила второй удар. А вот третий аккуратно разрубил её жезл экзорциста надвое. Четвёртый со свистом летел вниз, целясь ей в голову!

Способности Клаудии в ближнем бою никто не назвал бы низкими, но она не могла сравниться с Экардом и его боевым мастерством.

«Я даже трёх ударов не отразила!», — это была единственная мысль, которая крутилась в голове. Девушка смотрела на приближающийся клинок не со страхом, а с какой-то обидой и удивлением.

Том 4. Глава 7. Ученик против Учителя

Меч Экарда был в нескольких сантиметрах от черепа Клаудии.

Внезапно в воздухе просвистела стрела. Почувствовав опасность, Инструктору пришлось отвлечься от своей цели, чтобы заблокировать стрелу.

Странно. Энергетическая стрела не представляла угрозы, и, кажется, была выпущена из обычного лука экзорциста. Этот выстрел убил бы обычного человека, но Экард мог просто игнорировать такое. Даже если бы та вонзилась ему в спину, она не сумела бы нанести ущерба.

Но почему она казалась такой опасной?

Мужчина взглянул на свой меч и увидел чёрное пятнышко на его поверхности. Буквально за несколько секунд оно выросло до размеров ладони. Теперь сталь казалась тусклой и грязной. Сама структура меча менялась прямо на его глазах.

Окаменение!

Ещё одна сероватая стрела появилась непонятно откуда.

К этому времени уже половина меча Экарда окаменела. Он снова заблокировал выстрел, но на этот раз оружие разлетелось на части.

Третья стрела. С другой стороны.

Разумеется, Инструктор не собирался стоять без дела, это было слишком опасно. Он увернулся от стрелы и отступил. Участок палубы, куда попал снаряд, окаменел и осыпался вниз.

В то время как у главного бойца армии не было никаких средств обнаружения, у Экарда оставался многолетний опыт войны. Каким бы он был командиром, если бы не мог определить местоположение нападающего после трёх выстрелов? Но хотя мужчина никого не видел, он почувствовал желание убийства и так попытался понять, где прятался нападавший. Однако именно это страшное оружие заставило его задуматься.

Клауд Хок прятался в невидимости неподалеку. Его оружием был простой, но изящный лук, сделанный из какого-то материала, похожего на бронзу. В его рукояти сиял серый камень, и тетива была такого же цвета. Когда бывший ученик натянул её, в центральной точке собралась странная энергия. Как только ментальная энергия влилась в стрелу, он выпустил снаряд.

Натесса Уиндхэм быстро узнала это оружие:

— Василиск!

Доспехи Дюмона вспыхнули набранной энергией, и он умчался прочь, как только Экард отступил. Он определил местонахождение Клауд Хока с невероятной скоростью.

Тот ответил стрелой в бронированную грудь.

Но броня не окаменела, как это было с мечом. Однако пылающая энергия ослабла.

Клауд Хок поспешно увернулся с дороги, и Дюмон промчался мимо. Смог остановиться бронированный гигант только после того, как пробежал ещё дюжину метров.

Натесса подняла руку и замахнулась изо всех сил. Свет соскользнул с браслета на её запястье и принял форму длинного хлыста. Оружие взревело, как ураган, и в одно мгновение удар достиг ужасающей скорости. Буквально секунду не происходило вообще ничего, но потом с ужасным грохотом перед ней выросла волна света, разлетевшаяся от неё вперёд почти на десять метров. Всё, чего достигала эта линия света, оказалось разрубленным.

Слишком быстро! Слишком сильно!

Клауд Хок ещё не пришёл в себя после того, как увернулся от Дюмона, и поэтому едва успел использовать пространственный камень. Когда хлыст Натессы пронёсся мимо, он почувствовал, как фазовое поле пошло рябью и почти разрушилось.

Он не мог поддерживать и то, и другое. Фазовое поле выдержало, но он потерял невидимость. Страж Когтей Бога появился на поле боя.

Клауд Хоку некуда было бежать или прятаться, потому что Гиганты Армии Ада стояли вокруг него, образуя равносторонний треугольник. Это не было обговорено, просто сказывался результат многолетней борьбы бок о бок друг с другом.

Сила, сотрудничество и опыт. Гигантам Армии Ада нелегко давались их титулы.

Экард схватил брошенный меч. Улыбка тронула его покрытые ужасными шрамами губы.

— Милая игрушка.

«Василиск» был одной из реликвий, которые Клауд Хок украл из хранилища Тигра. Лук был сломан, но, когда Страж вернулся в Небесное Облако, он нашёл мастера, который помог починить оружие. Реликвия имела среднюю силу с точки зрения грубой наступательной мощи, но была способна парализовать своих жертв. Даже самые сильные враги состояли из плоти и крови, так что, если бы внезапная атака оказалась успешной, Экарду пришёл бы конец.

Спокойный и собранный, Клауд Хок убрал «Василиск». Парень стоял под пристальными взглядами своих бывших учителей, но выглядел надменно:

— Думаете, что вас троих достаточно, чтобы победить меня? Я не тот Клауд Хок, которого помните.

Дюмон уже набирал энергию в доспех. Натесса со своим обыкновенным каменным лицом просто смотрела на него.

Экард ответил грубым смехом:

— Ты всегда был хорош только в том, чтобы нести херню. Лучше покажи, насколько стал сильнее. Мне интересно.

— Как пожелаешь.

Кожа Клауд Хока сразу же стала почти малиновой. Он взмыл в воздух, как стрела. К большому удивлению нападавших, из-за плаща его скорость выросла настолько, что угнаться за ним было бы проблематично.

Парень мчался к Дюмону. Сенхельм ещё не успел полностью напитать броню, но собранного уже оказалось достаточно, чтобы начать атаку. Его доспех собрал всю энергию в ногах, чтобы мгновенно набрать скорость. Дюмон рванулся вперёд, как ядро, чтобы перехватить Клауд Хока.

Сделав пару шагов вперёд, гигант подпрыгнул и ударил кулаком вниз. Удар проделал дыру в палубе глубиной в несколько метров. Камни и осколки полетели во все стороны, как будто взорвалась бомба.

Клауд Хоку пришлось остановиться. Но смертоносный хлыст Натессы уже летел ему в спину.

Хоть ему не дали сбежать, на лице Стража не отразилось ни растерянности, ни гнева. Вместо этого на его лице расплылась довольная улыбка. Протянув руку и схватив Дюмона за нагрудник, парень активировал свой пространственный камень и исчез из реальности.

Двое мужчин снова появились в сотне метров правее. Если бы Клауд Хок провернул подобную штуку на земле, это ничего бы не дало, но сейчас внизу простиралась тысяча метров пустоты.

Дюмон удивлённо посмотрел вниз, затем снова на своего противника, не в силах понять, что только что произошло.

— Приятного полёта.

Клауд Хок оттолкнул Дюмона от себя и наблюдал, как человек в тяжеленном латном доспехе устремился к земле. Использовав оставшуюся энергию камня, Страж телепортировался обратно на палубу «Кондора». Какое-то мгновение он сидел на корточках на палубе, опираясь одной рукой о доски, но затем снова исчез.

Натесса была вынуждена действовать. Она активировала свои сапоги-реликвии и спрыгнула с борта корабля вслед за своим спутником. Пусть доспехи и не дадут Дюмону умереть даже при падении с такой высоты, но боец из него будет никакой. А отсутствие такого война стало бы серьёзным ударом по боеспособности Армии Ада. Она должна вернуть его.

Экард уставился на Клауд Хока широко раскрытыми глазами:

— Ах ты, сукин…

Страж не дал ему закончить. Его силуэт то появлялся, то исчезал, когда он мчался по палубе, как разъярённый призрак. Через мгновение силуэт появился прямо перед инструктором со шрамами, и обрёл плоть:

— Теперь нас никто не побеспокоит, красавица. Давай повеселимся!

Каттер почувствовал, как у него закипает кровь.

«Этот дерзкий маленький кусок говна! Высокомерный и напыщенный урод! Неужели думает, что отсутствие Натессы и Экарда ему чем-то поможет?»

Экард замахнулся своим мечом. Удар казался простым, но на самом деле содержал ошеломляющую силу. Каттер был единственным в армии чисто боевым командиром. Скорость и сила его были на пике.

«Невежество этого идиота погубит его!»

Клауд Хок почувствовал, как мир вокруг него исчез, когда жестокий, холодный свет меча Экарда на секунду ослепил его. Это было похоже на удар молнии, такой быстрый, что парень даже не успел моргнуть.

Появилась пара мигающих серебряных огоньков.

Окружающие видели, как вокруг Стража разразилась буря энергии. Осколки стали летели во все стороны.

Экард стоял на месте, сжимая рукоять меча. Широко раскрыв глаза, гигант наблюдал, как танцующие струйки серебристой стали за долю секунды искромсали его меч в металлическую стружку. Через мгновение десятки, сотни ударов обрушились почти одновременно, разорвав его прочную броню, а затем и плоть под ней. Кровь полилась на дерево палубы из страшных зияющих ран.

Побеждён! Экард потерпел поражение! Один из могучих Гигантов был побеждён за несколько секунд!

Это случилось не потому, что Клауд Хок обладал какой-то подавляющей силой. На самом деле, он даже не активировал ни одну из своих реликвий. Он был ничуть не лучше в прямом бою, чем тот же Рио, и даже с реликвиями его шансы оставляли примерно пятьдесят на пятьдесят.

Но так же, как и в случае с Дюмоном, Клауд Хок применил уникальную тактику против своего бывшего инструктора.

Во-первых, он уничтожил могучий меч Экарда с помощью «Василиска». Этот ход заставил воина сражаться обычной сталью — а как могло обычное оружие конкурировать с его Серебряными Змеями?

Экард не знал, насколько сильным стал Клауд Хок с тех пор, как мальчик ушёл из Долины, и о даре, который завещал ему бывший Страж Когтей. Пользуясь этим, парень легко уничтожил оружие Экарда и одержал решающую победу.

Каттер проиграл, но не из-за недостатка сил. Он проиграл из-за плохого снаряжение и отсутствия тактики.

Клауд Хок поднял правую руку, крепко сжимая волнообразный серебристый клинок. Тот тянулся из его рукава, тонкий, как крыло цикады, и колыхался, как лента шёлка. Холодный свет отражался в красных глазах Экарда. Страж прижал клинки к шее своего бывшего учителя. Всё, что требуется — это движение запястья…

— Серебряные змеи семьи Поларис, — Экард нахмурился, его лицо стало кислым. — Как ты так быстро научился ими пользоваться?

Мужчина хотел дать отпор. Он страстно желал оторвать голову этого маленького засранца. Но раны, которые проникали до костей, покрывали его запястья, плечи и лодыжки. Все сухожилия были разорваны, и сейчас воин ничего не мог сделать. Буквально через десяток минут Каттер снова вернулся бы в бой, но кто даст ему это время?

Вспышка в уголке глаза. Бросив взгляд вбок, Экард увидел, как Дюмон влетел обратно на палубу «Кондора» ударом хлыста. Сама Натесса грациозно опустилась сверху.

Весь бой занял менее десяти секунд.

Клауд Хок использовал это короткое окно, чтобы совершить почти чудо: силы Армии Ада продолжали штурмовать корабль, но оказались втянуты в ожесточенную битву с Когтями Бога, а один из их командиров был серьёзно ранен. Эта победа значительно подняла моральный дух солдат.

Вот он, их Страж!

Пусть у полковника Рио и других были сомнения, но эта демонстрация силы успокоила их и придала уверенности. Таинственные и непредсказуемые способности их Стража, молниеносная реакция и острый ум показали, что он имеет полное право называть себя их лидером.

Пусть он и был молод, но он стал прекрасным Стражем.

Белинда, Рэй и братья Сазерленд были подавлены увидев смерть Мэйсона. Появление Гигантов Армии Ада вообще лишило их гордости и какого-либо желания сражаться.

Оказалось, что даже самые верные солдаты могут перейти на другую сторону в войне. Охотники на демонов могут предать своих. Внешний мир был жестоким местом.

Новобранцы не знали, что делать, поэтому тупо смотрели на своего сержанта, которая бесстрашно сражалась с врагом. Внезапно появился этот ублюдок, Клауд Хок, и благодаря его мужественным усилиям ситуация изменилась. В одиночку он вырвал преимущество у Гигантов Армии Ада.

Как он мог быть таким сильным?

Сначала новички смотрели на него свысока, считая недостойным уважения. Теперь же они полностью осознали своё высокомерие и глупость. Даже все вместе взятые не стоили и четверти этого человека, которому Когти доверили честь стать их лидером.

Клаудия была ошеломлена не меньше. Девушка не могла понять, как Клауд Хок так сильно изменился! Теперь она даже в подмётки ему не годилась.

Всё это время за сражением наблюдала ещё одна пара больших голубых глаз.

Азура пряталась на мостике, но выглядывала через разбитый иллюминатор. Это была другая сторона озорного, незрелого мужчины, который ел грязные пирожные с пола, чтобы сделать её счастливой. Он был силён — по-настоящему силён.

— У Конклава Суда нет будущего, и ваше неудачное «выступление», несомненно, приведёт Генерала в ярость. Стоит ли оно того? — Серебряные Змеи у горла Экарда походили на яростных змей, едва сдерживающихся, чтобы не вцепиться ему в горло. — Я бы посоветовал вам не делать резких движений и прекратить эту чушь. В противном случае Трём Гигантам Армии Ада придётся сменить название на «Два Гиганта»!

Том 4. Глава 8. Похититель и Пленница

Почти незаметный гнев мелькнул в сверкающих глазах Натессы. Этот ребёнок сумел достать даже такую терпеливую женщину.

У каждого из Гигантов Армии Ада были свои обязанности. Им нужен был Экард, чтобы обучать солдат. Без него их боевая мощь сильно пострадала бы. Каттер был сравним с величайшими генералами Небесного Облака. Слишком важен, чтобы быть уничтоженным Клауд Хоком здесь.

— Хех, ты знаешь… — лицо заложника было мрачным, но за жёстким взглядом скрывалось нечто большее. — Я бы поостерегся так на неё пялиться. Во многих кругах её называют Сумасшедшей. Разозли её, и придётся расхлёбывать столько говна…

— Пошел нахер вместе с её кличками! Сейчас ты — мой пленник, так что как насчёт того, чтобы заткнуть хлеборезку и сидеть тихо? — Клауд Хок довольно сильно пнул Экарда по голеням, и тот рухнул на доски. Серебряные Змеи тут же снова прижались к горлу лежавшего, будто намекая: «Малейшее движение — и он труп».

— Мне никогда не нравились ты и твоя уродливая рожа. Я понял это в ту же секунду, как увидел тебя три года назад, — продолжал парень. — Теперь, когда ты у меня в руках… Я, возможно, заставлю тебя заплатить за всё дерьмо, через которое ты нас заставил пройти!

Голос Натессы был по-прежнему спокоен, как весенний ветерок:

— Сделай это, если у тебя хватит смелости.

Дюмон, конечно, молчал. Энергия собиралась во всей его броне, и он был готов вступить в бой в любой момент.

Бой на палубе прекратился. Солдаты Когтя и повстанцы из Армии Ада собрались вокруг, чтобы понаблюдать за противостоянием. Оружие зажато в потных руках, нервы на пределе…

Клауд Хок ответил громким, диким смехом. Он чуть потянул на себя оружие, чтобы на шее пленника выступила кровь:

— Ты думаешь, я боюсь? Поправьте меня, если я ошибаюсь… Это вы, идиоты, всё никак не можете найти себе пристанище в пустошах, я прав? Сначала бегали за Тёмным Атомом, как мелкие шавки, а когда увидели, что может сделать Святилище Суда, вы наперегонки бросились лизать задницу им. Вы можете только прятаться под юбками тех, кто лучше и сильнее, пока не сможете занять твердую позицию. Интересно, насколько достойным вас сочтут новые хозяева без Экарда?

Гиганты Армии Ада были сильными. По-настоящему сильными. Но в пустошах хватало таких людей. Единственное, что отличало этих троих — это обученная армия, которую они таскали с собой. Армия Ада была мобильной, сильной и хорошо обученной — только это и имело реальную ценность в пустошах.

Конечно, Конклав Суда наделал много шума, но всё равно оставался толпой головорезов, пусть и с сильным стержнем. Как эти упыри могли выстоять против такой сосредоточенной и опытной боевой силы, как армия генерала Ская?

Кримсон раньше был Рыцарем-Командором — лидером нескольких тысяч охотников на демонов. Но он не знал, как руководить полноценной армией. Тем временем генерал Скай с возрастом становился только умнее, мудрее и хитрее. В настоящей битве на Конклав не поставили бы и ломаного гроша.

Гиганты были хороши лишь настолько, насколько позволяли их навыки в тактике и тренировках — редкие таланты здесь. Но поскольку их навыки были востребованы, они могли выторговать себе места за высоким столом Конклава. Однако, если Экард умрёт, их престиж очень сильно упадёт.

Клауд Хок почувствовал прилив уверенности. Он знал о ситуации, в которой оказалась Армия Ада, поэтому понимал, что у него есть преимущество:

— Я буду честен. Если я захочу уйти, никто — ни ты, ни Кримсон, ни сам господь бог — не сможет меня остановить. Единственное, что вы можете — это помешать мне прийти на выручку Лесной Долине. Но предупреждаю: ценой этого дебильного решения будет серьёзный — и я имею в виду СЕРЬЁЗНЫЙ — удар по всей командной структуре Конклава. За мной не заржавеет. Если сбежите — я использую все имеющиеся в распоряжении армии методы, чтобы подобрать для каждого вашего человечка самых лучших палачей. Я лично буду пытать их, пока они не издохнут. А произойдёт это очень и очень нескоро, ведь я выберу лучших!

Психологическое нападение было лучшей игрой. Превосходство Клауд Хока имело свои пределы, и Натесса знала этого мальчика.

Он вырос одиноким и диким в пустошах, и этот опыт оставил в нём укоренившуюся слабость. Мальчик более эмоционален, чем большинство, поэтому вряд ли бросит своих союзников, чтобы спасти свою шкуру. Он просто блефует.

Натесса продолжала:

— Отпусти его, и мы позволим тебе и твоим людям уйти.

— Тупая пизда, всё ещё не поняла? Я не собираюсь вести переговоры! — парня не тронули угрозы Натессы: — Повторю ещё раз, и медленно, чтобы даже такая тупая, как ты, смогла понять: Отъебись. Иначе ваш капитан «Страшное Ебло» обзаведётся улыбочкой от уха до уха. Во всю шею.

С каждым словом её взгляд становился всё острее. Вокруг неё стал хлестать ветер. Натесса была на пределе своего терпения. Её энергия зловеще сгущалась вокруг.

Клауд Хок был готов сделать то, что обещал. Только идиот поверит лживым обещаниям Гигантов. В любом случае, он должен добраться до Лесной Долины, и никто не посмеет его остановить.

Если нельзя договориться, то остаётся только один путь. Убить одного Гиганта — с двумя другими тоже совладают. Сам Клауд Хок сможет сдержать одного, а Рио и Клаудия попробуют угомонить второго. Даже если они не выживут, по крайней мере, заберут этих говнюков с собой.

Мы все готовы умереть. Вы, придурки, меня не пугаете!

Клауд Хок видел по глазам Натессы, что компромисса не будет. Сначала он должен был убить своего пленника, чтобы убедиться, что позже не возникнет новых проблем, а потом разберётся с ней. Страж Когтей мог быть таким же бессердечным и жестоким, как и любой другой, когда ему это было нужно.

Серебряные Змеи уже были готовы вкусить крови, как вдруг…

Странный визг откуда-то справа привлёк внимание.

Это был звук перегруженного энергетического пилона транспортного корабля. Само судно двигалось быстрее, чем можно было ждать от такого корыта. Маленький кораблик-камикадзе летел вперёд, нацеленный прямо на врага, как божественное копьё. Никто не успел отреагировать, прежде чем самоубийца врезался в борт флагмана Армии Ада.

Транспортные корабли не имели щитов. Таранный манёвр, подобный этому, был самоубийством!

То, что произошло дальше, заставило у всех отвиснуть челюсти.

Когда элизийкий корабль ударился о щиты вражеского флагмана, он сразу же начал разваливаться на части. Но когда по его корпусу пробежали первые трещины, оттуда хлынул яркий свет. Последовавший за этим взрыв разнёсся по округе с оглушительным грохотом.

БАБАХ!

Вражеские щиты рассыпались, а корабль, который закрывал путь «Кондору», разлетелся на куски в мгновение ока.

Клауд Хок находился в идеальном положении, чтобы видеть всё это целиком. Когда корабль взорвался, яркий свет на секунду ослепил его.

В это мгновение флагман Армии Ада был уничтожен.

Когда его внезапно освободили от пут, «Кондор» рванул вперёд. Клауд Хок и многие солдаты потеряли равновесие, чем смогли воспользоваться враги.

Натесса была опытным и блестящим воином. Она всегда следила за ситуацией и знала, что условия боя могли измениться в одно мгновение. Годы сражений научили её хвататься за любую возможность, поэтому её хлыст ударил в нужный момент и захватил Клауд Хока.

«Блядь!»

Его охватил ужас. Парень попытался призвать силу пространственного камня.

Экард собрался с силами и вскочил, схватив Серебряных Змей голыми руками. По крепости кожа старого воина походила на железо, а мышцы — на сталь. Выскользнув из хватки Клауд Хока, он отскочил к своим.

Неужели Экард так быстро оправился после того, как ему перерезали сухожилия?!

Страж потянулся к камню и использовал его силу, чтобы освободиться от хлыста Натессы. Но в этот самый момент на него обрушился ещё один удар неожиданной силы. Это обрушилось на него, как ураган, достаточно сильное, чтобы преодолеть его фазовое поле и разрушить его.

Чёрт! Чёрт!

Разъярённый и взволнованный, Клауд Хок взмахнул Серебряными Змеями и бросился на врага. Десять быстрых ударов последовали один за другим, каждый из которых не причинил вреда сияющему Доспеху Рассвета. Рука воина, будто выкованная из железа, сомкнулась на его горле, а затем пригвоздила к палубе.

Силы противнику было не занимать — палуба треснула под таким давлением.

Клауд Хок с удивлением обнаружил, что его почти «вкопали» в дерево. Палуба «Кондора» была сконструирована с использованием уникальных методов Небесного Облака, которые наделили её своего рода «памятью». Со временем материал — выглядящий, как дерево, но прочный, как сталь, — самовосстанавливался. Если один удар заставил этот металл треснуть, можно представить, какой силищей обладал враг.

Всё произошло в мгновение ока. Лицо Рио побледнело:

— Страж!

Дюмон оторвал Клауд Хока от палубы, всё ещё держа за горло. Повиснув в воздухе, парень сплюнул кровью на великолепную броню, после чего снова бешено замахнулся клинками. Но как бы он не старался, пробить реликтовую броню не получалось.

Вражеское судно командования уничтожено, а «Кондор» вырвался из окружения. Флагман Когтей даже в одиночку был достаточно силён, чтобы отбиться от оставшихся воздушных кораблей пустоши. Элизийский транспортник вырвал победу из рук Армии Ада.

Но это не имело значения. Возможно, они и проиграли битву, но ещё не проиграли в войне.

Натесса тоже не надеялась победить одним ударом. Их цель — помешать Клауд Хоку добраться до Лесной Долины. Скрытое поселение слишком важно. А лидер этих элизийских ублюдков теперь попался!

Женщина подняла руку, подавая сигнал к отступлению.

Сверху спустилась пара миссионеров в красных одеждах. Они быстро заковали Клауд Хока в толстые цепи.

Это были те самые цепи, которые использовались в Небеном Облаке, используемые специально для того, чтобы лишить охотников на демонов их силы. Парень не мог связаться со своим пространственным камнем, поэтому не смог сбежать.

— Отступаем!

По её команде солдаты Армии Ада спрыгнули с палубы «Кондора» на оставшиеся военные корабли. Сразу же они бежали к пушкам, чтобы открыть огонь по флагману Элизийцев, выигрывая время для своих сильно повреждённых кораблей.

— Страж схвачен этими ублюдками! — Крэйн пришёл в себя достаточно, чтобы снова встать в строй. — Что нам делать?

Новички в отряде охотников на демонов были ошеломлены этой чередой жестоких атак. От засады к битве, от окружения к перехвату и, наконец, от захватчиков к пленникам.

Всё произошло слишком быстро, да и в этой битве сошлись очень опытные бойцы. Их скорость реакции, тактика и смекалка заставили новичков почувствовать себя совершенно бесполезными.

Охотники на демонов знали, что такое благородство. Они имели хорошее самообладание и уверенность в себе. Эта первая битва, в которой они действительно участвовали, но помощи от них никакой. Юнцы стояли вокруг, как идиоты, и просто смотрели, как разворачивается битва. Где теперь их самообладание и уверенность в себе?

Это была битва! Это была война!

— Наш командир временно не может отдавать приказы! — Рио быстро направился к мостику. — Согласно правилам ведения боевых действий, я принимаю командование нашими силами.

— Так точно! — капитан корабля был очень серьёзен. — Мы ждём ваших приказов!

Рио осмотрел мостик.

— Где ученица Стража?

— Взрыв транспортного корабля оказался слишком сильным, — объяснил капитан. — Может, она и ученица Стража, но она всё ещё просто ребёнок. От удара она потеряла сознание, но в остальном с ней всё в порядке.

Рио вздохнул с облегчением и продолжил отдавать приказы.

— Как исполняющий обязанности Стража Когтей, я приказываю нам преследовать врага!

Том 4. Глава 9.1. Каньон

Оставшиеся военные корабли Армии Ада перешли на бреющий полёт. Натесса тем временем деловито отдавала команды.

— Всем высадиться!

Солдаты спрыгивали с бортов на твёрдую землю. На палубах оставались только экипажи самих кораблей, чтобы поднять судна обратно в воздух, а затем улететь на них.

Эта женщина — настоящая хитрая мегера! Натесса знала, что от «Кондора» не скрыться, и сейчас она фактически пожертвовала другими кораблями, чтобы уйти. Шестипилонный «бегемот» был быстрее и разрушительнее всего, что у них было. Единственный способ бороться с такой громадиной — засада. Прямой бой — просто самоубийство.

Она приказала своим обречённым кораблям увести врага в погоню, дав ей и остальным время спастись. К тому времени, когда на «Кондоре» узнают правду, будет уже слишком поздно, следы похитителей затеряются в пустошах.

Быть главным — нелёгкая работа. Неудачи нужно было проглотить и принять. Кто бы предпочёл сражаться с такими людьми, как Гиганты Армии Ада?

В этих обстоятельствах в голове Клауд Хока крутилась только два вопроса: «Кто же этот абсолютным идиот, который врезался транспортным кораблём во врага?» и «Когда эти уроды попытаются его убить?»

Два миссионера Святилища вели Клауд Хока вперёд, крепко держа его цепи, будто он был собакой на прогулке. Солдаты выстроились в шеренгу, а Натесса, Дюмон и Экард возглавили строй. Его окружали тихие и ужасные убийцы.

Рана на голове парня уже зажила, и кровь перестала течь. Его волосы были спутаны и взъерошены, он был вымазан грязью и сажей с головы до ног. Клауд Хоку пришлось признать, что в этот раз положение действительно не ахти — кусок мяса на разделочной доске и то имеет больше шансов уцелеть. На данный момент у него не было никакого способа выбраться из этой проблемы.

— Ребята, вы знаете… вы — действительно нечто особенное! Ваш бывший ученик признаёт ваше превосходство…

«Может быть, получится сыграть на их гордости?»

Парень продолжал:

— Может быть, инструктор Каттер, вы могли бы рассказать мне, как вы так быстро поправились?

Натесса бросила на него короткий взгляд.

Экард щёлкнул пальцами и приблизился к пленнику с улыбкой, будто приклеенной к его уродливому лицу. Раны на запястьях и плечах ещё не полностью зажили, и было прекрасно видно глубокие порезы до самых костей. И всё же он спокойно двигался. Невероятно.

— Ты ничему не научился за время, проведенное в Долине Ада. Сухожилия, натягивающие мышцы… Так передвигаются низшие существа. Мастер боевых искусств способен задействовать потенциал каждой клетки своих мышц, поэтому не имеет значения, перережешь ты каждое сухожилие или раздробишь каждую кость. Пока я разумно использую свою силу, я могу свернуть твою тупую гребаную голову с этой тощей немытой шеи. Ты меня понял?

Так вот в чём крылся его трюк. Это какая-то особая боевая техника. На этот раз именно Клауд Хок недооценил своего врага. Страж тут же пообещал себе, что если будет еще возможность, он просто отрубит этому отвратительному ублюдку руки и ноги при первой же возможности. Посмотрим, сможет ли он тогда прогуливаться рядом и угрожать!

Экард внезапно ударил Клауд Хока кулаком, заставив того проглотить заготовленные насмешки. Ублюдок использовал свои боевые навыки и для этого удара. Несмотря на то, что кулак угодил парню в живот, тот почувствовал, как удар пронзила всё тело. От удара его даже не отбросило назад, потому что каждая унция силы прошла в его измученное тело.

Клауд Хок видел подобную технику только у старого пьяницы. Это покрытое шрамами дерьмо сдерживалось три года! Он вообще не научил их ни одному из своих настоящих навыков!

Каттер не остановился на этом. Мужчина схватил Клауд Хока за воротник плаща и поднял пленника в воздух. Шрамы на его лице превратились в мешанину очертаний, когда он ухмыльнулся.

— И где вся твоя бравада, сопляк? Что случилось?

Натесса, стоявшая неподалеку, окликнула его:

— Хватит тратить время. Скажи ему, чтобы щегол отдал её нам.

Клауд Хок удивлённо хмыкнул.

— Прекрати вести себя как грёбаный идиот! — Экард не умел держать себя в руках. — Где карта Леной Долины? Отдай её мне!

Замешательство парня только ещё больше усилилось. Разве Армия Ада не была теперь частью Конклава Суда? Разве не Кримсон послал их, чтобы помешать Элизиуму добраться туда? Клауд Хок подумал, что у Конклава уже были люди, штурмующие Лесную Долину, но эти трое не знали, где она находится!

ПОНЯЛ!

Такое возможно… только если Кримсон им не доверял.

Лесная Долина — место почти неисчерпаемой, безграничной энергии, и тот, кто контролировал эту землю, потенциально контролировал все пустоши. Это был важнейший ресурс как для элизийцев, так и для жителей пустоши.

Поскольку это настолько важно, Кримсон послал бы только своих самых доверенных людей, чтобы обеспечить безопасность. Значит, Армию Ада отправили, только чтобы помешать кому-либо приблизиться, а не принимать участие в нападении на Лесную Долину.

Клауд Хок посмотрел на своих бывших инструкторов:

— И зачем вам Лесная Долина? Помыться захотели?

Экард терял терпение:

— Тебя ебёт, мелкий хер? Не испытывай моё блядское терпение! Ты не хуже других знаешь, что происходит, когда я теряю его полностью, так ведь?

Клауд Хок не прятал карту в своём тайнике, так что у него не было другого выбора, кроме как отдать её. Всё равно эти уроды нашли бы её при первом же осмотре.

Натесса взяла карту и внимательно осмотрела каждый сантиметр:

— Она настоящая?

— Знаешь, сестрёнка, я бы дал вам фальшивую, но… Теперь, когда я беспомощен и в ваших лапах, у меня нет другого выхода, — Клауд Хок изобразил беспомощность и кротость. — В любом случае, я не всезнающий. Откуда мне знать, является ли эта карта реальной или нет? Я по ней не успел пройти.

Она сложила карту и спрятала её, после чего сказала Экарду:

— Поведём его с собой.

Каттер рывком бросил Клауд Хока на землю и ударил его кулаком по спине:

— Позволь мне быть честным с тобой, малыш. Одно неверное движение — и я начну с того, что отрублю твой маленький член.

Армия Ада убила двух элизийских генералов и тяжело ранила бывшего Стража «Когтей Бога». Генерал Скай ни за что не стал бы оставлять их в живых дольше, чем это было необходимо. После такого драматического предательства у Гигантов Армии Ада не было пути назад. Это и была причина, по которой они так стремились стать частью альянса пустошей.

Рано или поздно Армия Ада столкнётся лицом к лицу с гневом Скай Полариса, и они явно не были заинтересованы в том, чтобы служить чьей-то пешкой. Если их хозяева не будут считать их полезными и важными — это обернётся ужасной трагедией.

Какое-то время они могли зависеть от других, но не навсегда. Если сейчас они сами захватят Лесную Долину, тогда им не придётся больше пресмыкаться ни перед кем.

Самой большая слабость Армии Ада — у них нет собственной базы. В настоящее время всё, что они могли сделать, это найти себе сильного покровителя, и паразитировать на нём. Но захват Лесной Долины даст им именно то, что им нужно, — точку опоры. Тогда уже не будет иметь значения, рассердится на них Кримсон или нет. Ему придётся с этим смириться.

Амбициозно.

Армия Ада очень сильна, но они лишь запугивали Клауд Хока, как и всех остальных. Украсть Лесную Долину у Кримсона и Скай Полариса… это был смелый шаг. Крайне не безопасно красть еду прямо из пасти тигра. Тем не менее, добыча светила огромная, если они сумеют. Тогда Гиганты смогут позиционировать себя как ключевого участника в будущем любого нового мира.

Клауд Хока тащили за руки позади Гигантов, а те шли всё дальше и дальше.

Том 4. Глава 9.2. Каньон

Прошло около суток, прежде чем армия достигла входа в каньон. Страж оглядел высокие скалы, возвышавшиеся по обе стороны. Те были крутыми и скалистыми и будто бы царапали облака над головой. Небо окрашено слабой лазурью, а это значит, что в каньон, вероятно, попадало всего несколько часов солнечного света в день. Здесь было холодно и неприветливо, без каких-либо признаков жизни.

Экард с сомнением уставился на узкую расщелину:

— Я слышал, что Лесная Долина считалась каким-то чудесным поселением. По слухам, там зеленее, чем где-либо ещё в пустошах. По-моему, это чертовски не похоже на пустынный оазис.

Клауд Хок сплюнул в ответ:

— Это — то самое место, куда мне указала карта.

Человек со шрамом фыркнул.

— Тебе лучше молиться, чтобы это было так, потому что, если ты лжёшь нам… Тебе очень не понравится то, что произойдёт.

Парень тихо выругался про себя. То, что его таскали за собой, как собачку на привязи, не входило в его планы. Ему необходимо срочно найти способ освободиться. Но как он должен сделать это на глазах у трёх Гигантов? Эти ублюдки не из тех, кто совершает глупые ошибки, которыми мог бы воспользоваться Клауд Хок. Не говоря уже о том, что его силы сейчас запечатаны.

Каньон тянулся вдаль, глубокий и холодный. Темнота внезапно надвинулась со всех сторон. Солдаты нахмурились, когда отчётливая аура опасности нависла над ними, как мокрое одеяло. Впереди послышались звуки битвы.

Натесса безмолвно подняла руку. Экард сразу же приставил клинок к шее Клауд Хока.

— Что происходит? Почему здесь сражаются?

Выражение лица Стража оставалось мрачным, как и последние пару дней:

— Почему ты спрашиваешь меня?

Человек со шрамом уставился на него жёсткими, налитыми кровью глазами. Остальные солдаты, не теряя времени, тщательно осматривали окрестности.

Самая глубокая часть каньона была там, где он заканчивался. Проход оказался перекрыт массивным, древним каменным дверным проёмом. Невозможно было сказать, сколько ему лет, за исключением того, что он явно стоял здесь с доисторических времён. Долгие годы истёрли его поверхность, но если присмотреться повнимательнее, то можно было разглядеть нацарапанные на нём древние письмена.

Армия Ада осторожно двинулась дальше, подходя к самому краю конфликта. Сквозь темноту, наконец, разведчики смогли увидеть бойцов. Ни один из них не носил элизийского снаряжения.

— Шквал и его отряд!

Клауд Хок сразу узнал их. Одной из групп, сражавшихся за Лесную Долину, были Разбойники. Шквал и Тёмный Атом узнали о народе Отэм раньше всех, а этот парень был очень решительным и быстрым на подъём. Клауд Хок не очень удивился тому, что этот засранец нашёл способ отследить местоположение Лесной Долины, но он не мог понять, как. Шквал по-прежнему был полон сюрпризов.

Судя по всему, Шквал привел всех, кого только мог.

Рэвенос Тайгер, Трёхглазый Паук, Чёрный Дьявол, Рэйвен… все. Этот шустрый угорь сделал всё возможное!

Кроме Тёмного Атома, запертого в своей крепости под Блистерпиком, только Конклав Суда имел достаточно сил, чтобы противостоять Разбойникам. Вполне вероятно, что Кримсон руководил второй группой сражающихся… Через секунду Клауд Хок понял, что не ошибся — среди воинов он заметил заместителя командира Конклава — Вирмсола.

Парень видел, на что способен босоногий священник ещё в Блистерпике. Тот наносил удар за ударом Морозу Зимы и даже тогда не использовал всю свою силу. Очевидно, что бывшая правая рука Рыцаря-командора был кем-то большим, чем просто номинальным главой.

С ним уже хватало проблем, но он был не один. Двое других присоединились к нему среди сил Конклава, один с зелёной повязкой, а другой в чёрной. Клауд Хок видел и того, и другого на переговорах с Тёмным Братством. «Короли Пустошей», как они себя называли — простые жители пустошей, но чертовски сильные.

Экард оглядел эту сцену и пробормотал:

— Вирмсол, Тод и Канкер. Крутые ублюдки, и их много. С другой стороны у нас Шквал, и он тоже заноза в заднице…

Тонкие брови Натессы нахмурились. Она на мгновение задумалась и в конце концов высказала своё мнение:

— Они ещё не обнаружили нас. Давай просто подождём и понаблюдаем. Не торопимся, пока ещё не время.

Разбойники и Конклав. С обеих сторон были свои герои, но сейчас все погрязли в жестокой схватке. Армия Ада была искусна в нападении и представляла собой подразделение опытных бойцов. Было нетрудно оставаться вне поля зрения.

Клауд Хок тем временем хмуро наблюдал за происходящим. Ситуация становилась всё хуже и хуже. Если раньше он мог сказать, что оказался в дерьме по самое горлышко, то теперь над зловонной поверхностью остались только глаза.

Страж был так уверен, что приняв командование «Когтями Бога», он сможет прорваться в Лесную Долину и спасти положение. Никто не мог встать на пути у него, его людей и корпуса Дрэйка. Но сейчас парень понял, что ситуация оказалась намного сложнее, чем он предполагал.

Лесная Долина стала эпицентром смертельного конфликта.

На данный момент, когда Тёмный Атом не претендовал на этот лакомый кусочек, все, чёрт возьми, положили на неё глаз! Людей, которых собрал Клауд Хок, было недостаточно. Да и о чём тут думать, если он, блядь, оказался в плену! Как Страж должен был спасти своих друзей, не говоря уже о том, чтобы занять Лесную Долину?

Клауд Хок начал нервничать и раздражаться, когда внезапно почувствовал, что его тело трясёт. Он что-то почувствовал, и вгляделся в темноту. Улыбка тронула уголки его губ. Так долго ждал… неужели наконец пришло время?

Кандалы, крепко державшие его, разорвались!

Трое ближайших солдат Армии Ада в шоке разинули рты. Клауд Хок был крепко зажат между ними. Ну никак этот маленький пиздюк не мог освободиться от цепей самостоятельно! Обернувшись на тихий шум, солдаты увидели двух миссионеров Святилища, лежащих мёртвыми.

Рядом с пленником (теперь уже бывшим) стояла чёрная фигура.

Это была тень; от чёрных волос и глаз до чёрной одежды, маски и перчаток. Тень, обретшая форму, и только тусклый отблеск света исходил от короткого клинка в руках. Зловещая пурпурная дымка висела над кинжалом, как жуткое пламя. Каким-то образом кто-то бесшумно прокрался в сердце их армии, убил двух охотников на демонов и освободил Стража Когтей.

Натесса сразу узнала оружие, как только увидела его:

— Это Атлас Умбра!

Мрачный смешок вырвался из горла Клауд Хока:

— Самое время, братан!

Ответ Атласа был резким и холодным:

— Идём!

Оба мужчины в одно мгновение исчезли из виду. Экард закричал и уставился в темноту:

— Куда они делись?

Прежде чем Армия Ада успела пуститься в погоню, весь каньон сильно затрясся. Земля качалась и выбрасывала смертоносные каменные шипы. Ветераны Армии Ада были слишком заняты, пытаясь не попасть на кол, чтобы преследовать свою добычу.

— Вестник Земли!

На этот раз даже спокойствие Натессы дало трещину. Женщина знала, что означало присутствие этой реликвии.

Возник священный белый свет, раскалывающий тьму, разрывающий тени, раскалывающий камень… В конце концов свет превратился в потрясающую радугу, которая обрушилась на них дождём. За радугой последовал холод такой силы, что заморозил всё на своем пути.

Кто это был? Сколько смертоносных бойцов внезапно появились из темноты и вышли против них? Как они сюда попали?!

Том 4. Глава 10. Битва За Лесную Долину

Экард почувствовал, как на него обрушились две волны невероятной силы, ни одну из которых он не смог бы отразить и выжить. В Элизийских землях было очень мало людей, обладающих такой мощью, а в пустошах — и того меньше.

«Чёрт возьми! Они меня прижали»

На него набросились очень профессионально, и отрезало ему путь к отступлению. Он должен был противостоять атакующим взрывам силы, даже несмотря на то, что они были слишком сильны, особенно без оружия, чтобы защитить себя.

Первое, что сделала Натесса — это активировала свои ботинки-реликвии и поднялась в воздух. Её хлыст затрещал от ошеломляющей энергии, и из него вырвалась буря. Порывы ветра вырывали из земли каменные шипы и швыряли их обратно в сторону невидимых нападавших. Когда снаряды столкнулись с волной холода, сталагмиты замёрзли, превратившись в огромные сосульки, прежде чем разлететься вдребезги.

Ураган Натессы и порыв холодного ветра встретились в середине каньона. Какое-то время две силы давили друг друга одинаково ожесточённо.

Среди бесчисленных осколков камня и льда мерцал яркий свет. Это было серебряное копьё непревзойдённой красоты, которое без усилий летело вперёд среди дикого ветра. Сила сгущалась вокруг него, как разряд голубой молнии. Нацелено копьё было прямо в грудь Натессы.

Лицо женщины помрачнело, и её чёрные волосы поднялись сами по себе. Бирюзовый свет мерцал в её глазах, когда она танцевала в воздухе, лёгкая, как перышко, и размахивала хлыстом. От маленького движения её запястья хлыст обратился в торнадо и с рёвом устремился к мерцающему копью.

Хотя хлыст состоял из чистой энергии, он застыл в воздухе. С каждым дюймом, на который продвигалось копьё, хлыст раскалывался на части. В конце концов кнут не выдержал, и копьё без сопротивления полетело прямо в центр лба удивлённой Натессы.

Экард появился в воздухе, чтобы сбить копьё с пути. К тому времени энергия оружия была почти израсходована, так что инструктор со шрамами без проблем отразил смертельный удар. Мужчина в блистательных белоснежных доспехах легко выхватил оружие.

В середине каньона святой свет снизошел с небес. Его сияние затопило каньон, как приход божественного существа, пришедшего, чтобы покарать зло.

Дюмон сконцентрировал свою ментальную энергию в руках, готовясь блокировать удар. Весь камень вокруг него был разрушен, когда сила пронеслась мимо. Самого Дюмона отбросило назад, швырнуло на землю и метров десять протащило по земле. Ручейки крови появились из тех мест, где соединялись Доспехи Рассвета. На груди и руках виднелись выжженные отметины.

Ужасающая сила! Этот удар преодолел защиту Доспеха Рассвета!

Фигура, окутанная белым, появилась в затуманенном взгляде Дюмона, как видение какой-то бессмертной красоты.

Два воина в белом. Мужчина и женщина. Оба были неописуемо красивы, но производили совершенно разные впечатления. Резкие черты лица и блестящие глаза мужчины подобны великолепной горной вершине — величественной и холодной. Его спутница была похожа на ангела — несравненно красивая, неземная и неприкосновенная.

Ледяная Ария… это было оружие, которое носил Мороз Зимы, избранный ученик Арктура Клауда. Неудивительно, что этот удар оказался таким ужасным. Женщину, несущую клинок сияющей святой энергии, тоже нельзя было ни с кем спутать. Ни у одной другой не было такой сильной ауры, и даже несмотря на то, что о ней никто не слышал уже пять лет, было невозможно не узнать Селену Клауд.

Селена Клауд, Мороз Зимы, Рассвет Поларис и Атлас Умбра. Самые яркие звезды нового поколения Небесного Облака.

Это появление невозможно было скрыть, поэтому другие бойцы остановились, чтобы посмотреть, что произошло. Вирмсол и Шквал; ни один не ожидал того, что они увидели.

Перехитрённая и униженная Натесса приказала отступать в ущелье. Она объяснилась с Вирмсолом:

— Силы Небесного Облака слишком могущественны. Армия Ада не сможет их остановить.

Красный жрец нахмурился, глядя на их быстро ухудшающееся положение. Его битва с Разбойниками уже оказалась достаточно тяжёлой, но теперь им грозила опасность гораздо серьёзнее.

На другом конце поля Рэвенос Тайгер разговаривал со Шквалом:

— Небесное Облако прислало слишком много…

Трёхглазый Паук не знал ничего об этих элизийцах, но мог сказать, что они были очень сильны. Теперь, когда Небесное Облако знало местоположение Лесной Долины, они наверняка направят большую часть своих сил, чтобы заявить на неё права. Не было никаких сомнений в том, что эта новая угроза оказалась страшнее внутренних разборок.

— Элизийцы — наш общий враг. Мы должны разобраться с ними в первую очередь!

Шквал лениво жевал травинку, зажатую между губ. Его левый кулак сжался, а татуировки на коже замерцали. Он молча размышлял, глядя на Вирмсола с другого конца поля боя. В конце концов он ответил:

— Мы уже здесь, и мы не можем уйти, не заявив о своих правах на Лесную Долину.

Клауд Хок и Атлас бросились прочь, пока не оказались в паре километров от центра сражения. Как только они оказались за линией фронта, парень увидел, что в каньон хлынул целый отряд элизийских солдат. У многих на броне виднелись знаки отличия Когтей Бога. Тихий, робкий голос окликнул его:

— Учитель!

— Эй, малышка, что ты здесь делаешь? Это опасно!

Азура покачала головой:

— Старшая сестра Клаудия и старший брат Рио защищают меня!

Рио приблизился и вытянулся по стойке смирно:

— Мы приносим извинения за опоздание, сэр. Я приму любое наказание, которые вы сочтёте подходящим.

Клаудия наблюдала за ним с противоречивыми чувствами во взгляде. Начинающие охотники на демонов из её отряда смотрели на него с каким-то благоговением. Хотя этот парень имел очень дурную славу, он, очевидно, один из самых талантливых людей, которых они видели.

— Ты не опоздал. На самом деле, как раз вовремя. Хорошая работа.

— Ты такой позор для нашей фамилии, — Рассвет стояла, лениво положив руку на эфес Вестника Земли, приняв непринуждённую позу. Её красивое лицо было искажено злобной ухмылкой. — Страж, в первый же день на работе захваченный в плен. Это новый рекорд.

Клауд Хок поднял руки в жесте беспомощного отчаяния:

— Давай обсудим весь эпизод с моим отчитыванием позже. Я предполагаю, что Чудак привёл моих людей, но как насчёт того, чтобы вы объяснили, как остальные оказались здесь?

Он не слишком удивился, увидев здесь Рио с «Когтями Бога». Натесса была хитра, но у Клауд Хока имелись и свои собственные уловки. Парень не мог винить их, ведь очень сложно заметить пухлую маленькую жёлтую птичку, которая пропала, когда его схватили.

Когда его заковали в кандалы, это разорвало связь Клауд Хока с Чудаком. Однако у всех была склонность недооценивать эту глупую маленькую штучку. Хотя, возможно, Чудак и не был таким умным, как взрослый человек, он обладал интеллектом обычного десятилетнего ребёнка. Большую часть времени ему не нужно даже приказывать. Чудак более чем способен принимать правильные решения, основываясь на том, что видит.

Птичка вылупилась отчасти благодаря ментальной энергии Клауд Хока, так что они оказались связаны. Даже если их связь разорвана, птица всё равно знала, где находится её хозяин.

Когда Чудак обнаружил, что их ведут в неправильном направлении, она стала донимать Рио, пока тот не понял, что к чему. Поначалу полковник Когтей не обращал на птицу особого внимания, но Дрейк и Клаудия были более чувствительны к её крикам. Они провели три года с Клауд Хоком и знали, что в Чудаке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. По их предложению Рио прекратил преследование приманки и направился в Лесную Долину.

Рио объяснил это своему Стражу:

— Мы следовали за военными кораблями пустошей, но до нашего сведения дошло, что они намеренно пытались увести нас в другую сторону. Поэтому мы разделились на две группы: Дрейк продолжал следовать за кораблями, в то время как Когти отправились за вашей маленькой птичкой сюда. Далее леди Клаудия использовала свои навыки следопыта, чтобы точно определить ваше местоположение.

— Хорошо, но как насчёт Рассвета и остальных? Как они сюда попали?

А это произошло благодаря быстрой доставке информации. Генерал Скай был на поле боя, командуя своими войсками, когда пришли новые известия. Сам он не смог прибыть, но эти четверо уже находились на различных миссиях в пустошах, поэтому им было приказано прийти на выручку.

Так получилось, что все они прибыли примерно в одно и то же время. Госпожа удача улыбнулась Клауд Хоку.

Это была почти судьба. Несмотря на то, что Рио мог отследить его относительно точное местоположение, «Кондор» не мог залететь в каньон. Здесь, внизу, в темноте, было маловероятно, что Когти смогут успешно атаковать Армию Ада, а это означало, что он был бы убит в качестве заложника. Это оставалось наиболее вероятным исходом при попытке атаки.

Но, к его большому удивлению, Атлас пришёл на помощь. Этот ублюдок был таким же подлым, как и он сам! В Армии Ада присутствовали свои собственные охотники на демонов, ориентированные на следопытов, но поймать такого убийцу, как Атлас, почти невозможно, если не искать его специально.

Селена и Мороз к этому времени отошли от фронта и присоединились к ним. Все перегруппировались в своём углу каньона.

Это было странное стечение обстоятельств, которое привело всех сюда, и даже в самых смелых мечтах Клауд Хок не думал, что они соберутся вместе вот так. В конце концов, сказать, что их отношения были сложными — это очень большой упрощение.

Клауд Хок убил младшего брата Атласа, так что любви друг к другу они не питали. Сам Атлас несколько раз безуспешно пытался отомстить, но в конце концов заступился за него в Храме после того, как был спасен от Маджхимы. Трудно было сказать, попытается он снова убить Стража в будущем или нет…

С Морозом Зимы всё ещё мрачнее. Казалось, общее между ними — только презрение друг к другу. С того дня, как они встретились, оба мужчины относились к друг другу именно так, и ни один не желал ничего исправить. Хотя иногда Клуд Хок думал, что довольно сильно смутил и унизил Мороза, но просить у этого напыщенного урода прощения?

Рассвет и Селена — это прямо женские версии Клауд Хока и Мороза Зимы, с той же самой враждебностью. Они были самыми красивыми и выдающимися женщинами своего поколения. Рассвет родилась с широким спектром выдающихся талантов и благородной осанкой, в то время как Селена была гордостью и радостью Небесного Облака. Как говорится, «На одной горе двум тиграм не ужиться».

Самым большим недостатком Мороза было его высокомерие. Он смотрел на всех людей свысока. Для него набор навыков Атласа — слишком узок, Рассвет — безумна и уже достигла пика своих способностей. Селена? Она имела неплохие навыки, но только по её же словам. Она не сделала ничего, чтобы подтвердить их. Более того, из-за своих отношений с Арктуром он видел в Селене почти врага. Короче говоря, Мороз вообще казался здесь чужим.

Селена, со своей стороны, была слишком отчуждённой. Кроме Клауд Хока, которого она считала другом, ей глубоко наплевать на остальных. А теперь, после того, как её назвали Апостолом Храма, статус девушки стал ещё выше.

И как должна работать эта команда? Кто должен их возглавить?

Клауд Хок покрылся холодным потом при одной мысли об ответственности. Только парень собрался заговорить, как почувствовал на себе убийственный взгляд.

Поскольку призыв к оружию не терпел задержки, у Мороза не было времени призвать таких, как Август Клауд, так что он привёл с собой несколько своих элитных охотников на демонов. Среди них был уродливый человек с молотом, прикреплённым к цепи.

Мясник? Ненависть, которую он испытывал к Клауд Хоку, будто бы шла с самого начала времён!

Битва в каньоне постепенно утихла и прекратилась. Вирмсол и его коллега Шквал проанализировали ситуацию, и последовали краткие переговоры — вынужденный консенсус. Ни один даже не притворялся союзником перед другим. Слишком велика вероятность получить кинжал в спину. Но элизийцы были врагами всего народа пустошей, а «Враг моего врага — мой друг». По крайней мере, на некоторое время…

Том 4. Глава 11. Открыть дверь

Первая проблема, с которой столкнулся Клауд Хок: в этой битве было невозможно сражаться!

На стороне элизийцев — сам Клауд Хок, Селена, Мороз, Рассвет и Атлас — ядро их боевой силы. Кроме того, за ними стояли опытные воины — Клаудия, Рио и Мясник, как довольно способные охотники на демонов. Вместе они были эквивалентны нескольким сотням обычных элизийских солдат.

Однако бродяги [1] тоже послали собственных «тяжёлых нападающих». Вирмсол, Рэвенос Тайгер, Трёхглазый Паук, Чёрный Дьявол, Гиганты Армии Ада, Рэйвен, Тодд, Канкер, Шквал, Гремлин, Зелёный Змей — список, мягко говоря, впечатляющий. Их поддерживали солдаты Рэвеноса Тайгера из Рыбацкого Посёлка, жрецы Конклава и тяжелобронированные техно-солдаты Рэйвена.

С обеих сторон полно способных бойцов и надёжной поддержки. Ни у Разбойников, ни у Конклава не было преимущества в силе или численности. Бродяги, не долго думая, тоже присоединились и объединили свои силы против элизийцев.

Если Лесная Долина перейдёт под контроль Шквала или Конклава, по крайней мере, она всё равно будет принадлежать пустошам. Хотя у этих двух групп были глубокие разногласия, обе они скрывали это от Небесного Облака. Это было необходимо. Если Лесную Долину захватит Клауд Хок со своей командой, это станет катастрофой для всех остальных.

Поэтому, пока Небесное Облако вовлечено в эти разборки, даже враги объединятся, чтобы убедиться, что их худшие опасения не реализуются. Несмотря на их многочисленные разногласия и конфликты, ничто не могло быть сильнее ненависти, которую они разделяли к элизийцам. По крайней мере, на данный момент пустоши объединились в попытке отбиться от общего врага.

— Они приближаются! — Рассвет держала Вестника Земли на одном плече, а в другой руке крепко сжимала щит. По ней было видно, что она сильно взволнована. — Я пойду впереди. Никогда ещё не участвовала в такой славной битве! Посмотрим, скольких я смогу прикончить, прежде чем вы меня догоните!

Селена ответила нерешительным фырканьем:

— Если ты так хочешь умереть — никто тебе мешать не будет.

Рассвет тут же ощетинилась:

— Интересно, ты хотя бы раз можешь говорить, как нормальный человек?

Проницательные глаза Селены, похожие на мерцающие озера, смотрели на человека, несущего свёрнутое знамя:

— Вирмсол когда-то был членом Ордена Охотников на Демонов. Даже дослужился до заместителя командира. Сражаясь в полную силу — он ещё ужаснее, чем даже генерал Скай. Если ты думаешь, что сможешь сравниться с ним, тогда я даже отговаривать не буду. Очень хочется посмотреть.

Селена родилась в семье Клауд. Она точно знала, насколько силён каждый член её семьи. До своего падения Вирмсол был сияющей звездой среди Клауд. Рассвет тоже это знала.

Вирмсол и в одиночку представлял из себя очень жестокого и сильного противника. Хотя Рассвет не сражалась ни с кем из остальных, она чувствовала нависшую над всеми опасность. По меньшей мере десять из их противников — убийцы на пике своего мастерства, и они превосходили элизийцев численностью примерно три к одному. Предсказывать победу в этом случае значило лишь бахвалиться попусту.

Рассвет заметно помрачнела, когда её ткнули лицом в реальность, но отступать ей не позволяла гордость:

— Насрать, насколько они сильны, мы не можем отступить! Если боишься — беги. Я знаю, что Клауд Хок, по крайней мере, прикроет мне спину!

Тонкие брови Селены сошлись на переносице от раздражения. Что же касается Клауд Хока, то он смог выдавить только болезненный смешок.

«Ебанутые бабы! Почему вечно надо меня втягивать в свои разборки?»

Глаза Рио были остры, как кинжалы:

— «Когти Бога» — это не та сила, которой можно пренебрегать! Отряд, построиться!

Десять человек со знамёнами вышли в первые ряды. Внезапно они высвободили свою психическую энергию и образовали непреодолимый барьер.

Божественная Благодать, особые боевые знамёна Элизиума. Дарованные Храмом воинам в далёких землях, они защищали верующих от вреда. В подобной ситуации они должны сыграть важную роль.

Солдаты Когтей натянули луки, прицелились и дали залп. За стрелами тянулся странный след из света. Когда начали падать вниз, они странным образом ускорились гораздо больше, чем могла обычная стрела. Со зловещим свистом снаряды «сами выбирали» себе цель, и ни одна стрела не была выпущена напрасно.

Когда солдаты пустоши бросились через каньон, их встретили градом стрел. Безумный рывок сразу же замедлился до скорости черепахи. Конечно, несмотря на обширную территорию и смертельную опасность для многих, одних лучников явно недостаточно, чтобы остановить жителей пустоши.

Мороз стоял в стороне, свободно держа в одной руке кристаллическое копьё. Другой рукой он потянулся к мечу на поясе и вытащил Римшард. Его холодные глаза одарили врагов смертельным взглядом. Самый ненавидящий взгляд достался Вирмсолу. От холодной ауры, окружающей Мороза Зиму, поднималась жгучая жажда битвы.

Вирмсол сдерживался в Блистерпике, но всё же наносил удар за ударом Морозу. Ученик Арктура не был типичным охотником на демонов. Даже трое самых опытных охотников на демонов, вместе взятых, не могли сравниться с его талантом. Тем не менее, всем было ясно, что Мороз Зимы не так силен, как бывший Компаньон, и этот факт подчёркивал, насколько опасен их враг.

— Уже слишком поздно бежать, — в голосе Рассвет ясно слышалось нетерпение. Она ударила кончиком Вестника Земли вниз и направила в него свою ментальную энергию. Стены каньона треснули и раскололись, сдвигая с места массивные валуны. — Если у кого-то есть план — сейчас самое время!

Мир содрогнулся, когда смертоносные стрелы и дробящие камни дождём посыпались на жителей пустоши.

Из-за спин солдат хлыст Натессы с щелчком породил ещё одну бурю. Свирепые ветры отбрасывали валуны обратно к элизийцам, но только для того, чтобы разбиться о защиту Божественной Благодати.

— Если мы не получим подкрепление в ближайшее время, то долго не продержимся! — Клауд Хок наконец высказал своё мнение. — Безрассудный бой — не лучший план, но это наш единственный вариант. Сражайся или умри! Так и должно быть.

— Нам нужно попасть в долину и остановить их. Смотри, как это делается! — Рассвет положила обе руки на рукоять своего посоха и надавила, вонзая его в землю, пока сталь не исчезла из виду. Не жалея сил, девушка использовала Вестника Земли, а тот заставил стены каньона взрываться. Бесчисленные камни и обломки скал посыпались вниз.

Земля грохотала так, будто величественный дракон бился в стенах каньона.

Задние ряды Бродяг потеряли равновесие и упали, когда земля разверзлась под ними. Трещина расколола скалы, и многие солдаты не успели отреагировать. Люди с криками летели вниз, в темноту. Трещины раскололи каньон до самой каменной двери в его дальнем конце.

Трещина резко оборвалась в тридцати метрах от двери. Огромная каменная пропасть просто остановилась, как будто наткнулась на невидимый барьер.

Возвышающаяся дверь была высотой метров в пятнадцать. Огромные статуи располагались по обе стороны. В правой руке у каждого изваяния лежало копьё, а в левой — щит. Каменные великаны торжественно наблюдали за каньоном со своего наблюдательного пункта, невредимые даже силой Вестника Земли.

— Если бы дверь открывалась так легко, они бы уже давно вошли.

Даже с другого конца каньона Клауд Хок слышал магический резонанс от двери. Гигантская каменная преграда на самом деле была своего рода печатью, поставленной здесь богом, создавшим это место. Никакая внешняя сила не заставила бы его открыться, если только не очередная ядерная бомба. Даже мастер-охотник на демонов не смог бы открыть её грубой силой, потому что дверь каким-то образом выпивала силу.

Ключ… тут должен был быть какой-то ключ… Двери были созданы для того, чтобы открываться, иначе зачем вообще ставить её здесь? Парень предположил, что ключ резонировал с определённой частотой, что делало гигантскую дверь ничем не отличающейся от любой другой реликвии.

Клауд Хок внезапно вспомнил о «флейте» Отэм. Она не резонировала с типичными артефактами охотниками на демонов, только с чем-либо с очень специфическим типом ментальной энергии. Она пролежала здесь триста лет, ожидая кого-то, кто мог бы найти в ней отклик. Этим кем-то была Отэм.

Ну, и ещё один человек. Клауд Хок.

Судя по тому, что он чувствовал, каменная дверь и Флейта имели схожую «частоту». Его первой мыслью было, что это доказывает: оба предмета были созданы тысячи лет назад, когда ещё создавалась Долина, рукой её мятежного бога. Вторая мысль заключалась в том, что если он мог использовать флейту — хотя и плохо, — что мешало ему открыть эту дверь?

Просьбу о помощи отправила Шип из Лесной Долины вместе с картой, предоставленной Отэм. Очевидно, что они оказались в большой опасности, поэтому выходить, чтобы открыть путь внутрь, они просто не могли.

— Прикройте меня, я хочу кое-что попробовать!

Клауд Хок не успел закончить, когда из-под обломков вырвался столб огня. Он обрушился на валуны, как потоп, и отбросил всё в стороны. С рёвом пламя полетело дальше, прямо на окопавшиеся силы элизийцев. Оболочка Божественной Благодати, защищающая их, заметно потускнела.

Появился Вирмсол, окутанный пламенем. Его знамя торжествующе развевалось на обжигающем ветру. Каждое движение потасканной на первый взгляд тряпки пульсировало энергией, которая отбивала элизийские стрелы прочь. В то же время пылающие огненные шары летели из-за его спины.

Селена призвала свой святой клинок и вырвалась из-под защиты Божественной Благодати.

Она поднялась в воздух, великолепная в своих белых доспехах. Хотя её движения казались медленными, на самом деле она с невероятной скоростью пронеслась сквозь врага. Их реликвии и стрелы атаковали девушку, но она даже не уклонялась. Стрелы вонзались в её броню, но не оставляли даже следов.

Сияющий клинок и торжествующий боевой штандарт встретились. Взрывной выброс энергии отбросил обоих в стороны.

Холодный голос Селены был прекрасно слышен даже за шумом битвы:

— Где же Кримсон?

— Священный Клинок Креста, Священное Облачение… ты выросла, Селена, — обветренные черты лица Вирмсола смягчились от воспоминаний. Когда мужчина видел её в последний раз, она только начала своё обучение. Теперь же девушка стояла перед ним, держа в руках оружие Балдура и одетая в его доспехи. Она ещё очень молода, но достаточно сильна, чтобы противостоять ему. — Зачем тебе знать, где он?

— Чтобы убить его.

Горькая улыбка исказила его и без того изборождённое морщинами лицо:

— В своё время я совершил много ошибок. И Кримсон тоже. Ты даже не дашь нам возможности искупить свою вину?

— Единственный способ, которым ты можешь искупить свои многочисленные грехи… — с десяти метров Селена размахнулась клинком. — Смерть!

Он не собирался давать ей ответ, который девушка искала. Однажды Селена станет сильнее Кримсона, но не сейчас. Даже с наследством Балдура она умрёт, если встретится лицом к лицу со своим дядей. Сейчас это было более чем понятно, ведь Кримсон стал лидером неоперившегося Конклава Суда.

Мороз бросил в атаку Ледяную Арию. Клинок понёсся вперёд, как луч обжигающего света. Вирмсол легко отбил удар в сторону своим штандартом.

Мороз появился перед Селеной, держа в руках копьё. В левой руке покоился Римшард, опасно поблёскивающий. Воин использовал обе реликвии, чтобы зломать знамя Вирмсола.

— Оставь его мне, — прошипел Мороз. — Разберись с остальными!

Рэвенос Тайгер, Чёрный Дьявол и три Гиганта вели свои войска в контратаку против элизийцев. Конфликт на истощение. Силы Небесного Облака находились под огромным давлением.

Рассвет оказалась прикована к одному месту, контролируя силу Вестника Земли и в остальном неспособная сражаться. Селена и Мороз были в гуще врагов и не обращали на Клауд Хока никакого внимания. Атлас и другие убийцы… кто знает, куда они исчезли? С таким количеством охотников на демонов и целой кучи реликвий Клауд Хок не мог точно определить, куда они делись.

— Чёрт возьми, неужели вы, идиоты, не можете следить за общей картиной? Мы здесь не для того, чтобы вы могли хорошо провести время, разрезая людей на части!

Его раздражённые слова остались без внимания. Придется полагаться только на себя. Клауд Хок прикоснулся пальцами к пространственному камню, и телепортировался через поле, направляясь к каменной стене на другой стороне каньона.

Лесная Долина подвергалась нападению, и уже некоторое время. Клауд Хок не знал, как они попали внутрь, но он был уверен — эта дверь была единственным входом. Нужно было либо резонировать с ней, либо найти оружие, достаточно мощное, чтобы разбить её вдребезги.

Никакого подобного оружия под рукой не было. Значит, он должен найти другой способ, и быстро!

Примечание:

[1] «Wastelander» не имеет полноценного перевода на русский язык. Дословно — «пустошники», но обычно в играх и литературе используется слово «Бродяга», «Скиталец». Так что теперь жители пустоши будут обозначаться как, бродяги или скитальнцы.

Том 4. Глава 12. Выигрывая время

Рэвенос Тайгер встал перед защитным щитом элизийцев, топор в его руках ярко засветился. Но прежде чем он успел хоть что-то сделать, столб света обрушился сверху, преграждая ему путь. Это был обжигающий луч, который начал двигаться в его направлении. Земля под ним раскалывалась на части.

— С дороги!

С удивительной силой для своего тучного тела мужчина обрушил свой топор на колонну, расколов её на части. Тут же с небес рухнул второй луч, направленный прямо ему в макушку. Воин поспешно заблокировал удар топором, но едва сумел удержать оружие в руках.

Через мгновение он использовал защитную реликвию и появился щит, защищающий его от вреда. Он выдержал.

Селена снова опустилась на землю, её белый плащ красиво развевался. Женщина стояла перед жителями пустоши, а её клинок сиял тусклым светом. Левой рукой она потянулась назад и вытащила второй меч.

Это оружие отличалось от её меча-реликвии.

Священный Клинок Креста был сделан полностью из святой энергии и света, но второй меч был полностью физическим. Он был прекрасно сделан — шедевр от рукояти до кончика клинка. Лезвие было не стальным, а из прозрачного материала, похожего на стекло или хрусталь. Внутри пульсировал слабый свет.

Глаза Рэвеноса Тайгера расширились. Он знал это оружие.

— Превосходство мастера Балдура?

Любой, кто имел хоть какое-то образование, знал о трёх могущественных реликвиях Мастера Балдура: его Священном Облачении, его Превосходстве и Священном Клинке Креста. Клинок Креста давным-давно был завещан Селене, но его Облачение и Превосходство, как говорили, были потеряны, когда он исчез.

Но она появилась, неся все три. Дочь предстала перед своими врагами со всем наследством своего отца.

Селена взмахнула кристаллическим оружием небрежным движением, но даже этот слабый удар немедленно разрушил защиту Тайгера. Невидимая, но мощная энергия сбила его с ног и отбросила бывшего губернатора на несколько метров в сторону.

Гиганты Армии Ада собрались вокруг него вместе с Чёрным Дьяволом. Не теряя времени, воины атаковали её своими сильнейшими атаками. Девушка стояла одна, как пятно бесподобной белизны среди крови и тьмы, с клинком света в одной руке и хрустальным мечом в другой. Воплощение даже не самой жизни, а словно непобедимый аватар божественной ярости.

Оба меча пришли в движение. Никто не осмеливался испытать их прочность первым. Селена сдерживала пятерых самых сильных врагов, используя только свою собственную силу.

Экард никогда не встречал такого молодого и сильного человека. Его лицо представляло собой карту отвратительно искривлённых шрамов. Однако он быстро увидел её недостаток; атаки Селены были слишком сильными, слишком ошеломляющими. Пусть каждый удар и был смертельным, но её эти атаки также истощали.

— Как долго она сможет продолжать в том же духе? Уйти в защиту, ждите, пока выдохнется!

— Не думай шаблонами. Твоя тактика не сработает, — предупредила Натесса. — Её Священное Облачение — одна из самых сильных реликвий семьи Клауд, изготовленная во время Великой войны. Её вручили отцу-основателю семьи Клауд сами боги!

Экард сделал паузу:

— Что в ней такого? Выглядит обычным доспехом! Ну, дорогим, но не более того!

— Эта реликвия не является ни атакующей, ни защитной. Во время боя она выглядит, как обычный доспех.

— Ни атакующей, ни защитной? Так что, чёрт возьми, она делает?!

— Облачения хранят ментальную энергию. При ношении этого доспеха энергия человека практически безгранична. За каждую атаку, которую совершает Селена, её Священное Облачение восстанавливает ей силы почти полностью. Мы не сможем дождаться, пока она устанет!

Экард был застигнут врасплох.

Охотники на демонов уже были живыми боевыми машинами. Типичный охотник на демонов мог бы убить Экарда прямым выстрелом из одного из своих луков экзорцистов. Их основным ограничивающим фактором была психическая энергия и время, необходимое для её восстановления. В такой битве, как эта, было легко истощиться, и как только охотник на демонов истратит весь свой запас сил, он становится обычным человеком. Да, довольно сильным и тренированным, но обычным.

А теперь объявилась эта валькирия, которая могла быстро восстанавливаться даже после использования своих самых мощных атак. Да ведь с ней же вообще нельзя справиться!

Конечно, не было такого понятия, как непобедимый враг. Энергия, хранящаяся в Облачении Селены, представляла собой то, что она влила в них перед боем. «Верхний предел» хранимой энергии, возможно, раз в десять превышал её обычный запас психических сил, а этот процесс требовал нескольких дней усилий.

Другими словами, Селена могла полностью восстановить свои силы раз десять, но как только Облачение отдаст ей всю накопленную силу, оно станет обычным доспехом. Конечно, впятером они могли бы выстоять, но сколько времени это займёт?

Какими бы сильными они ни были, под безжалостным натиском Селены они были вынуждены отступить.

Увидев её бой, Рассвет была ошеломлена.

«Эта сумасшедшая сука стала настолько сильной?! Она, должно быть, принимает какие-то боевые наркотики!»

Вирмсол и Мороз Зимы были в эпицентре ожесточённого сражения.

Атаки Мороза были быстрыми и яростными, его копье мелькало в воздухе, как сотня разъярённых драконов. Вирмсол был вынужден постоянно уклоняться от непрерывных ударов Римшарда и Ледяной Арии. Каждый раз, когда он отклонял удар ледяного меча своим знаменем, его древко начало покрывалось инеем, а затем и слоем льда. Уникальность оружия Мороза заключалась в том, что оно подавляло силу других реликвий, тем самым ослабляя Вирмсола.

Вот почему он сказал Селене разобраться с остальными. Он знал, какая сила содержится в её Священном Облачении, которое позволит ей отбиваться от любого врага. У девушки отличная экипировка, чтобы сражаться с пятью врагами, более слабыми, чем она сама. Но Облачение стало бы менее эффективным против врага, который был сильнее неё, как Вирмсол.

У Мороза Зимы был Римшард. С каждым ударом клинок ослаблял Вирмсола и равнял их. Пока Мороз будет способен атаковать, Вирмсол не сможет переключить своё внимание на другие части битвы, чтобы оказать помощь.

Слой за слоем лёд покрывал штандарт Вирмсола, и это был не обычный иней. Это конденсированная форма энергии, которая прерывала резонанс реликвий. Обычный жар не мог растопить её, и после нескольких обменов ударами Вирмсол уже с трудом мог призвать силу своего оружия.

— Тебе так не терпится убить меня, молодой человек. И всё потому, что я однажды предал твоего хозяина? В былые годы я тоже был учеником Арктура и, как и ты, поклонялся этому человеку. Теперь я стою рядом с Кримсоном. Я решил отказаться от своего дома, от своей чести, от всего — и знаешь почему?

Мороз Зимы был человеком не слов, а действия. Он воспользовался паузой Вирмсола, чтобы начать новую атаку, используя остриё своего клинка, чтобы ответить на вопрос противника.

Оппонент методично и неуклонно отражал атаки Мороза. Он видел враждебность, которая бурлила прямо под ледяным видом этого молодого человека. Здесь была скрыта тайна… и если он мог её видеть, то Арктур тоже должен о ней знать.

Это не имело значения. Всё, что имело значение, — это убедиться, что Лесная Долина не попадёт в руки элизийцев.

Волна энергии прошла через Вирмсола, вызвав вокруг него столб огня. Пламя взревело с такой силой, будто грозила сжечь небеса. Поднявшись подобно огненному дракону, огонь пронёсся над головами солдат, прежде чем рухнуть на Мороза.

Лицо молодого человека помрачнело. Даже после подавления Римшарда он ещё мог призвать такую силу? Мороз отшатнулся назад, вращая Ледяную Арию в руке, как вихрь.

Огонь и лёд столкнулись. От удара каньон наполнился паром.

Между тем, Рассвет не сидела сложа руки. Девушка постоянно вкладывала свою энергию в Вестника Земли, заставляя каньон рушиться вокруг противника. От её силы сотрясалась земля, и оползни угрожали её врагам, а шипы пронзали тела в их задних рядах. Только врагов было слишком много. Она не могла остановить их всех в одиночку.

«Куда подевался этот идиот, Клауд Хок?! Почему он не помогает?»

Не успела эта мысль прийти ей в голову, как каньон начал трястись, и не от Вестника Земли. Вибрации шли откуда-то из глубин. Девушка подняла голову и посмотрела на их источник — каменный дверной проём. Он светился силой, которую выделяли руны на тускло-серой поверхности, как какое-то древнее и архаичное заклинание. Сила затопила каньон, заполнив его до краёв.

Двери начали двигаться! Клауд Хок! Так и должно было быть!

Парень стоял у основания массивной двери, прижав обе руки к грубому камню. Своим разумом он «нащупал» резонанс, соединился с ним. Медленно поднявшись с земли до вершины двери, он будто бы сам зажигал руны. Клауд Хок смог бы открыть дверь, но ему нужно было время — если остальные сумеют обеспечить его безопасность, он откроет им путь в Лесную Долину.

Клауд Хок проскользнул мимо всех, далеко в тыл врага. Он был один, изолирован, и враг не собирался позволить ему добиться успеха.

Тёмная сила закружилась вокруг татуированной руки Шквала. Дразнящий холодок заиграл в его глазах, когда он увидел, что пытался сделать Клауд Хок.

— Такое разочарование. Я надеялся, что в конце концов ты образумишься и встанешь на нашу сторону. Вместо этого ты стал просто ещё одним элизийским псом!

Клауд Хок нахмурился и сосредоточился на двери. Он не мог остановиться, иначе всё было бы напрасно.

Пронзительный голос Трёхглазого Паука выкрикивал приказы:

— Рэйвен! Убей его!

Киборг безмолвно повиновался. Рэйвен поднял руку, готовясь атаковать, но прямо перед ним в воздухе появился кинжал. Бурля фиолетовой энергией, Скорпион погрузился в сердце своей цели.

Рэйвен стал жёстким, как сталь.

Никакое обычное оружие не представляло угрозы для величайшего достижения Трёхглазого Паука, но кинжал рассекал плоть и металл, как бумагу.

Три глаза старого ученого расширились, когда он это увидел. Неясная фигура, почти как тень.

Удар в сердце был смертельным, особенно «поцелуй» Скорпиона. Однако в теле Рэйвена уже давно отсутствовали внутренние органы. Несмотря на всю свою ядовитую ярость, Скорпион не мог отравить металл. Из глаз киборга ударил луч света, прямо в человека, который атаковал его.

Атлас исчез из виду, и через пару секунд появился позади Клауд Хока. Вернув Скорпиона в ножны, убийца принял боевую позу.

Его голос был резким и холодным:

— Как долго?

— Пару минут! — крикнул в ответ Клауд Хок.

Бесстрастный взгляд Атласа скользнул по Трёхглазому Пауку, Рэйвену, Шквалу. Он смог бы сдержать их. По крайней мере, на данный момент. Но когда убийца сжал челюсти, чтобы посмотреть им в лицо, появились ещё двое в зелёных и чёрных одеждах. Эти «люди» выглядели как типичные мутанты пустошей, но Атлас чувствовал, что они были гораздо опаснее.

Один против пятерых… Атлас не был обучен рукопашному бою. Он не был воином, как Селена, но мужчина даже глазом не моргнул. Он был хладнокровным убийцей, а убийцы не показывают своих эмоций. Лишь его зрачки сузились, когда взгляд Атласа упал на одного из его врагов. Шквал.

— Ты.

Том 4. Глава 13. Пробуждение Стоуна

Шквал не слишком хотел сражаться с Атласом. Без убийцы мужчина уже три года, как был бы мёртв.

Это стало сюрпризом и для Атласа. Откуда он мог знать, что человек, который три года назад охотился на крыс в канализации, чтобы поесть, сейчас станет командовать крупной вооружённой группировкой пустоши?

Кривая усмешка исказила черты Шквала:

— Сожалеешь о том, что сделал?

Голос Атласа был совершенно невозмутим:

— Полагаю, сожалеет человек, который спас тебя.

Шквал усмехнулся:

— Откуда ты знаешь, что он думает, если это не ты?

Атлас, не мигая, следил за приближающимися союзниками Шквала:

— Попытаешься убить меня?

— Я не хочу, чтобы ты был моим врагом. Но я не могу позволить захватить Лесную Долину кому-либо. Если ты будешь пытаться остановить меня, тогда я буду вынужден укусить руку, которая когда-то меня кормила.

Безжалостность и жестокость играли на лице Шквала, но за этой маской виднелся его внутренний конфликт. Он многое потерял за эти годы и приобрёл запас цинизма. Мужчине становилось всё легче избавляться от тех моральных устоев, которые ещё оставались в его душе.

Клауд Хок, Атлас, кто-то ещё — какая разница? Встал на пути — умрёшь.

Атлас увидел это в глазах Шквала. Его сердце и разум были погружены во тьму, полные решимости убивать. Этого человека уже не спасти.

Но даже такой убийца не видел, чтобы кто-то так резко менялся за такое короткое время. Что случилось с молодым человеком, что заставило его так глубоко погрузиться во тьму? Какая ненависть заставила его пожертвовать всем?

— Кажется, в прошлом я совершил ошибку… — Атлас говорил медленно, его голос был тихим, как будто он разговаривал сам с собой. — Сегодня я исправлю ей. По крайней мере, ещё не слишком поздно.

Шквал ответил сдержанным смешком, но тлеющая свирепость исказила его юношеские черты:

— Ты думаешь, что сможешь справиться со мной? Хе-хе…

Рэйвен не мешкал. Его запястье отогнулось назад, обнажив ствол, который тут же начал изрыгать настоящий свинцовый дождь!

Под непрерывным огнём Рэйвена даже человек, который специализировался на физической выносливости, как Экард, был бы ошеломлён, не говоря уже об Атласе. Человек мог полностью состоять из железа и всё равно такой плотный огонь разорвёт его на куски.

Убийца был достаточно ловок, чтобы увернуться, но если он это сделает, то подставит Клауд Хока под выстрелы. Пришлось полагаться на Малади.

Атлас рубанул мечом воздух, посылая вперёд сотни разрывающих волн энергии. Они были так многочисленны и так быстры, что было трудно уследить за ними невооружённым глазом. Никто из его врагов не видел, чтобы кто-нибудь мог орудовать мечом так быстро.

Убийца создал перед собой защитную стену, умело используя своё оружие. Даже если бросить в него горшок с чернилами, ни одна капля не попадёт на него. Из всех талантливых людей нынешнего поколения такая скорость была доступна только ему.

Воздух наполнился искрами. Земля между Рэйвеном и Атласом полетела комьями от волн разрушительной энергии и осколков пуль. Окружающие, забыв о сражении, в шоке уставились на невиданное зрелище.

Короткое затишье позволило Атласу действовать, и с почти незаметной вспышкой он бросился в атаку. Реакция Рэйвена, однако, не уступала лучшему убийце: киборг поднял свой плащ из стальных перьев, защищаясь. Малади ударил по плащу, не оставив даже царапины. Какой бы скоростью он не обладал, слабость Атласа была очевидна. У него не хватало сил пробиться сквозь такую оборону. Реликвии убийцы сосредоточены на скорости и скрытности, а не на прямом бою.

Рэйвен взмахнул другой рукой и сорвал с запястья гранату, которую Атлас тут же отбил в сторону. Вскоре последовал оглушительный взрыв, который отбросил убийцу на несколько метров назад и ранил осколками.

Клауд Хок наблюдал за происходящим краем глаза и почувствовал, как сердце пропустило удар. Шквал использовал тот факт, что Атлас был вынужден защищать его, чтобы получить преимущество.

В гневе он закричал:

— Что случилось с твоей совестью, Шквал?

Главарь Разбойников не выказал ни реакции, ни раскаяния.

По команде Рэйвена его технологическая боевая сила вступила в бой. Отряд ощетинился крупнокалиберными стволами и направили на Атласа и Клауд Хока. Оба мужчины почувствовали, как воздух изменился, и чувство опасности наполнило их сердца. Они были одни — Вестник Земли не работал так близко к двери. Мороз и Селена воевали с другими, а все остальные сражались за свои жизни.

Клауд Хок окликнул Атласа:

— Забудь обо мне, убирайся отсюда к чёртовой матери!

Хотя эти двое мужчин и недолюбливали друг друга, но в отличие от Мороза Клауд Хок, по крайней мере, испытывал некоторое уважение к убийце. Их отношения были ясны, и они относились друг к другу как мужчины. Клауд Хок не был уверен, что Шквал действительно убьёт его.

Люди Рэйвена нажали на спусковые крючки.

Защищённый только своим мечом, Атлас мог размахивать им в два раза быстрее, чем раньше, и всё равно не смог отразить всё. Пули попали ему в грудь, руки, живот — даже в лицо. С каждым ударом его защита слабела всё больше.

Клауд Хок не мог смириться с этим:

— Ты что, блядь, совсем тупой?! Вали отсюда!

Атлас не сдвинулся с места. Это была его миссия.

С тех пор, как он был маленьким, убийца проходил строгую подготовку. Его воспитывали не как человека, а как машину. Для Атласа человек имел ценность только тогда, когда выполнял поставленную перед ним задачу. Сегодня эта задача состояла в том, чтобы любыми необходимыми средствами помешать жителям пустоши проникнуть в Лесную Долину. Частью этой задачи была поддержка элизийских сил, и он не бросил бы их, даже если бы это означало оставить свою жизнь.

Дурные предчувствия терзали сердце Клауд Хока, мешая ему сосредоточиться. Он должен открыть эту дверь!

Все пошатнулись, когда внезапно оглушительный взрыв потряс землю!

Земля содрогнулась намного сильнее, чем все удары Вестника Земли.

Неземной голубой свет ожил в глазах статуй у двери.

Глаза статуй… что происходит?!

Сражение прекратилось, так как всё внимание обратилось на статуи. Их огромные пики внезапно вонзились в толпу, собравшуюся у их ног, в мгновение ока убив дюжину жителей пустоши.

Невероятно! Эти штуки могут двигаться!

Потрясённые и недоверчивые глаза наблюдали, как статуи ожили и потянулись вперёд. Копья, которыми они орудовали, — такие толстые, что несколько человек вместе не смогли бы обхватить одно из них руками, — ударяли в землю. Люди разлетались в стороны, целые или по частям, когда статуи сметали их, как мусор.

Эти огромные скульптуры были слишком большими, слишком разрушительными, чтобы с ними можно было сражаться.

Несмотря на тревогу, которую испытывал Клауд Хок, он, тем не менее, признал, что это — часть обороны Лесной Долины. Дверь, должно быть, почувствовала страх и нетерпение Клауд Хока, почувствовала опасность, в которой он находился. Статуи были её ответом, чтобы устранить угрозу.

Удивительно… Интересно, их тоже оставил покровитель Долины, Пастухом?

Массивные пики были направлены в сторону Шквала. И он, и Трёхглазый Паук, стоявшие неподалёку, бросились в стороны. Даже великий учёный пустоши, никогда не видел такого чуда. Его третий глаз открылся и уставился на статуи — камень! Ничего, кроме камня. Как они могли двигаться, как живые существа?!

— Разберись с этим, нахуй!

Перед лицом этих могучих защитников Рэйвен был вынужден реагировать на новую опасность, забыв о Клауд Хоке и Атласе. По каменным фигурам был выпущен залп гранат, оставивший на их поверхности шрамы, но в остальном не причинивший никакого вреда.

Эти защитники слишком большие и слишком крепкие. Пусть их движения и неуклюжи, но они сделаны из цельного камня, поэтому обычное оружие против них почти бесполезно.

Дождавшись очередного удара, Шквал вскочил на одно из копий и побежал по нему до плеча статуи. Его левая рука засветилась адской силой и он нанёс удар кулаком в лицо статуи.

Кусок щеки монолита откололся и упал вниз, но, похоже, это его не задело. У этих защитников не было уязвимых мест! Ему можно и голову оторвать — это не возымеет никакого значения.

Внезапное появление этих существ в битве вызвало волнение среди жителей пустоши. Элизийцы почувствовали, что давление значительно ослабло.

Всё это время свет продолжал проникать сквозь каменную дверь, как сквозь ветви дерева.

Атлас сгорбился, но всё ещё стоял перед Клауд Хоком, израненный. Благодаря его качественной броне, раны остались неглубокими. Шквал и несколько его союзников были отвлечены на статуи, но на этом их проблемы не закончились.

Оставались ещё двое Королей Пустоши.

— Настоящий шедевр старых богов. Если дверь так великолепна, мне больно знать, насколько прекрасен мир за ней, — отвратительное лицо Тодда исказилось, будто состояло из воска. Наблюдая за статуями, он прохрипел своему товарищу в чёрном: — Но сначала нужно разобраться с элизийцами. Ты пойдёшь первым или мне?

Канкер не ответил, лишь шагнул вперёд и поднял руки. Большие рукава развевались на ветру, но внутри ничего не было видно, кроме чернильной темноты.

Внезапно эта тьма вырвалась из-под одеяния.

Туман быстро распространился, образовав шар совершенной темноты диаметром в четыре-пять метров. Это была странная и совершенная темнота, похожая на густые чернила, собранные в шар. Из глубины сферы доносилось слабое жужжание.

Атлас колебался. Он никогда не видел ничего подобного. Жители пустоши не могли быть охотниками на демонов… Эта атака, скорее всего, какая-то мутация. Но что это за сила? Хотя, что бы это ни было, это прекратится, если мутанту отрубить голову!

Убийца двигался так быстро, что превратился в полосу тусклого света. Всё, что было на его пути, разлеталось на части, включая гнилое тело существа в чёрном. Труп упал на землю двумя аккуратно разрубленными половинками.

Тодд увидел, как его товарища разрубили пополам, и затрясся от злорадного смеха:

— Ах, Канкер… Как ты мог позволить этому щенку взять над тобой верх?

Два куска мутанта взлетели в воздух, как клочки разорванной бумаги, и снова слились воедино. Канкер в чёрном стоял перед ними, как ни в чём не бывало, и сфера тьмы, которую он призвал, оставалась нетронутой. Странный и размеренный голос прошипел из темноты мантии:

— Его клинок слишком быстр…

Атлас снова появился в нескольких метрах от него.

Он знал, что удар достиг цели. Он почувствовал, когда разрубил тело мутанта надвое. Но, похоже, это ничего не дало… Как?

Вдруг убийца почувствовал что-то странное в правой руке. К клинку его меча словно прилип кусочек темноты. Когда Атлас присмотрелся повнимательнее, то увидел, что темнота на самом деле — бесконечно маленькие насекомые.

Этот чёрный туман состоял из огромного количества мельчайших насекомых. Они попали на его оружие после того удара.

Атлас в шоке наблюдал, как крошечные жучки вгрызались в его оружие, быстро покрывая лезвие. Конечно, Малади был могущественной реликвией, и никакое количество насекомых не могло повредить ей. Однако вскоре он обнаружил, что его плащ тоже покрыт жуками, поэтому пришлось сорвать его и бросить на землю.

Масса чёрных насекомых распространялась и растворяла плащ, как кислота. Через пару секунд плащ полностью исчез, оставив после себя только тошнотворный запах.

Насекомые Канкера обладали короткой продолжительностью жизни, но были очень прожорливы и подирали почти всё. Когда они погибали, содержимое их тел высвобождалось и растворяло всё, к чему прикасались, что делало их невероятно смертоносными.

— Охотники на демонов… неужели вы ожидали, что мы, жители пустоши, рухнем от первого удара? Возможно, сегодня вы узнаете нашу настоящую силу! — снова раздался скрипучий и тревожный голос Тодда. — Канкер! Хватит тратить время впустую. Сразимся вместе.

Том 4. Глава 14. Супермутанты

Тодд раздулся, наполняясь воздухом. Его тело покрылось похожими на волдыри ядовитыми железами. Отвратительное, покрытое прыщами тело раздулось, а из каждой поры начала вытекать зеленоватая жидкость, похожая на гной. Поистине тошнотворное зрелище.

Железы на коже мутанта выделяли яд, который взаимодействовал с воздухом, превращаясь в смертоносный туман. С каждым движением гротескной фигуры вокруг него поднималось всё больше зелёного тумана. Такое зрелище очень хорошо известно всем в Северных Пустошах.

Тодд был не просто невосприимчив к яду, всё его тело внутри само по себе ядовито. На протяжении многих лет Тодд рыскал по пустошам в поисках многочисленных ядовитых существ, отнимая у них уже отравленную добычу. Туман, который сейчас исходил от него, был следствием этих поисков, многих лет воздействия яда на организм.

Каждая клетка тела этого мутанта была смертельно опасна. Обычный человек умер бы в одно мгновение от простого прикосновения. Как только Тодд трансформировался, эта ужасная мощь усилилась ещё больше, и как чума убивал всё, с чем соприкоснётся. Даже трава вокруг него засохла за пару секунд. С первого взгляда было очевидно, что к этому существу нельзя приближаться, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к нему. Даже охотники на демонов, если и смогут выжить, то получат крайне сильное отравление, после которого продолжать бой уже невозможно.

До сих пор Тодд не встречал ни одного существа, которое могло бы противостоять его яду.

— Будь свидетелем, юный Элизийец — Могущественный Король Северных Пустошей! — к этому времени Тодд стал круглым, как мяч, и встал на все четыре конечности. Его зелёная мантия теперь казалась маленькой жилеткой на его набухшем, похожем на амфибию теле. — Если твоя душа после смерти все-таки отправится в рай, скажи своим самодовольным богам, что однажды я и их превращу в гниль!

Атлас уставился на него с мрачным хмурым видом:

— Только п***еть горазд.

Его силуэт словно бы вспыхнул ярким светом, а затем убийца внезапно исчез.

Распухшее тело Тодда покачнулось, когда он издал смешок:

— Гааа-гаах-гаах! Ты думаешь, что сможешь спрятаться? Посмотри на своего юного друга!

После этого он изверг из своей глотки поток яда в Клауд Хока, заставив Атласа появиться снова и встать на его защиту. Убийца снова показал свою «мельницу» мечом с молниеносной скоростью, так что ни одна капля яда не прошла через барьер. Но яд, попав на открытый воздух, тут же начинал испаряться, превращаясь в ядовитый газ.

Атлас задержал дыхание и сосредоточился на закрытии пор, но несмотря даже на его дикую скорость, газ попал на кожу, обжигая её. Кожа тут же начала покрываться волдырями и язвами.

Смех Тодда разнёсся по каньону:

— Ты мне не ровня!

Пусть убийца и был ранен, он всё ещё мог двигаться без проблем. Однако в сложившейся ситуации он не мог эффективно сопротивляться.

Неподалеку Канкер тоже следил за молодым убийцей злобным взглядом.

Чернильный туман вокруг него стал ещё гуще. Миллионы насекомых — размером не более десятой доли рисового зёрнышка — парили в воздухе. Если Тодда можно было назвать живым ядом, то Канкер был насекомым. Его настоящее тело до сих пор оставалось загадкой, даже для его близких друзей. Ни одному учёному пустоши не предоставлялось возможности изучить его. Правда заключалась в том, что этот мутант был уникален: улей насекомых, которые могли откладывать личинок в других живых существ и даже в самих себя. Эти личинки пожирали всё, до чего могли дотянуться и уже через пару секунд активного питания из личинок снова появлялись мельчайшие чёрные жучки.

Этого мутанта даже нельзя было назвать «человеком». На самом деле он — скорее разумный улей насекомых. Любая часть его тела могла жить независимо от остального. Даже когда он просто стоял, из-под одежды сыпались мельчайшие частицы, похожие на песок. Если этот «песок» попадал на трупы, вскоре тела погибших разбухали и лопались, когда тучи чёрных насекомых вырывались на свободу.

Жучки залетали в каждое отверстие, в каждую щель в броне. Не было никакого способа защититься от них.

Элизийцы очень мало знали о Королях Пустошей. Однако в северных землях, откуда они были родом, упоминание имён Тодда или Канкера вызывало у любого мурашки по спине. Они были настоящими супермутантами, зверями, известными как Короли.

Оба в прошлом в одиночку уничтожали целые поселения. Тысячелетие жизни в самых отвратительных условиях превратило их в существ, способных пережить практически всё. Оба обладали ужасающей силой, достаточной, чтобы убивать охотников на демонов десятками.

Атлас с болью осознавал, что у него нет способов для сражения с ними. Он был элитой, убийцей невероятного таланта и отпрыском могущественной благородной семьи. Но эти дикие монстры превосходили его во всём.

Он оглянулся назад, на битву, бушующую между жителями пустоши и статуями. В конце концов они потерпели крах, убив несколько сотен Разбойников. Массивные куски камня упали на землю, когда статуи, наконец, пали от выстрелов и взрывов.

Нельзя было терять время.

Клауд Хок потянулся к пространственному камню и извлёк накопленную внутри энергию. Руны, выгравированные на двери, вспыхнули ярче и распространились быстрее, пока не покрыли всю поверхность. Наконец земля задрожала, и каменный барьер начал поддаваться. Единственная линия, разделявшая его пополам, начала расширяться.

Дверь начала открываться.

Успех!

Вслед за своей победой Клауд Хок развернулся лицом к Тодду, окликнув Атласа:

— Этого тупого мудака я возьму на себя. Позволь мне навешать ему!

Двери открывались! Свет изнутри становился всё ярче, заполняя самую глубокую часть каньона.

Не теряя ни секунды, Клауд Хок помчался к Тодду, и отвратительный мутант встретил его ухмылкой. Он изрыгнул яд, который разлился между ними. Довольно много зелёного токсина попало на кожу и одежду парня, и всё же… ничего. Яд вообще не оказывал на него никакого влияния!

Пространственное поле едва заметно пошло рябью.

У обоих мутантов была слабость, которую было легко распознать. Сами по себе атаки были не очень сильными, поэтому, хотя и представляли собой непреодолимую угрозу для большинства, они не пугали Клауд Хока. Ничто из того, что эти мутанты могли вызвать, не могло пересилить его пространственные способности.

Парень бросился вперёд, не обращая внимания на яд. Серебряные Змеи поблёскивали в его руках.

Тодд знал, что охотники на демонов способны на всевозможные чудеса, но не встречал никого, кто мог бы превратиться в бестелесное существо. Против такого человека его яд не представлял никакой угрозы. И всё же Зелёный Король выжил в бесчисленных битвах и не позволял неожиданностям сбить его с толку.

Разумеется, он не мог вечно удерживать эту странную силу активной. Когда он планировал атаковать, ему пришлось бы «отключить» эту способность.

Мутант остался на месте, сосредоточив все силы на том, чтобы высвободить побольше яда, накопившегося в его теле. Клубящиеся облака зловещего тумана висели вокруг него. Выпуклая фигура терялась в нём.

— Дебил.

Клауд Хок появился перед Тоддом, и, как мутант и ожидал, юный элизиец пропитался ядовитым газом. При таком уровне концентрации он должен был упасть замертво.

Но… ничего не произошло. Клауд Хок вообще не реагировал на яд.

С тошнотворным хлюпающим звуком два одинаковых серебряных лезвия вонзились в гротескное тело Тодда.

У Тодда была кожистая плоть его тёзки, жёсткая и цепкая, но никак не прочнее стали. Клауд Хок был уверен, что вот-вот разорвёт лягушачьего урода на куски. Тодд, чувствуя, как его охватывает страх, сдулся, как проколотый воздушный шарик. Дюжина полос серебристого света пронеслась мимо, не причинив вреда, как только цель уменьшилась до размеров нормального человека.

Но даже такой финт обошёлся очень дорого.

Обе руки Тодда отвалились от тела, отрубленные, и ещё несколько ран появились на его теле. Забыв на секунду об ужасной боли и крови брызжущей на песок, мутант думал только о том, как этот парень мог вообще не реагировать на его яд. Как?! Ни одно существо, которое встречалось на пути мутанта, не выживало, будучи отравленным его ядом!

Атлас продолжал атаковать Канкера. Облако насекомых ещё не стало абсолютно твёрдым, но уже заглушало атаки. Массы насекомых собрались вокруг тела мутанта и плотно прижимались друг к другу, формируя живой щит. Убийца двигался так быстро, что за ним невозможно было уследить. Дюжина ударов прилетела почти одновременно с разных сторон.

Рой распался. Канкера разрубило на несколько частей. Хотя этого и недостаточно, чтобы убить его, мутант выйдет из боя, по крайней мере, на некоторое время.

Когда дверь полностью открылась, каньон залил яркий свет, ослепляя глаза.

Открывшиеся двери вдруг превратились в ужасный вихрь, всасывая в себя воздух с ужасающей силой. Многие из слабых бойцов пустоши падали с ног и влетали в дверь, исчезая в ослепительном свете. Их судьба была неясна. Остальные уставились друг на друга широко раскрытыми глазами.

— Лесная долина! Путь открыт!

Миссия Вирмсола провалилась. Он не смог остановить своих врагов здесь.

Что касается Шквала, то желание сражаться пропало. Теперь, когда дверь в Долину была открыта, продолжать бросаться на своих врагов было бессмысленно. Проникнуть внутрь и найти способ взять всё под контроль — таков был план. Если он этого не сделает, то Конклав опередит его.

— Забудьте о них! — крикнул Шквал. — Мы идём внутрь!

Шквал и его приспешники направились прямиком к двери, и не одни они. Тысячелетняя сокровищница в пределах досягаемости, открытая и готовая к захвату! Они должны были попасть внутрь!

Вирмсол бежал так быстро, как только мог.

Мороз Зимы и Селена вернулись к элизийцам. Рассвет крикнула:

— Дверь открыта. Все, за мной! — на что все элизийцы бросились к двери.

Клаудия нахмурилась. Из-за того, что этот ублюдок Клауд Хок притащил с собой ребёнка, она не была уверена, что ей делать. Должна она последовать за ним, таща ребёнка с собой в зону боевых действий?

Это был их единственный вариант, проблема, с которой нужно разобраться, как только они окажутся на другой стороне. Они побежали сквозь толпу тел, Азура крепко держалась за руку Клаудии. Когда девушки прошли сквозь стену света, внезапно возникло ощущение, что они проходят сквозь бурю. Люди сразу же потерялись в порывах ветра и ослепительном свете. Клаудия даже не знала, в какую сторону смотрит.

Сильный порыв воздуха ударил ей в лицо. Азура вскрикнула, когда ветер отшвырнул её прочь. Клаудия и Рио потянулись за ней, но было слишком поздно…

Том 4. Глава 15. Древо Бога

Азура почувствовала, как дыхание спёрло, и желудок подскочил к горлу. На мгновение ей показалось, что она падает в бездонную пропасть, а затем потеряла сознание.

Через какое-то время девочка очнулась, разбуженная щебетанием птиц. Воздух был свежим, чистым и освежающим. Она жадно дышала, как будто это было самое вкусное блюдо, что девочка когда-либо пробовала. От этого у неё кружилась голова.

Как только к ней полностью вернулись чувства, маленькая девочка поняла, что она перекинута через не очень широкое, но надежное плечо. Кто-то нёс её быстро, но довольно аккуратно, стараясь не слишком сильно трясти.

Блестящие голубые глаза Азуры открылись, и она огляделась вокруг. Её встретил мир, полный жизни.

Колоссальные деревья, которым, должно быть, более тысячи лет, росли вокруг неё. Каждое достигало ста метров в высоту или даже больше. Потребовалась бы дюжина человек, чтобы полностью окружить хотя бы один ствол. Небо было закрыто зелёным пологом, густые пышные листья трепетали на лёгком ветру. Затем… Фрукты! Большие и манящие, свисающие с ветвей. Деревья, покрытые мхом и живой, зелёной листвой. Цветы пробивались сквозь подлесок, великолепные и в полном цвету. Их головокружительный аромат танцевал в воздухе.

Хотя девочка не могла видеть неба, их путь был светлым.

Светящиеся грибы усеивали землю и давали более чем достаточно света, чтобы Азура могла видеть. Они были всех размеров, самые маленькие — размером с ноготь, а самые большие — в половину человеческого роста. Грибы утопали в зелени, как будто ни один сантиметр земли не мог себе позволить стоять пустым. Огромный объём зелени ошеломил девочку, поскольку жизнь занимала каждый уголок и щель.

Существа, похожие на медуз, танцевали на ветру, светясь, как светлячки. В глубине леса она часто ловила взглядом оленят или кроликов. Животные не выказывали агрессии, будто игривые лесные духи, порхающие среди деревьев.

Это было так безмятежно, так тихо, так мирно… одним словом: Идеально!

Азура смотрела вокруг, с трудом понимая, что она видит. Этот сказочный пейзаж, этот сказочный лес разворачивался перед её глазами.

Знакомый голос прошептал ей на ухо:

— Что думаешь? Красиво, правда?

Девочка взглянула вниз и тут же узнала изодранный серый плащ под собой. Клауд Хок примчался, чтобы спасти её после того, как ветер вырвал Азуру из рук Клаудии.

Глаза Азуры сверкали, когда она продолжала пытаться воспринять всё сразу. Радость, которая исходила из глубины её сердца, нашла выражение в словах:

— Здесь так красиво! Мне очень нравится!

Клауд Хок усмехнулся:

— Тогда тебе действительно понравится то, что ты увидишь сейчас.

Парень присел на корточки, а затем подпрыгнул. Они вдвоём резко поднялись в воздух, быстро, как пуля, пока не пронзили купол листвы. Легко, словно пёрышко, двое опустились на верхушку дерева.

Мир открылся перед ними. Эта сцена, поразила воображение девочки.

Открылось море зелени, простиравшееся насколько хватало глаз. Древние деревья тянулись к небесам, высокие, как горы. Это был мир, где полное выражение его дикой и естественной сущности оставалось бесконтрольным.

Дул ветер, заставляя навес колыхаться, как зелёные волны. Приятный звук шелестящих листьев был единственным шумом. Невероятно.

Клауд Хок знал только Гренландский аванпост, с которым можно было сравнить, но эта колыбель жизни в десять… даже в сто раз лучше! Это был уникальный рай, до краёв наполненный жизнью. В резком контрасте с разрушенными землями снаружи, всё здесь оставалось нетронутым. Никаких мутаций, никакой «принудительной эволюции». Всё точно так, как, должно было быть, как было тысячу лет назад.

И всё же лес был очень красив. Когда глаза Азуры уставились на центр этой лесной утопии, она почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

Поистине гигантское дерево занимало центр леса. Не будет преувеличением сказать, что оно размерами могло соперничать с горой. Ствол имел вид и твёрдость чёрной скалы, поднимающейся на три километра в небо. Купол был огромен, его верх терялся в облаках. Его листва раскинулась километров на пятнадцать!

Это был возвышающийся остров в продуваемом всеми ветрами море, величественный король, окружённый бесчисленными обожающими подданными!

Какими маленькими были люди… они могли смотреть на дерево высотой в десяток метров и испытывать благоговейный трепет. Среднему дереву в этом лесу было около тысячи лет, а высота — метров сто. Деревьев так много, что до самого горизонта были видны только зелёные листья.

Поразительно, мягко говоря.

Такое зрелище заставляло человека чувствовать себя маленьким, как муравей или пылинка. Перед лицом возвышающегося Древа Бога люди были ничтожны.

От его кроны захватывало дух, она была такой высокой, что облака плыли среди листьев и мешали их разглядеть. Если присмотреться повнимательнее, можно было разглядеть сооружения, построенные между ветвями. Должно быть, именно там жили люди Лесной Долины.

Даже в голосе Клауд Хока был слышен благоговейный трепет:

— Древо Бога. Поистине шедевр, достойный божества, ты так не думаешь? Впечатляюще.

Небесное Облако было полно своих собственных чудес. Ему вспомнился водопад, падавший с небес, и огромная приграничная стена. Однако Азура впервые видела что-то подобное. Девочка просто лишилась дара речи.

Этого было достаточно.

Клауд Хок подверг маленького ребёнка ужасной опасности, но для неё это был очень важный опыт. Она была свидетельницей жестокой войны между Элизиумом и Пустошами, узнала, что значит быть сильной и насколько это важно. Теперь же девочке показали настоящее чудо и позволили стать свидетелем той красоты, которая только может существовать. Это целая серия испытаний, которые изменили её полностью и навсегда.

Азура была талантливой молодой девушкой.

У Клауд Хока было тайное подозрение, что если она выздоровеет, Азура сможет изменить мир. Парень доверял своей интуиции, и именно поэтому в первую очередь согласился взять её в ученики.

Любопытный голос Азуры прервал его размышления:

— А где мы?

Клауд Хок покачал головой:

— Это странное место. Всех нас разбросало по лесу. Я думаю, можно бы сказать, что мы заблудились, но это большое дерево — ориентир, который трудно не заметить. Если есть место, которое служит «сердцем» этого места, держу пари, что оно там. Так что именно туда мы и направляемся.

Зрение Азуры было не так хорошо, как у её учителя, поэтому она не могла разглядеть здания, которые были построены вдоль его ветвей. Но ей не нужно было знать, что там живут люди, чтобы понять, что это — сердце этого волшебного места. И если она смогла это понять, то и все остальные тоже. Направиться к нему как можно быстрее — правильное решение.

— Ладно, давай пойдём.

Не было времени любоваться пейзажем. Все остальные тоже могли видеть это дерево — его просто невозможно не заметить — и точно направлялись в его сторону. Чем дольше они будут стоять, тем больше отстанут.

Клауд Хок прикоснулся к пространственному камню. Реальность колебалась вокруг него и его подопечной, а затем внезапно они исчезли. Со вспышкой они пропали и появились примерно в дюжине километров ближе к дереву. Без какой-либо угрозы извне, около двенадцати километров — текущий предел перемещения Клауд Хока.

После краткой передышки парень телепортировал их дальше.

Для Азуры это казалось серией прыжков, каждый из которых приближал их к огромному дереву. Сначала оно казалось горой на горизонте. Однако прошло несколько минут, и чёрная кора этого дерева уже закрыла собой половину обзора. Теперь они приблизились слишком сильно, чтобы она могла увидеть всё сразу.

К тому времени, как они добрались до дерева, Клауд Хок оказался истощён. От размеров этого древа просто захватывало дух, а его навес на многие километры покрывал землю тенью. Поскольку солнечного света на землю не падало, здесь не было больших деревьев, которые могли бы конкурировать за пространство. Между лесом и основанием древа расстелился огромное поле трав.

Никогда за все свои короткие годы Азура не видела столько зелени. Одна только трава — уже ошеломляющее для неё зрелище. Девочка ещё приходила в себя, когда Чудак спрыгнул с плеча Клауд Хока и начал возбуждённо кружиться вокруг.

— Что с твоей птичкой?

Парень мысленно потянулся к Чудаку, собирая всё, что мог, через их общую связь. Затем Клауд Хок посмотрел на возвышающуюся вершину дерева, и его зоркие глаза заметили многочисленные тяжёлые чёрные плоды.

Азура проследила за направлением взгляда учителя и внезапно поняла:

— Он хочет эти фрукты? Вечно голодный!

Не сводя глаз с дерева, Клауд Хок покачал головой:

— Это не фрукты.

— Но… это растёт на дереве. Разве это не фрукты?

— Если ты так ставишь вопрос, то ты не ошибаешься. Можно назвать это совершенно особенным фруктом, — Клауд Хок выглядел очень задумчивым. — Это эбонкрис, вот почему Чудак так взволнован.

— Что такое эбонкрис?

— Кое-что очень полезное. Это камень, но он отличается от других минералов. Не в последнюю очередь потому, что его не выкапывают из земли. В одном, даже самом маленьком камушке содержится в тысячу раз больше энергии, чем в тонне угля или бензина, и он очень стабилен. Жители Пустошей и Элизийцы хотят создать на основе этого минерала оружие.

Девочка не всё поняла, но было очевидно, что «эбонкрис» — особенная вещь. Она посмотрела поверх веток, полностью покрытых чёрными шарами. «Оружие», сказал он… Если эти штуки попадут в руки плохих людей, они могут принести очень много вреда.

— Это не Древо Бога, — пробормотала она себе под нос. — Это Древо Смерти.

Люди уже сражались, убивали и умирали, чтобы добраться до этого дерева. Тот, кто возьмёт его под контроль, определённо станет самым могущественным в мире и принесёт только больше смертей и страданий.

Всё благоговение и восхищение, которые Азура испытывала к этому дереву, быстро улетучились. Девочка даже подумала, что такое дерево не должно существовать.

Клауд Хок посмотрел на свою маленькую ученицу, на её серьезное личико и одобрительно улыбнулся. Затем он снова взглянул на дерево. Только теперь он понял, почему Отэм взяла с собой так много эбонкриса во время своего путешествия по Пустошам.

Она могла унести с собой сотню килограмм, и это никак не повлияло бы на то, что производило дерево.

При небольшой переработке всего из одного, самого маленького из этих чёрных «фруктов» можно получить несколько килограммов эбонкриса. Беглый взгляд подсказал ему, что там, наверху, их должно быть сотни тысяч, готовых к тому, чтобы их сорвали. Маленькие были размером с человеческую голову, а большие соперничали с резервуарами для воды.

Вот и оно — легендарное сокровище Лесной Долины.

Клауд Хок окликнул Чудака, пытаясь успокоить его:

— Сейчас не время, приятель. Подожди немного, и я позабочусь, чтобы ты мог съесть столько, сколько захочешь.

Чудак никогда не видел столько эбонкриса, не говоря уже о «фруктах», из которых его добывали. Необработанные плоды дерева подходили ему ещё лучше, их было легче переваривать. Если он останется здесь на некоторое время, Чудак наверняка быстро вырастет.

На дереве что-то происходило. Клауд Хок обдумывал способ подняться, когда из-за деревьев позади него донёсся звук взрыва. Кто-то сражался в этом густом лесу.

— Эти уроды — прямо заноза в заднице…

Клауд Хок нахмурился, взвешивая все варианты, после чего принял решение пойти и посмотреть.

Том 4. Глава 16. Дракон

Судя по звукам, это было небольшое столкновение. К тому времени, когда Клауд Хок прибыл на место происшествия, всё уже было закончено.

Парень скорчился в ветвях гигантских деревьев, прижав к лицу маску призрака и вглядываясь сквозь листву на открывшуюся перед ним сцену.

На коре виднелись ожоги и пулевые отверстия. Мелкие кусты и подлесок вытоптаны чем-то большим. Поросшая травой земля усеяна трупами — элизийцев и Бродяг. Однако раны, которые унесли их жизни, были странными.

Их убили не пули, взрывы и стрелы Небесного Облака. Реликвии тоже исключали подобные раны. Тела были сильно изуродованы зубами и когтями. Головы расколоты, как кокосовые орехи, а их содержимое явно отсутствовало.

Судя по всему, они либо были убиты каким-то ужасным монстром, либо так и родились без мозга. Сражение длилось очень недолго. Что бы это ни было, это существо очень быстро убивало свою жертву, а затем поглощало её мозги.

Когда он убедился, что берег чист, Клауд Хок опустился на землю, чтобы более внимательно осмотреть поле боя. Перебирая тела, он узнал в них элитных солдат Небесного Облака и Пустоши. Один из них был одет в сильно повреждённую красную мантию.

Клауд Хок тщательно изучал каждый след, каждую рану. Так как на некоторых трупах были видны и раны от мечей и пуль, стало понятно, что существо подкралось к уже сражающимся Элизийцам и Бродягам, но первым напало на жреца Конклава. Охотник на демонов, вероятно, умер ещё до того, как понял, что происходит. После этого монстр бросился дальше и убил ещё двоих. Только после этого воины поняли, что происходит и попытались бежать, но зверь бросился в погоню и растерзал ещё троих, не дав им сбежать с поляны. Последовав по кровавым следам, Клауд Хок нашёл ещё несколько трупов, наполовину съеденных.

Что бы это ни было, это существо очень сильное и быстрое. И всё ещё где-то неподалёку. Он обернулся и жестом призвал к тишине. Оставив Азуру в безопасном месте, Клауд Хок отправил Чудака на разведку. По запаху запёкшейся крови маленькая птичка начала свои поиски.

Их цель была достаточно большой, чтобы маленькая птичка могла «пройти» за ней. След привёл их к древнему кладбищу, где корни, расположенные близко к поверхности, сплелись в нору. Внутри свернулось странное, искривлённое существо.

Всё его тело было зелёным и покрыто чешуёй. Выглядело это по-своему прекрасно, как переплетённые изумруды. Длинное змеевидное тело, стоявшее на мощных ногах, обтекаемое и гибкое. Голова увенчана парой коротких рогов, а из середины спины росли крылья, достаточно большие, чтобы чудовище могло взлететь.

Клауд Хок пробормотал себе под нос:

— Что такое чудовище делает в Лесной Долине…

Монстр не выглядел мутировавшим. В пустошах тоже жили большие существа, но они изменились после тысячи лет жизни в суровой окружающей среде. Какой бы катаклизм ни положил конец миру, он также сжал десятки тысяч лет эволюции в гораздо более короткий период.

Существовало правило для развития всего живого — спешка приводит к расточительству. Животные не были исключением. Мутанты появлялись с дополнительными органами или физическими структурами, но принудительная эволюция приводила и к недостаткам. Странное строение, бесполезные конечности и органы, другие негативные изменения. Мутанта можно было распознать с первого взгляда, потому что такие существа не имели гармоничной симметрии естественной вещи.

Здесь всё было по-другому. Лесная Долина была изолирована от разрушений, которым подвергся остальной мир, и его обитатели не приспосабливались к смертоносной атмосфере. Более того, ничто в этом существе не выглядело необычным. Монстр, спокойно отдыхающий в своем логове, очевидно, был продуктом непрерывной естественной эволюции в течение огромного времени. Даже интуитивно понятно, что это существо совершенно отдельно от существ пустошей.

Клауд Хок вспомнил о причине, по которой Отэм покинула свой идеальный дом. Девушка сказала ему, что на Долину напал свирепый зверь, который убивал её мирных и беззащитных людей. Когда погибло огромное количество людей, она была вынуждена искать ответы в отравленном мире за каменной дверью.

Пару минут назад парень и сам видел, что этот монстр сделал с группой закалённых воинов. Не было никаких сомнений, что существо очень сильно. Теперь у него было более чем достаточно причин поверить в историю Отэм. Это существо, с его мощным телом и шестиметровым размахом крыльев, видимо, и есть тот монстр, которого она имела в виду.

Единственная странность — Лесная Долина была закрыта снаружи. Как такая угроза появилась только сейчас?

Крылатая ящерица что-то почувствовала. Пара горящих глаз открылась и сразу же уставилась на маленькую жёлтую птичку, порхающую вокруг его жилища. Раздвоенный язык, острый, как рапира, вылетел из пасти чудовища, пытаясь проткнуть существо, потревожившее его сон.

Чудак был застигнут врасплох. Птица поспешно уклонилась от языка монстра и полетел обратно к хозяину.

Краткое взаимодействие только доказало, что монстр очень агрессивен и скор на расправу. Странный звук, нечто среднее между шипением и рычанием, вырвался из горла монстра, как у голодного хищника, когда зверь выпрыгнул из своей норы. Мощные крылья взмахнули пару раз, поднимая огромное тело в воздух. Неожиданно, но ящерица полетела вперёд, почти не отставая от Чудака!

— Блу, оставайся здесь. Постарайся не двигаться.

Клауд Хок повернулся в сторону приближающегося существа. Сняв «Василиска» со спины, парень натянул тетиву и выпустил энергетическую стрелу в лес.

Там, где пролетала стрела, листья и ветви увядали, серели и осыпались. Падая на землю, они издавали гулкий стук, будто падали камни. Стрела пролетела мимо Чудака, направляясь к разъярённому зверю, который быстро приближался.

Но чудовище не теряло бдительности. Оно явно почувствовало приближение опасности.

Инстинкт заставил крылья биться сильнее и монстр поднялся выше, но выстрел всё равно настиг его. Удар! Но стрела отскочила от спины чудовища. Чешуя помешала стреле найти цель, Изумрудная чешуя помешала стреле вонзиться в плоть, но в месте удара цвет изменился с зелёного на серовато-белый.

Зверь упал на землю, корчась от боли. Спина чудовища превращалась в камень.

Чудак благополучно вернулся и взгромоздился на плечо своего хозяина, а Клауд Хок наблюдал за страданиями зверя с безопасного расстояния. Это был монстр ужасающей силы, хорошо скрывающийся и удобно защищённый гибкой, но очень прочной чешуёй. Неудивительно, что он убил так много людей.

Но Василиск был смертельно опасен для любого живого существа. Никакая плоть или орган не могли работать дальше после окаменения.

Победа Клауд Хока над этим существом скорее сбила его с толку, чем обрадовала. Цзинь Бай и Старый Пьяница смогли бы справиться с этой тварью, но она очень сильна. А Клауд Хок не мог одолеть пьяницу в драке, так почему же он справился с этой штукой?

Азура вдруг вскрикнула:

— Осторожно, он ещё жив!

Парень заколебался, чувствуя, что опасность надвигается на него.

Вспышка зелёного, быстрая, как призрак. Это было слишком быстро даже для Клауд Хока, не давая ему ни единого шанса. Когда чудовище устремилось к нему, оно метнуло свой похожий на копьё язык ему в голову.

Удар был достаточной силы, чтобы пробить железную пластину, не говоря уже о сравнительно хрупком человеческом черепе.

Клауд Хок не успевал увернуться. Увидев этот язык, парень широко раскрыл глаза, когда перед глазами встал его безмозглый труп, валяющийся на земле. Существо нанесло удар, быстрый, как молния. Полетели искры, и звон оглушил юного элизийца.

Клауд Хок отлетел назад, искры его слегка ослепили, но в остальном парень был невредим. Никогда в своих самых смелых мечтах он не думал, что маска призрака однажды спасёт его жизнь.

Немедленно он задействовал пространственный камень и ушёл от опасности. Похожие на кинжалы когти вспороли пустое пространство, а проворный человек уже бросился влево. Монстр ответил яростным визгом, и когда его длинная шея вытянулась, они встретились взглядами.

Зелёные глаза встретились с парой алых огоньков. Мгновение спустя огонь словно выжег глаза чудовища. Последовало сокрушительное давление, разрывающее когтями разум зверя. Тот взвыл от внезапной боли и на секунду замер.

Клауд Хок отскочил назад, натягивая лук. «Василиск» непрерывно черпал энергию.

Стрела пробила зверю переднюю лапу, задела плечо и вонзилась в нижнюю челюсть.

Такой удар — однозначный смертный приговор для любого мутанта, но на летающего змея он, казалось, не произвёл особого эффекта. Тварь продолжала протестующе выть и развернулась для следующего удара.

Краем глаза Клауд Хок увидел, что чешуя на спине монстра снова вернулась к своему обычному ярко-зелёному цвету. Атаки «Василиска» причиняли боль, но не приносили желаемого эффекта!

Каким-то образом эта тварь оказалась невосприимчива к проклятию окаменения его лука. Независимо от того, сколько раз в неё стрелять, каменная чешуя вновь обретала свой блеск. Без этого преимущества «Василиск» стал похож на любой другой обычный лук.

Как получилось, что это существо смогло противостоять силе артефакта? Клауд Хок был ошеломлён. Он никогда не видел ничего подобного.

Зверь потряс головой, очищая свой разум от вторгающегося пламени. Восстановив концентрацию, тварь сердито зарычала на раздражающее существо, доставляющее столько хлопот. Способность Клауд Хока проникать в разум вряд ли сработает с ним ещё раз.

Мысли Стража метались, он мучительно раздумывал над тем, куда сделать следующий выстрел.

Однако прежде чем он успел сделать свой ход, большая тень, похожая на гигантскую птицу, пронеслась над ним. Он только мельком увидел, как обрушилась гибкая лапа, которая сбила зверя с ног и швырнула на землю. Чешуя оставалась целой, но сила удара сломала позвоночник чудовища.

Спрыгнувший на землю мужчина обрушил на голову ящерицы-переростка металлический посох.

Прочный череп вроде выдержал, однако после второго удара глаза лопнули и вскипевший мозг выплеснулся из глазниц серым вонючим месивом. Существо взвизгнуло от боли и испустило дух. Двух ударов этого человека было достаточно, чтобы убить такое неукротимое существо!

— Это единственный способ убить дракона.

Человек, который спустился с небес, чтобы убить дракона, был стариком. Одежда на нём была так изношена, что её правильнее назвать дырой, чем одеждой. Редкие белые волосы торчали из головы, как сорняки. Старик хромал на одну ногу, а когда он ухмыльнулся, стали видны кривые жёлтые зубы. Он выглядел кем угодно, только не могучим воином.

Клауд Хок удивлённо посмотрел на него:

— Пьяница? Ты жив!

Тот закатил глаза и нахмурился:

— Маленький кусок говна! Оказывается, то можешь говорить, не желая кому-то сдохнуть?

— Ваше превосходительство!

— Ваше превосходительство!

Из-за деревьев появились ещё трое.

Статная охотница на демонов с короткими каштановыми волосами, за ней –красивый светловолосый юноша с отважными чертами лица. Последней вышла молодая девушка в вышитом зелёном платье. Её уши были заострены.

«Все здесь», — Клауд Хок вздохнул с облегчением.

Пьяница заметил Азуру, когда та неуклюже ковыряла грязным пальцем в ухе. С любопытством он спросил:

— Кто этот малышка? Твоя незаконнорождённая дочь?

— А ты всё-таки открываешь рот, только чтобы нести херню. Она моя ученица!

— В этом есть смысл. Что бы ты не сделал, никогда не получится такая красота! — старик небрежно бросил очередную колкость разглядывая девочку. — Иметь ученика, когда ты сам ничего не стоишь — почётно. Хотя, если говорить честно — это позорно. Старый стал, слова путаю…

Клауд Хок был не в настроении обмениваться оскорблениями с капризным мудаком. Парень хотел понять, что, чёрт возьми, здесь происходит. Именно это он и спросил у прибывших.

Шип сразу же объяснила, довольно подробно описав, что случилось. Девушка оставила ему одну из своих реликтовых игл, когда они расставались. Клауд Хок мог бы использовать её, чтобы сразу же узнать всё, что происходит. Однако они не рассчитывали, что потусторонние силы Лесной Долины будут настолько сильны.

При входе в Долину все их реликвии лишались возможности резонировать с внешним миром. Все попытки Шипа связаться с ним через иглу потерпели неудачу. Только после того, как Клауд Хок вошёл в Лесную Долину, Шип смогла точно определить его местоположение. Она и привела сюда остальных, чтобы найти его.

А то, что здесь происходит… Ну, это… сложно.

Том 4. Глава 17. Заговор старейшин

Всё можно объяснить одним словом: Заговор!

Лесная Долина была отделена от мира и придерживалась законов своей веры, заложенные Пастухом. В течение тысячи лет они контролировали уровень рождаемости и защищали экологию своего рая, и поэтому дары их бога были вечными. Люди не нуждались ни в пище, ни в удобствах и не терпели никаких бедствий. В результате их народу не нужно было учиться искусству боя, потому что им никогда не приходилось сражаться. Это делало их слабыми и уязвимыми. Поскольку всё, что они могли пожелать, было легко доступно, уродливая сторона человечества спала. Люди из Долины были добрыми и хорошими.

Но несколько лет назад всё изменилось.

Это началось, когда умерли Патриарх и Матриарх их племени. Вскоре после этого Брая сбежал, забрав с собой драгоценный артефакт.

Смерть вождей их племени была необычной, но характер людей племени за всё время сложился крайне миролюбивый, и они видели в этом только несчастный случай. Предательство Брая, хотя само по себе и прискорбно, но и такое случилось не в первый раз. В истории племени полно и других случаев, когда кому-то надоедало жить под опекой Пастуха, и он совершал ужасные грехи. Некоторые из них находили свои собственные способы сбежать во внешний мир.

Брая был старейшиной, так что у него хватало сил на это. Не то чтобы предательство было чем-то неслыханным, нет. Его грех стал особенно вопиющим именно потому, что он украл с собой артефакт.

С момента его ухода в Лесной Долине начались странности. Самым пугающим стало появление подобных существ, смертоносных хищников на до сих пор мирной земле. Люди Долины стали называть их «Драконами».

Они верили, что эти монстры были наказанием, посланным их богом-покровителем за потерю артефакта. Драконы лакомились плодами эбонкриса и питали слабость к головному и костному мозгу людей. Их подавляющая сила и непробиваемая чешуя — слишком сильное оружие против примитивных копий и луков долийцев. Драконы приходили каждые пару дней, чтобы полакомиться.

Жители Долины не были бойцами и просто не могли защитить свою деревню.

Они заплатили свою цену смертью. Драконы беспрепятственно продолжали свою смертельную охоту, поедая мозги сколько душе угодно. Столкнувшись с такой опасностью, надежды долийцев были возложены на хрупкие плечи Отэм. Её отправили в неумолимый внешний мир с горсткой храбрых, но неумелых защитников.

Однако это была только часть истории. Реальность, разумеется, немного сложнее.

От всей истории просто за версту воняло интригой. Только теперь люди начали это понимать, и источником всего зла был сам старейшина племени.

Для Отэм стало ужасным потрясением, когда она узнала, что благородный старейшина, которого она знала всю свою жизнь, оказался таким ублюдком. Девушка ни за что бы не поверила, что человек, которого она так глубоко уважала, способен совершить такие ужасные поступки.

Он убил её родителей.

Следующей должна была стать сама Отэм.

Когда она родилась, племя узнало о её способности управлять флейтой и придавало девочке большое значение. Но старейшина представлял себе другое будущее для своего народа. Он знал, какую ценность эбонкрис имеет во внешнем мире, и хотел использовать это, чтобы сделать свой народ богатым и сильным. Старейшина хотел, чтобы в Долину пришёл прогресс, который так успешно гнали от себя долийцы.

А потом Брая украл артефакт, сбежав из Долины. Он сделал это исключительно для того, чтобы защитить Отэм, потому что без флейты она больше не представляла опасности для Старейшины. Теперь девушка даже могла бы пригодиться ему в будущем.

Примерно в это же время появились драконы. Старейшина не знал почему, но понимал, что их прибытие повергнет его племя в хаос.

Его цель была проста: открыть Лесную Долину для всего мира!

Укрытие Долины было не идеальным. Время от времени появлялись лазейки, небольшие «карманы», которые давали шанс тем, кто стремился бежать во внешний мир. Однако для их использования требовалось оказаться в нужном месте в нужное время. Брая и те, кто был до него, знали, как это сделать.

Но эти прорехи в защите невозможно было контролировать. Единственный способ для старейшины полностью открыть Лесную Долину — открыть каменный проход. Однако такой поступок противоречил воле бога-Пастуха. Пророчества предсказывали, что как только дверь откроется, в их царство придёт эпоха хаоса.

Никто, кроме старейшин, не имел права открывать двери. Даже если бы они захотели, это можно было сделать только с одобрения всего племени. Несмотря на всю благородную осанку и убедительные слова главного старейшины, он не смог убедить племя согласиться с его планом.

Угроза полного исчезновения людей из-за драконов — именно та причина, которая была нужна ему, чтобы воодушевить людей на перемены. Не имея возможности защитить себя, им пришлось бы обратиться к внешнему миру.

Именно здесь удача Отэм пришла ей на помощь.

Под предлогом отправки её за флейтой старейшина на самом деле планировал её убийство. Как только врата откроются, от Отэм больше не будет пользы, и, поскольку убийство девушки в Долине наложит тень подозрений на него, он устроил так, чтобы это произошло в пустошах.

Но судьба решила спасти ей жизнь, и прежде чем люди старейшины смогли убить её, песчаная буря разметала незадачливых убийц. Многие погибли, задохнувшись на песке. Остальных больше никто не видел.

Отэм бесцельно бродила, пока не наткнулась на станцию Песчаная Коса и не вошла в магазин Клауд Хока. Дальше парень уже знал всё и сам.

— Это и есть «дракон», о котором ты говорила? — Клауд Хок пнул голову зверя.

— Чем ты думаешь? Если это не дракон, то что?

Страж ухмыльнулся, но почувствовал, что существует какая-то нестыковка.

— Мерзкая тварь, её почти невозможно остановить. Но даже если старый алкаш справился с ней довольно легко, так почему же проблема до сих пор не решена?

Старик откупорил кувшин с вином и сделал глоток, но обнаружил, что его содержимое давно высохло. С жадностью вдохнув аромат, он с горькой улыбкой вернул пробку на место:

— Считая этого, я уложил уже восемь зверей. Болтун прикончил ещё двоих. Шип уже помогла одному дракону уснуть навечно. Всего одиннадцать.

— Одиннадцать? — Клауд Хок выпучил глаза. — Ты хочешь сказать, что таких тварей больше? Сколько их?

Старый воин покачал головой:

— Точно не уверен. По самым скромным подсчётам… Около пятисот.

Отэм помрачнела. Остальные уныло вздохнули.

Клауд Хок молчать не стал:

— Ты преувеличиваешь, верно? Если бы их было пять сотен, всё это племя уже давно сожрали бы нахер! Если их здесь полтысячи, то нахера искать помощь извне? Просто собирайтесь и уёбывайте отсюда, теперь здесь будут жить драконы. Может, хотя бы так удастся сохранить жизнь этим людям!

Парень только что на собственной шкуре узнал, насколько сильна только одна из этих тварей.

Они были устойчивы к энергетическим атакам от реликвий. Огонь, лёд, молния, яд, даже каменное проклятие «Василиска» — им просто наплевать. Грубая сила оставалась наилучшим способом справиться с ними.

Клауд Хок прикинул, что, каким бы сильным он ни был сейчас, он сможет справиться, может быть, разве что с тремя драконами одновременно. Ещё хотя бы один, и станет слишком опасно. По словам пьяницы, их было, может быть, пятьсот. Как, чёрт возьми, с этим справиться?!

Отэм разозлила паническая реакция Клауд Хока:

— Когда я уходила, был только один дракон. Когда я вернулась с флейтой, наш старейшина показал своё истинное лицо. К счастью, он недооценил силу дяди, Цзинь Бая и Шипа. Мы смогли сбежать целыми и невредимыми. С тех пор драконы стали более смелыми и многочисленными. Я полагаю, что пятьсот — это он ещё преуменьшил.

Клауд Хок уставился на неё широко раскрытыми глазами, не зная, как реагировать.

Пьяница прищёлкнул языком и продолжил:

— Все, у кого сил не дотягивает примерно до уровня половины Храмовника Небесного Облака, здесь погибнут в считанные минуты.

О, чёрт!

Клауд Хок знал, что Лесная Долина будет крепким орешком, но это — уже перебор. Он уже хотел убраться отсюда к чёртовой матери прямо сейчас.

— Подожди, эти твари — животные, верно? Почему бы тебе просто не использовать флейту?

— Если бы это было так просто, нам не нужна была бы твоя помощь! — Отэм глубоко вздохнула, на её лице ясно читалось разочарование. — Я долгое время пыталась управлять ими с помощью флейты, но поняла, что какая-то объединяющая воля защищает их от меня. Так что флейта бесполезна.

— Ты подозреваешь, что ими управляет Старейшина?

— Возможно… — Отэм не была уверена, но одна мысль о Старейшине заставила её нахмуриться и заскрежетать зубами. — Если это он, то как он это делает? А если не он, тогда это какая-то другая сила, о которой мы не знаем…

— Ну, по крайней мере, мы можем быть уверены, что это как-то связано со Старейшиной, — Клауд Хок нащупал место, с которого можно было бы начать поиски. — Где этот Старейшина? Раз уж убить всех драконов мы не можем — предлагаю подпортить причёску старому пердуну. Вдруг скажет что-то полезное…

— В последнее время многое изменилось, — ответила Шип. — Для нас четверых это оказалось слишком, поэтому мы и позвали тебя.

Отэм кивнула. Девушка бы не согласилась просить этого негодяя о помощи, если бы был хоть какой-то другой вариант.

Что касается Клауд Хока, то, если бы он заранее знал намерения злой девчонки, он бы послал её к чёртовой матери со всеми мерзкими проклятиями, какие только смог бы придумать. Рисковать попасть в плен к гигантским ящерицам, которые пожирают мозги, когда он мог просто уйти?

Внешне же он остался спокойным:

— И что же измененилось?

— Как только чары, защищающие Лесную Долину, пали, Старейшина начал приводить в действие свой план, — сказала Отэм. — Он уже давно потихоньку налаживал отношения с чужаками. И недавно эти чужаки были приглашены в деревню, а среди них много сильных бойцов. У нас не было возможности подобраться ближе.

Шип подхватила: — Ваше превосходительство очень хорошо знакомы с этими людьми. Я уверена, что ты достаточно хорошо знаешь и их представителя.

— Кто?

— Гадюка, — ответил Цзинь Бай.

Конклав Правосудия! Конечно, это были они!

Гадюка уже связалась со Старейшиной Долины?

Лесная Долина изменила правила игры. Все хотели претендовать на неё, и при существующем положении вещей казалось невозможным, чтобы какая-либо одна сила преуспела в этом.

Старейшина был честолюбивым человеком, который не желал провести остаток своих лет, увядая в этой маленькой Долине. Вряд ли он подчинится какому-либо внешнему правилу, но при сложившихся обстоятельствах ему придётся выбирать между Небесным Облаком и Конклавом.

Очевидно, Конклав был для него предпочтительнее. По сравнению с империалистическими тенденциями Небесного Облака, силы Конклава подходили лучше.

Гадюка — проницательный и опасный человек. Если он здесь и сейчас спокойно наливает Старейшине говна в уши, обещая всевозможные блага — то экспедиционную армию Небесного Облака посчитают ненужными. Клауд Хок вспомнил опустошения и катастрофы, которые унесли жизни стольких невинных людей в Небесном Облаке; образ надгробия матери Хэммонта. Чувство, которого он никогда раньше не испытывал, горело в глубине его сердца.

— На этот раз мы не позволим, чтобы Гадюке всё сошло с рук. Несмотря ни на что, я не позволю этому случиться, — сказал Клауд Хок вполголоса.

На данный момент Конклав — всего лишь слабый союз. Не более чем толпа перебежчиков из Небесного Облака, суровых жителей пустошей и уродов из Северных Пустошей. Они не могли противостоять всей мощи генерала Ская. Но если они захватят Долину… это определённо изменит ситуацию.

Том 4. Глава 18. Тайна мавзолея

Лесная Долина была со всех сторон окружена горами. Существовало всего четыре входа, один из которых сейчас открыт. Остальные три оставались вообще непригодными для прохода.

Всю территорию занимал огромный лес с Древом Бога в центре. В его тени было достаточно места, чтобы разместить население долины — племя в сто тысяч душ. В течение последней тысячи лет племя соблюдало строгие ограничения на количество детей, чтобы щедрость их земли не тратилась впустую.

— Подожди минутку, я же не местный. Мне не нужно знать обо всех ваших обычаях, — Клауд Хок прервал Отэм на середине рассказа. Парня, разумеется, интересовали только те вещи, которые касались его самого. — Всё, что мне нужно знать — это как убить твоего Старейшину.

— Я сейчас и сказала бы, если бы ты меня не перебил! — девушка свирепо посмотрела на него. Этот раздражающий засранец совсем не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз. — Сердце Долины — запретная зона, туда могут входить только вожди нашего племени.

— Значит, Старейшины нет у Древа Бога. Что он делает в этой «запретной зоне»?

— Это как-то связано с нашей проблемой, — вмешалась Шип. — На нас нападают с тех пор, как мы вошли в Долину. Старейшина недооценил силу нашего Пьяного Превосходительства, поэтому, скорее всего, он решил найти способ убить нас. С тех пор мы прячемся в лесу, и он не может нас найти. Очевидно, обеспокоенный, Старейшина сбежал в Сердце Долины, потому что мы не можем попасть внутрь.

Так вот в чём дело! Старейшина планировал открыть Долину и вывести своё маленькое племя в большой мир за её пределами.

Но если у лидера деревни есть сила открывать проходы, то должна быть и возможность закрыть их. Если все проходы окажутся закрыты, то все усилия этого злого старикашки потрачены впустую.

Чтобы помешать Отэм сделать это, он заперся в самом Сердце Долины, где всё было под его контролем. Пока он там, Отэм никак не сможет помешать ему. Более того, это запретное место было самой безопасной и секретной частью Долины. Без сомнения, именно там Старейшина и вёл переговоры с Гадюкой.

— Есть ли что-нибудь особенное в запретной зоне, о чём я должен знать?

Отэм кивнула:

— Да. Это священное место упокоения нашего бога-покровителя, Пастуха. Легенда нашего народа гласит, что мавзолей хранит величайшую тайну нашей земли. Однако никому так и не удалось разгадать эту загадку. В течение многих лет сам Старейшина пытался понять. Я подозреваю, что он воспользуется присутствием своих могущественных друзей в своих интересах.

Это застало Клауд Хока врасплох:

— Твой бог похоронен здесь?

Он никогда не встречал бога. Парень встречал демона и благодаря ему узнал, насколько хитрыми и могущественными они могут быть. Однако боги и демоны по-прежнему оставались для него большой загадкой.

Особенно боги. Клауд Хок даже не знал, как они выглядели, не говоря уже о том, как они жили и умирали. Всё, что он знал о них, — это то, что они были расой огромной творческой силы.

От чудесных пейзажей Небесного Облака до ярких зелёных участков Лесной Долины… И так ясно, что боги обладают удивительными способностями к творчеству. Теперь, узнав, что хвалёный Пастух народа Отэм на самом деле похоронен здесь — как мог Клауд Хок остаться безучастным?

— Действительно можно увидеть труп бога в этой вашей запретной зоне?

— О чём ты говоришь?! — Отэм недоверчиво посмотрела на него, недовольная вопросом. Её голос зазвенел от плохо скрываемого гнева. — Наш прославленный Пастух израсходовал всю свою энергию, и именно в мавзолее он обрёл покой. Пастух — наш хозяин, а мы — его потомство. Я не потерплю такого неуважения!

Ни старый пьяница, ни Цзинь Бай не захотели ввязываться в конфронтацию. Однако Шип внимательно слушала и так же удивилась тому факту, что бог может умереть. И предположительно один из них похоронен прямо здесь.

— Как скажешь, — просто пожал плечами Клауд Хок. — Нам всё равно пора перейти к делу.

Однако оставалось ещё много вопросов. На что похоже существование бога? Зачем кому-то предавать себе подобных? Какую цель преследовал Пастух при строительстве этого места? Что это за «тысячелетняя тайна», которая якобы была спрятана в сердце Долины? Что такого важного нужно защищать, чтобы бог тратил на это всю свою жизненную энергию? Или это было сделано для того, чтобы что-то скрыть?

Любопытство Клауд Хока разгоралось, особенно когда речь заходила о подробностях этого павшего бога. Если бы у него появилась такая возможность, он бы очень хотел открыть гробницу Пастуха и хотя бы посмотреть, как выглядит бог.

Конечно, он не посмел бы сказать такие вещи вслух. Когда такая фанатичка, как Отэм, находился в пределах слышимости, парень опасался за свою безопасность.

В любом случае, более насущной проблемой оставались сотни драконов, прячущихся среди деревьев. Приблизиться к любому из них означало подвергнуться нападению. У Отэм был способ провести их в мавзолей, но не к Древу Бога.

Клауд Хок втайне радовался, что не бросился сюда с самого начала, иначе чёртовы драконьи твари уже обглодали его кости. Ситуация была довольно трудной; Старейшина и Гадюка закрылись в запретной зоне Долины. С нынешней силой Страж смог бы только незаметно пройти мимо драконов и войти в мавзолей вместе с Отэм.

Но он не сможет справиться с Гадюкой. Не в одиночку.

Они обдумывали свой следующий шаг, когда из леса донёсся какой-то звук. Было похоже, что кто-то пытается незаметно подкрасться.

Клауд Хок развернулся. «Василиск» уже был поднят, тетива натянута.

— Стой!

С этим голосом из листвы появилась фигура. Высокая блондинка, вокруг развеваются сотни металлических осколков. Клауд Хок тут же опустил лук. Эту реликвию не узнать практически невозможно, как и её хозяйку. Клаудия.

Она вела за собой двух молодых девушек. Первая была миниатюрной и очень привлекательной, с вьющимися волосами. Она застенчиво шла следом за Клаудией. Другая гордо пёрла вперёд, продираясь сквозь подлесок, с такой же огненной индивидуальностью, как и её короткие рыжие волосы.

Цзинь Бай приветствовал Клаудию улыбкой:

— Как давно это было…

— Не так давно, — хорошо это или плохо, но у Клаудии и этих двух мужчин была своя история. Учитывая их общий опыт в Долине Ада, она осталась, по крайней мере, милосердной. — Я слышала звуки борьбы. Подумала, что это был ты.

Шип узнала в Клаудии коллегу-охотника на демонов и представилась:

— Я Шип, член Лиги. Его превосходительство прямо здесь с…

— Кхе-кхе-кхе!

Клауд Хок так закашлял, будто успел подхватить чуму. Шип поняла намёк. Если личность старого пьяницы станет известна всем, это только вызовет ещё большую драму. Поскольку не было никаких причин обременять этих двух молодых девушек тревожной историей старика, лучше просто держать это в секрете. Пьяница просто улыбнулся, ничуть не смущённый внезапной и очевидной тишиной.

Рэй, увидев так много людей вместе, почувствовала, как её беспокойство улетучилось. Это место было не слишком удобным для девушки, которая никогда раньше не выходила за пределы Небесного Облака. Хотя во время учёбы в университете её хвалили, комплименты касались теории и остроты ума. В реальном бою девушка оставалась самым слабым звеном до сих пор.

Её сержант, Клаудия, была настоящей охотницей на демонов, но враги, с которыми они сталкивались до сих пор, были очень сильны. Армия Ада и другие жители Пустоши, которые напали на них, вселили в Рэй настоящий страх, и только теперь, когда она снова увидела Клауд Хока, она снова почувствовала себя в безопасности.

Клауд Хок был… странным человеком. Его имя было тёмным пятном в Небесном Облаке, и почти каждое упоминание о нём было наполнено проклятиями и недоброжелательством. «Клауд Хок» стало синонимом мусора, отбросов.

Клаудия тоже вначале смотрела на него с презрением. Но после боя на «Кондоре» и в каньоне мнение о Страже изменилось. Он искренне заботился о маленькой девочке, сражался, не жалея себя, лишь бы спасти всех… Как такого человека можно назвать подонком?

Её старший охотник на демонов был на удивление силён, быстр и опытен в бою. Это были качества, которые можно было узнать только после того, как несколько раз посмотрел смерти в лицо и ушёл от неё с гордо поднятой головой. В одном его мизинце было больше способностей, чем у таких людей, как она, только что закончивших университет.

— Приветствую вас, старшие. Меня зовут Белинда.

Девушка вышла вперёд и представилась остальным, проявив уважение. Клауд Хок, Цзинь Бай, даже Шип — все они были старшими по сравнению с ней. Она проигнорировала невзрачного старого пьяницу и хорошенькую девушку в зелёном платье.

Клауд Хок смерил её насмешливым взглядом:

— Кажется, я припоминаю тебя. Совсем недавно ты угрожала отдать меня под трибунал. Пришла арестовать?

Щеки Белинды покраснели от стыда. Кто она такая, чтобы так угрожать? Будучи первой в своём классе в университете, Белинда, по понятным причинам, была самоуверенной. Но недавние события довольно быстро показали ей, насколько незначительно её место в этом грандиозном плане. В настоящем бою девушка не стоила и выеденного яйца.

Страж не делал никаких попыток объяснить свою плохую репутацию или переубедить их. Для него слава и уважение не имели значения. Но как мог человек, у которого, по общему мнению, не было чести, стать командиром военной миссии? Как мог такой человек постоянно жертвовать собственной безопасностью ради выполнения поставленной задачи и своих подчинённых, пусть они его ни во что не ставят?

Он был настоящим противоречием. Белинда не знала, как вести себя с ним.

— Вы появились как раз вовремя. Нам нужна помощь.

Клауд Хок быстро объяснил им ситуацию. По понятным причинам, девушки были шокированы. Никто из них и предположить не мог, что где-то в этом месте похоронен настоящий бог.

Но дело было не только в этом.

Элизийцы — такие же благочестивые люди, как и Долийцы. Единственная разница заключалась в том, что люди здесь следовали за мятежным богом.

Это был ошеломляющий удар по тому, что элизийцы знали о мире. Для них слово «бог» было равносильно слову «совершенный». Их щедрость даровалась верующим бесплатно, и они ничего не просили взамен. Только теперь они столкнулись с возможностью того, что даже боги могут конфликтовать и ссориться. Если это было правдой, то чем они отличаются от людей? Это смущало и пугало…

Клаудия и две её подчинённые были не слишком хорошей поддержкой в том, что нужно было сделать. Клауд Хоку нужно было собрать больше людей.

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как Крэйн и Тигран вышли на маленькую поляну. Братья Сазерленды тащили тело, залитое кровью:

— Рэй, нам нужна помощь!

Девушка подбежала к ним и упала возле раненого на колени, на ходу вытаскивая из сумки изящный хрустальный браслет. Украшение было увенчано драгоценным камнем в форме шестигранника, который тут же заискрился внутренней силой, как только она надела браслет. Когда свет упал на открытые раны, они начали заживать прямо на глазах.

Клауд Хок был ошеломлён:

— Это…

— Наруч Благословления, — объяснила Клаудия. — Рэй обладает редким талантом жизненной энергии, дающим ей возможность использовать целебные реликвии, подобные этой. Как видишь, она очень эффективна.

Новые главы искать там: https://ranobe.me/ranobe349

Table of Contents

Half-Drunk Wanderer, Tipsy Wanderer Хроники Падения Богов

Хроники Падения Богов

Том 1: Пустоши. Пролог

Том 1. Глава 1. Юный падальщик (1)

Том 1. Глава 1. Юный падальщик (2)

Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (1)

Том 1. Глава 2. Наемники Тартаруса (2)

Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (1)

Том 1. Глава 3. Бешеный пустынный пес (2)

Том 1. Глава 4. Чистильщики (1)

Том 1. Глава 4. Чистильщики (2)

Том 1. Глава 5. Таинственный камень (1)

Том 1. Глава 5. Таинственный камень (2)

Том 1. Глава 6. Перерождение

Том 1. Глава 7. Метачеловек

Том 1. Глава 8. Форпост -quot;Черный Стяг-quot;

Том 1. Глава 9. База наемников Тартаруса

Том 1. Глава 10. Смерть в ночи

Том 1. Глава 11. Тренировка

Том 1. Глава 12. Жизнь на базе

Том 1. Глава 13. Кровавый Ринг

Том 1. Глава 14. Безумный Хозяин Гостиницы

Том 1. Глава 15. Кровавая Вечеринка

Том 1. Глава 16. Наследие

Том 1. Глава 17. Волна зверей

Том 1. Глава 18. Волчья стая

Том 1. Глава 19. Альфа

Том 1. Глава 20. Ходьба по краю

Том 1. Глава 21. Одна волна за другой

Том 1. Глава 22. Батальон Чистильщиков

Том 1. Глава 23. Сокрушение

Том 1. Глава 24. Вступая в бой

Том 1. Глава 25. Эксперты Пустошей

Том 1. Глава 26. Баланс между жизнью и смертью

Том 1. Глава 27. Кровавая Королева

Том 1. Глава 28. Потрясающая Сила

Том 1. Глава 29. Истинное лицо Королевы

Том 1. Глава 30. Дети Богов

Том 1. Глава 31. Опасная Женщина

Том 1. Глава 32. Умышленное Отравление

Том 1. Глава 33. Лечение

Том 1. Глава 34. Внешний Мир

Том 1. Глава 35. Осуждение Слабого

Том 1. Глава 36. Сведение счетов

Том 1. Глава 37 Посох Экзорциста

Том 1. Глава 38. Миссия

Том 1. Глава 39. Отправление

Том 1. Глава 40. Ловушка

Том 1. Глава 41. Перед лицом смерти

Том 1. Глава 42. Мужское Решение

Том 1. Глава 43. Ярость

Том 1. Глава 44. Преданные

Том 1. Глава 45. Истребление

Том 1. Глава 46. Другой Мир

Том 1. Глава 47. Павший Форпост

Том 1. Глава 48. Отправить их в полет

Том 1. Глава 49. Последнее Безумие

Том 1. Глава 50. Мечты

Том 1. Глава 51. Беглецы

Том 1. Глава 52. Грань Между Жизнью и Смертью

Том 1. Глава 53. Новая Реликвия

Том 1. Глава 54. Поддержка в Жизни и Смерти

Том 1. Глава 55. Изверги Пустыни

Том 1. Глава 56. Земля Руин

Том 1. Глава 57. Оазис Пустыни

Том 1. Глава 58. Роковой Лес

Том 1. Глава 59. Продажа Товара

Том 1. Глава 60. Раскрыты

Том 1. Глава 61. Подземелья

Том 1. Глава 62. План Гидры

Том 1. Глава 63. Побег из подземелья

Том 1. Глава 64. Реорганизация команды

Том 1. Глава 65. Временное Убежище

Том 1. Глава 66. Раскрытие заговора

Том 1. Глава 67. Тест

Том 1. Глава 68. Операция -quot;Убийца Демонов-quot;

Том 1. Глава 69. Неясное Предчувствие

Том 1. Глава 70. Внезапные Изменения

Том 1. Глава 71. Критическое Положение

Том 1. Глава 72. Пустынный Титан

Том 1. Глава 73. Решающая Битва

Том 1. Глава 74. Между Молотом и Наковальней

Том 1. Глава 75. Мы Умираем Вместе

Том 1. Глава 76. Заключительное Противостояние

Том 1. Глава 77. Я Хочу Твою Жизнь

Том 1. Глава 78. Еще Один Дар

Том 1. Глава 79. Скачок Силы

Том 1. Глава 80. Саламандер

Том 1. Глава 81. Спасение

Том 1. Глава 82. Конфликт

Том 1. Глава 83. Облегчение

Том 1. Глава 84. Ночной Рейд

Том 1. Глава 85. Неудержимый

Том 1. Глава 86. Ужасающий Колосс

Том 1. Глава 87. Побежденный

Том 1. Глава 88. Сокрушительное Поражение

Том 1. Глава 89. Раскрытие всех карт

Том 1. Глава 90. Побег из Форпоста

Том 1. Глава 91. Горькая Победа

Том 1. Глава 92. Коварная Игра

Том 1. Глава 93. Дары Королевы

Том 1. Глава 94. Решение об отправлении

Том 1. Глава 95. Пересекая Пустоши

Том 1. Глава 96. Ошибка?

Том 1. Глава 97. Непреднамеренное Бедствие

Том 1. Глава 98. Враг Пустоши

Том 1. Глава 99. Угон

Том 1. Глава 100. Жестокие Пустоши

Том 1. Глава 101. Милосердие тебя погубит

Том 1. Глава 102. Топь

Том 1. Глава 103. Навстречу Смерти

Том 1. Глава 104. Искатели

Том 1. Глава 105. База Блэкуотер

Том 1. Глава 106. Академик

Том 1. Глава 107. Сделка

Том 1. Глава 108. Исследования

Том 1. Глава 109. Темный Атом

Том 1. Глава 110. Ночное Происшествие

Том 1. Глава 111. Монстр в Лаборатории

Том 1. Глава 112. Мертвецы не рассказывают сказки

Том 1. Глава 113. Мастер Оружия

Том 1. Глава 114. Поимка Гиены

Том 1. Глава 115. Тайная Комната, Интриги

Том 1. Глава 116. Ловушка Роста

Том 1. Глава 117. Сильнейший мутант

Том 1. Глава 118. Безумные пытки

Том 1. Глава 119. Волнение

Том 1. Глава 120. Птичье Яйцо

Том 1. Глава 121. Соглашение

Том 1. Глава 122. Не Предатель

Том 1. Глава 123. Опасный План

Том 1. Глава 124. Последний Бой

Том 1. Глава 125. Истерия

Том 1. Глава 126. Падение гения

Том 1. Глава 127. Ящик Пандоры

Том 1. Глава 128. Предупреждение

Том 1. Глава 129. Вторжение

Том 1. Глава 130. Углубленное обучение

Том 1. Глава 131. Армия Небесного Облака

Том 1. Глава 132. Охотники за демонами

Том 1. Глава 133. Маяк

Том 1. Глава 134. Неожиданный кризис

Том 1. Глава 135. Резня

Том 1. Глава 136. Борьба

Том 1. Глава 137. Стрела высасывающая жизнь

Том 1. Глава 138. Роковой удар

Том 1. Глава 139. Лунное безумие

Том 1. Глава 140. Цена победы

Том 1. Глава 141. Дух Элизиума

Том 1. Глава 142. Уход

Том 1. Эпилог

Том 2: Элизиум. Пролог

Том 2. Глава 1. Караван

Том 2. Глава 2. Бандиты

Том 2. Глава 3. Молодой защитник

Том 2. Глава 4. Семья

Том 2. Глава 5. Удивительное событие

Том 2. Глава 6. Владелец Бара

Том 2. Глава 7. Пурпурный Шип

Том 2. Глава 8. Элитное подразделение

Том 2. Глава 9. Заговорщики

Том 2. Глава 10. Скрытая атака

Том 2. Глава 11. Ночная битва

Том 2. Глава 12. Долг

Том 2. Глава 13. Решение

Том 2. Глава 14. Путь

Том 2. Глава 15. Расставание

Том 2. Глава 16. Священный город

Том 2. Глава 17. Вход в город

Том 2. Глава 18. Взаимодействие

Том 2. Глава 19. Ледяная Ария

Том 2. Глава 20. Арктур Клауд

Том 2. Глава 21. Пересекая пространство

Том 2. Глава 22. Охота

Том 2. Глава 23. Засада

Том 2. Глава 24. За каждым углом

Том 2. Глава 25. Бедствие

Том 2. Глава 26. Разрушенная Вера

Том 2. Глава 27. Тюрьма

Том 2. Глава 28. Безумное Решение

Том 2. Глава 29. Вторжение

Том 2. Глава 30. Ужас

Том 2. Глава 31. Ненависть

Том 2. Глава 32. Поджог

Том 2. Глава 33. Спасение

Том 2. Глава 34. Арест

Том 2. Глава 35. Два гения

Том 2. Глава 36. Удержать

Том 2. Глава 37. Цена

Том 2. Глава 38. Банкет

Том 2. Глава 39. Покупка сердца

Том 2. Глава 40. Странная птичка

Том 2. Глава 41. Обмен

Том 2. Глава 42. Корабль-воров

Том 2. Глава 43. Пища

Том 2. Глава 44. Реликвии

Том 2. Глава 45. Дом охотников за демонами

Том 2. Глава 46. Аукцион

Том 2. Глава 47. Щит, Камень, Меч.

Том 2. Глава 48. Ты человек?

Том 2. Глава 49. Лимиты

Том 2. Глава 50. Кризис

Том 2. Глава 51. Миссия

Том 2. Глава 52. Атлас

Том 2. Глава 53. Злость

Том 2. Глава 54. Способности

Том 2. Глава 55. Сдерживание

Том 2. Глава 56. Встреча

Том 2. Глава 57. Обмен

Том 2. Глава 58. Миссия завершена

Том 2. Глава 59. Возвращение долгов

Том 2. Глава 60. План

Том 2. Глава 61. Подарки Рассвета

Том 2. Глава 62. Враги и отбытие

Том 2. Глава 63. Разведка

Том 2. Глава 64. Мертвый лес

Том 2. Глава 65. Маленькая черная комната

Том 2. Глава 66. Инструктор

Том 2. Глава 67. Дисциплина

Том 2. Глава 68. Стриптиз

Том 2. Глава 69. Вступительный экзамен

Том 2. Глава 70. Путь

Том 2. Глава 71. Мясник

Том 2. Глава 72. Прошлое

Том 2. Глава 73. Темная личность

Том 2. Глава 74. Неожиданность

Том 2. Глава 75. Безумие

Том 2. Глава 76. Повороты

Том 2. Глава 77. Провокация

Том 2. Глава 78. Ветка

Том 2. Глава 79. Неудача

Том 2. Глава 80. Выход

Том 2. Глава 81. Клан Клыка

Том 2. Глава 82. План

Том 2. Глава 83. В пещере

Том 2. Глава 84. Уничтожение

Том 2. Глава 85. Три гиганта

Том 2. Глава 86. Вторжение

Том 2. Глава 87. Битва

Том 2. Глава 88. Противостояние

Том 2. Глава 89. Пушечное мясо

Том 2. Глава 90. Загадочный зов

Том 2. Глава 91. Ловушка

Том 2. Глава 92. Череп

Том 2. Глава 93. Встреча

Том 2. Глава 94. Воспоминания

Том 2. Глава 95. Капитан

Том 2. Глава 96. Прогресс

Том 2. Глава 97- Истинная сила

Том 2. Глава 98. Игра с огнем

Том 2. Глава 99. Смертельная шёлковая нить

Том 2. Глава 100. Кто ещё?

Том 2. Глава 101. Казармы

Том 2. Глава 102. Гений

Том 2. Глава 102. Зовите меня Босс

Том 2. Глава 104. Присяга

Том 2. Глава 105. Миссия

Том 2. Глава 106. Инструктаж

Том 2. Глава 107. Заря

Том 2. Глава 108. Решение

Том 2. Глава 109. План

Том 2. Глава 110. Начало

Том 2. Глава 111. Резня

Том 2. Глава 112. Признание

Том 2. Глава 113. Путь

Том 2. Глава 114. Встреча

Том 2. Глава 115. Борьба

Том 2. Глава 116. Мороз

Том 2. Глава 117. Отчаянная борьба

Том 2. Глава 118. Сила

Том 2. Глава 119. Конец

Том 2. Глава 120. Три года

Том 2. Эпилог

Том 3. Пролог

Том 3. Глава 1. Высокомерный владелец магазина

Том 3. Глава 2. Секретная миссия

Том 3. Глава 3. Бар

Том 3. Глава 4. Воссоединение

Том 3. Глава 5. Оружие

Том 3. Глава 6. Черный кристалл

Том 3. Глава 7. Девушка

Том 3. Глава 8. Чудак

Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 1)

Том 3. Глава 9. Эбонкрис (часть 2)

Том 3. Глава 10. Ангел

Том 3. Глава 11. Рыбацкий городок

Том 3. Глава 12. Встреча

Том 3. Глава 13. Путь

Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 1)

Том 3. Глава 14. Черный дьявол (часть 2)

Том 3. Глава 15. Пустошь

Том 3. Глава 16. Жизнь и смерть

Том 3. Глава 17. Охотник

Том 3. Глава 18. Сердце

Том 3. Глава 19. Жизнь

Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 1)

Том 3. Глава 20. Разбойники (часть 2)

Том 3. Глава 21. Бундок

Том 3. Глава 22. Первая встреча

Том 3. Глава 23.1. Молодой человек

Том 3. Глава 23.2. Молодой человек

Том 3. Глава 24. Младший

Том 3. Глава 25. Визит

Том 3. Глава 26.1. Всё в одном

Том 3. Глава 26.2. Всё в одном

Том 3. Глава 27. Сила одной стрелы

Том 3. Глава 28.1. Побег

Том 3. Глава 28.2. Побег

Том 3. Глава 29. Бартер

Том 3. Глава 30. Зыбучие пески

Том 3. Глава 31. Дом для пыли

Том 3. Глава 32. Старый пьяница

Том 3. Глава 33. Укушена

Том 3. Глава 34. Ущерб

Том 3. Глава 35.1. Упрямство

Том 3. Глава 35.2. Упрямство

Том 3. Глава 36. Моя очередь

Том 3. Глава 37. Наконечник копья

Том 3. Глава 38. Резня

Том 3. Глава 39. Торнадо

Том 3. Глава 40.1. Богатство

Том 3. Глава 40.2. Богатство

Том 3. Глава 41. Рыбацкий городок

Том 3. Глава 42. Большая Мама

Том 3. Глава 43. Клиника

Том 3. Глава 44. Брая

Том 3. Глава 45. Наказание

Том 3. Глава 46.1. Хорошие люди умирают молодыми

Том 3. Глава 46.2. Хорошие люди умирают молодыми

Том 3. Глава 47.1. Скрытое благословение

Том 3. Глава 47.2. Скрытое благословение

Том 3. Глава 48. Исход

Том 3. Глава 49. Триста лет молчания

Том 3. Глава 50. Хаос

Том 3. Глава 51. Объятия Пана

Том 3. Глава 52. Противостояние

Том 3. Глава 53. Побег

Том 3. Глава 54. Встреча

Том 3. Глава 55. Союзник

Том 3. Глава 56. Долг

Том 3. Глава 57. Временный союз

Том 3. Глава 58. Огненная буря

Том 3. Глава 59. Яростная битва

Том 3. Глава 60. Третий дядя

Том 3. Глава 61.1. Превращение в монстра

Том 3. Глава 61.2. Превращение в монстра

Том 3. Глава 62. Столкновение

Том 3. Глава 63. Личность старика

Том 3. Глава 64. Пьяница

Том 3. Глава 65. Планы

Том 3. Глава 66.1. Личное решение

Том 3. Глава 66.2. Личное решение

Том 3. Глава 67. Увертюра

Том 3. Глава 68. Жители вулкана

Том 3. Глава 69. Деревня

Том 3. Глава 70.1. Чудовище

Том 3. Глава 70.2. Чудовище

Том 3. Глава 71. Разрушение

Том 3. Глава 72. Город

Том 3. Глава 73. Цена гордыни

Том 3. Глава 74. Техглазый паук

Том 3. Глава 75. Результат

Том 3. Глава 76.1. Конфликт

Том 3. Глава 76.2. Конфликт

Том 3. Глава 77.1. Злой рок

Том 3. Глава 77.2. Злой рок

Том 3. Глава 78. Невежество

Том 3. Глава 79.1. Технология

Том 3. Глава 79.2. Технология

Том 3. Глава 80. Волк и паук

Том 3. Глава 81.1. Клинок

Том 3. Глава 81.2. Клинок

Том 3. Глава 82. Атака

Том 3. Глава 83. Змея

Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

Том 3. Глава 84. Первобытное оружие

Том 3. Глава 85.1. Битва

Том 3. Глава 85.2. Битва

Том 3. Глава 86. Эскалация

Том 3. Глава 87.1. Игра

Том 3. Глава 87.2. Игра

Том 3. Глава 88. Алый

Том 3. Глава 89.1. В глубине

Том 3. Глава 89.2. В глубине

Том 3. Глава 90. Козырь

Том 3. Глава 91.1. Недоумение

Том 3. Глава 91.2. Недоумение

Том 3. Глава 92. Нирвана

Том 3. Глава 93. Беги

Том 3. Глава 94. Противостояние

Том 3. Глава 95. Враждебность

Том 3. Глава 96.1. Конец

Том 3. Глава 96.2. Конец

Том 3. Глава 97. Волчий Клинок

Том 3. Глава 98.1. Переговоры

Том 3. Глава 98.2. Переговоры

Том 3. Глава 99. Прогресс

Том 3. Глава 100.1. Тьма впереди

Том 3. Глава 100.2. Тьма впереди

Том 3. Глава 101. Азура

Том 3. Глава 102.1. Недоразумение

Том 3. Глава 102.2. Недоразумение

Том 3. Глава 103. Побег

Том 3. Глава 104. Рассвет

Том 3. Глава 105. Цель

Том 3. Глава 106. Фабрика

Том 3. Глава 107. Гонка

Том 3. Глава 108. Остатки

Том 3. Глава 109. Обман

Том 3. Глава 110. Слои

Том 3. Глава 111. Возвращение

Том 3. Глава 112. Вердикт

Том 3. Глава 113.1. Подарок

Том 3. Глава 113.2. Подарок

Том 3. Глава 114. Катастрофа

Том 3. Глава 115.1. Качели

Том 3. Глава 115.2. Качели

Том 3. Глава 116. Не один

Том 3. Глава 117. Бросок меча

Том 3. Эпилог. Возвращение домой

Том 4. Пролог. Конклав Суда

Том 4. Глава 1. Плутократия

Том 4. Глава 2. Новый Страж

Том 4. Глава 3. Мольба о помощи

Том 4. Глава 4. Перехват на большой Высоте

Том 4. Глава 5. Отчаянная Борьба

Том 4. Глава 6.1. Психопаты на корабле!

Том 4. Глава 6.2. Психопаты на корабле!

Том 4. Глава 7. Ученик против Учителя

Том 4. Глава 8. Похититель и Пленница

Том 4. Глава 9.1. Каньон

Том 4. Глава 9.2. Каньон

Том 4. Глава 10. Битва За Лесную Долину

Том 4. Глава 11. Открыть дверь

Том 4. Глава 12. Выигрывая время

Том 4. Глава 13. Пробуждение Стоуна

Том 4. Глава 14. Супермутанты

Том 4. Глава 15. Древо Бога

Том 4. Глава 16. Дракон

Том 4. Глава 17. Заговор старейшин

Том 4. Глава 18. Тайна мавзолея